- Прикосновение Меха Глава 1

- Прикосновение Меха Глава 2

- Прикосновение Меха Глава 3

- Прикосновение Меха Глава 4

- Прикосновение Меха Глава 5

- Прикосновение Меха Глава 6

- Прикосновение Меха Глава 7

- Прикосновение Меха Глава 8

- Прикосновение Меха Глава 9

- Прикосновение Меха Глава 10

- Прикосновение Меха Глава 11

- Прикосновение Меха Глава 12

- Прикосновение Меха Глава 13

- Прикосновение Меха Глава 14

- Прикосновение Меха Глава 15

- Прикосновение Меха Глава 16

- Прикосновение Меха Глава 17

- Прикосновение Меха Глава 18

- Прикосновение Меха Глава 19

- Прикосновение Меха Глава 20

- Прикосновение Меха Глава 21

- Прикосновение Меха Глава 22

- Прикосновение Меха Глава 23

- Прикосновение Меха Глава 24

- Прикосновение Меха Глава 25

- Прикосновение Меха Глава 26

- Прикосновение Меха Глава 27

- Прикосновение Меха Глава 28

- Прикосновение Меха Глава 29

- Прикосновение Меха Глава 30

- Прикосновение Меха Глава 31

- Прикосновение Меха Глава 32

- Прикосновение Меха Глава 33

- Прикосновение Меха Глава 34

- Прикосновение Меха Глава 35

- Прикосновение Меха Глава 36

- Прикосновение Меха Глава 37

- Прикосновение Меха Глава 38

- Прикосновение Меха Глава 39

- Прикосновение Меха Глава 40

- Прикосновение Меха Глава 41

- Прикосновение Меха Глава 42

- Прикосновение Меха Глава 43

- Прикосновение Меха Глава 44

- Прикосновение Меха Глава 45

- Прикосновение Меха Глава 46

- Прикосновение Меха Глава 47

- Прикосновение Меха Глава 48

- Прикосновение Меха Глава 49

- Прикосновение Меха Глава 50

- Прикосновение Меха Глава 51

- Прикосновение Меха Глава 52

- Прикосновение Меха Глава 53

- Прикосновение Меха Глава 54

- Прикосновение Меха Глава 55

- Прикосновение Меха Глава 56

- Прикосновение Меха Глава 57

- Прикосновение Меха Глава 58

- Прикосновение Меха Глава 59

- Прикосновение Меха Глава 60

- Прикосновение Меха Глава 61

- Прикосновение Меха Глава 62

- Прикосновение Меха Глава 63

- Прикосновение Меха Глава 64

- Прикосновение Меха Глава 65

- Прикосновение Меха Глава 66

- Прикосновение Меха Глава 67

- Прикосновение Меха Глава 68

- Прикосновение Меха Глава 69

- Прикосновение Меха Глава 70

- Прикосновение Меха Глава 71

- Прикосновение Меха Глава 72

- Прикосновение Меха Глава 73

- Прикосновение Меха Глава 74

- Прикосновение Меха Глава 75

- Прикосновение Меха Глава 76

- Прикосновение Меха Глава 77

- Прикосновение Меха Глава 78

- Прикосновение Меха Глава 79

- Прикосновение Меха Глава 80

- Прикосновение Меха Глава 81

- Прикосновение Меха Глава 82

- Прикосновение Меха Глава 83

- Прикосновение Меха Глава 84

- Прикосновение Меха Глава 85

- Прикосновение Меха Глава 86

- Прикосновение Меха Глава 87

- Прикосновение Меха Глава 88

- Прикосновение Меха Глава 89

- Прикосновение Меха Глава 90

- Прикосновение Меха Глава 91

- Прикосновение Меха Глава 92

- Прикосновение Меха Глава 93

- Прикосновение Меха Глава 94

- Прикосновение Меха Глава 95

- Прикосновение Меха Глава 96

- Прикосновение Меха Глава 97

- Прикосновение Меха Глава 98

- Прикосновение Меха Глава 99

- Прикосновение Меха Глава 100

- Прикосновение Меха Глава 101

- Прикосновение Меха Глава 102

- Прикосновение Меха Глава 103

- Прикосновение Меха Глава 104

- Прикосновение Меха Глава 105

- Прикосновение Меха Глава 106

- Прикосновение Меха Глава 107

- Прикосновение Меха Глава 108

- Прикосновение Меха Глава 109

- Прикосновение Меха Глава 110

- Прикосновение Меха Глава 111

- Прикосновение Меха Глава 112

- Прикосновение Меха Глава 113

- Прикосновение Меха Глава 114

- Прикосновение Меха Глава 115

- Прикосновение Меха Глава 116

- Прикосновение Меха Глава 117

- Прикосновение Меха Глава 118

- Прикосновение Меха Глава 119

- Прикосновение Меха Глава 120

- Прикосновение Меха Глава 121

- Прикосновение Меха Глава 122

- Прикосновение Меха Глава 123

- Прикосновение Меха Глава 124

- Прикосновение Меха Глава 125

- Прикосновение Меха Глава 126

- Прикосновение Меха Глава 127

- Прикосновение Меха Глава 128

- Прикосновение Меха Глава 129

- Прикосновение Меха Глава 130

- Прикосновение Меха Глава 131

- Прикосновение Меха Глава 132

- Прикосновение Меха Глава 133

- Прикосновение Меха Глава 134

- Прикосновение Меха Глава 135

- Прикосновение Меха Глава 136

- Прикосновение Меха Глава 137

- Прикосновение Меха Глава 138

- Прикосновение Меха Глава 139

- Прикосновение Меха Глава 140

- Прикосновение Меха Глава 141

- Прикосновение Меха Глава 142

- Прикосновение Меха Глава 143

- Прикосновение Меха Глава 144

- Прикосновение Меха Глава 145

- Прикосновение Меха Глава 146

- Прикосновение Меха Глава 147

- Прикосновение Меха Глава 148

- Прикосновение Меха Глава 149

- Прикосновение Меха Глава 150

- Прикосновение Меха Глава 151

- Прикосновение Меха Глава 152

- Прикосновение Меха Глава 153

- Прикосновение Меха Глава 154

- Прикосновение Меха Глава 155

- Прикосновение Меха Глава 156

- Прикосновение Меха Глава 157

- Прикосновение Меха Глава 158

- Прикосновение Меха Глава 159

- Прикосновение Меха Глава 160

- Прикосновение Меха Глава 161

- Прикосновение Меха Глава 162

- Прикосновение Меха Глава 163

- Прикосновение Меха Глава 164

- Прикосновение Меха Глава 165

- Прикосновение Меха Глава 166

- Прикосновение Меха Глава 167

- Прикосновение Меха Глава 168

- Прикосновение Меха Глава 169

- Прикосновение Меха Глава 170

- Прикосновение Меха Глава 171

- Прикосновение Меха Глава 172

- Прикосновение Меха Глава 173

- Прикосновение Меха Глава 174

- Прикосновение Меха Глава 175

- Прикосновение Меха Глава 176

- Прикосновение Меха Глава 177

- Прикосновение Меха Глава 178

- Прикосновение Меха Глава 179

- Прикосновение Меха Глава 180

- Прикосновение Меха Глава 181

- Прикосновение Меха Глава 182

- Прикосновение Меха Глава 183

- Прикосновение Меха Глава 184

- Прикосновение Меха Глава 185

- Прикосновение Меха Глава 186

- Прикосновение Меха Глава 187

- Прикосновение Меха Глава 188

- Прикосновение Меха Глава 189

- Прикосновение Меха Глава 190

- Прикосновение Меха Глава 191

- Прикосновение Меха Глава 192

- Прикосновение Меха Глава 193

- Прикосновение Меха Глава 194

- Прикосновение Меха Глава 195

- Прикосновение Меха Глава 196

- Прикосновение Меха Глава 197

- Прикосновение Меха Глава 198

- Прикосновение Меха Глава 199

- Прикосновение Меха Глава 200

- Прикосновение Меха Глава 201

- Прикосновение Меха Глава 202

- Прикосновение Меха Глава 203

- Прикосновение Меха Глава 204

- Прикосновение Меха Глава 205

- Прикосновение Меха Глава 206

- Прикосновение Меха Глава 207

- Прикосновение Меха Глава 208

- Прикосновение Меха Глава 209

- Прикосновение Меха Глава 210

- Прикосновение Меха Глава 211

- Прикосновение Меха Глава 212

- Прикосновение Меха Глава 213

- Прикосновение Меха Глава 214

- Прикосновение Меха Глава 215

- Прикосновение Меха Глава 216

- Прикосновение Меха Глава 217

- Прикосновение Меха Глава 218

- Прикосновение Меха Глава 219

- Прикосновение Меха Глава 220

- Прикосновение Меха Глава 221

- Прикосновение Меха Глава 222

- Прикосновение Меха Глава 223

- Прикосновение Меха Глава 224

- Прикосновение Меха Глава 225

- Прикосновение Меха Глава 226

- Прикосновение Меха Глава 227

- Прикосновение Меха Глава 228

- Прикосновение Меха Глава 229

- Прикосновение Меха Глава 230

- Прикосновение Меха Глава 231

- Прикосновение Меха Глава 232

- Прикосновение Меха Глава 233

- Прикосновение Меха Глава 234

- Прикосновение Меха Глава 235

- Прикосновение Меха Глава 236

- Прикосновение Меха Глава 237

- Прикосновение Меха Глава 238

- Прикосновение Меха Глава 239

- Прикосновение Меха Глава 240

- Прикосновение Меха Глава 241

- Прикосновение Меха Глава 242

- Прикосновение Меха Глава 243

- Прикосновение Меха Глава 244

- Прикосновение Меха Глава 245

- Прикосновение Меха Глава 246

- Прикосновение Меха Глава 247

- Прикосновение Меха Глава 248

- Прикосновение Меха Глава 249

- Прикосновение Меха Глава 250

- Прикосновение Меха Глава 251

- Прикосновение Меха Глава 252

- Прикосновение Меха Глава 253

- Прикосновение Меха Глава 254

- Прикосновение Меха Глава 255

- Прикосновение Меха Глава 256

- Прикосновение Меха Глава 257

- Прикосновение Меха Глава 258

- Прикосновение Меха Глава 259

- Прикосновение Меха Глава 260

- Прикосновение Меха Глава 261

- Прикосновение Меха Глава 262

- Прикосновение Меха Глава 263

- Прикосновение Меха Глава 264

- Прикосновение Меха Глава 265

- Прикосновение Меха Глава 266

- Прикосновение Меха Глава 267

- Прикосновение Меха Глава 268

- Прикосновение Меха Глава 269

- Прикосновение Меха Глава 270

- Прикосновение Меха Глава 271

- Прикосновение Меха Глава 272

- Прикосновение Меха Глава 273

- Прикосновение Меха Глава 274

- Прикосновение Меха Глава 275

- Прикосновение Меха Глава 276

- Прикосновение Меха Глава 277

- Прикосновение Меха Глава 278

- Прикосновение Меха Глава 279

- Прикосновение Меха Глава 280

- Прикосновение Меха Глава 281

- Прикосновение Меха Глава 282

- Прикосновение Меха Глава 283

- Прикосновение Меха Глава 284

- Прикосновение Меха Глава 285

- Прикосновение Меха Глава 286

- Прикосновение Меха Глава 287

- Прикосновение Меха Глава 288

- Прикосновение Меха Глава 289

- Прикосновение Меха Глава 290

- Прикосновение Меха Глава 291

- Прикосновение Меха Глава 292

- Прикосновение Меха Глава 293

- Прикосновение Меха Глава 294

- Прикосновение Меха Глава 295

- Прикосновение Меха Глава 296

- Прикосновение Меха Глава 297

- Прикосновение Меха Глава 298

- Прикосновение Меха Глава 299

- Прикосновение Меха Глава 300

- Прикосновение Меха Глава 301

- Прикосновение Меха Глава 302

- Прикосновение Меха Глава 303

- Прикосновение Меха Глава 304

- Прикосновение Меха Глава 305

- Прикосновение Меха Глава 306

- Прикосновение Меха Глава 307

- Прикосновение Меха Глава 308

- Прикосновение Меха Глава 309

- Прикосновение Меха Глава 310

- Прикосновение Меха Глава 311

- Прикосновение Меха Глава 312

- Прикосновение Меха Глава 313

- Прикосновение Меха Глава 314

- Прикосновение Меха Глава 315

- Прикосновение Меха Глава 316

- Прикосновение Меха Глава 317

- Прикосновение Меха Глава 318

- Прикосновение Меха Глава 319

- Прикосновение Меха Глава 320

- Прикосновение Меха Глава 321

- Прикосновение Меха Глава 322

- Прикосновение Меха Глава 323

- Прикосновение Меха Глава 324

- Прикосновение Меха Глава 325

- Прикосновение Меха Глава 326

- Прикосновение Меха Глава 327

- Прикосновение Меха Глава 328

- Прикосновение Меха Глава 329

- Прикосновение Меха Глава 330

- Прикосновение Меха Глава 331

- Прикосновение Меха Глава 332

- Прикосновение Меха Глава 333

- Прикосновение Меха Глава 334

- Прикосновение Меха Глава 335

- Прикосновение Меха Глава 336

- Прикосновение Меха Глава 337

- Прикосновение Меха Глава 338

- Прикосновение Меха Глава 339

- Прикосновение Меха Глава 340

- Прикосновение Меха Глава 341

Прикосновение Меха Глава 1

Глава 1: Эра Мехов

Эту эпоху прозвали Эрой Мехов. Не то чтобы оружие, применяемое для ведения войн, устарело. В галактической войне против инопланетных рас, стремящихся завоевать человеческие планеты, играли роль и другие средства, такие как военные корабли и оружие массового поражения. Однако использование такого разрушительного и дорогостоящего оружия во внутренних конфликтах сулило большие потери и ослабление общей силы человечества, чем непременно бы воспользовались другие расы.

Лишь объединив все королевства, федерации и республики, основанные человечеством, можно было, в самом деле, прекратить войну. Несколько мудрых лидеров так и сделали, на определенное время.

Но это не продолжалось вечно.

Люди слишком непокорные, мятежные и разные, чтобы оставаться единым целым. Грандиозная попытка объединиться проваливалась снова и снова. Таким образом, они разделились, все еще вступая в альянсы с пограничными, ранее союзными, странами, но не более того. Войны продолжались, но сложная сеть заключенных договоров не давала уничтожить основные военные материалы: космические корабли и станции.

Хотите завоевать соседнюю планету? Отлично, прекрасно! Но делайте это на земле, а все дорогостоящее оружие держите невредимым в космосе. Конечно, не лучшее решение, но оно каким-то образом сдерживало человечество.

Из-за невозможности сражаться в космосе, война на земле приобрела новое значение. В то время как человеческая раса продолжала воевать за территорию, популярность пехоты, танков, и артиллерии начала возрождаться.

Естественно, захватчикам приходилось нелегко. Поскольку они были вынуждены действовать на вражеской территории, конфликты часто превращались в войну на истощение. Даже если захватчики с большими усилиями одерживали победу над своими врагами, то были шокированы тем, что затраты на армию превышали выгоду от захваченных земель.

Все приверженцы войны осознали, что такой расклад совершенно невыгодный. Как и ожидалось, пацифисты согласились на перемирие. Специально для этого были подготовлены договора.

Оказалось, они радовались слишком рано.

С тех пор как легендарный Мак Лю вывел на поле сражения гигантскую человекоподобную машину, именуемую «мехом», способ ведения человеческих войн продвинулся. Способные успешно выполнять свою работу, даже на многих неблагоприятных планетах, первые мехи на голову превосходили устаревший метод войны своих врагов.

«Человеческое тело – лучшее оружие людей» - один из передовых проектировщиков современных военных машин сказал эти слова после того, как первые модели разгромили половину территории федерации. «Ни для кого не секрет, что пехота – подвижная, но слабая, а танки – бронированные, но неуклюжие. Поэтому однажды мы подумали: а что, если создать новое оружие, выглядящее как человек, и просто увеличить его в размерах?»

В результате было создано революционное оружие, которое своим вызывающим видом и вдохновляющими способностями завораживало людей во всей галактике. Быстрее пехоты, поворотливее танков, способные использовать разнообразное оружие, к тому же их материально-техническая база ограничивается лишь частью от того, что обычно требовалось армии. Благодаря этому, новоизобретенные машины с уверенностью превзошли все другие военных разработки.

Эра Мехов началась блестяще. Фильмы о мехах заработали рекордное количество просмотров. Онлайн и офлайн игры успешно рекламировали новые машины среди основных масс людей. Все крупные производители оружия открывали свои подразделения мехов, а стартапы, предлагающие свои уникальные изобретения для роботов, появлялись словно грибы. Эра Мехов казалась золотой.

Настоящий мир мехов, к сожалению, оставался доступен лишь для небольшого количества элиты. Большинство базовых моделей машин включали в себя сотни патентов и другой защиты прав интеллектуальной собственности, поэтому получение на них лицензии стояло целого состояния. Заинтересованные в пилотировании подлинного военного меха также должны были иметь нужную совместимость с очень сложным нейронным интерфейсом, чтобы контролировать действия робота так же хорошо, как и свои собственные. Согласно самым свежим статистическим данным лишь 3,5% всего человечества обладали нужной генетикой, воспитанием, и пригодностью для успешного подключения к нейронному интерфейсу, без негативного влияния на свой мозг.

Эти привилегированные элиты, проверенные на совместимость, с десятого дня рождения наслаждались восхищением и поклонением тех 96,5%, обреченных никогда не вступать в кабину пилота. На самом деле, не все из 3,5% хотели стать пилотами меха, но даже самый бедный правитель из самой забитой планеты получал подготовку и зачислялся в резервы. На всякий случай.

Вэс Ларкинсон родился с мыслью о том, что сможет стать пилотом меха. Его отец и дед были пилотами. Он мог назвать как минимум девять прямых предков, почтенно служивших Светлой Республике в знаменитых Войсках Мехов. Большинство его теток, дядей и остальных членов семьи Ларкинсонов имели долгую историю пилотирования военных машин.

Десятый день рождения изменил всю жизнь Вэса. Он словно потерял душу, когда врач Светлой Республики отнес его к тем 96,5%. Другими словами, в мире мехов он оказался простолюдином. Простолюдином, которому никогда не удастся попасть в кабину пилота и сразиться с помощью меха.

«Нет ничего недостойного в разных генах» - утешал молодого Вэса доктор, видимо, очень хорошо знакомый с такой ситуацией. «Никто не идеален, а остальные из нас, 96,5%, прекрасно живут и без пилотирования. Нужно просто найти увлечение, способное раскрыть твои собственные таланты, а не отцовские гены».

Его отец, Ринкол Ларкинсон, нерешительно похлопал молодого Вэса по спине, после чего угостил мороженым. Вот так Вэс из расстроенного мальчика, мечтавшего о мехах, превратился в хмурого подростка, погрузившегося в игры, вечеринки и депрессию. С покойно матерью и, отсутствующим в частых командировках, отцом, никто не мог его образумить. Так длилось до тех пор, пока он не окончил среднюю школу с далеко неблестящими оценками.

После возникновения вопроса о том, что же делать дальше, ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

“Я не пилот, и никогда им не стану, но все, что я знаю действительно хорошо, это мехи. Если…если мне никогда не суждено управлять мехом, тогда я все еще могу сделать что-то достойное для семьи Ларкинсон.”

Вэс остановился на цели стать проектировщиком мехов. Они важны так же, как и пилоты, ведь именно они придумали новые конструкции роботов и воплотили их в жизнь. Некоторые из них, в итоге, стали такими знаменитыми, как и герои, пилотировавшие мехов.

Самые престижные проектировщики работали на крупных производителей оружия, и были способны вмиг придумать новый проект, производящийся миллионами по всей галактике. Такими были выдающиеся проектировщики, суперзвезды, они даже своих руководителей и глав штабов выбирали сами. Случайный чих мог повлиять на цены акций компаний, где они работали, поскольку были слишком влиятельными. Большинство человеческих государств полагалось на их эксклюзивные проекты, чтобы получить преимущество в сражении мехов.

Затем появился средний класс проектировщиков – предпринимателей, имеющих, как минимум, завершенную серию проектов механических машин. Адепты во всех аспектах того, что касалось мехов, опытные инженеры, способные взять кучу случайных материалов и придумать уникальные проекты, которые заменяли большинство традиционных ролей и находили применение в приличном государстве, наемнической компании или народном ополчении. Часть дизайнеров сосредоточилась на том, чтобы продать как можно больше мехов по самой доступной цене, в то время как другие могли потратить всю свою жизнь на разработку одной единственной модели, выполнявшей свою работу чуть лучше, чем модель конкурентов.

Все остальные принадлежали к низам. Вчерашние выпускники, неудавшиеся предприниматели и выжатые старики с устаревшими знаниями. Они не могли спроектировать ничего, кроме плагиата или непрактичных проектов, да и те больше походили на элемент интерьера, нежели на боевую машину. Большинство из таких людей были обречены стать безымянными винтиками системы, находясь за кулисами и занимаясь ремонтом чужих мехов или консультациями.

Единицы все еще могли попытать счастья, создав отчасти собственных мехов, тем самым пополнив нишу модификаторов. Они брали уже существующих роботов и немного изменяли их, или лицензировали старый, существующий проект, добавляя к нему что-то свое. Жестокий конкурс на насыщенном рынке не позволял многим надолго оставаться на плаву. Но были те немногие, кто оставался.

Вэс надеялся стать одним из них. Со своими посредственными оценками он мог забыть о поступлении в престижный университет. Ему удалось набрать достаточно заслуг лишь для того, чтобы принять участие в программе от простенького университета Облачного Занавеса в столице. Все, что он получил после пяти лет учебы – бесполезный диплом заурядного учреждения. Другими словами, в глазах работодателей он не стоял ничего.

Но все было хорошо. Отец, Ринкол, поддерживал его все время обучения. Он даже потратил большую часть своего времени для основания бизнеса сына в столице. У них был план. Они хотели открыть магазинчик с достаточной автоматизацией, где бы работал один проектировщик, чтобы разработать свои собственные части мехов, и дать возможность Вэсу собрать машину с нуля. Ринкол хотел устроить его к своим приятелям на работу с дешевой оплатой, чтобы он погрузился в мир модификации. И как только Вэс получил бы небольшую, но такую необходимую репутацию, он смог бы перейти к проектированию своих собственных моделей.

Все их планы рухнули, когда Вэс вернулся в пустой дом. Ринкол получал хорошую зарплату за пилотирование меха, поэтому мог позволить себе большой дом в пригороде. Но он продал его, чтобы хватило денег на приобретение небольшой мастерской.

Модульное, заводское помещение выглядело подержанным, словно пережило войну, а металл снаружи покрылся ржавчиной и царапинами. Когда Вэс вошел внутрь, то почувствовал облегчение, заметив, что хотя бы предметы первой необходимости имели надлежащий вид. Внутри все было достаточно чистым, а все необходимые устройства для запуска этого предприятия «одного человека» казались легко используемыми. Его отец знал, что делал.

Собственно, его и не хватало. Это не было необычно, поскольку они жили на границе между Светлой Республикой и воинственным Королевством Визия. Но после того как Вэс позвонил друзьям отца, пограничной базе и даже местному отделению полиции, казалось, что Ринкол просто взял и испарился. Все галактические звонки и сообщения не принесли результата. Никто не мог найти его отца.

Дело не обошлось без Планетарного Банка Облачного Занавеса. Как выяснилось, компоненты мастерской, такие как мощный и надежный 3D-принтер, способный работать со всеми видами материалов и изготавливать детали меха, стояли намного дороже, чем ранее предполагал Ринкол. 330 миллионов светлых кредитов, или просто светлых. Он мог бы купить пару приличных коммерческих мехов за такие деньги!

Вэс мог всю жизнь горбатиться на среднего производителя роботов и до сих пор недостаточно заработать, чтобы вернуть такой огромный долг. Он сразу же запаниковал и погрузился в мысли о своих бедах, когда прочитал вежливую, но бесчеловечную повестку из банка. Потребовалось почти три страницы, чтобы сообщить, что весь долг, по сути, был записан на его имя, и ему нужно будет отдать мастерскую со всем ценным оборудованием, но даже этого не будет достаточно для полной выплаты задолженности.

Короче говоря, ему нужно было выплатить около 5 миллионов кредитов примерно за три месяца, чтобы иметь возможность выплатить следующую часть. Вэс поднял свой коммуникатор и без особых надежд перевел взгляд на кредитный счет.

У него было всего 1200 светлых кредитов наличными. Его расходы на месяц. Поскольку отец, по всей видимости, пропал без вести или ушел в самоволку, было неизвестно, имеет ли Вэс право на выплату страховки и другие преимущества, для семей участников военных действий. Ему нужно было действовать незамедлительно, чтобы как можно скорее получить все это, поскольку он нуждался в каждой монете, которую мог выжать из системы.

Вздохнув, Вэс отмахнулся от сообщения из банка. “Я на мели. Не могу раздобыть денег даже для покупки сырья, необходимого для изготовления новых деталей. Как я могу заниматься бизнесом? На ремонт сейчас стабильная цена. Но никто не согласится на мои услуги механика, пока у меня нет репутации в бизнесе.”

Спустя день он позвонил в банк, страховую компанию и обратился к правительству. То, что он получил, нельзя было назвать хорошим результатом.

Банк написал Вэсу, поскольку хотел загрести его мастерскую, прежде чем тот испортит что-то и повредит общую ценность. Единственной полезной вещью был пакет, оставленный Ринколом в банке на случай таких внезапных исчезновений.

Страховая компания утверждала, что Ринкол просто пропал без вести, и поскольку он активный военнослужащий, то может вернуться через несколько месяцев или лет, поэтому Вэс не получит ни единой копейки до тех пор, пока не пройдут годы или не обнаружится тело отца.

Правительство, как и всегда, отстаивало только свои интересы. Вэс услышал лишь множество «блаблабла», прежде чем решительно повесить трубку. От него он не получил ничего полезного.

Вэс остался в одиночестве.

Он не мог понять, куда ушел его отец, а единственной реальной зацепкой был пакет из банка.

“Моему сыну, Вэсу, если я не дома” – написал отец на передней части пакета.

Открыв его, Вэс слегка удивился, увидев защищенный чип данных. В большинстве своем передача информации происходила «по воздуху». Люди использовали датачип лишь тогда, когда нужно было сохранить информацию в полной и абсолютной безопасности.

Вэс отключил свой коммуникатор от сети, прежде чем получить доступ к старому чипу данных.

Загрузка заняла три секунды. Неизвестная программа внезапно превратилась в голограмму.

«Инициализация Системы Проектирования Мехов. Обнаружен новый пользователь. Инициация глубокого сканирования посредством 2400 мини-циклов. Пожалуйста, подготовьтесь должным образом».

«Постой, что?» - Вэс успел задать вопрос программе как раз перед тем, как коммуникатор сильно ударил его током. Он потерял сознание.

Вот так начался путь Вэса Ларкинсона к становлению проектировщиком мехов.

Прикосновение Меха Глава 2

Глава 2: Система Проектирования Мехов

Все, о чем Вэс мог думать, когда проснулся, так это о походе в туалет и полоскании просохшего горла. После разрешения этих незначительных проблем, он спросонья попытался вспомнить, как его угораздило уснуть на жестком полу.

«Это был…датачип!»

Вэс попытался найти его, но наткнулся на поджаренные куски металла, пластмассы и другие расплавленные материалы. Мысль о неисправности чипа, казалось, шокировала его до беспамятства. Он перевел взгляд на наручный коммуникатор и не обнаружил никаких неполадок.

«Странно. Раз чип так обожжен, то и материалы, входящие в состав коммуникатора, должны были расплавиться».

С осторожностью Вэс активировал свое устройство, позволяя ему спроецировать голографический экран прямо перед ним. Ничего не изменилось, за исключением одной новой программы.

Система Проектирования Мехов.

Почему-то название программы звучало хвастливо. Процесс проектирования мехов был сложной дисциплиной, требовавшей многолетних исследований в области механики, физики, материаловедения и прочих. Все выше перечисленное было необходимо только, чтобы начать. Для достижения успеха в полевых испытаниях был необходим невероятный опыт и мастерство. Лишь мысль об обладании куском программного кода, который, не напрягаясь, за считанные минуты делает простой проект, причинила Вэсу боль, словно простая мысль о такой программе обесценила пять лет его подготовки, потраченные на становление проектировщиком мехов.

Тем не менее…отец оставил это ему. Вэс понятия не имел, откуда Ринкол получил такую загадочную программу. И поскольку он не мог получить ответы от него лично, Вэс решил запустить софт.

[Добро пожаловать в Систему Проектирования Мехов. Пожалуйста, спроектируйте свою новую машину.]

На том сообщение приветствия и закончилось, не дав никаких ответов Вэсу. «Эмм…и все?»

[Глубокое сканирование завершено. Регистрация нового пользователя Вэс Ларкинсон. Предоставлен начальный пакет.]

«Мм, может дашь что-то большее, чем это?»

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 0

Атрибуты

Сила: 0,6

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 0,3

Концентрация: 0,9

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок

Оценка: Ни на что не годный неудачник.

«Эй, кого ты тут неудачником обзываешь!?»

[Пользователь Вэс Ларкинсон является квалифицированным неудачником, поскольку потратил половину своей жизни на пустяки, оставшись плохо подготовленным к будущему. Ваша неспособность погасить свой долг является прямым следствием вашей неумелости.]

В качестве ответа Вэс удостоил Систему лицезреть его средний палец.

[Это ваш счастливый день. Во всей вселенной Система Проектирования Мехов является самым идеальным инструментом для разработки новых машин, попадающих под эту категорию. Любой авторизированный пользователь может использовать множество инструментов Системы для проектирования и изготовления любого меха, без каких-либо возможных ограничений, кроме собственного воображения.]

Кто бы поверил в такую чушь. «Так я могу на скорую руку спроектировать что-то, что весит тысячи тон, бегает со скоростью 50 махов (61 848 км/ч) и перемещается между различными звездными системами?»

[Разумеется, Вэс, но вы должны выбрать его компоненты и интегрировать их в работоспособную модель, пользуясь лишь собственными навыками и знаниями. Если вы захотите спроектировать машину с помощью Системы, тогда вам понадобиться соответствующее количество энергии, выраженное в виде Очков Проектирования.]

Было нелепо слышать, как кусок программы говорит о создании меха с помощью одной только энергии. «Ухх, и сколько Очков Проектирования нужно иметь для создания меха, и как быстро я смогу их заработать?»

[Исходя из среднего стандарта общедоступных, используемых в этой галактике, мехов вам потребуется 1 445 645 313 очков проектирования для изготовления стандартного робота. Беря во внимания текущий набор ваших атрибутов и навыков, в среднем, ваш заработок за день может составлять 3,89 Очков Проектирования.]

Вэс буквально потерял дар речи. Система сообщила ему, что он в очередной раз облажался.

«Ты кажешься довольно бесполезной. Как я могу рассчитывать хоть на какую-то пользу о тебя, если ты даже не позволяешь мне заработать больше четырех гребаных Очков Проектирования в день?»

[…]

«Да, я так и думал» - пробубнил Вэс, собираясь выключить свой коммуникатор.

[Пользователь, пожалуйста, не выходите из программы. Вам еще предстоит изучить меня, и к тому же, вы не открыли свой начальный пакет.]

«Ладно, тогда давай начнем с меню».

[Меню Системы Проектирования Мехов]

Статус

Проектирование

Задания

Дерево Навыков

Магазин

Лотерея

Инвентарь

[Пользователь, пока вы являетесь новичком в проектировании, ваши права ограничены. В настоящее время у вас нет доступа к Заданиям, Магазину и Лотерее.]

Вэс выбрал пункт «Проектирование». Перед ним развернулся интерфейс голографического проектирования, он, казалось, был такой же, как и в том популярном программном обеспечении, которое Вэс часто использовал в колледже. Правда, тут было несколько дополнительных функций, но сейчас заниматься их изучением у него попросту не было желания.

Дерево Навыков развернулось еще более детально, занимая все 360 градусов вокруг него. На вершине находились такие основные навыки, как механика и математика, а под ними располагались разветвления, словно не имеющих конца, поднавыков. Он мог улучшить несколько из них, например, мнение творца, для повышения точности работы на 3D-принтере.

Все выглядело слишком фантастическим и нереальным. Как можно улучшить себя лишь нажав на одну кнопку и просто потратив определенное количество этих, так называемых, Очков Проектирования? Однако довольно странным было то, что система смогла точно отобразить его текущие навыки. Вэс решил оставить свое мнение на потом. У его отца была причина передать эту абсурдную программу, если его не смогут отыскать.

В последнюю очередь Вэс открыл инвентарь. Похоже, это был типичный игровой интерфейс, за исключением невозможности хранить или брать реальные предметы. В основном он был необходим для хранения моделей и тому подобного. Естественно, в его инвентаре никаких моделей и конструкций не было. И вот, в конце концов, на другой вкладке Вэс нашел тот хваленый начальный пакет. Он ткнул по нему пальцем.

Голографическая коробка, словно только этого и ждала, распаковала себя под звуки праздничной фанфары, много раз встречавшейся в дешевых онлайн-играх. Перед ним проплыли три силуэта, заставляя немного ожидать, при том, что он и так был скептически настроен по отношению к системе.

[Поздравляем, вы получили 10 Очков Проектирования. Пожалуйста, распоряжайтесь ими мудро.]

«Только 10 жалких Очков Проектирования?» - раздраженно спросил Вэс.

Из просмотра предыдущих меню он узнал, что 10 так называемых Очков Проектирования на самом деле практически ничего не стояли в системе. За такую сумму он не мог увеличить свои атрибуты, а также не мог развить навыки. Такую ничтожную сумму он мог потратить лишь на покупку самых маленьких и бесполезных поднавыков.

Затем он нажал на следующий силуэт, изображающий три лотерейных билета, покрытых медью. Они давали ему возможность трижды участвовать в самых дешевых лотерейных розыгрышах системы.

Последний подарок содержал в себе что-то живое. После открытия оно превратилось в маленького механического кота. Голографический питомец ничем не отличался от других, доступных в сети, программ искусственного интеллекта. Будучи популярными среди маленьких девочек по всей галактике, эти виртуальные питомцы обеспечивали дружескую компанию и избавляли от забот, обычно приходящих с реальными животными, или от покупки дорогого, похожего на живого, механического аналога.

«Значит, ты дала мне виртуального кота? Ну, теперь просто за-ши-бись!»

[Вы ошибаетесь. Этот вспомогательный компаньон имеет золотой рейтинг – чрезвычайно редкая случайная награда с начального пакета. Поздравляем с получением нового жемчужного кота.]

Существо, находившееся перед Вэсом, пришло в движение. Голографический интерфейс потускнел, в то время как механический кот прояснился.

Затем он спрыгнул на пол с отчетливым звуком. И в тот момент, когда Вэс подумал об очередном обмане Системы, кот мяукнул и потерся о его ногу, словно обладал реальным физическим телом.

«Чего?»

Такого не может быть. Он почувствовал, что кот настоящий. Вэс нагнулся, положил руки на легкое металлическое туловище кота и поднял его на уровень своих глаз. Кот вопросительно промурлыкал, увидев своего нового владельца, в то время как Вэс был ошеломлен.

Его коммуникатор являлся обыкновенной базовой моделью. У него не было опций работы с микроструктурами, и даже если бы была, невозможно было воспроизвести механическое животное, чьи размеры превышали комара. Никто не знал, каким образом кот оживится, да и где тогда Система взяла сырье для воспроизведения его на лету.

[Не удивляйтесь, пользователь. В качестве финального инструмента для проектирования мехов Система Проектирования может использовать [УДАЛЕНО], чтобы мгновенно воссоздать любую модель или предмет, приобретенный в магазине за Очки Проектирования.]

До сих пор он был в замешательстве от оставленного отцом, невероятного программного обеспечения. Хоть он и понимал очень мало, но был совершенно уверен: по уровню развития создатель этой Системы на несколько лет опередил даже самых продвинутых человеческих ученых. Он предполагал, что в Системе могут скрываться некие огромные секреты, и часть из них, вполне вероятно, основана на чужих технологиях. Эти вопросы были слишком сложными для маленькой головы Вэса, поэтому он решил просто проигнорировать их и двигаться дальше. Ему все еще было необходимо разобраться с основной частью, прежде чем приступать к сторонним вопросам.

«Этот кот даже почти симпатичный». Вэс осознал, что гладит голову механического существа. «Он ведь должен уметь нечто большее, чем просто царапаться и нежиться в объятьях?»

[Сосредоточьтесь на жемчужном коте для просмотра его статуса.]

[Статус Питомца]

Имя: Нет

Владелец: Вэс Ларкинсон

Ранг: Золотой [Эксклюзивный]

1-й уровень

Навыки

[Получение драгоценностей]

«Что это за навык такой: [Получение драгоценностей]?»

“Для получения подробностей сфокусируйтесь на навыке.”

[Получение драгоценностей]

Способность превращать низкосортные материалы в редкие драгоценные камни более высокого качества путем природного поглощения, усвоения, и выделения. Такие драгоценные камни дадут случайные свойства любому меху, если разумно их использовать в проектировании. Некоторые сырьевые материалы в большей степени предрасположены на повышение бонусов преобразованных камней.

Потребовалось полминуты, чтобы описание дошло до Вэса. Из всего этого он смог понять, как использовать кота: кормить его минералами, а «на выходе», вместо отходов, получать драгоценные камни. Хоть он не был уверен в том, насколько дорогими будут полученные камни, все еще был шанс решить финансовые проблемы таким образом.

[Не переоценивайте жемчужного кота. На первом уровне домашний питомец может преобразовать лишь один камень в неделю.]

Вэс вздохнул от разочарования. А кот дотронулся к его носу своей мягкой лапой.

«Что ж, это уже лучше, чем было, поэтому нет оснований жаловаться. А по поводу твоего имени, позволь мне называть тебя Лаки, поскольку я рассчитываю на то, что ты станешь моим талисманом».

Механический кот довольно мяукнул в ответ, показывая, что машина тоже может выражать свои чувства. Вэс обыскал все комнаты мастерской, и в то время, как большинство коробок были пусты, он сумел найти кучу рыхлой руды, вероятно, оставленную предыдущим владельцем, и не убранную Ринколом. Вэс взял кусок размером с голову, и маленький кот каким-то образом сумел съесть его полностью, явно нарушая законы физики. Для нормального механического кота было нереально вместить такой кусок в своем обычном кошачьем животе.

«Ну, еще одна причудливая вещь в длинном списке невозможного. Никакая из этих таинственностей не должна волновать меня. Сначала мне нужно решить проблему с деньгами».

Вэс опустил кота, оставив его изучать мастерскую, а сам отправился за рабочий стол для проведения какого-то исследования.

Он быстро посмотрел руководства машин, для производства которых предназначалась мастерская, и увидел в них обычные, но надежные модели, не слишком отличающиеся от тех, что он использовал в колледже. Затем он проверил цены на мехов, детали, и сырье на общедоступных рынках. «Облачный Занавес» был просто скучной жилой планетой, славящейся своими красочными облаками, а не военной мощью, поэтому рынок ее мехов выглядел бледно.

Если Вэс хотел поставлять результаты своей работы на жизнеспособный рынок, ему было необходимо зарегистрировать учетную запись на более крупных торговых узлах, расположенных в самом сердце Светлой Республики. Никто другой не мог сделать это вместо него. А у самого Вэса не хватало репутации и необходимых документов, к тому же, даже имей он доступ, у него все равно не было капитала и ресурсов для изготовления хотя бы нескольких частей меха.

«Чтобы заработать деньги, нужны деньги».

Одна из изученных им вещей в колледже. Удивительно, но он преуспел в начинании собственного бизнеса. Успехи Вэса в этом направлении отчасти были связаны с его стремлениями, но также с тем, что математика давалась ему легче.

Таким образом, потратив половину дня на расчеты, Вэс полностью был в курсе жизнеспособности своего нового предприятия. По сути, его ждал провал. Ему не хватало слишком многого для выхода на рынок проектирования мехов, их настройки и изготовления. Единственный экономически-жизнеспособный рынок, где он мог предоставлять свои услуги, касался ремонта и технического обслуживания военных машин, но его компания была слишком маленькой для заработка больших денег, даже если бы он смог привлечь клиентов.

Ему нужно было начать работу на рынке с низкой входной планкой и без каких-либо предварительных взносов. Вэс переместил свой взгляд на раздел с играми на терминале.

ЖЕЛЕЗНЫЙ ДУХ – Эксклюзивный галактический симулятор мехов, разработанный корпорацией BSBH.

Железный Дух не был самой популярной игрой на рынке. Но он привлек наибольшее количество зрителей во время проведения киберспортивных соревнований, что способствовало созданию огромного и разнообразного рынка проектировщиков. Это было связано с одной важной причиной: игра очень хорошо эмулировала реальность, благодаря чему игроки покупали и арендовали дорогие механические интерфейсы для получения возможности пилотировать мехов. По этой причине Железный Дух превратился в элитарный клуб, служивший полезным инструментом для эмуляции реального боя и обучения.

Корпорация BSBH максимально придерживалась реальности, поэтому большинство ее виртуальных мехов стали производиться в настоящем мире. Естественно, возник мейнстрим на модели, присутствующие в продаже по всему миру со стандартными заводскими настройками, но настоящие высокопроизводительные мехи в игре были созданы по индивидуальному заказу или оригинальному проекту, и продавались как за золото, виртуальную валюту, так и за реальные кредиты. В отличие от реальных мехов, Железный Дух не требовал от проектировщиков генетической совместимости, поэтому тут Вэс мог развернуться на полную.

Когда он зарегистрировал учетную запись проектировщика мехов в игре, то наткнулся на несколько подводных камней. Он должен был внести регистрационный взнос в размере 800 светлых кредитов, а это было больше половины его наличных. А после завершения регистрации узнал, что перед началом работы с мехами в игре требуется купить ограниченную лицензию. Самые дешевые запчасти стояли минимум 10 000 кредитов, в то время как самые популярные и новые 1-звездочные мехи требовали выложить за лицензию 100 000 кредитов.

«Какой же я идиот, раз забыл о лицензионных платежах».

BSBH, видимо, не хотела переполнения своего виртуального рынка роботов плохими творениями и непродуманными проектами.

Не имея других идей, Вэс включил коммуникатор на запястье и запустил Систему Проектирования Мехов. «Эй, Система, есть какой-то выход из моего положения?»

Система ответила доступом к терминалу по беспроводному соединению. Понадобилась лишь дюжина секунд для сканирования игры и усвоения нужной, собранной из галактической сети, информации.

[Получено учебное задание. Пожалуйста, откройте страницу «Задания» для просмотра деталей.]

[Задание]

Задание: Обучение. Часть 1 – Ваш первый проект

Сложность: Ранг F

Предварительные условия: Быть тупицей, не способным решить свои собственные проблемы.

Описание

Как проектировщику мехов, вам должно быть стыдно, поскольку у вас нет ни одного завершенного проекта для продажи. Используйте Систему Проектирования Мехов и предоставленную модель для разработки настраиваемого механизма. Результат должен отклоняться от нормы как минимум на 10%, а производительность должна улучшиться на 2%.

Награда: Случайная лицензия 1-звездочного виртуального меха. Случайная лицензия 1-звездочного виртуального компонента.

«На словах вроде все просто. Могу ли я спросить, каким образом я получу те виртуальные лицензии?»

[Для Системы Проектирования Мехов нет ничего невозможного. Обладая достаточным количеством Очков Проектирования, пользователь может достичь даже бессмертия. Пожалуйста, увеличьте свой рейтинг проектировщика мехов для более развернутого ответа.]

Ну да, конечно. Вэс предположил, что у Системы есть какой-то способ взломать сервера Железного Духа. Он решил сохранить свой здравый смысл и отказался от дальнейших вопросов, а вместо этого обратил внимание на режим Проектирования.

И в тот момент, когда Вэс увидел самого меха и с какой частью ему придется работать, он едва ли не блеванул кровью.

«Что за подстава?!»

Прикосновение Меха Глава 3

Глава 3: Первый Проект

Поскольку игра «Железный Дух» была авторитетом среди симуляторов мехов, в ней создавались только реальные машины. Базовые конструкции, выставленные на прилавках виртуального магазина, можно было купить и в реальной жизни, и их производительность была такой же. С такой огромной и обширной базой данных игре был необходим простой и понятный способ классифицировать модели мехов.

В итоге Корпорация BSBH сначала решила использовать рейтинг от 1 до 5 звезд, а затем, с появлением еще более высокопроизводительных моделей, увеличила количество звезд. По очевидным причинам многие из актуальных моделей отсутствовали в игре. Нельзя было давать врагам возможность изучать слабые места лучших машин.

Благодаря несколькосотлетней истории проектирования, даже без новейших моделей, мехов было более чем достаточно. Самые дешевые 1-звездочные модели машин в Железном Духе использовались на полях сражений наряду с Маком Лю, первопроходцем и первым профессиональным пилотом. В основном такие модели были медленными, неуклюжими, неэффективными и иногда даже выглядели нелепо. Когда Вэс рассматривал эти безобразные модели, он задавался вопросом, слишком ли заморачивались над ними проектировщики.

Одна такая модель была загружена в режим проектировки Системы. Фантазия 2R фактически являлась второй попыткой использования фундаментальной человеческой структуры. Малый вес Фантазии был обусловлен ее тонкой и небольшой конструкцией, позволяющей машине передвигаться быстрее и дольше находиться в состоянии активности, в отличие от других доступных моделей тех времен. Недостаток веса компенсировался броней, огневой мощью и характеристиками двигателя.

По какой-то причине разработчики спроектировали Фантазию 2R в виде женщины. Втянутый торс, пологий нагрудник, стройные конечности и небольшая голова стали причиной появления супермодели в доспехах. По сравнению с ней, старая модель, 1R, было словно худшим кошмаром феминистки. Проектировщики пошли на риск и присоединили к голове 2R сенсорные волокна, напоминающие женские волосы. По крайней мере, такое решение превратило модель в добротного разведчика.

Так как Фантазия была таким небольшим и стройным мехом, Вэс не мог свободно изменить любую ее часть, не навредив хорошим качествам машины. Он легко мог работать с более тяжелыми моделями, убрать 10% веса, не слишком сильно жертвуя броней, и тем самым повысить эффективность действий в сражении на 2%, по сравнению с аналогами.

Он решил добавить в модель полезный компонент, когда не смог придумать, что можно убрать. К сожалению, в базе данных Системы был лишь один единственный дополнительный модуль, и больше ничего.

Близнецы – система катапультирования, соединенная с энергетическим усилителем. Компонент выполнял три функции одновременно. Во-первых, в случае тревожной ситуации он позволял пилоту катапультироваться через спину робота. Также он обеспечивал довольно большой запас энергии, позволяя меху действовать продуктивнее и дольше без пополнения запасов. И напоследок, благодаря своим бустерам он мог намного увеличить скорость движения робота по прямой траектории, но затрачивал на это много энергии.

На первый взгляд такой компонент идеально подходил для улучшения скорости Фантазии 2R.Так Вэс думал до тех пор, пока не сравнил размеры усилителя с размерами меха. Близнецы предназначались для прикрепления к первым изобретенным тяжелым мехам, например к Мегакрабу, имевшему восемь конечностей и две кабины для двух пилотов. А попытка соединить систему Близнецов к Фантазии 2R станет причиной нарушения баланса.

«Да…черт подери, мне не оставили выбора. Я недостаточно хорош, чтобы лезть в более сложные настройки. Если б только у меня было больше активов…»

Вэс принялся возиться с функционалом Системы проектирования. Он очень удивился, когда обнаружил, что может с легкостью сделать необходимые модификации. Инструменты проектировки управлялись силой мысли, не давая ему совершать ошибки, обычно возникающие из-за неточных движений или ошибочных вычислений. Такую помощь в проектировании можно было сравнить с крыльями, выросшими у тигра.

Несмотря на радость, Вэсу все еще было сложно закончить день с готовым проектом. Он закрыл программу, перекусил какой-то дешевой лапшой и лег спать в обнимку со своим новым питомцем.

С этой проблемой Вэс боролся в течение целых трех дней. Большую часть времени он проводил, пытаясь найти места на тонком и стройном корпусе Фантазии, куда можно было бы прикрепить массивный компонент Близнецов. Всего из 17 попыток он полностью потерпел неудачу пятнадцать раз, получив только одну едва функциональную модель. Когда он развернул ее перед собой на весь экран, ему сразу захотелось провалиться под землю от стыда. Она выглядела нелепо!

Вэс прикрепил Близнецов к задней части корпуса. На словах все было просто, но различные ограничения Фантазии усложнили осуществление такой задумки. Ширина нижней части туловища 2R была слишком маленькой и Близнецы попросту не могли присоединиться к этому месту. Вэс мог разместить их либо на верхней части спины, либо снизу талии. Поскольку размещение такого тяжелого компонента на слишком большой высоте сильно влияло бы на балансировку вплоть до тех пор, пока машина не потеряла бы равновесие, Вэсу ничего не оставалось, кроме как добавить установку на талию Фантазии.

Результат выглядел непристойно. На щеках Вэса вспыхнул румянец, когда он увидел макет модели. Единственной его радостью были некоторые положительные стороны получившегося меха. С добавлением такого неразумного обвеса, он стал менее подвижным и более тяжелым, но его скорость перемещения по прямой траектории и огневая мощь заметно возросли.

С добавлением улучшенной системы катапультирования, шансы на выживание у пилота также значительно увеличились. Можно было катапультировать две кабины сразу: одну реальную, а другую в качестве приманки. В Железном Духе такой ход мог принести значительную выгоду, ибо успешное катапультирование снижало стоимость восстановления и ремонта побежденного меха.

«Ладненько, Система. Я выполнил задание?»

[Сканирование проекта. Моделирование производительности. Завершено. Вы хотите дать имя проекту?]

«Хм…пусть будет Фантазия 2R-E. Аббревиатура значит “Задняя Часть (Rear End)”, поскольку она уже выглядит как модель со значительной задней частью».

[Оценка проекта: Фантазия 2R-E.]

Вариант названия: Фантазия 2R-E

Базовая модель: Фантазия 2R

Оригинальный Производитель: Kezia Armaments

Весовая Категория: Средне-Легкая

Рекомендуемая роль: Спринтер / Изнуритель

Броня: F

Грузоподъемность: F

Эстетика: A-

Выносливость: С+

Энергоэффективность: С

Маневренность: D-

Огневая мощь: D+

Надежность: Е

Мобильность: В+

Обнаружение: В

Х-Фактор: Нет

Отклонение от нормы: 23%

Повышение производительности: 4,5%

Общая оценка: Ужасный избыточный вес, вредящий прямому предназначению машины Фантазия 2R-E, тем не менее, данный недостаток окупается увеличенной мощностью и прогрессивным потенциалом. Для открытой местности и длительных заданий такая модификация не слишком превосходит слабую маневренность и ужасную результативность в ближнем бою. Единственным спасением модели является привлекательный внешний вид для небольшой категории людей.

[Вы получили 1 Очко Проектирования за завершение оригинального проекта.]

[Пользователь, поздравляем вас с завершением первой части обучения. Награда находится в вашем инвентаре. Также вы получили бонус за перевыполнение требований задания.]

Вэс вздохнул с облегчением. Он упорно трудился и добился сочетания между собой двух непрактичных вещей. По счастливой случайности ему удалось завершить задание. Теперь, когда это нелепое задание было выполнено, он мог двигаться дальше и забыть о том отвратительном мехе. Он свернул проект и открыл свой инвентарь. Его нетерпеливые пальцы хотели поскорее открыть две подарочные упаковки. Вэс быстро ткнул по обеим иконкам, распаковав их одновременно.

[Вы получили виртуальную лицензию на следующего меха: Kezia Armaments Фантазия 2R.]

[Вы получили виртуальную лицензию на следующий компонент: Система катапультирования с энергетическим усилителем.]

«Серьезно? И ты, Система? Даешь мне то же самое, что было моей пыткой на протяжении целых трех дней?»

[Вы получили новое задание. Пожалуйста, ознакомьтесь с подробностями в окне «Задания».]

[Задание]

Задание: Обучение. Часть 2 – Ваша первая продажа

Сложность: Ранг F

Предварительные условия: Завершить первую часть Обучения.

Описание

Вы не можете называть себя достойным проектировщиком, если ваши проекты не продаются и не используются. Пожалуйста, постарайтесь продать меха, в основе которого лежит ваша первая модель, законному клиенту.

Награда: 1000 Очков Проектирования

«Мне конец. Система, ты подставляешь меня. Допустим, я смогу найти кого-то настолько глупого, кто согласится купить у меня 2R-E, но у меня все еще нет кредитов на покупку сырья. Железный Дух не позволяет проектировщикам изготовлять виртуальных мехов бесплатно, даже при наличии необходимых лицензий».

[Вы забыли о бонусе. Посмотрите вкладку с валютой в своем инвентаре.]

Когда Вэс последовал указанию, его уже ждала красная упаковка. Он дотронулся до нее, заставляя виртуальный конверт отобразить его игровые счета. В итоге, перед ним появилась аккуратная стопка с общей суммой, отображающейся вверху.

[Поздравляем с получением 100 000 светлых кредитов.]

У Вэса чуть глаза не вылезли с орбит. Было похоже, что превышение условий системы дает значительное вознаграждение. Благодаря такой неожиданной удаче, теперь у него было гораздо больше возможностей заработать денег. Хоть сто тысяч кредитов и не позволяли ему приобрести лицензию на других мехов, но он мог купить много дешевых компонентов, таких как броня, системы охлаждения, батареи и даже оружие. С таким стартовым капиталом он перестанет быть объектом издевательств Системы.

Прежде чем приступить к разумному использованию своих кредитов, Вэс решил заняться выполнением задания. Он загрузил сохраненный проект 2R-E в виртуальную мастерскую Железного Духа. После чего потратил около десяти тысяч кредитов на покупку дешевого сырья, необходимого для изготовления меха. Заплатив еще столько же, он мог позволить игре создать робота автоматически, но Вэс хотел сэкономить каждый кредит, поэтому решил собирать вручную.

Потребовалось два дня на освоение 3D-принтера в мастерской и правильную распечатку всех необходимых конфигурационных частей. Затем он потратил еще три дня на танцы с бубном вокруг сборщика, пытаясь соединить все разнообразные и тяжелые части вместе. В любом случае, Вэс почувствовал себя немного ближе к своему первому творению, когда наконец-то, прикрепил последнюю часть. Он даже потратил немного времени и кредитов на раскраску шасси фиолетовым и красным.

«Ты не самая красивая девушка, но ты моя первая. Эм, звучит как-то неправильно» - Вэс покачал головой. Пытаясь выбросить из головы неприятную картину отношений между человеком и мехом, он быстро выставил на рынок завершенную модель.

Естественно, он не решился продавать виртуального меха за реальные кредиты, хотя на самом деле рынок давал такую возможность. Практически все мехи низкого уровня в Железном Духе продавались за золото, игровую валюту, начисляющуюся пилотам за победу в матчах против других игроков. Рынок установил минимальную цену в 1600 золотых, ровно столько же стояло бы сырье, если б Вэс покупал его не за светлые кредиты, а за золото.

«Я не настолько глуп, чтобы продавать его по себестоимости. Давай-ка добавлю сто золотых. Должен же мой труд стоить хоть немного».

После выставления лота, он перешел в профиль пользователя и решил скрыть свое настоящее имя. Определенно нельзя было позволить такой ужасной модели испортить его карьеру будущего проектировщика мехов. Уже по привычке он установил «В Погоне за Облаками» в качестве никнейма, он был отсылкой к его родной планете и к тому, чем он занимался во второй половине своей жизни.

Сделав это, Вэс перестал думать о задании и перешел в раздел Мехов на рынке, решив посмотреть все пользовательские варианты Фантазии 2R. Ведь если он хотел разработать конкурентоспособную, но недорогую модель, ему необходимо было провести исследования предложений рынка. Затем он мог бы составить список необходимого и прочесывать рынок в поисках компонентов.

Вэс приободрился. Из-за давления неизбежного банкротства, он с большим энтузиазмом начал свою карьеру проектировщика мехов. Даже если создание виртуальных машин не делало из него реального проектировщика, он все равно получал опыт и оттачивал базовые навыки. После совершения нескольких онлайн-продаж, он мог бы приобрести лучшие лицензии и проектировать достаточно хорошие машины, после чего игроки сами будут покупать их за реальные деньги.

Тем не менее, если он так и продолжит играться с виртуальными мехами, то последствия следующего процентного платежа будут печальными. Ему нужно было заработать достаточно кредитов для финансирования операций в своей реальной мастерской. Не будь фиксированная стоимость лицензий такой большой, то он смог бы провернуть это в кратчайшие сроки. Но реальность не была такой доброй.

«Полученные виртуальные лицензии относятся только к игровым проектам. Я не могу позволить себе законную лицензию на производство нормальных мехов».

Такие лицензии включали в себя дополнительные затраты и условия. Вэсу нужно было не только заплатить большую сумму за возможность изготовления собственности другой компании, ему также пришлось бы отдавать часть своих доходов первоначальным владельцам. Такие фирмы выжимали все возможное с их интеллектуальной собственности.

Кроме стоимости сырья, у Вэса не было много возможностей для получения прибыли. «Это невозможно сделать без помощи Системы. Надеюсь, 2R-E скоро выйдет на продажу, поскольку чувствую, мне понадобятся все Очки Проектирования, которые я смогу получить».

Лаки бродил возле Вэса, мяукнув ему.

«Как дела, дружище?»

Кот дернул Вэса за брюки, пытаясь вывести его на улицу. Заинтересовавшись, Вэс последовал за необычным котом наружу и наткнулся на блестящий предмет в траве. Вэс поднял находку – зеленый драгоценный камень. Поняв, что это такое, он поспешно бросил его на землю.

«Даже если ты машина, я все равно не хочу трогать твое дерьмо» - сказал Вэс довольному коту.

[Изумруд Малой Брони]

Увеличивает прочность бронированных пластин меха на 0,5% при инкрустации.

Выглядело довольно впечатляюще. Несмотря на незначительное улучшение, этот камень не стоял Вэсу ничего, кроме времени. Если он продолжит кормить Лаки той же дешевой рудой, то сможет получить кучу изумрудов. И если все они будут обладать одинаковым эффектом, тогда, сложив их вместе, можно будет достичь невероятного результата.

«Система, если у меня будет два одинаковых драгоценных камня, их эффекты суммируются?»

[Разумеется, нет. В меха можно инкрустировать ограниченное количество драгоценных камней. Драгоценности, дающие одинаковые эффекты, не принесут больше пользы, если использовать их для одного и того же меха.]

Каждый раз, когда в Системе наклевывалось что-то интересное, оно сразу же становилось пустышкой.

«Мне нужно кормить своего кота чем-то лучшим» - пробормотал Вэс, решив заказать лучшие минералы. Доставка была назначена на завтра, в его мастерскую.

По другую сторону Облачного Занавеса, неизвестный Вэсу, некий двенадцатилетний мальчик находился в полностью закрытом симуляторе. Он лишь недавно окончил школу и арендовал специальную капсулу в местном игровом центре своего города.

Джошуа постоянно зависал в Железном Духе с тех пор, как закончил проходить базовую подготовку по пилотированию мехов. Она вряд ли сделала из него квалифицированного пилота, но позволила соответствовать минимальным требованиям, и, наконец, сыграть в игру.

Выбрав свой игровой ник Shifter66, он наслаждался пилотированием маневренных мехов. В быстром передвижении многотонных машин было что-то такое, что очаровывало его. Игра на тяжелых мехах раздражала до слез. Он предпочитал быстро передвигаться, приближаться к врагам и уклоняться от выстрелов, а не танковать их броней в лобовом столкновении.

Будучи двенадцатилетним мальчиком, он не претендовал на звание легенды, но считал свои умения достаточными для пилотирования самых простых 1-звездочных мехов. Он уже успел сыграть пару сотен матчей, и, проиграв большинство из них, все же сумел собрать несколько тысяч золотых для новой покупки.

Когда Джошуа посетил онлайн-рынок игры, он каким-то образом наткнулся на линейку женских моделей. В таком возрасте он уже уделял внимание девочкам из школы. Он начал высматривать привлекательные машины. Выбрал случайное направление и двигался по нему, оказавшись в разделе со старой, но все еще довольно популярной, серией «Фантазия».

Продолжая беззаботно просматривать перечень моделей, он вдруг застыл, как только перед ним появился очень необычный вариант. Джошуа протянул ладонь, остановив прокрутку, и решил подробнее рассмотреть меха.

[Фантазия 2R-E]

Уровень: 1-звездочная

Базовая модель: Фантазия 2R

Стоимость: 1700 золотых

«Она прекрасна!»

Более опытный пилот мог бы высказаться об ужасной балансировке данной модели. Любой здравомыслящий пилот мог также пожаловаться на замедления модели и ее бесполезность на коротких дистанциях из-за добавления большого веса в задней части.

С другой стороны, Джошуа глаз отвести не мог от задней части. «Хочу!»

Вот так был продан первый мех Вэса.

Прикосновение Меха Глава 4

Глава 4: Узрите Мой Крутой Ход!

Будучи довольным новой покупкой, Джошуа сразу же забрался в кабину 2R-E. Не став тратить время на ознакомление с модифицированным мехом, он без промедления вышел на арену и начал поиск противника. Джошуа хотел погрузиться в битву на своем новеньком роботе.

Новый, и довольно неквалифицированный пилот Джошуа, естественно, получал в противники таких же недостаточно умелых игроков. В Железном Духе присутствовала сложная распределительная система, а самым низким ее сегментом была Бронзовая Лига.

Каждый талант, игравший в Железный Дух, был выходцем Бронзовой Лиги. Только выиграв достаточное количество сражений, игрок получал возможность продвинуться в Серебряную Лигу. Именно ее большинство любителей считали настоящим началом игры.

Они так думали из-за накладывания разработчиками множества ограничений на матчи, происходящие в Бронзе. Там игроки не могли заработать много золота, хотя из-за упрощенного ремонта, им не приходилось слишком на него тратиться. Балансировщик (алгоритм организации матчей) самой низкой лиги работал только с одной звездной системой, то есть противниками в сражении были низкоуровневые игроки с одной и той же планеты.

В Бронзовой Лиге также не разрешалось покупать какого-либо меха, чей рейтинг превышал одну звезду, а это очень разочаровывало многих детей, мечтавших сразу же погрузиться в кабину больших и современных мехов.

Что касается Джошуа, он долгое время не был знаком с миром механических роботов. Но теперь все его мысли были только о приобретенных машинах.

Взгляд парня переместился на экран загрузки. Игра нашла для него противника. Подтвердив выбор своего меха, оружия и локации, он ожидал того же от противника.

После недолгого ожидания Джошуа оказался на травянистом холме. Первым делом он включил датчики для обнаружения противника, когда тот окажется в радиусе их действия. Одной из сильных сторон Фантазии 2R была неимоверная способность сканирования, благодаря сенсорным волокнам, прикрепленным к ее голове.

Противник не скрывался, поскольку меха быстро нашел его энергетический след. Джошуа с готовностью дал своему меху команду двигаться вперед, но в итоге, лишь споткнулся и почти упал на спину, поскольку равновесие машины было нарушено.

«Ах, что за?»

Только сейчас, с тех пор, как он погрузился в робота, ему стало понятно: огромная задняя часть не была такой уж хорошей. Он несколько минут взаимодействовал с нейронным интерфейсом, пытаясь подобрать вариант передвижения, позволяющий держать равновесие. И вот, наконец, ему удалось принять нелепую позу, наклонив верхнюю часть туловища вперед, что привело к непреднамеренному усилению его тыла.

«Неважно как, главное, чтобы сработало. Давай-ка испытаем ускоритель.»

После активации мощных двигателей Близнецов, Фантазия практически рванула вперед. Только благодаря невообразимо удачным движениям, Джошуа сумел удержать своего меха на ногах и хоть как-то придерживаться прямой траектории движения.

«ЮХУУУ!»

Джошуа приспособился к резкому движению меха и почувствовал дикий восторг. Он словно ощущал ветер, рассекающийся его мехом, когда неожиданно побил личный рекорд скорости.

К сожалению, кое о чем он забыл. Его оппонент не сидел без дела.

«Не повезло тебе, Shifter66, быть пилотом легкого меха. Мой Groenig-Halman ест таких слабых роботов на завтрак» - хвастался игрок под ником Triceratopssss.

Он уже одержал достаточно побед и имел право так говорить. У моделей Groenig-Halman Тяжелой Промышленности KRH было хорошее соотношение веса, энергии и брони. Обычно они страдали от тяжелых мехов, но разрывали в щепки более легких, поскольку те попросту не успевали пробить такую броню.

Внешне G-H напоминал гориллу, поэтому он мог встать на четвереньки и на удивление быстро передвигаться на коротких дистанциях. На радаре Triceratopssss уже заметил приближающийся яркий энергетический сигнал, поэтому он приготовился уклониться, после чего планировал навязать бой меху. Он уже облизнулся, представляя, как мощные конечности его G-H разрывают на части слабое металлическое тело Фантазии.

«Не зайдете в мой кабинет? Спросил паук у мухи.»

Тем не менее, Фантазия 2R-E неудержимо бежала вперед, и Джошуа сомневался, удастся ли ему остановить ее, если возникнет риск врезаться во что-то. Но, когда его взору открылась модель G-H противника, стоявшая впереди, единственным вариантом было лобовое столкновение. На такой скорости невозможно было даже выстрелить из пистолета меха, поэтому Джошуа решительно отбросил его в сторону, а вместо этого решил вытащить стандартный меч Фантазии из ножен на ее спине.

«Я отказываюсь верить в проигрыш моей малышки!»

G-H, казалось, застыл в шоке, но по мере того, как расстояние уменьшалось, он успокоился и выставил свои мощные руки вперед. Меч отскочил от одной из конечностей, не сумев пробить ее толстую броню. Однако набранной скорости оказалось достаточно, чтобы меч продолжил двигаться вперед и проткнул нагрудную пластину G-H. Броня беспомощно пропустила меч, позволив ему пронзить меха и повредить важные системы и кабели. G-H потерял 35% своей энергии и возможность использовать любое оружие левой рукой.

Затем последовало более сильное столкновение. Остальная часть тела Фантазии продолжала двигаться вперед по инерции, нанося себе же больше урона, чем меху G-H из-за большой разницы в весе. Верхняя часть корпуса Фантазии распалась на различные осколки и обломки, которые разлетелись во все стороны. Ее голова превратилась в лепешку, столкнувшись с туловищем G-H, но умудрилась как-то прогнуть броню более прочного меха вплоть до, находившейся глубоко внутри, кабины пилота.

Triceratopssss очень сильно испугался, когда обзорный экран его робота разлетелся на части. Он поспешно использовал правую руку и отбросил неподвижную Фантазию от своего частично-искалеченного меха.

«Отвали от меня!»

Робот-женщина упала на землю лицом вниз, таким образом, задняя часть оказалась сверху.

Triceratopssss не имел времени на детальную оценку повреждений. Вместо этого он неуклюже двинулся к своему лежачему оппоненту, и направил на него оружие. Опознав модуль Близнецов, прикрепленный сзади к Фантазии, он вынужден был признать важность этой системы.

[Огонь невозможен. Повреждена система пополнения боеприпасов.]

Пилот G-H выругался и отказался от своей затеи. Вместо этого он приготовился ударить кулаком.

В кабине другого меха, Джошуа отчаянно пытался заставить свою разбитую машину действовать. «Черт возьми, почему ты не двигаешься?»

«Вот и пришел твой конец, сопляк!»

Как только G-H нанес свой удар, крышка люка Близнецов оторвалась. За ней показалась хорошо защищенная кабина, и в тот же миг она со значительным ускорением вылетела из Фантазии. Хотя ее характеристики нельзя было сравнивать с противотанковыми снарядами, но ее силы вполне хватало для пробития уже поврежденной брони G-H и сделать отбивную из его пилота.

Черный дым показался из отверстия Близнецов. Следы ожогов украсили всю площадь неподвижной Фантазии и окружающей травы в тот момент, когда обезглавленный мех Groenig-Halman упал, словно марионетка с оборванными нитями.

[Победитель: Shifter66.]

«А?» - Джошуа уже начал было думать, что ему просто показалось, но заметил начисление награды за бой. «Сработало, я победил!»

Он по чистой случайности выбросил запасную кабину. В такие напряженные моменты Джошуа попросту без разбору давил любую, доступную для нажатия, кнопку, пытаясь заставить своего меха сделать хоть что-то отличительное от лежания в позе застывшей утки. Выброс кабины был одним из последних вариантов.

«Ха-ха-ха! Я знал, ты меня не подведешь!»

Джошуа потратил значительную часть заработанного золота на мгновенное восстановление своего меха. Для такого ремонта более дорогих мехов требовалась оплата реальными кредитами, а в противном случае приходилось делать это вручную. К счастью Железный Дух не был слишком вымогательным по отношению к новичкам, поэтому Джошуа не беспокоился об этом. Он сразу же вернулся на арену.

Triceratopssss, оказавшийся мальчиком, был всего лишь на год старше Джошуа. Сейчас он просто сидел в симуляторе и не мог поверить, что его добила выброшенная кабина пилота. Мальчик открыл запись последнего матча и промотал до финального этапа сражения, а затем замедлил воспроизведение, поскольку хотел в деталях рассмотреть произошедшее.

Он захотел просмотреть его снова, только с другого ракурса. Triceratopssss решил посмотреть это событие со стороны. Он наблюдал, как из заднего модуля неподвижной Фантазии внезапно появляется огонь и дым. Левый люк модуля открылся, уйдя с пути внезапно ускорившейся металлической оболочки, служившей защитой для пустой кабины пилота.

Как правило, любая эвакуационная кабина летела строго вверх по траектории, как только она покидала механическое тело робота. Если бы Triceratopssss оказался более терпеливым, то кабина просто улетела бы в небо. Вместо этого он наблюдал, как он сам же направил своего G-H в область поражения Фантазии, тем самым открыв поврежденный корпус неожиданной атаке противника. Он сам насадил себя на вражескую пику.

«Это нереально. Такой нелепый мех выглядит так же тупо, как и уродливо. Кто, черт возьми, сделал его? Этому Shifter66 походу до ужаса надоело троллить противников, поэтому он решился пойти в бой на таком мехе.»

Triceratopssss открыл окно статистики Фантазия 2R-E. Цифры не имели для него никакого значения, поскольку он недолго изучал меха. Перейдя по ссылке на продавца под ником «В Погоне За Облаками», он практически ничего не обнаружил, так как учетная запись была создана совсем недавно и ее владелец не выставил никаких других моделей на продажу. Настройки конфиденциальности продавца завели импровизированное расследование Triceratopssss’а в тупик.

«Ну, если я не могу найти ничего о продавце, тогда нужно проверить товарища Shifter66. Хочется посмотреть, как хорошо он сыграет против других.»

Хоть Triceratopssss проводил свое время в Бронзовой Лиге, иногда ему попадались противники с явно гораздо более высоким уровнем мастерства. В основном к этим монстрам относились опытные пилоты мехов, уже давно успешно игравшие в высшей лиге. Иногда опытные пилоты, учувствовавшие в реальных боях, начинали игру заново, из-за чего многие слабые игроки Бронзовой лиги просто рыдали, когда их раз за разом разбивали в пух и прах.

Triceratopssss вошел в качестве наблюдателя в следующий матч Shifter66, но битва уже достигла своего пика. Фантазия 2R-E с трудом одерживала верх над своим более легким соперником, который, как оказалось, пилотировал Фантазию 1R.

Как предшественница, модель 1R отставала по нескольким параметрам от 2R. Тем не менее, пилот 1R умело управлял базовой моделью, предоставлявшей ему решающее преимущество в ловкости и мобильности на небольших дистанциях.

Джошуа увяз в лесной середе. Его 2R-E не смог найти чистое поле, где была возможность эффективно использовать мощные ускорители. Без их дополнительной скорости, 2R-E становился тяжелым мехом, неуклюже пытающимся поворачивать свой несбалансированный корпус в сторону противника.

Triceratopssss отметил, что пилот 1R успешно этим пользовался. Но пилот данной модели, похоже, опасался ускорителей меха игрока Shifter66. Поэтому он не нападал на 2R-E непосредственно в лоб, или с тыла, вместо этого игрок атаковал со сторон, пользуясь превосходством своей машины.

Джошуа мог только скрипеть зубами, когда слабые лазерные выстрелы сталкивались с задней частью его Фантазии. У робота противника не хватало способностей наносить более значительные повреждения, поэтому Джошуа все еще держался. Тем не менее, с помощью основного пистолета, в конечном итоге, он смог разрушить броню 2R-E. Собственный пистолет Джошуа уже вышел из строя, и он мог лишь попытаться наугад пострелять из тяжелого, но громоздкого полуавтомата.

«Мудак! Ты макака или человек? Хватит бегать вокруг!»

1R проигнорировал недовольство и намеренно продолжил уклонение. Джошуа знал, что нельзя допускать этой карусели, поэтому активировал свои ускорители и просто двинулся вперед, ломая деревья. Такой бег не вызывал больших трудностей, но система сообщала о новых повреждениях после каждого сбитого дерева. Он не мог долго это выдерживать.

Тем не менее, Джошуа сумел взять инициативу в свои руки. Пилот 1R запаниковал. Позволение 2R-E разорвать дистанцию привело бы его машину к обстрелу из мощного лазера. Он поспешно последовал за быстродвижущимся мехом, подсознательно двигаясь прямо позади Близнецов 2R-E.

«Узри мой крутой ход!» - крикнул Джошуа, ударив кулаком по кнопке вторичного катапультирования. Кабина вылетела из Фантазии в обратную сторону, став причиной появления еще одного огненного взрыва. На этот раз кабина продолжила лететь по прямой траектории. Это было единственное изменение, сделанное Джошуа, перед отправлением в следующий матч.

Кабина быстро летела назад, но уйти с ее траектории было вполне реально. 1R могла легко сместиться в сторону, если правильно повернула бы свои шасси. К несчастью для базовой модели, она преследовала 2R-E на полной скорости, а это не позволило совершить необходимый маневр уклонения. К тому моменту, как 1R удалось немного сдвинуть туловище, пылающая кабина разбила ее правое плечо на части.

Размеры Фантазии 1R были гораздо меньше, чем у G-H, из-за чего повреждения были более серьезными, даже не смотря на неточность попадания. Оторвало практически половину плеча и всю руку. Пережившая столкновение кабина отлетела в случайном направлении, забрав с собой пушку Фантазии.

«Ха-ха, теперь ты мой!»

Джошуа был в восторге от воплощения задумки. Он выключил ускорители, заставив меха резко замедлить ход, и споткнулся. Потратив до ужаса много времени, он поднял меха на ноги, но ребенок чувствовал только радость от успеха, не обращая внимания на незначительные неприятные моменты. 2R-E направилась обратно, к разрушенной модели 1R.

Потеря плеча и руки не должна была вывести Фантазию 1R из строя. Большинство ее основных систем находились в области талии, и поскольку обе ее ноги все еще функционировали, он могла переиграть 2R-E. В конце концов, пилот оказался недостаточно умелым и не смог компенсировать недостаток огневой мощи, поэтому все свелось к беганью по кругу.

Джошуа остановился и поднял оружие своего меха. Лучам было трудно поспевать за подвижной целью, но огромному количеству выстрелов удалось поразить плохую ходовую часть 1R.

[Победитель: Shifter66.]

«Хахаха!» - засмеялся Джошуа, подняв кулак. Он снова выиграл, доказав, что не зря потратил свое золото. Хоть его мех и был неуклюжим, но он имел несколько фишек, и любой, кто посмел считать его легкой мишенью, получал неожиданный сюрприз.

В то же время, Triceratopssss негодовал из-за везения Shifter66. Он почувствовал себя немного лучше, увидев другого игрока, попавшегося на трюк 2R-E. А затем продолжил наблюдать за Shifter66, когда тот раз за разом возвращался на арену.

Последующие матчи дали понять: Джошуа радовался слишком рано. Балансировщик начал подбирать для него более сильных противников после того, как он стал полагаться на дешевые трюки. Эти чуть более опытные пилоты были в курсе о компоненте «Близнецы» и знали его возможности. Даже если они насмехались над тяжелой задней частью 2R-E, то по-прежнему не смели недооценивать своего врага.

Более легкие мехи обычно кружили вокруг Джошуа, нанося небольшие повреждения и, в то же время, на мгновение, подставлялись под ответный удар. Мехи потяжелее оказались для него более легкими противниками, поскольку имели меньше шансов уклониться от его недавно изобретенного хода. Только самые бронированные 1-звездочные мехи могли не обращать внимания на повреждения, вызванные внезапной атакой.

Вспомнив о домашнем ужине, Джошуа решил остановиться. Увидев, что побед у него было на несколько больше, чем поражений, он посчитал покупку Фантазии 2R-E лучшим решением в своей жизни. Перед тем, как выйти из игры, он добавил проектировщика в свои контакты.

Вдалеке от Джошуа, Вэс с недоумением смотрел на уведомление Системы.

«Задание завершено так быстро? Неужели нашелся кто-то достаточно глупый, чтобы купить меха, выставленного мной на продажу».

Лаки мяукнул, словно соглашаясь, и, переставляя свои механические конечности, направился к Вэсу. Молодой человек аккуратно поднял питомца и прижал к своей груди.

«В любом случае, можно продать материал, которым ты срешь».

Теперь, наконец, получив Очки Проектирования, Вэс вернулся в магазин и внимательно просмотрел его каталог. В предыдущий раз он лишь мельком осмотрел товары, проигнорировав большинство нереальных предложений, принимая их за полную бессмыслицу. Сейчас же, пролистывая их, Вэс широко раскрыл глаза.

«Если Система действительно может делать такое за Очки Проектирования, то у меня есть все шансы успешно пережить следующий процентный платеж!»

По мнению Вэса, он достиг желаемого начала. Он всегда немного скептически относился к, внезапно вошедшей в его жизнь, Системе. Теперь же он чувствовал, готовность принять ее со всеми странностями.

В то время как некоторые проектировщики полагались на свои дипломы для старта карьеры, другие решали эту проблему с помощью денег и связей. Вэсу же нужна была только Система, способная проложить путь к вершине.

[Вам доступно новое задание.]

[Задание]

Задание: Обучение. Часть 3 – Массовое производство

Сложность: Ранг F

Предварительные условия: Завершить вторую часть обучения.

Описание

Проектировщик Мехов не должен останавливаться на единственной продаже модели. У настоящих проектировщиков должно быть множество клиентов, желающих приобрести его продукцию. Пожалуйста, продайте сотню виртуальных мехов вашего собственного производства в течение месяца.

Награда: 1 случайная лицензия на производство реального меха, сроком на 10 лет.

На этот раз система конкретно его подставила. «Как я смогу продать СОТНЮ за месяц?!»

Прикосновение Меха Глава 5

Глава 5: Вложения

После того, как Вэс успокоился, он снова прочитал описание задания и уловил важную деталь. В задании было четко сказано: продавать виртуальных мехов своего собственного производства. Эта фраза означала, что он не помрет от старости, пытаясь впарить неуклюжую Фантазию 2R-E группе идиотов.

Если Вэс потратит меньше месяца на разработку нескольких годных вариантов и прорекламирует их в локальной сети, то сможет достичь необходимого количества продаж.

Сто продаж в месяц может показаться мелочью для известных проектировщиков виртуальных мехов, но провернуть это такому ничтожеству, как Вэс, было очень сложно.

«Я физически не смогу собрать все сто моделей вручную» - пришел к такому итогу Вэс, когда составил начальный план. «На этих уровнях пилоты не слишком требовательны к моделям. Будет хорошо, если мне удастся перевести производство в игру».

Игра упрощала автоматизацию производства любой модели, если владелец изготовил ее в виртуальной мастерской хотя бы один раз.

Вэс столкнулся бы с огромными минусами, если бы решил воспользоваться этим сервисом. Стоимость производства была вдвое дороже, а качество изготовленных мехов оставляло желать лучшего. Корпорация BSBH сделала это преднамеренно, дабы избежать доминирования маленького количества профессиональных изготовителей на рынке.

Самая большая проблема заключалась в проектировании идеального меха, способного хорошо продаваться даже после того, как его качество пострадает из-за массового производства. Он должен иметь хотя бы одно существенное преимущество над конкурентами.

Ему ни в жизнь не спроектировать такую модель без сторонней помощи. К счастью, светлые кредиты и Очки Проектирования, заработанные им в предыдущих заданиях, могли помочь, если мудро их использовать.

Несмотря на ограниченность по времени – 1 месяц, Вэс чувствовал себя очень мотивированным. В награде за завершение задания была указана лицензия на производство реального меха. Расходы на лицензии устаревших мехов были небольшими, но никто не покупал антиквариат просто так. Стоимость же лицензий на актуальные модели начиналась с 10 миллионов светлых кредитов, а это не та сумма, которую Вэс мог просто достать с воздуха. Система брала на себя как минимум 80% прогнозируемых расходов на лицензию.

Лишь случайность награды заставляла немного беспокоиться. До сих пор ему не очень везло в Системе, поэтому была вероятность получения бесполезной модели.

Любая модель, старше сотни лет, считалась слишком устаревшей для использования на поле боя. В то время как ниша пополнялась проектировщиками мехов, занимающимися модификацией классических моделей с использованием современных материалов и технологий, она никогда не была достаточно крупным рынком.

С другой стороны, рандом Системы мог привести совершенно к противоположному результату. Вэсу могла достаться слишком высококлассная лицензия на модель, и материалы для производства одного меха могли стоить миллиарды. У его маленького 3D-принтера может и не быть возможности работы со специфическими материалами, необходимыми для изготовления деталей. Если б ему особенно не повезло, тогда некоторые важные игроки могли бы задаться вопросом, почему это, сразу после открытия, его маленькая мастерская обладает такой дорогостоящей лицензией на производство.

Вэс потряс головой и спустился с небес на землю. «Сначала нужно потратить Очки Проектирования. Их не так много, но будет достаточно для такого начинающего, как я».

Он получил неожиданные 1000 ОП за завершение учебного задания, но не мог рассчитывать на получение такой же суммы в будущем. За успешное создание проекта ему начислили всего лишь 1 ОП, и еще одно – за продажу. С такими темпами в скором будущем его ожидает острая нехватка ОП.

«Очки бездействуют, пока находятся на моем аккаунте. С таким же успехом я могу потратить их, поскольку мне критически необходимо улучшить базовые возможности».

Его недавний опыт разработки модели меха и выставления ее на рынок помог повысить уровень мастерства. Для Вэса это было что-то большее, чем просто сравнение его положительных и негативных сторон с другими неопытными проектировщиками мехов, которые продавали свои работы в Железном Духе.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 1012

Атрибуты

Сила: 0,6

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 0,3

Концентрация: 1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок

Оценка: Неудачник на правильном пути.

Его статус едва ли изменился с тех пор, как он в последний раз просматривал его. Лишь концентрация поднялась на 0,1. Поднять свои навыки и атрибуты можно было самостоятельно, усердно работая, либо сделать это с помощью Системы.

Хотя сейчас он мог бы купить больше оборудования или домашних питомцев в Системе, но ему действительно необходимо было улучшить собственные возможности. У Вэса еще была голова на плечах, поэтому он не стал полагаться только на стороннюю помощь.

После многочасового просмотра магазина и дерева навыков, Вэс составил план расходов, основанный на, установленных Системой, ценах.

Атрибуты стали основой. Не все из них являлись полезными, но интеллект, концентрация и креативность оказывали большое влияние на будущие пределы Вэса.

Его креативность особенно выделялась, это мог подтвердить кто угодно, увидев любой рисунок, нарисованный Вэсом. Он вызывал лишь отвращение.

Вэс хотел существенно повысить три основных атрибута, но если б он так поступил, то не смог бы сразу же получить выгоду от потраченного количества очков. Выгода была бы большой, но это в далеком будущем.

Развитие его дерева навыков приносило плоды сразу же. Он мог улучшить практические навыки, такие как повышения умения работы с 3D-принтером или более умелая балансировка и распределение веса меха. Множество популярных и впечатляющих навыков стоило миллионы ОП, и для их разблокировки необходимо было сначала приобрести предшествующие им навыки. Такие вкусняхи все еще были слишком далекими. Вэс заметил много более реальных «фруктов», способных повысить ценность его проекта за небольшое количество ОП.

По правде говоря, Вэс никак не мог выбрать. Но если ему нужно было совершить сто продаж в течение месяца и заработать достаточно кредитов для оплаты части долга, он должен был игнорировать дополнительные услуги и сосредоточиться на золотых жилах. Работа в слишком многих областях производства разбавит его прибыль, что приведет к незначительному увеличению стоимости его проектов. Улучшение на 1% в каждой области не было столь полезным, как прыжок на 10% в каком-то одном направлении.

«Мне нужно подумать. Вся моя дальнейшая карьера будет зависеть от этого выбора».

Многие популярные проектировщики получили известность благодаря успеху в определенном направлении. Рауль «Оружейник» Мендоса стал гением в области разработки новых сплавов брони и оригинального использования их в своих механических конструкциях. Мехи, изготовленные его компанией, практически всегда могли похвастаться высокой выживаемостью.

Другой звездой, заслужившей восхищение Вэса, был Джонатан Расмуссен, также известный как «Аполлон». Он разработал лишь одну линейку мехов за всю свою жизнь, серию Sunburst. Каждый меха из этой ветки имел в своем арсенале огненные атаки, и с каждой новой моделью они становились все лучше и лучше. Через пятьдесят лет Аполлон презентовал Sunburst как причудливую, но узконаправленного ветку, занявшую вершину ниши тепловых мехов.

Разумеется, были и звезды, ступившие на другой путь. ‘Эрудит’ Клер Грамза обладала одним из самых выдающихся интеллектов среди всего человечества. Любая область, куда она вложила свой ум, от физики до информатики, достигла вершины. Она также была широко известна устранением проектов, основанных на достижениях той науки, которую изучала в то время.

Вэс знал, что она не гений, способный привлечь внимание каждого, поэтому не был намерен подражать Эрудиту. Ему было бы выгодней следовать двум предыдущим примерам и делать одну или несколько более знакомых вещей.

Ему всегда легче давалась механическая сторона вещей. Это и отражалось в его статусе. Вэс просмотрел дерево навыков и выбрал несколько интересных вариантов.

[Владение 3D-принтером I]: 200 ОП

[Аварийное Снаряжение I]: 150 ОП

[Оптимизация Легкой Брони I]: 200 ОП

[Регулировка Скорости I]: 200 ОП

Его выбор отражал предпочтение легких мехов. Это было решение, практически зависящее от экономических обстоятельств. Вне игры более тяжелые мехи в основном использовались профессионалами и военными, и обычно покупались в крупных производителей оружия, а на такие вот небольшие мастерские с одним работником важные шишки даже внимания не обращали.

Для изготовления более легких мехов было необходимо меньше сырья, а низкоуровневые лицензии являлись более дешевыми. Общественный рынок состоял в основном из менее дотошных людей, старающихся всячески сэкономить, поэтому при каждом случае необходимости они покупали мехов средней или легкой весовой категории. Таким образом, у Вэса практически не было поводов для волнения, если он пойдет по этому пути.

Он потратил большую часть оставшихся очков на повышение атрибута Креативности. Это было заранее обдуманное решение с его стороны. Хотя рост интеллекта мог бы дать ему лучшие умственные способности, но его улучшение стоило намного дороже, поскольку этот критерий уже был относительно высоким. С другой стороны, его Креативность была чрезвычайно недееспособна. Ведь проектирование мехов было не только наукой, а и искусством.

Так как Вэс купил 0,7 очка Креативности, он сразу ощутил результат, поскольку количество идей, возникающих в его голове, резко увеличилось. Он огляделся и увидел мир иначе. Все выглядело красиво, а каждый предмет был по-своему очаровательным. Лаки казался особенно привлекательным, будучи воссозданием модели кота с довольно ярким выражением своего механического происхождения. Вэсу почувствовал, словно всю жизнь его окружал черно-белый мир, и только теперь он приобрел цвета.

«Такое весомое преимущество Креативности, в самом деле, меняет ситуацию. Я и не думал, что она всегда сдерживала мои амбиции».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 12

Атрибуты

Сила: 0,6

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок - [Владение 3D-принтером I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Тот, кому нравятся тощие.

Результаты его расходов стали причиной хорошего настроения. Он не мог дождаться начала работы над новым проектом, хотел дать волю своему творческому потенциалу после того, как остановил выбор на нескольких виртуальных лицензиях. Перед посещением игрового рынка, Вэс посмотрел на свою модель 2R-E и решил позволить Железному Духу заняться производством. Минимальная стоимость выросла до 3200 золотых, и это все еще было не слишком дорого, но на рынке были предложения получше. На этот раз он решил не изменять цену, поскольку не собирался получать прибыль. Он просто хотел как можно быстрее совершить сотню продаж.

«Я не рассчитываю на кого-то настолько глупого, кто согласиться выбросить 3200 золота на такую уродину, как 2R-E. Просто теперь, когда я поднял несколько своих навыков, то могу видеть недостатки в этой непродуманной модели. Мне действительно стыдно. Я в самом деле спроектировал такую мерзость».

Тем не менее, Вэсу нужны были продажи, поэтому он не удалил проект со своего аккаунта.

Следующие несколько часов Вэс провел в прочесывании компонентов на рынке. Его новые поднавыки помогали не совершать ужасных ошибок при выборе. Улучшение Креативности позволило замечать нетрадиционные комбинации. Несмотря на их трудную реализацию, он мог бы насильно скомбинировать детали благодаря своему навыку аварийного снаряжения. В конце концов, он решил приобрести виртуальные лицензии на несколько качественных 1-звездочных компонентов.

[Экспериментальная Система Полета «Астория»]: 25 000 светлых кредитов

[ЭПД Fayette Mk. I]: 7 000 светлых кредитов

[Модуль помощи в прицеливании «Красный Глаз»]: 9 999 светлых кредитов

[Набор съемных аккумуляторов MTTR]: 30 000 светлых кредитов

[Harconix Light DMR Version 3]: 19 999 светлых кредитов

[Генератор красочных облаков]: 5 000 светлых кредитов

[Суперлегкая обшивка брони Mirin-21]: 10 000 светлых кредитов

Почти 80 000 светлых кредитов ушло из счета Вэса, когда он закончил покупки. Расставание с половиной недавно заработанных кредитов угнетало, но он утешал себя тем, что сделал необходимые вложения. Приобретенные лицензии были исключительно 1-звездочными.

Из-за таких высоких цен не многие конкуренты Вэса использовали эти компоненты в собственных проектах. Механизмы с одной звездой, в конечном счете, предназначались для обучения новых игроков, поэтому не стоило вкладывать в них слишком много, ведь через несколько лет они смогут получить доступ к гораздо лучшим мехам.

В целом, все лицензированные компоненты Вэса относились к усовершенствованию полета. Ранним версиям мехов, таким как Фантазия, не хватало возможности летать в воздухе из-за неразвитости технологий тех времен. Система полета Астория была изобретена через сто лет после выпуска Фантазии и характеризировалась непримечательной мощностью, малой пропускной способностью и большой площадью слабо защищенных крыл.

Но это сработало. Это был один из первых успешных модулей, позволяющий мехам летать в стандартных привычных условиях, тем самым внося изменения в сражения.

«Пора приступать к работе, мне нужно интегрировать их в единый скоординированный механизм».

Вэс открыл проектировщик Системы и переместил модель Фантазии 2R в свое виртуальное рабочее пространство. Также, один за другим, он загрузил только что купленные компоненты и потратил ни один час для их аккуратной интегрирации в механическое тело Фантазии 2R. Самой сложной частью было крепление. Каждое место для размещения требовало тщательной проверки и утомительной работы.

Первыми удалось присоединить крылья Астории, огромные скелетные «крылатые кости», впечатляюще раскрытые в стороны, они заставляли принимать Фантазию за падшего ангела. Наличие в модуле множества двигателей и антигравитационных систем стали причиной большой площади поверхности крыльев, поэтому любой случайный удар мог снизить эффективность компонента, и заставить меха опуститься на землю.

Вэс решил устранить эту уязвимость, тщательно обмотав крылья Астории с помощью Суперлегкой обшивки брони Mirin-21. Это была деликатная и подверженная ошибкам работа. Например, использование большого количества обшивки, могло легко снизить эффективность системы полета. В конечном итоге ему пришлось провести целый день, пытаясь понять, как делать это правильно.

Он установил электронное противодействие Fayette, или сокращенно – ЭПД, над левым глазом, поместив короткую антенну над ухом Фантазии. ЭПД усложняло отслеживания меха автоматизированными системами и системами автоприцеливания. Особенно хорошо оно показывало себя против управляемых ракет, если их уровень был таким же, как уровень меха.

Модуль помощи в прицеливании «Красный Глаз» был присоединен к другому глазу. Его красный, блестящий объектив придавал Фантазии грозный вид. «Красный Глаз» был отличным компонентом против мехов, не имеющих ЭПД, он помогал пилоту постоянно держать своего врага в прицеле, достаточно было лишь однажды заметить цель. Такая помощь была необходима практически всем низкоуровневым летающим мехам. Пилоты попросту не могли вести прицельный огонь, управляя своей машиной в воздухе.

Все эти компоненты, особенно система полета, истощали запасы энергии. У модулей были собственные энергетические запасы, но поскольку они были 1-звездочными компонентами, то их продолжительность беспрерывной работы была далека от новейших аналогов. Именно по этой причине Вэс разместил прямоугольные аккумуляторы MTTR во всех местах Фантазии, где только было возможно это сделать, стараясь не перегружать меха. Единственное место, где он мог прикрепить большое количество батарейных блоков, оказалось на передней, верхней части туловища. В дополнение, он обернул уязвимые аккумуляторы сверхлегкой обшивкой брони.

Также, большинство батарей Вэс поместил на поясе, что выглядело как слишком массивный ремень. Главным плюсом MTTR были одноразовые емкости, это позволяло пилоту откреплять их, когда запас энергии в них иссякал. Их Вэс тоже покрыл обшивкой Mirin-21, дабы избежать хоть каких-то повреждений в сражении.

И под конец он добавил нетрадиционную, но потенциально эффективную систему – Генератор красочных облаков. Проживая на «Облачном Занавесе», Вэс посетил множество шоу с мехами, применявшими генератор красочных облаков для создания узоров на небе. Навряд ли его яркие цвета помогли бы роботу скрыться, но Вэс подумал о маскировке уязвимых крыльев Фантазии с помощью данного модуля, если расположить его сзади, под системой Астория.

Как только он объединил все эти компоненты, то отметил стандартное оружие Фантазии – заурядный боевой нож и новую Harconix Light DMR. Ее нельзя было назвать снайперской винтовкой, или стандартным штурмовым оружием, но все же Harconix давала возможность вести прицельный огонь. Высокие требования мощности у винтовки стали причиной ее прямого подключения к меху, то есть, если Фантазия уронит DMR, то не сможет использовать ее снова в том же бою.

После того, как Вэс собрал все недавно купленные детали воедино, итоговый результат совсем не был похож на базовую модель. Несмотря на значительное увеличение ее веса, новая Фантазия превратилась в хищника, способного разгромить любого противника издалека.

Вэс наслаждался сборкой этой модели. Он смог использовать свою улучшенную Креативность и новые навыки, для более качественной интеграции частей, чем тогда, когда он только окончил учебу.

«Это уже сложно назвать Фантазией, поэтому давай назову тебя Фантазия 2R Серафим».

Перед тем, как Вэс сохранил финальный проект, он разрисовал весь корпус меха в национальные цвета Облачного Занавеса. Создавалось впечатление, словно она родилась в небе.

[Оценка проекта: Фантазия 2R Серафим]

Название Модели: Фантазия 2R Серафим

Базовая Модель: Фантазия 2R

Оригинальный Производитель: Kezia Armaments

Весовая Категория: Легкая

Рекомендуемая роль: Воздушный Снайпер

Броня: D

Грузоподъемность: F

Эстетика: A

Выносливость: D-

Энергоэффективность: D-

Маневренность: C+

Огневая мощь: C

Надежность: F+

Мобильность: A-

Обнаружение: В

Х-Фактор: F

Отклонение от нормы: 44%

Повышение производительности: 17%

Общая оценка: Заплатив ужасную цену, Фантазия 2R Серафим получила превосходную эффективность в воздухе. Эффективность в ближнем бою была принесена в жертву ради увеличения огневой мощи дальнего оружия. Мех способен превзойти своих противников, если у него имеется достаточный запас энергии, а ее не слишком много. Привлекательность Серафима продолжает радовать глаз.

[Вы получили 50 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта с повышением производительности более, чем на 10%.]

Вэс радостно пискнул. Он на самом деле сделал это! Закончил собственный проект, значительно превзошедший базовую модель. Конечно, он сделал слишком много для такого повышения производительности, но, тем не менее, среди базовых Фантазий его Серафим продвинулся в топ на текущем уровне.

Прикосновение Меха Глава 6

Глава 6: Полет

Когда Вэс загрузил новый проект Серафима на продажу, он быстро купил все необходимое. В отличие от 2R-E, Серафим имел более сложную интеграцию различных компонентов. Рабочая модель требовала от Вэса лучшего изготовления и сборки деталей. Повышенное мастерство работы с 3D-принтером помогло ему распечатать части с большей точностью, чем обычно, благодаря чему сборка прошла без особых проблем.

Вэс увидел крайне неприятную картину, когда перед глазами появился окончательный счет за металлического робота.

«Только на сырье мне нужно потратить 4 400 золота. Если я позволю Железному Духу автоматизировать производство, тогда окончательная цена, как минимум, удвоится».

1-звездочный мех считался абсолютной роскошью в игре, если за его покупку нужно было отдать 8 800 золота. Для накопления такой суммы среднему игроку требовались месяцы.

Вэс решил добавить стоимость в кредитах для своей модели. «Поскольку это высокоэффективная модель, то я хотя бы получу реальную прибыль, если продам Серифима».

Он установил скромную цену в размере 3 300 светлых кредитов, она была самой низкой среди предложений игры. Если бы он продал своих мехов за светлые кредиты, то стоимость материалов и производства оплатилась бы именно этой валютой, так что, по сути, Вэс не получил бы прибыли благодаря этой цене. 3 300 светлых кредитов все так же делали Серафима дорогим. Вэс немного нервничал из-за конкуренции с более продуманными моделями, выставленными на продажу по той же цене.

«Я не верю, что моя Фантазия окажется ни на что не годной. В любом случае, на этом уровне она является одной из нескольких, имеющих способность полета, мехов. Должна же она хоть чего-то стоить».

Вэс отказался просто сидеть в ожидании после выставления Серафима на продажу. На рынке имелись тысячи пользовательских вариантов Фантазии и миллионы других 1-звездочных моделей. Каждый день появлялись сотник новых машин, поэтому Вэсу необходимо было приложить немало усилий, чтобы выделиться среди конкурентов.

Сначала он посетил все существующие основные, созданные любителями, информационные порталы о механических роботах и бесстыдно расхваливал Серафима в оставленных сообщениях. Затем он перешел в сообщество пилотов виртуальных мехов Облачного Занавеса и призывал патриотов к приобретению Серафима, поскольку мех имел знаменитый генератор красочных облаков в своем арсенале.

Хотя его онлайн-публикации могли привлечь только незначительное внимание, ведь в то время в сети было действительно много дерьма. Его жалкие попытки провести рекламную кампанию также могли стать каплей в море. Подумав об этом несколько минут, Вэс решился сделать важный шаг и заказал краткосрочную рекламную услугу в игре.

Рынок Железного Духа был очень обширен, и разработчики пришли к выводу, что некоторые проектировщики захотят сделать свои творения более популярными. Для этого рынок Железного Духа предлагал несколько методов, например, поднять модель в первые позиции поисковых запросов, или же поместить ее на виртуальных рекламных баннерах.

Самая дешевая услуга стояла тысячу светлых кредитов за день, Вэс же купил пакет периодической рекламы на сумму в 9 000 кредитов сроком на десять дней. Такое решение оставило на счету Вэса лишь 11 000 кредитов, практически сделав его нищим.

«Деньги придут потом. Сейчас мне лучше выполнить задание Системы. Я заработаю намного больше, когда получу лицензию на производство реального меха. Мелочная торговля тысячей цифровых мехов в игре просто не может сравниться с одной продажей в реальном мире».

После окончания публикации у Вэса появилось много свободного времени, поэтому он решил потратить его на проектирование более дешевых моделей. Опыт работы с Фантазией помог ему определить слабые стороны модели и способы их улучшения.

«Хм, пожалуй, стоит начать с бронирования шасси».

В то время как Вэс возился со своими проектами, некий житель Облачного Занавеса каждый раз при заходе в Железный Дух проверял его профиль.

«Оу?» - Triceratopssss широко раскрыл глаза. «В Погоне За Облаками, наконец, выставил нового меха на продажу. Ну-ка посмотрим, выглядит ли он глупее, чем его первое творение».

Подросток рассчитывал увидеть новую Фантазию с увеличенной грудью или что-то похожее. Но, открывшийся его взору, робот выглядел чудесно. Хорошо настроенный мех выглядел как Фантазия на стероидах. Его объемные распрямленные крылья иногда показывались среди красочных облаков, периодически появляющихся позади. Символическая раскраска не предназначалась для принесения большой пользы в бою, но благодаря ей Фантазия выглядела так, словно буквально спустилась с небес.

Лишь пугающе-красный глаз привычной модели и ее длинная снайперская винтовка придавали ей угрожающий вид. Triceratopssss быстро сообразил, что мех должен исполнять роль воздушного снайпера. Для освоения она была одной из самых сложных специализаций, но, по крайней мере, в состав меха входил модуль, помогающий в прицеливании.

«Значит, Серафим, хэх. Без сомнений, он превратил Фантазию во что-то невероятное».

Мех поражал как внешним видом, так и производительностью. Хотя Triceratopssss специализировался на пилотировании мехов средней весовой категории, он, тем не менее, заинтересовался покупкой Серафима и добавлением его в свой ангар. Его взгляд пробежал вниз по восхитительным характеристикам, прежде чем остановиться на цене.

«ПФФФ! Да ну! 3 300 кредитов! Это грабеж! По крайней мере, цена в золоте выглядит более разумной».

К сожалению, у него не было 4 400 золота для совершения покупки. И он еще не перерос своего меха Groenig-Halman. Triceratopssss успокоился и остановил импульсивное желание купить Серафима.

Если бы он узнал об удвоении стоимости Серафима в золоте после продажи первой модели ручной работы, то его, вероятно, охватил бы истерический плач.

А по поводу оплаты кредитами? У мальчика, подобного ему, было только 50 кредитов на карманные расходы, то есть слишком мало для покупки игрового предмета. Родители бы отругали его за трату такой суммы денег.

«Этот мех мне не по карману. Я не могу купить такую дорогостоящую модель. Но…кажется, я знаю кое-кого, кто может. Нужно проверить список друзей».

[Triceratopssss: Хай, бро. Не занят?]

[TheSeventhSnake: Чего надо?]

[Triceratopssss: Я нашел новую модель меха в продаже. Думаю, ты заценишь.]

[TheSeventhSnake: Он должен быть каким-то сверхъестественным, если ты решил потратить время и написать мне. Скажи название, я посмотрю.]

[Triceratopssss: Фантазия 2R Серифим.]

[TheSeventhSnake: Черт возьми, ты прав. До сих пор я не видел Фантазию лучше этой. Но вот цена. За такую же стоимость я могу купить самого эффективного воздушного меха, еще и на другие железяки останется.]

[Triceratopssss: Все те мехи напоминают либо птиц, либо являются надоевшими уже мужиками. А эта же – одна из немногих Фантазий с добротной системой полета. Ты сможешь делать некоторые трюки с помощью генератора облаков. Просто дай ей шанс, бро.]

[TheSeventhSnake: Чего ты так настойчиво пытаешься заставить меня купить ее? Ты знаешь ее создателя «В Погоне За Облаками»?]

[Triceratopssss: Нет. Я проиграл в матче против другой его Фантазии. И с тех пор как он придумал то безобразие, я наблюдаю за ним.]

[TheSeventhSnake: Ладно, сейчас гляну его профиль…Фантазия 2R-E, верно? Это единственная модель на его аккаунте. Оу…]

[Triceratopssss: …]

[TheSeventhSnake: АХАХАХАХАХ XD]

[Triceratopssss: Да, знаю.]

[TheSeventhSnake: Ты ДОЛЖЕН отправить мне запись того матча!]

[Triceratopssss: Даже не мечтай.]

[TheSeventhSnake: Ну пожааааааааааааалуйста!]

[Triceratopssss: Отправлю, но если ты купишь Серафима.]

[TheSeventhSnake: Окей. Уже купил.]

Triceratopssss проверил общедоступный профиль своего друга, и увидел недавнее добавление ангельского меха в его ангар. Он был уверен, что TheSeventhSnake приобрел модель за кредиты. Заработать золото в Бронзовой Лиге было сложно. Имея богатого отца, «Snake» мог позволить себе потратить пару тысяч кредитов.

Не имея выбора, Triceratopssss отправил файл с записью повтора своему другу. Прошло несколько минут.

[TheSeventhSnake: XD XD XD XD Твоя одержимость неудивительна! В тебя выстрелили из задницы! Последние кадры просто бесценны!]

[Triceratopssss: Пожалуйста, не смейся так сильно. Мне же с этим жить весь остаток своей жизни.]

[TheSeventhSnake: Ты должен показать этот повтор одноклассникам, они точно заценят]

[Triceratopssss: Брр, не в ближайшее время. Ты уже грузишься в бой, или как? Я хочу посмотреть на твоего Серафима в действии.]

[TheSeventhSnake: Ладно.]

Будучи богатым ребенком второго поколения, TheSeventhSnake жил припеваючи. У него была приличная внешность, широкий круг друзей и хорошие отметки в школе. Единственное, чего ему не хватало, так это внимания вечно занятных родителей.

Состоятельность была лишь верхушкой айсберга. С тех пор, как по результатам обследования его отнесли к тем 3,5%, родители наняли пилотов в отставке для обучения сына. Разумеется, они не надеялись на то, что он сделает карьеру. Даже нахождение в резерве делало их безумно счастливыми, ведь они получали много полезных преимуществ в повседневной жизни, включая субсидии и первоочередное зачисление в университет. Родители даже купили ему личный имитатор меха, дабы он мог играть в Железный Дух дома.

Прямо сейчас балансировщик закончил подбор противника для TheSeventhSnake. Из любопытства он проверил профиль своего противника, пока погружалось поле битвы.

[Профиль Игрока]

Ник: CassieTheFox

Лига: Бронзовая

Победы/Поражения/Ничьи: 307/276/0

Текущий Мех: Эксельсиор EE-26 корпорации Orion (Базовый)

Весовая категория: Тяжелая

«Эх, девушка? Эксельсиор – крепкий орешек».

Многие игроки считали данную модель одной из 50 лучших 1-звездочных мехов в Железном Духе. Благодаря ее четырем тяжелым ногам, обеспечивалась замечательная устойчивость, а туловище, как у кентавра, имело на 20% больше брони, чем двуногая модель. Помимо этого, известность меху придавал большой арсенал энергетического оружия. С помощью достаточного количества лазеров он мог порвать в клочья любой воздушный объект. Лишь медленная скорость меха, посредственный захват цели и ужасные проблемы с перегревом не давали ему попасть в топ-10.

К счастью, на выбранной игровой карте было множество каньонов посреди пустынной местности. При таком раскладе Эксельсиор не сможет найти водоем, чтобы решить проблему перегрева.

Как только матч начался, TheSeventhSnake мгновенно активировал свои крылья Астории и взлетел над каньоном, после чего приземлился на участок, служивший обзорной точкой. Траектория его полета была кривой и нестабильной, тем не менее, казалось, словно он контролирует своего меха, несмотря на отсутствие опыта в пилотировании данной модели.

«Хм, Астория немного сложнее других систем полета, с которыми я тренировался. Нет стабилизации».

Большинство «резервников» учились управлять летающими мехами только в последние годы обучения. У TheSeventhSnake’а было преимущество, он имел больше практики. В противном случае он бы не был так уверен в покупке и использованию Серафима в бою. В это же время его друг, Triceratopssss, наблюдал за матчем.

«Ты же смотришь за мной? Позволь показать тебе шоу!»

Сенсорные волокна Фантазии 2R Серафим вытянулись во все стороны, начался процесс активного сканирования. Он понимал, что таким образом демаскирует себя, но Эксельсиор не мог приблизиться незаметно. Через несколько секунд на его радаре появился новый сигнал.

«Значит, она даже не прячется. Отлично, в таком случае мне не придется прочесывать всю долину».

CassieTheFox решила стоять на открытом поле, по его бокам было несколько скал и каньонов. Таким образом, она хотела иметь как можно меньше препятствий, предоставляя лазерам четкую линию огня. Четыре конечности Эксельсиора уже зарылись в почву, увеличивая стабильность меха. CassieTheFox хотела просто расстрелять противника.

«Я тебя не боюсь!» - взревел TheSeventhSnake, когда в полете бросился к своему оппоненту и использовал генератор облаков, сообщая о своем приближении.

Эксельсиор был застигнут врасплох величественным появлением. Серафим сразу же открыл огонь, его DMR выплевывала сжатые сгустки энергии с поражающей скоростью. Несколько из них даже достигли своей цели, несмотря на высокую скорость полета Серафима.

После этого вражеский пилот начал действовать. Она подняла руки Эксельсиора и выпустила каскад лазерного огня из встроенных орудий. ЭПД Серафима помогло снизить точность лазеров, но огненный шквал все равно превосходил его неуклюжие уклонения.

«Надоедливая муха!» - раздраженно крикнула CassieTheFox в общий канал. «Пофиг, сколько трюков ты используешь, я все равно сделаю тебя!»

«Попади по мне больше, чем пару раз, а тогда хвастайся!»

Девушка поняла, что отреагировала слишком остро и успокоилась, замедлив скорость стрельбы. Хотя такое решение уменьшало шансы попасть по Серафиму, но благодаря ему мех не перегревался так быстро и мог продолжать стрельбу лазерами.

Сражение между двумя мехами переросло в бой на истощение. Более тяжелый робот полагался на свою потрясающую броню, способную выдержать выстрелы DMR, а Серафим – на воздушное превосходство и ЭПД, избегая большинства лазерных выстрелов. Со временем Эксельсиор должен был накопить слишком много тепла, но и у Серафима могли закончиться энергетические запасы. Полет тратил много энергии.

От Серафима постоянно отсоединялись энергетические батареи, когда TheSeventhSnake продолжал уклоняться в воздухе. Мех скрыл половину неба за полосами радужных облаков, превратив поле битвы в кусок небес. Но все это прекратится, как только Серафим исчерпает свою энергию. Без полета и рабочего орудия легкий мех был бесполезен.

«Несправедливо выставлять легких мехов против тяжелых. Похоже, этот матч станет худшим для Серафима».

Тяжелые роботы предлагали больше места для брони, энергии, охлаждения и оружия. Они всегда побеждали в битвах на истощение из-за более высокой общей мощности. Энергия Серафима должна была закончиться задолго до того, как Эксельсиор потеряет возможность справляться с перегревом.

Что-то изменилось.

Он прекратил стрелять из своего DMR и отсоединил энергетическое оружие, позволив ему упасть на землю. Вместо этого пилот достал боевой нож из кобуры и схватил его обеими руками. Серафим сделал сальто в воздухе и начал с ускорением двигаться вниз, выставив нож вперед, разрезая им воздушные потоки.

«Ты сумасшедший?!» - удивившись, спросила CassieTheFox, но она была довольна, поскольку область стрельбы стала меньше.

Теперь, когда Серафим направился на столкновение с Эксельсиором, по нему было легче попасть. Несколько раскаленных световых лучей соприкоснулись с головой меха, разрушив его ЭПД и модуль прицеливания. Теперь попадания по нему должны были стать точнее. Однако большинство лазеров, попадающих в туловище, казалось, сжигали только поверхностные доспехи. Лишь выстрелы по крыльям системы полета нанесли значительные повреждения.

К счастью, Серафим успел набрать необходимую скорость, поэтому потеря крыльев не остановила его полет к цели. Генератор облаков продолжил выпускать массивные потоки пара, из-за чего казалось, что падающий Серафим был воплощением Божьей кары.

Расстояния между двумя роботами быстро сокращалось, и, не дожидаясь столкновения машин, пилоты начали действовать.

Эксельсиор не был слишком глупым, чтобы стоять на месте и принимать удар. CassieTheFox перенаправила всю чрезвычайную мощь Эксельсиора в ноги, позволив ему отпрыгнуть в сторону с удивительной упругостью.

Серафим уже был готов к такому ходу. Пролетев всего сто метров, женский мех сделал еще одно сальто, поправив траекторию своего падения согласно передвижению противника, и продолжил движение ногами книзу.

Результатом стало массивное сокрушительное столкновение. Эхо удара раздалось по всему каньону. Triceratopsss, с интересом наблюдавший со стороны, не мог даже разглядеть, принесла ли пользу самоубийственная атака Серафима. Копоть, огонь и красочный дым поглотили место столкновения, скрыв результат произошедшего.

«Черт возьми, кто победил?»

Прикосновение Меха Глава 7

Глава 7: Королева Небес

[Победитель: CassieTheFox]

«Я проиграл».

TheSeventhSnake откинулся на спинку кресла, словно был выжат до последней капли, хотя всего лишь играл в симуляцию. Отчаянные уклонения, точные выстрелы, и то импульсивное столкновение в конце. Высоко-напряженное действие эхом отразилось внутри.

Он даже не расстроился из-за проигрыша против CassieTheFox. В лучшем случае, тот финальный полет был атакой, способной принести лишь Пирровою победу. В Железном Духе победить 1000 раз и проиграть 800 считалось отличным результатом. В реальной же вселенной такой безрассудный ход был хорошим способом загнать себя в гроб или заняться сидячей работой.

[Triceratopssss: ЭТО БЫЛО ПОРАЗИТЕЛЬНО! :О]

[TheSevthSnake: Знаю. Теперь же мне нужно оплатить ремонт.]

[Triceratopssss: Братан, ну ты должен был победить. Падение было настолько крутым, особенно то, как ты под конец изменил траекторию движения.]

[TheSeventhSnake: Неа, поражение вполне ожидаемое. Я слишком проникся моментом и не понял, что ноги Фантазии не смогут пробить броню Эксельсиора.]

После всего обучения ему все еще не хватало зрелости и опыта настоящего пилота. Он был слишком молод, поэтому мог позволить себе совершать такие ошибки.

[Triceratopssss: А как тебе Серафим? Не жалеешь о покупке?]

[TheSeventhSnake: Он определенно стоит своей цены, хотя подойдет далеко не для каждого. У него очень неравномерная производительность. Все круто, когда энергии достаточно, но как только она заканчивается, пилот проигрывает. Мне кажется, та атака с воздуха повторится еще не раз.]

[Triceratopssss: Да, тебе придется снова сталкиваться с тяжелыми мехами, и это будет отстойно. Они просто будут истощать тебя. Как тебе этот мех в сравнении с другими воздушными машинами?]

[TheSeventhSnake: Огневая мощь могла быть и получше. А так он быстрый и подвижный, но это сказывается на броне и выносливости. Это идеальный охотник на дальних дистанциях, но есть и другие мехи, выполняющие такую же роль немного лучше. Тем не менее, мех мне понравился. Красивый внешний вид, классный генератор облаков. Из-за этого я хочу пилотировать его весь день напролет.]

[Triceratopssss: Не против, если я скину запись твоего матча другим?]

[TheSeventhSnake: Ха-ха, разумеется. Делай, как хочешь.]

В то время как TheSeventhSnake вернулся на арену, Triceratopssss отправил реплэй (запись сражения) друзьям, предлагая посмотреть на новую модель. Посмотрели не все, поскольку многие были офлайн или попросту не заинтересовались. Те, кто увидели Серафима, остались очень впечатлены видом старой Фантазии. И пугались лишь, когда находили модель на рынке. Некоторые из них даже оставили недовольные комментарии на странице продажи меха.

«8 800 золотых? Да я за год столько не заработаю!»

«Тот, кто платит 3 300 кредитов за эту неизвестную модель – идиот».

«Блядь, проверь все ли в порядке у тебя с головой, если устанавливаешь такую алчную цену!»

«Этот мех слишком сексистский! Зачем было увеличивать его грудь? Мехи не носят бюстгальтеры!»

Кто-то из тех игроков пересылал реплэй уже своим друзьям, не забывая упомянуть цену Серафима. Это вызвало еще одну волну восхищения красотой меха и недовольства его ценой. В конце концов, ажиотаж приутих, но никто так и не решился совершить покупку.

Тем временем TheSeventhSnake погружался в одиночные сражения снова и снова. До этих пор он добился рекордных двенадцати побед и пяти поражений, что было впечатляющим соотношением, но он не хвастался. В Бронзовой Лиге имелось очень мало летающих мехов, поэтому некоторые пилоты вступали в бой, не имея дальнобойного оружия в своем арсенале. Эти пылкие подростки, мечтавшие сокрушить своего противника, могли только рыдать, когда Серафим обстреливал их энергетическими болтами, рисуя красочную радугу в воздухе.

Лишь снайперы и тяжелые мехи представляли для него реальную угрозу. Исход боя был предрешен с самого начала, поскольку их преимущество в огневой мощи или бронировании было слишком значительным.

Следующий матч для TheSeventhSnake’а оказался самым захватывающим за весь день. Это было неожиданно, но его противник тоже пилотировал летающего меха.

[Профиль Игрока]

Ник: Dire_Wolf

Лига: Бронзовая

Победы/Поражения/Ничьи: 524/360/3

Текущий Мех: Модель VF-5 компании Lost Constellations (Пользовательский)

Весовая Категория: Средняя

«Черт, жуткий противник. Еще и с таким соотношением побед и поражений. Никогда раньше не видел подобных показателей в Бронзовой Лиге».

TheSevenSnake потел в своем кресле. Модель Меха также заставляла его быть более бдительным. Компания «Lost Constellations» была одной из самых таинственных производителей мехов даже тогда, в начале Эры Мехов. Они придерживались других устоев и первыми вывели на поле боя звероподобного меха.

Прославленная модель VF была разработана для исполнения роли стервятника. Пожертвовав скоростью, он получил мощь и выносливость. Несмотря на неспособность угнаться за любым легкой мехом, из его пушек вылетали мощные снаряды, пробивающие броню даже тяжелого меха до тех пор, пока боезапас не заканчивался. Хотя его вооружение предрасполагало пилота к ведению продолжительных сражений, модель VF также могла представлять угрозу в ближнем сражении, благодаря ее мощным усиленным когтям и атаке клювом.

Модель VF-5 под управлением вражеского пилота, несомненно, была пользовательским вариантом. Поэтому она могла разительно отличаться от базовой. TheSeventhSnake не мог с уверенностью сказать, в чем именно было отличие, поэтому просто решил не действовать спонтанно.

Поле боя, наконец, загрузилось, это был безлюдный город. Карта состояла исключительно из его центральной части. Металлические небоскребы были преградами для взглядов обеих игроков, одновременно уменьшая эффективность их сканеров.

«Я могу легко попасть в засаду VF, если ошибусь. Лучше подождать, пока мой противник сам придет ко мне» - подытожил TheSevthSnake.

Он решил взлететь прямо вверх и приземлился на случайный небоскреб средних размеров. На крыше было много места, но очень мало укрытий. Серафим сложил свои крылья, а затем распрямил волосяные сенсоры.

На этот раз TheSeventhSnake решил ограничиться пассивным сканированием. По сути, он просто улучшил слух своего меха и надеялся услышать передвижение врага. Он хотел прищучить противника. Если бы у него появилась возможность первого выстрела, тогда можно было бы повредить крылья VF.

Прошло пять минут. Время сражения 1х1 ограничивалось 30-ю минутами, поэтому времени было достаточно. Если это необходимо, то он готов был стоять там и ждать все 25 минут. Он не мог позволить себе действовать необдуманно против врага с такой впечатляющей статистикой.

Пот стекал по его шее, но он терпеливо ждал. А из-за сигнала на тринадцатой минуте чуть не упал с кресла.

«Наконец-то ты начал действовать».

Серафим вернул свои сенсоры в нормальное состояние, повернулся и осторожно подошел к краю крыши с той стороны, откуда приближался противник. Он заметил, что VF-5 летел на приличной скорости и специально давал себя обнаружить, но не разгонялся на полную.

«Он пытается выманить меня, но не знает о системе полета моей Фантазии».

Враг понимал: Фантазия обладает большим количеством сенсоров. Поэтому вместо бесполезных попыток отыскать Серафима, он просто обыденно летал вокруг. Полет VF-5 казался медленным, но робот обладал значительной выносливостью. Под его крыльями были спрятаны несколько короткодействующих ускорителей, дающих возможность уклониться или совершить быструю атаку.

TheSeventhSnake не торопился стрелять. VF-5 все еще находился далеко, это он понял благодаря своим датчикам. Город был переполнен домами, мешавшими работе сенсоров, поэтому он на 90% был уверен, что противник еще не заметил его. Модуль «Красный Глаз» Серафима засветился немного ярче, когда он сфокусировался на левой пушке VF-5, прямо под его крылом.

Поскольку у TheSeventhSnake не было никаких снайперских учений, он выстрелил в тот момент, когда подсказала интуиция.

Энергетический снаряд, покинувший ствол DMR, разрывая воздух, быстро направился к меху-стервятнику. Возможно, VF-5 был застигнут врасплох выстрелом с неожиданной стороны, поэтому среагировал с запозданием.

Снаряд прошел вскользь, зацепив крыло и ствол его левой пушки. Результатом стало лишь незначительное повреждение системы полета VF-5, но вот попадание по стволу вывело оружие из строя.

Dire_Wolf, казалось, был в ярости, когда VF-5 открыл свой клюв и издал пронзительный крик. Эта звуковая волна сбила автоприцеливание Серафима, поэтому следующие выстрелы ушли в молоко.

VF-5 сразу активировал все ускорители, быстро приближаясь к Серафиму. TheSeventhSnake оставил свою позицию и также отправился в полет. Серафим разрывал дистанцию, продолжая стрелять по преследующему его, разъяренному противнику.

VF-5 мог лишь беспомощно уклоняться от выстрелов, стараясь не отставать. Он легко побеждал наземных мехов, уничтожая их своей мощной пушкой, но теперь она вышла из строя, а другое оружие было недостаточно эффективным, поэтому стервятнику приходилось туго. Лишь его запасные пулеметы попадали в цель, но их калибр был настолько мал, что даже Фантазия могла танковать несколько пуль до тех пор, пока они не попадали в одно и то же место.

Тем не менее, сам он каким-то образом получил лишь слабые попадания по шасси. TheSeventhSnake продолжал стрелять по основным системам VF-5, таким как крылья или его движок, но удалось зацепить лишь броню или повредить незначительные компоненты.

«Странные уклонения у этого ублюдка». TheSevthSnake заподозрил что-то неладное, поскольку его выстрелы продолжали лететь мимо того места, куда он целился. «Понятно. Он обманывает мой прицел!»

Ранние версии модуля автоматического прицеливания можно было легко обмануть. Определенные последовательные движения заставляли внутренние системы прицеливания стрелять неточно. На практике осуществить такое было довольно непросто. Но знание о такой возможности говорило о том, что его противник является необычайно заядлым пилотом.

В любом случае, когда он понял, в чем именно дело, то отключил «Красный Глаз». Это в значительной степени повлияло на точность его DMR. Разброс выстрелов увеличился, иногда даже стреляя в тридцати метрах от стервятника. С этим ничего нельзя было поделать. Стрельба из оружия в воздухе была достаточно сложной. Также добавляло нестабильности быстрое перемещение и попытки уклониться от ответного огня противника.

Тем не менее, практически совершенно случайные попадания снова застали стервятника врасплох. Поскольку даже сам пилот Серафима не мог предсказать, куда попадут выстрелы, то его противник вообще мог забыть о попытках понять схему попаданий.

Такой обмен продолжался в течение нескольких минут. VF-5 попал в жалкое положение, поскольку на его ходовой части было много следов от попаданий, а боеприпасы заканчивались. Ему удалось сохранить свои важные системы, серьезные повреждения получили лишь массивные крылья. Стервятник был построен для противостояния летающим мехам, поэтому был способен оставаться на лету, потеряв даже половину прочности своих крыльев.

С другой стороны, на металлическом теле Серафима красовалось несколько вмятин от случайных попаданий шквалов прочных снарядов. Особенно неудачным стало окончание очереди, когда снаряд попал в оружие. Столкновение с пулей и последующий взрыв разрушили винтовку, оставив слабо вооруженного Серафима без оружия дальнего боя.

«Так даже лучше. У меня осталась лишь треть запасов энергии».

Обе стороны понимали, что исход матча будет решен в ближнем бою. Серафим прекратил убегать, развернулся, и осторожно приблизился к VF-5, не разжимая хватку на рукояти боевого ножа. Красочное облако, появившееся сзади, придало ангельскому меху величественный вид, словно это была королева, считавшая небеса своими владениями.

VF-5 выпустил негодующий крик из своего клюва, когда внезапно разогнался, пытаясь испытать нарушителя. В то время как его полуразрушенные крылья уменьшали мощность полета, обильные ускорители все еще обеспечивали значительное количество взрывной силы. Стервятник летел, вытянув свои грозные и острые когти. Сила его атаки была достаточной и могла разрушить ходовую часть любой Фантазии в лобовом столкновении.

TheSevthSnake ушел в сторону и воспользовался превосходной ловкостью в воздухе, дабы избежать повреждений. Он с силой ударил VF-5 своим боевым ножом, но не смог нанести никакого серьезного урона. Генератор пара создал так много красочных облаков, что улиц практически не было видно. Но это не повлияло на производительность мехов, так как они оба переключились на альтернативные режимы зрения, позволяющие легко видеть сквозь облака пара.

Каким-то образом пилот VF-5 сумел расположить своего меха бронированной частью к Серафиму. Такой ход позволил VF-5 блокировать удары маленького ножа своей обильной броней.

Если бы в руках Серафима было больше мощи и лучшее оружие, он бы вмиг разобрался с VF-5. Вместо этого ему приходилось уклоняться от ударов смертельных когтей оппонента при каждом сближении, нанося несколько скользящих ударов в ответ, один из которых мог поставить врага на колени.

TheSeventhSnake пребывал в напряжении, и поскольку запасы его энергии упали до последних 10%, он снова поставил все на последний удар. Поэтому перестав уклоняться из стороны в сторону, он полетел на VF-5 в лоб. Стервятник скорректировал свои действия из-за такого изменения, приготовив когти и клюв к столкновению.

В последний момент Серафим решил уйти вправо, прямиком на один из когтей VF-5. Мощная конечность прорвалась сквозь тонкую броню Серафима. Голова ангельского меха хрустнула, а его корпус был разрезан пополам, выводя из строя бесчисленное количество важных систем.

Взамен VF-5 понес катастрофические повреждения. Боевой нож Серафима вонзился глубоко в его броню, и хотя он не получил много урона, но ближний удар имел достаточную силу, чтобы пройти сквозь его пластины. Из отверстий вытекла красная жидкость.

Серафиму удалось пробить кабину пилота своим последним движением. Оба мехи потеряли возможность летать и рухнули вниз.

[Победитель: TheSeventhSnake.]

Прикосновение Меха Глава 8

Глава 8: Посетитель

Вэс расстроился, когда его взгляд скользнул по странице аналитики в Железном Духе.

«В самом деле, почему я так много плачу за это дерьмо? Я думал, реклама должна работать!»

До завершения задания Системы по продаже сотни виртуальных мехов оставалось всего двадцать дней. До сих пор Вэс продал только свою собственную Фантазию 2R Серафим. А значит, у других экземпляров, которые нужно было продать, не будет его личной проверки и внимания. Не только их спецификации ухудшались, еще и цена вырастала вдвое.

Когда Вэс посетил страницу Серафима в магазине, его ждали сотни негативных комментариев.

«8 880 золота XD! Ты больной на голову? Ты аутист? Тогда иди и купи этот позолоченный кусок дерьма!»

«Кто-нибудь одолжит мне 8 700 золота? Я обещаю вернуть вам все, когда порву всех на арене. Никто не сможет противостоять моему секретному оружию, срущему радугой».

«НЕ ПОКУПАЙТЕ ЭТУ МАШИНУ! Это переработанный кусок дерьма, напичканный многими лишними деталями. Вместо этого купите нормального летающего меха».

Никто не решался на покупку, и не удивительно, ведь в таких комментариях его меха лишь оскорбляли. Вэс получил ценный, но очень дорогой урок.

«Я не взял во внимание целевую аудиторию. Думал, что могу присоединить много компонентов без последствий. Но обитатели Бронзовой Лиги – это в основном кучка детей, старающаяся всячески cэкономить свое небольшое количество золота и кредитов».

В игре 1-звездочные Мехи выступали в качестве обучающих машин. Поскольку они были лишь инструментами для обучения, большинство игроков старались не привязываться эмоционально к своим мехам, считая их ужасно устаревшими. Бронзовые Легионеры уделяли больше внимания тому результату, который они могли получить за данную цену.

Хорошо, что Вэс не сидел остаток времени, сложа руки. Помимо переработки руды с помощью Лаки, он также значительно переработал Фантазию 2R в новый вариант. На тот день это был его самый крупный проект, куда он вложил все свои навыки до последней капли, особенно поднавык «Оптимизация Легкой Брони».

Новая модель Фантазии была полностью покрыта серой матовой оберткой брони. Вэс старательно удалил первоначальное покрытие и заменил его более новой Сверхлегкой Бронированной Обшивкой Mirin-21. Дабы не испортить, и даже улучшить, выживаемость меха, Вэсу нужно было пересмотреть площадь и толщину каждой пластины, уплотнив многие места машины. Несмотря на увеличение брони, вес меха значительно уменьшился, а это делало его передвижение более быстрым и маневренным.

До сих пор Вэс был очень доволен своей работой. Он оценил чудесные способности Системы, привыкнув к таким удивительным процедурам не за несколько месяцев, а за парочку дней.

Благодаря удачному творению он пребывал в хорошем настроении, поэтому добавил ЭПД Fayette и Генератор Красочных Облаков на голову измененного меха. Не оставив в стороне тему призраков, он настроил генератор на создание облаков лишь серых цветов, дав ему имя Фантом.

[Оценка Проекта: Фантазия 2R Фантом.]

Название Модели: Фантазия 2R Фантом

Базовая Модель: Фантазия 2R

Оригинальный Производитель: Kezia Armaments

Весовая Категория: Легкая

Рекомендуемая роль: Разведчик / Сидящий в засаде

Броня: С-

Грузоподъемность: F+

Эстетика: В+

Выносливость: D+

Энергоэффективность: D

Маневренность: C

Огневая мощь: D-

Надежность: C

Мобильность: B+

Обнаружение: В

Х-Фактор: Нет

Отклонение от нормы: 8%

Повышение производительности: 11%

Общая оценка: –

[Вам начислено 50 Очков Проектирования за завершение проекта с улучшением производительности более чем на 10%.]

[За достижение превосходного улучшения производительности с минимальным отклонением от нормы вы награждаетесь лотерейным билетом.]

Вэс широко раскрыл глаза из-за второго уведомления. Система оценивала его работу и другие разработки этой индустрии по одинаковым стандартам, и он только сейчас понял логичность такого вывода. Вэс изучал это в колледже, но забыл, когда помешался на производстве Системы.

Чересчур увлеченные проектировщики, которые запихивали в свои разработки все подряд и добивались лишь незначительного улучшения производительности по сравнению с базовой моделью, считались мусором.

С другой стороны, проектировщики, менявшие лишь несколько вещей в парочке мест и достигшие улучшения более чем на десять процентов, считались мастерами в своей области.

Вэс получил одобрение от Системы за экономный проект Фантома. С помощью трех дешевых компонентов он частично переработал старую версию Фантазии 2R в опасного хищника. Фантом мог делать все, что делала базовая модель, но немного лучше.

Настоящим гвоздем программы была трудоемкая замена брони. Mirin-21, возможно, давала меньше защиты, но и весила намного меньше. Набивка облегающих пластин на Фантазию позволила улучшить защиту и добиться снижения общего веса. Не каждый новоиспеченный проектировщик мехов мог бы сделать то же самое. Без удаления лишних и неэффективных частей и последующего их перекрытия Вэс никогда не смог бы так эффективно улучшить бронирование.

И теперь он держал еще один лотерейный билет. Словно нетерпеливый ребенок с конфетами, Вэс быстро перешел на страницу лотереи и крутанул метафорическое колесо.

«Давай же, дай мне что-то хорошее, например, лицензию на производство или мешок кредитов».

[Вы получили Конфету Силы.]

[Конфета Силы]

Увеличивает силу на 0,1 при использовании. Имеет клубничный вкус.

Вэс упал на колени и издал крик отчаяния.

«Да ладно, Система! Я так много трудился в последние несколько дней! Почему ты не хочешь бросить мне подачку или две?»

Он чувствовал себя волшебником, решившим таскать железо в спортзале. Развитие его силы, способной лишь незначительно помочь в затруднительной ситуации, было ненужной роскошью.

Но, поскольку он уже получил конфету, то нужно было ее использовать. Проглотив приз, Вэс в очередной раз проверил свой статус.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 113

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок - [Владение 3D-принтером I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Следует продолжить карьеру, занявшись проектировкой космических шаттлов.

Он едва ли мог ощутить увеличение силы, но, посмотрев на другие, полученные от Системы, плюшки, почувствовал себя довольно радостно. Система, возможно, не ценит Вэса прямо сейчас, но он знал, что в будущем все может измениться.

«После завершения еще двух хороших проектов, у меня будет достаточно ОП для покупки нового навыка».

На прошлой неделе приобретенные навыки оказались весьма полезны Вэсу. Несмотря на их самый низкий уровень, они значительно улучшили его умения и заострили интуицию.

В настоящее время он раздумывал о том, стоит ли покупать дополнительные поднавыки или улучшать уже имеющиеся. С одной стороны стояло расширение базы умений, а с другой – ее углубление. Ни один из вариантов не был неверным, поэтому Вэс никак не мог принять решение.

Раздумья Вэса прервал дверной звонок. Он не ждал никаких посетителей, ровно, как и не заказывал какую-либо доставку. Из любопытства Вэс активировал камеру спереди входной двери.

«Эй, Вэсси? Ты тут? Это я, твоя кузина!»

«Мелинда!» - крикнул Вэс. Он вышел из мастерской и встретил свою родственницу объятьями. «Давно не виделись!»

«Не благодаря тебе, малыш Вэсси» - улыбнулась Мелинда, взъерошив волосы младшего родственника. «Вижу, ты сменил свое жилье. Оно выглядит очень…эмм…»

«Маленьким? Знаю, оно не впечатляет, но я вынужден жить здесь, поэтому могу считать его своим домом».

Двое вошли в маленькую жилую комнату мастерской и сели на старый диван. Лаки, беззаботно дремавший прямо на его середине, недовольно мяукнул, когда его оттолкнули в сторону.

«Ой, он такой милый!» - восторгалась Мелинда, подняв кота. «У него есть имя?»

«Я надеюсь, он изменит мою жизнь, поэтому зову его Лаки» - ответил Вэс, а затем вздохнул. «Я знаю, ты пришла не потому, что соскучилась. Скажи, чего хочет семья?»

Все поколения Ларкинсонов на протяжении не менее 200 лет пилотировали мехи. Хотя они не были богаты и не имели сильной власти, им удалось прочно закрепиться в армии. Вместе с десятками других семей они составляли неофициальную военную аристократию Светлой Республики.

«Дедушка был занят в штаб-квартире, поэтому не мог потратить много времени на расследование случившегося с твоим отцом. Воспользовавшись своими ресурсами, ему удалось выяснить только одно: это не связано с Войсками Мехов».

«Мы все надеемся на лучшее, Вэсси, но нужно жить дальше. Мы не можем поставить наши жизни на паузу. Твои тети и дяди очень сильно волнуются о долге, в который твой отец влез из-за всего…этого. Это так расточительно. Они считают 20 лет все еще слишком молодым возрастом, чтобы брать на себя ответственность за управление собственным бизнесом».

«Значит, не одобряют?»

«Они желают только лучшего для тебя» - ответила Мелинда, положив руку ему на плечо. «Ты все еще можешь передумать и отказаться от всех своих активов в пользу банка. С такой квалификацией мой папа может пристроить тебя техником в Войска Мехов. Там ты сможешь получить массу практических навыков по ремонту и модификации военных мехов следующего поколения. Это принесет пользу твоей карьере, как только у тебя за плечами будет несколько туров обслуживания».

Вэс покачал головой. «Звучит надежно, но для меня это слишком медленно. Я хочу называться проектировщиком, а не ремонтником или техником. Карьера большинства молодых проектировщиков начиналась смолоду».

«Но ты не обязан идти по их пути. Без сильной поддержки, в виде денег или связей, у тебя нет квалификации для входа в беспощадный бизнес, такой как продажа мехов».

Он хотел сказать Мелинде, что она ошибалась, ведь Вэс наслаждался особым преимуществом. Система Проектирования Мехов его отца оказывала ему большую помощь, и он рассчитывал с ее поддержкой закрепиться в бизнесе. Но он не мог рассказать о ней своей кузине. Система была необычной и уникальной, и Вэс мог бы лишиться жизни, если б другие захотели забрать себе такое преимущество.

«Мелинда, я понимаю, откуда ты пришла, но я все же рискну. В конце концов, это наследие моего отца. Он отказался от своего дома, сбережений и даже от личного меха, желая получить кредиты для финансирования этой небольшой мастерской. В худшем случае меня просто объявят банкротом и заберут активы немного позже. Предпринимателю не будет стыдно потерпеть банкротство. По крайне мере, я буду спокоен, зная, что попытался».

Его кузина вздохнула, но не возражала. «Я так и думала. Наверное, своей семье я смогу принести лишь одно – рассказ о твоей решимости. Дедушка также сказал мне, если ты решишь стоять на своем, он проследит, чтобы банк не выкидывал никаких грязных трюков».

«Спасибо, если мне не придется беспокоиться об изменении условий банком, то это очень поможет. Я уверен, что смогу самостоятельно выкарабкаться. У меня уже есть прикидки для разработок».

«Оу, покажешь мне какую-то из своих работ?»

Вэс провел кузину в рабочую зону мастерской. Он активировал терминал и вошел в аккаунт проектировщика в Железном Духе.

«Я пытался заработать репутацию проектировщика с помощью игры. Заключил сделку с…эм, не могу сказать с кем. Мне просто нужно хорошо работать и продавать достаточно виртуальных мехов, получая за это определенные вспомогательные ресурсы для моего реального бизнеса. Позволь показать тебе два моих последних проекта».

Серафим положительно повлиял на кузину своим изящным видом. Она усмехнулась и ущипнула Вэса за щеку.

«Значит, решил поиграться с Фантазией, да? Хочешь, я познакомлю тебя с некоторыми своими подругами?»

«Мелиндаааааа! Я больше не ребенок. Поэтому не обращай внимания на пол, просто выскажи свое мнение о моем мехе».

«Хм, Серафим демонстрирует твою базу. Ты хорошо объединил все компоненты, я впечатлена. До сих пор я не была хорошо знакома с ходовой частью Фантазии, но уверенна: в воздухе она хороша. Просто она…»

«Да, знаю. Будучи 1-звездочным мехом, она стоит целого состояния».

«Как минимум, твой Фантом выглядит впечатляюще» - прокомментировала Мелинда, просматривая список характеристик. «Я не технический специалист, но даже я вижу, как много ты работал над броней. Это действительно солидная работа. Если б я все еще была в Бронзе, то определенно проверила бы его на прочность».

«А в какой ты сейчас лиге?»

«Была в Платиновой некоторое время. Если попотею, то смогу попасть в Алмазную».

«Боже мой».

Получение Алмазного ранга в ее возрасте стало бы впечатляющим достижением. Только гении и аристократические элиты могли похвастаться таким подвигом. Иногда Вэсу казалось, что его талант пилота оказался у Мелинды. Мир несправедлив.

Мелинда заметила выражение Вэса и стукнула его по лбу: «Эй, не нужно так думать. Может быть, ты и не унаследовал все гены своего отца, но у тебя определенно его сердце. Кроме того, Железный Дух – просто игра. Многие из моих коллег в «Земной Страже» даже не воспринимают ее всерьез. Когда ты зарабатываешь на жизнь пилотированием и сражаешься в реальности, то игра просто кажется слишком ненастоящей».

Вэс кивнул, согласившись с ее словами: «Я знаю, проектирование мехов в Железном Духе – просто трамплин для моей карьеры в реальном мире. Если мне удастся добиться достаточного объема продаж, то я смогу получить грант».

«Я обязательно порекомендую твои модели домашних задротам» - Мелинда улыбнулась, вспоминая, как щипает за щеки маленьких племянниц и племянников.

Ларкинсоны определенно не были едины, как настоящие аристократические семьи, но они поддерживали связь, даже когда расселились по многим планетам в Республике. Хоть и не в реальном мире, но представители молодого поколения постоянно общались, вместе играя в Железный Дух.

Из-за отсутствия способностей, необходимых для пилотирования меха, Вэс не крутился в их кругах, хотя его возраст лишь немного отличался. Мелинда была одной из тех немногих, кто поддерживал с ним активную дружбу. В те времена, когда он сталкивался с определенными трудностями, то понимал, как много для него значит семья. Теплое чувство охватило его сердце, и он снова обнял свою кузину.

Прикосновение Меха Глава 9

Глава 9: Псс. Хочешь купить меха?

После душевной беседы Мелинде нужно было уходить, отправляться обратно в Бентхайм. Когда Вэс сопровождал ее к выходу, она обернулась и стукнула по его запястью своим коммуникатором.

«Что это?» - спросил Вэс, активировав свое устройство. Брошюра развернулась.

«Демонстрация Молодых Тигров».

«Разве это не соревнование между молодыми пилотами мехов, где они могут продемонстрировать свои навыки? Я слышал, Войска Мехов и корпус местных наемников организуют такое мероприятие с целью нанять выдающихся пилотов».

В Светловой Республике ДМТ проводилась ежегодно. Это событие практически стало национальным праздником. Когда Вэс был маленьким, отец даже водил его туда. Еще до того, как он узнал, что его гены сделали пилотирование мехов недостижимой мечтой.

«Так было десять лет назад» - сказал Мелинда и, протянув руку, перелистнула страницу касанием. «В последние годы они расширили программу, включив нее конкурс проектировщиков. Он не такой захватывающий, как сражения, но Войска Мехов и несколько важных шишек уделяют большое внимание людям, преуспевающим в конкурсе».

«Понятно» - Вэс кивнул, продолжая просматривать буклет. «Очень удобно для проектировщиков мехов, недавно окончивших колледж или находящихся на последних годах обучения. Думаю, Республика не хочет упустить ни одного таланта».

«Тебе стоит посмотреть награды».

Вэс перевел взгляд и его глаза широко раскрылись.

1-е место – Золотой Кубок, 1 миллион светлых кредитов

2-е место – Серебряный Кубок, 500 000 светлых кредитов

3-е место – Бронзовый Кубок, 200 000 светлых кредитов.

Если он займет первое место, то, хоть и не сможет выплатить задолженность, но, по крайней мере, будет в состоянии позволить себе другие необходимые предметы. Сырье для создания меха отнюдь не было дешевым.

«Это даже не настоящие награды, Вэс. Если ты выделишься на соревновании, то сможешь привлечь деятелей и влиятельных людей, чей бизнес связан с мехами. Возможно, ты даже получишь предложение работы и комиссионные, если им понравится твой проект».

Вэс печально улыбнулся, услышав эти слова. «Важных шишек, вероятно, не заинтересует незначительный бизнесмен, вроде меня. Я не такой, как те гении с модными дипломами из Марса или Эстелона».

Марс являлся технологической столицей самой древней и престижной человеческой сверхдержавы – Великой Объединенной Конфедерации Террана. А Эстелон был центром высокотехнологических компаний и лучших университетов Новой Империи Рубарта, наиболее доминирующего военного государства в мире.

«Большинству таких гениев уже уготовлена карьера, вероятно, с одной из 500 Галактик» - отреагировала Мелинда. «Когда они, время от времени, приходят с визитом, мне иногда кажется, словно я говорю с Терраном или Рубартаном. Они ведут себя так, будто забыли свои корни».

«В конце концов, Республика является державой третьего уровня» - не совсем с уважением сетовал Вэс. Он любил свою родину и высокий уровень жизни. В мирной заводи от этого была выгода. «Наши мехи следующего поколения первоклассные сверхдержавы, скорее всего, относят к предыдущему».

Те, кого ждала великая судьба, не могли проживать в Светлой Республике. Вэс не видел смысла в зависти к тем, кто наделен большими возможностями. Все сводилось к силе! Если Вэс не сможет выиграть первый приз, то он просто не рожден для него. С поддержкой Системы, возможно, он не преуспеет сейчас во всем, но спустя десятилетия это может измениться.

Он помахал своей кузине на прощание и вернулся к терминалу. Вэс перечитал брошюру ДМТ и зарегистрировался в конкурсе, убедившись, что подходит по всем требованиям.

«ДМТ начнется через два месяца, это хорошо. Я не уверен, что смог бы выиграть сейчас хоть что-то. Надеюсь, с течением времени все изменится».

Вэс вернулся к работе. Он вошел в Железный Дух и потратил время на создание Фантома в своей виртуальной мастерской. Видя, как каждый компонент выходит из 3D-принтера, и прикрепляя его к нужному месту, Вэс совершенствовался. После завершения сборки и тестирования ее спецификаций, он выставил нового меха на продажу.

[Фантазия 2R Фантом]

Уровень: 1-звездочный

Базовая Модель: Фантазия 2R

Цена: 3600 золота (-50%)

Премиум Цена: 750 светлых кредитов

Сравнив новый Фантом с предыдущим Серафимом, невооруженным глазом было видно разницу.

[Фантазия 2R Серафим]

Уровень: 1-звездочный

Базовая Модель: Фантазия 2R

Цена: 8800 золота

Премиум Цена: 3300 светлых кредитов

Собранный вручную Фантом продавался только за 1800 золота, это было хорошей сделкой. После первого Фантома, следующие модели будут созданы автоматически, что приведет к небольшому снижению качества и удвоению цены. Тем не менее, за 3600 золота клиент не был бы разочарован возможностями Фантома.

После того, как Вэс с гордостью выставил своего меха на рынок, он посетил страницы обычных любительских мехов в галактической сети и бесстыдно злорадствовал. Не каждый проектировщик роботов решился на создание варианта с переработанной конфигурацией брони. По крайней мере, Вэс не нашел ни одной Фантазии на рынке, у которой вся броня заменялась на Mirin-21.

Прошло несколько дней. За исключением периодического сбора драгоценностей Лаки ничего не случилось. Выгода от этого по-прежнему была незначительной, но Вэс все еще надеялся на лучшее. Когда приток денег увеличится, он планировал купить несколько экзотических полезных ископаемых и выяснить, достоин ли Лаки своей золотой классификации.

В те дни Вэс работал над четвертым вариантом Фантазии, сосредоточившись на выносливости и энергоэффективности. Он хотел разработать модель, способную работать дольше и преодолевать большие расстояния, не жертвуя производительностью в бою.

Несмотря на акцентирование внимания на разных требованиях, для экономии времени Вэс все еще мог скопировать большую часть своей работы с Фантома. В конце концов, Фантом действительно оказался лучше оригинальной Фантазии 2R по общим характеристикам.

В то же время страничка Вэса в магазине набирала просмотры. Как ни странно, сделанный вручную, Фантом был куплен постоянным клиентом. Серафима ручной работы тоже купил TheSeventhSnake . Возможно, его уже стоило называть поклонником.

Затем появилось более молодое поколение Ларкинсонов. В то время как большинство из них зашли только из-за просьбы Мелинды, некоторые были очарованы величественной благодатью Серафима и темной элегантностью Фантома.

Один богатый племянник импульсивно купил Серафима за кредиты, потратив свои трехмесячные накопления. Несколько других племянников и племянниц приобрели Фантома, признав его производительность превосходной для хищника, сидящего в засаде. Кто-то даже купил 2R-E, ради забавы, намереваясь удивить своих друзей финальным трюком модели.

Таким образом, за эту неделю у Вэса было 23 продажи. Вместе с оригинальным Серафимом – 24, почти четверть от условия задания.

Лишь закончив последние настройки, Вэс снова зашел посмотреть на свою страничку в магазине. Его глаза довольно расширились, когда он понял, что Мелинда помогла ему, как и обещала.

С самого начала Фантом продавался достаточно хорошо, но продажи сократились, поскольку никто больше о нем не знал. Лишь случайные игроки могли купить модель. Должно быть, Фантом победил их в бою.

Вместе с 50 Очками Проектирования, полученными Вэсом за разработку последнего проекта, суммарно у него было 73 ОП. Осталось создать меньше десятка мехов до накопления 200 ОП. Как только он сделает это, то сможет приобрести что-то стоящее из Системного Дерева Навыков или Магазина.

Он загрузил свою последнюю работу в Железный Дух и снова кропотливо создал первый экземпляр вручную. Как и во время сборки Фантома, он почувствовал некую более глубокую связь с Фантазией, участвуя в каждой стадии разработки. После того, как модель была готова, Вэс решил немедленно выставить ее на рынок.

[Фантазия 2R Странница]

Уровень: 1-звездочная

Базовая Модель: Фантазия 2R

Цена: 3400 золота (-50%)

Премиум Цена: 700 светлых кредитов

Странница весила больше, чем Фантом, любезно предоставляя пилоту свои дополнительные запасы энергии и броню. Тем не менее, у нее отсутствовали такие модули как ЭПД Fayette и Генератор Красочных Облаков, что в итоге привело к снижению цены. Вэс считал производительность Странницы достойной, но ей определенно не хватало какой-то изюминки, имеющейся у двух предыдущих вариантов.

«У меня заканчиваются идеи. Я навряд ли смогу выжать из себя другой вариант Фантазии, не купив новые детали, а их я не могу себе позволить».

Оставалось всего полмесяца, а Вэсу нужно было что-то делать с полученным от Системы заданием. Выставление Странницы на рынок могло помочь увеличить его продажи, но он ставил под сомнения возможность достичь сотни продаж до истечения срока.

«Мне нужно выйти на улицу и продвигать своих мехов лично».

Честно говоря, Вэс был слишком бедным и не мог воспользоваться более дорогим вариантом. Хоть он и получил неплохое количество кредитов от продажи виртуальных мехов, но ему нужно было копить капитал для будущего развития своей мастерской. Кроме того, его предыдущая покупка рекламы в Железном Духе являлась каплей в море.

Вэс подошел к куче хлама из мастерской, который хранился на заднем дворе, и смог найти там сломанную голографическую рамку размером с окно. Благодаря техническим навыкам, восстановить ее было не трудно. Он сделал для нее держатель, приварив длинный шест к нижней части.

Как только Вэс закончил, то загрузил все свои проекты в память голографической рамки. После небольших раздумий он также добавил некоторые кадры, взятые с публичных реплэев с участием его роботов. Естественно, проигнорировав те записи, где его мехи выглядели жалко. Собравшись, Вэс взял рекламную доску и вызвал аэромобиль.

«Эй, Лаки, хочешь посмотреть центр города?»

После прибытия транспорта, они неторопливо отправились в центр Покоя Родриго. Проживая в пригороде, Вэс был очень хорошо знаком с его улицами. Он знал, где все дети тусуются после школы. Прибыв в местный игровой центр, он занял место с другими, готовящими рекламные щиты, людьми.

Лаки тем временем метался туда-обратно, в недоумении изучая фонарные столбы и деревья. Вэс не беспокоился, что он убежит, поэтому позволил питомцу знакомиться с окружающей средой.

«Ты новенький тут?» - спросил угрюмый парень, выглядевший так, словно ему было необходимо пару раз принять душ.

«Да».

«Почему ты здесь?»

«Разве не ясно? Мне срочно нужно продать свой продукт» - беспомощно признался Вэс. «Есть то, что мне следует знать? Разрешения и запреты?»

Угрюмый парень дал несколько коротких советов. «Прежде всего, не раздражай менеджеров, они хотят, чтобы дети приходили и уходили без всяких проблем».

Эти двое вместе с другими терпеливо ждали, когда дети выйдут из школы. Как только первые нетерпеливые подростки прибыли, Вэс начал действовать.

«Вам нужен новый более быстрый и выносливый мех? Тогда у меня есть отличное предложение!»

Естественно, большинство посетителей игнорировали людей, рекламирующих свои товары. Лишь несколько молодых пилотов посмотрели в их сторону, но, задержав взгляд на несколько секунд, вошли в игровой центр.

Простояв несколько часов с голограммой в руках, Вэс устал. Но он стиснул зубы и продолжил работу, рекламируя свои мехи среди детей.

Когда Лаки вернулся, все изменилось. Кот, очевидно, вдоволь ознакомился с окружением. Он без особых усилий запрыгнул на крышку мусорника рядом с Вэсом и улегся на ней, словно король, наблюдающий за своими подданными.

Тонкая работа над котом и его приятный вид привлекли нескольких девушек.

«Такой милый!!»

«Можно погладить?»

«Ух какой большой малыш!»

Лаки насторожился, но Вэс положил на него руку, чтобы успокоить. «Пожалуйста, не пугайте моего кота, он еще молодой и не часто выходил из дома».

Поняв, что девочки не собираются обижать его, Лаки мяукнул и посмотрел на них своими блестящими глазами.

«Так очаровательно!! Позвольте мне сфотографироваться с ним!»

«Мне нравится его живость. Она даже лучше, чем у моей домашней собаки. Вы сами его сделали?»

Вэс неловко кашлянул и бесстыдно ответил: «Я был вовлечен в процесс его создания, да. Лаки уникален и не продается, но если вас интересуют другие разработки, возможно, хотите взглянуть на моего Фантома?»

Поскольку группы визжащих девушек пытались погладить и сфотографироваться с Лаки, Вэс позволял делать им это столько, сколько было нужно. Кот, казалось, привлекал все внимание, словно готовился к тем временам, когда Вэс будет слишком занят работой, чтобы поиграть с ним. Тем не менее, постоянный поток девушек позволил Вэсу сделать несколько упоминаний о его продуктах.

«Обязательно посетите игровой рынок и найдите Фантазию 2R Фантом! Это идеальный меха, если хотите выглядеть хорошо и надрать зад своему другу».

Возможно, 99 из 100 девушек совсем не обратили внимания на его слова. Но Вэс чувствовал, что его тяжелый труд не будет бесполезным, если хоть одна действительно заинтересованная девушка посетит его страничку в магазине.

Удивительно, но его повышенная сила позволила ему встать на тротуаре и продержаться немного дольше. Держание рамки с изображениями утомляло его немного меньше, чем само ожидание. Помимо этого, его физическая сила каким-то, непонятным для Вэса, образом превратилась в умственную энергию. В любом случае, он чувствовал эффект. Такое открытие заставило его пересмотреть свои взгляды на прокачку других «бесполезных» атрибутов.

«Возможно, улучшение ловкости сделает мои мысли нестандартнее, а повышение выносливости увеличит силу воли. Система не такая, как кажется на первый взгляд. В ней много чего неизвестного, и до сих пор я лишь видел верхушку айсберга».

Солнце начало заходить за горизонт Облачного Занавеса, и день Вэса закончился. Он быстро перекусил в местном ресторанчике и отправился домой на городском автобусе. Устало плюхнувшись на диван, Вэс открыл Систему и проверил свой прогресс.

[Прогресс задания: 35/100 продаж.]

За сегодняшний день он продал двенадцать мехов. Если его продажи продолжат идти в таком темпе, то определенно есть шансы выполнить задание в течение недели. Помимо этого, количество его ОП увеличилось до 198. Еще несколько продаж и он достигнет порога в 200 ОП, после чего получит доступ к множеству опций в Системном Магазине и Дереве Навыков.

Хотя другие проектировщики мехов могли издеваться над жалким уличным барыгой Вэсом, но весь его тяжелый труд полностью себя окупал.

Естественно, Лаки внес немалый вклад в его успех. Вэс поднял сонного кота и погладил его мордашку.

«Ты хорошо поработал, исполняя роль милашки. Я закажу доставку нескольких угощений на завтра».

Лаки удовлетворенно мяукнул.

Прикосновение Меха Глава 10

Глава 10: Белый Слон

Вэс продолжал рутинно работать в течение недели. Каждый день он посещал разные города, пытаясь максимально увеличить популярность своих разработок. Лаки всегда сопровождал его, и с помощью своего обаяния ему удавалось привлекать достаточное количество внимания к товару. Таким образом, менее чем за две недели до окончания задания, все сто экземпляров были проданы.

Вэс также накопил целых 263 Очка Проектирования, но еще не успел их потратить. Сперва он решил получить следующее задание.

[Поздравляем с завершением Обучения: Часть 3.]

[Вы получили билет, содержащий лицензию на производство боевого меха сроком на 10 лет. Посетите страницу лотереи, чтобы воспользоваться билетом.]

[За досрочное завершение задания вы получили бонусный лотерейный билет.]

Система наверняка любила лотереи, придавая Вэсу плохое предчувствие. До этих пор его удача в лотерее была сомнительной.

«Эй, Система, разве ты не выдашь мне другое задание?»

[Пожалуйста, не зацикливайтесь на заданиях. Система Проектирования Мехов выдает их только с целью наставления своих пользователей на правильный путь. Лишь детям нужна постоянная помощь. Вы ребенок?]

Вэс практически харкнул кровью. «Это кто еще ребенок? Сама ты ребенок!»

Вэс ощутил себя неуютно, услышав эти слова. Он действительно привык к руководству Системы. Теперь, когда у него не было четкого задания, он почувствовал, словно его бросили на произвол судьбы.

«Нет, это не так. Мне все еще нужно подготовиться к Демонстрации Молодых Тигров, она начнется через полтора месяца. Помимо этого, нужно продвинуться в накоплении 5 миллионов кредитов, чтобы погасить долг за два месяца».

Другими словами, ему нужно было улучшать свои навыки и зарабатывать много денег. Вэс мог работать над этим и без генерации Системой другого обучения, которое показало бы ему способ достижения этих целей.

«Я не могу больше зарабатывать на вознаграждениях, вот это очень плохо. Точно, мне же еще нужно использовать награды с последнего задания».

Потирая ладони, Вэс перешел на страницу Лотереи. Он проигнорировал возможность потратить ОП для участия в розыгрыше, выбрав вариант с использованием имеющихся билетов.

Сперва он активировал бонусный билет. Так же, как и предыдущие, этот давал ему возможность выиграть награду лишь из самого дешевого списка призов. Низкокачественный билет разорвался пополам, показав знакомое колесо фортуны. Вэс резко его прокрутил, заставив издавать щелкающие звуки, когда указатель быстро вращался над множеством вознаграждений.

Через полминуты колесо замедлилось. Казалось, из-за волнения время начало идти медленнее, когда колесо вот-вот должно было остановиться. Это позволило Вэсу прочитать названия призов, находящихся вблизи указателя.

[Конфета Выносливости]

[Праздничные Инопланетные Уши]

[100 000 светлых кредитов]

[Лампа Несовершенства]

[Однодневное Убежище]

Указатель миновал Конфету Выносливости, прошел мимо странных ушей и почти остановился на сумме кредитов. Вэс никогда не был против обладания большими деньгами.

[Вы получили Лампу Несовершенства]

Система завершила на этом, снова отказав Вэсу в его желаниях. Вместо получения того, в чем он отчаянно нуждался, ему дали старомодный отполированный бронзовый прибор, очевидно переживший свои лучшие времена.

[Лампа Несовершенства]

Зажгите лампу и осветите ею меха или компонент, она выявит структурные недостатки. Обнаруженные недостатки сможет увидеть только тот, кто держит лампу. Запас масла лампы рассчитан на беспрерывное использование в течение пяти часов.

«Она может быть полезной» - ответил Вэс, будучи немного впечатленным великодушием лотереи.

Приборы, способные анализировать и выявлять структурные недостатки, существовали, но лишь высокоспециализированные исследователи и производители могли себе их позволить. Помощь такого устройства могла предотвратить использование дефектного материала в мехе. Некоторые элементы было намного сложнее заменить, после того как ассемблер соединил их с другими частями и поместил в меха.

Жаль, что лампа могла работать всего пять часов. Вэс не знал, где можно купить для нее дополнительное масло. Система, проявляя свое привычное упрямство, не отвечала на его вопросы.

«Теперь пришло время для главного шоу» - улыбнулся Вэс, увидев блестящий золотой билет, на самом деле материализовавшийся перед ним. Удовлетворительным движением он разорвал его пополам.

Раздался праздничный звук колоколов, когда сверху опустилась прозрачная пагода человеческих размеров. Пагода состояла из девяти этажей, вращающихся в переменных направлениях. Первый этаж крутился влево, второй – вправо, третий – снова влево, и так далее. Все это заставило Вэса чувствовать важность происходящего, словно сам Будда спустился, желая вручить ему награду.

Зрелище дало надежду Вэсу. Если само только представление выглядело так впечатляюще, то он наверняка не должен получить безделушку.

[Подойдите к пагоде, она определит уровень вашей награды.]

Что-то было не так. Озадачившись, Вэс сделал шаг вперед, а затем, когда ничего особенного не произошло, еще один. По какой-то причине он не мог приблизиться к пагоде, независимо от количества сделанных шагов.

Появилось невидимое давление, воздействующее на его тело. Ни сила тяжести, ни давление воздуха не изменились. Все остальное также было обычным. Лишь сама пагода поднялась в воздух, затемняя мастерскую от взгляда Вэса.

Вэс почувствовал, что его виденье тускнело из-за давления, грозившегося раздавить его голову. Тем не менее, он стиснул зубы и переставлял ноги, одну за другой. Когда он находился на волоске от потери сознания, давление исчезло.

Вэс упал на землю, тяжело дыша, словно пробежал марафон. Странное событие сильно взволновало его. Он точно не знал, что оно собой являло, но надеялся на лучшее.

[Оценка завершена. Вы имеете право получить вознаграждение 5-го уровня.]

В ответ на сообщение пагода изменилась. Ее верхние и нижние 4 этажа замедлили скорость вращения, в конце концов, полностью остановившись. Лишь пятый этаж продолжал крутиться.

«Я точно не знаю, что сделала со мной пагода, но думаю, я справился хорошо» - пришел к ложному выводу Вэс. Он действительно практически ничего не знал о причинах, по которым Системе нужно было прибегнуть к такому мистицизму ради выдачи простой лицензии на производство. «В следующий раз постараюсь лучше. Я не смирюсь с этим, не хочу оставаться в середине всю оставшуюся жизнь».

Теперь, после окончания проверки, Вэс беспрепятственно приблизился к одной из сторон пагоды. Ее пятый этаж продолжал поворачиваться, создавая небольшие потоки воздуха, бьющие Вэсу в лицо. Даже Лаки спрыгнул с дивана и осмотрел странную летающую структуру. Его морда выглядела так, словно ему было интересно, что за херня заставляет ту штуку вращаться.

В воздухе появился маленький колокол ручных размеров, похожий на висящие в храмах Древнего Террана. К нему была прикреплена маленькая веревка, дающая возможность позвенеть им.

[Потяните за веревку, когда будете готовы.]

Вэс взялся за ее конец и крепко дернул. Раздался тихий звенящий звук, в результате чего пятый этаж пагоды засветился ярче, даже когда его вращение начало замедляться.

Как и в обычной лотерее, разные стороны пагоды содержали разные призы. Вэс даже узнал несколько из них, определив, что, в основном, они принадлежали к предыдущему поколению. Значит, первый официальный выпуск этих мехов состоялся за последние тридцать-семьдесят лет, это было довольно неплохо.

Любые модели мехов, старшие, чем предыдущее поколение, считались устаревшими. Их производительность сильно уступала даже вспомогательным машинам. Цена таких мехов часто соответствовала стоимости сырья и производства, из чего следовало, что Вэс никогда не сможет получить за них какую-либо прибыль, даже если изготовит меха в собственной мастерской.

С другой стороны, с новыми моделями у Вэса тоже возникли бы трудности. Чем новее модель, тем более требовательная ее лицензия. Лишь доверенные проектировщики и крупные коммерческие предприятия получали разрешение на их покупку. Кроме того, для изготовления новых моделей требовались более современные технологии.

3D-принтер Вэса был лишь серийным продуктом текущего поколения, без специальных функций. Он мог печатать практически любые специализированные компоненты предыдущего поколения, но если бы речь шла о причудливых технология современности, то Вэсу, возможно, пришлось бы заплатить миллионы или даже миллиарды кредитов за производственную линию.

Пагода окончательно остановила свое громкое вращение. У Вэса прихватил желудок, когда он узнал белого меха средних размеров на передней части стены.

[Поздравляем! Сроком на 10 лет вы получили лицензию на производство следующего меха: Цезарь Август CA-1 компании National Aeromotives.]

«…Дерьмо» - пробурчал Вэс, а все его волнение сменилось другим выражением.

Его коммуникатор пиликнул, сигнализируя о получении нового письма. Он, колеблясь, коснулся сообщения. Оно пришло с большим количеством юридической ерунды от так называемого ‘Института Будущих Технологий’. Вэс быстро пролистал длинный текст.

[…Таким образом, мы предоставляем вам неограниченную лицензию на производство Цезаря Августа CA-1, действующую в течение 10 лет с момента подписания контракта.]

Не важно, сколько дурных предчувствий у Вэса было на счет CA-1, теперь других вариантов не осталось. Он быстро подписал все контракты, дабы поскорее убрать документы с глаз. Несколько минут спустя он получил следующее сообщение об успешном одобрении контракта. Теперь Вэс обладал юридической лицензией на производство Цезаря Августа.

«Гребанное дерьмо в квадрате» - Вэсу хотелось заплакать, но он сдержался.

Цезарь Август имел колоритную историю. Вэс был знаком с ней, поскольку в колледже присутствовал на уроке о том, чего лучше не проектировать.

История началась пятьдесят лет назад, тогда National Aeromotives, известный производитель аэромобилей и шаттлов, решил выйти на рынок мехов. Компания придерживалась двустороннего подхода.

Согласно первому, они лицензировали пару основных проектов, переоборудовали несколько заводов и штамповали низкопробных, но дешевых мехов. Огромное количество созданных роботов позволило им довольно быстро вникнуть в тонкости производства. Качество их творений улучшалось с каждым следующим производственным циклом.

Второй же заключался в позволении Джейсону Козловски, сыну генерального директора NA, узнать, как проектировать мехов. Он лично обучался по одной из лучших программ проектирования в Эстелоне. Стоит отметить, Джейсон был избалованным ублюдком. Как и ожидалось, в Эстелоне большую часть времени он проводил, веселясь на вечеринках и напиваясь в хлам. Лишь его превосходные гены позволили достаточно хорошо показать себя в выпускном классе.

По возвращению домой, Джейсон сделал громкое заявление в галактическую прессу. Он утверждал, что потратит лишь один месяц на создание полностью оригинального меха, способного превзойти всех роботов текущего поколения.

Многие представители той индустрии насмехались над таким хвастовством. Не говоря уже о создании модели, лучшей всех современных, многие проектировщики мехов, недавно закончившие обучение, даже не могли разработать модель, которая была бы лучше моделей предыдущего поколения. Для получения простой возможности произвести такого выдающегося меха, требовалось иметь многолетний опыт, изучить многие навыки и приобрести новые технологии.

В любом случае, публика запомнила каждое слово Джейсона. Такой красавчик не станет отрекаться от своего обещания, верно? После заявления, несколько людей в черных костюмах быстро вывели блудного сына из помещения пресс-конференции, и больше, в течение месяца, его не видели. Некоторые сторонники теории заговора пришли к выводу, что National Aeromotives хотела вынудить публику забыть обещание Джейсона. Они были очень удивлены, когда ровно через тридцать дней в прессе появился Джейсон.

Тогда немного потрепанный, но привлекательный молодой человек представил результат своих месячных усилий. Он гордо назвал творение в честь первого императора Древнего Рима, поскольку меха действительно мог превзойти большинство роботов тогдашнего поколения. Лишь его величественная поза и голова свидетельствовали о немалом времени Джейсона, потраченном на поднятие эстетики меха до уровня его превосходной наступательной мощи.

Цезарь Август предлагал высочайшее наступление и высочайшее бронирование, относясь к средней весовой категории. На сегодняшний день самым дорогим компонентом являлось запатентованное бронированное покрытие National Aeromotives, первоначально разработанное для защиты самой роскошной линейки шаттлов от прямых микроастероидных ударов. Несмотря на более трудное и дорогое изготовление, броня давала превосходную защиту, соответствующую стандартам следующего поколения того времени.

CA-1 также предоставлял целый ряд наступательных возможностей. Его основным оружием были две лазерные пушки, прикрепленные к запястьям. Наплечные ракеты обеспечивали возможность стрельбы на дальних дистанциях, а классический меч и щит, созданные из того же превосходного материала для брони, делали из меха монстра ближнего боя.

В то время как Джейсон продемонстрировал голографическую, окрашенную в белый цвет, модель робота и его предположительно впечатляющие возможности, эксперты прочесывали все спецификации. Вскоре они не смогли сдерживать смех.

Под прекрасным внешним видом Цезаря Августа пряталось множество подводных камней. Джейсон забил CA-1 множеством модулей, повлиявших на надежность машины. Любой удар, пробивший броню, мог легко повредить сразу пять основных систем, снизив эффективность действий меха, либо вообще вывести его и строя. Для экономии места многие из этих подсистем переплетались между собой, заставляя материться любого техника, пытающегося заменить хотя бы одну неисправную линию электропередач.

Также, меху недоставало выносливости. Он быстро набирал мощность, но рано оставался без энергии. Пропускная способность могла опустошить его за считанные секунды. Его лазерные пушки на запястьях, выделяли критическое количество теплоты, но Джейсон почти ничего не сделал для решения этой проблемы. И даже если бы сделал, то с таким запасом энергии меху не получилось бы использовать оружие достаточно долго.

К счастью, Джейсон не был достаточно самодовольным, и не добавил систему полета в уже и так напичканного меха. В противном случае, энергия утекала бы еще быстрее!

Все это значило, что в ближайшее время Вэсу придется возиться с одним из наиболее крупных коммерческих провалов NA. CA-1 являлся белым слоном, требующим постоянного ухода, а его производство было трудоемким процессом. Для создания особой брони требовалась специальная машина, и это был самый неприятный момент изготовления. 3D-принтер Вэса не являлся достаточно продвинутым и не мог производить ее самостоятельно.

Вэс не имел возможности создать базовую модель Цезаря Августа в течение двух месяцев. Ему не хватало времени, денег, навыков и оборудования для такого кластерного производства. И даже сумей он сделать это, еще стоял вопрос о продаваемости модели. Тем не менее, Система дала ему только одну лицензию на производство, и хорошо это или плохо, Вэс застрял со слоном.

«Не то, чтобы я застрял с базовой моделью. Как ни крути, у меня есть Система Проектирования Мехов».

Если б у Вэса получилось воспользоваться Системой для перепроектирования CA-1, то он мог бы придумать менее требовательную версию первого шедевра Джейсона. Вэс не собирался сдаваться. Предварительный план уже вырисовывался в его голове.

Прикосновение Меха Глава 11

Глава 11: Финансовые Трудности

До сих пор ни одна из авантюр Вэса не была такой крупной. Если все выгорит, он сможет изготовить выдающегося меха и заработать огромную прибыль с его продажи, получив достаточно денег для выплаты процентной задолженности. Успех висел на волоске, и каждая ошибка Вэса могла разрушить весь его план.

Сначала Вэсу нужно было привыкнуть к Цезарю Августу. К счастью, согласно условиям предоставления услуг Железного Духа, лицензия на производство реального меха действовала и в виртуальном мире. Для получения возможности работать с моделью и продавать ее в игре ему нужно лишь отправить копию лицензионного соглашения в поддержку игры.

Будучи мехом последнего поколения по стандартам современности, в игре CA-1 являлся 5-звездочной моделью. Значит, приобрести меха могли лишь старшие и более опытные пилоты. Если Вэс разработает достаточно хороший вариант, то сможет продать Цезаря Августа по более высокой цене, заработав определенную фактическую прибыль.

Лига игрока в Железном Духе зависит от его прогресса и устанавливает ограничение на уровень меха, выбираемого для сражения.

Член Бронзовой Лиги имеет доступ только к 1-звездочным мехам.

Состоящий в Серебряной Лиге получает возможность использовать 2 и 3-звездочных мехов, но также может пилотировать 1-звездочных, если хочет немного развлечься.

Участники Золотой Лиги могут пилотировать 4 и 5-звездочных мехов. Большинство пилотов, не занимающихся управлением роботов профессионально, томились именно здесь.

Когда кто-то достигал Платиновой Лиги или выше, он получал неограниченный доступ ко всем мехам, даже легендарным 10-звездным. Однако, чем больше звезд, тем дороже обходится покупка меха и его ремонт, если машина получала повреждения. В случае полного разрушения любителям мехов требовались недели игрового времени на восстановление. При таком раскладе значительное количество Платиновых и Алмазных игроков, желая легко заработать золото, продолжали использовать в матчах 5-звездочных мехов.

Таким образом, 5-звездные мехи стали одними из наиболее прибыльных в Железном Духе. Особенно привлекали внимание высокопроизводительные модели. Однако все еще было не известно сможет ли Вэс выйти на такой рынок, ведь ему не хватало опыта в работе с Цезарем Августом.

До начала Демонстрации Молодых Тигров оставалось 45 дней, и Вэсу было необходимо провести обширную и реалистичную перепроектировку базовой модели CA-1. Он нуждался в приобретении новых навыков и в кредитах для покупки лицензий на виртуальные компоненты, необходимые для осуществления задуманного.

Тем временем, для получения еще большего количества кредитов, он должен был выпустить несколько мехов в игре. Значительная часть денег будет использована для покупки лицензий на производство реальных компонентов, используемых им в игре.

Звучало ужасно сложно, но на самом деле Вэсу не приходилось делать что-то отличительное от того, чем он занимался до сих пор. По сути, его основная задача – лишь продолжать разрабатывать варианты и продавать их на игровом рынке.

Сперва Вэс связался с поддержкой Железного Духа для получения своей виртуальной лицензии. Лицензия на производство меха последнего поколения уже стояла много миллионов кредитов. Он был бы проклят, если бы пришлось покупать еще и виртуальную лицензию, потенциальная стоимость которой приближалась к миллионам.

Пока Вэс ждал одобрения своего запроса, он убрал все отвлекающие факторы, загрузил CA-1 в Системный режим Проектирования и начал возиться с моделью. Он хотел разобрать его блестящую броню и посмотреть в каком беспорядке находятся печально известные внутренности. Помимо поиска материала для замены брони, Вэсу также необходимо было оптимизировать внутренние элементы CA-1, чтобы превратить его в конкурентоспособного меха.

От одного взгляда его надежды рухнули. Внутри все выглядело так, словно кто-то взял спагетти с тарелки и попытался поместить ее в маленькую чашку. Это было выполнимо, но таким образом все слиплось вместе, оставив слишком мало свободного места. Кабели, трубы и структурные опоры, все переплелось друг с другом, иногда создавая опасность. Например, если какой-то кабель оборвется и начнет искрить, то газ из пробитой трубы может воспламениться.

Хоть Вэс и знал о возможной катастрофе из-за такого расположения, но ему не хватало навыков и ресурсов для его исправления. Он лишь мог документировать каждую возникающую проблему и вернуться к ней в будущем. Вэс провел остаток дня, изучая каждый компонент, вплоть до демонтажа двигателя, несмотря на слабое понимание работы такого продвинутого элемента.

Вэс сделал глубокий вдох, когда закончил осмотр Цезаря Августа. Если он хотел лучше понять его работу, то нужно было изготовить базовую модель. Он потратил минутку на посещение игрового рынка и проверку его условий касательно модели.

«Черт, дорого!»

Средний CA-1 стоял около пятидесяти тысяч кредитов, и это за виртуальный предмет! 5-звездочные мехи, по сравнению с 1-звездочными, принадлежали к совершенно другому сегменту рынка. Последние предназначались для использования детьми, в то время как первые продавались профессионалам.

Сырье, необходимое для изготовления меха, вероятно, также стояло десятки тысяч кредитов. Поскольку Вэс устанавливал минимальные цены на своих виртуальных мехов, он не заработал ни одного кредита или золотого даже после продажи более сотни экземпляров.

«Я получаю приличное количество ОП за каждую продажу. Если подниму цену, мои мехи не смогут оставаться конкурентоспособными на рынке. Лучше не изменять стоимость».

Цезарь Август представлял собой чудо того времени. Дабы решить множество головоломок, Вэс нуждался в изучении многих новых навыков.

Но в то время как ему нужно было накопить много ОП, кредиты являлись не менее необходимыми. Вэс переключился на свою почту и получил одобрение игровой поддержкой запроса на выдачу виртуальной лицензии CA-1. После загрузки базовой модели меха в игровую мастерскую он увидел неприятные цифры.

«Получается, сырье для создания базовой модели стоит около сорока тысяч кредитов. Даже если цена в золоте выглядит немного приятнее, у меня все равно нет мешка с виртуальным золотом».

Отсутствие финансов заставило Вэса продолжить исследование Цезаря Августа. В проекте меха было много того, с чем он мог бы поиграться при помощи режима проектирования.

Вэс усвоил один важный урок при разработке моделей Фантазии. Увлеченному дизайнеру лучше приступать к работе со своими собственными творениями. Несколько каракулей в проекте никого не сделают опытным проектировщиком. Настоящий эксперт пачкает свои руки, собирая все вместе, чтобы увидеть, как это работает и где могут возникнуть проблемы.

У Вэса имелось около девяти тысяч кредитов, поэтому ему необходимо было собрать не менее 31 000 из любого возможного источника. Сначала он обратился к Системе, но не нашел возможности обменять ОП на кредиты. Возможно, он мог бы купить несколько безделушек из магазина и продать их за неплохую сумму, но этот вариант тратил слишком много ценных очков.

«Может, позвонить Мелинде?» - вслух задался вопросом Вэс.

Семья держится вместе. Вэс был уверен, если он потратит время на объяснение своих планов и сложностей кузине, то она одолжит ему кредиты.

«Это несправедливо. Из-за плохого планирования мне грозит нехватка кредитов».

Разумеется, приди он со слезами на глазах, семья могла бы протянуть руку помощи. Но также это стало бы доказательством того, что он вляпался по уши. Его дяди и тети и так не одобряли такую карьеру. Он не хотел давать им лишних поводов так считать.

Возможно, стоит продать драгоценности Лаки? Вэс получил полдюжины этих маленьких блестяшек, и все они давали незначительные бонусы при установке на любого меха. Любой эксперт высоко их оценит, если узнает об улучшении своего творения благодаря простой инкрустации одного драгоценного камня.

Покачав головой, Вэс отказался от этой идеи: «Нет, это крайняя мера».

Если бы он открыл такие драгоценные камни всем, то многие сильные игроки захотели бы знать их источник. У Вэса не было возможностей изолировать себя от вселенной, где он жил. Поэтому отследить его после раскрытия таких вот странностей не составит большого труда.

«Не беря в расчет камни, мне нужно что-то придумать. Что у меня есть не слишком ценного, за продажу чего я быстро получу деньги?»

Мастерская? Исключено. Здание, 3D-принтер и ассемблер являлись базовыми составляющими для производства мехов. Вэс не мог расстаться ни с одной из них. С таким же успехом он мог взять заем в банке в обмен на отказ от мастерской.

Что еще у него имелось? Например, лицензии. Поскольку он недавно ознакомился с условиями лицензии на производство Цезаря Августа, то прекрасно осознавал, что может с ней делать. National Aeromotives не разрешала никаких махинаций и не соглашалась на возврат денег, поскольку Вэс получил лицензию в качестве благотворительности.

«У меня все еще есть несколько 1-звездочных виртуальных лицензий. На этом этапе они полезны, но не входят в мои планы. Интересно, могу ли я вернуть их. В конце концов, я заплатил за них из своего собственного кармана. Возможно, в их условиях нет таких ограничений».

Вэс облазил галактическую сеть с целью узнать, сможет ли он получить деньги за лицензии. К его облегчению, политика возврата в Корпорации BSBH была стандартной.

Виртуальная лицензия могла быть возвращена в течение недели без каких-либо штрафов, если покупатель не использовал ее ни в одной из своих нынешних моделей. Если владелец обладал лицензией более года, то игра не возвращала ни одного кредита.

Вэс находился между этими двумя условиями, поскольку неделя уже давно прошла, а год – нет. Железный Дух позволял покупателям вернуть 75% своих денег, если лицензии не были использованы, а в противном же случае – возврат составлял лишь 50%. Такие условия применялись только к лицензиям, приобретенным лично и за полную цену.

Лицензии, купленные со скидкой или предоставленные другими учреждениями, не учитывались, и, к сожалению для Вэса, виртуальные лицензии, полученные от Системы, попадали под эту категорию.

У Вэса закружилась голова после прочтения всех лицензионных соглашений, но оно того стояло. Он узнал о возможности возврата, а также о сумме денег, которую можно было получить из игры. После посещения сайта поддержки Железного Духа он подал заявку на возврат.

[Экспериментальная Система Полета «Астория»]: 12 500 светлых кредитов

[ЭПД Fayette Mk. I]: 3500 светлых кредитов

[Модуль помощи в прицеливании «Красный Глаз»]: 4 999.50 светлых кредитов

[Набор съемных аккумуляторов MTTR]: 1 500 светлых кредитов

[Harconix Light DMR Version 3]: 9 999.50 светлых кредитов

[Суперлегкая обшивка брони Mirin-21]: 5 000 светлых кредитов

Общая, ожидаемая Вэсом, сумма составил 37 499 кредитов. Он отказался возвращать Генератор Красочных Облаков, поскольку тот ему очень понравился. Он собирался использовать эту безобидную безделушку в других своих конструкциях, если это было уместно.

Поскольку сотрудники службы поддержки уже обладали личной информацией Вэса благодаря предыдущему запросу на лицензирование, они быстро принялись за обработку возврата. Час спустя Вэс получил уведомление и кредитный перевод, сообщающий, что его заявка на возврат средств одобрена.

Имея около 45 000 кредитов на своем счету, Вэс был более чем готов начать производство Цезаря Августа, как минимум, в Железном Духе. Но перед стартом он все еще сомневался.

Цезарь Август являлся дико сложным мехом. Хотя многие процессы упорядочивались в виртуальной среде Железного Духа, игра по-прежнему оставалась реалистичной симуляцией. Если Вэс не сможет создать меха, соответствующего спецификациям базовой модели, то в худшем случае у него получится некачественный результат.

Бездействующий мех означает отсутствие денежного потока. Без другого источника кредитов Вэс не сможет создать еще одного виртуального меха, а значит, не улучшит свое понимание модели и не заработает больше денег.

Из-за всего этого он категорически не мог потерпеть неудачу на первом же этапе.

«Я не одинок» - ударил себя по лбу Вэс, поняв это. «Если я не могу просить денег у Мелинды, то не значит, что нельзя обратиться к ней за советом».

Он активировал свой коммуникатор и позвонил в Бентхайм.

Голограмма отобразила лицо Мелинды. На этот раз, вместо повседневной одежды с прошлого визита, она оделась в официальную униформу. «Эй, Вэсси, что случилось?»

«Все хорошо, но у меня возникла небольшая проблема».

«Ладно, расскажи вкратце. У меня технический перерыв, поэтому скоро нужно возвращаться к работе».

Вэс кивнул и рассказал о получении лицензии на производство печально известного Цезаря Августа. Естественно, благотворительная деятельность Системы была безупречной на бумаге, поэтому Вэс не беспокоился о возможных попытках Мелинды накопать что-то неподобающее. Он подчеркнул свою решимость попытаться спроектировать данную модель.

Нахмурившись, Мелинда выразила свое осуждение. «Они наверняка сбросили тебе мертвый груз. CA-1 – монстр среди машин, он не является тем, с чем может работать выпускник колледжа. Все это довольно подозрительно».

«Не обращай внимания, Мелинда. Просто скажи, можешь ли ты получить что-то полезное от Войск Мехов или Земной Стражи Бентхайма, разумеется, если это не навлечет на тебя проблемы?»

Мелинда нахмурилась. «Я могу получить несколько советов от механиков. Также попытаюсь поискать в архивах. Передам все, что смогу найти, если информация не будет являться засекреченной или запатентованной».

«Спасибо большое. Извини, что так сильно беспокою тебя».

«Эй, ты – член семьи, Вэсси. Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Сейчас мне нужно вернуться к работе, увидимся позже!»

«Пока!»

Покончив с этим вопросом, Вэс перешел к другому. Его ОП неуклонно накапливались, и было необходимо составить предварительный список приобретения вспомогательных навыков для работы с CA-1. Он открыл Дерево Навыков и начал проверять все доступные.

Прикосновение Меха Глава 12

Глава 12: Очередь Дуэта

Загрузка поля битвы завершилась, открыв взгляду разрушенный город. Пейзаж составляли кратеры, сломанные мехи и другие следствия войны. Жутко, никаких признаков жизни в городе. Ничего не менялось, лишь ветер завывал, попадая в разломы разрушенных небоскребов.

Тишина нарушилась, когда разноцветная полоса появилась в воздухе. Фантазия 2R Серафим держала свою длинную дальнобойную винтовку наготове, внимательно осмотрев окрестности.

«Ну же»! Давай перестанем прятаться, словно крысы» - открыто заявил TheSeventhSnake. «Вот он я! Пристрели меня, если сможешь!»

Никакого ответа на его насмешки не последовало. Изящный, серый Фантом, показавшийся со стороны сломанного бака, покачал головой.

«Я же говорил, они не поведутся на это. Поздравляю, теперь ты раскрыл свое местоположение. Спускайся и прекращай тратить свои ограниченные запасы энергии» - сказал Triceratopssss, пытаясь привыкнуть к своему новому роботу.

Серафим послабил двигатели на своих крыльях, позволив меху скрыться среди улиц.

«Вот почему я ненавижу 2v2. Каждый играет по-умному. Арена 1v1 намного проще».

Пилот Фантома скрывал своего меха в тени, исследуя окрестности. «Я не говорю, что ты неправ, но помни, сыграть дуэтом на двух Фантазиях – твоя идея. Мы должны играть немного грязно, если хотим выиграть при помощи легких мехов».

Арена «двое против двух» требовала большего опыта от игроков по сравнению с одиночными сражениями. Имея товарища в команде, пилоты получали намного больше возможностей для выбора специального меха к битве.

Например, один игрок мог управлять тяжелым мехом с ракетными пусковыми установками и кассетами. Такая модель сеяла смерть на длинных и средних дистанциях, но становилась беспомощнее котенка, если враг приблизился. Тем не менее, напарник, пилотирующий меха ближнего боя мог держаться подальше от любого приближающегося робота, если был уверен, что тот не нанесет вреда с дистанции.

По сравнению с таким классическим командным взаимодействием комбинацию из двух легких мехов трудно было назвать оптимальной. Ни один из них не мог похвастаться прочностью и выносливостью. Если в течение первых десяти минут у них не получится победить своих врагов, тогда они останутся без энергии.

К счастью, у легких мехов все еще были свои плюсы. В то время как Triceratopssss продолжал прятать Фантома за укрытием, Серафим TheSeventhSnake'а перешел в режим активного сканирования. Волосы-сенсоры распустились и стали излучать невидимые импульсы, но большинство из них, столкнувшись с обильным количеством мусора на карте, отбились обратно.

«Мои сканеры с трудом улавливают что-либо из-за этих преград, блокирующих мои попытки. На моем радаре полно ложных сигналов. Я практически сам раскрываю свою же позицию».

«Это лучше, чем ничего. Как минимум, ты привлечешь врага к нам, а я пока подыщу позицию для засады».

Приманка была брошена и прошла только пара минут, когда рыбка клюнула. Серафим заметил большой энергетический сигнал на главной улице.

«Вижу приближающегося меха. Судя по большому сигналу, он должен быть из категории тяжелых. Никаких признаков его напарника».

«Действуют по той же тактике, что и мы» - подумал Triceratopssss, передвигая Фантома немного вперед, желая подобраться как можно ближе к надвигающемуся оппоненту. «Мне скрываться и дальше, или искать возможность напасть на тяжелого?»

TheSeventhSnake обдумал оба варианта, прежде чем окончательно определился с ходом действий. «Зависит от него. Предполагаю, он – фронтовик. Если это так, твой Фантом не сможет быстро пробить его броню».

Triceratopssss использовал только базовый пистолет, дабы не перегружать Фантома и освободить место для меча. Он мог разделать на части мехов, исполняющих роль стрелков, но сталкивался с некоторыми проблемами против тяжелых рыцареподобных оппонентов.

«Не делай ничего необычного. Просто отсиживайся и будь готов поддержать меня».

«Хорошо, босс».

Пока Фантом зарывался поглубже в недра большого коммерческого комплекса, Серафим взлетел в воздух, выше линии горизонта. Он легко заметил вражеского меха, оказавшегося для TheSeventhSnake'а незнакомой моделью. Двуногий робот не был похож на рыцаря. Вместо этого, как оказалось, у него имелся дробовик и пара наплечных лазеров. Энергетическое оружие навелось на Серафима, парящего в небе, и выпустило шквал лучей.

Серафим ответил несколькими выстрелами из своей винтовки, надеясь на попадание с помощью автоматического прицеливания. Чем тяжелее мех, тем больше его энергетический сигнал, значит, системе прицеливания легче удерживать врага на мушке. Тем временем, летающая машина ослабила свои двигатели и упала на крышу разрушенного здания, уменьшив зону прямой видимости.

«Чертов дамагер. Его броня не кажется слишком толстой, но у него есть очень большой дробовик. Тебе капец, если приблизишься и окажешься в его прицеле».

«Не парься, чувак. Он не поймает меня, если появлюсь сзади. Просто продолжай привлекать его внимание» - решительно ответил Triceratopssss.

Серафим улетел обратно в небо и выстрелил еще пару раз. Ему было гораздо легче отслеживать своего оппонента. Несмотря на небольшой риск Серафима, его легкость и уменьшенная энергозатратность никуда не делись. Постоянные скачки с крыши заставляли тяжелого меха тратить много времени на захват цели наплечными орудиями.

TheSeventhSnake не действовал бы так смело, имейся у тяжелого меха дальнобойная винтовка, которой вражеский пилот мог стрелять инстинктивно, не полагаясь на компьютерные алгоритмы. На нижних уровнях Железного Духа такое прицеливание всегда работало дерьмово.

«Я на месте, Snake. Приступать?»

«Второй все еще скрывается. Тебя могут неожиданно подстрелить».

«Я все же рискну. Очень хочу разрисовать лицо этого тяжелого парня. Он просто такой высокомерный».

Серафим получил несколько скользящих выстрелов из лазеров, после чего последовал очередной залп. TheSeventhSnake догадался, что пилот переключил режим прицеливания наплечных орудий на ручной. Значит, врагу потребуется время, чтобы воспользоваться дробовиком, когда его атакуют вблизи.

«Ладно, давай сделаем это. Я мелькну пару раз перед ним, привлеку его внимание. Не тяни слишком долго, иначе меня поимеют!»

Сделав глубокий вдох, TheSeventhSnake спрыгнул с крыши, расправил крылья своего меха и стал лететь в сторону врага на высокой скорости, все время рисуя радужную полосу. Его винтовка неуклюже, но постоянно, выплевывала поток энергетических снарядов, оставляющих мелкие отверстия на пластинах тяжелого меха.

Harconix Light DMR хорошо подходила Серафиму. Обладала хорошей дальностью, довольно высокой точностью и не требовала слишком много энергии. К сожалению, ее выстрелы всегда уступали другим дальнобойным винтовкам. Тяжелый мех, несмотря на пребывание под постоянным огнем, практически игнорировал выстрелы DMR, убедившись, что на данный момент его броня защищает от ущерба.

TheSeventhSnake стиснул зубы: «Я выучил несколько новых трюков».

Самой главной особенностью энергетического оружие была возможность изменять силу выстрела в любой момент. Он щелкнул специальный выключатель и огонь прекратился. Вместо этого внутри винтовки начали накапливаться энергия и тепло. Как только TheSeventhSnake крутанул своего меха в сторону, он выстрелил из полностью заряженной винтовки.

Энергетический сгусток превышал размер предыдущих снарядов в три раза. Рассекая воздух, болт нарисовал тонкую белую линию и ударил в плечо тяжелого меха, уничтожив одну из лазерных пушек.

Тяжелый мех немного запаниковал. Он бежал к ближайшему строению, пытаясь найти укрытие от угрожающей мухи, гудящей над его головой. Оставшаяся лазерная пушка выпустила неэффективный залп автоматических выстрелов, но из-за скорости Серафима и активного ЭПД большинство из них не попали в цель.

Как только мех вбежал внутрь, Фантом Triceratopssss'а упал на него с потолка. Появление произошло слишком внезапно, и тяжелый робот успел лишь наполовину развернуть корпус, когда меч падающего меха на полной скорости опустился на затылок.

Искры озарили массивную машину, свидетельствуя о пробитии мечом его источника энергии. Фантом вытащил свое оружие, его распирало от гордости.

«Хахаха, Suq Madiq!» - восторженно хвастался Triceratopssss, приблизившись к дымящему меху и присев на корточки рядом с его головой. «Тебя просто поимел мастер фехтования!»

«Чего ты стоишь? Двигайся, мать твою!»

Предупреждение прозвучало слишком поздно. Тонкая линия мощного выстрела попала прямо в торс Фантома, мгновенно прошив кабину пилота. В следующее мгновение раздался громкий звуковой взрыв, но уже было поздно.

«Снайпер!» - воскликнул TheSeventhSnake и на полной скорости полетел в направлении предыдущего выстрела. «Почему он скрывался и позволил убить своего товарища по команде?»

У него уже имелось несколько мыслей на счет поведения скрытого меха.

«Этот парень уверен в своей стрельбе, но не настолько, чтобы сражаться сразу против двух противников, поэтому позволил тупому и громкому товарищу по команде взять инициативу, решив, что мы клюнем на приманку. Однажды раскрыв себя, мы уже не смогли спрятаться».

В то время как Серафим пытался маневрировать, следующий снайперский выстрел оторвал половину его крыльев. TheSeventhSnake изо всех сил старался сохранить контроль. Он решил уйти в сторону, но сохранить высоту. Его оставшиеся крылья были перегружены и находились на грани выхода из строя.

Положение TheSeventhSnake стало плачевным. Сбитый снайпером, потеряв половину своей мобильности, он даже не смог заметить оставшегося противника. Имелось лишь общее представление о нахождении врага. Он ясно помнил, выстрел произошел со стороны самого высокого здания в городе.

«Я могу это сделать, нужно лишь несколько секунд».

Уцелевшие крылья Серафима светились красным, поскольку пилот перенаправлял в них немыслимое количество энергии. Блестящая белая вспышка засияла на поврежденных крыльях, продвигая Серафима к небоскребу на максимальной скорости. Неожиданная перенагрузка произошла именно в тот момент, когда снайпер выстрелил в третий раз, в результате чего он немного промахнулся, поскольку Серафим отклонился от своей первоначальной траектории.

«Вот теперь ты попался!» - крикнул TheSeventhSnake, а его крылья разрушились от нагрузки. Перегретый мех выдавал предупреждения после начала сгорания его внутренней части туловища. Поскольку он не мог больше накапливать тепло, то отделил и отбросил винтовку, решив использовать боевой нож вместо нее.

Сильный импульс добросил Серафима на крышу единственного неповрежденного небоскреба города. Ноги легкого меха заскользили по поверхности крыши, так как Серафим всеми силами пытался остановиться.

Модель противника удивила TheSeventhSnake'а. Еще один Фантом. В ответ на появление Серафима серая модель решила также использовать боевой нож вместо громоздкой винтовки.

«Будет сложно. У моего меха более высокие характеристики, но он уже истощен. А у врага полно энергии».

Два меха ринулись друг на друга, ножи с грохотом сталкивались, а их конечности наносили удары и пинки. Оба генератора облаков работали на полную. У Серафима образовалось намного больше облаков, но черный и серый дым был отчетливо виден.

Поединок между мехами продолжался на равных. Зная, что его робот не продержится долго, TheSeventhSnake собрал всю свою ярость в кулак и обрушил ее на противника, лишь иногда отвлекаясь на защиту. Управляющий Фантомом оставался спокойным под таким давлением, сосредоточившись на чистой защите, стараясь продержаться дольше своего противника. Как только Серафим выдохнется, тогда можно будет напасть и легко вырвать победу.

«Как будто я позволю тебе!» - TheSeventhSnake вскрикнул, дернувшись вперед и протянув руку своего меха, преднамеренно пропуская осторожный удар ножом Фантома.

Нож оппонента пронзил руку Серафима, но потерял свой импульс через долю секунды. Серафим наклонил свое плечо и ударил им неподготовленного Фантома, нарушив его равновесие. Затем Серафим стал наносить колющие удары стандартным оружием, безжалостно протыкая живот Фантома, прямо то место, где находилась кабина пилота.

«Я отомстил за тебя» - воздохнул TheSeventhSnake после подтверждения игрой его победы.

«Это было КРУТО!» - воскликнул Triceratopssss в командном чате. «Зуб даю, что враг в Фантоме просто застыл, когда ты в конце пожертвовал своей рукой».

«Наверное, он еще новичок. Стреляет просто отлично, но кажется, ему не хватает опыта в ближнем бою».

«Как-то забавно он решил использовать эту конкретную модель в качестве снайпера. Неплохой выбор среди легких мехов, но есть варианты получше».

«Это третий Фантом, повстречавшийся мне на этой неделе. Модели “В Погоне За Облаками” начинают появляться тут и там на нашем локальном сервере».

Triceratopssss разочаровано вздохнул: «Раньше они были нашей тайной. Ты практически его первый клиент. У тебя все его мехи?»

«Да, кроме 2R-E с большим задом. Просто не могу заставить себя выйти в бой на таком».

«Интересно, что случилось с “В Погоне За Облаками” сейчас. Он не выставляет новых мехов на продажу уже некоторое время».

Несмотря на отсутствие новых моделей, Фантом и Странница понемногу, изо дня в день, покупались. По правде говоря, несколько игроков купили даже 2R-E ради забавы.

Начальные попытки Вэса прорекламировать свои модели среди молодых девушек достигли небольшого волнового эффекта. Другие девушки, заинтересованные в женских мехах, купили их для совместной игры с друзьями. Мальчики удивлялись такой суете, посещали страничку в магазине и покупали роботов по разным причинам.

Хотя модели Фантазии не являлись самыми дешевыми или эффективными, они смогли закрепиться на виртуальном поле боя Облачного Занавеса. Они никогда не считались плохими моделями для старта, просто им не хватало публичной огласки.

Разумеется, продажи не выросли до немыслимого количества, тем не менее, Вэс наслаждался постоянным потоком ОП даже после завершения последнего учебного задания.

Прикосновение Меха Глава 13

Глава 13: Первая Сборка

Дерево Навыков состояло практически из бесконечного количества навыков. Имея достаточно Очков Проектирования, Вэс может стать лучшим проектировщиком мехов, способным разработать полный проект за считанные минуты одной левой, а другой рукой указывать на недостатки чьей-либо работы. Естественно, Вэс жил в мире, где время и ресурсы были ограничены, поэтому он не заблуждался, думая о трате всей своей жизни для достижения этого момента.

Исходя из всех ее достоинств, Система Проектирования Мехов представляла собой непонятную технологию. Иногда Вэсу казалось, словно сама реальность исполняет капризы Системы. Он не знал степени ее целеустремленности и того, как она определяет собственные пределы. Если в один прекрасный день сложный ИИ сойдет с ума, все звездные системы могут быть втянуты в войну.

По сути, Система всегда обращалась к нему как к пользователю, а не владельцу. Действовала так, словно Вэс был всего лишь одним клиентом, очень к стати подобравшим ее из земли. Если бы отец Вэса не передал ему датачип, Система могла бы найти способ передать этот чип кому-то другому, чьи черты были бы более предпочтительны. Такая неуверенность заставила Вэса задуматься, использует ли он Систему, или все совсем наоборот.

Разумеется, Система работала не бесплатно. Некоторое влиятельное предприятие определенно столкнулось с проблемой разработки программного обеспечения, влияющего на реальность и работающего на принципах, как минимум, тысячи лет человеческого прогресса, и каким-то образом результат их работы оказался в руках обычного человека. И было не ясно, останется ли Система с этим человеком надолго.

Вэс понимал, что стоит рассматривать Систему в качестве поезда. Как только он доберется до места назначения, она оставит его, не сказав ни слова.

Поэтому Вэс решил выжать максимум из нее, пока была такая возможность. Именно по этой причине, не смотря на все его сомнения и вопросы, он все еще просматривал Дерево Навыков и составлял список необходимых приобретений для перепроектировки Цезаря Августа.

[Сборка – Улучшение до Ученика]: 1000 ОП

[Владение Сборкой I]: 200 ОП

[Владение Сборкой II]: 400 ОП

[Владение 3D-принтером II]: 400 ОП

[Аварийное Снаряжение II]: 300 ОП

[Электротехника – Некомпетентен]: 200 ОП

[Электротехника – Новичок]: 500 ОП

[Электротехника – Ученик]: 1000 ОП

[Оптимизация Средней Брони I]: 300 ОП

Абсолютный минимум, необходимый для производства или перепроектирования Цезаря Августа. Для изготовления высоконадежных компонентов CA-1 и их сборки нужно было побольше узнать об инструментах его мастерской. И если Вэс хотел переделать меха и сделать его производство менее трудным, ему было необходимо быстро освоить электротехнику.

Так как Вэс пытался изготовить базовую модель CA-1 в Железном Духе, он чувствовал, что должен начать покупку. Он выбрал самый дешевый вариант из списка и сразу его приобрел.

[Вы потратили 200 ОП на приобретение Владения Сборкой I. Пожалуйста, просмотрите свой статус и убедитесь, что навык имеется в наличии.]

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 98

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок - [Владение 3D-принтером I] [Владение Сборкой I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Сделал половину шага к выходу из недр неведения.

Статус не слишком поменялся, за исключением болезненной потери большого количества ОП.

Теперь, имея средства на создание виртуальной версии Цезаря Августа, Вэс был готов. Он открыл игру и перешел в мастерскую. Хорошо, что мехи в мастерской масштабировались до размеров того, над чем работал пользователь. Даже если Железный Дух рекламировал себя как симулятор, он все еще оставался игрой и не хотел казаться слишком жадным, поскольку мог отпугнуть людей.

Тем не менее, некоторые люди распространяли слухи о том, что в будущем игра выпустит обновление, которое «расширит» возможности геймплея проектировщиков, заставляя их платить за обновление своего оборудования. На данный момент для Вэса игра упрощала многие моменты, за что он был благодарен. Сумма за сырье для CA-1, доставленное в виртуальную мастерскую, составляла 40 000 кредитов.

На самом деле, стоимость сырья практически не отражала ценность полученных Вэсом цифровых товаров. Поддоны металлов, пластмасс, керамики и других материалов, полученных им, являлись лишь кучей данных, которые можно было бесконечно дублировать.

Платеж больше походил на налог, если называть по-другому. Часть из денег попадалв в руки налоговиков, а в случае Вэса – к Светлой Республике. Остальное отправлялось владельцам интеллектуальной собственности многих мехов и компонентов, используемых Вэсом в своих проектах. Лишь небольшая часть кредитов являлась доходом корпорации BSBH, занимающейся управлением Железного Духа.

«Что же, теперь пора переделать эти слитки и шарики в рабочие компоненты». Приблизившись к 3D-принтеру виртуальной мастерской, Вэс потер свои цифровые руки.

Машина размером с дом была усовершенствованной версией реального принтера, имевшегося в его мастерской. Большая часть его возможностей и особенностей не отличалась. Выполняя знакомые действия, Вэс начал загружать чертежи конструкции, представляющей собой каркас, и прикреплять к ней другие компоненты.

Поскольку структура в основном состояла из твердых частей, а стержней и суставов было немного, производство продвигалось без проблем. Молодой Джейсон Козловски, очевидно, не подпортил эту часть. Тем не менее, из-за более качественных сплавов, использующихся для изготовления, производство каркаса заняло полдня.

Затем пришла очередь энергетического реактора, чьей задачей являлась генерация энергии из батарей или переработка ее запасов. В общем, этот реактор был развитой технологией. Разработчики постоянно возились с ним, дабы обеспечить несколько дополнительных процентов эффективности или максимальной емкости энергии. Легкое масштабирование позволяло адаптировать устройство под весовую категорию меха, а CA-1 отличался весьма хорошо спроектированным средним реактором.

Являясь опытным производителем аэромобилей и шаттлов, National Aeromotives выпустили собственные линейки энергетических реакторов. Джейсон позаимствовал реактор премиум класса, доступный в подразделении исследований и разработок компании, и доработал его на свое усмотрение.

Для изготовления многочисленных миниатюрных деталей реактора требовалась повышенная точность работы. Раньше Вэсу доводилось печатать двигатели с нуля на 3D-принтере, но это был первый случай, когда он приложил все усилия, чтобы изготовить каждый миллиметровый компонент по-отдельности и собрать их вместе вручную. Утомительная работа заняла целый день. Вэс удостоверился, что сделал все должным образом, поскольку реактор работал. А на сколько хорошо он это сделал, выяснится позже.

Благодаря имеющемуся опыту, работа над двигателем продолжалась немного спокойнее. В отличие от реактора, задачей двигателя было потребление энергии для выработки движущей силы. Он позволял мехам двигать конечностями и бегать не хуже участников марафона. Как и в случае с реактором, двигатель тоже принадлежал компании отца Джейсона, поэтому он включал в себя небольшие инновации, из-за чего производство давалось труднее. После завершения сборки двигателя у Вэса сложилось высокое мнение о мастерстве NA.

За этим последовала мускулатура, использующая движущую силу для перемещения конечностей меха. Более дешевые машины, например используемые в сельском хозяйстве, использовали гидравлику, электрические двигатели или множество других дешевых альтернатив. Боевые мехи требовали чего-то более сложного, дабы, после нейронного подключения пилота, лучше походить на живое существо. К счастью, технология искусственной мускулатуры оставалась неизменной на протяжении столетий, поэтому ее производство шло как по маслу.

Затем пришла пора некоторых самых сложных частей – компьютерных чипов и кабелей, предоставляющих инструкции и вычислительную мощность для меха. Они являлись его мозгами и нервной системой.

Микросхемы требовали больше всего от 3D-принтера, но их было трудно производить, так как они принадлежали к передовым технологиям. Объем миниатюризации и другие особенности, неотъемлемые от производства чипа, могли осуществиться только автоматизированной программой. Перед изготовлением крошечных чипов Вэсу необходимо было предварительно проверить 3D-принтер на наличие пыли и неисправностей.

По иронии судьбы, кабели требовали большего мастерства. Казалось, Джейсон выбрал разные пропорции специального сплава металлов и изоляторов для разной толщины кабелей, именно из-за их большого количества в мехе. Один и тот же кабель мог быть более толстым или тонким на определенных участках в зависимости от местоположения. Вот такой беспорядок творился, когда человек добавлял в робота огромное количество проводов, и Вэс почувствовал, что вот-вот выйдет из себя.

После долгого отдыха и хорошего сна, Вэс продолжил производство специальных компонентов Цезаря Августа. Они разительно отличались друг от друга, поскольку Джейсон использовал все лучшие коммерческие компоненты.

ЭПД, радар, ускорители, гироскоп, кабина пилота, сенсоры и все остальные компоненты изготовлялись разными производителями. Это значило, что на разных наборах компонентов могли возникнуть разные проблемы, и Вэсу нужно было пристально следить за этим. Он усердно читал документацию, параллельно просматривая каждый компонент, поэтому до сих пор не сталкивался с серьезными неудачами.

Тем не менее, многие части выходили из 3D-принтера в едва приемлемом состоянии. У Вэса не имелось запасного сырья для изготовления замены каждого элемента, только для самых худших. Это попросту не принесло бы пользы. Он мог лишь обвинять Джейсона в слепом выборе самых блестящих игрушек и использовании супер-пупер дорогой мастерской промышленных масштабов для их производства.

Проделав большую часть работы, Вэс занялся самой дорогой частью меха, его запатентованной броней. Тридцать лет назад производителю требовалась специальная машина от National Aeromotives, способная создать сплав из многих металлов и сделать из него покрытие.

С тех пор технологии продвинулись вперед, а формула брони, с выпуском вариантов лицензирования CA-1, стала частно-публичным знанием, все современные 3D-принтеры могли воспроизвести ее, если не являлись слишком дешевыми.

Как для среднего меха, Цезарю Августу требовалось большое количество брони. Большой, громоздкий меч и щит также прибавляли ему веса, почти делая из него робота тяжелой весовой категории.

В производстве пластин брони имелись свои проблемы. Из-за отсутствия опыта у Вэса некоторые из них получались более плотными или обладали другими несоответствиями. Если б 3D-принтер не справится хорошо, Вэс мог бы застрять с несколькими наполовину испорченными пластинами.

«Черт» - вздохнул Вэс, наконец закончив производство всех компонентов CA-1. «Такая работа более утомительная, чем я думал. Между 1- и 5-звездочными мехами просто огромная разница. Сотни лет технического прогресса только усложнили разработку. Я действительно скучаю по простой Фантазии».

Проблемы, возникшие на его пути, расширили его видение способностей меха. Работа с почти современной моделью, предназначенной для элит, дала Вэсу понять, что этот целевой сегмент интересуется военной машиной.

«Элитный мех должен соответствовать различным требованиям, в отличие от регулярных машин авангарда. В них пичкали много брони и жертвовали, в разумной мере, мобильностью. Энергоэффективность необязательно являлась проблемой, если посреди боя можно заменить топливные или энергетические ячейки на запасные».

В разработке этих аспектов CA-1 Джейсон не ошибся. Он просто зашел слишком далеко. Конкурирующие мехи могли делать практически все, что и Цезарь Август, но в бою держались немного дольше. Иногда дополнительное время было полезным, поэтому поставщики хотели быть в безопасности, нежели сожалеть о выборе менее выносливой модели. Также ремонт Цезаря Августа очень затратным после хаоса на поле боя, поэтому в основном только богатые мастера пилотирования, которых заботила максимальная производительность, покупали модель.

«Теперь сборка».

Для начала Вэс собрал каркас. Части, входящие в его состав, создавались большими и надежными, таким образом, Вэс легко освоился с улучшением своих способностей по сборке. Умение улучшило его способность пользоваться съемниками и рычагами, находящимися на ассемблере. Части оставались неподвижными, если он так хотел, в то время, как другие перемещались именно на нужное расстояние.

Поскольку Вэс уже собрал энергетический реактор и двигатель вручную, ему нужно было лишь аккуратно разместить их в соответствующих областях каркаса.

После этого Вэс присоединил другие компоненты и системы, составляющие функционал меха. Самой большой частью была кабина пилота, и блок хранения энергии, включающий в себя сменные энергетические батареи. Далее пошли все более мелкие системы, такие как сенсоры и ускорители.

В конце концов, Вэс приблизился к самому трудному. Все компоненты были установлены в меха, но они оставались изолированными друг от друга. От него требовалось присоединить каждый из них, не запутавшись в этом клубке кабелей и труб. Между такими относительно деликатными компонентами Вэсу требовалось выкроить место для множества искусственных мышц. Иногда все прилегало очень плотно.

Работа потребовала от Вэса всех усилий. Он косячил много раз, поэтому был вынужден вынимать кабели и снова их размещать. Иногда ему приходилось силой просовывать пучок кабелей через узкое отверстие между трубами. Из-за стресса и разочарования пальцы иногда соскальзывали, поэтому в сборке появлялись непростительные ошибки.

После первого дня игры в сантехника, Вэс наконец дошел до финальной стадии сборки. Он тратил время на тщательное соединение пластин брони вместе. Иногда неправильная прокладка проводов приводила к невозможности верного расположения пластин. Иногда приходилось слегка стучать по проблемным областям, дабы поместить части брони в нужные места. Стало ясно, что изготовленные им детали имели плохое качество.

«Наконец-то закончил» - сказал Вэс, изнеможенно растянувшись на полу. Диагностика и отладка все еще работали в фоновом режиме, но Железный Дух сам заботился о большинстве проблем, возникающих на этом этапе.

«Что скажешь, Система? Приличная работа получилась? Почему ты все еще не даешь мне оценку?»

[Система Проектирования Мехов оценивает только проекты, а не копии. Поскольку вы не являетесь проектировщиком Цезаря Августа CA-1, то не будете зарабатывать Очки Проектирования, даже если изготовите его тысячу раз. Пожалуйста, работайте усердно и создавайте свои собственные проекты.]

В этом был смысл. Система не хотела воспитать технического специалиста или руководителя завода. Основная задача проектировщика мехов состояла в создании проектов. Процесс ручного изготовления был нужен лишь для лучшего понимания модели или обеспечения высшего качества.

Вэс мог ориентироваться лишь на цифры, полученные от Железного Духа, и, исходя из них, он изготовил своего первого Цезаря Августа. Судя по прочитанному, новость не выглядела хорошей.

Прикосновение Меха Глава 14

Глава 14: Ковыряние

Удовлетворение Вэса исчезло после прочтения характеристик Меха. Безусловно, он выполнил сложную задачу, создав высокотехнологичного робота. Но недостаток понимания и плохое владение оборудованием стали причиной возникновения нескольких проблем. Цезарь Август выглядел бледно по сравнению со стандартной заводской базовой моделью. Несколько критериев не соответствовали процентным значениям.

Эта процентная разница могла стать пропастью на рынке мехов. Когда пилоты хотели купить базовую модель, то ожидали получить, как минимум, соответствие стандартам. Здравомыслящий пилот ни в коем случае не заплатит полную цену за некачественную лицензионную копию.

Вэс потратил время на поиск Цезаря Августа и всех его возможных вариаций. В отличие от реальности, виртуальный Цезарь Август пользовался немного большей популярностью. Технические проблемы, на подобии ограниченных запасов энергии, мало что значили, когда пилот участвовал в менее длительных игровых режимах Железного Духа, таких как арены 1v1 и 2v2. Трудная проблема частых ремонтов решалась одним взмахом руки, так как игра заботилась обо всем, если у вас имелось золото или кредиты.

Игроки, купившие Цезаря Августа, как правило, были более богатыми, чем другие, но и требовали от своих мехов большего. Их готовность немного доплатить за более эффективного меха никак не помогала Вэсу в данный момент, поскольку его собственный продукт являлся мусором.

«Однако, у меня нет другого выбора, нужно избавиться от него. Я вбухал целое состояние в эту виртуальную конструкцию. Нужно хотя бы отбить себестоимость».

Не имея другого выбора, Вэс переключился на страницу продаж и выставил своего первого Цезаря Августа. Он поставил предварительную цену в 45 000 кредитов. Благодаря диапазону цен такая стоимость выглядела, как сделка, хотя товар не соответствовал спецификациям.

[Цезарь Август CA-1]

Уровень: 5-звездочный

Базовая модель: Цезарь Август CA-1

Цена: 750 000 золотых (-50%)

Премиум Цена: 45 000 светлых кредитов

Надеюсь, какой-то тупица купит его, не слишком внимательно вглядевшись в характеристики. В противном случае мне придется вернуться в магазин и снизить цену, дабы быстрее избавиться от этого экземпляра. У Вэса все еще не хватало кредитов и резервных средств на создание второго виртуального меха.

Загляну через несколько дней» - с надеждой сказал Вэс, но не смог скрыть ноток страха в своем голосе. «Одно можно сказать наверняка. Если я хочу разгрести этот пиздец, то мне отчаянно нужно овладеть электротехникой».

Вэс проверил свой статус и отметил, что получил достаточно ОП для приобретения начального навыка. Будучи основным навыком, электротехника являлась дешевой в изучении и очень трудной в освоении, но сейчас не стояло об этом задумываться. Вэс сразу же потратил 200 ОП и получил первый уровень навыка, именуемый Системой как «Некомпетентен».

Необработанная информация и знания текли в сознание Вэса. Знаний было больше, чем он мог выдержать, они проникали в его разум на протяжении нескольких минут, из-за чего он едва не потерял сознание. Вэс упал на пол и пытался сдерживать крики, схватившись за голову. Бесчисленные ненужные куски информации вливались в его мозг.

Даже Лаки испугался и выскочил на шкаф, опасаясь любых злоумышленников.

Давление спало примерно через десять минут. Вэс глубоко вдохнул, пытаясь восстановить самообладание. Казалось, большая часть информации была отброшена на задний план, и сейчас он не мог ею воспользоваться. Возможно, последующие улучшения навыков разблокируют ее. Странно.

Он решил сделать паузу и успокоиться, а заодно вывести Лаки на прогулку. Вэс жил со своим отцом около участка леса и равнины на протяжении многих лет. Дом его детства в пригороде был продан, новые владельцы с удовольствием приняли его в свою собственность. А его отец переехал, дабы построить небольшую мастерскую недалеко от города. Ее расположение среди природы обеспечивало лучшую конфиденциальность и гарантировало отсутствие проблем для окружающих, если она взорвется по каким-либо причинам.

«Ты помнишь свое прошлое, до того как Система создала тебя?»

Жемчужный кот озадачено мяукнул, изучая близлежащие кусты.

«Не помнишь, да?» - сказал Вэс, раскинув руки, и откинул голову, дабы посмотреть на тонкое красочное небо. «Моя родная планета, где я прожил почти всю свою жизнь. Покидал ее лишь на время обучения в столице».

Планета Риттерсберг была местом жительства правительства Светлой Республики. Они сильно контролировали климат, дабы сделать его оптимальным для жизни человека. Разросшиеся города, причудливые виллы, обширные участки Террана и местная дикая природа превратила планету в дорогой, но, тем не менее, идеальный рай.

Однако, Вэс в значительной степени отдавал предпочтение прочным и неукротимым землям Облачного Занавеса. Корпорации, изменившие климатические условия, превратили каменный шар на планету с поддержкой жизни, но прекратили, остановившись на голом минимуме. Они ушли вместе со своими жирными зарплатами, сразу после появления несоответствий. Местный воздух имел другой запах по сравнению со стандартной нормой Террана. Лето никогда не длилось долго, а каждый день небо скрывалось за облаками.

Таков его дом. Сначала Вэс был жителем Облачного Занавеса, а затем гражданином Светлой Республики. Немногие беды, происходящие в остальной части галактики, беспокоили и его на этой тихой планете. Данный угол галактики находился на окраине цивилизованной территории. Он включал в себя несколько звезд, немного экзотических ресурсов и лишь пару маленьких союзных государств, разделенных границами Светлой Республики.

Сражения мехов случались лишь иногда. Помимо войн между Республикой и агрессивным Королевством Весия, большинство стычек происходило между Войсками Мехов и одинокими преступниками или небольшими группировками, поскольку они были слишком слабы, чтобы действовать в более крупных кварталах.

Такой расклад привел к мирной и стабильной жизни, и некоторые люди ему завидовали. Отец намеренно покинул оживленные планеты Риттерсбург и Бентхайм с целью поселиться в сонном Облачном Занавесе. Когда Вэс вырос на этой планете, он не отличался от окружающих и своих одноклассников. А во время обучения в Риттерсбурге понял, что остальная галактика развивается с другой скоростью.

Это испугало и привело его в восторг одновременно.

В итоге, Вэс решительно ступил в этот сложный и мрачный мир, дабы воплотить свою мечу стать проектировщиком мехов. Лишь одно это решение связало его с правительством, торговыми ассоциациями, поставщиками и другими. Он чувствовал связь с галактикой, словно его решения затрагивали остальную часть человеческой цивилизации. Лишь ненамного, но ему показалось, будто его существование имеет значение.

«Хм, о каком дерьме я думаю? Мне нужно возвращаться к работе» - решил Вэс и повел Лаки обратно в мастерскую.

В то же время он позвонил Мелинде.

«Привет, сестренка».

«Привет, Вэс, я собиралась отправить тебе письмо на этих выходных».

«У тебя есть что-то, чем ты можешь поделиться со мной?»

Мелинда отправила несколько документов по межпланетному коммуникатору. «Цезарь Август – редкое чудовище, поэтому Войска Мехов никогда официально не покупали ни одну из его моделей. Однако они столкнулись с несколькими моделями под управлением пиратов, спасавшихся от власти более крупных империй. Они даже захватили одну более-менее неповрежденную».

«С ней что-то сделали?»

«Временами Войска Мехов бывают жадными до жути, но они не стану выбрасывать функционального меха. Опытный пилот взял его себе и пилотировал в течение нескольких лет, прежде чем ввязался в пограничную схватку с Весианцами. Он потерял левую ногу и часть талии. По возвращению на базу Войска решили, что выгоднее будет продать его на металлолом, нежели ремонтировать».

«Черт, значит, теперь у вас его нет?»

«Да, отправили на переработку».

«Что ж, надеюсь, его реконструируют. Так или иначе, Войска Мехов, должно быть, узнали что-то о CA-1, верно?»

«Официально – ничего, но я нашла одного из техников, обслуживавших CA-1».

Это впечатляло, но было немного опасно. У Мелинды могли возникнуть проблемы, если она начнет слишком сильно приставать к ветерану.

«Не волнуйся, кузен» - улыбнулась в коммуникатор Мелинда. «Это он пришел к выводу, что Цезаря Августа бесполезно ремонтировать, но он все еще скучает по нему. Я без проблем получила от него записи о мехе. Отправила тебе их по этому каналу, ты уже должен иметь их на своем накопителе».

«Это очень поможет. Спасибо, что нашла время».

«С нетерпением жду твоих результатов. Обязательно позвони мне и покажи свою работу, когда закончишь проект».

«Будет сделано!»

Вернувшись в мастерскую, Вэс просмотрел документы, отправленные Мелиндой. В записях ушедшего на пенсию техника был лишь беспорядок, а в его многочисленных идеях не наблюдалось последовательности. Вэс потратил время на поиск связи между беспорядочными словами и обильным жаргоном.

Кое-что он узнал. Техник, очевидно, был хорош в импровизации и аварийном снаряжении. Он поддерживал состояние Цезаря Августа в течение многих лет даже без официальных запчастей от National Aeromotives. Хотя в записях не содержалось никаких схем или чертежей, просто знания о рассуждениях и изменениях, придуманных техником, уже дали Вэсу идеи для своих собственных настроек.

Недавно приобретенный навык электротехники также помог ему разобраться в схематических рисунках о перенаправлении кабелей и смещении систем. Техник в отставке потратил часть свободного времени, пытаясь придумать лучшую схему для самых проблемных проводов. Не многие из них выглядели пригодными для использования, но некоторые оптимизации облегчали поддержку меха.

После переваривания материала у Вэса появилось желание немедленно приступить к проектированию. Он быстро переключился в соответствующий режим и начал осуществлять свои задумки по поводу Цезаря Августа.

Сначала он занялся легкими изменениями. Переместил несколько компонентов, иногда передвигая их лишь на миллиметр, а иногда перестанавливая слева направо. Благодаря таким действиям, он освобождал пару кабелей и прокладывал их по другому маршруту.

Когда Вэс отошел в сторону и любовался изменениями, он понял, что предложения техника были основаны на реальности. Модификации, совершенные согласно заметкам, сделали производство и обслуживание меха менее проблемным.

«Теперь, собрав все низко висящие фрукты, пора приступить к настоящей работе».

Вэс практически с нуля приступил к перепроектировке CA-1. Просто сделать несколько изменений в парочке мест не достаточно. Поэтому Вэс закусил губу и начал проверять уместность более радикальных изменений, некоторые из них были предложены техником, а к некоторым он пришел сам после первой сборки.

Совершаемые модификации лишь понемногу улучшали базовую модель. Обладая ограниченными знаниями и отсутствием лицензий на компоненты, Вэс повсюду натыкался на ограничения.

По своей сути, человекоподобный мех имитировал работу человеческого тела. Хотя сотни лет прогресса сделали механических роботов более сложными, но они все еще придерживались тех же основ. Если Вэс отрезал несколько случайных проводов или перепутывал их, то приводил проект к неработоспособному состоянию, как если бы он навредил реальному человеческому телу.

Некоторые люди сомневались в том, смогут ли мехи считаться живыми. Вэс интересовался этими философскими дискуссиями, периодически возникавшими в колледже. Он не считал себя Богом, создавая новых мехов. Вэс всегда думал, что его одноклассники, рассуждавшие так, рассматривали данную профессию, как нечто элитное. Он предпочитал придерживаться более простого мнения, согласно которому эта работа была возможностью помочь пилотам мехов защитить свои дома.

Вэс потратил неделю на достижение успехов. Также он получил достаточно ОП для повышения навыка электротехники до уровня новичка. С улучшенными знаниями в этой области он смог обнаружить пару проблемных мест. Решение привело к снижению производительности, но, потеряв в характеристиках, он получил намного больше в простоте производства и ремонта. Добиваясь незначительного прогресса в обуздании зверя, он все еще сохранил ненасытность и ярость.

«Впереди долгий путь, но сейчас я выжимаю максимум из своих навыков и воображения».

Ему только сейчас удалось придумать готовый проект. С одной стороны он хотел подождать, пока не сможет позволить себе еще несколько навыков благодаря стабильному притоку ОП, но, с другой стороны, нужно было проверить проект, изготовив модель лично. Без практического результата весь его труд оставался теоретическим.

Вэс завершил разработку, достигнув своих пределов. Он дал имя модели «Нерон», в честь знаменитого человека, жившего в тот же период времени, что и Цезарь Август, согласно истории Древнего Террана. Честно говоря, Вэс очень мало знал об истории. Он просто ввел случайный запрос на тему классных имен в поисковой галактической сети, и Нерон появился как какой-то чувак с неоднозначной оценкой. Именно такое описание отлично походило его недавно законченному проекту.

По крайней мере, он не зашел настолько далеко, чтобы назвать творение «Внебрачным Сыном».

Оценка проекта Системой была, мягко говоря, незначительной. Все его основные модули и броня остались такими же, как и в базовой модели, поэтому Система посчитала его усилия недостаточными. Единственное, что Вэс от нее получил, лишь базовое вознаграждение в виде 10 ОП, поскольку проект основывался на сложной модели последнего поколения.

Он был готов начать изготовления виртуального меха. Войдя в Железный Дух и посетив нужный сегмент рынка, он с удивлением обнаружил, что кто-то действительно купил его наполовину рабочего Цезаря Августа.

TheGrandGreenRoad.

Имя пользователя звучало совершенно незнакомо. Вэс проверил список своих друзей и ничего не нашел. Поиск в галактической сети сказал лишь о неизвестности игрока.

«Кто, черт возьми, такой этот TheGrandGreenRoad?»

Ну, кем бы ни был этот человек, он спас Вэса от многих неприятностей. «В любом случае. Мех продан и теперь у меня достаточно кредитов для производства Нерона».

Он выбросил из головы мысли о личности покупателя и вошел в виртуальную мастерскую, дабы приступить к работе. Ему хотелось посмотреть, будет ли спроектированный Нерон соответствовать характеристикам стандартного CA-1.

Прикосновение Меха Глава 15

Глава 15: Отец

Центр Светлой Республики находился в Риттерсберге. Несмотря на то, что Бентхайм превзошел планету-основательницу с ее энергичной экономикой и либеральными жилищными нормами, Риттесберг все еще оставался резиденцией правительств сотен планет. Лишь унаследованным и выдающимся семьям разрешалось обитать в его роскошных жилых районах.

В одном из таких районов возле спокойной реки располагался ряд скромных вилл. На заднем дворе одной из них мужчина откинулся на спинку складного стула, держа удочку перед собой. Рядом с ним стояло ведро в ожидании скорого улова.

Аэромобиль приблизился к охраняемой области. После проверки и сканирования транспортного средства местными защитными системами на наличие любых угроз, оно получило разрешение на продвижение. Аэроплан плавно спустился на посадочную площадку рядом с автомастерской.

Дверь открылась, а за ней показалось точеное лицо человека в форме. Мужчина сразу же направился к заднему двору, словно уже знал, что житель виллы проводит время там.

«Отец».

Бенджамин Ларкинсон отвел взгляд от поплавка и увидел новоприбывшего. «Арк. Беззаботный, как и раньше, я смотрю. Ты даже выкроил время и навестил своего дорогого старенького отца. Как дети?»

«Неугомонные, как всегда» - человек в форме слегка улыбнулся, немного расслабившись. «Не знаю, как тебе удалось вырастить нас семерых».

«У меня, как и у тебя, была хорошая жена, Хэнсон. Неважно сколько времени отнимает у тебя служба, не забывай о своей семье. Ты сможешь все, если на кону стоит счастье твоей жены и детей. Это одна из причин, почему я так преуспел».

Хэнсон кивнул. «К стати говоря, возможно у меня есть новости о младшем брате».

«Ринкол…Понятия не имею, во что он ввязался. Ведь всегда был самым спокойным из вас. Он ценил своего сына, словно сокровище, так почему он не пришел ко мне? Неужели думает, что я люблю его меньше? Тьфу».

«Мы потратили некоторое время на поиски зацепок в прошлогодних действиях Ринкола, прежде чем он исчез. Подозреваю, несколько раз, когда он исчезал из виду, он действовал инкогнито с целью посетить зону конфликта. Согласно времени поездки, должны быть и другие, незамеченные совпадения».

Бенджамин поморщился от этих слов. «Пираты. Чем мой мальчик занят сейчас? Выращивая вас, я запрещал связываться с подонками галактики».

«К сожалению, след обрывается. У нас нет информации для определения зоны конфликта, где находился Ринкол. Мы анализируем все устройства с данными, оставленные ним, но он хорошо заметает следы, поэтому мы не ожидаем многого от этих источников».

Вздохнув, Бенджамин закрыл глаза и откинулся на стул. «Расскажи о моем внуке».

«Вокруг Вэса кружат некоторые подозрительные аномалии. Хотя он был незаурядным неудачником в Технологическом Университете Риттерсберга, его показатель продуктивности поднялся выше среднего за последние полтора месяца. Словно теперь ему дали крылья, сделавшие его свободным».

Бенджамин улыбнулся отчету. «Я всегда знал, что Вэс сможет развить свой потенциал, если смирится с невозможностью присоединиться к нашей карьерной лестнице. Он наконец нашел свой путь и принял собственную роль в мире, и я этому рад».

«Финансирование по-прежнему остается затруднительным. Несмотря на получение благотворительной лицензии на производство, Вэс не может ее использовать. Если не произойдет чуда, то он будет не в состоянии выплатить предстоящий процентный платеж. Отец…Ты поможешь ему, если он придет вскоре?»

«Нет. Даже в случае острой необходимости. Ринкол заварил эту кашу с задолженностью, поэтому мы должны полностью увидеть его планы. Даже если он не здоров, я не верю, что он сможет бросить своего сына».

Ручей медленно тек вдоль реки. В небе ярко сияло солнце. Безмятежное спокойствие охватило обоих: отец продолжал ловить рыбу, а сын приводил в порядок свои заметки и отправлял соответствующие документы на отцовский коммуникатор.

«Чем занимается мой внук? Он ведь больше не производит модели Фантазии?»

«Он продал большую часть своих 1-звездочных виртуальных лицензий, чтобы накопить денег. А теперь полностью занят освоением Цезаря Августа. Я купил его первого немодифицированного меха и провел имитационное тестирование».

«Он соответствует требованиям?»

«Не совсем» - Арк неодобрительно покачал головой. «Если бы Вэс изготовил такого некачественного меха в реальности, то был бы заклеймен позором сразу после попытки сертифицировать его в ассоциации».

В большинстве цивилизованных человеческих стран оружие, такое как мехи, проходило жесткий контроль. Проектировщикам и производителям разрешалось изготавливать мехов только в случае наличия у них необходимых лицензий. После окончания производства нужно было пройти сертификацию в местной Ассоциации Торговли Мехами, выдающей разрешение на продажу.

АТМ являлась транснациональной некоммерческой организацией и имела филиалы почти в каждом человеческом государстве. Гиганты мира мехов, именно они регламентировали гражданское производство и продажу военных машин. Большинство государств, таких как Светлая Республика, официально их поддерживали, поскольку ассоциация была хороша в своем деле и никогда не переступала границ дозволенного.

В любом случае, если Арк сказал, что продукт Вэса не сможет пройти строгую аттестацию АТМ, значит у него впереди долгий путь. Если б Вэсу удалось усилить свои слабые стороны в течение месяца, то он смог бы создать меха, способного пройти сертификацию. Но для этого было необходимо достичь большого прогресса за очень короткое время.

«Все упирается во время, хэх» - задумался Бенджамин. «Если бы процентный платеж не висел над его головой, Вэсу не пришлось бы торопиться с созданием меха за пределами своих возможностей. Забавное совпадение, что банк решил положить такие сроки на его плечи, не нарушая условий».

Арк переслал еще один комплект документов на коммуникатор Бенджамина. «Мы проверили Планетарный Банк Облачного Занавеса. Акционеры и сотрудники чисты. Их бухгалтерия также в порядке. Все так, как и кажется. Согласно оценке банка, бизнес Вэса не жизнеспособен, они хотят получить активы до их обесценивания».

«Жадные ублюдки, рад слышать, что они не заходят дальше оценок. Не придется наведываться к ним во второй раз».

«Согласно последним сообщениям, сейчас Вэс должен работать над новым виртуальным мехом. Мне купить его, когда он появится в продаже?»

«Да, и продолжай покупать один экземпляр каждой, выставленной им модели. Отслеживайте его прогресс таким образом, тем самым он получит возможность продолжать. Однако, не покупай больше одной. Не нужно взращивать в нем самодовольство».

«Понял, отец. Что-нибудь еще?»

«Продолжай копать под этот Институт Будущих Технологий. Любая организация, имеющая возможность выдавать лицензии на производство Цезаря Августа, не должна быть малоизвестной».

«Мы все еще не можем добиться значительного прорыва в этом деле, поскольку компания основана в Новой Империи Рубарта. Их законы о деятельности компаний преднамеренно слишком непрозрачны. Даже если мы используем наши источники, они не смогут ничего получить».

Бенджамин плюнул в сторону. «Арк, мне нужно знать акционеров и спонсоров института. Просто узнай, использует ли Новый Рубарт или кто-то чужой местные законы в своих интересах, дергая за ниточки».

«Это должно быть выполнимо. Я передам ваши указания».

«Думаю, этих забот достаточно для тебя. Теперь позволь мне порыбачить. Я просмотрю документы и отправлю ответ через один или два дня».

«Очень хорошо. До свидания».

Когда Арк покинул виллу, Бенджамин расслабил мышцы глаз и улыбнулся. Он держал удочку наготове.

«Какой отец откажется от собственного сына?»

Клева все еще не было.

Закончив изготовление Нерона в Железном Духе, Вэс вернулся к реальности и вдохнул на полную грудь.

Модифицированная модель Цезаря Августа все еще имела проблемы. Однако, благодаря предыдущему опыту и различным изменениям, сделанным для сглаживания проблемных моментов, Вэс добился меньшей сложности в изготовлении. CA-1A Нерон, так он его назвал, продолжал испытывать некоторые трудности, особенно со своей броней, которую Вэс не модифицировал. Он занялся поиском решения для бронированных пластин.

Система предложила запасной вариант. В ее Магазине Вэсу были доступны различные товары, пока у него хватало денег. Он смог отыскать самую дешевую альтернативную броню, чья стоимость составляла 1000 ОП. Вэс предпочел отказаться от покупки, поскольку такие пластины брони отставали на несколько поколений от текущих стандартов.

Никто не хотел покупать модель CA-1 с дерьмовой броней. Основной примечательностью Цезаря Августа были его меч и щит, сделанные из тех же дорогущих сплавов, что и доспехи. Ухудшение качества брони означало снижение не только защиты CA-1, а и его наступательной мощи.

К счастью, эта проблема не являлась срочной. Вэс выставил Нерона на продажу сразу после исправления оставшихся недостатков, выявленных во время финальной диагностики.

[CA-1A Нерон]

Базовая модель: Цезарь Август CA-1

Цена: 950 000 золотых (-50%)

Премиум Цена: 60 000 светлых кредитов

Сумма в 60 000 светлых кредитов за Нерона исходила из ценности модели. Она свидетельствовала о незначительном улучшении производительности и снижении стоимости ремонта для любого игрока, заинтересованного моделью Цезаря Августа. Тем не менее, видя довольно быструю продажу предыдущего меха, Вэс надеялся, что его ручная работа над Нероном хотя бы принесет больше прибыли. Он хотел получить признание изменений, внесенных в работу своих моделей.

Теперь, разобравшись с Нероном, Вэс должен был вернуться к Проектировщику и создать другой вариант. Проблема заключалась в невозможности улучшения внутренностей CA-1 и замене его брони. Все сводилось к недостатку навыков и ресурсов.

«Я не могу позволить себе то, в чем нуждаюсь» - вздохнул Вэс. «Дурацкая Система. Почему пагода выдала мне Цезаря Августа в качестве награды».

Он снова проверил свой статус, чтобы узнать сколько работы его ждет впереди.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 175

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок - [Владение 3D-принтером I] [Владение Сборкой I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I]

Оценка: Некомпетентен на все руки.

«Я купил приличное количество навыков, но мое внимание разделилось» - пришел к такому выводу Вэс, видя сколькими навыками обладает на низком уровне. «Нужно либо продолжить продвижение в электротехнике, либо взять Оптимизацию Средней Брони I. Повышение навыков Сборки может подождать до времен производства компонентов в реальном мире».

За десять минут просмотра статуса ничего не изменилось. «Ну же, Система. Я вишу на волоске. И до сих пор ты не дала мне никакого задания. Почему ты не дашь мне какой-то работы? Ждешь, пока я попрошу денег у дедушки или что?»

[Вы получили новое задание. Для более подробной информации посетите страницу Заданий.]

«ДА! Наконец-то!» - праздновал Вэс, подняв кулаки вверх и улыбаясь. Затем он опустила на колени, склонившись перед компьютерным терминалом. «Система, ты мой Бог».

Он продолжал благодарить Систему за ее своевременные миссии, полностью забыв о тех моментах, когда проклинал ее за задания с нелепыми требованиями.

[Задание]

Задание: Обучение. Часть 4 – X-Фактор

Сложность: Ранг B

Предварительные условия: Завершить 3-ю часть Обучения.

Описание

Некоторые считают профессию проектировщика мехов современным Прометеем. Являются ли мехи исключительно машинами, или чем-то большим? Пожалуйста, спроектируйте меха, чей X-Фактор будет как минимум ранга F.

Награда: 1 случайная лицензия на производство средней брони сроком на десять лет, 200 тон сырья, предназначенного для изготовления брони.

Награды заинтересовали Вэса. С лицензией на производство и достаточным количеством сырья он мог тратить деньги на другие материалы, необходимые для изготовления желанной модели CA-1. Это задание играло важную роль в его планировании будущего.

«Угу» - Вэс почесал голову. «Что за хрень этот X-Фантор?»

[Пользователь, пожалуйста, тщательно изучите и сформируйте свой собственный ответ на загадку X-Фактора. Неправильных ответов нет.]

«Хорошо. Ладно». Вэс чувствовал, что эта проблема был не такой простой, как могло показаться на первый взгляд.

Прикосновение Меха Глава 16

Глава 16: Части Головоломки

У Вэса заболела голова от такого эзотерического объяснения X-Фактора. Что это за дурацкие разговоры о Прометее и жизни?

Мех был оружием, средством, используемым людьми для ведения войны. В древности люди обращались к лошадям, если хотели найти способ задействовать больше силы, чем имело человеческое тело. После вноса кавалерией своего вклада, у обычного пехотинца имелось мало средств, чтобы противостояния такой силе.

С развитием машин и топлива, удовлетворяющего их ненасытные аппетиты, развивалась и война. Смертоносность одного солдата оставалось ограниченной, но она могла быть увеличена, если он управлял танком или самолетом. Хотя пехота никогда не исчезала и даже использовалась по сей день, с тех пор, в вопросах ведения войны, машины стали превосходить человека.

Появление мехов на поле битвы усилило этот принцип. Объединив в себе человеческую форму с огромной машинной силой, для людей мехи стали отличным средством ведения войн на земле. За последние 400 лет с тех пор, как первые мехи разгромили батальон пехоты и танков, они оставались основой человеческих военных действий.

Вэс глубоко задумался, но не мог заставить свой мозг выдавать идеи по поводу того, чем является этот X-Фактор. Название очень напоминало метафизическую ерунду, она еще в колледже являлась популярной темой для разговора среди мечтающих студентов.

«Блин, почему я пытаюсь разобраться в этом сам?» - покачал головой Вэс. Он сел перед своим терминалом. «Давай-ка посмотрим, что говорится об X-Факторе в галактической сети».

Тема оставалась неясной, но из-за огромных размеров галактической сети Вэс нашел много источников информации.

«Существует ли X-Фактор?» - спросил корреспондент пожилого мужчину, сидящего напротив.

«Я не знаю» - ответил профессор, покачав головой. «За все годы исследований и разработки нейронного интерфейса, позволяющего пилотам контролировать меха, как собственное тело, я никогда не сталкивался с ситуацией, когда пилот получал видимый отклик от боевой машины. Я слышал расплывчатые рассказы об X-Факторе, исходившие из уст пилотов, чей голос не является самым авторитетным в области проектирования мехов».

«Значит, вы говорите, что это может быть лишь мистификацией?»

«Я стараюсь смотреть на вещи шире, поэтому не могу отвергать теорию. Если кто-то сможет предоставить мне неопровержимые доказательства в виде надежных данных, тогда я буду рад поверить. Но пока главными источниками, говорящими об X-Факторе, являются бывшие пилоты с крайней степенью посттравматического стрессового расстройства. Возраст, боевой стресс и психические травмы вызывают галлюцинации и вводят их в заблуждение, заставляя считать, что меха способен на нечто большее. Мы не проводили достаточно исследований на счет влияния нейронного интерфейса на психику пилота из-за длительного использования.

«Хорошо, значит, вы настроены скептически» - кивнул ведущий интервью. «В таком случае давайте перейдем к другому вопросу. Вы верите, что мехи живые?»

Профессор издал пренебрежительный смешок. «Позвольте мне задать ответный вопрос. Вы считаете, мехи могут думать самостоятельно?»

«Хм, в определенной степени могут. Все они обладают вычислительной мощью. Без процессора, регулирующего действия машины, пилот погряз бы в ненужной информации. Процессор действует как человеческое подсознание. Поскольку его инфраструктура уже существует, тогда есть ли уверенность что мех не может мыслить?»

«Только наличие потенциала не является доказательством. Вы видите лишь небольшую разницу между обработкой данных и независимой мыслью, но в моих глазах они разделены пропастью, равной расстоянию между галактиками. Мы, люди, работали над искусственным интеллектом на протяжении тысяч лет, но по результатам всех достижений достигли лишь копирования признаков сознания. Компьютеры все еще не могут самостоятельно мечтать или формулировать свои собственные желания без вмешательства человека, чьи желания они и исполняют. И не важно, чего они хотят сами. Важной основной частью жизни является размножение, но я никогда не видел, чтобы один мех испытывал симпатию к другому!»

Ведущий скромно засмеялся. «Конечно, это правда. Однако, им не нужно и пальцем шевелить, чтобы размножать себя. Мы, люди, делаем это вместо них, разрабатывая новых мехов. Возможно, когда-нибудь наступит будущее, где они превзойдут по численности пилотов. Взращиваем ли мы свою собственную гибель? Что вы думаете о таком сценарии?»

«Приумножение боевой техники – естественное положение вещей. Независимо от того, есть ли у вас 1 мех или 30, они по-прежнему находятся под полным контролем пилота. Все приверженцы теории заговора, считающие, что мехи являются остатками древней цивилизации машин, не понимают, о чем говорят. Первые мехи разрабатывались благодаря постепенным достижениям в области технологий, все тщательно документировалось и прослеживалось, без постороннего влияния».

В таком же духе интервью продолжалось еще несколько минут. Вэс получил представление об X-Факторе.

«Полагаю, большинство людей, как и я, думают, что мехи не могут мыслить самостоятельно» - размышлял Вэс, почесывая голову. «Но могу ли я сказать тебе то, к чему сейчас пришел, Система?»

Вэс прошел сквозь многое с момента первого запуска Системы. Он взаимодействовал с ней через меню, как и с другим программным обеспечением, но он также и говорил с ней, словно Система была личностью. Разумеется, она реагировала как живое существо, даже проявляла некоторые эмоции, скрывающиеся за ее роботизированностью. Вопрос стоял в том, являлись ли эти эмоции запрограммированным ответом. Действовала ли Система по алгоритму все это время?

«Черт побери, напоминает вопрос о курице и яйце. Цикличность».

Вэс научился игнорировать проблемы, если не был способен решить их за короткое время. Обычно он просто перестал бы думать об этом, но у него не было другого выбора, кроме как продолжать ломать голову над вопросом о жизни, поскольку согласно заданию требовалось разобраться в X-Факторе.

«Блин, нужно найти более практичный источник информации. Требуются более весомые факты и менее неуверенные разговоры» - подумал Вэс, возвращаясь на начальную страницу галактической сети.

Интервью, взятые у пилотов, как правило, были более прямыми. Поскольку те не являлись учеными, то не боялись насмешек, если скажут что-то не так.

«Эрик – мой напарник до конца жизни» - кивнула женщина-пилот, наблюдая за техниками, обслуживающими ее поврежденного меха. «Я уже сбилась со счета, сколько раз он спасал мне жизнь. Чем больше я его пилотирую, тем больше становлюсь им. Я перемещаю половину своего разума в его тело каждый раз, когда подключаюсь к нейронному интерфейсу. Я отказываюсь верить, что за все эти годы Эрик не обучился от меня одной или некоторым вещам. Было много случаев, когда на поле боя я попадала в неприятности. Если б Эрик мысленно не подталкивал меня тут и там, возможно, я никогда бы не избежала тех смертельных моментов. Разреши законы выйти замуж за меха, я бы уже стояла здесь, одетая в свое свадебное платье».

«Не знаю, почему я все еще жив» - прохрипел раненный пилот меха, смотря на культи своих рук. «Когда три ублюдка появились из ниоткуда, я понял, что мне конец. Мой приятель погиб, его кокпит разлетелся на части до того, как он смог избежать атаки. Тогда что-то просто изменилось. Он был моим другом, напарником, вместе с ним мы всегда выходили на патрулирование. Даже наши мехи стали напарниками сразу после выхода из завода. Полагаю, мой мех чувствовал то же самое, поскольку меня наполняла злость, накопившаяся внутри него, пока я в обмен давал ему свою ярость. И знаете, что случилось дальше. Мы стерли в пыль тех ублюдков».

Лохматый военнопленный сел на стул за металлическим столом. Он с отвращением осмотрел комнату для допросов. «Хотите узнать мои секреты? Хах, вы бесчувственные убийцы, не знающие самой важной вещи о пилотируемых мехах. Вы когда-нибудь ласково дотрагивались к ним своими ладонями. Садились ли на их гигантскую ногу и рассказывали о звездах? Прекращали хоть на один момент убивать невиновных, пытаясь рассмотреть в своих мехах личностей? Полагаю, нет. Вот поэтому я смог убить более двухсот вас, ублюдков, используя лишь себя и своего меха. Потому, что я никогда не был один».

«На протяжении всей своей жизни я гонялся за слухами об X-Факторе» - сказал пожилой руководитель, сидя за внушительным столом в своем кабинете. «Я купил и пилотировал свыше трех тысяч мехов. Двуногие, четвероногие, человекоподобные, похожие на птиц, рептилоидные, любой формы, можете поверить, я пилотировал каждого из них хотя бы один раз. Также я занимался тщательными поисками тысячи поврежденных, поломанных, или подержанных мехов, пилоты которых были самыми известными профи в галактике. Все они являлись отличными машинами, особенно после того, как я восстанавливал их до прежнего состояния».

«Получается, вы смогли удовлетворить ваши жизненные амбиции?»

Старик задумчиво улыбнулся. «Может, да. А может и нет. Сейчас я уверен в существовании X-Фактора больше, чем когда-либо. Но все ли рождены для этого? Возможно, мы, те три с половиной процента, не являемся лучшими из лучших, как привыкли считать. Быть может, только 3,5% от 3,5% людей обладают необходимым способностями для пробуждения X-Фактора. Но все эти так называемые супервластители не могут быть благословлены. Для раскрытия их полного потенциала им нужен подходящий мех. Но это просто произвольная идея, придуманная мной, не принимайте ее слишком серьезно».

«Мех – безжизненный. Он не рождается, его создают. Он не умирает, его разрушают» - сказал знаменитый профессиональный пилот с Империи Нового Рубарта, решительно встав перед своим мехом в ангаре. «Все эти мифы о дурацком X-Фактор – ошибка. Я верю, что потенциал заложен в человеческом сердце. Когда чьи-то тело и душа имеют одну и ту же цель, тогда эффективность такого человека будет 110% или даже 120% процентов от максимального потенциала. Мех – не источник, а средство, позволяющее пилоту вершить чудеса. Не принимайте мои слова, как оскорбления пилотов, верящих в X-Фактор, но они приписывают слишком много успеха своим мехам и недостаточно самим себе».

Вэс всегда верил, что мехи были машинами. Они родились из-за спроса, чтобы быть использованными, и если не соответствовали спецификациям, тогда их выбрасывали так же бесчувственно, как и сломанный стул. Ты можешь испытывать некоторые чувства, сидя в нем много лет подряд, но, как ни крути, это просто мебель.

Но сейчас он просмотрел предостаточно слухов, утверждающих, что мехи – не просто бесчувственные механизмы. Они должны были иметь способность мыслить, чувствовать эмоции, сами принимать решения, пусть даже в незначительной степени. Вот что считала Система X-Фактором? Хотя скептики предоставляли множество жизнеспособных альтернатив, Вэс больше склонялся к идее, что мехи могут быть живыми.

Тем не менее, сами по себе его убеждения ничего не меняли. Задание заключалось не в раскрытии тайны X-Фактора. Вместо этого он должен создать меха с нечетко определенным X-Фактором. Как, черт возьми, он мог вдохнуть в него жизнь.

[Оценка проекта: Фантазия 2R Серафим]

Название Модели: Фантазия 2R Серафим

Базовая Модель: Фантазия 2R

Оригинальный Производитель: Kezia Armaments

Весовая Категория: Легкая

Рекомендуемая роль: Воздушный Снайпер

Броня: D

Грузоподъемность: F

Эстетика: A

Выносливость: D-

Энергоэффективность: D-

Маневренность: C+

Огневая мощь: C

Надежность: F+

Мобильность: A-

Обнаружение: В

Х-Фактор: F

Отклонение от нормы: 44%

Повышение производительности: 17%

Общая оценка: Заплатив ужасную цену, Фантазия 2R Серафим получила превосходную эффективность в воздухе. Эффективность в ближнем бою была принесена в жертву ради увеличения огневой мощи дальнего оружия. Мех способен превзойти своих противников, если у него имеется достаточный запас энергии, а ее не слишком много. Привлекательность Серафима продолжает радовать глаз.

В описании содержались основные качества Серафима. Ничего в нем не намекало на что-то метафизическое, но Система все равно присвоила ему значение F в X-Факторе. Вэс едва ли мог в это поверить. Серафим, глуповатый вариант модели «Фантазия», чья история насчитывала четыреста лет, обладал потенциалом увеличить до максимума производительность своего пилота.

«Что делает Серафима таким особенным? R2-E, Фантом и Странница тоже основаны на Фантазии, тогда почему у них нету X-Фактора?»

Головоломка не давала Вэсу покоя. Он чувствовал, словно перед ним лежали ее части, но не мог их соединить. Он сомневался, что дальнейший серфинг в галактической сети чем-то поможет. Многие люди, исследовавшие X-Фактор, никогда не испытывали его на себе.

Возможно, ему стояло найти кого-то более осведомленного. Он думал позвонить Мелинде, но не хотел отвлекать ее от работы. В таком молодом возрасте служить в Земной Страже Бентхайма было большой честью. Вэс уже преступил черту, когда просил ее поискать информацию о Цезаре Августе.

«Мне не нужно искать настоящего пилота. Железный Дух способен очень точно симулировать реальность. Может ли он также симулировать X-Фактор?»

Интересный вопрос, на который Вэс не мог ответить, но он готов был поспорить, что ответ однозначно благоприятный. Он перешел на свою страничку в магазине и проверил статистику продаж. Только пять игроков купили Серафима. Четыре из них пилотировали меха время от времени, и результаты были смешанными.

Лишь один игрок пилотировал Серафима регулярно и показывал значительное мастерство. Бронзовый Легионер с ником TheSeventhSnake.

Прикосновение Меха Глава 17

Глава 17: Захват Флага

Джошуа в один присест выпил энергетический напиток, бросив банку на землю. Из ниоткуда появился робот-уборщик и убрал мусор прочь.

«Мам, я дома!»

Элегантная женщина вошла в фойе, одновременно держа мямлящего ребенка. Она подошла к подростку и поцеловала его в лоб. «Малыш Джошуа! Как дела в школе?»

«Я больше не ребенок, мама!» - возразил Джошуа, избегая объятий матери. Он поднялся по лестнице в свою комнату. «И в школе все отлично. Учитель по мехам снова похвалил меня сегодня».

«Это хорошие новости. Чем выше твои результаты, тем выше будет и ранг, когда тебя зачислят в резервы. Просто не присоединяйся к Войскам Мехов».

«Я и не собирался» - сказал Джошуа, бросив сумку на кровать. «Я пойду, поиграю в симулятор снова, хорошо?»

«Только не забывай об ужине»

«Да мам!»

Договорив со своей болтливой мамой, Джошуа вышел из комнаты и спустился вниз. Он взял два ключа и вошел в подвал. В охлажденной и изолированной комнате располагался его блок-симулятор для игры в Железный Дух. Дорогая машина, превосходящая аналоги, доступные для аренды в игровом центре. Его родители даже потратили деньги, чтобы провести защищенное соединение к ближайшему галактическому сетевому узлу, гарантирующему стабильность пропускной способности. Все это превратило капсулу Джошуи в самый эффективный агрегат во всем Облачном Занавесе.

Когда Джошуа разместился в капсуле и разрешил ей закрыться, он откинул голову на подголовник, исполняющий роль нейронного интерфейса. Он загудел, словно вернулся к жизни, соединяя мозговые сигналы Джошуи с запущенной программой капсулы.

Мир изменился. Прохладные стальные стенки корпуса симулятора уступили место яркому миру. Многие девушки и парни его возраста гуляли по цифровым улицам стартовой локации. Некоторые сидели возле фонтанов, смотря живые трансляции популярных игроков, решивших показать их публике. Другие посещали один из множества магазинов с целью купить новый наряд.

Что касается Джошуи, он открыл список своих друзей и нажал на ник одного из них, чтобы начать диалог.

«Йоу, Топс».

«Дарова, Снэйк» - поприветствовал его Triceratopssss, чье лицо появилось в углу обзора Джошуи. «Готов к очередному бою на Арене?»

Джошуа покачал головой. «Хмм, как-то мне не хочется. В последнее время я уже наигрался в 1v1 и 2v2. Но я готов попробовать что-то другое».

«Оу» - задумался Triceratopssss и переключился на просмотр режимов. «Может, хочешь поиграть в Захват Флага или Покорение Базы?»

«Давай Захват Флага. Там 5 против 5, поэтому я чувствую, что мои умения очень пригодятся в этот игровом режиме».

Двое объединились в группу и стали ожидать начала Захвата Флага, как дуэт. Сначала они получили троих случайных напарников, чтобы команда из 5 человек была полной.

«Привет, ребята» - Triceratopssss поприветствовал новых тиммейтов. «Я и Снэйк, оба пилотируем легких мехов».

«Средняя ракетная установка» - заговорил третий игрок, его тон выражал нежелание дальнейшего взаимодействия.

«Ладненько. Остальные?»

«Тяжелый Рыцарь. Просто бросьте меня возле нашего флага, и я позабочусь, чтобы любой, кто попытается его взять, оказался мертвым» - хвастался четвертый игрок. Защита флага была наиболее стандартной ролью в этом режиме и отлично подходила для тяжелого меха.

«Твой рыцарь имеет какие-то пушки?»

«Неа. Но я быстрее, чем другие рыцари».

«Великолепно» - вздохнул Triceratopssss. «По крайней мере, ты можешь пуститься в погоню за врагом, если кто-то сможет украсть флаг у нас из-под носа. Так что на счет тебя, оставшийся парень?»

«Спасибо, но я – девушка» - с насмешкой уточнила юная леди. «Просто не мешайте. Если хотите знать, я пилотирую Генезис-18».

«Средний мех-паук?»

«Значит, ваш мозг состоит больше, чем из трех клеток. Поздравляю, тупицы».

«Хаха» - с каменным лицом произнес Triceratopssss. «Что ж, сэтап нашей команды более легкий, но и более мобильный. Значит схема 4-1».

«3-2» - вставил замечание ракетчик. «Мой мех – чистая пушка. Лучше, если я буду прикрывать тяжелого рыцаря и обеспечивать дальнобойную поддержку ракетами».

«Я атакую сзади» - сказала девушка-паук. «Сработаю лучше, если смогу проникнуть к ним в одиночку, поэтому не смейте следовать за мной».

Triceratopssss снова вздохнул. Джошуа, или TheSeventhSnake был полностью с ним консолидарен в приватном чате. «Не беспокойся слишком сильно. Дай нашим тиммейтам работать вместе, то, как нас учили в школе не всегда работает. Много игроков просто хотят расслабиться».

«Господи, надеюсь, они хотя бы приложат усилия. Мой рейтинг побед в Захвате Флага и так на дне из-за вот таких эгоистичных напарников».

Прозвонил колокол системного балансировщика, сообщая об успешном завершении поиска команды противников. Содержимое экрана сменилось на маленькое лобби, где их команда могла рассмотреть вражескую раскладку, пока на фоне генерировалось случайное поле боя.

TheSeventhSnake анализировал состав вражеской команды и чувствовал головную боль. «В команде противников три человека в одной группе. Все они пилотируют одинаковых тяжелых мехов».

Он не мог распознать модели, но те были похожи на ударников, с которыми ему приходилось сражаться на днях.

«Один из них имеет в наличии кучу близкодействующих огнеметов. Второй превращает свои руки в баллистическое оружие, действующее на средних дистанциях. А последний парень должен быть их дальнобойным снайпером з лазерной винтовкой гигантских размеров».

Такому составу не хватало мобильности, но их мощность была на порядок выше. Опираясь на прочную броню и обильные запасы энергии, они могли сметать все на своем пути.

«Два рандомных игрока, подброшенных в их команду подстроились под троицу и взяли легких мехов» - отметил Triceratopssss. «Один воздушный разведчик, и один диверсант. Такое обилие мобильности заполняет их пробелы».

TheSeventhSnake помотал головой. «Не совсем. Можете не сомневаться, три жердяя будут держаться вместе. Мы либо пойдем в массивное наступление, или полностью сосредоточимся на защите».

«Если они встанут в глухую оборону на своей базе, тогда я смогу закидывать их из-за холма» - коротко сказал ракетчик.

«И если их команда решит атаковать, то флаг останется под защитой двух легких машин».

Загрузка карты завершилась, заставив всех появиться в небольшой открытой крепости. Посередине построенной площадки торчал длинный флагшток.

«Хорошо, приступаем».

Мех-паук поползла по стенам с помощью восьми конечностей и исчезла с поля зрения. Ракетчик двинулся в другом направлении, а рыцарь встал возле флага.

Triceratopssss следовал за TheSeventhSnake’ом, до тех пор, пока тот взлетел в воздух.

«Первое, что мы должны сделать, так это найти трех тяжелых и выяснить, что они задумали» - сказал TheSeventhSnake своим товарищам по команде. «Сперва я и Топс проведем разведку».

Будучи летающим, Серафим Снэйка с непринужденной грацией перемещался по лесостепному окружению. Фантом Топса мог лишь в три раза медленнее продвигаться сквозь деревья. Тем не менее, наземный мех сводил к минимуму шансы демаскировать себя, в то время как летучий излучал тепло и краски, поскольку его символический генератор извергал облака дыма.

TheSeventhSnake не беспокоился, что враги первыми обнаружат его. Серафим даже распустил свои сенсорные, развивающиеся на ветру волосы и ждал, пока по нему выстрелят. После многочасового пилотирования Серафима он убедился в его способностях к уклонению.

«Хм?» - TheSeventhSnake отвлекся, когда появилось странное предупреждение. «Кто-то наблюдает за мной? Странно. Ну что ж, мне все равно, пока он не передает информацию моим врагам».

Шквал лазерного огня появился из облака. Некоторые лучи опалили броню TheSeventhSnake'a, но к счастью, не нанесли существенного урона.

«По мне стреляет их воздушный разведчик! Отвлекает внимание! Топс, продолжай искать их тяжеловесов, не позволяй этому отвлекающему маневру одурачить тебя!»

Triceratopssss кивнул, а его Фантом продолжил прочесывать окружающую область. «Так точно, приятель».

«Мои ракеты Земля-Воздух готовы к залпу» - прервал их парень с ракетами. «Поддерживайте связь и передавайте мне координаты цели».

«Нет, не вмешивайся в этот бой. Я самостоятельно могу справиться с этим парнем. Не выдавай свою позицию».

Серафим распрямил крылья и смещался со стороны в сторону, ведя ответный огонь из легкой DMR. Резкие маневры уменьшали шансы попасть по противнику, но выстрелы дальнобойной винтовки также очень часто попадали мимо.

Такой расклад был хорошим, поскольку Снэйк набирал скорость и готовился атаковать. Его сердце стучало все быстрее, а мозг перешел в состояние повышенной активности. Серафим убрал свою винтовку, которая мешала в полете, и достал пару тепловых ножей. Он держал их в запасной хватке, выставив, словно клыки хищника и резко ускорился, чтобы атаковать в ответ вражеского летчика.

Вражеский мех малость запаниковал, когда дистанция сократилась до средней. Пилот чувствовал себя менее уверенно в ближнем бою, чем противник, поэтому отлетел назад и включил все двигатели, чтобы убежать от приближающегося радужного меха.

«Смерть!» - крикнул TheSevthSnake, выжав максимум из Серафима, ему удалось не спеша сократить дистанцию ценой перегрева крыльев. «Я переживу это! Моему меху суждено править небесами!»

Вражеский мех нырнул вниз, чтобы получить больше ускорения, и возможно, помощь от наземных союзников. Однако Серафим ожидал этого и ускорился на секунду раньше. Блестящее решение позволило ему сократить расстояние до такой степени, что Снэйк ощутил тепло, исходящее от меха оппонента.

«Теперь ты мой!»

Легкий робот передумал убегать и перевернулся в воздухе, направив на преследователя лазерную винтовку средней мощности. Серафим скрестил руки прямо в момент приобретения лазерами своей формы с множеством почерневших и расплавленных мест. Очевидно, оружие вражеского меха перегрелось, поскольку тот пожертвовал ее выносливостью ради значительного повышения огневой мощи.

«Слишком поздно!» - закричал Снэйк, сделав вращательное движение. Поворот позволил ему уклониться от последнего лазерного выстрела, а также прибавил ускорения сбалансированным и протянутым ножам.

В отчаянии легкий мех выставил винтовку, защищая свой корпус. Один тепловой нож надвигался прямо на его тело, превратив оружие в шлак. А другой миновал орудие и глубоко вошел в плечо, практически разрушив левую руку меха.

Серафим закончил атаковать, подставившись под удар легкого меха. Слабая атака не могла повредить его, но успешно отбросила, дав полуразрушенному оппоненту пространство для продолжения падения.

Вместо преследования своей жертвы, Серафим спрятал ножи и взял в руки винтовку. Видя перед собой спокойную и устойчивую цель, он выпустил непрерывную очередь энергетических болтов.

Первые снаряды летели мимо, но со временем, по мере приспособления легкого меха, следующие ударили по крыльям врага. Урон был незначительным, но он повредил систему полета. Теперь, когда скорость уменьшилась, вести стрельбу стало легче. Последующие залпы изрешетили то, что осталось от крыльев легкого меха, убрав у него возможность избежать этого падения.

«Их воздушный разведчик обезврежен» - заявил TheSevthSnake, наблюдая, как дымящий мех врезался в землю и взорвался. «Какая ситуация на земле?»

«Их диверсант хорош!» - ответила девушка-паук. «Он повредил две мои конечности, но я не позволю ему выйти невредимым. Не беспокойте меня. Дайте сосредоточиться на дуэли».

«Их тяжеловесы атакуют нашу базу! Мне трудно отбивать их от нашего флага!» - задыхался тяжелый рыцарь. «Мистер ракетный фанат помогает, но мне действительно нужно больше помощи!»

Triceratopssss также доложил свой статус. «Я взял их флаг, поскольку паучий мех хорошо справляется со сдерживанием их оставшегося легкого робота. Могу помочь ей, либо вернуться на базу. У меня не получится пронести флаг мимо тех тяжелых ребят».

«Возвращайся на базу. Нам нужно вывести из строя как минимум двух из них, чтобы дать тебе возможность доставить флаг».

«Хорошо, босс».

Серафим возвращался на базу по воздуху, а Фантом с большим флагом бежал по земле. TheSeventhSnake оценил повреждения и запасы энергии своего меха и пришел к выводу, что сможет пережить еще одну стычку.

«Черт! Они забрали мой меч! Теперь у меня остался только щит».

«Оставайся на месте, я иду!» - ответил TheSeventhSnake, прорвавшись сквозь облака и пролетев над базой своей команды. Его датчики быстро обнаружили яркие сигналы вражеской троицы,

Близкодействующие огнеметы врага загнали тяжелого рыцаря в угол, медленно плавя его броню. А ракетный стрелок сумел выбить тяжелый рыцарский меч из его руки и теперь атаковал по ногам. Что касается дальнобойного стрелка, он уже кружил вокруг в поисках ракетчика.

Надо отдать тому должное, он использовал свою превосходную мобильность и на шаг опережал вражеского стрелка, используя преимущества окружающих холмов и не попадая в поле зрения. Все это время он выпускал отдельные залпы навесных ракет по двум тяжелым мехам, пользуясь координатами, предоставленными рыцарем. Ракеты не нанесли какого-либо критического вреда двум противникам, но частые взрывы ухудшили их датчики и лишили большей части верхнего слоя брони.

Два хулигана настолько увлеклись запугиванием рыцаря, что Серафим практически незаметно пробрался к ним в тыл. Затем он, затаив дыхание, нырнул вниз.

TheSeventhSnake перегрузил свою DMR, заставив патронник накапливать так много энергии, что она начала дымиться. Он даже использовал полную мощность генератора облаков для создания огромного радужного следа, приближавшегося к двум, ни о чем не подозревающим мехам, как цунами.

Тяжелый рыцарь стоял лицом к встречной атаке, поэтому смог ее заметить, но на секунду отвлекся, совершив фатальную ошибку – снаряд разрушил его левую ногу, нарушив равновесие робота. Тепловой мех вцепился в уязвимого противника, а канонир перезаряжал свое оружие и был уверен, что цели конец.

На половине перезарядки артиллерист каким-то образом ощутил невидимую форму давление с тыла. Переключившись на датчики обнаружения, он заметил внезапную гигантскую атаку, надвигающуюся с воздуха.

«СМЕРТЬ!» - взревел TheSeventhSnake, когда прицелился и выстрелил гигантским энергетическим болтом по застигнутым врасплох противникам. Болт рассекал воздух, как горячий нож масло. Огромный энергетический снаряд разрушил винтовку меха и повредил ее магазин, заставив воздух колебаться от такой мощи. Болт разделился на части, а большая часть его энергии рассеялась в воздухе, но некоторые осколки приземлились на меха спереди, разрушив его внутренние поверхности.

TheSeventhSnake уже отсоединил и отбросил в сторону вышедшую из строя винтовку. Он ударил поврежденного и обессиленного робота в голову и верхнюю часть корпуса своими тепловыми ножами. Удар оказался таким сильным, что ножи пробили остатки брони тяжелого меха и разрушили несколько критических систем, самой важной из которых был реактор, встроенный в область сердца.

Теперь лишившийся энергии канонир отключился. Серафим Снэйка, согнув колени, чтобы смягчить посадку, приземлился своими деликатными ногами на грудь отключенного меха.

Таким образом, он позволил оставшемуся противнику увидеть его. Тепловой мех перестал обращать внимание на рыцаря, рискующего превратиться в расплавленную статую, и побежал назад, желая отомстить за своего товарища. Серафим уже раскалился, словно печь, даже скользящее попадание от атакующего по широкой области теплового противника могло сварить Снэйка заживо в его собственном мехе.

Зная о надвигающейся проблеме, TheSevthSnake действовал отчаянно. Приняв примерную позу, Серафим расставил ноги, словно стриптизерша, и, убрав ножи, приготовился прикрываться туловищем отключившегося меха.

Жар вспыхнул в воздухе и огнеметы выстрелили. Поврежденная броня канонира получила катастрофический ущерб, а некоторые из его внутренних частей загорелись. Незащищенные ноги Серафима почти наполовину расплавились, что сделало их неспособными поддерживать вес легкого меха.

Однако TheSeventhSnake сумел сохранить талию и верхнюю часть робота. Серафим наклонился, используя горящего канонира как щит, и сделал нечто глупое. Он бросил свои ножи в оппонента. Теловой мех прямо обалдел и поспешно попытался повернуть свою броню навстречу летящей угрозе, но они просто упали на землю.

Он разгневался и затопал громыхающим телом, не обращая внимания на свое огневое оружие. TheSeventhSnake заставлял его накапливать все больше жара, отчаянно надеясь, что он не прекратит этого делать.

«Топс!»

«Понял!»

Тепловой мех непреднамеренно отошел от центра. Благодаря этому для ожидающего Triceratopssss'а открылся узкий проход. Его Фантом быстро, но без проблем, поднялся над стенами своего форта и направился к центру, где находился флаг его собственной команды.

Поняв свою ошибку, пилот тепловой машины скомандовал своему меху повернуться. Пара его огнеметов, готовых к залпу, должны были сильно навредить Фантому.

Так могло произойти, но TheSeventhSnake'у удалось оторвать своего избитого и полурасплавленного Серафима от импровизированного щита. И он, несмотря на неработающие ноги, все же продолжал ползти вперед, выжимая максимум мощности из своих рук. Он подобрался к отвлеченному меху и потянулся, чтобы схватить огнеметы.

Серафиму удалось сбить прицеливание одного из них. Он дал волю значительной части своей расплавленной ярости, направив ее в землю.

Другой огнемет ударил по Фантому. Тем не менее, до этого он не получал никаких повреждений, и после одного попадания этого оружия сохранил способность двигаться. Прихрамывая, Triceratopssss смог установить вражеский флаг рядом с неотнятым знаменем собственной команды.

«ДА!»

«ЮХУУ!»

«Ты прервал мою дуэль!»

Пока его товарищи по команде радовались и жаловались, TheSeventhSnake с довольным видом откинулся на спинку кресла в своем кокпите. Он чувствовал, как победа бодрит его, даже ощущая ту чрезмерную жару, запекшую его до хрустящей корочки.

«Мы победили…» - TheSeventhSnake улыбнулся, сердечно и глубоко выдохнув. «Так я становлюсь лучше, хотя моему Серафиму не понравится, что я снова его испортил».

Затем он вспомнил о наблюдателе, следившем за ним на протяжении всего матча. TheSeventhSnake открыл личную страницу и переключился на свою трансляцию. Он прочитал время единственного зрителя.

«В Погоне За Облаками. Звучит знакомо…»

Прикосновение Меха Глава 18

Глава 18: Жизнь

Просматривая повторы TheSeventhSnake'а, Вэс был впечатлен. Яркий пилот управлял своим Серафимом, показывая замечательные способности. Серафим демонстрировал свое господство над небесами, особенно хорошо сражаясь против других летающих машин, и осуществлял агрессивные нападения на наземных противников.

Хотя Вэс знал мало о пилотировании меха, он все же признавал замечательное мастерство TheSeventhSnake'а. Его агрессивный стиль игры и непрерывный риск требовали быстрой реакции. Если этот Снэйк не находился на пороге продвижения к Серебряной, тогда он абсолютно точно был в топе Бронзовой Лиги.

Заметив, что TheSeventhSnake появился в сети и вступил в очередь для начала матча, Вэс решил понаблюдать за его игрой. Увидев представление молодого пилота, он подтвердил свое мнение. Снэйк пилотировал Серафима так, что Вэс даже и не представлял.

«Но есть ли у него X-Фактор?»

Хорошее пилотирование не обязательно означала наличие X-Фактора. Несмотря на расплывчатое определение феномена, X-Фатор мог вообще не работать в среде виртуальной реальности! Возможно, TheSeventhSnake являлся просто хорошим пилотом, и ничего больше. Тем не менее, Вэс верил, что понимание его мехов может оказаться полезным, если он заведет разговор с пилотом.

Когда Вэс сделал звонок, пилот меха немедленно ответил. «Привет. Я видел, ты наблюдал за моим последним матчем. Кто ты?»

«Я проектировщик, создавший Серафима, пилотируемую тобой модель».

«Ого» - обалдел пилот. «Вот почему ваш ник показался мне знакомым. Значит, вы знаменитый модификатор Фантазии».

«Я занимаюсь новым проектом, и мне нужны отзывы от людей, пилотирующих мои предыдущие работы. Можешь уделить мне минутку своего времени?»

«Да!»

Вэс опешил от энтузиазма TheSeventhSnake'а. Впервые с момента становления проектировщиком, кто-то проявил к нему уважение.

«Эй, спокойнее, парень. Я просто хочу узнать твое мнение по некоторым вещам, поэтому не будь слишком жестким» - сказал Вэс игроку, надеясь, что тот не потеряет дар речи. «Позволь мне задать свой первый вопрос. Судя по твоим записям, ты пилотировал Серафима с момента его покупки. Почему ты остаешься на этой модели? Я думаю, ты уже должен был понять, что это не лучший мех среди своей весовой категории».

TheSeventhSnake не спешил отвечать, пытаясь подобрать слова. «Не могу этого описать. Я никогда не думал о замене моего Серафима. Он нравится мне слишком сильно, чтобы избавляться от него. Предыдущие мехи, управляемые мной, все были хорошими машинами, но они не соответствовали моему стилю»

«Что ты имеешь в виду под словом “стиль”?» - спросил Вэс, размышляя, не связано ли это с X-фактором.

«Мой стиль игры. Способ сражения. Что-то в этом роде. Серафим просто совпадает со мной так, как ни один другой летающий мех не может. Кажется, словно мы находимся на одной и той же мозговой волне. Сильной увлекаясь сражением, я начинаю ощущать страсть к этому меху целиком. Никакой другой робот не может заставить меня чувствовать то же самое».

«Ладно. Позволь мне спросить кое о чем другом. Тебе когда-нибудь казалось, словно твой мех помогает тебе? Например, предупреждая об неизвестной опасности? Может были какие-то невыполнимые задачи, но, благодаря помощи своего меха, ты все равно смог их выполнить?

TheSeventhSnake замолчал. «Не помню ничего подобного. Я всегда полностью контролирую своего меха. В чем я уверен наверняка, так это в том, что с Серафимом чувствую себя спокойнее. Мне легче выкладываться на полную, когда пилотирую Серафима, в отличие от других мехов. Я даже купил ваши модели - Фантома и Странницу, но, управляя ими, никогда не чувствовал себя так же комфортно. Возможно, из-за отсутствия крыльев. Я просто без ума от полета».

Вэс задавал TheSeventhSnake’у некоторые другие вопросы. В чем отличие между хорошим и отличным пилотом? Какие мехи лучшие: маленькие или большие? Верит ли он в метафизику?

В ответах молодого пилота не было ничего необычного. Парень не знал о X-Факторе, и не хотел гнаться за чем-то волшебным. Вэс представил образ молодого властителя. Юный, богатый и хорошо обученный, его виденье на мир мехов сформировалось исходя из наставлений учителей. Поэтому неудивительно, что они не стали рассказывать ему о X-Факторе. Молодому человеку, вроде него, не стояло гоняться за вымыслом.

«Остался последний вопрос» - Вэс собрался закончить интервью. «Постарайся минуту подумать, прежде чем отвечать на него. Ты веришь, что твой мех живой?»

«Охх.. Не знаю» - ответил сбитый с толку TheSeventhSnake. Он почесал голову, стараясь вспомнить те многочисленные вылеты на Серафиме. «Я не сумасшедший. Разумеется, он не живой. Серафим - отличный мех, но у него нет ИИ, насколько я знаю. Могу лишь сказать, что, пилотируя Серафима, я чувствую себя более живым, чем когда-либо».

«Хорошо. Спасибо, что нашел время и рассказал о своем опыте».

«До свидания. Надеюсь, я помог».

«Разумеется, не беспокойся об этом».

«Эм, можно спросить тебе кое о чем перед завершением разговора? Ты собираешься выставлять на рынок больше 1-звездочных мехов?»

Вэс покачал головой. «Мне не хочется разочаровывать тебя, но нет. Я продал большинство своих 1-звездочных лицензий, поэтому не могу создавать новых мехов этого уровня. Сейчас я направил все усилия на начинание своего собственного бизнеса в реальном мире».

«О, так ты и в реальности проектировщик? Теперь ясно, почему».

«Это не значит, что я перестану работать в Железном Духе» - осторожно ответил Вэс, естественно, не упоминая об основной причине такого решения – массовом заработке ОП. «Как только получу доход, то переключусь на 2-звездных мехов. На этом уровне прибыль будет больше».

Также ему станет проще жить, если получится выйти за пределы ограниченной клиентской базы Облачного Занавеса. Через несколько месяцев он надеялся получить достаточно навыков для создания конкурентоспособного проекта.

Закрыв игру, Вэс встал и потянулся, мысленно воспроизводя интервью. Специфический акцент TheSevthSnake'а напоминал ему о тех чиновниках, работающих в столице Облачного Занавеса. Несмотря на его хорошее воспитание, молодой властелин описал свое пилотирование так же нечетко, как и ветераны, когда описывали свои невероятные подвиги, считавшиеся другими последствиями действия X-Фатора.

Другими словами, интервью оказалось безрезультатным.

Вэс не приблизился к пониманию иллюзорного X-Фактора. Он является какой-то энергией, сидящей глубоко внутри меха? Или неким эволюционным катализатором, проявившимся лишь в парочке пилотов?

«Во всех этих интервью об X-Факторе есть кое-что общее».

Любовь. Привязанность. Горе. Месть. В любом случае, большинство необычных проявлений, упомянутых в галактической сети, подкреплялись сильными и безудержными эмоциями. Эти вещи казались несвязанными друг с другом. Как могут эмоции повлиять на производительность меха? Это как если бы аэромобиль мог лететь быстрее благодаря приподнятому настроению или злости водителя. Полная бессмыслица.

«Но аэромобиль не обладает нейронным интерфейсом» - отметил Вэс, решив, что нашел зацепку. «Нейронный интерфейс позволяет пилотам мехов получать сенсорную отдачу от машины, давая им возможность управлять ею, как своим собственным телом. Любое, принятое пилотом решение отправляется обратно через тот же интерфейс, заставляя меха двигаться в соответствии с его командами».

Вэс вернулся к своему терминалу и отыскал несколько статей о нейронном интерфейсе.

Нейронный интерфейс был очень ограниченным и контролируемым аппаратным обеспечением. Всем производителям, ни при каких обстоятельствах не разрешалось настраивать нейронный интерфейс на пропуск сторонних сигналов. Наличие лишних данных на сенсорном входе могло перегрузить мозг пилота, а чрезмерная информация на выходе привела бы к потере контроля над мехом. Нейронный интерфейс был строго запрограммирован на обнаружение и блокировку несанкционированных сигналов, и специалисты часто проверяли их подлинность. Практически каждый проектировщик мехов и техник доверяли работе нейронного интерфейса без каких-либо сомнений.

«Если тысячи индустриальных представителей уверены, что в нейронном интерфейсе нет ничего подозрительного, тогда он не может быть источником X-Фактора».

Эмоции также вызывают мозговые сигналы, и поскольку они отличаются от сенсорных и сигналов движения, то явно блокируются этим устройством.

«Но… что, если эти сигналы неотделимы друг от друга?»

Могут ли эмоции передаваться теми же сигналами, из-за чего нейронному интерфейсу просто нереально их разделить?

Например, если мех занес меч над упавшим врагом, смешается ли желание его пилота убить противника с тем же сигналом, который приказывает меху рубануть мечом?

Или если мех замечает ракеты, летящие в его направлении, дополняет ли эмоция, на подобии страха, его сенсорные сигналы о входящей угрозе?

К сожалению, Вэс не занимался нейронными науками. Вся, полученная в колледже информация о нейронном интерфейсе содержала то, как его установить и поддерживать. Проектировщику не нужно было знать принцип работы устройства для использования его в своих проектах. Поэтому Вэс не мог ответить на такой вопрос.

«Я не думаю, что все те другие люди, гнавшиеся за X-Фактором, настолько глупы. Если кто-то вроде меня задумался об этом, то я уверен, они измотали себя до смерти, пытаясь понять, способен ли нейронный интерфейс на нечто большее».

В конце концов, Вэс снова оказался в тупике. Без твердой теории об открытии X-Фактора, у него не было никакой отправной точки для проектировки нужного меха. После того, как над ним нависнет огромный процентный платеж, времени не останется. Он не мог тратить оставшиеся дни на тщетное задание.

В этот момент внутрь помещения вошел Лаки. Демонстрируя беззаботную походку, механический кот положил блестящий синий сапфир перед ногами Вэса. Затем он обвил его ноги своим небольшим, но живым телом.

«Еще один камень, как погляжу. Радует, что ты не закопал его на заднем дворе». Вэс поднял сверкающий голубой камень и вскользь осмотрел, после чего положил его в маленький сейф. «Хорошая работа, приятель».

Вэс сделал перерыв. Он поднял своего жемчужного кота и плюхнулся на диван. Гладя металлическую шерсть, он не был полностью уверен, что кот может чувствовать его пальцы, но действовал так, словно питомец чувствовал. Лаки закрыл глаза, поудобнее расположившись на коленях Вэса.

Посмотрев на своего питомца, в его голове появилась странная мысль. «А ты живой?»

Кот продолжал мурлыкать, как будто не понял вопроса. Но Вэс знал, что жемчужный питомец умнее, чем кажется. По сравнению со среднестатистическим домашним котом, он обладал более сложным искусственным интеллектом.

«Что такое жизнь?»

На протяжении многих лет вокруг вечных вопросах о жизни зарождалось много противоречий. Большое число ученых отмечали, что живой организм способен к обучению, адаптации и размножению. Эти медицинские определения жизни пытаются охватить все ее формы, включая даже самые маленькие бактерии. Из-за такого обобщенного определения в данной ситуации оно не являлось полезным.

Вместо этого Вэс думал, можно ли назвать Лаки живым существом. Разумеется, он наверняка не мог спариваться с механической кошкой, но Лаки ничем не отличался от любого другого питомца. Независимо от того, формировались ли реакции Лаки спонтанно или благодаря большому сценарию возможных ответов, это не имело значения. Работа человеческого тела казалась бы такой же, если бы кто-то взял свой микроскоп и тщательно заглянул в строение человеческих клеток и ДНК.

«Мне все равно, что говорят ученые и эксперты. Поскольку ты способен выражать свои эмоции, значит для меня ты живой».

Также, Вэс был довольно уверен, что нашел ключ к разгадке X-Фактора лежит в эмоциях. Если Лаки мог выражать такие эмоции, как любовь, ненависть, страх и отвращение, тогда где основания, что мех не мог делать того же? Разумеется, роботы не программировались, поэтому в глазах ученых не возникало таких неуместных мыслей. Но что, если меху удалось обойти нейронную блокировку? Тогда он мог бы пользоваться сложной нейронной системой пилота для формирования собственных эмоций.

Поскольку мех подключался к мозгу своего пилота, то его эмоции маскировались среди собственных чувств человека. Гнев машины аккуратно перетекал в собственную враждебность пилота к противнику. Таким образом, имеющиеся эмоции человека просто усиливались, и нейронный интерфейс не фиксировал ничего ненормального.

«Я пытаюсь объяснить это вот так. Как вообще может начинающий проектировщик, вроде меня, правильно это понимать, в то время как бесчисленное количество экспертов пропустило этот момент?»

В тот момент Вэс перестал волноваться о мнении других. Он решил ничего не усложнять.

«Лаки - живой. Система - тоже живое существо. Если две эти структуры способны проявлять признаки жизни, тогда я верю, что мехи тоже могут быть живыми».

Если бы он сказал такие слова одному из исследователей, десятилетиями изучавшему X-Фактор, то над ним бы просто смеялись и издевались. Его глупо звучащий аргумент полностью опирался на субъективный непроверенный опыт. Но, посмотрев вниз и погладив Лаки, он не ощутил сожалений.

«Я не могу сформулировать свою мысль лучше, но меня не беспокоит ошибочная логика. Достаточно моей веры. Мое сердце подсказывает, что я двигаюсь в правильном направлении, и это очень хорошо».

Теперь Вэс наконец получил общее представление о связи жизни с X-Фактором. Он почувствовал, словно груз упал с его плеч.

«Теперь нужно применить теорию на практике».

Вэс приготовился спроектировать нового меха. И эта машина, как он надеялся, разблокирует X-Фактор.

Прикосновение Меха Глава 19

Глава 19: Перерождение

Вэс пересмотрел CA-1A Нерона. Он никогда им не гордился, даже несмотря на то, что узнал многое о Цезаре Августе, работая над ним. Благодаря изменениям, реализованным в Нероне, на выходе получился просто менее ужасный Цезарь Август. В этой области успехи были незначительны. Снова проверив свои продажи, Вэс увидел, что Нерон уже продан единожды за 60 000 кредитов.

«Хотя бы не придется беспокоиться о поиске денег на оплату сырья для следующей модели».

Нерон всегда считался наполовину завершенной работой Вэса. Теперь, вернувшись с множеством новых идей, он хотел пересмотреть свой проект и посмотреть, сможет ли он превратить его в меха, позволяющего пилотам достичь X-Фактора.

Вэс открыл Систему Проектирования Мехов и переключился на страницу Проектировщика. В ней хранились все его старые проекты, поэтому он без проблем отыскал Нерона.

Модифицируя проект CA-1, он вносил изменения, основанные на уменьшении стоимости и повышении эффективности. Он относился к Цезарю Августу как к роботу и перемещал его внутренности, не обращая внимания на его, предположительно несуществующие чувства.

Вэс не был уверен в правильности такого подхода. В его представлениях об X-Факторе эмоции играли важную роль. Хотя он все еще не знал, как создать эти эмоции в гигантской машине, у него было несколько предположений, которые он и хотел проверить.

Во-первых, он считал, что эмоции и намерения проектировщика мехов играли стимулирующую роль. Другими словами, его собственные чувства сливались с проектированием и изготовлением нового меха. Намеки на эту догадку исходили из воспоминаний об обстоятельствах создания Серафима.

Бесчувственные проектировщики, едва ли вложившие свой энтузиазм в разрабатываемые проекты, никогда не могли вызвать видимость жизни в этих мехах. Работая над Фантомом, Странницей и Нероном, Вэс постоянно пытался максимизировать свою прибыль и минимизировать потери. Хоть он и был оптимистично настроен, но не испытывал чрезмерной страсти к своей работе.

Несмотря на перебор в дополнительных компонентах, Серафим разрабатывался в порыве страсти. Вэс смутно помнил испытанные тогда эмоции. Он был в восторге от своей первой продажи и завершения второй части обучения. А также получил целую кучу ресурсов и закончил все это дело покупкой множества лицензий на производство виртуальных компонентов. На такой позитивной ноте он сразу занялся проектированием колоритного меха, воплощая в нем чрезвычайную радость и азарт.

«Такие же эмоции ощущал TheSeventhSnake, когда действовал лучше всего».

В голове Вэса образовалась смелая идея. Согласованность эмоций, выраженных проектировщиком, мехом и пилотом, определяла, будет ли раскрыт X-Фактор. Вэс прочел почти все предположения о нем в галактической сети, сосредоточившись только на мехе и его пилоте. Он почти никогда не брал во внимание проектировщика. Даже если б и брал, то сосредоточился бы на его физических целях, а не на эмоциональном факторе.

Как может меч ярко сиять в руках воина, если кузнец изготовил его небрежно?

Доказательств, подтверждающих утверждение Вэса о важности ремесленника, не имелось. Насколько человечеству было известно, эмоции не являлись пучками энергии, имеющими определенную сущность в реальной вселенной. Конечно, казалось весьма маловероятным то, что во время проектирования и производства Серафима, Вэс каким-то образом внедрил в него некий вид шаманской ментальной энергии.

Нет. Возможно, мистика заключалась в причине и намерении. Сильные эмоции проектировщика мехов обострили его намерение. Мех, предназначенный для прорыва укреплений, обладал бы не только физическими качествами, позволившими ему выполнять такую задачу, но также был бы основан на намерении проектировщика добиться успеха. В паре с пилотом, желающим того же, такой мех обобщал намерение всех трех субъектов в одной машине.

Чтобы дать новому Нерону предназначение, сначала Вэсу пришлось обратиться к замыслу базовой модели.

«Цезарь Август - продукт желания молодого, избалованного проектировщика мехов» - пришел к такому выводу Вэс, вспомнив дебют Джейсона Козловски. «На то время он был построен как лучший универсальный мех текущего поколения».

Требования Джейсона явно не являлись скромными. Однако у него было то единственное, чего не хватало многим другим проектировщикам: «Он испытывал невероятное влечение, создавая Цезаря Августа».

Наследник National Aeromotives заключил пари, что выпустит проект через месяц. Если Джейсону потребовался всего один месяц на изобретение совершенно оригинального проекта, испытывая сильное, нависшее над ним давление, то эмоции, перенесенные в его творения, должны быть огромными.

«Я оказал медвежью услугу Цезарю Августу» - понял Вэс, вспоминая времена, когда он фабриковал виртуальные версии базовой модели и Нерона. Хоть он и разрабатывал их в симуляторе, жизненные обстоятельства означали, что испытанные им разочарования и трудности, должны были отразиться на его конечных продуктах.

«Мне нужно исправить свой настрой. Без страсти Джейсона перепроектировка нового Нерона просто приведет к еще одному бестолковому результату».

Вэс чувствовал, словно был вынужден подняться на сцену и начать выступать, совершенно не имея опыта. Единственное, что он мог сделать, это вспомнить времена, когда он еще был юным и безмятежным, до наступления унылых подростковых лет. Он мечтал следовать по стопам своего отца и стать пилотом меха.

«Тогда я был наивным. Наивным, но счастливым». Похоже на то, как Джейсон чувствовал себя тридцать лет назад, только окончив Эстелон.

Пока ему не удавалось вызвать юношеское и высокомерное настроение, Вэс в некоторой степени почувствовал себя увереннее. «В прошлом у меня не было ничего хорошего, но благодаря Системе я все еще могу мечтать о чудесах, с которыми столкнусь в будущем».

Главным признаком Цезаря Августа являлась абсолютная уверенность. Джейсон считал, что созданный им мех был лучшим из тогдашнего поколения. Он в равной степени превосходил любого передового или элитного меха.

Только самые продвинутые модели следующего поколения, тщательно разработанные и засекреченные государствами первого уровня, могли одолеть его в честном бою, но те мехи обычно скрывались от общественности и использовались лишь в самых бесстрастных битвах гениев крупнейших империй.

Другими словами, Цезарь Август имел основания быть высокомерным.

После соответствия своего уверенного настроения с надменным и нарциссическим настроем Цезаря Августа, Вэс принялся за работу, внося коррективы в Нерона. Естественно, возможности улучшения физических способностей меха были ограничены. Ведь он не изучал никаких новых вспомогательных навыков со времен проектирования Нерона. Также он не мог уничтожить все свои труды, ошибочно намереваясь подражать Джейсону.

Вместо этого он пытался вернуть обаяние базовой модели. Сначала Вэс убрал незначительные неуместности, оставленные Джейсоном на броне CA-1. Он принимал их за неаккуратные росчерки, не приносящие никакой пользы. Теперь он заметил, что казавшиеся бесполезными контуры усилили властный образ модели.

Затем он обратил внимание на его внутренности. Изменения, сделанные им для производства оригинального Нерона, являлись незначительными оптимизациями. Они уменьшали риск катастрофических ошибок и делали поддержку меха менее трудной, но основная идея изменений заключалась в том, чтобы сделал его более робким.

Джейсон разработал CA-1 как элитного меха, уничтожающего все на своем пути, сосредоточившись исключительно на его боевом мастерстве и почти не уделяя достаточного внимания практичности. Вэс каким-то образом должен был совместить две противоположные цели. Одной из них была необходимость сделать ремонт и обслуживание Нерона более простыми. Другой - сохранить крайнюю агрессивность Цезаря Августа.

Вэс решил пойти путем отмены пары предыдущих изменений и реализации нескольких новых. Уверенность Цезаря Августа доходила до безрассудства. А самосохранение Нерона – до нерешительности. Таким образом, Нерон Перерожденный должен быть сосредоточиться на том, что его системы могли делать лучше всего. По сути, Вэс оставил большую часть высокомерия, встроенного в базовую модель.

Поскольку Вэс не внес каких-либо серьезных изменений, то закончил обновление своего Нерона всего лишь через половину дня. После добавления последних штрихов, он позволил Системе оценить перепроектированный вариант. Он уместно назвал его Нероном Перерожденным, из-за нескольких подозрительных легенд о том, как Древнеримский император воскрес из мертвых. Вэсу представил, что ему удалось вернуть свою старую работу к жизни.

[Оценка Проекта: CA-1B Нерон Перерожденный.]

Название Модели: CA-1B Нерон Перерожденный

Базовая Модель: Цезарь Август CA-1

Оригинальный Производитель: National Aeromotives

Весовая Категория: Средне-Тяжелая

Рекомендуемая роль: Элита Авангарда

Броня: A

Грузоподъемность: C-

Эстетика: B

Выносливость: D

Энергоэффективность: D+

Маневренность: E

Огневая мощь: B+

Надежность: E

Мобильность: D+

Обнаружение: C-

Х-Фактор: E-

Отклонение от нормы: 4%

Повышение производительности: 3%

Общая оценка: Пользовательский проект, едва ли превзошедший оригинал. Хоть его и немного легче изготовить и отремонтировать, но этот вариант практически не дает каких-либо преимуществ. В отличие от многих других вариантов, эта конструкция не испортила X-Фактор базовой модели. Вместо этого он сохранил тень своего присутствия.

[Вы получили 50 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта меха прошлого поколения.]

[Вы получили 100 Очков Проектирования за создания меха с остатком X-Фактора.]

«Да! Я достаточно сделал, чтобы это сработало» - ликовал Вэс, радуясь достижению финишной черты столь же сильно, сколько работы он проделал. Неожиданная прибавка ОП также этому способствовала. По крайней мере, Вэс получил некий знак от Системы, что его попытки воссоздать пресловутый X-Фактор увенчались успехом. «Я не потратил свое время впустую».

Вэс подождал мгновение, но больше ничего не произошло. «Эй, Система. Я выполнил задание. Разве ты не дашь мне награду?»

[Пожалуйста, изготовьте свой проект, чтобы завершить миссию.]

Независимо от недостатков Нерона Ридививуса, он получил возможность раскрыть X-Фактор, но, видимо, простой возможности было недостаточно. Требовалось доказать его существование, воплотив проект в жизнь.

«Я почти уверен, что согласно заданию достаточно спроектировать меха. Ты просто хочешь, чтобы я закончил начатое?»

Практике это не навредит. «Я могу сделать это. Но сначала, дай-ка потрачу ОП».

Уже прошло достаточно времени, и его варианты Фантазии были проданы несколько сотен раз, но объем продаж начал снижаться. И хотя Вэс успел продать только один экземпляр Цезаря Августа и Нерона, их более высокие уровни привели к большему количеству ОП за продажу. Вместе с ОП за проектирование Нерона Ревидивуса, Вэс накопил достаточно очков для приобретения вспомогательного навыка «Оптимизация Средней Брони I» из Дерева Навыков.

«Я хотел бы улучшить Владение 3D-принтером до второго уровня, так как у меня все еще имеются проблемы с изготовлением частей Цезаря Августа, но мне нужно уметь работать с броней, когда я получу новую лицензию».

Вопрос приоритетов. Не совершенствуясь в модификации брони, он мог налажать с адаптацией новой брони к Цезарю Августу. Он растратил бы ценную лицензию впустую, если бы запорол проект.

Вэс снова проверил свой статус с целью узнать, нету ли других изменений.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 74

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1.1

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Новичок - [Владение 3D-принтером I] [Владение Сборкой I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони I]

Оценка: Сделал шаг на землю начинающих.

Удивительно, но он получил определенную пользу от своих целенаправленных исследований. Много времени, проведенного за чтением и просмотрами интервью, увеличили его концентрацию на 0,1 пункта. Разбросанные, но разнообразные теории, которые он изучал и формулировал свои собственные, также получили признание Системы, в результате чего появился новый поднавык, именуемый Метафизикой.

«Похоже, в твоих глазах, Метафизика заслуживает внимания» - Вэс неуверенно прокомментировал действие Системы. Она не соизволила ответить.

Пожав плечами, Вэс вернулся к Дереву Навыков и увидел, что поднавыки Метафизики имеют особый статус. Он заметил множество иконок, но туман окутывал их названия и описание. Он также не мог потратить ОП, чтобы их разблокировать. Ему не позволяли читерить на пути освоения X-Фактора.

Это только подчеркивало его ценность.

Ну, он мог заняться им позже. Сначала нужно было доказать свои предположения, изготовив Нерона Перерожденного, и завершить задание.

«Сперва мне нужно снова настроится на правильные мысли. Я не могу относиться к процессу изготовления как к рутине».

Он начал работу над изготовлением нового Нерона, сохраняя уверенный доверчивый настрой. Поддерживать его на протяжении нескольких часов не всегда было легкой задачей. Вэс часто делал перерывы, чтобы не утратить нужное настроение. Из-за этого он потратил в два раза больше времени на завершение Нерона Перерожденного, но наконец, прочитав результаты тестирования и диагностики конечной модели, он был приятно удивлен.

Несмотря на его неуверенность, Нерон Перерожденный действительно улучшился. Его конструкция стала немного более гладкой, что привело к появлению меньшего количества неполноценных деталей. Такой прогресс помог в процессе сборки, поскольку Вэс тратил гораздо меньше времени на соединение неподходящих запчастей.

«Наконец-то я закончил» - вздохнул Вэс. Он посетил свою страницу в магазине, удалил первого Нерона из каталога и добавил на его место Нерона Перерожденного.

Система, наконец, дала Вэсу то, что он заслужил.

[Поздравляем с завершением задания. Путь к пониманию X-Фактора длинный и извивистый. В его конце есть много направлений. Верьте в себя и продвигайтесь к уникальному для вас пункту назначения.]

[Вы получили лотерейный билет, содержащий случайную 10-летнюю лицензию на производство средней брони. Посетите страницу Лотереи, чтобы использовать свой билет.]

[Вы получили 200 тонн сырья для изготовления средней брони. Посетите свой Инвентарь, чтобы открыть пакет.]

Вэса уже распирало от ликования. «В последнее время мне не везло. На этот раз небеса наверняка все мне компенсируют. Надеюсь, я не столкнусь с другой пагодой».

Прикосновение Меха Глава 20

Глава 20: Броня

Вэс долго ждал момента получения лицензии на производство брони. Хорошие стояли как минимум столько же, сколько и расширенная лицензия на меха, но даже дешевая броня влетала в копеечку. Цену в 100 миллионов светлых кредитов за лицензирование достойной брони система считала разумной.

Конечно, если бы у Вэса не было другого выбора, он мог бы лицензировать устаревшую броню или использовать очень старые вещи, поскольку их владельцы даже не пытались требовать наличие лицензии за их использование.

Последний вариант мог пригодиться, если б Вэс создал мирного меха, на подобии машины, спроектированной для подъема контейнеров на складах или посева сельскохозяйственных культур на ферме. Не было никаких причин, по которым он стал бы использовать такую некачественную броню в боевой машине. Любой пилот, решивший взять столь плохо бронированного меха на поле битвы, рисковал быть побежденным одним выстрелом.

За 400-летний период разработки мехов, компоненты, сопровождавшие эти проекты, также эволюционировали с течением времени. Лазеры становились более эффективными, позволяя наносить больше урона и меньше нагреваться. Баллистическое оружие включало новые вариации снарядов и взрывчатки. Энергетические элементы, благодаря внедрению высокоэнергетической подпитки и усовершенствованным батареям, обеспечивали меха большим количеством энергии.

В свете развития оружия мехов, их броня должна была соответствовать таким темпам. В истории военных машин насчитывался ряд моментов, где огневая мощь доминировала над уровнем брони. Жалкие времена, когда войны приводили к огромным жертвам всех вовлеченных сторон. В противоположных случаях броня легко противостояла застойному оружию, и конфликты часто перерастали в утомительные войны на истощение, осушая гораздо больше ресурсов, чем предполагалось.

Лишь когда уровень огневой мощи соответствовал уровню брони, сражения мехов оставались короткими и ограниченными. В этот период начиналось еще больше войн, но они и заканчивались быстрее.

«Надеюсь, лотерея даст мне что-то среднее».

У Вэса не было желания «выиграть» еще одну хорошую лицензию. Цезарь Август уже являлся достаточно плохим. Он не хотел тратиться еще и на какую-то супер роскошную броню, требующую специальной техники для производства.

Когда колесо фортуны появилось, Вэс выпустил облегченный вздох. «По крайней мере, это не гребаная пагода».

Единственное, о чем Вэс беспокоился, так это о получении ужасно дешевой брони. Для функционирования Цезаря Августа требовались пластины качественного уровня. Все старшее последнего поколения являлось бесполезным на поле битвы. Даже некоторые новые сплавы могли не приносить пользы, если они направлены на нижний сегмент рынка.

«Пожелай мне удачи, Лаки».

Его жемчужный кот незаинтересованно мяукнул, даже не взглянув на голографическое колесо с призами. Вопреки своему имени, Лаки до сих пор не приносил Вэсу достаточно удачи. Тем не менее, он все еще был полезен, поэтому Вэс просто взъерошил шерсть на его голове и раскрутил колесо.

В мастерской раздались звуки щелчков, когда шпильки колеса касались указателя. Разнообразие и различные пластины брони прокручивались слишком быстро, поэтому Вэс не мог различить их названия.

Спустя примерно тридцать секунд непрерывного вращения колесо замедлилось. Теперь Вэс смог прочитать подписи, но бренды были для него незнакомы. «Слишком много продуктов выпускается каждый год. Названия не имеют большого значения, меня волнуют только их возможности».

Колесо прокрутилось еще пару секунд, прежде чем остановиться. Указатель упал на сероватый кусок пластины.

[Поздравляем! Вы получили 10-летнюю лицензию на производство следующего компонента брони: Marlin Solutions 1004-ФВП 5-го поколения.]

«Выглядит немного дешево».

Все, о чем Вэс думал: могло быть и хуже. Изучив спецификации брони и отыскав больше информации в галактической сети, он понял, его плохая удача ударила снова. Но, по крайней мере, он не получил пустышку. 1004-ФВП фактически являлась не навороченной частью брони. Также формула была популярной, поскольку Marlin решил продлить ее на следующие пять поколений. Предпочитая малых и средних производителей мехов, ФВП требовала сложного процесса производства для изготовления качественного бронированного покрытия.

Приличное качество для средних мехов второго ряда, таких как правоохранительные или планетарные гвардейские полки. Пятое поколение ФВП, к счастью, квалифицировалось как броня текущего поколения, поэтому ее основные характеристики не уступали меху, которого пилотировала его кузина Мелинда в Земной Страже Бентхайма.

Результат ФВП фактически не имел уникальных сильных сторон. Но и никаких очевидных слабостей тоже не наблюдалось. Главным плюсом была стоимость. Для изготовления не требовалось использовать экзотическое сырье, только большое количество широкодоступных минералов и слитков. Название ВП расшифровывалось как высокая переработка, то есть для извлечения полезных частей всех этих материалов и объединения их в одну пластину требовалось затратить много энергии. Таким образом, в результате производства брони образовывалось большое количество отходов.

Коммуникатор Вэса пиликнул, получив новое сообщение. Как и в случае с Цезарем Августом, одна из подставных компаний Системы отправила ему лицензию на производство по ФВП через галактическую сеть. Изучив лицензионное соглашение, и не обнаружив ничего плохого, он подписал его и отправил обратно в ненастоящий институт. Система позаботится об остальной документации, такой как регистрация его лицензии в Marlin Solutions и местном филиале Ассоциации Торговли Мехами.

Затем он распаковал виртуальную коробку с сырьем. Огромное количество контейнеров упало в хранилище Вэса, заполнив его практически наполовину. Открыв и заглянув внутрь аккуратных коробок, он увидел их содержимое: слитки, минералы и порошки.

«Черт, будь у меня лицензия на производство любой другой брони, тогда 200 тонн хватило бы на пару мехов с запасом. Но ФВП тратит столько материалов, что я даже не уверен, смогу ли изготовить достаточно пластин для двух машин».

Если бы Вэс купил 200 тонн на открытом рынке, ему пришлось бы выбросить почти двадцать миллионов светлых кредитов. А их переработка в готовые бронированные пластины затрачивала много энергии и достаточное количество времени, поэтому Вэсу также необходимо было платить десятки тысяч кредитов за электроэнергию.

Именно поэтому он ценил Системные награды за это задание. Подаренные материалы уберегли его от огромного количества проблем. Для большинства мехов бронированное покрытие стояло дорого, из-за чрезмерно высоких требований к материалам. Другие компоненты, вроде энергетического реактора и двигателей, требовали большой точности во время их производства, но затрачивали гораздо меньше ресурсов. Их главная ценность заключалась в сложной архитектуре, относящейся к интеллектуальной собственности, которую уже покрыла лицензия.

Вэс проверил цену 10-летней лицензии на производство Цезаря Августа еще сразу же после ее получения. Такие цены не обнародовались, поэтому, чтобы найти несколько оценок, ему пришлось посетить пару сайтов любителей мехов. Предположительно, стоимость лицензии составляла от 500 миллионов до 2 миллиардов светлых кредитов.

«Джейсон напичкал своего меха вкусностями разных компаний. Неудивительно, что все они хотят получить долю, когда он выдает лицензию на его производство».

Так работал бизнес. Вэсу очень повезло получить лицензии через Систему. Если б ему пришлось прибегнуть к другим средствам, он бы не смог сохранить свою независимость. К примеру, конкурирующий производитель мог “одолжить” свои оставшиеся лицензии, если Вэс продаст контрольный пакет акций своей компании.

Любой другой проектировщик мехов посчитает удачей чье-то предложение инвестировать в его стартапы. А для обладателей Системы, таких как Вэс, это будет равнозначно утолению жажды ядом. Он отказывался быть привязанным к кому бы то ни было.

Оставалось примерно четыре недели до начала Демонстрации Молодых Тигров, и Вэс хотел завершить жизнеспособный проект, который он мог бы продемонстрировать элите, присутствующей на мероприятии. Имея ограниченность во времени из-за выплаты процентов, ему все еще было трудно самостоятельно достичь изготовления и продажи любой модели, основанной на Цезаре Августе.

Несмотря на способность базовой модели конкурировать с моделями текущего поколения, у Цезаря Августа имелся очень маленький круг клиентов. Было нецелесообразно производить первого меха и подавать несколько объявлений в галактической сети для его продажи в будущем. Некоторые случайные пилоты могли годами искать дешевого элитного меха и только тогда наткнуться на работу Вэса. К тому времени он уже обанкротится.

«Нет. Сперва лучше найти клиента. Я не буду тратить впустую оставшуюся половину месяца. Не хочу заниматься производством меха, если никогда не заработаю на его продаже».

«Надеюсь, много богатых людей посетит ДМТ в этом году. В любом случае, не стоит обгонять ход событий. Мне нужно приступать к работе над новым проектом».

Загрузив Систему Проектирования Мехов, Вэс посмотрел на свои имеющиеся модели. Он решил работать с Нероном Перерожденным, чтобы сэкономить много времени или не возвращаться к базовой модели. Оба варианта имели свои плюсы и минусы.

«Хотя у меня довольно мало времени, четырех недель все равно хватит. И еще важнее то, что я начинаю проектировать вариант, с самого начала беря во внимание X-Фактор. Если продолжу работать над Нероном, то просто запутаюсь в дальнейшем смешивании разных эмоций и намерений».

Несомненно, Вэс мог спроектировать достойного меха, но у него не будет сильного X-Фактора.

«X-Фактор не имеет большого значения, если я разрабатываю модель массового производства. Но если я хочу продать что-то, основанное на Цезаре Августе, мне нужно разработать его для элиты, ценящей своего меха как напарника. Мне нельзя быть легкомысленным в таком вопросе».

Когда базовая модель загрузилась, Вэс не спешил браться за работу. Согласно его самодельной теории о реализации X-Фактора, намерения проектировщика, меха и пилота должны совпадать. Звучало просто, но Вэс не занимался проектированием оригинальной машины. Вместо этого он адаптировался к существующей работе другого проектировщика.

«Интересно, что происходит с X-Фактором, если у меха несколько проектировщиков?»

Нерон Перерожденный, в отличие от первой версии Нерона, свидетельствовал о том, что X-Фактор базовой модели не исчез. Значит, если намерения и эмоции двух проектировщиков пересекаются, X-Фактор сохранится.

Это вписывалось в его теорию. Но что, если намерения оригинального проектировщика и его собственные будут полностью противоположны? Допустим, 1-й проектировщик разработал проект меха, уделив особое внимание защите . А 2-й проектировщик приходит и делает вариант проекта, в значительной степени сконцентрированный на нападении. Нейтрализуют ли противоположные намерения друг друга, или намерения 2-го проектировщика заменят оригинальный отпечаток 1-го? По правде говоря, может произойти сочетание обеих, где намерение 2-го проектировщика неявно становится основным.

«У меня нет времени на эксперименты с намерениями».

Вэс решил сохранить свой настрой простым, не противоречащим базовой модели. «Я хочу сохранить превосходство меха. Хотя он слишком устарел, чтобы стать стержнем на современном поле битвы, он все еще может управлять мирными и наемными мехами».

Ветеран. Агрессивный мех, действующий наилучше тогда, когда пилоту требовалось продемонстрировать свое мастерство. Ему не нужно было задерживаться в продолжительных сражениях и пытаться пережить врага. Он предпочитал прорываться и разбивать любые препятствия на своем пути.

У Вэса уже было имя для своего нового варианта. Марк Антоний. Изгой и мерзавец, при этом служивший смелым командиром кавалерии под командованием какого-то чувака по имени Юлий Цезарь. Позднее стал соперником с парнем, кого со временем прозвали Цезарем Августом, и умер, поскольку утратил полномочия.

«Отстойно быть тобой, но я должен поблагодарить тебя за предоставление уместной истории твоего имени».

История Марка Антония дополняла то, какую роль Вэс предусматривал своему меху одновременно с его связью с базовой моделью. Марк Антоний будет более дешевой и менее бронированной версией Цезаря Августа. Он должен сохранить или даже увеличить агрессивное высокомерие своей базовой модели, чтобы не дать противникам возможностей использовать его слабости.

Теперь, наконец, сформулировав сильное представление о своем будущем проекте, Вэс мог начать работать по-настоящему.

«Начнем с брони. Самая большая работа на сегодня связана с ней, мне нужно полностью заменить броню оригинальной модели. Это займет некоторое время».

Прикосновение Меха Глава 21

Глава 21: Оболочка

Проектирование схемы бронирования меха требовало много навыков и знаний. Вэс был впечатлен работой молодого Джейсона Козловски, поскольку доспехи Цезаря Августа выглядели величественными и в то же время выполняли свое предназначение. Разумеется, он не обошелся без использования безграничных ресурсов и помощи. С таким обилием вычислительной мощности Джейсон мог легко разместить бронированные пластины таким образом, чтобы свести прорехи к минимуму.

Вэсу не хватало комнаты, полной переработчиков, готовых решить любые проблемы с помощью грубой силы, но Система Проектирования Мехов приносила свои преимущества. Режим Проектировщика предлагал ряд симуляций, показывающих, как определенные участки реагируют на лазерный огонь или другие виды повреждений. Он имитировал максимальные возможности меха для нанесения ущерба. Также был инструмент, показывающий как вывести машину из строя, прилагая минимальные усилия.

Использование этих средств сэкономило Вэсу много сил. Вместе с недавно приобретенным вспомогательным навыком Оптимизации Средней Брони I, он чувствовал себя достаточно компетентным, чтобы начать работу в качестве оружейника. Вместо копирования очертаний брони Джейсона, Вэс решил удалить большую часть и начать с абсолютного минимума, сохранив лишь гениальные способы Джейсона и его помощников для поддержания защищенности стыков.

Он начал с ног. Для мехов ноги не только обеспечивали движение, они не давали им потерять равновесие. В то время как большая часть мощности двигателей тратилась на поддержку ног, конечности должны были переносить всю массу меха и, в том числе, его броню. Ноги являлись критически важным компонентом для функционирования боевой машины. Разрушение даже одной из них могло обездвижить робота, что приравнивалось к его уничтожению. Защита ног имела главный приоритет.

Цезарь Август наслаждался роскошным бронированием ног. National Aeromotives знали что делали, когда разрабатывали собственные доспехи. Они обеспечивали отличную защиту, имея нормальный вес. Теперь Вэс каким-то образом должен был защитить ноги Марка Антония, не делая бронированное покрытие слишком громоздким. Чрезмерная масса уменьшала гибкость и скорость меха.

«Марк Антоний – копье, пробивающее препятствия. Мобильность нужна ему больше, чем броня. Ноги должны облегчить нагрузку, но не стоит делать его чрезмерно ловким. В этой области Антоний не претендует на роль легкого меха».

Броня Марка Антония получилась немного более толстой, особенно спереди. С одной стороны это сделало ноги уязвимыми для сокрушительных ударов с тыла, но с другой, такая броня могла выдержать около 75% от урона, который выдерживали ноги базовой модели. Это было уже очень значительно, учитывая огромные различия в цене между недавно приобретенной ФВП Вэса и оригинальным бронированным покрытием.

Затем пришел черед туловища. Ядро любого меха, безусловно, занимает наибольше пространство для его систем. Кабина, энергетический реактор и двигатели находились в туловище. Такое расположение имело беспрецедентное значение, особенно укрытие пилота внутри.

Мехи были дорогими, а властители – более редкими. Только 3,5% от общей численности людей имели возможность пилотировать военные машины, но не все из них активно развивали военную карьеру. Мехов можно было получить довольно легко, потратив достаточно кредитов, но пилоты представляли собой ограниченный и медленно пополняющийся ресурс. Как следствие, большинство стран считали пилотов золотом, а мехов – серебром. Этот спрос отражался в схемах бронирования большинства машин, сделав самой толстой частью их доспехи.

Следуя за неукротимым намерением Марка Антония, при работе с корпусом Вэс стал смелее. Он принимал агрессивные меры, в значительной степени отражавшие собственную схему Джейсона, но добавляя больше объема в нижнюю часть туловища и убирая немного доспехов из верха.

Верх корпуса меха обычно содержал кабину и некоторые другие хрупкие компоненты, которые могли бы уместиться рядом. Кокпит был окружен плечами и руками, поэтому потребовалось много усилий, чтобы добраться до него сквозь тяжело бронированную грудь. В нижней части корпуса размещался реактор и двигатели. Их центральное размещение позволяло энергии и движущей силе течь во все направления меха равномерно. Естественно, не все машины следовали такой схеме. Некоторые, более легкие, типа Fantasia 2R, меняли их местами.

В случае с Марком Антонием Вэс решил поставить на первое место работу его двигателей и энергетического реактора. Мобильность меха не должна быть нарушена. Кабина по-прежнему имела адекватную защиту, но не превышала масштабы базовой модели. Фронтальная защита кабины уменьшилась на целых 50%, что было неизбежно, поскольку у бронированного покрытия ФВП отсутствовали исключительные характеристики. Накладывание слишком многих пластин друг на друга не только тратило впустую бюджет Вэса на броню, но и угрожало нарушить баланс меха.

Тем не менее, учитывая гораздо более дешевую стоимость ФВП, в определенных ситуациях эта цена стоила того, чтобы ее заплатить.

Вэс некоторое время поработал с задней частью туловища, но не слишком долго, за исключением ее незначительного утолщения. Задняя броня Цезаря Августа была выше средней, но если бы Вэс заменил ее такой же толщиной покрытия ФВП, то превратил бы Марка Антония в меха с опасно обнаженной задней частью. Он не имел другого выбора, кроме как увеличить вес, укрепив тонкие стороны, помогающие отражать урон, наносимый по кокпиту или двигателям, но все остальное осталось обычным.

Плечи заслуживали особого внимания. CA-1 Джейсона использовал наплечные пусковые установки для ракет дальнего действия. Это не было чем-то необычным для проектировщиков мехов, желающих предложить такие атаки, чтобы перекрыть недостатки их робота в этой области, но попытка Джейсона явно была бестолковой. Цезарь Август не являлся боевой машиной, специализирующейся на более продолжительных сражениях и дальних дистанциях, поэтому у него не имелось места для дополнительных ракет. Короче говоря, пусковые установки могли стрельнуть лишь изначально заряженными ракетами, после чего превращались в бесполезные украшения.

Он решил снять их. Разумеется, пусковые установки были относительно маленькими и легкими, и это не мешало мобильности меха. С другой стороны, он добавил небольшую огневую мощь сверх первоначальной нормы, а дополнение системы этого робота означало, что его логический след неоправданно увеличится.

«Ну, я никого не заставляю использовать эти ракеты. Желающие могут легко заменить их на что-то по своему вкусу».

В последнее время ракетные системы стали намного более стандартизированными, чем раньше, когда каждый производитель использовал разные размеры для получения монополии на продажу припасов. Ракетные пусковые установки, используемые Джейсоном, принадлежали авторитетному производителю, поэтому могли использовать множество типов ракет. Снаряды для более коротких дистанций не имели сложных вариантов управления и упаковывались в больших количествах, а это могло сыграть решающую роль, если использовать их вовремя.

Вэс потратил много времени на совершенствование корпуса, прежде чем перейти к рукам. Большинство гуманоидных мехов использовало руки в качестве основной платформы для крепления оружия. Их конечности нуждались в защите от урона из-за своей существенной роли в нападении, но также приходилось сохранять их проворство, чтобы использовать оружие так же плавно, как это делают реальные человеческие руки.

Что касается используемого оружия, проектировщики обычно выбирали из трех разных вариантов. Один из них заключался в сохранении человеческого варианта рук, позволяя меху зависеть от внешнего оружия, такого как пистолеты и винтовки. Большое значение придавалось подражанию рукам его биологического аналога, иногда достигая 99% синхронизации. Это позволило снайперам стрелять из своего оружия так же точно, как и в реальной жизни, не завися от помощи в прицеливании и других вспомогательных средств, дающих замечательное преимущество в определенных случаях.

Согласно второму варианту, оружие вставлялось в запястья. Обычно его мощь и размеры были меньше, по сравнению с ручным оружием, но благодаря этому руки меха оставались свободны и имели возможность вести дополнительный огонь без негативного влияния веса и не слишком беспокоясь о потенциале. Тем не менее, такие системы оружия нуждались в энергии или других ресурсах корпуса. Удовлетворение этих потребностей внутренне ослабляло руки и создавало больше уязвимых точек. Пушки, установленные на запястьях, также нарушали баланс рук и уменьшали точность ручного оружия.

Третий, самый экстремальный способ использования оружия состоял в замене предплечья или даже всей руки на специальную установку. Такие машины теряли возможность удерживать внешнее снаряжение, но получали мощное оружие, прикрепленное к устойчивой платформе. Проектировщики обычно рассматривали эти проекты как попытку совместить меха с танком. Такое решение, как правило, использовалось в авангардных моделях массового производства. Более крупные Войска Мехов наилучшим образом использовали большое количество равномерно оборудованных роботов, а также больше всего нуждались в крупнокалиберном оружии, обычно размещавшемся на руках.

В случае с Цезарем Августом Джейсон использовал оружием на запястьях. Лазерные пушки были действительно высококачественными даже среди текущего поколения. Они обеспечивали значительную огневую мощь ближнего и среднего радиуса действия, пока у военной машины не иссякала энергия. По правде говоря, у них была склонность перегревать меха, а из-за замены Вэсом термостойкой брони базовой модели на ФВП, у Марка Антония имелось гораздо меньше возможностей поглощать тепло. Вэс мог лишь снизить стандартные настройки пушек, давая им возможность проработать немного дольше.

Базовая модель использовала меч и щит в качестве оружия ближнего боя. Это уменьшило спрос на разработку, поэтому Вэс охотно нагромоздил руки, чтобы улучшить их бронирование и поглощение тепла. Вследствие такого действия конечности стали менее подвижными, но Вэс не предъявлял чрезмерных требований к точности меха. Его лазерные пушки оставались эффективными на средних дистанциях, имея проблемы только на более близких расстояниях из-за возможности легких оппонентов кружить вокруг быстрее, чем его модель могла поворачиваться.

Вэс решил оставить такое вооружение. Тяжелый щит, сделанный с тех же материалов, что и броня, имел приемлемый вес и мог выдержать большой урон. Когда доблестного вида меч слегка изменили в конце производственного процесса, он обладал достаточными качествами для пробития вражеской брони.

Вэс не смог сохранить первоначальный проект щита. Он предоставлял слишком мало защиты, а весил чересчур много. В текущем состоянии Вэс имел возможность либо увеличить, либо уменьшить размер щита.

«Покрытие ФВП дешевое, поэтому я должен использовать щит как одноразовый предмет. Основной особенностью Марка Антония является его способность набирать обороты и пробивать линию врага, поэтому я сделаю его длиннее и толще».

Благодаря полезным инструментам режима Проектирования он переделал громоздкий, имевший форму воздушного змея щит базовой модели в более длинный и чуть более толстый прямоугольник. Опираясь на экипировку исторического Древнего Рима, Вэс подражал культовым выпуклым прямоугольным щитам. Когда мех держал его наготове, то мог закрыть почти всю свою высоту, защищая область от колен до нижней половины головы. Определенная длина не позволяла нижнему краю щита сталкиваться с землей, а верхняя часть не ограничивала обзор пилота.

Щит оказался невероятно тяжелым, его трудно было передвинуть, но он также закрывал гораздо больше площади, поэтому в его перемещении не было нужды. Он сделан полностью из дешевого покрытия ФВП, поэтому пилоты не чувствовали бы никакой боли в сердце, когда отбрасывали его, если он слишком повреждался или если мех нуждался в прибавке к скорости. Вэс был очень доволен конечным результатом. Большой прямоугольный щит подходил тяжелыми пехотинцами больше, чем кавалерии, но Вэс не удосужился сгладить эти противоречия. Он только заимствовал древнеримскую тему, чтобы сделать свою разработку более крутой.

Что касается оружия, ФВП явно не подходила для использования в качестве материала меча. Ее состав полностью фокусировался на лобовой защите и не мог использоваться для наконечника, подходящего холодному оружию. Также этот материал мог легко сломаться после сильного удара. Ему придется либо перейти на другое оружие, либо оставить руки пустыми.

«ФВП едва ли отбивает себестоимость».

Вэс поступил также как и со щитом. Он сделал оружие меха громоздким и не стал заострять края. В результате у него получился короткий жезл с массивным закругленным концом. Поскольку доспехи и щит машины и так уже весили не мало, Вэс решил отказаться от чего-то большего, чем молоток или посох. Несмотря на простую внешность жезла, он все еще мог нанести небольшой урон, если пилот приложит к атаке массу машины.

«Полный отстой. Жаль, что я не могу позволить себе другую лицензию на производство».

Даже покупка виртуальных лицензий стояла слишком много кредитов для Вэса. На данный момент он должен был копить деньги на подготовку к изготовлению настоящего меха.

Теперь осталась только голова. В голове современных роботов располагались лучшие датчики. Такое расположение было довольно плохим для чего-то столь важного. Оно слишком выделялось. Тем не менее, большинство гуманоидных боевых машин сохранили голову из-за пилотов, предпочитающих, чтобы их обзорная точка находилась на таком возвышенном положении. Мехи, не беспокоившиеся о головах и перенесшие свои основные датчики на туловище, так называемые «Пангу», никогда не охватывали рынок.

Цезарь Август отличался изысканной конструкцией головы, свидетельствующей об эстетике Джейсона. В ней, за достаточным количеством брони и украшений, размещались довольно хорошие датчики, поэтому их было трудно повредить случайным выстрелом. Вэс не слишком много возился с головой, но добавил выразительный элемент – вертикальный гребень на шлеме, подобно тем, которые носили Древнеримские и Греческие солдаты.

Для выразительности Вэс встроил в его шею небольшой генератор красочных облаков. Немного поэкспериментировав с трубами, он сделал так, чтобы генератор извергал красные модные облака пара с гребня на голове. Он приложил достаточно энергии к выбросу пара, удерживая полукруглую форму на ветру, даже если мех передвигался.

Закончив работу над внешностью, Вэс отошел назад и увидел результат работы целиком. Он соответствовал тому, каким Вэс представлял Марка Антония. Средний мех, несущий тяжелый щит, способствующий его стремлениям к лобовым атакам, рывкам и столкновениям. Возможность выброса щита позволяла роботу вновь обрести его подвижность, улучшая маневренность в ближнем бою и давая возможность взять в свободную руку запасной пистолет или нож.

Несмотря на долгую возню с бронированными пластинами и выяснение лучших приспособлений, Вэс наслаждался всем процессом с восторгом ребенка, пытающегося создать новую игрушку. Многочисленные инструменты Проектировщика позволили ему тратить меньше сил на скучные расчеты, оставляя больше времени на применение его улучшенной креативности для разработки агрессивного проекта. Результатом его работы являлся мех, воплотивший агрессивное намерение Вэса, динамику, взрывную силу и немного блеска.

В то время как Вэс ожидал, что процесс бронирования станет самой сложной задачей, метод направления его намерения во время разработки проектов окупился. Он был уверен, другие могли бы сделать гораздо лучшую работу, но он сделал достаточно хорошую попытку и мог с уверенностью сказать, что не потратил свое время впустую.

«Теперь пора пересмотреть внутренности».

Прикосновение Меха Глава 22

Глава 22: Гордость Ремесленника

Броня меха определила внешний вид машины. Изменения, примененные к внутренностям, могли быть не видны посторонним, но влияли на сердце и душу меха. Опыт Вэса в неразберихе с Нероном и внесении более целенаправленных изменений в Нерона Перерожденного научил его многому о принципах проектирования на основе Цезаря Августа.

Вэс уже знал, что Джейсон хотел втиснуть столько ништяков в свою разработку, сколько было возможно. Такое желание отрицательно сказалось на внутренней целостности меха, ибо любой урон, пробивший его броню, мог вызвать каскад неисправностей.

В то время как Джейсон опирался на превосходную броню National Aeromotives для смягчения этой проблемы, Вэсу пришлось обойтись бюджетной 1004-ФВП 5-го Поколения компании Marlin Solution. Несмотря на все его усилия, худшие участки брони Марка Антония выдерживали примерно треть того, чему могло противостоять оригинальное покрытие. В лучших же участках соответствие с оригинальной броней доходило до 80%, а это уже было очень значительно.

Благодаря схеме бронирования, защита внутренностей Марка Антония в среднем составляла 50% от базовой модели, и Вэс задавался вопросом, должен ли он удалить некоторые ненужные компоненты, чтобы освободить место для более структурной поддержки.

К внутренностям меха относился каждый компонент, расположенный под его внешней оболочкой.

Внутренний каркас, исполняющий роль скелета Цезаря Августа, был прочным и толстым. Это было необходимо, поскольку иногда он подвергался сильному давлению из-за переносимого веса, и атак, пронзающих его броню.

Очень прочные искусственные мышцы, контролирующие его конечности, также занимали много места, а для перемещения значительной брони CA-1 требовалось много мощности.

Сами компоненты различались по своим требованиям. Кабина, двигатель и энергетический реактор заняли большую часть пространства в корпусе, но другие системы, наподобие датчиков и процессоров, требовали много места в бесполезной голове меха.

Трубы и кабели, соединяющие компоненты, выглядели тонкими, но вместе они составляли значительную и важную часть внутреннего пространства меха.

Оригинальные модели Цезаря Августа после изготовления обладали некоторыми действительно прекрасными компонентами. Несмотря на принадлежность меха к предыдущему поколению, качество его многочисленных компонентов позволяло ему побеждать большинство авангардных моделей текущего поколения до тех пор, пока его энергия не иссякала. Однако, поскольку все эти компоненты нуждались в подключении к двигателям, энергореактору, кокпиту и прочему, это привело к перегруженности кабелями внутреннего пространства CA-1. Все рекомендованные нормы безопасности, выученные в колледже, были превышены.

Машина набрала так много массы. Цезарь Август классифицировался как средний мех. Такие роботы, способные уклоняться от медленных атак и танковать более слабые, являлись оплотом в сражениях. Пытаясь сохранить минимальную мобильность, необходимую для пилотирования меха подобным образом, Джейсон уже растянул Цезаря Августа до максимальных пределов.

Еще немного веса и мех попал бы в неудобную весовую категорию: тяжелее средней, но легче тяжелой. Он едва мог увернуться от большинства атак, а его броня не была способна выстоять против непрерывного нападения.

Вэс обдумывал решение сложной проблемы – структурировать внутренности меха, пытаясь сохранить при этом его эффективность в выполнении своей роли.

«Марк Антоний агрессивен. До тех пор, пока он способен броситься на противника и разгромить его в первые минуты, этого достаточно. Бои на истощение и затягивание сражений – не его стиль. Мех не нуждается в слишком большой выносливости».

Его первая внутренняя модификация заключалась в принятии болезненного решения убрать 15% энергетических батарей меха. Это уменьшило способность машины сражаться дольше, но освободило довольно много места.

Обычно энергетические батареи мехов были двух видов. Наиболее часто используемые заряды действовали как батареи или конденсаторы с достаточным количеством легкодоступной энергии. Они могут использоваться для подзарядки высокоинтенсивной лазерной пушки, позволяя оружию стрелять раз за разом, так как она очень быстро истощает запасы энергии. Аккумуляторные батареи, как правило, использовались на мехах, в значительной степени зависящих от энергетического оружия и разработанных для участия в коротких, но интенсивных сражениях.

Другие типы энергетических батарей содержали топлива или другие энергетические материалы. В то время как они не могли обеспечить мгновенное повышение энергии, чтобы подзарядить оружие, они обеспечивали намного больше энергии для такого же веса и объема. Когда эта подпитка попадала в энергетический реактор, мех получал устойчивый приток энергии, поддерживающий его в битве средней интенсивности на протяжении длительного времени. Такая энергетическая структура отлично работала с мехами, типа авангардных машин массового производства, отличительными чертами которых была выносливость и стойкость.

Аккумуляторы, используемые Джейсоном, основывались на батареях высокого уровня, мгновенно обеспечивающих машину приличным количеством энергии. Однако, как только они опустошались, Марк Антоний мог полагаться только на свой менее эффективный энергетический реактор. В режиме низкой интенсивности они обычно обеспечивали достаточную мощность для поддержки движения меха, но не могли подпитывать ничего другого, и оружия в том числе.

Вэс решился уменьшить количество энергетических аккумуляторов, поскольку ранее он ослабил лазерные пушки, установленные на запястьях. Оружие должно работать столько же времени, даже с уменьшенной максимальной мощностью. Естественно, это вылилось в уменьшение суммарного урона меха, которому многие пилоты уделяли чрезмерное внимание. Также просто неприятно было знать, что у вас быстрее закончится энергия.

Тем не менее, Вэс освободил достаточно пространства, чтобы изменить расположения некоторых частей и оптимизировать образовавшееся свободное место. По сравнению с обеими моделями Нерона, он выполнил более обширные модификации. Работая с предыдущими вариантами, ему приходилось бороться за каждый миллиметр, когда он что-то передвигал. Теперь же имея больше буферного пространства, он творил чудеса, распутывая скомканные внутренности.

Это было похоже на наведение порядка в переполненном чемодане, когда вы забили его одеждой, туалетными принадлежностями и другими предметами до такой степени, что не могли его закрыть. И тогда наступал такой момент, что, сколько бы приемов вы не использовали, объем все равно никак не уменьшался. Простое изъятие нескольких неважных предметов давало чемодану возможность дышать свободнее, позволяя владельцу легко заполнить лишнее пустое пространство и обеспечить равномерное распределение содержимого.

Вэс обработал свой проект таким же образом. Энергоэлементы не занимали много места, но удаление части из них в любом случае освобождало 5% внутреннего пространства. Это позволило ему сдвинуть часть А, создав место для смещения части B, а та, в свою очередь, освободила место для части С, и так далее, пока Вэс окончательно смог распутать сильно переполненные разделы частей X и Y.

На перестройку внутренностей базовой модели потребовалось несколько дней постоянной работы. Сделанные им модификации уменьшили количество слабых мест, по крайней мере, наполовину. Вероятность получения повреждений внутренней структуры значительно уменьшилась. Не до такой степени, чтобы принимать его меха за зомби, но для компенсации недостатков брони Марка Антония этого было достаточно. Вэс позаботился о расставлении приоритетов над наиболее важными компонентами, соединенными с двигателями и энергетическим реактором. Прежде всего, мех не должен был выйти из строя.

Марк Антоний приблизился к своему завершению. Вэс сделал последние штрихи с его внутренними элементами и даже скорректировал некоторые контуры брони, чтобы приспособить изменения. Слабое и едва ощущаемое чувство ожидания, накопилось в Вэсе. В конце концов, он потратил две недели, вложив большую часть своего сердца и души в создание Марка Антония. Мех представлял его первую вылазку в проектировании реальной машины.

«Тогда почему я чувствую незавершенность своего проекта?» - интересовался Вэс, увеличив изображение меха в режиме проектирования. Он ощутил некое несоответствие, мешавшее ему завершить работу. «Чего-то в нем не хватает».

Это была недавно приобретенная Вэсом интуиция, когда он занимался разработкой на основе намерений. Они руководили его действиями и решениями, пути не обязательно были наиболее эффективными, но всегда подходящими.

Изучая гребень меха и красные облака, появляющиеся из узкого разреза, Вэс наконец понял. «Покраска».

Цезарь Август появился, прежде всего, в белом. Джейсон выбрал этот цвет, чтобы отразить древние мраморные статуи величественных фигур.

Марку Антонию не хватало королевского вида правителя. Вместо этого Вэс формировал его в образе агрессивного авангардца. Величественный белый вид казался неуместным.

«К счастью, стандартные краски стоят всего пару тысяч кредитов» - пробормотал Вэс и пошел работать с функцией рисования в Проектировщике.

Он решил покрасить меха в черный, красный и белый цвета. Раскраска хорошо контрастировала с Цезарем Августом и придавала модели пугающий, кровожадный облик. Он также окрасил щит в красный цвет, добавив пару желтых стилизованных орлиных крыльев и молний в честь исторической родины Марка Антония.

Вэс отступил назад и осмотрел меха целиком. Темные цвета, агрессивные контуры, гребень шлема с красным паром, все это объединилось в машину, предназначенную для битвы. Он излучал мужество. Там, где величественная внешность Цезаря Августа предрасполагала к объединению его подчиненных к битве, Марк Антоний вместо этого предпочитал оказывать давление на врага.

Пришло время завершить новый проект и позволить Системе высказать критику о его работе.

«Я готов. Сгораю от нетерпения послушать эту Систему. Давай мочи».

[Оценка проекта: CA-1C Марк Антоний.]

Название Модели: CA-1C Марк Антоний

Базовая Модель: CA-1 Цезарь Август

Оригинальный Производитель: National Aeromotives

Весовая Категория: Средне-Тяжелая

Рекомендуемая роль: Ударный Гвардеец

Броня: С+

Грузоподъемность: D

Эстетика: A-

Выносливость: D-

Энергоэффективность: C-

Маневренность: E

Огневая мощь: B-

Надежность: C+

Мобильность: D+

Обнаружение: C-

Х-Фактор: C-

Отклонение от нормы: 35%

Повышение производительности: -35%

Экономическая эффективность: +60%

Общая оценка: Приемлемый вариант Цезаря Августа. Несмотря на нехватку доспехов базовой модели, он добился замечательной экономии средств по сравнению с исходной моделью.

[Вы получили 200 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта модели меха последнего поколения со значительной экономией средств.]

[Вы получили 500 Очков Проектирования за разработку меха со средним присутствием X-Фактора.]

С момента получения предыдущей оценки проекта Система добавила новый параметр. Снижение стоимости первого реального варианта Вэса являлось для него главным приоритетом, и было приятно, что система признала его намерения и уделила внимание этому моменту. Учитывая, что он сделал меха на 60% дешевле, но потерял только 35% производительности, он достиг своей цели.

Вэс чувствовал то, что настоящие проектировщики называли гордостью. Он рисковал своей мастерской и наследием отца, стараясь зайти так далеко. Он отказался от всех других карьерных возможностей и настоял на ведении своего бизнеса.

«Такой результат стоит каждой принесенной мной жертвы» - сказал он, проверяя проект Марка Антония со всех сторон. Это был продукт его собственного проектирования. Он мог бы основать свою зарождающуюся мастерскую на продажах этой модели.

Невидимый, но потенциально значимый X-Фактор был самым большим жребием этого меха. Вэс посвятил почти все свое время разработке машины с единственной целью. Хотя он сам не являлся пилотом, но как проектировщик, чувствовал, что у Марка Антония была слабая аура агрессии. Его клиенты могут и не знать о возможности модели раскрыть Х-Фактор, но он оставался незначительным преимуществом, даже если они совсем ничего о нем не знали.

Вэс был уверен, что Марк Антоний сможет порадовать своих клиентов. Возможно, вариант и не отличаться выдающимися характеристиками, но сокращение стоимости на 60%, по сравнению с базовой моделью, позволило ему устанавливать конкурентоспособную цену, если он захочет поднять продажи.

Естественно, он должен был платить налоги и лицензионные сборы за каждый проданный им товар. Тем не менее, даже оставшиеся крохи были достаточными для того, чтобы снова вернуться к бизнесу, а значит продолжить модернизировать свои машины и лицензировать больше мехов и компонентов. Еще один плюс в получении больших возможностей заработать много ОП.

«Вот черт. 700 Очков Проектирования. Более чем вдвое больше того, что я зарабатываю за неделю». Его существующие продажи также продолжали уменьшаться. Очевидное увлечение вариантами Фантазии шло своим ходом, и каждый молодой пилот, желавший овладеть Серафимом, Фантомом или Странницей, уже купил их. Это усилило в Вэсе мысль о том, что всегда нужно продолжать двигаться дальше. Он не мог почивать на лаврах после разработки успешного варианта.

«Кроме того, я могу зарабатывать партии ОП, создавая по-прежнему актуального меха, в отличие от сотни доисторических моделей».

Это имело смысл. Затраты вырастали, а технология становилась более сложной. 400-летние 1-звездочные мехи строились на знаниях, полученных Вэсом в колледже, но там он не сделал никаких действительных открытий. Напротив, Вэс узнал гораздо больше о проектировании, работая над тем, чему Железный Дух дал отметку в пять звезд.

Включая ранее накопленные очки, Вэс имел чуть более тысячи ОП. Такое неожиданное и непредвиденное событие открыло много преимуществ в Системном магазине.

«Лотерейные билеты, атрибутные конфеты, я даже могу купить совершенно новый 3D-принтер для моей мастерской» - пробормотал Вэс себе под нос, сглотнув слюну. «Есть даже капсула времени, способная замедлять время в два раза. Разве это не безумие? Система настолько могущественная, что может даже повлиять на пространство и время».

Возможно, система не обманывала, говоря о всесилие при достаточно количестве ОП.

Он покачал головой. «Нужно перестать думать об этих причудливых идеях. Я уже предусмотрел предстоящие расходы ОП».

Неохотным и болезненным движением Вэс приобрел обновление навыка Сборки из Дерева Навыков. В его сознание ворвался поток энергии, а взрыв знаний начал впечатываться в мозг. Он вскрикнул от боли, узнав информацию, которую когда-то читал, но она никогда была ясной для понимания. Данные так и продолжали течь извне, погружаясь в самые глубокие части его мозга.

Вэс глубоко дышал, когда его мозг прекратил панически метаться в его черепе. «Я думал, что хорошо учился, но как оказалось, я просто был слишком невежественен».

Повысив мастерство Сборки до уровня Ученика, он снова глубоко поразился властью Системы. Он представил себе это, словно ходил в школу как среднестатистический бездельник и просто упал на землю, ударившись головой, в результате чего необъяснимым образом превратился в гения. Он так много узнал о Сборке, что стал стыдиться своей предыдущей работы.

Преимущество изучения основного навыка было гораздо более полным, чем улучшение одного дополнительного, например, изучение того, как работать с 3D-принтерами. С увеличением знаний он заполнял много упущенных с виду пробелов в работе с 3D-принтером и машинами сборки.

«Я готов воплотить этот проект в жизнь».

Естественно, Вэс хотел изготовить меха. Было слишком рискованно производить машину в реальном мире, но его производство в виртуальной среде Железного Духа позволяло проверить готовый продукт и исправить пропущенные недостатки.

Прикосновение Меха Глава 23

Глава 23: Продажи

Войдя в Железный Дух, Вэс посетил раздел поддержки, чтобы зарегистрировать бесплатную виртуальную лицензию. Игра взымала много кредитов за покупку виртуальной лицензии на броню 1004-ФВП 5-го Поколения компании Marlin Solutions. Учитывая, что любой мог зарабатывать на жизнь, проектируя и продавая даже наполовину нормального меха, цены не являлись необоснованными.

Персонал службы поддержки незамедлительно обработал его заявку. Вэс делал такой запрос ранее, поэтому они все еще обладали всей его информацией. Спустя полчаса после подтверждения подлинности лицензии на производство брони, он получил одобрение. Вместе со всеми документами он загрузил файл проекта Марка Антония в виртуальную мастерскую.

«Пора браться за работу».

По-прежнему мотивированный предыдущей оценкой, Вэс с легкостью проникся правильным настроем. В Марке Антонии закрепилась агрессивная страсть, поэтому, дабы сохранить его X-Фактор неповрежденным, Вэс вошел в состояние легкого безумия.

С помощью своих более комплексных навыков Сборки он с удовольствием управлялся с 3D-принтером. Детали отскакивали от принтера так, словно он печатал бумагу. Дело не в заметном улучшении работы с 3D-принтером. Причиной повышения его свободного владения была увеличенная база знаний. Он узнал, как лучше настроить принтер, чтобы возникало меньше проблем при изготовлении конкретного компонента.

Жесткую броню нужно было обрабатывать совсем иначе, чем хрупкие датчики. В одном случае тепло воздействовало намного значительней, в то время как другой процесс изготовления выполнялся ненадлежащим образом, если колебания затихали. Теперь все эти банальные мелочи, изучением которых Вэс вовсе не интересовался, появлялись в его голове. Из-за легкости применения новых знаний Система, обладающая такой властью, снова произвела на него впечатление.

Естественно, не каждый компонент получался отличным. Знания не обязательно гарантировали лучшее использование инструмента. Это как изучение игры на фортепиано посредством чтения книги об этом. По крайней мере, пластины брони изготовились без каких-либо недостатков. Для изготовления по ФВП требовалось много переработок, а все это занимало время и тратило множество ресурсов. Являясь броней массового производства, она была разработана таким образом, чтобы облегчить ее оптовое изготовление. Производство одного комплекта брони для его меха не включало никаких трудностей.

Вэс перешел к сборщику и с его помощью приступил к соединению деталей. Начал с внутреннего фрейма, затем занялся компонентами, потом искусственной мускулатурой, кабелями, трубами, и, в конце концов, закрепил на своих местах последние части брони. Его мастерство Сборки позволило ему подобрать оптимальную последовательность для объединения компонентов, избегая нескольких трудностей, возникающих из-за затруднительных интервалов. Работа с не имеющими серьезных недостатков деталями также помогла упростить и ускорить процесс.

Честно говоря, процесс производства все еще можно было усовершенствовать. Имея прежний опыт работы с Цезарем Августом, Вэс чувствовал уверенность, что он не облажается, если ему придется изготовить Марка Антония в своей реальной мастерской.

Самая большая трудность заключалась в действительном поддержании надлежащего намерения во время производства меха. Несмотря на все его усилия, для завершения работы потребовался целый день, и невозможно было поддерживать такое же настроение на протяжении всего процесса изготовления. Когда появлялась возможность, он делал короткие паузы, но временные рамки побуждали его продолжить работу.

Он почти потерял сознание, когда виртуальная мастерская закончила тестирование готового меха. Лаки оставил тепленькое диванное место и с беспокойством стукнулся головой о тело Вэса.

«Ха-ха, я в порядке, дружище».

Судя по спецификациям, у меха недостатков не имелось. Лишь маленькие ошибки портили производительность меха, но их влияние было незначительным. В других областях спецификации всё соответствовало ожиданиям.

«Теперь нужно установить цену».

Искусство определения стоимости являлось субъективным и деликатным занятием. На игровом рынке CA-1 Цезарь Август по умолчанию продавался за цену в 50 000 светлых кредитов. Поскольку Вэс однажды собрал CA-1, он знал, что игра оценила стоимость «сырья» базовой модели в 40 000 кредитов. Без учета рабочей силы и времени, затраченного на производство модели, Вэс мог ожидать, что прибыль в размере 10 000 кредитов за продажу лишь отобьет стоимость базовой модели.

Производство Марка Антония стоило гораздо меньше. Железный Дух предъявил Вэсу только 18 000 кредитов за сырье. За такое он должен был поблагодарить бронированные пластины ФВП. Снижение не полностью учитывало экономию затрат в реальности, но так было потому, что расходы, связанные с лицензиями, оставались фиксированными. Даже если бы Вэс заменил каждый компонент Цезаря Августа выброшенной бумагой и деревом, он все равно заплатил бы как минимум несколько тысяч кредитов.

Цезарь Август превосходил Марка Антония примерно лишь на 35%. Если бы Вэс хотел установить цену, основываясь только на одной потребительной стоимости, он установил бы ее равной примерно 29 000 кредитов. Она обеспечит ему получение прибыли в размере 11 000 кредитов, значительно улучшив модель, которая производилась быстрее базовой и являлась более дешевой.

Тем не менее, не всё было так солнечно. Не все мехи продавались за кредиты. Многие игроки тратили свое игровое золото на покупку виртуальные боевых машин. Обменный курс золота на кредиты никогда не устанавливался, так как игроки с определенными привилегиями могли покупать золото за кредиты, но не наоборот. Корпорация BSBH не хотела потерять ни копейки в своей игре. Также такой подход означал, что проектировщики, типа Вэса, не могли заработать никаких реальных кредитов, если игроки оплачивали покупку одного из их проектов золотом.

«Гребаные жадные ублюдки. Получая такие астрономическим ежегодные доходы, они могли бы и отдать 0,01% от заработанных денег на вознаграждение проектировщиков, рвущих задницы из-за работы в своих виртуальных мастерских».

При желании Вэс мог убрать оплату товара золотом. Множество известных проектировщиков так и поступали. Эти знаменитости выпускали отличные и хорошо продающиеся проекты, даже если игрокам приходилось тратить на их покупку свои кровно заработанные кредиты. У Вэса не имелось ни славы, ни репутации, поэтому он не мог рассчитывать на продажи своих продуктов за реальные деньги, и решил оставить в покое цену в золоте.

«До Демонстрации Молодых Тигров осталось две недели, и у меня нет времени на рекламу своего меха. Я просто поставлю разумную цену, чтобы его не прекращали покупать.

[CA-1C Марк Антоний]

Уровень: 5-звездочный

Базовая Модель: CA-1 Цезарь Август

Цена: 425 000 золота (-50%)

Премиум Цена: 25 000 светлых кредитов

Внутриигровая цена, 425 000 золотых, за меха с такой производительностью была просто находкой. И даже если версия ручной работы будет продана, стоимость в 850 000 золотых за автоматизированную модель массового производства все еще останется в пределах разумного. К сожалению, Вэс не был уверен на сто процентов, что X-Фактор сохранится, если производством займется игра.

«Это создаст слабое звено в связке: дизайнер-мех-пилот. Намерения бесчувственной машины, отвечающей только за штамповку мехов, загрязнят эмоции, вложенные мной в проект».

Возможно, впечатляющий рейтинг X-Фактора, присвоенный Системой, может снизиться до уровня D или E. «Скорее всего, ниже он не упадет. Мое намерение настолько сильно проникло в очертания модели, что некоторые из экземпляров, вероятно, сохранят его, даже если самые бесчувственные роботы будут работать над моим проектом».

Насколько он понял, игра должна была быть глупой для имитации такого утомительного процесса. Железный Дух просто копировал ручной проект проектировщика, немного снижал спецификации и выставлял двойную цену в золоте за свою работу. В таком случае X-фактор должен сохранять значительную часть своей активности.

«По крайней мере, я так надеюсь. Насколько я знаю, X-Фактор нельзя измерить, и я все еще не до конца уверен, что он может проявить себя в виртуальной игре».

Вэс планировал проверить это позже, после продажи модели. Он вошел в галактическую сеть и принялся за выполнение обычной маркетинговой процедуры. Он оставил сообщения на досках объявлений и в онлайн сообществах, надеясь, что мех достаточно кого-то заинтересует, и первый экземпляр будет продан.

«Я могу только ждать».

Вэс проверил свои расходы и обнаружил, что может позволить себе снова изготовить Марка Антония. Не имея никакого лучшего занятия на две следующие недели, он снова погрузился в виртуальную мастерскую для изготовления еще одного меха.

«Мне понадобится как можно больше опыта. Чем больше моделей я создам, тем лучше смогу построить настоящую версию Марка Антония».

Неудача в виртуальном мире приводила к потере лишь нескольких сотен кредитов. А налажать с чем-то в реальном мире могло стоить миллиона кредитов, если ошибка сопрягалась со значительными расходами. Он не мог позволить более сложным частям процесса изготовления сбить себя с толку.

Между тем, на расстоянии многих световых лет от Облачного Занавеса, Арк Ларкинсон сидел за своим письменным столом, день напролет работая с бумагами. Его коммуникатор засветился, отобразив звонок.

«Драсте, дядя Арк».

«Мелинда» - мужчина улыбнулся, убрав с лица суровое выражение на время разговора с одной из своих любимых родственниц. «Поскольку ты звонишь мне, когда я на службе, подозреваю, у тебя есть нечто нетерпящее отлагательств».

«Верно... Вы же знаете о Вэсе? О том, что он недавно получил пару лицензий на производство неизвестно откуда?»

Арк нахмурился. Так называемым Институтом Будущих Технологий управляли люди, о которых он никогда не слышал, они получали пожертвования от компаний-пустышек и взамен не предлагали никаких средств за их гранты. Насколько Ларкинсоны узнали, ИБТ прикрывал влияния третьей стороны. Вопрос в том, кого. Весианцев? Новых Рубартанов? Терранов? У себя в голове Арк отклонял эти варианты. Вэс был слишком незначительным для таких беспокойных манипуляций.

«Мы все еще изучаем эту организацию. Бухгалтерия Новых Рубартанов может быть необычайно непрозрачной».

«Они ведут так много заговоров друг против друга, что подняли теневой учет на самый высокий уровень» - усмехнулась Мелинда, не очень беспокоясь о происходящем с Вэсом. «С малышом все в порядке. Лицензии на производство записаны на его имя, поэтому сейчас институт не может отнять их».

«Давайте отложим эту дискуссию на потом. Зачем ты позвонила мне, Мелинда?»

Улыбка девушки стала ярче. «Наконец-то Вэс сделал это. Он только что выпустил меха, и тот, похоже, станет его первым источником денег».

«Он работал над модификацией Цезаря Августа. Это непростая работа. С момента получения лицензии на производство прошел примерно лишь месяц. Я следил за его прогрессом, но до сих пор все его работы включали лишь незначительные изменения».

«На этот раз все по-другому. Он успешно использовал броню ФВП».

«Это ... быстрее, чем мы ожидали» - ответил Арк, подняв брови. «Я консультировался с некоторыми техниками по этому делу, и они сказали мне, что не просто полностью заменить броню меха».

Хотя ему не хватало технического опыта проектировщиков со стажем для понимания тонкостей проектирования мехов, кое-что он все-таки знал. Если бы заменить бронирование боевой машины другой конструкцией было так просто, тогда бы рынок переполнился мехами с переделанной броней.

На самом деле любой опытный проектировщик мог сделать это, но они не желали экспериментировать с адаптацией чужого проекта. Они предпочитали работать над своими собственными проектами, дабы избежать выплаты огромной части доходов, идущих на лицензионные сборы.

Мелинда провела рукой, отправив своему дяде документ с помощью средства беспроводной связи. «Вам стоит взглянуть на макет изображения и таблицу спецификаций. Для такого молодого проектировщика, как Вэс, это выдающаяся работа».

«Он до сих пор не потерял мое уважение» - Арк кивнул, когда его глаза внимательно прошлись по спецификациям. «Жаль, что Ринкол пропал, но внезапная ответственность пошла парню на пользу».

«Хны-Хнык, мой малыш Вэсси теперь вырос, он больше не захочет обниматься со старшей сестрой Мелиндой» - Мелинда театрально плакала, пуская ненастоящие слезы. Затем она снова улыбнулась. «Во всяком случае, я звоню, чтобы попросить семью одолжить мне определенную сумму кредитов. Я потратила всю свою зарплату на некоторые новые исследования, поэтому не могу прокатиться на мехе младшего кузена. И вы знаете, что я не часто играю в Железный Дух, поэтому золота мне не хватает».

«Тебе не стоит думать об этом. Твой дядя Кантор покупал каждого меха, выпущенного им в игре, и сообщал нам о своих впечатлениях».

«Ну, это не один из практических проектов Вэса, а нечто стоящее, этого меха он планирует продавать в реальной вселенной». Мелинда ударила кулаками. «Я думаю, мы как семья, обязаны сделать это ради него, чтобы повысить его продажи».

«Твой дедушка выразился совершенно ясно, Мелинда, мы купим только одного меха для тестирования, и не более того».

«Тогда, по крайней мере, дайте мне кредиты на игру… кхм, ТЕСТИРОВАНИЕ нового меха. Я могу сделать это не хуже дяди Кантора».

«Он не обрадуется».

«Тогда он может купить меха за свои деньги».

Два Ларкинсона уставились на голограммы друг друга, сигналы коммуникаторов мгновенно передавались по звездным системам. «Хорошо, ты получишь необходимые кредиты. Я ожидаю профессионального обзора работы Вэса. Не пытайся выгораживать его».

«Конечно, конечно, я знаю, как выполнять свою работу».

Арк провел рукам и открыл небольшое меню. Выбрав вариант оплаты, он приготовился отправить деньги Мелинде: «Сколько кредитов?»

«Всего лишь 25 000. Намного дешевле, чем стоимость его Нерона».

«Действительно дешево для варианта, основанного на Цезаре Августе».

После отправки кредитов Мелинда быстро с ним попрощалась, оставив Арка в своем кабинете у терминала с отчетами, требующими подписания. Он возобновил чтение последнего доклада, обновил разведывательные данные о неизвестных лицах, замеченных вблизи границ страны с инопланетной расой, прозванной Василисками.

Будучи командиром Войск Мехов Светлой Республики, он узнал много о скрываемых событиях в этом звездном секторе за последние несколько лет. Исследователи, наемники и пираты время от времени появлялись на границах чужой расы, с которой они не должны иметь никаких отношений. Это наводило мысль о другой третьей стороне, вмешивающейся в их звездную область.

Не то, чтобы они нашли какие-то доказательства, а даже если бы и нашли, что тогда? Если это не Королевство Весия или какое-либо другое государство третьего уровня, то Светлая Республика не может позволить себе выступить против более крупных держав.

«Горе маленькой страны» - печально улыбнулся Арк. Вопросы, касающиеся Вэса, не значили ничего по сравнению с тем, что лежало на его столе.

Прикосновение Меха Глава 24

Глава 24: Мелинда

У Мелинды Ларкинсон была занятая жизнь. Будучи младшим членом Земной Стражи Бентхайма, большую часть времени она проводила в патрулях или наоборот, познавала азы, находясь на базе. Поскольку она была настроена достигнуть вершин в пилотировании меха, то постоянно затачивала свои навыки, разбираясь с нарушителями спокойствия и проводя спарринги против своих коллег-гвардейцев.

В Бентхайме, экономическом «порту» Светлой Республики, совершались многочисленные сделки. Из-за сложной системы пространственных искажений, путешествия космических кораблей становились более легкими, благодаря ориентировке на Бентхайм. Это особенно упрощало СС или сверхсветовые путешествия на огромные расстояния. Проще говоря, корабль мог перемещаться прямо в направлении Бентхайма без совершения каких-либо остановок в процессе полета для перепроверки своего маршрута или СС двигателей.

Человечество фактически украло технологию СС у давно истребленной инопланетной расы и по сей день использовало ее. Благодаря сотням лет учебы и упорства, они уже подтолкнули свою базу знаний по технологиям до предела. В настоящее время, чтобы попасть из одного конца человеческого пространства в другой, потребовалось всего пару лет непрерывного путешествия. Существование портов с поддержкой СС стало основой, сделавшей такое быстрое путешествие возможным.

Бентхайм таким образом сформировал экономический центр, обеспечивающий процветание Светлой Республике. Он также привлекал завистников, типа их постоянного соперника – Королевство Весия. Не удовлетворяясь собственной системой портов, они всегда жаждали вторгнуться на территорию Светлой Республики и забрать стратегически важную планету себе. Некоторые проблемы, с которыми приходилось сталкиваться Земной Страже Бентхайма, можно было отнести к скрытым действиям Весийцев.

Только за прошлый месяц Мелинде пришлось реагировать на несколько чрезвычайных ситуаций. В одном случае фигурировал одиночка, принявший незаконный наркотик и причинивший погром с помощью тяжелого меха. Еще один случай касался обанкротившейся в прошлом семьи, решившей вернуться из мертвых, отобрав бизнес у одной из авторитетных семей Бентхайма. И также всегда были вездесущие пираты, скрывающиеся на окраинах, чтобы ограбить слабозащищенный транспортный конвой.

Хотя только на службе в течение четырех лет ей приходилось решать сотни мелких и не очень мелких конфликтов. Хоть такие случаи и не являлись подлинной заменой битв высокой интенсивности в полномасштабных войнах, Мелинда могла увеличивать свой опыт и обострять изначально грубые навыки пилотирования.

Сейчас дневная смена Мелинды закончилась. Она оставила своего меха в ангаре, попрощалась с техниками и отправилась в эксклюзивный учебный центр Стражей.

«Привет, Мелли» - младший пилот Стражей, ее коллега, украдкой подошла к Мелинде. «Что случилось? Я вижу улыбку в твоих глазах на расстоянии светового года. У тебя свидание или что-то еще?»

Мелинда вздохнула. «Хотелось бы, Джанет. Неа, я просила у своего дяди несколько тысяч кредитов и добилась успеха».

«Ух ты. И он позволил тебе? Видимо, приятно быть Ларкинсоном». Джанет протянула руку, словно она была бабушкой-инвалидом: «Не найдется милостыни для бедной простолюдинки?»

«Ай!» Джанет получила непринужденный удар в ответ.

«Не мешай! У меня уже есть чем заняться».

Мелинда вошла в учебный центр, а любопытная Джанет последовала за ней. Они проскользнули мимо физических тренажерных залов и вошли в виртуальную зону моделирования.

«О, ты снова будешь тренироваться с кем-то?»

«По правде говоря, нет» - Мелинда усмехнулась. Она выбрала случайную капсулу и прыгнула прямо внутрь. «Я собираюсь сыграть в игру».

«Железный Дух? Ха-ха, прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз логинилась там. Должно быть, до этих пор я упала на дно Платиновой лиги» - Джанет рассмеялась со слабым пренебрежением. В конце концов, игра никогда не сравняется с реальностью.

Покачав головой, Мелинда собралась закрыть капсулу. «Я не вхожу в игру, чтобы просто подурачиться. Залезай в симулятор и логинься. Давай добавим друг друга в список друзей. Я покажу тебе, чем там занимаюсь».

Пожав плечами, Джанет погрузилась в капсулу, интересуясь тем, что Мелинда хотела сделать с большой суммой кредитов. «Только не говорите, что она собирается купить виртуального меха? Она сумасшедшая? Если хочет получить опыт в управлении продвинутых машин, то в симуляторах установлено множество других программ».

После того, как две молодые девушки вошли в игру, они отыскали друг друга и добавили в списки своих друзей. Джанет шутливо обняла виртуальное тело Мелинды. «Вот я и здесь! Теперь, пожалуйста, расскажи мне, что ты задумала».

«Для этого нам нужно посетить рынок».

Они обе вошли на рынок, столкнувшись с суетой виртуальных аватаров и управляющимся компьютерами персоналом. Вместо того, чтобы приблизиться к одному из многочисленных терминалов общественного доступа для вызова торгового интерфейса, Мелинда повела свою коллегу по узким улицам выртуального рыночного города. Она резко свернула в переулок и вошла в маленький, покосившийся магазин с деревянной, почти отвалившейся дверью. Интерьер не содержал мебели и мог показаться почти заброшенным, если бы не сияющий синий шар, плавающий в комнате.

«Добро пожаловать в Магазин Мехов «В Погоне За Облаками». Покупатели, чем я могу вам помочь?» - обратился к паре стандартный робот-продавец.

«Оу Мел, ты, правда, хочешь купить что-то в этом подозрительном магазине? Не думаю, что владелец потрудился инвестировать сюда хотя бы одну копейку».

Мелинда просто стукнула Джанет по голове. «Магазин принадлежит моему двоюродному брату, балбесина. У него проблемы с деньгами, поэтому он не может тратить их на легкомысленные расходы, типа виртуального магазина».

Большинство продаж совершалось через общественные терминалы или из эксклюзивной комнаты пилота. Оживленный город и его многие старинные витрины были лишь недавними игровыми дополнениями. Корпорация BSBH хотела повысить привлекательность Железного Духа, способствуя социальному взаимодействию.

«Единственная причина, почему я привела тебя сюда, заключается в том, что ты сможешь поближе познакомиться с Мехом, спроектированным моим кузеном».

«О, ты никогда раньше не говорила, что имеешь кузена, работающего проектировщиком. Это оригинальный проект?»

«Как он может быть оригинальным» - Мелинда покачала головой, ориентируясь по предоставленному продавцом меню. «Это всего лишь вариант, но тем не менее впечатляющий».

После финального нажатия пальцем темный и пустой магазин, казалось, исчез в бесконечном звездном зрелище. Мех постепенно материализовался перед обеими девушками. Марк Антоний впервые продемонстрировал свой темный и угрожающий облик двум женщинам.

«Он…»

«Мой двоюродный брат зовет его Марком Антонием. Он более дешевый вариант Цезаря Августа. Впечатляет, да?»

«Ничего себе. И ты говоришь, он дешевый? Выглядит так же грандиозно, как и оригинальный Цезарь Август, просто по-другому».

Темные доспехи, кроваво-красный щит с молниями и крыльями орла, различные красные и бронзовые вкрапления, все они поддерживали образ необузданной кровавой жажды и агрессии.

«Что это за классная вещь наверху?» - с любопытством спросила Джанет, заметив странный гребень на шлеме и красные пары, медленно выходящие наружу из разреза.

«Без понятия. Для такого эффекта мой кузен использовал генератор красочных облаков, знаменитый на его родной планете».

«Ха-ха, он на самом деле использовал безобидный трюк на таком серьезном мехе». Джанет рассмеялась, хотя внутренне признала, что это очень хорошо подходит яркому стилю боевой машины. «Так какой у него уровень и сколько он стоит?»

«Он - средний мех 5-го уровня, но стоит всего-лишь 25 000 кредитов».

«Как по мне, это хорошее предложение» - кивнула Джанет. Хоть она и не заходила в игру на протяжении года, но по-прежнему сохранила большую часть своих знаний о ней, включая цены на виртуальных мехов. «Если он также хорош, как и Цезарь Август, тогда стоимость просто мизерная».

Мелинда провела рукой, убрав иллюзию, и пара снова оказалась в магазинчике. Она приступила к покупке. «Как может мой кузен вот так терять деньги? Он внес много изменений, но самое важное из них - замена базовой брони на 1004-ФВП».

«Долбанная ФВП? Та паршивая броня, так любимая офисными бухгалтерами? Надо же, твой кузен заслуживает награды за придание меху классного вида с использованием такого дешевого материала. Неудивительно, что у него такой огромный щит».

Как только Мелинда закончила покупку, двоица вышла из магазина. Они вернулись на центральную площадь, откуда могли попасть в другие области.

«Дай мне 15 минут, нужно привыкнуть к новому меху. После этого пойдем в бой, хорошо?»

«Конечно, Мелли. Мне нужно посетить ангар и убедиться, что мои мехи все еще настроены правильно. В конце концов, я годами не играла. В какой игровой режим ты хочешь пойти? Я голосую за Арену 2 на 2».

Мелинда покачала головой. «Я не смогу раскрыть потенциал Марка Антония в полном объеме на аренных матчах. Давай пойдем в Зоны Военных Действий».

«Черт, подруга, так ты хочешь прыгнуть прямо туда. Тогда я пойду, подготовлю дальнобойного меха поддержки, ибо прикрытие тебе понадобится».

Когда Джанет ушла наводить порядок в своем забытом игровом аккаунте, Мелинда вошла в свой ангар и подошла к области, где ее ожидало недавнее приобретение. Темный мех излучал невидимую ауру, даже когда она стояла молча и не двигалась.

«Кажется, словно меня затягивает в ад». Мелинда слегка вздрогнула, нервничая из-за того, что еще даже не запущенный мех излучал такое напряжение, хотя она не могла конкретно описать свои ощущения. «Такое впечатление, словно это бог, а не машина».

С сокращением расстояния беспокойство увеличивалось. Она активировала лифт, дабы подняться в расположенную на груди кабину пилота. Словно входя в живот монстра, она скользнула внутрь и пристегнулась к стулу.

«Это не монстр, а просто мех, так почему я настолько драматизирую?»

Она успокоилась и запустила меха. Замерцав, он ожил, а его золотые глаза засияли, словно солнечные лучи, поскольку различные системы задействовали свои проверки. После их отчета об отсутствии ошибок, Мелинда наконец получила полный контроль над машиной. От постоянно присутствующей тревоги не осталось и следа. Словно она была иллюзией.

«Ладно, у меня есть только несколько минут, чтобы привыкнуть к его причудам».

Мелинда с удовольствием погрузилась в управление мехом. После подключения к роботу посредством нейронного интерфейса, она чувствовала, словно стала гигантом, наполненным силой. Нейро-интерфейс, в отличие от старых, подержанных аналогов, работал отлично, без каких-либо давнишних проблем.

Щит Марка Антония перегружал держащую его руку, нарушая баланс меха. Она осторожно сделала шаг, затем пробежала, а после рванула вперед на своем мехе, привыкая к наклоненной позе, необходимой для передвижения, если в руке находился большой прямоугольный щит. Затем она повторила те же движения только без щита, чтобы увидеть, насколько сильно он влиял на скорость.

Пятнадцать минут прошли, словно одно мгновение. Джанет начала частную беседу с Мелиндой. «Давай Мелли, покажи, на что способен этот зверь».

«Хорошо. Мне тоже любопытно, сможет ли работа кузена выстоять в настоящей битве».

Они обе создали одну группу и вступили в очередь, ожидая начала одного из наиболее крупных игровых режимов Железного Духа, Зон Военных Действий. Он создавал реальные условия поля битвы, а большинство сражений между маленькими человеческими государствами охватывало, по меньшей мере, несколько десятков мехов. Зоны Военных Действие обычно игралось как командный смертельный режим с впечатляющим количеством игроков в каждой команде, начиная от стандартных 50 против 50 и заканчивая гигантскими 1000 против 1000, во время специальных событий.

Поскольку Мелинда хотела немедленно вступить в бой, она выбрала самый быстрый режим 50 против 50. Железному Духу потребовалось всего несколько минут, чтобы подобрать им 98 других игроков Платиновой Лиги со всей галактики.

Железный Дух обычно ограничивал игру для Бронзовой Лиги единственной планетой или звездной системой. Только с момента достижения игроком Серебряной, он мог играть с пилотами, находившимися на расстоянии многих световых лет, хотя в нижних лигах большинство товарищей по команде и противников проживали в одном и том же звездном секторе.

Естественно, будучи карьерными пилотами, Мелинда и Джанет легко получили Платиновые ранги и имели право играть в лиге, наполненной ветеранами, киберспортсменами и гениями.

По мере того, как большая карта загружалась, пятьдесят игроков синей команды, о чем свидетельствовало сияние соответствующего цвета, охватившее ники над головами их мехов, собрались вместе в большой зоне ожидания.

Один впечатляющий на вид, летающий мех имел маленькую корону, парящую над его ником. Ранг этого игрока был самым высоким в команде, и в результате он пользовался привилегиями командира.

«Ник Jaxon645, как вы уже моли прочитать. Я слишком ленив для составления плана, поэтому можете делать что пожелаете. Вы уже не дети».

Джанет и Мелинда покачали головами. Даже если большинство игроков в Платиновой Лиге были профессиональными пилотами в реальной вселенной, это не означало, что для победы в игре лидер не требовался. Но, как правило, для пятидесяти совершенно незнакомых людей было трудно согласиться с идеями одного человека, поэтому никто не решился взять руководство на себя.

Вот так, в неловкой тишине, пятьдесят пилотов молча сидели в своих мехах, ожидая открытия входа в зону. Как оказалось, они находились на огромном транспортном корабле.

Самые легкие мехи выскочили наружу, как только появилась такая возможность, оставив медленные средние машины позади. Мелинда в своем Марке Антонии и Джанет, пилотируя меха с какой-то средней пушкой, вышли вместе со следующей группой, ступив на грязное, покрытое кратерами поле битвы.

«Похоже на Грязевую Планету. Ура» - сказала Джанет без намека на радость. «На такой влажной почве трудно будет найти твердую основу. По крайней мере, воронки могут обеспечить определенное прикрытие».

Их команда осталась на месте и начала укреплять свои позиции, словно понимая, что перемещение с одной стороны поля битвы на другую включало в себя множество рисков. Команда противника должна была делать то же самое. Лишь легкие мехи двинулись вперед, избегая большей части созданных болотистой местностью опасностей благодаря подвижным ногам и мастерству пилотирования.

Их разведчик отрапортовал в голосовой канал команды: «Замечено положение врага. Они прижались к маленькой горе. Средние мехи и тяжеловесы ее не преодолеют. Я думаю, они там надолго».

От других пилотов послышался ряд стонов. В то время как их сбросили на грязную, ровную площадку, не имевшую географических преимуществ, команде противника повезло, они оказались прямо рядом с оборонительной позицией.

«Мы не можем добраться до них, поэтому давайте не будет париться» - неохотно сказал Jaxon645. «Я собираюсь полететь и взглянуть, насколько высока эта гора. Возможно, смогу пострелять по ним сверху».

Таким образом, условный лидер команды покинул их стартовую позицию, а небольшая толпа других летающих мехов последовала за ним.

Мелинда нахмурилась. Лишившись всех летчиков, наземные мехи стали уязвимыми для воздушных атак. «Разделяемся или действуем вместе?»

«Местность не так уж плоха, чтобы заставить нас разделиться» - сказал пилот тяжелого меха, опасаясь попасть в засаду с флангов. «Давайте не будем слишком сильно рисковать и позволим врагу действовать».

«Согласен. У нас большое количество тяжеловесов, поэтому давайте проведем их до линии фронта».

На полпути к передовой, двигающиеся мехи столкнулись с засадой. Ливень дальнобойных ракет, словно гнев господень, упал с небес.

«Атакуют! К укрытиям!»

«Вашу ж мать, чем страдают наши разведчики?!»

Ракеты направлялись прямо к двоим тяжелым мехам синей команды, взрывов было так много, что осталось всего несколько горящих деталей.

«Еще один залп!»

«Здесь мы ни черта не можем сделать! Нужно возвращаться!»

«Вы дебилы, они просто сотрут нас в пыль своими ракетами, если мы вернемся! Между нами и стартовой точкой нет никаких укрытий. Единственный способ выжить – двигаться вперед».

Когда еще один тяжелый мех взорвался, а другой уклонился в самый последний момент, командный голосовой чат охватил хаос. Возмутившись от бездействия, Мелинда почувствовала, как растет ее вспыльчивость. Она направила своего робота вперед и ударила прямоугольным щитом по корпусу неуклюжего тяжелого меха-паука.

Шум приглушал доводы. «Посмотрите, ребята, наши «пташки» ушли, а легкие мехи где-то уснули. Мы никогда не сбежим от прицелов наших врагов, так с чего начнем? Я планирую ринуться на врага. Кто со мной?»

Периоды тишины чередовались со звуками выпущенных ракет. Марк Антоний ударил своим жезлом по тяжелому щиту, позволив звону выдернуть напарников из их мыслей.

«Я спросила: КТО СО МНОЙ?!»

Теперь, когда все в команде обратили внимание на Мелинду, они стали замечать необычный внешний вид меха. Его стиль был агрессивным, включая стилизованный огромный щит и громоздкий жезл. Красный пар вокруг гребня на шлеме придавал меху древнюю, авторитетную ауру, словно они столкнулись не просто с другой боевой машиной, а с военным генералом.

«КТО СО МНОЙ?»

«КТО СО МНОЙ?»

«КТО СО МНОЙ?»

Мех Джанет шагнул вперед. «Я!»

Воспользовавшись возможностью подтолкнуть остальную часть своей команды к чему-то другому, кроме бездействия, Мелинда развернулась и повела Джанет вперед. «Следуй за мной, если хочешь победить!»

Словно по инерции, большинство средних мехов последовало за странным черно-красным предводителем. Тяжеловесы с трудом поспевали за их шагами. Вскоре их команда подошла к вражескому расположению, словно волна, ударяющая о скалу. Не боясь ничего, Мелинда держала свой громоздкий щит спереди, а глаза высматривали, нет ли других засад. Ее кровь перекачивалась быстрее из-за предвкушения неминуемого столкновения.

Прикосновение Меха Глава 25

Глава 25: Зона Военных Действий

Шум битвы эхом отозвался вокруг нее, когда залпы ракет продолжали падать сверху. Только сейчас синяя команда начала принимать контрмеры. Средние мехи продолжали двигаться зиг-загом, в то время как тяжеловесы использовали свою потрясающую огневую мощь для сбивания ракет.

Мелинда и Джанет умело вели за собой остальных. Они прятались во многих кратерах, дабы уйти с линии видимости и спрятаться за укрытием на случай, если снайперы захватили их в свой прицел. Хоть по ним и не целились мощные стволы, но засевшие противники периодически вели огонь. Мелинда решительно защитила Джанет от входящего огня щитом.

«Легкие мехи их команды теперь должны задействовать вражеских разведчиков» - отметила Мелинда, поскольку ракетный огонь перестал попадать с безошибочной точностью. С испорченными ЭПД смертельные атаки получили более широкий разброс, нанося ущерб многим мехам, но не выводя из строя ни одного из них.

«Чем занят Jaxon и другие летчики?» - жаловалась Джанет, поскольку чувствовала себя бесполезной, прячась за щитом Мелинды. У ее оружейного меха не было возможности вести ответный огонь по врагам, скрывающимся за импровизированными укрытиями.

«У нас заруба с их летчиками. Не беспокойте нас» - сказал игрок с самым высоким рангом в их команде, а затем отключил свой коммуникатор.

«Джанет, тебе слишком опасно идти дальше. Останься здесь и обеспечь поддержку, хорошо?»

Будучи опытным пилотом, она понимала обстоятельства, поэтому кивнула, не сказав ни слова.

Мелинда уже просканировала направление перед собой. «Открытая местность. Окопы. Наш путь преграждает много средств поражения. Не думаю, что они хотят позволить нам приблизиться».

«Не то слово, Мелли. Я могу только спрятаться в кратере и надеяться, что они не выстрелят в меня ракетами. Какого же, в самом деле, неподходящего меха я выбрала для этого сражения».

Тяжелый рыцарь пристроился рядом с Мелиндой, его щит перевешивал даже ее собственный. «Эй, каков план?»

«Мы рванем вперед и как только пробьемся в их ряды, сможем повернуть эту ситуацию в свою пользу. По крайней мере, это не будет игрой в одни ворота».

«Вы слышали ее парни, следуйте за нами!» - мех рыцарского типа крикнул, подняв свой молот к небесам, и бросился вперед.

Мелинда обогнала тяжелого меха и держала щит прямо перед собой. Она проверила свои радары, дабы увидеть, идет ли за ними команда, и, заметив, что они лишь укрывались в кратерах, она взволновалась. Они находились достаточно близко к своим дальнобойным тиммейтам и могли сильно пострадать от их огня. Мелинда так сильно ударила жезлом по щиту, что чуть не помяла край гигантской плиты.

«Поживей! Продолжайте бежать и не останавливайтесь, пока не окажетесь с ними лицом к лицу!»

Хотя она была всего лишь одним из многих мехов на поле, почему-то ее бросающийся в глаза вид, казалось, привлекал больше внимания, чем обычно. Красный гребень, заставляющий ее казаться доблестным воином, вдохновлял других идти следом. В конце концов, большинство из них были ветеранами или экспертами, поэтому знали, насколько плохой стала ситуация, когда они попали в зону поражения противника. Напарники подавляли свои опасения и следовали за носителями щитов, идущими впереди.

Возможно, признав в Мелинде лидера, ведущего остальных вперед, огонь противника начал концентрироваться именно на ней. Она использовала максимум своей мобильности, пытаясь маневрировать со стороны в сторону, дабы сбежать от систем автоматического прицеливания. Тем не менее, она была не такой проворной, как легкий мех, поэтому довольно много оружейных снарядов и лазерных лучей воздействовали на ее гигантский щит. Одна крупнокалиберная пушка даже разорвала его правый угол на куски, нарушив ее равновесие.

«Поднимайся!» - крикнул тяжелый рыцарь, встав перед ней, и принимал на себя основные удары, пока она не восстановила равновесие.

«Мой щит все еще может выдержать много атак» - она оттолкнула его усталую модель и ускорила бег. «Мы на полпути. Еще немного, и мы можем набить их рожи».

Мелинда почувствовала подавляющее желание раздавить их физиономии. Она забыла, что находится в игре, забыла, что ее реальная жизнь от этого не зависит, она даже забыла обратить внимание на Марка Антония дабы написать отчет. Да, единственное, о чем она думала, это раздавить их огневую мощь.

Ее щит из пластин ФВП начал раскалываться из-за всех полученных им баллистических воздействий. Лазерные лучи усугубляли повреждения, расширяя трещины. Щит был толстым, но в конечном итоге тот факт, что он делался из неполноценных металлов и принял поток огневой мощи, стал причиной разрушения нижней половины.

«Блядь!»

Потеря этой части нарушила ее баланс, и некоторые глазастые стрелки сразу навели свои прицелы, выстрелив по ногам. Мелинда могла справиться с лазерным огнем, но более тяжелые оружейные снаряды еще больше мешали ей сохранить равновесие. Только благодаря умелому пилотированию она лишь споткнулась в течение первых секунд атаки. Восстановив равновесие, она бросилась вперед и приблизилась к вражеским окопам. Она подняла вторую руку, которой держала жезл.

«Раскроить их головы!»

Резкие боевые кличи покидали горла остальных игроков их команды, поскольку они, наконец, сократили дистанцию. На протяжении всего продвижения они потеряли 9 мехов, но теперь, в конце концов, добрались до окопов, где превосходство дальнобойных противников перестало иметь решающее преимущество. В команде противников явно отсутствовали бойцы ближнего боя. Однако перед Мелиндой появился тяжелый ударник и выстрелил со своего огромного дробовика в ее приближающийся образ.

«Я все еще могу справиться!» - сквозь зубы с уверенностью сказала Мелинда, чувствуя, как ее разбитый щит разлетелся на куски. Она бросила оставшуюся часть на ствол дробовика, заставив противника на мгновение отвлечься. Поднятая рука ее меха начала опускаться, позволяя жезлу двигаться навстречу голове врага по опасной траектории нисходящей дуги.

Дробовик тяжелого ударника хрустнул, когда Мелинда изменила свою атаку, успешно обманув противника, и жезл продолжил двигаться дальше вниз, ломая его основное оружие. Тем не менее, удар с размаху оставил ее открытой для контратаки, и тяжелый ударник, увидев возможность, поднял обе руки. Светящиеся горячие отверстия на краю запястий извергали сгустки пламени, такие же жгучие, как выхлоп двигателя космического корабля.

«Аааа!»

Мелинда неуклюже откатилась, отбрасывая грязь и горящие жидкости во все направления. Как только ударник скорректировал автоматическое прицеливание, шквал орудийных снарядов разорвался на его корпусе, отбросив его и испортив попытку вывести из строя своего противника.

«Спасибо Джанет!»

«Всегда пожалуйста!»

Перед тем, как другие мехи в окопах ополчатся на нее, Мелинда решила покончить с ударником. Она наступила на его лицо и жезлом разрушила левое запястье, выведя из строя огнемет. Все еще не закончив, она использовала свою свободную руку, чтобы схватить другую конечность меха, не позволяя ему повернуть оставшийся огнемет в ее сторону.

Затем она замахнулась своим жезлом по лицу вражеского меха с целью разрушить его основные датчики, прежде чем опуститься ниже и добраться до пилота, сидящего в кабине. Броня тяжелого оппонента в значительной степени выдерживала удары ее оружия, но сила, с которой она замахивалась, напугала пилота почти до потери сознания. Ударные волны, проходящие через броню, могли быть смертельными сами по себе, если их сила достигала определенного значения.

Убедившись в избавлении от пилота, Мелинда отбросила невосприимчивого тяжеловеса и повернулась к паре средних лазерных стрелков. Они не могли решиться на стрельбу по ней, когда она находилась рядом с их союзником, но теперь, после его поражения, они имели четкую линию огня. Устремившись вперед, Мелинда подняла свои кулаки и на максимум зарядила лазерные пушки.

Троица обменивалась лазерными залпами. Обе стороны настроили свое оружие таким образом, чтобы нанесенный ущерб вызывал сбой в работе нескольких систем. Тем не менее, Мелинда оставалась бесстрашной и сокращала дистанцию до тех пор, пока не появилась возможность вести ближний бой. Два стрелка отбросили свои винтовки и вытащили боевые ножи, но прежде чем они успели что-либо сделать, плечо Мелинды ударило одного меха, а взмахи жезлом в направлении второго преграждали ему путь и не давали окружить себя с двух сторон.

Мех, получивший удар, упал на спину, а его нож оставил лишь глубокий след на толстой передней броне Марка Антония. Он попытался достать пистолет, чтобы выстрелить в нее, но до того как смог это сделать, тяжелый рыцарь, ее напарник по команде, наконец, добрался до траншеи впечатляющим прыжком и приземлился на ногу упавшего меха. Многотонный вес разрушили его на части. С вражеским роботом было покончено.

Мелинда уже обратила внимание на другого стрелка, пытавшегося убежать повыше. Она не намеревалась отпускать свою жертву и рванула вперед, дабы сокрушить беглеца своим, теперь уже деформированным и уродливым, жезлом.

«Сдохни!» - закричала она, проломив бронированные пластины на спине меха. Она воспользовалась появившимися зазорами, стреляя лазером на запястье второй руки и сжигая или плавя тонны критических компонентов.

Ее команда собиралась выкосить вражескую, но сверху упал шквал снарядов и лазеров. Неожиданные атаки выбили команду синих из колеи, прервав их безумное нападение. Красная команда воспользовалась возможностью и отступила.

«Вот вам и топовый игрок нашей команды».

«Гребаный волк-одиночка! Возвращайся на арену, если хочешь геройствовать».

Синяя команда осталась без воздушных машин, а их оппоненты, наоборот, наслаждались полным превосходством в воздухе. Летчики красных летали так проворно, что было очень сложно подстрелить их из земли.

Лучшим вариантом было преследовать наземных противников и сперва покончить с ними.

«Не отпускать убегающих!» - закричала Мелинда, бросившись вперед, даже когда на ее мехе появилось пару вмятин от воздушных атак. С недовольным рычанием она зарядила свои наплечные пусковые установки. Из-за количества огневой мощи оставленной летчиками на своем пути, автоматическое прицеливание работало практически без проблем. Она мгновенно выпустила все боезапасы в воздух. Даже не взглянув, достигли ли они своих целей, Мелинда отсоединила пусковые установки от плеч, освободившись от лишнего веса.

«Подавите их воздушные силы» - проговорила Джанет в канал, и их противовоздушная группа начала поддерживать команду с тыла. В воздухе появились следы от огня со скорострельных орудий, в то время как залпы ракет прокладывали путь к неуловимым фигурам, пытаясь вызвать хаос.

К несчастью для них, противник успешно перегруппировался на вторую линию, где резерв свежих мехов заменил избитых товарищей по команде. Свежий цикл залпов подавил продвижение синей команды.

«Чего вы застыли, ребята? Шевелитесь!» - закричала Мелинда, направив своего меха вперед. Она подняла свой полуразрушенный жезл одной рукой, а другой поливала вражеские позиции лазерным огнем. Когда лазерные пушки перегрелись от быстрого темпа стрельбы, она перехватила жезл второй рукой и начала стрелять из запястья первой.

По сравнению с обычными средневесами Марк Антоний всегда носил более тяжелую броню, но теперь доспехи меха начали поддаваться некоторым трещинам. Его левый глаз взорвался, когда мощность реактора уменьшилась на треть. Тем не менее, Мелинде все же удалось дотащить своего робота к второй вражеской линии, обе пушки на его запястьях пылали от чрезмерно высокой температуры.

Враг ожидал этого. Мечник двигался к ней, ведя огонь из баллистического пистолета. Попадания тяжелых пуль воздействовали на поврежденную грудь боевой машины, усугубляя ущерб и заставляя ее немного шататься. К тому времени, когда мечник приблизился, его оружие уже нацелилось на зазоры в доспехах.

Мелинда бросила свой поврежденный жезл в приближающегося врага. Оружие отскочило от меха, ошеломив его и замедлив ход. Мелинда воспользовалась паузой, дабы отойти назад, стреляя из своих уже перегруженных лазерных пушек. Лазеры плавили защиту мечника тут и там, достигая небольшого эффекта из-за плохой точности выстрелов в движении.

«Сюда!» - торжествующе крикнула Мелинда, подняв меч побежденного меха. С оружием в руках она встретила вторую атаку противника. С помощью какого-то гениального маневра она ловко избежала удара, парировав клинок оппонента. В то же время девушка протянула ногу, дабы подставить подножку меху и преуспела. Боевая машина растянулась на грязной почве, гравитация и толчок сделали свою работу.

«Еще желающие!?» - прокричала она в публичный канал, ликуя от триумфа. «Это все, на что способна красная команда?»

«Твой противник - я!» - прозвучал злобный голос, ударяя мечом с воздуха.

Поврежденный средний воздушный мех приложил к нанесенному удару клинком всю свою массу. Получив предупреждение от своих пострадавших, но все еще функционирующих датчиков, Мелинда едва смогла уклониться в сторону, к сожалению, оставив левую руку боевой машины и часть плеча позади. Несмотря на катастрофический ущерб, Марк Антоний все еще оставался целостным, не потеряв слишком много производительности, за исключением недостающей конечности.

«Значит, ты, должно быть, тот, кто уделал наших воздушных союзников» - отметила Мелинда, пытаясь принять все возможные меры контроля над своей искрящейся кабиной.

«Я делал свою работу» - ответил летчик, отсоединяя поврежденные крылья от спины своего меха. «Жаль, что мои наземные товарищи по команде никчемные. Я должен просто избавиться от всех вас лично, а начну с тебя и твоих вдохновляющих выходок».

«Видимо, ты высокого мнения обо мне, раз считаешь, что я способна управлять этой сборной солянкой».

«Твои повреждения очень кстати. Я хочу разделаться с тобой».

Прекратив перекидываться словами, они столкнулись друг с другом, мечом к мечу. Летчик имел больше преимуществ. Его мех был проворным и, как ни крути, имел обе руки. Пилот также показал безупречные навыки владения холодным оружием, такое мастерство достигалось только благодаря постоянным боям.

Экс-летчик действовал агрессивно, он стремился разнести Марка Антония. Мелинда выкладывалась на полную, сосредоточившись на защите и периодической стрельбе из лазера на запястье, чтобы сдерживать нападение. Тут самый лучший выход заключался в выжидании момента, когда Джанет или какие-то другие мехи придут на помощь.

«Я не смогу его сдерживать» - Мелинда стиснула зубы, признав это. Она выкинула из головы все свои отговорки и бросилась вперед.

Первоклассный пилот отреагировал слишком быстро, словно ожидал такое действие. Мелинда едва ли могла поцарапать своего противника, поэтому она применила все свои навыки пилотирования и внезапно прыгнула вперед на своем здоровенном мехе. Импульсивное действие насадило механическое тело ее машины на вражеский меч. Тем не менее, ей удалось перенаправить укол оружия на менее важные компоненты, такие как энергетические батареи. Благодаря этому рука Мелинды беспрепятственно рубанула строго вниз.

Первый взмах разделил голову летуна пополам. Второй резкий удар рассек более тонкую броню противника и привел двигатели в беспорядок, обездвижив меха. Третий укол прошел прямо через корпус, пробив его насквозь. Красная кровь слегка покрыла меч, поскольку он намеренно пробил кокпит врага.

Устало вздохнув, Мелинда осмотрела поле битвы. После подавления большей части воздушных врагов, победа и поражение зависели от битвы между наземными машинами. Команда красных получила решающее преимущество в начале, выведя многих мехов из строя дальнобойными атаками. Очевидно, синяя команда обладала преимуществом в ближнем бою и вернула должок с процентами.

«Мы победили?»

Осталось немного машин. Спустя короткое время остался только один мех команды красных, продолжавший стоять на ногах. Мелинда отступила, и, исполняя роль поддержки, произвела выстрел из своей перегретой лазерной пушки на запястье, когда представилась удобная возможность. Сверхмощный луч разорвал на части уже поврежденную ногу, в результате чего вражеский мех некоторое время провел в лежачем положении. Мехи, отбивавшиеся от него, теперь набросились на оппонента, словно он был тарелкой с икрой. Последний из красных расчленения не пережил.

[В матче победила Синяя Команда.]

Спустившись с вершины, Мелинда протерла глаза. «Игра всегда такая напряженная? Этот матч понравился мне больше, чем я ожидала».

Несмотря на свое плачевное состояние, как для 5-звездочного меха, Марк Антоний показал себя хорошо. Даже в поврежденном состоянии и с отсутствием руки он все еще излучал господство, особенно сейчас, покинув поле сражения. Казалось, машина развивалась, питаясь плотью и кровью своих врагов.

«Просто бессмыслица какая-то» - Мелинда покачала головой. «Не знаю, как Вэс это сделал, но я действительно хочу вернуться обратно и встать в очередь на другой матч».

Голос Джанет послышался из их приватного канала. «Ты. Была. ВЕЛИКОЛЕПНА!»

Пока Джанет болтала на различные темы, Мелинда разрывала своих противников на куски, девушка все еще переваривала предыдущую битву. «Не знаю, почему, но игра стала более реалистичной. Меня зацепил ее реализм».

Прикосновение Меха Глава 26

Глава 26: Цель

Теперь, выйдя из супер реалистичного сражения, Мелинда вспомнила, почему она в первую очередь ступила в симулятор.

«У этого меха ... неплохие характеристики. Жаль, что у него такая броня. Она не выдерживает серьезных атак в ближнем бою. Щит также слишком тяжел для представляемого им скудного количества защиты».

Тем не менее, увидев количество золота, потраченного на восстановление ее меха и замену его щита, она улыбнулась. Итоговая сумма являлась мизерной по сравнению с количеством заработанного золота за хорошую работу в том последнем матче. Она даже получила желанную награду – НЦИ (Наиболее Ценный Игрок). Игра действительно продвинулась в плане удержания своей старой клиентской базы такими уловками.

Ознакомившись с послебоевой статистикой, Джанет присвистнула, выражая свое восхищение. «Черт, Мелли, ты отправилась за ними в город. И лично вывела из строя четырех».

«Да, и нехило так повредила своего собственного меха в процессе. По крайней мере, я не буду плакать над счетом за ремонт».

«Хочешь пойти в другой матч?»

«Да, мне нужно ознакомиться с этой машиной. Мой маленький кузен отлично над ней поработал».

«И не говори. Если твой новый мех полностью оборудован ФВП, тогда твой родственник заслужил мое уважение. Половина красной команды стреляла по тебе, но ты все равно продержалась до конца. Я и не думала, что ты с таким бесстрашием возьмешь руководство на себя».

«Наверное, я поддалась моменту».

Она не знала, что именно нравилось ей в пилотировании Марка Антония. Для 5-звездного меха его спецификации были посредственными, и он явно пытался взять на себя слишком много дел одновременно. Но, прыгнув в кабину пилота, она почувствовала, словно стала воплощением бога войны, готового уничтожить неверных. Его темная раскраска и пылающий красный щит вызивали желание перейти в наступление.

«Джанет, ты не думаешь, что игра стала более реалистичной? Я играла в симуляторе, но почти этого не замечала».

«Еще бы, ты же используешь лучшие капсулы Земной Стражи. Они имитируют движение и удары с высокой степенью искусственной гравитации».

«Хм, возможно и так. Симуляторы из игрового центра не настолько продвинуты, чтобы обеспечить максимальный реализм».

Хоть Капсулы Стражи могли и не быть самыми лучшими в галактике, но они по-прежнему предоставляли отличные возможности для обучения.

Они стояли в очереди на другую Зону Военных Действий. Эта зона являлась картой дня: 200 против 200, огромное поле битвы, множество целей для захвата или уничтожения. Такие матчи могли длиться до двух часов, если силы обеих стороны были одинаковы.

Балансировщику потребовалось несколько минут на сбор достаточного количества участников. После завершения поиска игроков, их команду переместили в другое лобби. На этот раз Мелинда проигнорировала позерство и болтовню своих более доминирующих членов команды. Ей едва ли удалось стать лидером в группе из 50 пилотов, но сделать такое, имея 200 напарников, было почти невозможно, если игрок не являлся знаменитым.

«На этот раз останемся в обороне. Я хочу продержаться немного дольше».

«Как насчет складов на передовой? Там мы сможем пополнить наши боеприпасы и энергетические батареи, если понадобится. Насколько я помню затраты энергии твоего меха, тебе это точно необходимо».

Матч начался, и масса боевых машин, покинув гигантский ангар, оказалась в городской обстановке. Смоделированное со старого, исторически сохранившегося города Террана, большинство сооружений имело всего лишь пару этажей. Достаточно, чтобы служить укрытиями против наземных мехов, но против атак с воздуха такой защиты не хватало.

Все 200 пилотов их команды разделились, поскольку каждый выбрал себе цель. Некоторые игроки намеревались напасть на отдаленное место, в то время как другие планировали до последнего защищать изначальные позиции. Мелинда и Джанет присоединились к толпе случайных мехов, когда они достигли небольшого склада, представлявшего собой одну из второстепенных целей в игре.

«Главное условие для победы - захватить здание мэрии, а вражеская команда должна завладеть нашим военным штабом».

Асимметричные условия заставили две команды действовать по-разному. Военный штаб предоставлял лучший ремонт и снабжение, в то время как мэрия имела более эффективную защиту. Такой расклад заставлял синюю команду атаковать, а красную команду обороняться. Однако, если красная команда будет просто прятаться за стенами, у них не хватит боеприпасов, батарей и других ресурсов. Таким образом, вначале матча преобладала борьба за вторичные цели.

Когда они добрались до склада, походившего на бункер, группа мехов рассредоточилась, дабы создать эффективную защиту в каждом направлении. Они не нуждались в обсуждении того, какие позиции им лучше использовать. Джанет переместила своего пушечного меха на усиленное огневое местоположение прямо внутри бункера. Она получила отличный обзор и полную защиту от воздушных атак.

Вдалеке уже раздавалось эхо первых звуков боя. Разведчики обеих команд столкнулись друг с другом, что привело к ограниченным перестрелкам. Поврежденный легкий мех с отсутствующей головой внезапно вломился на периметр бункера. Только ИДВ или система идентификации не дала разнести его на части.

«Они идут! Восемь машин! Средние и легкие!»

Легкий мех исчез, прежде чем дать более подробную информацию. Отметив, что никто из тяжелых союзников не присоединился к их защите, вероятно, из-за слишком далекого расположения склада, Мелинда приготовила свой щит и держала вторую руку готовой к стрельбе из лазеров.

Сначала появились ракеты. С расстояния двух кварталов вылетел дугообразный залп ракет и приземлился на поверхность склада, повредив его усиленную наружную сторону. Затем последовал второй залп, но он был сбит противовоздушными атаками. Последующие ракеты постоянно перехватывались.

В то время как половина их команды занималась стрельбой по ракетам, несколько городских зданий разлетелись на части, к ним прорвалась группа из пяти мехов ближнего боя. Их орудия вспыхнули, когда они направили свою огневую мощь на стрелка. Структура, служившая ему укрытием, раздробилась на части, предоставляя врагам четкую линию огня для нанесения сильных повреждений.

Мелинда держала своего Марка Антония на виду, пытаясь переключить огонь атакующей стороны на себя. К сожалению, они играли разумно и сосредоточились на более уязвимых мехах.

«Эй! Сюда, дружок!» - с негодованием позвала она и ринулась навстречу их расположению, выпустив половину своих ракет. Снаряды успешно отвлекли внимание одного из средних страйкеров, он активировал свои скорострельные пулеметы, расположенные на голове, и сбил ракеты одну за другой. Тем не менее, к тому времени Мелинда преодолела половину пути, а врага продолжил обстреливать лазер на запястье, нанося умеренный, но периодический урон из-за разброса выстрелов.

В ответ ударник стрелял из дробовика, дробинки лишили щита передних слоев покрытия. Тем не менее, он сдерживал атаки, которые могли легко разнести легкого меха на куски.

Мелинда прекратила стрельбу из лазеров. Вместо этого она подняла руку с жезлом и приготовилась разбить им лицо оппонента. Страйкер ответил активацией злобно выглядящего штыка на своем дробовике. Когда ее жезл опустился, ударник уклонился от входящей атаки и совершил колющий удар штыком.

Улыбнувшись, Мелинда повернула корпус своего робота, заставив его поднять щит под углом, вовремя отбив атаку штыком. Затем она приложила всю массу меха к щиту, нарушая баланс страйкера и его вытянутого оружия. Дробовик улетел с пинком, в то время как жезл появился, чтобы злобно ударить по лицу противника, сокрушая половину его головы. Из-за нескольких дополнительных ударов по дезориентированному меху его кокпит рухнул, сдавливая пилота в мясную пасту.

К этому времени с другими нападавшими у ее товарищей по команде все было под контролем. Мелинда и еще один союзный страйкер сдерживали четырех оставшихся врагов, делая их уязвимыми для средних и дальних атак Джанет и ее напарников. Оппоненты лишились еще одного меха, прежде чем убежать обратно к своим линиям.

Благодаря передышке у них появилось время, необходимое для получения контроля над тем, как их команда справляется в других местах.

«Передовой склад под защитой. Отразили небольшое нападение».

«Гребаный центр связи сильно закрепился. Мы не собираемся захватывать точки, имея на противоположной стороне команду тяжеловесов, готовую обрушить на нас дождь из ракет и орудийных снарядов».

«Нас отбросили в эвакуационное убежище. Они полностью захватили контроль над гражданским населением. Берут заложников. Не могу понять зачем».

«Красная команда что-то задумала. Если они защищают спутники, перевозя заложников, тогда должно быть, они вызывают подкрепление».

«Дерьмо! Нужно остановить их, прежде чем они вызовут что-то противное!»

«Ага, вперед. Если не перенаправим в центр связи как минимум 50 мехов, нам не удастся выбить врага из их удобной позиции».

«Прекрасно, если мы бездействуем, они побеждают!»

«Расслабьтесь, они задействовали так много машин, что электростанция стала менее защищенной. Как только мы захватим ее, то сможем выдернуть шнур и попрощаться со всей их пристальной защитой».

Мелинда кивнула, поняв причину отсутствия второй волны нападавших. Она чувствовала себя взволнованной из-за отсутствия голов, которые можно проломить. Ее мех не создавался, чтобы сидеть, сложа руки. «Джанет, давай снабжаемся и идем».

Большинство мехов, находящихся на передовом складе, использовали его достаточные запасы для пополнения своих энергетических ячеек и боеприпасов. Если бы противник пошел в атаку, они были бы очень уязвимы. К счастью, ничего не случилось, и Мелинде удалось пополнить свои ракетные пусковые установки и пару разряженных батарей.

Они решили приблизиться к спутникам связи, в настоящее время их же союзники периодически осуществляли на них нападения. Ракеты и другие снаряды стреляли по массивным сооружениям. Однако большинство физических снарядов сбивались, в то время как лазеры только создавали ожоги на поверхности удивительно упругих антенн.

«Пытаться расплавить те антенны - бесполезно. Они построены так, чтобы противостоять осаде» - говорил по коммуникатору один опытный пилот. «Если хотим обрезать им связь, то нужно уничтожить центры управления или резервные энергетические генераторы».

«Нам нужно как-то приблизиться. Передвигаться по воздуху или земле слишком рискованно. Есть ли точка прохода в подземелье на этой карте?»

«Есть, но мехи наших врагов прячутся за множеством баррикад. Пробиться сквозь туннель будет настоящим адом».

«У нас нет выбора» - сказала Мелинда, ей уже не нравилась эта ситуация. «Если не хотите ходить вокруг да около, пытаясь расплавить все антенны с помощью своих лазеров, тогда для срыва их планов нам нужно что-то сделать. Давайте встретимся у северного входа».

Мелинда оставила Джанет позади. Ее пушки не являлись полезными в узких границах подземелья. В то время как Джанет и ее машина остались позади для обеспечения прикрытия, Мелинда собрала разношерстную толпу мехов-единомышленников и вошла в туннель к северу от центра связи.

Темная окружающая среда окрасилась красными аварийными огнями, слишком тусклыми, чтобы обеспечить эффективное освещение. Мелинда и дюжина других мехов переключили свой сенсорный режим с оптического на любое ночное или темное зрение, которым они обладали.

Их разведчик пошел вперед более быстрым, но менее шумным шагом, исчезнув в течение нескольких минут, прежде чем отправить отчет о своих наблюдениях. «Заметил шесть легких и средних мехов на стыке впереди. Это пост предупреждения. Они готовы бежать, как только мы появимся».

«Скрытность – не наш конек» - заметил стрелок. «Давайте сосредоточимся на стремительной атаке половины из них, оставив остальным возможность бежать. Получится отстойно, если они отправят предупреждение, но я не думаю, что у нас есть лучшие решения».

«Как по мне, звучит хорошо».

«Ок».

«Позвольте мне идти впереди» - настаивала Мелинда, несмотря на присутствие нескольких легких мехов в их группе. «Возможно, я не так быстра, но только у меня есть чертовски огромный щит».

«Отлично» - заговорил один из пилотов легких мехов. «У тебя может быть достойный шанс выжить после их мин-ловушек, если они их установили».

Обговаривая некоторые детали быстро составленного плана, они пробрались через туннели в небольшую открытую зону хранения. Несколько пустых контейнеров стояли между ними и испуганными вражескими мехами. Некоторые, очевидно, играли в карты или что-то в этом роде, поскольку они среагировали на вторжение на полсекунды медленнее обычного.

Держа свой щит впереди, с помощью второй руки Мелинда выпустила несколько лазеров в меха, использующего ракеты. Ей удалось несколько раз попасть в то же самое место, расплавив одну из пусковых установок врага. Спорадический огонь ее товарищей по команде привел к дополнительным повреждениям модуля пускового устройства, после чего небольшой снаряд стал причиной подрыва всех ракет. Массивная цепь взрывов разрушила ракеты и формирование противника.

Несколько более проворных военных машин уклонились от входящего огня и успешно ускользнули. Однако то же самое нельзя было сказать о средних мехах. Союзники Мелинды стреляли по ногам более легких и медленных целей, нарушая их равновесие и не позволяя набрать скорость. В конечном итоге враги остались в меньшинстве.

Хотя все использовали свое ночное видение, жуткое красное свечение глаз Марка Антония придавало темному роботу зловещий внешний вид. Паровой гребень в верхней части головы заставлял среднего меха, находящегося перед ним, дрожать. Тем не менее, пилот являлся Платиновым Легионером, и он не смирился со смертью. Вражеская боевая машина выпустила весь залп ракет ближнего радиуса действия, который взорвал, столкнувшись с Марком Антонием, но щит все-таки устоял, хотя половина его слоев исчезла.

«Ты за это заплатишь!» - закричала она и нырнула вперед, превращая меха в кучу компонентов.

Другие покончили с оставшимися врагами. «Давайте двигаться дальше».

В конце туннеля их встретил поток оружейного огня. Одному из товарищей по команде Мелинды попали в ногу, серьезно повредив мобильность его меха. «Дерьмо! Моя левая нога!»

«Дорогу!» - крикнула Мелинда и взмыла вперед, дабы прикрыть щитом упавшего меха. «Кто-нибудь, оттащите его задницу в укрытие».

«Что делать теперь? У нас недостаточно огневой мощи для противостояния их пушкам».

«Вы забыли о нашей цели? Продвигайтесь любой ценой!»

Не дожидаясь ответа, Мелинда шагнула вперед и смело взяла на себя инициативу. Остальные мехи колебались, после чего решили, что у них нет другого выхода. Они последовали с удовольствием. Имевшие оружие дальнего боя, стреляли во время бега, нанося очень небольшой урон по канонирам, но это заставляло их прятать головы за укрытием.

Мелинда продолжала бежать, а ее мех - противостоять ударным волнам, так как на его щит постоянно воздействовали выстрелы пушек. Ей было тяжело выдерживать огромное количество кинетической энергии, препятствующей ее пути, но неблагоприятные обстоятельства только заставляли ее сердце стучать быстрее.

«Только и всего. Продолжайте стрелять в меня. Мой мех сможет принять наказание».

Щит начал терять свою квадратную форму, когда его края оторвало. Некоторые из снарядов даже взорвались на ее броне, вызвав несколько трещин. Тем не менее, она успешно сократила дистанцию до того, как пушки смогли сделать хуже. С помощью половинчатого щита она отбросила одного вражеского меха в сторону, в то время как жезлом ударила по пушке другого, выведя оружие из строя.

Оппонент ответил, бросив бесполезное оружие в ее направлении, тем самым заставив ее споткнуться. Мех воспользовался моментом, достав меч из-за спины. К тому времени, когда оружие обрушилось на нее, Мелинде удалось восстановить достаточное равновесие и заблокировать удар щитом, в результате чего он раскололся.

Злясь из-за потери своего щита, она сделал пару быстрых лазерных выстрелов, прежде чем наброситься на противника с жезлом. Лучи достаточно отвлекли врага, чтобы ее собственное оружие смогло искалечить держащую меч руку противника. Последующие удары успешно разрушили его четыре конечности.

Малая площадь и баррикады затрудняли обеим сторонам увидеть, как прогрессировала битва. Тем не менее, Мелинда была уверена, что ее команда одерживала верх. Она легко подхватила меч упавшего оппонента, прежде чем переключиться на следующую жертву.

Так было до тех пор, пока из темноты не появился залп дальнобойных ракет. Мелинда поспешно отскочила назад и подняла недавно отключенного меха. Его системы ИДВ все еще работали, поэтому большинство ракет в последнюю секунду изменило направление к другим целям или взорвалось об стены туннеля. Когда ракеты закончились, она уронила полумертвую машину.

«Изящная хитрость» - неожиданно молодой голос эхом отозвался в туннеле. «Но я боюсь, твоя удача закончится».

Тьма уступила место ярко окрашенному меху. На его белом внешнем виде не отображалось никаких повреждений, даже щит выглядел нетронутым. Высокая и величественная боевая машина до сих пор держалась позади, а теперь стала препятствием маленькому отряду для выхода на поверхность.

«Вот дерьмо» - сказала Мелинда, заметив отсутствие своего щита и обгоревшую, потрепанную броню. «Ты управляешь базовой моделью?»

«Поистине управляю» - самонадеянно ответил пилот. «Я не пользуюсь хитростями. По-моему, пилотирование оригинала приносит пилоту удовольствие, даже в реальном мире. Можешь считать меня поклонником. К твоему сведению, я ненавижу одну вещь».

«Какую?» - праздно спросила Мелинда, угрюмо готовясь, возможно, к самой жесткой битве на ее новом мехе.

«Я ненавижу самозванцев».

Ослепительно-белый Цезарь Август громогласно ступил вперед, держа перед собой щит в форме воздушного змея, а другая рука стала причиной взрывов еще более мощного залпа лазеров.

Мелинда зарычала, избежав атаки, и ответила выстрелом пушек, расположенных на обоих запястьях. Она использовала свою превосходную мобильность и все приобретенные навыки пилотирования, дабы свести повреждения к минимуму.

«Я не боюсь тебя. Вперед!»

Прикосновение Меха Глава 27

Глава 27: Абсолютная Мощь

По негласному соглашению подкрепление, пришедшие с Цезарем Августом, взяло на себя союзников Мелинды.

«У тебя хороший мех. Тем не менее, броня отстойная».

«Это Марк Антоний, спроектированный тем, кого я знаю. Он разрабатывался, как более доступная альтернатива машины под твоим управлением».

Пилот Цезаря Августа презрительно фыркнул. «Простая мысль об удешевлении любого из компонентов этой модели является отвратительной. Это противоречит всему, что август отстаивает. Ты и твой друг понятия не имеете, насколько омрачили его величие».

Словно неостановимая волна, Цезарь Август продолжал сокращать расстояние, обмениваясь лазерными лучами. Пушки Мелинды нагревались, но она смогла лишь раскалить верхние слои щита противника, в результате чего расплавилась только часть его массы. Защита Цезаря свидетельствовала об исследованиях National Aeromotives в области теплопоглощения.

«Бесполезно! Смирись с неизбежностью!»

«Ты слишком много говоришь!» - закричала Мелинда, прекратив вести лазерный огонь из-за сближения. Словно ловкая горилла, она бросила своего меха вперед, пытаясь уклониться от как можно большего количества выстрелов. Марк Антоний напрягся от неожиданных поворотов, даже когда входящий огонь нагрел много участков ее меха. Теперь Марка Антоний в своих темных доспехах, покрытый светящимися красными пятнами, и с вездесущим водяным паром, просачивающимся с гребня его головы, стал похожим на демона из ада.

«Забавный трюк, проект римского шлема. Но боюсь, ты потеряешь его, когда я ОТОРВУ ТВОЮ ГОЛОВУ!»

Цезарь Август подошел на расстояние ближнего боя, но, несмотря на слова пилота, он как поезд продолжал лететь вперед. Мелинда запоздало ушла в сторону, получив урон от быстрой атаки Августа.

Они снова сблизились и принялись яростно обмениваться ударами, чередуя их со своевременными лазерными взрывами. Щит Августа был практически неразрушимым, поскольку двойное оружие Мелинды не имело достаточного веса или заостренностей. Белый меч наносил размеренные, безошибочные удары, совершая их по непостижимому шаблону. Он безусловно доминировал над Мелиндой.

Пилот Цезаря Августа должен быть элитой. Его правильное мастерство пилотирования превосходило ее собственное, он легко управлял Августом, словно машина была его собственным телом. От стиля использования меча до шаблона движений все, что делал пилот, лишь ставило Мелинду в более тяжелое положение.

«Сдавайся. Я видел, из чего сделан твой мех. Плохая копия».

«Завались» - ответила Мелинда, пот стекал по ее лицу. Она изо всех сил старалась держаться, но противник продолжал постепенно уничтожать пластины ФВП - защиту ее меха.

«Я могу понять, почему ты пилотируешь такой мусор. В конце концов, если у тебя нет денег, ты никогда в своей жизни не будешь пилотировать такого великолепного меха, как Цезарь Август».

«Не все можно измерить деньгами!» зашипела она и рванула вперед, подставляясь под смертельный удар, но парируя его подобранным ранее мечом. Ее оружие треснуло и разломалось пополам, но ей удалось остановить удар.

Жезл уже набросился сверху, тяжелый закругленный конец двигался по прямой дуге к голове Августа. Вражеский пилот поспешно поднял щит и с сильной вибрацией откинул жезл обратно.

«Ха, и что ты будешь делать теперь без меча?»

«Вот это!» - Мелинда бросила сломанный меч и использовала свое запястье, выпуская пару лазерных выстрелов прямо в глаза с очень близкого расстояния. В то время как большая часть головы смогла выдержать жару, основным датчикам и тонким компонентам, скрытым внутри головы, повезло не так сильно.

Вражеский пилот закричал, потеряв свое основное зрение. Он рефлексивно ударил своим щитом, оттолкнув Марка Антония. Из-за толчка Мелинда отступила назад и начала подкрадываться со стороны, пользуясь тем фактом, что Август теперь полагался на свои вторичные датчики.

«Думаешь, ослепила меня? Ошибаешься!»

Удивительно, но Август умело двигался в направлении Мелинды. Возможно, опасаясь еще одного выстрела в упор, Август с расплавленной головой держался на расстоянии, стреляя из лазера на запястье. Марк Антоний быстро терял энергию, пытаясь уклониться от выстрелов.

«Я был снисходителен к тебе до сих пор. Не ожидал, что ты оскорбишь мое лицо. Хорошо, позволь мне показать реальную силу первого императора!»

Август отбросил свой щит, отказавшись от защитного преимущества над Марком Антонием. Тем не менее, он двинулся вперед с возрожденной грацией. Увеличенная скорость мешала Мелинде, и ей потребовалось все, дабы уклониться от мастерского удара мечом. Последующие удары разрушали внешность Марка Антония, оторвав несколько частей его руки и туловища.

Мелинда заглушила панику и сохранила самообладание, кружась вокруг на своем мехе. С каждой секундой она чувствовала, что ее сознание все больше напрягается. Темная форма Марка Антония вторила каждой ее мысли, позволив ей избегать многократных выпадов Августа. Даже в случаях невозможности избежать ущерба, она прилагала все усилия, дабы меч ударил по более защищенным участкам.

«Ты только и можешь бегать, как таракан, и прыгать, как обезьяна!» - взревел пилот, негодуя от постоянной погони. «Лишь дешевая шлюха как ты может управлять дешевой подделкой. Ты никогда не сможешь сравняться с величием моего меха и меня!»

Иррациональный всплеск ярости вторгся в мысли Мелинды. Вся официальная подготовка Стражи твердила ей не терять самообладание. Проведя много времени в роли посредника между горячими головами, пилотирующими многотонные боевые машины, она прекрасно понимала опасности, следующие за высвобождением гнева вместо принятия решений.

«Марк Антоний, да? Я полагаю, ты не знакома с историей Древнего Террана. Видишь ли, в то время Август неоднократно побеждал Марка Антония, и теперь история повторится. Твой мех - дешевое посмешище, он никогда не станет таким достойным как мой!»

Ее сдержанность исчезла.

Возмутившись тем, что на нее смотрят свысока, она охотно поддалась гневу и взвыла. Свирепый звук напугал молодого атакующего пилота, заставив его совершить непростительную ошибку в нападении. Из-за ограниченной мощности своего меха Мелинде не удалось использовать свой жезл, она направила кинетическую энергию в ноги, превращая вращение корпуса и всей ее руки в один разрушительный удар, который приземлился точно на хватку меча Августа.

Пальцы хрустнули, поскольку воздействие целого меха не могло быть остановлено такими деликатными конечностями. Средний и безымянный пальцы отделились полностью. Несмотря на критический урон, Август был достаточно проворным, чтобы бросить меч в другую руку. Как только он это сделает, Марк Антоний будет страдать, поскольку он сильно выдохся из-за последней атаки.

Глаза Мелинды прищурились, когда она использовала короткий момент, дабы сделать что-то неординарное. Она воспользовалась аварийными крепителями, державшими плечевые пусковые установки Марка Антония, они крепились к его доспехам. Используя остатки импульса боевой машины, она заставила своего меха физически бросить пусковые установки на пылающего Августа.

«Неважно, сколько у тебя денег, ты не можешь купить себе путь к победе» - ухмыльнулась Мелинда, помахав на прощание свободной рукой.

Она активировала устройство, из-за чего все ракеты сразу же взорвались. В центре появилось два луча, отбросив Марка Антония назад. Взрыв еще больше повредил броню боевой машины, но Мелинде удалось не упасть.

Когда дым и огонь исчезли, Цезарь Август выглядел намного печальнее, чем раньше. Удивительно, но, несмотря на воздействие двух сконцентрированных взрывов боеприпасов, его броня получила лишь несколько трещин и воронок.

К сожалению, даже если его доспехи сохранили большую часть своей эффективности, то более хрупкие компоненты под ним пострадали сильнее. К объединенным взрывам присоединились ударные волны полного залпа ракет. Хуже того, метательные взрывчатые вещества ранее вообще не расходовались, поэтому они тоже взорвались одновременно, прибавив взрыву испепеления и оставив испачканного Августа пылать в механической агонии.

«Что, что такое.. Я не могу управлять своим мехом..» - встревоженно сказал молодой человек, продолжая пытаться взять под контроль дергающиеся конечности своего меха. «Август…»

«Август - простой смертный» - вмешалась Мелинда, поднимая ногу меха, дабы превратить вторую руку боевой машины своего противника в металлолом. Марк Антоний зловеще наклонился, приблизив свое грозное и покрытое боевыми шрамами лицо к полуразрушенному и наполовину сгоревшему лицу Августа. «Даже внутри этой дорогой игрушки ты не непобедим».

«Я хотя бы могу позволить себе ее в реальном мире».

«Там тебе надерут зад, точно так же, как и здесь» - отметила Мелинда, а затем сильно ударила жезлом по корпусу Августа. Трещины увеличились, но броня, к удивлению, выдержала нанесенное в ярости, прямое силовое повреждение. К тому моменту, когда ее жезл остановился, тело вражеского пилота уже давно разорвалось на части из-за чрезмерных шокирующих ударов.

Бросив бесполезную рукоять, Мелинда подошла и подняла практически нетронутый меч и щит. «Спасибо, что одолжил мне их, парень».

Она в замешательстве посмотрела вокруг. Хотя ее поединок с Цезарем Августом изрядно истощил ее меха, он длился всего около двух минут. Исход боя еще не решился, но Мелинда уже набросилась на ближайшего врага в стороне. Противник не смог удерживать внимание сразу на двух направлениях и потерял ногу после бессердечного взмаха меча Мелинды.

«Оружие намного лучше, чем я думала» - довольно сказала она, хотя ей не хватало ощущения хруста ее жезла.

Мелинда освободила своих ранее захваченных товарищей по команде, покинув их, дабы помочь следующим. После этого чаши весов быстро склонились в их пользу, приводя врага к сплошному разгрому, так как выжившие отступили на поверхность.

Марк Антоний поднял присвоенный меч, заставив выживших следовать к победе. Несмотря на отсутствие какого-либо преимущества в особенностях ее меха или рейтинга в лиге, ей все же удалось выступить в качестве лидера. Большинство сражавшихся с ней мехов были готовы следовать ее указаниям.

Получив уважение, Мелинда опустила меч, пока он не указал на выход. «Нам нужно разнести базу. Погнали!»

Группа мехов протеснилась сквозь выход и, наконец, вышла на поверхность. Большинство защитников по-прежнему находились в безопасности от атакующих извне, но некоторые из них уже были предупреждены о вторжении.

«Покажите, где расположен их центр управления!»

«Шесть часов, купол, напоминающий вышку».

«Хорошо, парни и девушки, дабы покончить с этим мы должны сделать только одно. К центру управления!»

Несмотря на то, что многие мехи развернулись из-за возникшей среди них угрозы, инициатива была на стороне захватчиков, и для приближения к центру управления им потребовалось всего лишь короткое время. Твердое покрытие купола защищало его от всех видов боеприпасов, но когда Мелинда разбила нижний край своего щита о поверхность, она треснула и начала поддаваться. Некоторые другие мехи с оружием ближнего боя присоединились к веселью, в то время как остальные отбивались от приближающихся защитников.

«Мы не сможем продержаться долго!»

«Продолжайте! Нам просто нужно немного больше времени!»

За три последние атаки щитом Марку Антонию удалось пробить отверстие. Легкий мех с огнеметом немедленно подошел к нему и выпустил смертельно горячий поток пламени, сжигая весь персонал и компьютеры центра управления. Мелинда мысленно купалась в их криках, чувствуя удовлетворение из-за достижения цели.

«Э-э, Мелинда. Пока еще рано праздновать. Есть проблема».

Она оправилась от своих мыслей. «Что случилось, Джанет?»

«Ну, вы, ребята, сумели уничтожить центр управления, но не раньше, чем они вызвали первую волну подкрепления. Лучше посмотрите на небо».

Ее датчики перенастроились. Она видела, как маленькое пятнышко в небе становилось все больше. Это был модуль входа, позволяющий мехам прибывать на поверхность планеты со скоростью свободного падения. Устройство становилось все больше, и больше, и больше, и больше...

«Модуль не обычный».

Капсула была слишком большой для одного меха. По ее величине Мелинда подсчитала, что в ней может поместиться, по крайней мере, восемь-двенадцать средних мехов, а защититься от них будет трудно.

Только в момент активации ускорителей капсулы для замедления ее падения, Мелинда почувствовала, что что-то не так. Ускорители излучали слишком много силы, заставляя весь центр связи дрожать. Казалось, они пытаются остановить падение чего-то гораздо большего, чем кучка обычных мехов.

Воздействие, похожее на землетрясение, грохотало во всех в окрестностях, так как капсула, наконец, упала посередине базы. Крышка модуля медленно опускалась, на полное открытие требовалось немного времени.

Она продолжала открываться, пока нога тяжелого меха не отшвырнула металлическую крышку. Прямоугольный кусок металла заскрипел, отскочив от земли только для того, чтобы врезаться в основание антенны.

Мех апокалиптических размеров – Страж главного здания Штаба вышел из капсулы-переростка. Казалось, каждый шаг заставлял опору под ногами других машин дрожать, тревога синей команды возрастала. Обладая прочными ногами, бочкообразным торсом и парой рук, покрытой оружием, металлическое чудовище вывело определение мехов на новый уровень.

«Джаггернаут» - прошептала Джанет.

В истории развития мехов не имелось жесткого правила, задававшего размер и вес машин по конкретным ограничениям. Нынешнее современное принятие легкой, средней и тяжелой классификации было больше из удобства, чем из любых расчетных соображений. Доктрины, следующие этому, стали теми, кто действительно увековечил классификации.

Легкий мех – быстрый и выживает, оставаясь незамеченным или уклоняясь от вражеских атак. Обычно они выступают в качестве разведчиков, диверсантов или дозорных. Также из них получаются отличные летчики.

Средний мех – маневренный и может противостоять ограниченному количеству повреждений. Они являются мастерами на все руки в мире боевых машин, благодаря своей беспрецедентной гибкости способны выполнять любую роль.

Тяжелый мех не утруждает себя уклонениями, вместо этого предпочитает танковать все атаки. Его считают танком из-за легкости удержания позиции или прорыва через вражеские линии.

Целая индустрия возникла вокруг этих трех архетипов. Когда множество клиентов захотело установить свои любимые игрушки на своих любимых мехов, появилась система разработки и лицензирования взаимозаменяемых и модульных компонентов. В целях поддержки совместимости использование многих современных компонентов, изобретенных в эти дни, ограничивалось одним весовым классом.

Но, несмотря на эту процветающую экосистему мехов и их частей, всегда были некоторые стороны, желающие сделать шаг вперед для своей выгоды. Одним таким моментом являлось представление джаггернаута на поле боя в Империи Нового Рубарта.

Джаггернаут являлся машиной, способной сражаться с низколетающими космическим кораблем. Его конструкция и бесчисленные компоненты весили как целая дюжины тяжелых мехов, но стоили примерно в сто или даже тысячу раз дороже. Воспроизведение многих технологий, способных сохранить целостность такого гиганта и не позволяющих ему рухнуть из-за собственного веса, было очень дорогим. Такого большого и тяжелого меха просто нельзя назвать экономичным.

Тем не менее, это никогда не останавливало Новых Рубартцев. Они кропотливо инвестировали в его развитие и держали проект в тайне, по крайней мере, от всего поколения мехов. Лишь после достаточного усовершенствования проекта до возможности выполнять задачи во враждебных планетарных окружениях, они выпустили первого джаггернаута на поле битвы.

Тогда он оставил после себя лишь горы трупов. Город, ставший полем сражения, пострадал очень сильно, Новые Рубартцы считали, что битва могла привести к меньшему ущербу, если бы они убрали пару незаконных тактических ядерных пушек.

Прямо сейчас, среди людей, джаггернауты являлись оружием с сомнительным правовым статусом. Многие государства, враждующие с Империей Нового Рубарта, стремились разработать договор о запрете таких сверхбольших мехов. Вызываемые ими разрушения могли конкурировать с оружием массового уничтожения. На самом деле было бы оправдано отнести их к категории новейших ОМУ, изобретенных человечеством.

Сейчас все это было практически бесполезным для Мелинды, так как джаггернаут, наконец, начал движение. Он поднял одну из своих рук, напичканной пушечными орудиями, и направил ее сторону невидимой взгляду, военной базы синей команды.

«Вот черт. Убирайся оттуда, Джанет!»

«Уже выхожу!»

Джаггернаут выстрелил, и весь мир побледнел.

Прикосновение Меха Глава 28

Глава 28: Подготовка

«И что случилось потом?» - спросил Вэс по коммуникатору, откинувшись на диван. Лаки с любопытством попытался дотронуться до головы Мелинды, спроецированной устройством связи.

«Джаггернаут взорвал половину стен военной базы, вызвав панику в нашей команде. Честно говоря, единственная причина, по которой мы продержались так долго после того, как джаггернаут вышел на поле, была в том, что его пилот обезумел от мощи. Он истребил половину собственной команды, попавшей в зону его атаки».

Они говорили о выступлении Марка Антония и о том, как Мелинда показала, что это хороший мех, несмотря на многочисленные ошибки. «Он не чувствует себя удобно на передовой из-за разброса в сильных сторонах. Не совсем рыцарь, не совсем ударник, а жалкие пусковые установки не дают меху большой огневой мощи на дальних дистанциях».

«Ну, я работаю только с имеющимися инструментами. Честно говоря, если бы я смог заменить жезл и щит чем-то более крепким, я уверен, мех будет работать так же хорошо, как Цезарь Август».

«К сожалению, это не выход, если я хочу держать под контролем затраты и сложность изготовления». Вэс покачал головой: «Я ожидал большинство упомянутых тобой проблем, но они как бы встроены в основу проекта модели. Я не собираюсь заменять Цезаря Августа. Просто хочу предоставить доступный вариант, способный хорошо справляются с меньшими задачами».

Мелинда кивнула. «Безусловно, он впечатляет. Я вроде как, хочу заменить своего меха для патрулирования, но знаю, что канцелярские крысы в Страже не допустят такого. У этой модели нет выносливости».

По окончанию беседы Вэс сделал последние штрихи на втором мехе ручной работы и выставил его на продажу.

«Давай-ка посмотрим на мой прогресс».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 235

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,6

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1.2

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером I] [Владение Сборкой I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение I] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони I]

Оценка: Почти достиг стандартов ученика в проектировании мехов.

Со времени последнего просмотра статистика не сильно изменилась. Концентрация снова повысилась на 0,1 балла из-за его целенаправленной сосредоточенности на освоении Марка Антония. Помимо сна, еды, ритуалов в ванной и коротких перерывов для нужного настроя, он все время занимался изготовлением Марка Антония.

Его количество ОП упрямо не хотело увеличиваться, еще раз доказывая, что потенциал продаж вариантов Фантазии исчерпал себя. Большую часть очков он получил за продажу двух Марков Антониев. Из-за их более высокой стоимости, за одну продажу ОП прибавлялось больше.

«Кажись, моя модель Марка Антония не наберет популярности» - разочарованно отметил Вэс. «До ДМТ осталась лишь неделя, и я не смогу значительно увеличить свои навыки или атрибуты каким-либо образом».

Пока он много работал над проектом Марка Антония, осваивая процесс его изготовления, изученные вещи в лучшем случае предоставят несущественную помощь во время соревнования.

Конкурс длился лишь один день, достаточно долго, дабы проектировщики мехов продемонстрировали свои навыки, не раздражая публику многодневным фестивалем инженеров. За день до главного события организаторы проводили отборочный раунд, отбирая восемь лучших участников.

Оба события вращались вокруг проектирования и сборки функционирующего меха из кучи деталей и случайной незамысловатой модели. Он демонстрировал мастерство механика в создании новых боевых машин и пропускал скучную часть изготовления деталей с нуля.

Старый Вэс без Системы, вероятно, не прошел бы квалификацию. Даже со всеми дополнительными преимуществами, полученными от нее, он даже не был уверен, что сможет занять 3-е место.

«Я не должен зацикливаться на первом месте. Нужно четко осознаваться свои приоритеты. Как только я найду хоть одного клиента на проект Марка Антония, я выиграю в тот же миг».

Из-за надвигающегося срока выплаты процентов, до которого уже было меньше месяца, Вэс чувствовал огромное давление.

«У меня будет больше шансов на победу в конкурсе, если до его начала я смогу заработать достаточно ОП на покупку вспомогательного навыка Аварийное Снаряжение II».

Он уже испытал силу влияния Аварийного Снаряжения I. Умение подпитывалось его творчеством, позволяя ему находить неординарные решения сложных технических проблем. Оно не добавляло никаких новых знаний, а улучшало способность сочетать уже имеющиеся во что-то новое. Примером может быть снятие лазерной винтовки и прикрепление ее к плечу. Хотя такая дрянная модификация не могла работать так, как специально построенное наплечное оружие, но в чрезвычайной ситуации она должна работать достаточно хорошо.

«Я должен подготовить свою мастерскую» - напомнил себе Вэс. Если все пойдет хорошо, он должен быть способен найти клиента для своего нового проекта. К времени возвращения с мероприятия ему нужно будет подготовить мастерскую к работе.

Сначала он взглянул на 3D-принтер. Будучи довольно старой, подержанной моделью, ему не хватало самых современных технологий изготовления. Вэс тщательно проверил настройки устройства и с помощью своих улучшенных знаний в сборке добавил предустановки, которые могли проще скомпилировать определенные части и допустить меньше ошибок.

Затем он посмотрел на свой инвентарь. Помимо сырья, необходимого для изготовления доспехов ФВП, ему не хватало всего остального, в чем нуждался Марк Антоний. Вэс принял к сведению перечень сырья и посетил местный сайт Ассоциации Торговли Мехами. АТМ предлагала множество услуг для желающих построить, купить или продать мехов. Она плотно сотрудничала с оптовыми торговцами ресурсами, что позволяло им продавать различные сырьевые материалы через удобный интерфейс рынка.

«Хм, чтобы воспроизвести ФВП требуется потратить около 11 миллионов светлых кредитов на сырье. На покупку остальной части материалов нужно всего 7 миллионов кредитов. Общая стоимость составляет 18 миллионов. Если я выставлю Марка Антония за 24 миллиона, то окуплю его стоимость и получу достаточно прибыли, дабы выплатить предстоящий процентный платеж».

Продать одного меха стоимостью в 24 миллиона кредитов было намного проще, чем другого, за чью покупку требовали более чем в два раза больше. В общей сложности сумма за сырье для Цезаря Августа составляла 45 миллионов кредитов. Лишь материалы для патентованного покрытия брони Августа стоили 38 миллионов, а у Вэса не было оборудования, необходимого для обработки экзотических материалов усовершенствованного бронированного покрытия.

«Цены кажутся достоверными, но они не полностью отображают все сегменты рынка» - внимательно отметил Вэс, вспоминая уроки колледжа, о том, как вести бизнес. «Я уверен, что существует множество частных соглашений между небольшой группой партнеров, предлагающих существенно более низкие цены».

Вэс с любопытством просматривал рыночные цены на Цезаря Августа и его близкие варианты. Официальная базовая модель, произведенная National Aeromotives, продавалась за колоссальные 65 миллионов кредитов. Естественно, будучи оригинальным производителем со зрелым Джейсоном Козловски у руля, NA производила CA-1 высшего качества.

Несколько проектировщиков с лицензией на Цезаря Августа выставляли за базовую модель или ее близкие варианты от 55 до 60 миллионов кредитов. Возможно, они также предлагали более низкие цены, но использовали частные каналы продаж для ведения такого бизнеса. На внутреннем рынке АТМ публиковались только общедоступные предложения, считавшееся в бизнесе мехов верхушкой айсберга.

«Поскольку я незначительный проектировщик с единоличным бизнесом и без репутации, то у меня нет квалификации на поиск более выгодных сделок. Я могу покупать нужные материалы только по рыночным ценам».

Такой расклад являлся большой проблемой для Вэса. Материалы, необходимые для создания структуры, энергетического реактора, двигателей и всего остального, требовали 7 миллионов, а это на 2 миллиона больше, чем предстоящий процентный платеж. Поскольку еще один кредит Вэс взять не мог, без аванса от клиента возможностей приобрести нужные материалы у него не было.

«Будет немного сложно».

Частный бизнес довольно нестабилен.

Клиенты иногда отказывались платить, оставляя производителя с пустыми руками. Иногда клиент оплачивал своевременно, но использовал новоприобретенного меха для вымогательства с производителя возврата денег.

Порой сами производители кидали своих клиентов. Они использовали нестандартные материалы и более дешевые компоненты, давая покупателю фальшивку, хотя тот платил за качество.

Межгалактическое учреждение АТМ предотвращало большинство случаев мошенничества и грабежа. Клиенты, желающие купить надежного меха, использовали ассоциацию в качестве посредника. АТМ сертифицировала каждую машину, прошедшую через их руки, и удостоверялась, что она соответствует представленному и согласованному проекту между продавцом и покупателем.

Проектировщикам и производителям также было выгодно участие АТМ. За 1% от выручки с продажи модели они могли пользоваться многими услугами ассоциации, такими как сертификация, доступ к внутреннему рынку, разрешение на управление платежами покупателя. Для многих малых и средних предприятий это обеспечило безопасную платформу для ведения бизнеса.

Хоть официально АТМ и была благотворительной организацией, она также выступала в качестве правоохранительного органа. Они жестко контролировали запреты на установку оружия массового уничтожения на боевые машины. Любые нарушители, пойманные за использованием запрещенных угроз, типа ядерного оружия или вирусов, имели дело с ужасным «Департаментом Контроля» АТМ. Каждый так называемый сотрудник контроля, работающий в их организации, был, по крайней мере, квалифицированным пилотом, причем большинство руководителей соответствовали требованиям к первоклассным пилотам.

Для сравнения, Мелинда достигла только уровня продвинутого пилота, что было минимальным требованием для получения должности пилота в Войсках Мехов.

«Если я займусь своим бизнесом через АТМ, мне не нужно будет беспокоиться о подлинности авансового платежа. Мои клиенты также получат определенную гарантию от организации».

Хотя Вэс еще ничего не покупал с рынка, он предварительно зарегистрировал свой список покупок, дабы уведомить продавцов о тех материалах, которые он может купить в ближайшее время. Это было обычное уведомление, но продавцы могли приготовиться к продаже, убедившись в наличии нужных материалов в своем инвентаре и возможности отправить их в Светлую Республику.

«Светлая Республика небольшая, поэтому доставка не занимает слишком много времени. Перед заказом я могу найти каждый материал на внутреннем рынке».

Вэс просмотрел все необходимое и почувствовал облегчение, поскольку не обнаружил ничего подозрительного. Благодаря возможностям сверхбыстрой доставки в современной галактической цивилизации, компании, занимающиеся доставкой, могли транспортировать все материалы, накопленные в Бентхайме до Облачного Занавеса всего за два дня.

После этого он связался с АТМ с целью подготовки документов для предстоящего производства. Затем, подписав некоторые стандартные контракты и соглашения с организацией и Светлой Республикой, с ним лично связался представитель АТМ. Делегат предложил Вэсу ознакомиться с законными требованиями к созданию меха в Светлой Республике.

«Ваша лицензия на производство также распространяется на производство оружия, входящие в комплект к Цезарю Августу» - разъяснял по коммуникатору представитель из Бентхайма. «Однако у вас нет разрешения на стрельбу из этого оружия, даже для проверки. Кроме того, вы не можете создавать свои собственные боеприпасы. Значит, вам запрещено производить какие-либо ракеты, даже если у вас есть возможность сделать это по лицензии».

«Как насчет лазерных пушек, установленных на запястьях? Технически они работоспособны сразу после того, как сходят с 3D-принтера. Мне просто нужно подключить их к источнику энергии».

Представитель перебросил пару проектов Вэсу. «Вам нужно добавить меры безопасности в процесс изготовления, а именно пломбирование энергетического оружия. Я только что отправил вам файлы, они являются небольшими предустановками для вашего 3D-принтера. Нужны для автоматического включения самых оптимальных мер безопасности в любое, произведенное вами оружие, но всегда нужно перепроверять их вручную ".

«У меня есть один последний вопрос. Не могли бы вы сказать, привлекателен ли мой проект на рынке?»

Мужчина из ассоциации улыбнулся. «Мы всегда готовы дать советы молодым предпринимателям. Что касается вашего варианта, очень необычно предлагать экономичный вариант чрезвычайно продвинутой структуры, такой как Цезарь Август. У Августа уже есть небольшой спрос. Поскольку в своем проекте вы заменили его броню, отняв при этом самую большую ценность этой конкретной модели, я не могу быть уверенным, захочет ли какой-либо правитель инвестировать в вашу новую концепцию. На этот вид продукта нет никакого существующего спроса, поэтому вам стоит усердно поработать над маркетингом, если хотите создать спрос».

«Понял. Вопросов больше нет, так что – до свидания».

«Всего доброго».

Другими словами, Вэсу предстояло раскрутить свой проект с нуля. Он не мог переманить к себе пилотов, заинтересованных в базовой модели, потому что они не хотели покупать худшую версию, имея средства на настоящую.

Вэс должен ориентироваться на пилотов с менее обильными банковскими счетами, но такие пилоты обычно покупали надежных авангардных моделей, а не передовых мехов со сниженной стоимостью. Эти две категории значительно отличались с точки зрения выносливости, стоимости обслуживания и общей долговечности. На последнем и акцентировалось внимание во время разработки обычных авангардных машин.

«Я справлюсь с этим, когда придет время».

Всю оставшуюся часть времени Вэс старательно производил Марка Антония в своей виртуальной мастерской. Он накопил приличный опыт в изготовлении самых неприятных деталей, и, зная его структуру и базовую модель, он чувствовал уверенность, что сможет изготовить функционирующего меха на своем собственном оборудовании.

Дни пролетели. Наступил день отбытия. Для всех конкурсантов Светлая республика предоставила бесплатный транспорт в Бентхайм. Будучи одним из многих участников ежегодной Демонстрации Молодых Тигров, Вэс, прижимая Лаки к груди и ведя за собой носильщика с его одеждой и другими вещами, присоединился к толпе надеющихся пилотов в космопорте.

«Чувак, я даже не знаю, почему иду. Только у Гранта есть шанс попасть в топ-10» - жаловался молодой выпускник.

«Да что ты говоришь?» - сказал с насмешкой высокий и грузный пилот. «Если сможешь достигнуть 200 лучших, то легко получишь работу в авторитетном корпусе наемников. Я не говорю об организации из 5 или 10 человек, я говорю о реальной сделке, например, о Знаменосцах Причарда или Красных Епископах».

«Без шуток? Вот почему мой дядя хотел, чтобы я участвовал».

«ДМТ демонстрирует не только талант нашего поколения Республике, но и выступает в качестве ярмарки вакансий. Множество работодателей смотрят шоу. Если им нравится пилот, они не постесняются предложить контракт. Мой брат так получил местечко в Пересекателях».

Пустая болтовня пилотов непреднамеренно открыла Вэсу много полезных вещей. Помимо правительства и Войск Мехов, он также ожидал присутствия наемников. Их главная цель - искать свежую кровь для пополнения своих рядов. Возникало сомнение, захотят ли они купить нового меха. В течение нескольких дней Вэс был отрезан от своей работы.

Прикосновение Меха Глава 29

Глава 29: Бентхайм

Появление Вэса стало причиной удивленных взглядов пилотов и их сопровождающих.

«Я не видел тебя в классе» - заявил один из мужчин, глядя на воротник Вэса. «Ты уверен, что сел на нужный шаттл?»

Каждый пилот носил небольшую булавку на своем воротнике, груди или руке, она обозначала их статус. Это была исключительная привилегия 3,5%, так отмечалась их особенность. Благодаря ей они пользовались первоочередными услугами, имели доступ к VIP-разделам, а меры для их безопасности принимались в первую очередь, и лишь затем наступала очередь остальных. Вся схема зародилась в Империи Нового Рубарта, но каждое человеческое государство, кроме Терранов, в значительной степени скопировало этот подход. Они также приняли во внимание правило: любое мошенничество с использованием таких булавок приводило к суровому наказанию.

«Охрана уже проверила меня, прежде чем пропустить. Я участвую в ДМТ по проектированию мехов».

«Проектирование?» Молодая женщина с румяным лицом нерешительно сказала: «Значит, ты не пилот».

«Нет».

На этом их разговор и закончился. Все пилоты отвернулись и продолжили вести свои собственные беседы.

Явное неуважение немного задело Вэса, но он привык к такому поведению с тех пор, как ему исполнилось десять лет. До момента проверки генетического соответствия он вел себя так же высокомерно, как и другие избранные. Потребовалось жестокое падение с небес на землю, чтобы осознать насколько тщеславно он себя вел.

«Тогда я был глупым сопляком и получил по заслугам, но в остальных это пренебрежительное поведение лишь укоренилось».

Этого уже не исправить. Современное общество почитало боевое мастерство, и непропорциональное внимание уделялось мехам. Иногда казалось, словно общество живет, дабы угождать этим избранным.

Конечно, умиротворяющие пилоты были важны, но солдаты, храбро служащие в других организациях, также заслуживали некоторой чести. Космические корабли охраняли свои границы от своенравных пришельцев, в то время как пехотинцы оккупировали территорию и зачищали бардак после получения мехами ущерба от артиллерийских атак.

Однако с этим ничего не поделаешь, поэтому Вэс отбросил недовольство. На него лишь изредка бросали быстрые взгляды и ничего более. Только Лаки привлек некоторое внимание, но в основном женщины-пилоты были слишком заняты и не отвлекались на его милоту.

Наступило время отправления. Шаттл поднялся после проверки всех присутствующих. Он обладал достаточной мощностью для взлета и выхода из атмосферы Облачного Занавеса. Словно улетающий воробей, космический корабль без проблем преодолел гравитацию планеты и согласно запрограммированному полету направился к ближайшей точке Лагранжа в локальной звездной системе.

Эта точка предоставляла быстрые и удобные пункты для запуска СС. Любой шаттл или космический корабль, способный путешествовать на сверхскоростях при возможности отбывал из точки Лагранжа, но мог достигнуть края солнечной системы в качестве места назначения.

Хотя высокоразвитые космические корабли могли выбрать местом назначения точку Лагранжа, такое путешествие считалось почти самоубийственным. Его можно сравнить с протягиванием нитки в иголку, за исключением того, что из-за одной ошибки странные гравитационные напряжения могли разнести корабль на части, оставив обломки местному солнцу на растерзание.

Все выбирали безопасный вариант, включая транспортный шаттл. Потребовалось всего лишь мгновение, дабы корабль достиг ближайшего пункта Лагранжа. Он ожидал в очереди, пока отбывали другие суда. Как только шаттл продвинулся вперед, его гладкая и узкая форма заметно исказилась, вытянувшись, перед запуском СС.

Шаттл немного пошатнулся, войдя в режим сверхскорости, но после этого пассажиры ничего не чувствовали. За сотни лет совершенствования человеческая технология СС заметно повысила степень обеспечения безопасности и надежности.

Благодаря удобному гравитационному расположению Бентхайма, полет туда от звездной системы Облачного Занавеса занял менее одного дня. Это сделало путешествия в экономическое сердце Светлой Республики удобным. Кроме того, не имея собеседников, Вэс наслаждался полетом.

Как только шаттл прибыл на край звездной системы Бентхайма, он полетел к одному из его пограничных аванпостов, установленных для встречи входящих судов. Меньшие системы, наподобие Облачного Занавеса, обычно не беспокоились об этой формальности, но крупному порту, такому как Бентхайм, требовалась повышенная безопасность.

Многие корабли сформировали упорядоченную, выложенную маяками, линию в пространстве. Маленькие патрульные суда пролетали рядом с ними, просматривая их изнутри на наличие любой контрабанды, определяя их происхождение и предназначение. Шаттл Облачного Занавеса подвергся лишь кратковременному сканированию, прежде чем служба безопасности его пропустила.

Пассажирский корабль продвигался вглубь системы, как рыба, плывущая вдоль реки. Он миновал несколько медленных фур и сильно вооруженных военных кораблей. Их транспорт держался на расстоянии от покосившихся кораблей наемников и всего остального, что намекало на опасность.

Спустя пол дня они, наконец, приблизились к планетарной орбите Бентхайма. Сверху густонаселенная планета казалась раем, где зелень смешивалась с высокотехнологичным городским развитием. С тех пор, как Бентхейм зарекомендовал себя главным портом Руспублики, правительство инвестировало триллионы кредитов в возможности разместить бесконечное количество посетителей и грузов.

Шаттл приземлился в переполненном космопорте недалеко от столицы, называемой Дорум. Вэса, пилотов и их сопровождающих практически вышвырнули из транспорта. Как только они оказались снаружи, шаттл ушел, освобождая место другому пассажирскому кораблю.

Капитан Джиллиан, ведущий руководитель конкурсантов из Облачного Занавеса, привел их к подготовленному воздушному транспорту, на котором они добрались до отеля, рядом с местом встречи. Покинув шаттл, они вошли в отель для регистрации и оставили свой багаж.

«Хорошо, пилоты, Демонстрация Молодых Тигров официально начнется завтра. До конца дня вы свободны, так что можете поиграть в местном игровом центре или сходить по магазинам, пока не закончатся кредиты. У меня есть только несколько правил, и я надеюсь, вы будете им следовать».

Капитан поднял палец. «Во-первых, прибыть на место проведения в 6:00 по местному времени. Если ваши коммуникаторы автоматически не корректируют отображение времени, сделайте это сейчас. Опоздание не является оправданием».

Парочка пилотов активировали свои устройства, и некоторым из них пришлось изменить их настройки.

«Во-вторых, вас проверят на употребление каких-либо наркотиков или алкогольных напитков перед выходом, так что ради бога не ходите веселиться в клуб и не упивайтесь в хлам. Более чем несколько конкурсантов получают отказ в участии после приема подозрительного напитка. Не исключайте возможность саботажа вашими конкурентами. В городе есть шпионы и агенты».

Несколько пилотов сглотнуло, хотя большинство из них фыркнули или не приняли предупреждение в серьез. Поскольку они были жителями Облачного Занавеса, влиятельные люди никогда не обращали на них особого внимания. Все лучшие пилоты Республики окончили учебные заведения в Бентхайме или Риттерсберге.

«В-третьих, НЕ вступайте в ссоры с другими пилотами. Мы все здесь из Светлой Республики, поэтому не принижайте свое достоинство перед иностранцами. Тут присутствуют гости со всего звездного сектора, не забывайте, зачем вы пришли сюда».

Молодые мужчины и женщины, казалось, внимательно слушали, но Вэс знал, большинство из них выбросит это из головы через несколько секунд.

«Если вы нарушите какое-либо из этих правил, можете забыть об участии в Демонстрации Молодых Тигров. Вы взрослые, так что лично несете ответственность за свои косяки».

Не имея дел во второй половине дня, Вэс вместе с другими участниками вышел из отеля, держа Лаки на груди. Механический кот широко раскрыл свои искусственные глаза, видя перед собой захватывающую картину. Судя по переполненным улицам на окраине столицы, в это время было много гостей. Каждая ДМТ ялвялась праздником боевой мощи, поэтому в Светлой Республике состоялось еще несколько событий в дополнение к главному мероприятию. Конкурс среди проектировщиков мехов был всего лишь одним из них.

«Ну-ка. Завтра - отборочные, а на следующий день - главное событие. Как только ДМТ закончится, мне нужно будет немедленно вернуться в Облачный Занавес, если я хочу изготовить и доставить своего меха вовремя».

У Вэса имелось очень мало времени, поэтому даже свободное время приходилось тратить на повышение шансов добиться успеха в соревновании. «Нужно посетить выставочные залы мехов».

Будучи коммерческой столицей портовой системы, Дорум славился сотнями музеев, торговцами и мастерскими мехов. Безопасная локальная экосистема позволяла многим людям начать свое дело в бизнесе мехов.

К сожалению, арендная плата была непомерно высокой, а конкуренция – жестокой. Новый участник без каких-либо существующих связей в промышленности не имел шансов основать мастерскую в Доруме или где-нибудь еще в Бентхайме, если уж на то пошло. Вэс решил организовать свою мастерскую в Облачном Занавесе не только потому, что он был его домом, а больше из-за низких налогов и ненавязчивых правил.

«Кроме того, доставка грузов между Бентхаймом и Облачным Занавесом вовсе недорогая. За исключением сложности привлечения клиентов, остальное практически не отличается».

В крупном мегаполисе, таком как Дорум, большинство улиц и проулков отличались растительностью, художеством и сидячими местами всех видов. Большая часть транспорта двигалась глубоко под землей или высоко в воздухе, поэтому шумный город никогда не переполнялся. Вэс вошел в один из туннелей, прислонив свой коммуникатор к блоку сканирования и подождал, пока за ним прибудет летающая машина. Несколько пассажиров, включая Вэса и Лаки, сели в машину, прежде чем дверь закрылась, и со скоростью молнии направились дальше, к сердцу города.

Вэс открыл свой коммуникатор и изучил карту города. Он ввел несколько параметров для поиска и получил список общедоступных выставочных залов. Пролистывая перечень названий, он, наконец, выбрал три местами, где присутствовал Цезарь Август. В двух из них находилась базовая модель, а в оставшейся демонстрационной комнате расположился его вариант.

Прибыв в центр столицы, Вэс поймал подземный автомобиль поменьше и направился к первому месту под названием Босворт, гигантскому филиалу одного из крупнейших коммерческих дилеров гражданскими мехами в звездном секторе. Имя компании, красующееся на передней части выставочного зала размером со стадион, ежедневно привлекало множество пилотов и энтузиастов. После небольшой платы за вход Вэс вошел внутрь зала и отыскал путь к разделу, где размещался их Цезарь Август.

После нескольких минут осмотра других мехов на дисплее он, наконец, достиг одной из гордостей Босворта. Вэс проталкивался через толпу, пока они восхищались и фотографировали высокого, величественного меха.

Поездка стоила того, чтобы увидеть это лично. Он много раз собирал мехов и несколько своих лично разработанных вариантов, но, в конце концов, стояло признать, что весь его реальный опыт был получен в виртуальной мастерской. Как можно сравнивать цифровой код с работой над реальными металлами и реальными компонентами?

Даже на расстоянии Вэс чувствовал атмосферу величия, исходящую от Цезаря Августа. Казалось, эта модель являлась императором мехов, а все остальные могли только склониться в его присутствии.

«Хорошее мастерство. Уверен, это не стандартная модель от National Aeromotives».

Благодаря глубокими познаниями Цезаря Августа он заметил несколько следов, свидетельствующих о другой концепции изготовления, отличавшейся от NA или Джейсона Козловски. Эти персональные изменения привели базовую модель на вершину по другому пути.

«Я удивлюсь, если мастер, работавший над этой конкретной моделью, осознает как его мысли согласуются с машиной».

Из-за обширных исследований X-Фактора, в Вэсе начало зарождаться шестое чувство этого феномена. Он провел много времени, наблюдая за повторами TheSevthSnake’а и Мелинды в действии, поэтому он слегка понимал, как выражался Х-Фактор. Пусть слабо, но он пытался идентифицировать неясные ощущения эмоций, исходившие от модели.

«Кажется…изготовитель пожилой. Опытный. Считал Августа своим главным произведением, своей лучшей работой. Он должно быть не лицензировал модель лично, но однажды как-то получил возможность изготовить ее, возможно, получил единичный заказ. Он наслаждался возможностью участвовать в создании продвинутого меха, поэтому относился к работе с благоговением».

Бессознательное чувство обоготворения, которое старый изготовитель испытывал к модели, непреднамеренно усиливало восхищение конечным продуктом. Возможно, именно поэтому Босворт приобрел этот особый экземпляр и показывал его публике. Это, безусловно, повысило его престиж.

«Посещение оказалось оправданным. Теперь я вижу, что есть несколько иной подход к Цезарю Августу».

Естественно, Вэс отказался принять такую рабскую философию. Согласно его убеждениям люди являлись хозяевами машин. Независимо от того, насколько мех сложный, он все равно создан с целью служить средством пилоту, для защиты или уничтожения. Естественно, из-за недавних исследований Х-Фактора его взгляды слегка изменились, но только в том ключе, что мехи работали лучше всего, если соответствовали своим пилотам. Не стояло доходить до безумия и действовать так, словно в этих отношениях люди были рабами.

После плодотворного визита Вэс покинул Босворт, прошел пару кварталов и посетил выставочный зал другой компании. Хоть он и был поменьше, но продавец в основном продавал мехов высшего качества, поэтому получил еще больше внимания со стороны общественности. Перед магазином образовалась длинная очередь посетителей, и Вэсу пришлось раскошелиться на гораздо более высокую плату, чтобы наконец войти в помещение. Видя великолепных мехов вокруг, он почувствовал, словно оказался на небесах. Не имея достаточно времени, он лишь мельком осмотрелся, прежде чем добраться до места назначения.

Цезарь Август показался Вэсу практически идентичным к тому первому. Тем не менее, по сравнению с предыдущим мехом, кажущимся императором, этот пример казался.. слабее. Возможно, это произошло из-за различного освещения или присутствия вокруг него других дорогих мехов, но Вэсу он казался более слабым.

«В его создание вовлекалось много людей. Контуры и компоненты четко соответствуют стандартам проекта, но это единственное преимущество данной модели. Такое чувство, словно она собиралась конвейером».

Такой способ изготовления говорил о масштабах, точности и эффективности. Вместо того, чтобы позволить одному изготовителю сделать все компоненты вручную, на заводе задействовалось много людей, специализирующихся на производстве одного компонента. Один парень делал только датчики, другой человек отвечал за броню, и так далее. Благодаря такому подходу одновременно сохранялось качество и достойный темп производства. Одна из худших вещей, происходящих с крупным производителем - появление ошибок, поэтому использование специалистов или ИИ, способных взять на себя эту роль, было ключевым в сохранении последовательности.

«Вот что случается, если заботишься только о технической производительности меха» - прокомментировал Вэс, чувствуя сожаление из-за того, что производитель не полностью раскрыл потенциал этой машины. «Я не могу винить их. Х-Фактор не поддается измерениям. Хотя я узнал так много, даже у самых известных экспертов все равно не должно быть никаких средств для количественной оценки X-фактора».

Нельзя поместить какое-либо значение в атрибут, который нельзя увидеть или услышать. Множество мехов с высоким потенциалом Х-Фактора рассматривалось как одноразовый мусор. Это объяснялось тем, что отраслевые стандарты способствовали массовому производству, а не индивидуальному мастерству. Даже проектировщики мехов, начинающие заниматься бизнесом и достигшие успеха, позволяли своим сотрудникам брать на себя утомительную работу по изготовлению их моделей. Они занимались только разработкой самодельных версий своего меха, дабы ознакомиться с моделью и исправить ожидаемые производственные проблемы.

Покинув выставочный зал, Вэс намеревался посетить следующий, с индивидуальной версией Августа. Однако, его коммуникатор издал звуковой сигнал и он понял, что должен вернуться в отель. Отборочные на ДМТ начнутся завтра утром, и, чтобы успеть, нужно рано проснуться.

«Скоро придет время, когда я смогу проявить себя» - он ухмыльнулся, наслаждаясь возможностью продемонстрировать свои недавно приобретенные способности на публике.

Прикосновение Меха Глава 30

Глава 30: Отборочные

Бентхайм организовал Демонстрацию Молодых Тигров в большом многоэтажном конференц-комплексе, построенном для этой цели. Он занимал гигантское количество первоклассной площади, предлагая много места туристам и любителям мехов, посетившим мероприятие. Естественно, в качестве основного события организаторы рассматривали состязание пилотов. В то время как начались церемония открытия и представление звездных пилотов, отборочные соревнования по проектированию мехов происходили в меньшем и куда менее переполненном боковом здании.

В первую очередь Вэс проверил свой статус и заметил, что, наконец, накопил 300 ОП. За эту сумму он сразу же купил вспомогательный навык Аварийное Снаряжение II, результатом чего стала еще одна незначительная головная боль. Из-за этого он подготовился ко дню немного позже, чем рассчитывал. Даже после завтрака, ему все еще приходилось иметь дело с последствиями странного способа переделывания Системой его мозга.

«Время почти на исходе!» Позвал в столовую капитан Джиллиан. «Собираемся в вестибюле гостиницы».

На этот раз Вэс оставил своего жемчужного кота в гостиничном номере. Брать Лаки с собой на соревнование было нецелесообразно. Не только потому, что домашние животные не допускались, но также из-за возможности обмана.

Поэтому на отборочные он пошел один. По сравнению с праздничной напыщенностью главного события конкурс проектировщиков мехов был менее значительным и привлек лишь часть толпы. Большинство из присутствующих являлись друзьями и семьей участников. Реальная толпа появится завтра, когда на сцену выйдут только восемь лучших.

«Вэс! Вау, чувак, рад тебя видеть!» - полнощекий молодой человек с яркими розовыми волосами заметил Вэса и подошел, весело улыбаясь. «Мы не общались с момента выпуска. Словно ты провалился под землю».

Вэс улыбнулся и стукнул своего бывшего одноклассника кулаком. «Привет, Карлос. У меня дома были проблемы. Основание собственной мастерской по проектированию мехов сложнее, чем кажется».

«Ты на самом деле сделал это? Не говоря уже об аппаратуре, каким образом ты оплатил лицензии?»

«Мне повезло» - Вэс начал пересказывать своему другу большую часть того, чем он занимался последние два месяца.

Выражение Карлоса выглядело неопределенным. «Я даже не знаю, удачливый ли ты ублюдок или нет. Лишь самые глупые благотворительные институты могли дать тебе лицензию на производство Цезаря Августа».

«Да, я до сих пор ломаю голову над тем, как попытаться изготовить его, не обанкротившись. Вот почему я здесь. Мне нужно найти клиента на моего первого меха, иначе я в полной заднице».

«Завидую твоей независимости. Тебе стоит знать, что я делаю ради проживания в эти дни. Мой папа устроил меня оптовиком в отделе контроля качества здесь, в Бентхайме».

Карлос следовал пути многих других проектировщиков, окончивших Риттерсберг. В больших корпорациях они начинали с низов. Как и у многих других молодых выпускников, текущая работа Карлоса никоим образом не имела ничего общего с проектированием мехов. Единственной его задачей являлась проверка боевых машин, импортированных компанией, и отмечание неисправных частей.

Карлос мог стать средним проектировщиком, но со знаниями, полученными в колледже, он стал высококвалифицированным техником мехов. В принципе, любой проектировщик, не обучавшийся в одном из известных университетов хотя бы второуровневого человеческого государства, мог забыть о вхождении в мир реального проектирования боевых машин.

Жалкое состояние этой отрасли в Светлой Республике было, пожалуй, самой главной причиной, почему она проводила эти соревнования. Правительство хотело стимулировать отечественную меховую промышленность или, по крайней мере, не стать слишком зависимым от иностранных межгалактических корпораций.

Немного больше они болтали о произошедшем после окончания школы. После ожидания охрана проверила их документы и разрешила войти в зал для участников. Уже около ста молодых проектировщиков сидели на удобных сиденьях или общались со своими друзьями или знакомыми.

Вэс увидел несколько более заметных одногруппников, в том числе лучшую студентку – Патрицию Шнайдер. Ее родители занимали средние должности в Босворте, что могло звучать не впечатляюще, но являлось верхушкой местного влияния в огромной корпорации. С таким происхождением Патриция должна была пройти курс обучения в престижном университете государства второго уровня. Вместо этого она осталась в Светлой Республике и посещала Технологический Университет Риттерсберга, как и другие бедные, и бесталанные местные жители.

«Как думаешь, каковы шансы у Патриции занять первое место?»

«Примерно 20%» - обыденно оценил Карлос. «Я слышал, она каким-то образом сумела привлечь внимание старшего проектировщика мехов и стала его учеником. Без понятия, кто он, но такие разговоры ходят. Люди даже говорят, что проектировщик помогал Патриции во время ее учебы в нашем колледже».

«Неудивительно, что ей удавалось получать максимальный балл на каждом теоретическом экзамене».

«Да, слава богу, она не так хороша в практике, а то порвала бы всех на этом состязании».

Потирая подбородок, Вэс отвернулся от Патриции и посмотрел на пару других участников. Некоторые стояли более уверенно, подняв свою грудь и очень отличаясь от местных студентов. От них исходила практически та же степень превосходства, что и от избранных!

«Я заметил, по крайней мере, семь человек, обучавшихся за границей в университете для элит» - сказал Карлос, поскольку тоже учился в Риттерсберге и был более знаком с этими людьми. «Я не знаю большинства из них, но вон тот ублюдок, Эдвин МакКинни, известен мне хорошо».

Обсуждаемый молодой человек стоял перед толпой поклонников. Его лицо излучало столько превосходства, сколько и остальные элиты в комнате, вместе взятые.

«Каково его прошлое?»

«Он учился в университете Империи Новой Рубарта. Не знаю его названия, но раз заведение Рубартанское, то какая разница. Даже если это не один из элитных институтов в Эстелоне, он все равно престижный. Это то же самое, что сравнить его с дворянином, приносящим нам, дикарям, цивилизацию».

Хотя звучало некрасиво, но внимание не было необоснованным. Даже Вэс почувствовал желание получить знания Эдвина по последним разработкам в области мехов. Изучение проектирования в случайном университете с единовременными затратами на исследования имело совершенно иную концепцию, чем аналогичная учеба в захолустной стране, типа Светлой Республики. Даже самые дешевые мусорные мехи ЕЗИ, выставленные в их корпусе, были, по меньшей мере, двух поколений. Передовые технологии, кажущиеся Вэсу нереальными, являлись обычным явлением в тех могучих странах с высоким уровнем развития.

Вэс почувствовал небольшое сожаление из-за того, что не начал учился в подростковом возрасте. Если бы он много работал и добился лучших результатов, то мог бы получить возможность пойти в элитный институт государства второго или даже первого класса.

«Мы живем в разных мирах. Бесполезно ассоциировать себя с ним. Лучше сосредоточься на своей собственной карьере» - посоветовал Вэс, хотя реальная причина такой беззаботности заключалась в возможности полагаться на Систему Проектирования Мехов для преодоления этих соперников в будущем. Он бы уверен, что даже не лучшие молодые проектировщики получили бы преимущество от Системы. Ее власть дала ему настоящий шанс достичь вершины в проектировании мехов. Требовалось только время.

«Дамы и господа, пожалуйста, встречайте лучших и ярких Светлых Республиканцев!»

Сопровождающий жестом пригласил участников выйти из зала ожидания. Все 150 конкурсантов встали перед подиумом. Они поклонились толпе знакомых и незнакомых лиц.

Ведущий, человек с серебристыми волосами и уверенным голосом, вероятно, являлся еще одним ветераном Войск Мехов. «Как вы можете видеть, было бы слишком расточительно выделять персональную мастерскую и долю частей для каждого участника. Тем не менее, с помощью голографических проекторов конференц-центра мы можем экономить пространство и ресурсы, проводя отборочные в виртуальной реальности с аналогичным реализмом».

Несколько охов вырвалось из губ конкурсантов. Они все хотели поиграться с реальными деталями боевых машин и надеялись, что на этот раз все будет иначе.

«Теперь, как и в прошлом году, мы хотим представить нашим молодым проектировщикам задачу по проектированию и сборке функционирующего меха из предварительно выбранных частей. Сотворение робота – не проблема, но создание лучшей боевой машины из неоптимальных частей требует навыков и таланта. Ваша задача - создать мех, который пройдет проверку в стандартном 10-километровом прогоне. Все ваши творения будут испытаны Гансом, …».

В стороне другой заслуженный пилот помахал рукой.

«…строгим профессионалом, он будет оценивать все ваши работы без каких-либо предрассудков. Вопросы?»

«Сколько у нас есть времени?»

«Двенадцать часов с начала отборочных».

«Существуют ли ограничения по весовому классу и вооружению?»

Ведущий ухмыльнулся. «Проектируйте ту машину, какую вашей душе угодно. Мы не ставим никаких ограничений на проект до тех пор, пока он соответствует определению меха. Вы хотите прикрепить к машине четыре руки? Хорошо. Хотите спроектировать ее вверх ногами? Вперед. Мы специально заручились поддержкой Ганса, потому что он универсален. Он может пилотировать легкие, средние и тяжелые военные машины на одинаковом уровне. Этот пилот обладает большим опытом пилотирования самых популярных конструкций животных. Он может убить столько же врагов, хоть мечом, хоть винтовкой».

«Им управляет ИИ?»

Этот вопрос вызвал несколько смешков у присутствующих людей.

«Могу вас заверить, он на 100% хомо сапиенс».

Это реально успокоило Вэса. Его единственным преимуществом перед другими соперниками была возможность реализовать Х-Фактор в мехе. Если его готовый продукт будет проверяться искусственным интеллектом, нет никакой уверенности в том, что эмоционально безжизненная программа заметит разницу.

«Хорошо, если вопросов больше нет, тогда, пожалуйста, займите свои места в специально отведенных зонах. Если у вас нет тактильного имплантата, тогда, пожалуйста, проследуйте туда, где есть перчатки, позволяющие перемещать голографические проекции».

Большинство проектировщиков мехов внедряли в свои тела технологии, дающие им возможность касаться голограмм, как если бы они были настоящими предметами. Они не передавали ощущение веса объектов, но для конкурса подходили достаточно хорошо.

«На старт. Внимание. НАЧАЛИ!»

Перед каждым участником замерцали пустые пространства, когда перед взглядом появилась миниатюрная куча голографических деталей и меховых структур. Казалось, словно кто-то достал случайную кучу деталей со свалки и положил их перед каждым участником. Единственным отличием от мусора, было то, что части выглядели новыми и неиспользованными, каждому участнику приходилось работать с одинаковыми деталями. Когда Вэс приблизился к энергетическому реактору и попытался прикоснуться к нему, компонент начал увеличиваться до тех пор, пока не достиг реальных масштабов.

«Вот как они экономят пространство».

В уменьшении неиспользуемых частей был смысл. В противном случае, работай все 150 участников с полномасштабными компонентами, во всем помещении не хватило бы места. Вэс огляделся посмотреть, как другие справлялись с предстоящей задачей. Большинство немного шокировано смотрели на кучу хлама. Карлос почесывал голову, медленно перебирая варианты. Патриция Шнайдер сразу же выбрала довольно стандартный человекоподобный внутренний каркас и начала перебирать различные компоненты, дабы добавить их к новому творению.

Что касается Эдвина МакКинни, молодой фаворит выбрал смелый курс для проектировании своего меха. Он решил присоединить к легкой машине орлиной формы надежную систему полета. Такая комбинация приведет к появлению летуна, чья весовая категория будет колебаться между легкой и средней, что не было хорошей идеей. Вэс подозревал наличие нескольких сюрпризов у Эдвина.

Возвращаясь к его собственному проекту, он кратко рассмотрел имеющиеся компоненты. Большинство частей выглядели устаревшими, примерно от второго до четвертого поколения. В Железном Духе такие части считаются 3-звездочными или 4-звездочными, несколько продвинутыми для начинающих проектировщиков, но не до такой степени, чтобы использовать их преобладающее количество, работая с более простым частям. Стандартные детали были в сфере его компетенции.

Вместо выбора предпочитаемых частей, Вэс решил придерживаться другого подхода. Он изучил Ганса, летчика-испытателя его конкурсного проекта, и подумал о его представлении. Если Вэс хотел пройти отборочные, ему придется использовать свои сильные стороны, а это означало интеграцию Х-Фактора в свой проект.

«Рискованно идти по такому пути. Если я позволю управлять проектом эмоциям вместо логики, тогда не смогу выбирать оптимальные варианты. Спецификации других мехов окажутся лучшими».

Но какая разница, если его продукт будет действовать хуже, чем другие на 5% или около того? Отборочные пройдут лишь те машины, которые покажут лучшие результаты в прогоне. Независимо от того, сколько свистулек и колокольчиков проектировщик добавит меху, если Ганс не использует их в полном объеме, то проект нельзя будет назвать хорошим. Продукт должен соответствовать пилоту, а не предпочтениям проектировщика.

«Какого меха Ганс предпочел бы пилотировать больше всего?»

Очень жаль, что Вэсу не разрешалось пользоваться доступом к галактической сети во время этого соревнования. Он имел только короткую историю от ведущего. В чем заключается главное преимущество этого пилота?

«Универсальность».

Ганс мог пилотировать практически любого рыночного меха. Для такого требовались множественные тренировки. Этот человек посвятил большую часть своей пилотной карьеры, изучая особенности пилотирования боевых машин многих разных видов. Он практиковался, укрепляя навыки и ближнего, и дальнего боя, пока не смог использовать их попеременно, не ослабляя боевую мощь.

Возможно, это просто совпадение, но Вэсу казалось, что мех, вроде Марка Антония, хорошо подойдет Гансу. Средняя боевая машина предлагала максимальную гибкость, позволяя ветерану уклоняться от одних атак, и противостоять другим. С жезлом и щитом Ганс мог разорвать любого в бою один на один, за исключением тяжелых рыцарей, а с помощью лазерных пушек, установленных на запястьях, он мог сбить любого на средней дистанции. Отсутствие выносливости не являлось большой проблемой, поскольку меху предстоит пройти короткий, но интенсивный 10-километровый прогон.

«Нет необходимости бросаться в какую-то особую крайность. Если у меня будет возможность использовать хорошую осведомленность в своих собственных интересах, тогда почему бы и нет. Нет ничего постыдного в использовании хорошо знакомого проекта в качестве ориентира. До тех пор пока мой проект сможет выполнять свою работу, Ганс легко пройдет через препятствия».

Наконец Вэс наконец вышел вперед и выбрал пару перспективных, но также подходящих компонентов. Он представил себе машину для пилота с широким набором навыков.

«Во-первых, для поддержания гибкости мех должен относиться к средней весовой категории. Нужна система полета, но крылья не должны быть сильными. Полет - лишь средство для достижения цели. И нужна одинаковая эффективность в режимах ближнего и дальнего боя».

В итоге, по рассуждениям Вэса, предпочтения Ганса сводились к модели рабочей лошадки. Она не должна быть слишком причудливой, и ему не нужны все те побрякушки и свистульки. Задача проекта – выполнить эту работу и ничего больше. Размышляя таким образом, Вэсу начало казаться, словно организаторы соревнований подразумевают нечто гораздо больше, чем обычное состязание.

«Они предоставили нам кучу частей, и некоторые из них более продвинутые, поэтому, по идее, мы не должны знать, как с ними обращаться». Вэс покачал головой и взглянул на своих соперников, сходивших с ума от полученных возможностей. «На самом деле это скрытая ловушка. Если мы увлечемся применением силы для прикрепления продвинутого компонента в неподходящий проект, то Ганс не сможет пилотировать его хорошо и не пройдет прогон».

Вэс почувствовал себя немного увереннее. Хоть подобные Патриции и Эдвину оставались превосходными соперниками, он полагал, что у него есть шанс попасть в нижнюю часть восьмерки победителей.

«Посмотрим, удастся ли мне воссоздать урезанную версию Марка Антония, используя эти детали».

Прикосновение Меха Глава 31

Глава 31: Дрейк

Вэс приступил к выбору деталей, все это время сохраняя свои намерения, подобранные под специальный образ. Он хотел создать универсальную рабочую лошадку, меха, не обладающего яркими характеристиками, но способного использовать имеющиеся средства с максимальной эффективностью.

Построение проекта началось с внутреннего каркаса. По основному скелету машины он определил ее форму, высоту и грузоподъемность. Крепкий мех требовал не только сильной брони, но и прочной внутренней рамы, способной выдерживать давление его веса.

На выбор имелось много структур. Большинство из них имели стандартную гуманоидную форму: две руки, две ноги и вертикальную осанку. Некоторые напоминали кошек, другие - птиц и рептилий. У каждой формы были свои преимущества и недостатки, но в целом человекоподобные боевые машины предлагали отличное равновесие до тех пор, пока их обе ноги оставались нетронутыми.

Поскольку Вэс хотел создать меха с возможностью полета, он решил выбрать более легкую из средних рам. Ее конструкция отличалась разумным расположением зазоров, углублений и канавок. Он сэкономил много массы, при этом насколько возможно сохранив неизменную структурную целостность, хотя и не всегда преуспевая. Тем не менее, каркас мог выдерживать нагрузки в течение многих лет активного использования.

К счастью, подходящая искусственная мускулатура также автоматически поставлялась для конкурса. Хотя для лучших оригинальных проектов наиболее эффективным способом являлось ее образование с нуля, но требуемое количество времени, по сравнению с заимствованием существующей проектировочной схемы, было огромным.

Затем Вэс рассмотрел профиль меха и конфигурацию конечностей. Гуманоидные машины значительно различались по размеру, массе, толщине и так далее. В то время как некоторые проектировщики решили заняться внутренностями, прежде чем переходить к внешнему виду, Вэс хотел сделать обратное, дабы заранее определить границы. Он уже имел цель для своего меха, поэтому было важно сперва получить его внешний вид, чтобы облегчить представление своих намерений.

«Прежде всего, ноги».

Будучи основанием робота, ноги определяли скорость машины, ограничение по весу и стабильность. Человекоподобные варианты хвастались широким разнообразием ног: начиная специализирующимися на долговременной эффективности, и заканчивая соединенными с ускорителями, для возможности совершения мощных прыжков. Вэс представлял себе мобильного среднего меха, поэтому остановил свой ограниченный выбор на более легких бронированных ногах. Он терпеливо рылся в куче мусора ради проектной схемы подходящей пары ног.

«Боже, эти ноги - дерьмо» - пробормотал Вэс, с отвращением отбросив следующую пару. Большинство встречающихся ног, по его предпочтениям, были легкими, но хрупкими, или прочными, но слишком тяжелыми. Казалось, словно организаторы не хотели дать конкурсантам возможность выбрать скучные, посредственные ноги, обладающие самым оптимальным соотношением между броней и скоростью.

«Мне нельзя брать пару тяжелых ног, если я хочу оставить своему меху хоть какую-то способность к полету. Нужно либо выбрать пару тощих конечностей, или...»

Когда Вэс посмотрел на кучу животных лап, его новоиспеченный улучшенный навык аварийного снаряжения покалывал от восторга. Компоненты и детали роботов всегда разрабатывались с обеспечением определенного уровня модульной совместимости, но Вэс редко слышал о случаях прикрепления ног животного к человекоподобному туловищу. Такие вещи были возможны, но приводили к возникновению множества проблем, связанных с переработкой мускулатуры и обеспечением сбалансированности ходьбы и бега боевой машины.

«Эти лапы хищника выглядят идеально».

Он подошел к куче и вывел на передний план пару довольно крепких ног. Мехи-хищники обычно обладали мощным передвижением, оно обеспечивало довольно хорошую скорость за хорошее количество выносливости. Однако их лапы проектировались таким образом, чтобы прикрепляться к бокам талии, вместо низа. Пришлось бы немало поразмыслить ради попытки прилепить ноги к торсу.

«Нужно закончить с выбором остального, прежде чем я это выясню».

Размер туловища определял максимальный размер двигателей, энергетического реактора и кабины пилота. Большие компоненты в основном были более мощными, но Вэсу требовалось не превышать общую грузоподъемность ног. Кроме того, определенные формы имели больше преимуществ, чем другие. Тонике женские торсы были легкими, бочкообразные - предлагали больше объема, а V-образные выглядели невероятно мужскими и предоставляли больше свободного пространства в верхней части меха.

В конечном счете, из доступных вариантов Вэс выбрал довольно широкий корпус. Он обеспечивал достаточно пространства в нижней части машины, позволяя применять более обширные модификации в попытке совместить его с ногами хищника. В то время как туловище оказалось более тяжелым, чем Вэсу бы хотелось, оно все еще находилось в пределах нормы.

Затем настал черед рук. Хищные мехи обычно предпочитали использовать меньшие конечности или превращать их в крепление для установки оружия. Поскольку незавершенный проект должен был проявить способности, как в ближнем, так и в дальнем бою, Вэс начал искать довольно крепкие руки, позволяющие встроить оружие в запястья.

«Здесь нет ничего подходящего. Выбор слишком ограничен».

Большинство человекоподобных рук в мусорной куче были простыми. Дешевые, прочные и с форм-фактором, дающим пилотам возможность синхронизироваться с ними до 100%, эти руки специализировались на использовании огнестрельного оружия под размер меха. Также некоторые руки с усиленной мускулатурой и более сильной хваткой специализировалось на использовании оружия ближнего боя.

«Думаю, мне снова придется что-то прикреплять» - подытожил Вэс, опустив руки неортодоксальной формы. Ему не хватало времени на перенастройку и рук, и ног животного под гуманоидного меха.

Он остановился на паре более толстых хорошо подходящих для ближнего боя конечностей. Приложив определенные усилия, он мог бы прикрепить к ним какое-то оружие дальнего боя, хотя его производительность пострадает, если торопиться с реализацией.

Затем – голова. Наименее важная часть меха, поскольку все головы, за исключением легких и тяжелых конфигураций, в значительной степени предлагали одни и те же варианты. Вэс подумывал об использовании головы рептилии, но отказался от этой затеи и выбрал гуманоидную, чтобы не сделать результата своей работы чрезмерно ярким и не разрушить его основу. Обычная человеческая голова выполняла свою работу так же хорошо.

«Теперь, система полета».

Вэс вообразил у себя в голове меха, способного быстро преодолевать небольшие расстояния. Прогон длится только короткий промежуток время, поэтому в системе полета не требовалось зацикливаться на эффективности и достижении высоких скоростей. К сожалению, идеальная система полета, которую хотел использовать Вэс, была недоступна. В основном он видел большие, широкие крылья. Они обеспечивали большую воздушную мобильность, но также становились гигантские целями на спине меха. Они бы не уцелели в 10-километровом прогоне.

В конце концов, он выбрал прочную, но большую пару крыльев, предназначенную для средних машин. Вэс предпочел их перед остальными из-за взрывной силы и способности работать даже при сильном повреждении. Он имел применение для последнего атрибута.

«Сначала нужно закончить выбор деталей».

В случае с внутренностями, его проект призывал определить приоритетность прочности. Они должны были выдержать, даже когда меха сильно избивали. Вэс выбрал мощный двигатель, дающий большую мощность за счет ужасной энергоэффективности. Выбранный энергетический реактор оказался немного маломощный, но только он оставлял достаточно места для двигателей внутри структуры меха.

Чтобы мощности меха хватало на протяжении всего пробега, Вэс добавил много конденсаторных батарей для быстрого увеличения энергии. Выбранные датчики являлись одними из самых долговечных, предназначенных для тяжелого меха-гориллы. Они не предоставляли никаких указаний или помощи в прицеливании, но имели приличный диапазон обзора, и, кроме того, их прочность была почти такой же хорошей, как и у брони.

«Для основ этого должно хватить» - подумал Вэс, внимательно рассматривая компоненты, дабы убедиться, что он ничего не пропустил. «Посмотрю на оружие позже».

Прежде всего, ему предстояло соединить основные детали вместе. Для начала требовалось внести коррективы во внутреннюю раму и прикрепить ноги хищника. Если Вэс хотел сделать это идеально, он использовал бы многие инструменты Системы Проектирования Мехов для перенаправления определенных механических компонентов, чтобы выполнить боковое крепление. К сожалению, его коммуникатор был отключен, и даже если бы это было не так, он бы сглупил, раскрыв Систему.

Поэтому он использовал базовую, предоставленную каждому участнику программу для проектирования и сделал некоторые грубые и радикальные изменения. Он креативно применил свои навыки аварийного снаряжения, чтобы соединить ноги с туловищем. Потребовалось немного больше времени, чем ожидалось, но к тому времени, когда он закончил, казалось, ноги прилично работают в симуляторе, хотя в преобразовании движущей силы была более высокая потеря, чем ожидалось.

Тем не менее, Вэс проигнорировал ущерб, сосредоточившись вместо этого на выгодах. Пока его видение боевой машины как универсальной рабочей лошадки могло быть достигнуто, жертвы того стоили. «Хотя, как только я завершу проект, этот мех будет похож на очень странную лошадь».

Следующие два часа он проводил тщательное внедрение двигателя, энергетического реактора и кабины внутрь туловища. После добавления некоторых других второстепенных компонентов, типа батарей, он прикрепил корпус к модифицированным ногам хищника. Баланс немного нарушился, но Вэс мог поправить его позже. Сначала требовалось закончить прикрепление конечностей.

После хлопотных ног, прикрепить голову к туловищу было легче легкого. Вэс внес только незначительные коррективы в заурядную человеческую голову, чтобы приспособить датчики гориллы.

Для крепления рук к торсу потребовалось немного усилий. До таких крайностей, как с ногами, не доходило, но руки предназначались для размещения на другом профиле грудной клетки, поэтому Вэсу пришлось сбрить и сгладить несколько частей, чтобы соединить разрозненные компоненты вместе.

Предоставленная организаторами программа для проектирования блокировала множество дополнительных функций. Тем не менее, она автоматизировала большую часть утомительной и трудоемкой работы, которая на самом деле не демонстрировала сильные стороны проектировщиков. Мощные процессоры программного обеспечения автоматически решали вопросы о прокладке силовых кабелей и трубопроводов в соответствии с промышленным стандартом.

После этого проектировщики могли лишь потратить некоторое время на их корректировку, оптимизируя размещение. В своем случае, Вэсу пришлось переработать основные разделы кабелей между талией и ногами. Стандартное программное обеспечение почему-то запуталось, пытаясь соединить два несовместимых компонента.

После завершения соединения конечностей и внутренностей осталось всего четыре часа. Мех являлся минимально подготовленным, и его можно было представить как завершенную машину, но в таком виде он не выживет в прогоне.

Пришла очередь системы полета. Вэс решил расширить возможности робота, добавив ему мобильности, но он не хотел, чтобы крылья доминировали над мехом и чрезмерно нагружали его. Поэтому он без колебаний отрезал основные части крыльев, особенно места, слишком далеко отходившие назад. Из-за этого система полета выглядела сокращенной.

«Я отрезал более шестидесяти процентов частей, но все же сумел сохранить тридцать процентов тяги».

Соотношение являлось довольно значительным, чему способствовал тот факт, что производители обратили внимание на этот вопрос. Большинство крыльев, потерявших столько длины, предоставляли достаточно полетных умений только для того, чтобы позволить меху контролировать крушение. Крылья Вэса остались без мощи, но они обеспечивали достаточную скорость перемещения, хотя не стояло ожидать, что они позволят боевой машине взлететь высоко.

Крепление крыльев к туловищу создало небольшие проблемы. Корпус не строился для полета, но он все еще обладал всеми модульными разъемами, облегчившими слияние между двумя частями. На фоне более крупного и тяжелого туловища система полета выглядела удивительно компактной, но к такому образу Вэс и стремился. Чем меньше крылья, тем дольше они оставались неповрежденными.

«Немного похоже на дракона, скрещенного с человеком, который привел этого меха в мир».

Ноги хищника предоставляли роботу большую мощность и подвижность, в то же время, делая способным переносить значительное количество веса. Включая массивный торс и руки, весовая категория меха приблизилась к верхним пределам среднего стандарта, хотя для него это было не так плохо, как для Цезарь Август и его вариантов. Крылья обеспечивали достаточную тягу, помогая модели передвигаться до тех пор, пока нагрузка не становилась чрезмерной.

Самой замечательной в кучке мусора была возможность выбрать лучшее оружие, не заботясь о лицензиях и изготовлении. Вэс порылся в куче и нашел довольно тонкий, но исправный меч. Он добавил пару легких запасных ножей, прежде чем поднять круглый щит среднего размера для защиты. Он позаботится о проблемах меха в ближнем бою.

Выбор между дистанционными вариантами оказался сложнее. Мех имел только две руки, достаточно для использования меча и щита. Вэсу пришлось бы либо прибегать к внешним дополнениям, либо насильно крепить неиспользуемое оружие на нижней части спины, где из-за крыл не имелось много места.

Вэс также хотел, чтобы вариант дальнего боя был чем-то иным, чем последним средством. К сожалению, нелегко подобрать оружие, способное дать хороший эффект, одновременно сохранив меха достаточно легким для поддержания его мобильности. Опыт работы с Цезарем Августом и Марком Антонием научил его, что пара лазерных пушек средней мощности не убивает противников достаточно быстро, поэтому для дистанционного варианта он нуждался в эффективном оружии.

Разобраться с такой проблемой было очень трудно. По мере того, как время приближалось, Вэс чувствовал небольшое беспокойство, поразившее его настрой, чего он совершенно не хотел. Он сделал небольшой перерыв и освежил свой разум, немного перекусив и позаботившись о потребностях в ванной. Как только он вышел из туалета, то восстановил достаточное спокойствие и смог снова сосредоточиться на воображении желаемого меха.

Во время перерыва ему в голову пришла смелая идея. Для нее потребовались бы его аварийное снаряжение, а также многие другие навыки, но если бы это сработало, мех мог получить краткосрочную способность убивать на дистанции.

Поскольку баллистическое оружие слишком много весило, а ракетного хватало ненадолго, Вэс решил взять пару высокомощных лазерных винтовок. Оружие, предлагаемое мусорной кучей, имело хорошую мощность, но было склонным к перегреву и дикому поглощению энергии.

Сперва он отварил их рукояти, оптические прицелы и другие бесполезные штуковины. Затем взял кучу легкой брони и в качестве защиты создал прямоугольную оболочку вокруг винтовки. После Вэс положил как можно больше энергетических батарей внутрь оболочки и присоединил все это к винтовке как основной источник энергии.

Затем он взял пару башенных баллистических пушек, отрезал их вертлюги и грубо приварил к ним бронированное лазерное оружие. После этого он установил пару коробок небольших размеров на плечи нового меха. С точки зрения веса боевая машина достигла своих пределов, но до момента перегрева лазерные винтовки на плечах предлагали значительную огневую мощь на расстоянии.

Вэс провел остаток времени, улучшая координацию между различными частями. Особенно стояло перепроверить программирование вертлюгов и убедиться, что они действуют в соответствии с характеристиками энергетического оружия вместо баллистического. Поскольку его странный, грубый механический Франкенштейн появился на свет, он привлек немало неприглядного внимания.

«По сравнению с элегантными линиями творения Патриции работа этого парня – сплошное недоразумение».

«Я не знаю, почему он даже беспокоится о маленьких крыльях. Мех же не сможет летать со всем этим весом».

Вэс не обращал внимания на насмешки. Он знал своего меха лучше всех. Боевая машина сработает, как и планировалось, по крайней мере, на время прогона. Параллельно с ее формированием, Вэс пытался удержать свое намерение, сосредоточившись на одной единственной концепции, и он чувствовал, что сделал достойную работу, учитывая все конкурсные ограничения. Он не мог изготовить детали вручную, и большинство из них также проектировались для разных мехов. Такой разрозненный выбор деталей может даже полностью аннулировать X-Фактор.

«Сейчас я играю с огнем, но уверен, что не ошибаюсь в своем выборе».

Его странный мех сочетал гуманоидное туловище с двумя ногами хищника и некоторыми ограниченными возможностями полета, поэтому он назвал это Дрейком. Робот нес его надежды на победу в отборочных, и, следовательно, позволит ему попасть завтра на большую сцену, где он мог бы привлечь много внимания. Вэс надеялся, что достаточно привлечь клиента.

«Время почти истекло. Пожалуйста, завершайте свои проекты».

Прикосновение Меха Глава 32

Глава 32: Прогон

Когда ведущий, наконец, объявил о завершении этапа конкурса проектировщиков, многие молодые мужчины и женщины застонали. В то время как Вэс смог закончить своего меха с небольшим запасом времени, другим участникам не хватало навыка аварийного снаряжения для соединения разрозненных компонентов вместе, не тратя много времени на налаживание связи между ними.

«Вы дали нам слишком мало времени!» - жаловалась молодая женщина, а слезы текли по ее напряженному лицу. Ее мех был готов только наполовину. «Дайте нам больше времени!»

«Двенадцать часов - слишком мало!»

«Это нечестно!»

«Молчать!» - ведущий взбудоражил окружающий воздух, мгновенно заставив кротких проектировщиков задрожать. «Условия отборочных публикуются заранее, поэтому вы должны были подготовиться к этому раунду. Прошлогоднее состязание также длилось двенадцать часов. У нас ограниченное количество времени, и главный раунд состоится завтра. Мы не перенесем мероприятие просто, чтобы вы смогли нанести последний штрих своей работе».

Оглянувшись увидеть прогресс своих конкурентов, Вэс определил, что треть из них не закончила свои проекты. Многие люди не успели, поскольку потратили слишком много времени, заставляя предназначенные для разных мехов компоненты работать вместе. Такие неудачи свидетельствовали об отсутствии многих знаний, кроме основ проектирования. Было интересно узнать, что организаторы, проводя отборочные, уделяют этому много внимания.

Некоторые другие проектировщики потеряли слишком много времени из-за неверной оценки ситуации. В одном тяжелом механизме находились высокотехнологичные двигатели и энергетический реактор. Все было прекрасно и клево, но проектировщик потратил слишком много времени на добавление многих безделушек, позволяющих в полной мере использовать эту мощность. Если бы он соблюдал ограничение в двенадцать часов и придерживался скромного выбора, то благодаря уровню своего мастерства мог бы справиться.

В общем, конкурсанты, чьи проекты к концу периода остались незавершенными, откусили больше, чем могли проглотить. Если бы они выбрали из кучи хлама более простые и менее механически сложные компоненты, тогда, по крайней мере, получили бы функционирующих мехов в конце, продемонстрировав свою способность работать под давлением.

«Хотя я не могу сказать, что виню их за амбициозность».

Возможно, Вэс оказался бы в числе этих проигравших, если его отец не оставил бы ему Систему. Участвуя в конкурсе и желая получить шанс пройти квалификацию, он не мог согласиться на расположение в середине списка из 150 других участников. Мех должен был превзойти практически каждую работу, поэтому риск был неизбежным.

Посмотрев на подавленных соперников, вынужденных отказаться от отборочных из-за своих неполных проектов, Вэс почувствовал себя немного виноватым, ведь он обманным путем справился с этим обстоятельством. До появления Системы он почти не отличался от любого другого новичка-проектировщика, окончившего местный университет. Он обладал базовыми знаниями, но никогда не преуспевал ни в чем ином, кроме механики, и даже это никого не впечатляло, ибо он изучал устаревшие методы, которые высмеивались в развитых государствах.

Его отец оставил ему Систему, давая возможность избежать многих лет специального изучения и опыта. Почему Вэс заслужил это чудо, а большое количество других его бывших одноклассников остались топиться в собственной посредственности? Он не был святым и никогда не занимался благотворительностью, он даже не проявил себя также хорошо в исследованиях, как некоторые другие.

«Нет смысла зацикливаться на этих чувствах. Я отличаюсь от остальных. Все они сделали свой выбор в жизни, решив пойти по пути проектирования мехов».

Карьерный путь проектирования боевых машин являлся одним из тех, что приводили к славе, богатству и престижу. Тем не менее, он также считался головорезом, не способным уместить слишком много конкурентов. На каждого, пробившегося к вершине проектировщика, приходились, по меньшей мере, сотни или тысячи других, смирившихся с худшими рабочими местами, вроде производства на условиях полной занятости или обслуживания чужих мехов.

Выпроводив проигравших участников, ведущий жестом указал на тех, кто все еще не вылетел. «Пожалуйста, очистите основную сцену и отойдите в сторону. Наш пилот Ганс скоро испытает смелые проекты, созданные нашими молодыми талантами на скорую руку».

В самой задней части сцены появился очень модный симулятор. Ганс, облачившись в облегающий костюм для пилотирования, помахал аудитории, прежде чем погрузиться в капсулу. Площадка потемнела, а сцена начала светиться из-за полностью реалистичной проекции тонкого, но изящного легкого меха, владеющего копьем удвоенной длинны. После этого прояснилась остальная часть окружающей среды, впереди находился городской пейзаж, представлявший собой испытательные полигоны для всех мехов.

«Первое творение Натали Монтаг. Ганс начнет проверку Звездного Копья после пяти минут привыкания. Этот период подготовки относится ко всем проверяемым сегодня боевым машинам».

Карлос подошел к Вэсу и присвистнул при виде отполированной модели в проекции. «Магия Натали творит чудеса. Она всегда фанатично относилась к легким мехам».

«Она потратила слишком много времени на шлифовку внешности. Не уверен, что внутренности под броней смогут выдерживать большую нагрузку» - критически рассуждал Вэс.

Двенадцать часов оставили проектировщикам слишком мало времени для создания хорошего меха. Дайте им неделю, и большинство присутствующих участников смогут представить проекты, работающие как минимум на 50-100% лучше, чем то, что они состряпали сейчас. Устранение ошибок и слабых мест проекта оказывало наибольшее влияние на производительность, его можно было сделать за два-четыре дня, а постоянные оптимизации позволяли меху немного улучшиться в течение оставшегося времени.

Закончив знакомство со Звездным Копьем, Ганс перешел к стадии тестирования.

Ведущий бегло рассказал зрителям о прогоне. «Как всем известно, тестировать меха максимально честно может быть трудно. Многие умные люди разрушили свои избыточные мозги, пытаясь найти решение, прежде чем придумать прогон. Дистанции имеют разную длину, продолжительность и трудности, их конфигурация является случайной для каждого отдельного пробега. Исходя из выше сказанного, Ганс столкнется с похожими проблемами на каждом пилотируемом мехе, не имея возможности использовать опыт последнего пробега, чтобы помочь себе преодолеть текущие проблемы».

Технически, поскольку ни один пробег не был таким же, их трудности фактически весьма значительно отличались. Если бы у Ганса до конца все шло гладко, а потом он попал бы в подавляющую засаду, то мог бы получить лучший результат, чем во многих других ситуациях.

Например, столкнись он с постоянным преследованием с самого начала, это приведет к разрушению его меха на полпути из-за неспособности найти время на восстановление. В обоих пробегах количество противников и их сила оставались прежними, но способ их давления кардинально отличался, приводя к разным результатам.

Однако жаловаться не стояло. Вэс знал, что прогон является давним обычаем в мире мехов, и его изобретатели имели большое количество времени на исправление многих недостатков.

Звездное Копье начал двигаться. Его тонкий и легкий проект говорил о большом сохранении движущей силы. Натали Монтаг, очевидно, обладала настоящим навыком, чтобы добиться такого плавного перемещения меха. Машина порхала по заполненным мусором улицам прогона, словно балерина.

Когда же Звездное Копье натолкнулся на врагов, Ганс пилотировал его как высокоскоростного разведчика. Он уходил в сторону от летящих в него атак и во всех возможных случаях избегал ловушек и заграждений. Если меху удавалось продвинуться вперед и наткнуться на препятствие, Звездное Копье наносил достаточно урона своей пикой и дополнительным пистолетом, чтобы пробиться сквозь него.

Творение Натали начало оступаться, когда Ганс не смог избежать пары лазерных лучей. Оппоненты в пробеге, контролируемые компьютером, возможно, не были очень умными или квалифицированными, но они превосходили количеством, поэтому, неважно сколько раз Ганс уклонялся, держаться от них подальше было невозможно.

«Ой» - поморщился Карлос. «Мех застопорился и его окружают. Ему не хватит огневой мощи, чтобы прорваться».

Звездное Копье в качестве основного оружия использовал только пику. Он вообще не обладал оружием дальнего боя. Ганс не мог атаковать своих противников на расстоянии. Когда все больше и больше противников собиралось вдалеке, Звездное Копье, наконец, получил критическое повреждение своей слабо бронированной лодыжки. Это практически наполовину уменьшило подвижность легкого меха, следственно, попадать по нему стали гораздо чаще. Он продержался приличное количество времени и заставил еще нескольких оппонентов страдать в смертельных муках, но симуляция закончилась его окончательным разрушением.

Ведущий снова стал центром внимания, поскольку симулятор спроецировал множество статистических данных, типа пройденного расстояния и количества выведенных из строя противников. «Звездное Копье преодолел дистанцию в семь километров, и за это время убил пять мехов, а повредил еще двадцать. Не знаю как вы, ребята, но я думаю, для созданного всего за двенадцать часов робота это отличные результаты».

Толпа вежливо поаплодировала. Натали слишком осторожничала в своем проекте, что и привело Звездное Копье к односторонней эффективности. Кроме его скорости и отсутствия серьезных недостатков в проекте, он не мог похвастаться другими преимуществами.

Далее настало время боевой машины под названием Гроза. Проект обладал четырьмя ногами, его тяжелые конечности поддерживали невероятно тяжелую и устойчивую огневую платформу. Мех выглядел немного странно, ибо верхняя его часть вместо рук содержала две толстые пушки. Поскольку все ждали пятиминутной подготовки, ведущий кратко представил боевую машину и ее проектировщика.

Когда Ганс ступил на улицы, Гроза прокатился по мехам поблизости. Потрясающая огневая мощь его основного оружия, являющегося двумя баллистическими пушками, сокрушала каждого противника, если наносилось несколько попаданий. Несмотря на медленность и неточность против легких машин, для защиты от них Гроза имел полдюжины лазеров на плечах и спине.

Существенный залп ракет произвелся с километрового расстояния. Они поднялись в небо, и, следуя параболической траектории, ринулись вниз к Грозе. Чтобы сбить их, Ганс поспешно обернулся и выстрелил своими лазерами в скорострельном режиме, но остался уязвимым для других легких мехов, которые воспользовались его незащищенностью, чтобы нанести какой-то урон.

Ракеты не наносили слишком большого ущерба, так как у Грозы имелось много брони в запасе. Но поскольку Ганс продвигался на тяжелом мехе вперед, пытаясь уничтожить как можно больше врагов, ракеты продолжали падать сверху, и каждая волна оставляла больше взрывов и повреждений.

Хоть Гроза достаточно хорошо справлялся с врагами, но не предлагал никакого решения для защиты от постоянной бомбардировки оружием дальнего боя. Мех почти не обладал мобильностью, позволяя ракетчикам оставаться вне зоны досягаемости. Не имея прямой видимости или набора данных для прицеливания, Ганс не мог даже переключить свои пушки в артиллерийский режим и ответить тяжелыми снарядами. Он пытался несколько раз, когда в битве наступало затишье, но такая стрельба явно представляла собой не более чем азартную игру с очень низкими шансами.

После окончательного разрушения Грозы ракетами ведущий вернулся на сцену и проанализировал статистику. «Я сильно впечатлен Грозой. Ганс добился колоссальных тридцати убийств и повредил в два раза больше других мехов. Хотя он не отошел далеко от своей исходной точки, оценки его урона более чем достаточны, чтобы оправдать эту машину».

Основная цель прогона заключалась в преодолении машиной десятикилометровой дистанции. Независимо от успеха, в пробеге учитывался нанесенный урон и достигнутое расстояние. Это давало равные шансы на получение высокой оценки, как легким, так и тяжелым моделям.

Тем не менее, на каждый умеренно успешный запуск приходилось, по крайней мере, три неудачных.

Один средний мех имел видимые промежутки в соединениях с руками. Его броня не могла скрыть мускулатуру рук, оставив их подверженными к урону. Несмотря на максимальные усилия Ганса несколько ракетных ударов довольно быстро испортили соединители, оставив машину с едва функционирующими руками. Достаточно сказать, что мех с ограниченными возможностями продержался вовсе недолго.

Другой робот разрабатывался как прочный, сильный рыцарь с отличным мечом и щитом. Однако когда Ганс проверял его прочность, попадание твердым артиллерийским снарядом по груди нарушило внутренности модели. Крепкий внешний вид рыцаря скрывал множество недостатков, большинство из них указывали на небрежную работу по объединению внутренних частей. Сильный удар, по сути, нарушил соединения с двигателем, став причиной сильного замедления работы рыцаря. Кроме того, из-за потери силы, он не мог отбиваться мечом от противников.

Кто-то рядом с Вэсом отрицательно покачал головой. «Опять же, это позор, нам не дали много времени. Дерьмо».

Когда на сцену вышел мех Карлоса, указанный молодой человек нервно держался за Вэса.

«Черт возьми, надеюсь, мой малыш преуспеет. Мое творчество впервые проверяется публично. Надеюсь, я не разочарую своих родителей».

Мех Карлоса после потраченных двенадцати часов напоминал неподходящий беспорядок. Человекоподобная машина с ногами больших размеров казалась смешанной, независимо от того относят ли ее к среднему или тяжелому меху. Карлос, очевидно, столкнулся с той же проблемой, что и Вэс, но принял противоположное решение.

Хотя люди часто пренебрежительно относились к среднетяжелым гибридам, сколоченный Охотник Карлоса работал значительно лучше, чем ожидалось. Ноги заставляли его двигаться медленнее обычного, но он также стал невероятно устойчивым к урону. Держа щит в одной руке и неуклюже отпиленную тяжелую винтовку в другой, мех расстрелял многих противников на своем пути.

Однако отсутствие возможностей ближнего боя стало значительной проблемой для Охотника. Он мог справиться с приблизившимися противниками, только отбросив винтовку и вынув свой дополнительный нож. Это превратило машину в грамотного защитника, но позволило стрелкам безнаказанно атаковать Охотника издалека. Такой расклад в конечном итоге привел боевую машину к разрушению.

Ведущий дал Охотнику среднюю оценку. Не очень хорошо, но, по крайней мере, это не провал прогона. Вэс обнял Карлоса и попытался поднять его настроение.

«Ты поработал довольно хорошо. В этом этапе ты доказал себе, что достоин стать проектировщиком мехов».

«Да, но мой результат позади. Не говоря уже о восьмерке, я даже не могу попасть топ-32».

«Все люди, добившиеся такого результата, талантливые» - вздохнул Вэс, даже когда подумал, что он тоже один из них. «Не ставь слишком высоких целей. Многие из твоих коллег хотели бы иметь твои возможности».

Его работа над контролем качества у крупного производителя облегчалась благодаря связям родителями. Карлос уже сделал шаг в индустрии проектирования мехов. После нескольких десятилетий работы над карьерой он может получить возможность присоединиться к команде проектировщиков и внести свои богатые знания в создание нового проекта.

«Далее Росарио нашей прекрасной Патриции Шнайдер!»

Объявление привлекло всеобщее внимание. Лучший выпускник группы этого года собирался показать свои клыки.

Прикосновение Меха Глава 33

Глава 33: Производительность

Толпа уже в предвкушении ожидала грандиозного представления Патриции. Обсуждаемая молодая женщина гордо стояла перед участниками, уверяя, что ее Росарио сможет размазать по полу любого другого меха, проверенного до сих пор. Она сама привлекала больше внимания, чем ее обильная речь. Словно недосягаемая принцесса университета, она привлекала поклонников, куда бы ни пошла, способная заворожить сокурсников своими ярко-красными волосами и завидной фигурой. Будто журавль среди цыплят, ее внешность заставила всех остальных выглядеть по-простому.

Созданный из кучи хлама Росарио тоже выглядел слишком хорошо, чтобы быть правдой. Несмотря на его мелкие ноги и руки, Патриции каким-то образом удалось сохранить вес модели под контролем. Главной особенностью среднего меха являлся его модифицированный щит. Патриция взяла обычный щит в форме воздушного змея, сделала его немного толще и, заострив края, добавила много шипов. Она превратила щит в оружие ближнего боя, сделав его не слабее меча.

Другая рука держала огнемет, подпитывающийся топливными элементами, установленными на спине меха. Они имели строение ячеек, значит, каждый топливный элемент отсоединялся, как только заканчивалось топливо. Хороший способ держать вес машины под контролем, хотя она и так не страдала от этой проблемы. Кроме запасного ножа и пистолета, прикрепленного к спине, Росарио не предлагал никаких других вариантов атаки. Боевая машина весила меньше, чем большинство других средних мехов продемонстрированных до сих пор, особенно после опустения топливных элементов.

Для сравнения, все остальные, включая Вэса, просто хотели втиснуть как можно больше в свои проекты, поэтому, если они останавливали выбор на среднем весе, то масса робота всегда приближалась к максимальному ограничению нормы.

«Держу пари, Росарио собирается дойти до конца».

Карлос рассмеялся. «Я буду дураком, если приму твою ставку».

«Почему бы и нет? Росарио вооружен только огнеметом и щитом с шипами»

«Патриция не глупая. Я думаю, ее мех удивит всех нас».

Когда Ганс вывел Росарио из ворот, он сразу же попал под огонь. В начале прогона расположилась небольшая засада. Много машин пострадало бы от серьезного ущерба из-за всего входящего лазерного и пушечного огня. Ганс использовал замечательную мобильность Росарио, уклоняясь от начальных залпов, и переместил свой щит вперед, блокируя то, чего не мог избежать. Успешно достигнув укрытия, пилоту удалось сохранить мелкие и легкобронированные ноги.

«Было близко!» - сказал Карлос, поскольку он уже выбыл из гонки. «Как думаешь, Ганс собирается прижать их?»

Вэс покачал головой даже раньше, чем Ганс ускользнул. Мех обладал достаточной подвижностью, чтобы сделать это, не привлекая слишком много внимания. Кроме того, до тех пор, пока Росарио имел в запасе свой огнемет, он контролировал выделение тепла, что затрудняло его обнаружение вне поля зрения.

Ганс фактически преодолел целых три километра прогона, не будучи пойманным. Это продемонстрировало непоколебимую веру Патриции в свою разработку и веру пилота в проектирование более легкой, чем обычно, средней боевой машины. В Росарио также встроили необычно дальнодействующие датчики, функционирование которых было изменено для увеличения дальности обнаружения врагов за счет продолжительности их работы. Тем не менее, для прогона она являлась достаточной.

Только необычайно высокая концентрация врагов не дала Росарио прокрадываться на протяжении всего прогона. Не имея другого выбора, Ганс нырнул в группу противников и активировал огнемет.

Жидкий, раскаленный до белого поток вырвался из сопла огненного оружия, одаривая неподготовленных мехов горячим душем. Целая куча врагов в ужасе разбежалась, когда их броня расплавилась, а более слабые компоненты загорелись. Ганс оставил легкие машины позади, а средним прибавил дополнительных хлопот. Что касается тяжелых противников, если они не были вооружены ракетами и артиллерией, он их не трогал, заставляя плестись вслед за ним.

«Мобильность Росарио огромна. Я удивлен, что он держится под активным использованием. Как она сделала это всего за двенадцать часов?» - удивился Карлос.

«У нее есть сильное понимание основ» - ответил Вэс, основываясь на собственном опыте. «Пока ты разбираешься в своем деле, тебе не нужно тратить много времени, добиваясь сочетания двух разных компонентов, даже если они немного несовместимы. Не смотри на роскошный огнемет и щит, бесшовные руки и ноги, делают модель действительно выделяющейся».

По сравнению с неуклюжей работой над накладками, продемонстрированной во многих предыдущих вариантах, Росарио выглядел так, славно разрабатывался в течении недель, а не двенадцати часов. Ганс блестяще продемонстрировал пределы этой модели. Поскольку топливо продолжало расходоваться, он отсоединял все больше топливных элементов, облегчая нагрузку, и, следовательно, повышая скорость Росарио. Любой мех на его пути сжигался, а те, что держались немного дольше, сметались его смертельным щитом.

«Он начинает получать урон» - отметил Вэс. Он уже ожидал чего-то подобного. По какой-то причине прогон имел изнурительную репутацию.

Легкие враги оказались ахиллесовой пятой Росарио. Они воспользовались отсутствием у него дальнобойного оружия и держались на дистанции. Их превосходная скорость позволила им преследовать Росарио и продолжать швыряться по нему лазерами, ракетами и баллистикой. Хотя их угроза была минимальной, с течением времени количество увеличилось до значительного уровня. Ганс не мог избежать больших повреждений.

Прогон завершился до того, как легкие противники смогли доделать работу.

«Спасибо Патриции Шнайдер! Ее Росарио - первый мех, успешно прошедший прогон!»

Вся толпа, включая Карлоса и Вэса, искренне поаплодировала Патриции. Результаты действительно впечатлили их всех, поскольку были достигнуты всего за 12 часов. Женщина грелась в лучах славы, скромно улыбаясь, словно для победы потребовалось немного усилий.

Затем последовало еще несколько участников. Никто не выделялся слишком сильно, кроме тех, кто достиг высот среди разработчиков. Как и у Патриции, проект их работы был здравым, с наличием не слишком многих дополнений, но с максимально эффективным использованием тех немногих, что имелись. Их проекты также концентрировались на поддержании целостности, позволяя Гансу продвигаться дальше и не давая им разваливаться на части. Большинство других конкурентов не могли даже добиться и такого, иногда случались неловкие моменты, когда отваливалась нога или рука. Один мех потерял даже голову после единичного попадания.

Примерно после проверки половины работ конкурсантов, ведущий объявил о завершении тестирования. «Из-за нехватки времени мы останавливаем проверку и возобновим ее завтра утром. Не волнуйтесь, Ганс ознакомится с остальными работами завтра, чтобы он мог действовать в прогоне без заминок».

День оказался очень длинным. Многие из участников даже нормально не обедали. Вэс боялся перерыва, поскольку его мех еще не проверялся. Карлос подошел к нему и хлопнул по спине, наслаждаясь шансом утешить Вэса в ответ.

«Ха-ха, не ложись спать всю ночь. Все будет хорошо, я посмотрел на твою работу и на крутой дизайн. Завтра все пройдет хорошо».

Вэс покинул место сбора со всеми другими участниками. Половина из них уже покачала головами со смирившимися выражениями, в то время как другая половина различными способами выражала беспокойство. В отличие от большинства из них, Вэс обладал приличной уверенностью в своем проекте, поэтому не слишком долго волновался из-за ожидания.

Он вернулся в отель и обнял ворчливого Лаки, войдя в свою комнату. «Привет, малыш. Я надеюсь, ты не успел заскучать по мне».

Кот слабо укусил его за руку, выражая свое недовольство. Он быстро оживился, когда Вэс скормил ему минерал, взятый на обратном пути. В компании Лаки Вэс отвлекся от своих забот, позволив себе уснуть, даже когда ночная жизнь Дорума не утихала после первой половины Демонстрации Молодых Тигров. Много новых молодых талантов продемонстрировало свои способности, а наиболее отличившиеся среди них будут соревноваться завтра, во второй половине соревнований.

Следующий день начался с будильника. Как и вчера, Вэсу пришлось просыпаться рано, хотя ему не нужно было присутствовать во время большинства прогонов. Победа или поражение, капитан Джиллиан все равно сообщит ему. Тем не менее, Вэс оставил свою кровать и приготовился уйти рано, поскольку не хотел пропустить ни одного прогона. Просто наблюдая за использованием каждым участником тех же самых обстоятельств для постройки абсолютно разных машин, он усваивал многое из того, как построить проект, не пребывая в зоне комфорта.

Толпа, пришедшая посмотреть на тестирование, сократилась на треть. Многие соперники, потерпевшие неудачу, уныло покинули соревнования и оставили сцену тем, кто еще участвовал. Вэс считал это позором, но ведь все люди разные.

Как и вчера, ведущий вернулся на сцену, а Ганс – в симуляторный блок позади. «Спасибо за ваше терпение. Надеюсь, вы хорошо выспались, потому что мы снова начинаем шоу. Прежде всего, на сцену выходит Небесный Потрошитель Эдвина МакКинни!»

Хотя Росарио Патриции внушал благоговение толпе, демонстрируя лучшее Светлой Республики, она не могла сравняться с престижем окончания института Империи Нового Рубарта. Гигантское супер государство обладало лучшими мехами, лучшим образованием и самыми передовыми исследованиями. Эдвин просто стоял в стороне, совершенно не беспокоясь о взглядах, направленных в его сторону. Казалось, будто от него исходил мелководный блеск.

Ловкий и проворный Небесный Потрошитель основывался на птичьей схеме проектирования, она отличалась от гуманоидных машин в различных аспектах. Главным расхождением являлись большие бронированные крылья, интегрирующие системы полета на более глубоком уровне. Перекрывающие «перья» защищали уязвимые части систем полета без чрезмерной блокировки тяги и позволяли им сохранять гибкость. Машина могла двигать крыльями, словно руками, позволяя пилоту быстро и деликатно изменять курс. Это превратило Птичьих мехов в самых быстрых и маневренных боевых машин.

Выведя Небесного Потрошителя на прогон, Ганс превратил легкого меха в короля неба. Боевая машина быстро взлетела в воздух, избегая большого количества выпущенных в него выстрелов и маневрируя через огонь благодаря изящному способу управления своими массивными крыльями.

«А вот и первое препятствие».

Летающие машины не имели никаких преимуществ в прогоне. Если кто-нибудь думал, что воздушный мех может получить бесплатный пропуск, улетев очень высоко в воздух и преодолев десять километров за одну или две минуты, он ошибался. Прогон подстраивался под летунов, заменяя большую часть легких и средних машин на модели со способностями к полету. Тяжелые мехи оставались без изменений, ибо они вполне могли атаковать невероятным количеством боеприпасов любого летчика, который был настолько глуп, чтобы летать на открытом пространстве.

Ганс обнаружил пару образований летчиков. Он отреагировал на их появление, снизив высоту, и использовал постройки как способ уменьшить их поле зрения и уйти с линии огня. Благодаря сочетанию тактики набега и ухода с заманиванием противника, Небесный Потрошитель мастерски превратил большую группу летунов в кучу обломков и дезориентированных машин. Его доминирование опиралось на впечатляющую систему полета, непревзойденную гибкость и превосходство в воздухе над неуклюжими легкими мехами.

Небесный Потрошитель использовал два разрушительных способа сокрушать своих противников. Первый – компактная пушка, спрятанная в клюве птичьего меха. Из-за ограниченного количества боеприпасов легкой машины он не стрелял много, но каждый выстрел, сделанный с близкого расстояния, валил легкого противника. Вторым вариантом убийства являлись невероятно острые когти. Эдвин модифицировал их, добавив заостренные броневые шипи, позволяющие каждой налетной и пикирующей атаке прорваться сквозь тонкую броню летающих мехов.

Единственной угрозой для мастерской реализации летуна Эдвина являлись тяжелые наземные роботы. Хотя в городской среде возникло много проблем при стрельбе по низколетящему Гансу, они по-прежнему использовали свое непрямое огневое оружие, особенно ракеты. Легкие мехи, используя датчики, не упускали Небесного Потрошителя из виду, многие ракеты окружили Ганса, как будто улей пчел разозлился на медведя, укравшего их мед.

Небесный Потрошитель ответил, расправив крылья и открыв огонь по ракетам из скорострельных лазеров. Каким-то образом Эдвину удалось убрать большую часть корпусов лазерных орудий, минимизируя вес, и установить их на крылья. Кроме того, он подключил их к набору высококачественных датчиков прицеливания, встроенных в тонкую грудь меха. Ганс смог полагаться на автоматический выбор цели и сбить большую часть ракет, не обращая внимания на уклонение или убийство летающих врагов.

Ганс легко достиг окончания прогона, получив лишь незначительные повреждения.

«Небесный Потрошитель полностью разбил прогон!» - ведущий снова поднялся на сцену и вывел потрясающую статистику. «Эдвин создал виртуальный шедевр, легко превратив пару частей в единого меха, поражающего создание. Давайте вместе поаплодируем Эдвину МакКинни!»

Все присутствующие хлопали Эдвину, который все еще выглядел так, словно происходящее для него ничего не значило. Он легко побил результат Патриции и занял первое место в прогоне. Все либо восхищались им, либо хотели занять его место. К сожалению, Эдвин оставался в своем кругу подхалимов, из-за чего другим поклонникам было трудно даже подойти ближе.

Ганс взял покататься пару посредственных мехов, дабы показать трудность достижения уровня Эдвина и Патриции. Вэс вспомнил производительность двух моделей и был вынужден признать, что они оба понимают основы гораздо лучше, чем он. Это действительно показало, насколько хорошо эти двое интегрировали компоненты в единое целое, в то время как Вэс прибегнул к своим навыкам Аварийного Снаряжения для принудительного слияния различных компонентов.

Вэс мог претендовать на превосходство только в одном аспекте. Он разработал своего меха, сделав упор на Х-Фактор.

Птичий летчик Эдвина являлся техническим чудом, поразившим толпу своими большими возможностями. Однако если отбросить великолепную сборку, мех казался Вэсу безжизненным кирпичом. Эдвин практически не чувствовал никаких эмоций во время его строительства, словно машина являлась только грязью под ногами. Даже Патриция сделала лучше него, поскольку она немного заботилась о своем собственном творении.

Он покачал головой. Неважно насколько хороший и клевый X-Фактор, все решала прочность. Кого волнует, что X-Фактор позволяет пилотам максимально использовать пилотируемого меха, если он создан из бумаги.

«Наш следующий участник соревнования, плохиш Дрейк, спроектированный Вэсом Ларкинсоном. Я в восторге от смешивания. С нетерпением хочу увидеть, что Ганс сможет вытворять на этом звере!»

Вэс ждал этого момента. Пан или пропал. Теперь он мог лишь молиться за Ганса и надеяться, что его мех продержится достаточно долго и доведет дело до конца.

Прикосновение Меха Глава 34

Глава 34: Рука и Нога

Ганс начал прогон с разбега. Когда дрейк впервые появился, его встречали с поднятыми бровями. Гуманоидная форма машины держалась на ногах хищника, а за спиной виднелись короткие крылья для дополнительного ускорения. В то время как его закругленный щит и меч хорошего качества говорили всем, что его главной ролью был рыцарь, Дрейк имел на своих плечах две странные вытянутые коробки.

«Ты собрал свои собственные лазеры на плечах? Почему не использовал предложенные варианты?» - в замешательстве спросил Карлос.

«Те, из мусорной кучки, слабо кусаются».

«Оу. Плечевые крепления кажутся слишком тяжелыми. Сможет ли твой мех справиться с этим?»

«Именно поэтому я в первую очередь выбрал ноги хищника, они способны лучше поддерживать свою скорость даже при наличии большей нагрузки».

«Да, но они сделаны специально для мехов-хищников. Баланс твоего наполовину гуманоидного робота должно быть ужасен».

«Я потратил некоторое время на регулировку их стандартных режимов. Уверен, Ганс справится с остальным».

«Ты ставишь многое на проверяющего пилота».

И это действительно так. Хотя Вэсу удалось достигнуть многого за двенадцать часов, он не смог полностью оптимизировать баланс машины. Он надеялся, что здесь пригодится опыт Ганса в пилотировании всех видов мехов. И, судя по беглой походке Дрейка, он не сталкивался с непреодолимыми проблемами.

Укороченная система полета ожила блестяще. Ганс воспользовался ее уменьшенным выхлопом с целью добавить дополнительную пружинность своим шагам. В определенные моменты Дрейк двигался быстрее легких мехов, хотя весил столько же, сколько и тяжелые. Несмотря на невозможность избежать обнаружения из-за генерируемого тепла, он смог убежать от пары групп.

Натолкнувшись на засаду из двух тяжелых мехов и небольшого количества других классов, Ганс, несмотря на неравенство огневой мощи, агрессивно направился к ним. Большой круглый щит принял на себя большую часть урона, позволив Дрейку подойти ближе и совершить несколько быстрых ударов мечом, выведя из строя большинство уязвимых орудийных креплений тяжелых мехов.

Позаботившись об огневой мощи тяжеловесов, Ганс бросался туда-обратно и сражался против более подвижных противников на их условиях. С крыльями, выступающими в качестве реактивного ускорения, Дрейк часто мог неожиданно сблизиться с противником. Хотя лазерные пушки страдали от плохой точности и прицеливания, если Дрейк подходил достаточно близко, нанесенный им урон всегда замедлял противника, делая его уязвимым перед смертельным взмахом меча. Дрейк продвигался вперед, оставляя за собой кровавый след.

К сожалению, из-за постоянной активации, как его летной системы, так и лазерных пушек тепло накапливалось быстро, а энергия осушалась. Вэс не беспокоился об энергии, поскольку он поместил в Дрейка достаточное количество энергетических ячеек, давая ему возможность продержаться до окончания прогона. Тепло являлось совсем другой проблемой, и как только Дрейк приблизится к своему пределу, его эффективность резко упадет.

С момента появления первых мехов, возникли и проблемы с накоплением тепла. Даже после 400 лет развития боевых машин, современные роботы по-прежнему сталкивались с простой старой дилеммой соотношения мощи и тепла. Более новые энергетические реакторы высвобождали большее количество энергии, в то время как энергетические ячейки с каждой новой итерацией имели все больше и больше емкости. Технологии поглощения и рассеивания тепла практически не отставали от новых тенденций.

Воздух являлся очень плохим проводником тепла. Некоторым людям это было только на руку, поскольку означало, что их кофе и супы не будут охлаждаться до комнатной температуры в считанные секунды. Для мехов же такой расклад представлял большую проблему, так как даже самые эффективные пассивные радиаторы могли так много сделать в нормальных воздушных условиях, типичных для Террана, что многие миры изменили свои климатические условия. Хуже было в местах с разреженным воздухом и в условиях вакуума, как на безжизненных лунах.

Самый большой прорыв в рассеивании тепла произошел около трехсот лет назад. Первые представленные тяжелые мехи в основном использовали ракетное и баллистическое оружие. Их боеприпасы занимали много места, но генерировали гораздо меньше тепла, чем чистое энергетическое оружие, вроде лазеров.

В то время большинство инсайдеров считали использование большого количества лазеров в тяжелой машине нереалистичной фантазией. После несколько минутной беспрерывной стрельбы из лазеров машины становились такими горячими, что но их поверхности могли готовить яичницу.

Появился проектировщик, который однажды подумал, раз воздух не подходит для рассеивания тепла боевых машин, тогда почему бы не использовать землю? Их ноги всегда касались земли. Таким образом, новатор переработал внутренности меха и в основном заново изобрел концепцию ног, сделав их не только способом передвижения и переноса веса, но также и инструментом, помогающим машинам передавать тепло в землю. Благодаря внедрению сложных теплопроводящих сплавов этот блестящий проектировщик разработал новые революционные ноги с расширенными ступнями, способными фактически довольно прилично сливать тепло.

Вскоре после распространения сенсационного изобретения другие разработчики мехов взялись за работу. Если две ноги проводили такое количество тепла, то, что насчет четырех? Родились первые четвероногие мехи. Эти так называемые животных мехи и мехи-кентавры выглядели весьма необычно, но наличие большего количества лап давало много преимуществ, помимо повышенного теплообмена. Быстро последовало внедрение машин и паучьей формы, но это работало, когда целая нога имела заостренную форму. Пытавшиеся спроектировать робота-сороконожку терпели неудачу, а их мерзость быстро забывалась.

С тех пор методы борьбы с теплом прошли долгий путь. От использования испаряющихся охлаждающих жидкостей до применения сменных радиаторов, проектировщики имели больше возможностей в решении этой проблемы.

Вэс не включил ничего такого в свой продукт. Хуже того, Ганс часто прыгал и скользил вокруг, поэтому ноги Дрейка не касались земли, тем самым еще больше уменьшая рассеивание тепла. Ганс продолжал избегать тяжелых врагов при помощи своей мобильности и выводить из строя средних, подпрыгивая близко и разбираясь с ними мечом и щитом. Лишь легкие мехи являлись проблемой, так как лазерные пушки не могли стрелять слишком часто, дабы избежать перегрева Дрейка. Хуже того, лазерный огонь по Дрейку только увеличил уровень его нагревания.

Примерно через 7 километров прогона Ганс решил, что этого достаточно, и отсоединил от Дрейка крепления лазеров вместе с сокращенной системой полета. Мех потерял много своей мобильности и дальние атаки, но, по крайней мере, выделение тепла уменьшилось. Благодаря сочетанию умного выбора позиций и бесконечному бегу, Ганс смог провести облегченного Дрейка через несколько блокад.

Видя, как Ганс продолжает выживать в каждой следующей засаде, на лице каждого из толпы появлялось странное выражение. Дрейк часто ускользал от опасности в последний момент, его внешняя броня и щит накапливали все больше и больше отверстий и ожогов. Тем не менее, несмотря на значительные повреждения, ни одно из них не попало ни в какое критическое место. Гансу каким-то образом получалось вести Дрейка вперед, даже если на этом этапе происходили сбои в работе других участников.

«Сукин сын, ты действительно провел всего двенадцать часов за своей работой? Он по-прежнему полон сил!»

«Я ничего не сделал» - Вэс беспомощно пожал плечами. «Я, как и ты, находился на сцене. Да и смухлевать тут невозможно».

«А может, ты заранее обладал информацией о формате соревнования. Наверное, поэтому Патриция и получила высокую оценку за отборочные. Разве вы двое не совершали каких-либо невыразимых действий с целью получить преимущество?»

Вэс действительно не обманывал. Он настолько осторожничал с момента прибытия в Бентхайм, что ни разу не запустил Систему в своем коммуникаторе. Город очень переполнился, поэтому было много различных людей, шпионящих друг за другом. Он не доверял гостинице, беспроводным сетевым сигналам или даже открытому воздуху, пытаясь выглядеть обычным в шпионских глазах.

Между тем прогон достиг завершающего этапа, финишная линия находилась в поле зрения. Ганс отважно проводил Дрейка через множество узких мест, хотя его враги дышали в затылок. Легкие мехи представляли для него большую проблему, так как от них невозможно было отделаться надолго. Только благодаря таким творческим решениям, типа пробития тонких преград, Ганс смог опередить лающих волков.

Его щит выдержал так много выстрелов и ударов, что рухнул в критический момент, когда Дрейк защищался от пары рыцарей. В то время как Ганс искалечил левого рыцаря, правый смог сломать лишившуюся защиты руку. Дрейк скачкообразно отступил, дабы выиграть время и дать возможность пилоту отрегулировать его положение. Он едва мог убегать из окружения, прыгая по большому парковочному комплексу.

Сердце Вэса замерло с сокрушительным ударом. Хотя Дрейк уже продвинулся далеко в прогоне, он не был уверен, что этого достаточно для прохождения отборочных. Помимо вундеркиндов, типа Патриции и Эдвина, насчитывалось, по меньшей мере, 5 других гениев, окончивших известные институты второуровневых государств-конкурентов.

«Давай же, Ганс. Ты можешь» - он сжал кулак, надеясь, что его усилия по интеграции X-Фактора в Дрейка изменят ситуацию, даже если до сих пор он ничего не заметил.

Дрейк оставался неподвижным, а Ганс пытался выпустить как можно больше тепла во время наступившей паузы. Мех прекратил пылать в темноте, и понижение температуры слегка увеличило все его параметры. Когда Ганс мысленно подготовился к завершению спринта, группа легких мехов внезапно вычислила его на автостоянке.

Мощные ноги хищника взорвались в действии. Дрейк застал легкие машины врасплох, совершив дистанционный прыжок, и безжалостно вырубил их несколькими быстрыми ударами меча. Дрейк бросил упавших врагов и выбежал на улицы.

Десятки мехов собирались вокруг него. Независимо от того, где Дрейк оказывался, он всегда сталкивался, по меньшей мере, с четырьмя или пятью противниками. После уменьшения пространства для маневра, враги стали наносить больше ударов. Его броня облупилась, а энергетический реактор начал трещать. Тем не менее, двигатели были хорошо защищены, поэтому продолжали работать на полную, в то время как мощные ноги хищника Дрейка поддерживали устойчивые движения даже после превращения половины брони в клочья.

Ганс колол и рубил, сопротивляясь с беспрецедентной жестокостью. Он даже начал раздавать пинки и плеваться, избивая мехов на своем пути и делая все для создания возможности побега. Количество врагов, толпящихся вокруг него, стало настолько большим, что они начали мешать друг другу.

Дрейк, отчаявшись прорваться сквозь толпу мехов, бросился вперед и использовал свои мощные ноги для прыжка. Внезапное действие практически сломало оставшуюся часть бронирования его ноги. Дрейк неловко приземлился на удивленного противника, раздавив его весом падения своей машины. Благодаря этому открылось достаточно пространства, чтобы Ганс проскользнул мимо и прошел последние 100 метров прогона.

Снайперская пуля прошила небронированную лодыжку Дрейка, вырубив меха в самый последний момент. Все выдохнули от признательности и разочарования. Дрейку удалось зайти так далеко, обойдя почти всех соперников. Однако его результаты сильно пострадают, если ему не удастся достичь финиша, что было бы огромной жалостью.

«Еще нет. Это еще не все!» - подумал Вэс, сжав кулаки так сильно, что вытеснил из них всю кровь. Он продолжал мысленно молиться о том, чтобы Ганс совершил чудо. «С одной ногой ты все еще можешь сделать больше».

Как оказалось, Дрейка еще не выбили. Удивительно, но мех выбросил меч и наклонился вперед. Он использовал свою единственную оставшуюся руку для поддержки верхней части туловища. Ганс неловко направил вперед машину с двумя конечностями. Его неповрежденная нога с мощной силой прыгала вперед, в то время как рука удерживала переднюю часть от падения на землю. С каждым перекошенным подпрыгиванием мех неловко приближался к финишу, хотя рука получала большие повреждения из-за нагрузок, связанных с перенесением такого веса.

Снайпер снова выстрелил, на этот раз, сняв половину руки Дрейка. Ганс не мог не упасть вперед, но он продолжал бороться с поражением, практически ползком двигаясь вперед. Лишь несколько метров отделяли победу от поражения, и даже когда другие мехи навскидку выстрелили по Дрейку, искалеченная машина изогнула оставшуюся ногу, преодолев финишную черту.

Вся толпа потеряла дар речи. Даже ведущий выглядел ошеломленным из-за невероятной целостности Дрейка и блестящего выступления Ганса.

«Я... участник Вэс Ларкинсон спроектировал великолепное творение. Дрейк официально покорил пробег! Поздравляю!»

Аплодисменты, полученные Вэсом, достигли уровня Патриции. Многие участники и зрители смотрели на него по-новому. Это радовало Вэса, хотя он не позволял восхваляющим соперникам подойти, чтобы поздравить его лично. Он участвовал в этом конкурсе, желая стать известным для потенциальных клиентов. Вэс уже заприметил в толпе пару военнослужащих и наемников.

«Хм, пока еще рано. Подожду, пока официально не пройду отборочные».

Большинство других мехов, прошедших прогон после него, не заводили толпу. Конкурс продолжался, и, помимо участников, чьи работы уже были на экране, Вэсу стало скучно. До текущего момента он увидел большинство разновидностей боевых машин, а у многих проектировщиков не получалось мыслить нестандартно, в результате чего многие аналогичные проекты появлялись один за другим. Ну, если бы Вэс не обладал Системой, он, вероятно, разработал бы такой же дрянной мех, учитывая его некогда ужасные 0,3 очка Креативности.

После нескольких волнений, связанных с мехами, разработанными гениями, конечные результаты стали ясны. Ведущий с энтузиазмом объявил о 8 счастливчиках, которые сегодня смогут выйти на главную сцену ДМТ.

«И шестое место досталось Вэсу Ларкинсону!»

«Поздравляю! Я так и знал, что ты выиграешь!» - Карлос крепко обнял Вэса.

Вэс едва заметно улыбался, наслаждаясь своей первой победой. Не сделай он этого даже с помощью Системы, то у него бы не имелось причин в первую очередь находиться здесь. Он не мог не пройти отборочных.

А вот на счет главного события, он не был так уверен. И Эдвин, и Патриция являлись сильными соперниками, в то время как остальных участников, обучавшихся за границей, тоже нельзя недооценивать. Тем не менее, двое из них прокололись во время отборочных, заставив Ганса потерпеть неудачу, прежде чем он достиг финиша прогона на их творениях.

Следующий этап конкурса проектировщиков произошел во второй половине дня, в то время как закончились полуфиналы в соревновании пилотов. Начало состязания проектировщиков предстанет на главной сцене перед живой тысячной аудиторией. Лицо и образ Вэса также будут транслироваться по всей Светлой Республике, а это являлось для него беспрецедентной славой, поскольку он никогда ни в чем не преуспевал.

Он вздохнул из-за происходящего. «Неудивительно, что многие мои коллеги гонятся за славой и состоянием. Это не только прекрасные ощущения, но и польза для бизнеса».

Толпа начала расходиться, и Вэс уже включил свое скудное деловое очарование, пройдя мимо группы бездельных наемников. Хотелось бы надеяться, что он смог заинтересовать своим продуктом этих закаленных в боях мужчин и женщин.

Прикосновение Меха Глава 35

Глава 35: Главная Сцена

Несмотря на все обаяние Вэса, он сумел вызвать только уклончивый интерес к своему меху. Он ожидал, что это будет сложной задачей, но все солдаты и наемники относились к нему как к мухе. Ох, избранные вели себя вежливо, но презрение и отстранение четко виднелось в их глазах. Статус многообещающего молодого проектировщика, только что прошедшего отборочные, для них ничего не значил. Ему не хватало возможности продемонстрировать Марка Антония, когда они стали игнорировать его после минуты вежливой беседы.

«Простите, мой отдел не спешит закупать нового меха».

«Наш бюджет ограничен. Мы не получаем много прибыли за операцию. Наши собственные машины с трудом держатся на плаву. Я рассмотрю ваши продукты через пару лет, когда наша текущая флотилия потребует замены».

«Я работаю в экипаже, обученном под определенную конфигурацию боевых машин. Включение другого типа меха нарушит баланс».

«Я не специализируюсь на рукопашном бою. Робот, использующий булаву и щит, не подходит для неквалифицированного пилота, вроде меня».

Отговорки звучали одинаково, независимо от того, где Вэс пытался найти клиента. Поскольку люди покинули место встречи ради перекуса или посещения главного события на центральном стадионе, Вэс остался с пустыми руками.

«Здравствуй, Вэс».

Он обернулся и увидел то, чего не ожидал. Ганс подошел и обратился к нему лично. «Ганс, что привело вас сюда?»

«Я просто хотел сообщить тебе, из всех, пилотируемых сегодня мехов, твой - один из немногих, кто учитывал комфорт пилота».

Вэс приподнял бровь. Это определенно X-Фактор в деле! «Я проектирую свои продукты с оглядкой на потребителя. Мои продукты - нечто большее, чем количество деталей. Я вкладываю свое сердце в каждый из моих проектов. Усовершенствовав свое ремесло на разработке и выпуске большого количества мехов в Железном Духе, я добился значительных объемов продаж. А в настоящее время пытаюсь развернуть свой бизнес в реальном мире».

Звучит же достаточно профессионально?

Пилот кивнул и выглядел заинтересованным. «Я хотел бы побольше узнать о твоей работе».

«О» - Вэс быстро активировал свой коммуникатор и вывел на экран виртуальную страницу продаж. «Вот моя цифровая витрина. Пожалуйста, не стесняйтесь просматривать товары, хотя я советую вам сначала взглянуть на мой вариант Марка Антония. Он основан на Цезаре Августе, но я тщательно переработал его, заменив броню на более дешевую. Этот проект я также выставляю на продажу в моей мастерской в реальной вселенной».

«Ты можешь создать вариант Августа?» - Ганс немного прищурил глаза, услышав такие слова. «Я мало знаю о бизнесе, но мне известно о невероятной сумме денег, необходимой для приобретения его производственной лицензии. Как ты смог получить такую премиальную лицензию?»

«Мне посчастливилось привлечь определенных людей, они обратили внимание на мой талант в проектировании» - говорил Вэс, бессовестно сочиняя бредовый рассказ, лишь бы скрыть существование Системы. «Известное Рубартское учреждение, занимающееся выдачей грантов, даже предоставило мне пару лицензий на производство, желая дать толчок моему стартапу».

«Впечатляет. Нелегко привлечь внимание Рубартцев».

«Ну, не поймите меня неправильно. Возможно, только по финансовым и личным причинам учреждение базируется в Империи Нового Рубарта. Реальные владельцы, вероятно, имеют более скромное происхождение. Что касается их точных личностей, я не уверен, но с такими глубокими карманами у них наверняка есть влияние».

Вэс решил вести беседу по рискованному пути. Не слишком открыто говоря о несуществующих богатых людях, поддерживающих его, он создавал иллюзию о поддержке таинственного и мощного сторонника. Хотя богатые люди часто любили тратить свои деньги, они никогда не выбрасывали свое богатство на бесполезных людей. Поэтому подразумевалось, что Вэс обладает уникальным талантом в проектировании, который отличал его от сотен других участников отборочных.

Поскольку это была одна из немногих, раскрытых им истин, она помогла повлиять на Ганса. Человек потер свою светлую щетину. «Ты интересный парень. Я буду приглядывать за тобой».

Ганс прошел дальше и покинул здание. Вэсу казалось, что собеседник каким-то образом заметил его хитрости, но затем он пожал плечами. Более важным являлось подтолкнуть Ганса к попытке найти Марка Антония в игре.

«Господи, хотя бы дай мне надежный ответ вместо ожидания».

Он покинул здание и решил пообедать с Карлосом в одном из многочисленных ресторанов. Когда Вэс откусил кусок мясного пирога, Карлос с завистью посмотрел на своего друга, казалось, словно он заново родился с момента выпуска.

«У меня такое ощущение, будто ты забрал себе удачу всех, кроме Патриции, для привлечения такого нелепого гранта. Ну же, за сколько миллиардов кредитов сегодня продается лицензия Цезаря Августа?»

Вэс пожимал плечами снова и снова, отрицая любые проступки. «У меня действительно нет богатой мамы, не говоря уже об отце. Ты знаешь, я таким не занимаюсь».

«Пфф. Дай мне пару миллионов кредитов, и я с удовольствием опущусь на колени, независимо от того, насколько старый и вонючий».

«Фу, спасибо за образ. Я еще не закончил прием пищи».

После описания Вэсом трудностей, связанных с его первой продажей, Карлос покачал головой.

«Ты не вырос здесь, в Доруме, поэтому у тебя нет хорошего понимания людей, покупающих мехов. Ты ожидаешь слишком многого от Войск Мехов и корпуса наемников. Забудь о продаже частного робота правительственным организациям. Они не имеют права принимать решения на счет затрат своих подразделений. И пилотируют все то, что укажет им начальство. Говоря об их личной жизни, ни один военнослужащий не обладает достаточным количеством кредитов на покупку меха для использования в нерабочее время, по крайней мере, до ухода в отставку».

«А наемники?» - спросил Вэс, чувствуя себя довольно благодарным Карлосу за всю эту информацию. Он не был местным в Бентхайме, поэтому его знания о бизнесе в основном брались из учебников.

«Их финансы жестко регулируются. Хороший контракт может обойтись им в пару миллионов, но неудачная серия способна стереть десятки или даже сотни миллионов кредитов с их баланса. Разумеется, у них есть большие кредитные накопления в банке, но это их запасной план, или в худшем случае пенсионный фонд ».

По словам Карлоса, Вэс все еще имел небольшие шансы впихнуть им свой товар, но им пришлось бы тратить свои сбережения. «Значит, у меня есть больше шансов, если обращусь к пенсионерам или тем, кто почти в отставке?»

«Это довольно неплохой вариант. Ушедшие в отставку старики не могут представить жизнь без настоящей кабины пилота. Популярные симуляторы, типа Железного Духа, слишком повседневные и фальшивые, поэтому не могут удовлетворить их потребности. Не недооценивай пенсии, заработанные за годы их службы».

Найти пилотов мехов было трудной задачей, а их услуги требовались для охраны районов и применения силы. Они заслужили хорошую долю богатств от того, что защищали от нападений, типа «налогов» или «платы за защиту». В человеческом мире существовала принятая реальность: кулак превыше законов. Только тот факт, что Светлая Республика считалась просто бедным государством третьего уровня, не позволял ей втянуться в постоянные войны за территории.

Много денег меняли своих владельцев, когда мехи выходили на поле. Однако большая их часть тратилась на поддержание боевых машин и оплату других расходов.

«У меня есть идея» - сказал Карлос, доев свой буррито. «Тебе нужно попытаться приблизиться к богатым парням, в частности к коллекционерам. Они обожают собирать необычных мехов и могут часами восхищаться ими в своих личных ангарах. Некоторые из них даже не избранные. Им просто нравится чувство владения уникальными моделями».

Вэс думал, что там у него больше шансов. «Хороший вариант, но они часто недостижимы, верно?»

«Если ты какой-то среднестатистический бомж, то да, охрана не позволит тебе приблизиться. А вот если ты победитель Демонстрации Молодых Тигров? Коллекционеры любят добывать необработанные драгоценности. Если они смогут выкупить меха из первых рук начинающего проектировщика с многообещающими перспективами, их не будут волновать отданные тебе миллионы кредитов. Это пустяки по сравнению с потенциальной коллекционерской ценностью, когда ты станешь известным в каждом доме Республики».

Для Вэса это являлось трудной задачей. Соревнование в текущем году было невероятно жестким, и даже он не мог гарантировать победу против семи других талантливых гениев. Все зависело от формата конкурса во второй половине дня.

Пообедав, они отправились на гигантский стадион в центре демонстрации. Огромная толпа болельщиков аплодировала, наблюдая, как их любимые пилоты торжествуют над своими оппонентами. Карлосу и Вэсу потребовалось немало усилий, дабы добраться до переполненного входа. Охрана не создала никаких проблем, после идентификации их как проектировщиков мехов, участвующих в соревновании. Прекрасная халява, предоставленная организаторами. Стоимость обычного билета для посещения конкурса одним человеком достигала десятков тысяч кредитов.

Хорошо спланированный макет интерьера стадиона позволил двум молодым проектировщикам видеть все вокруг. Благодаря умному использованию высоты и глубины, всю площадь преобразовали в комплект трехмерных областей, где зрители могли сидеть и наблюдать за матчами с безопасной высоты. Защитные экраны высокой прочности защищали зрителей от случайных снарядов и ударов, хотя насилие по-прежнему создавало некоторые пугающие моменты.

Демонстрация Молодых Тигров открывала своим посетителям истинный мир мехов. Вэс поглощал все, словно наркоман, получивший дозу. Он с нетерпением подошел к ближайшей боевой арене, где происходил напряженный поединок на мечах между двумя практически идентичными мехами. Они оба сражались уже некоторое время, нанеся повреждения щитам до такой степени, что их пришлось выбросить.

Красный мех, пилотируемый талантом Бентхайма, обошел оппонента фиолетового цвета, облаченного в ливрею академии Риттерсберга. Две основные планеты Светлой Республики часто конкурировали друг с другом в любой существующей сфере: от спортивных соревнований до вот таких состязаний боевых машин. Сложившимися стереотипами было то, что люди Риттерсберга – вежливые и скучные, а Бентхаймеры - космополитные и жадные. Однако при их встречи, они оба превращались в буйных безумцев, желающих унизить друг друга.

Будучи уроженцем Облачного Занавеса, Вэс не имел заинтересованности в матче. Несмотря на обучение в Риттерсберге, у него не возникало чувства привязанности к этой красивой, но, в конечном счете, элитарной планете. А вот Карлос чувствовал некую неопределенность между корнями своей родной планеты и планеты, где он потратил большую часть времени на вечеринки.

«Черт, кто же выиграет?» - Карлос прикусил губу.

Ни один из них не являлся пилотом, и не имел возможности им стать. Их знания о сражениях боевых машин в основном происходили из шоу-бизнеса и редких занятий в колледже. Из-за принадлежности к семьи Ларкинсонов у Вэс было лишь небольшое преимущество перед Карлосом.

«Бентхаймер немного нетерпеливее» - рассуждал Вэс, привыкнув к ритму матча. Обе стороны выглядели равносильными, но его взор улавливал еще немного различий благодаря исследованиям X-Фактора. Он стал более чувствительным к эмоциям пилотов, управляющих мехами. «Он думает, что не успевает. Чем дольше ждет, тем больше силы накапливает человек из Риттерсберга. Бентхаймер пытается поймать момент, прежде чем его противник прорвется».

Синий мех с планетным символом Бентхайма бросился вперед и совершил выпад мечом. Риттерсбергер не повелся на приманку, ускользнув за пределы досягаемости. Два противника продолжали кружится вокруг, повышая оживленность толпы.

Фиолетовый робот застал синего врасплох, прыгнув вперед. Мех Бентхаймера поспешно парировал рассекающий удар меча, но, попытавшись отступить, получил удар по лицу. Повреждения основных датчиков машины предоставило Риттерсбергеру отличную возможность для нанесения удара мечом, миновав защиту оппонента.

Лезвие меча коснулось бронированной пластины прямо перед кабиной пилота, и противники вмиг замерли на месте. Сработали предохранители, свидетельствуя об окончании матча в пользу фиолетового меха.

«Хорошее зрелище» - с пониманием прокомментировал Вэс. «Риттерсбергер имеет хорошее представление о времени. Ударил, когда противник подумал, что он уже выдохся».

Карлос покачал головой и выглядел озадаченным. «Не знаю. Парень из Бентхайма должен дать себе пощечину, раз позволить сопернику приблизиться и нанести этот удар».

Они нашли время на просмотр других матчей, наслаждаясь интуитивным ощущением настоящих мехов, сталкивающихся друг с другом вживую. Личное переживание таких сражений приносило удовольствие, а Вэс улучшал свое понимание боевых машин, каждый раз наблюдая, как пилоты используют их на максимум.

Насытившись сражениями, Вэс попрощался с Карлосом и ушел в закулисную зону. После строгого обыска охраной, сопровождающий направил его в комнату ожидания, где находились семь других финалистов конкурса проектирования. Ни один из них не улыбнулся и не обратил внимания на Вэса. Только Патриция на секунду взглянула на него, но это было больше похоже на признание маленькой мыши, которая то и дело суетилась под ее ногами. Группа не признала его, что вполне устраивало Вэса.

Звуки орудийного огня и крушащих друг друга мехов прекратились, повисла тишина. Несколько сопровождающих сказали проектировщикам подготовиться к выходу на главную сцену.

Ведущий объявил о предстоящем мероприятии. «Граждане Республики. Надеюсь, вы наслаждались столкновениями, происходящими до сих пор. Что ж, если далее вы ожидали увидеть четвертьфиналы, тогда подготовьтесь, ведь в этом годы мы покажем вам нечто особенное!»

Прожекторы, расположенные позади ведущего, осветили коллаж проектировщиков и усердную работу по изготовлению их проектов.

«Хороший пилот не может обойтись без хорошего меха. На каждого пилота в поле приходится, по меньшей мере, от десяти до двадцати человек поддержки. Именно проектировщики вдыхают жизнь в новую машину. Здесь, на Демонстрации Молодых Тигров, мы хотим внести свой вклад в честь этой важной профессии. Теперь позвольте мне представить восемь самых ярких проектировщиков года! »

Восьмерка вышла на сцену. Аудитория поприветствовала их вежливыми аплодисментами. Их появление вызвало скромные интерес, но зрители предпочли бы вернуться к наблюдению за тем, как мехи сносят головы друг другу.

После их поклона ведущий подробно рассказал о предстоящем состязании. «Я уверен, что наблюдать за работой проектировщиков над мехами увлекательно, но может немного надоесть, если это продолжается в течение нескольких дней. Мы приняли к сведению ваши комментарии о прошлогоднем мероприятии и решили добавить новшество в формат этого года! "

«Ой-ой, звучит не очень хорошо» - подумал Вэс.

Прикосновение Меха Глава 36

Глава 36: Кубок на Двоих

Ведущий дождался, пока предвкушение немного возрастет, прежде чем детально описать соревнование проектировщиков. «Насколько вам известно, у многих талантливых пилотов есть возможность продемонстрировать свое мастерство на сцене. Там, где есть победители, есть и проигравшие. Сражение мехов могут быть безжалостными, но что, если некоторые наши пилоты получат второй шанс? Вы желаете увидеть их, соревнующихся в отдельной группе?»

Большая часть толпы восторженно аплодировала. Многие пилоты, участвовавшие в конкурсе сегодня, потеряли свои шансы выйти в четвертьфиналы. Большое количество фанатов надеялось снова увидеть их сияющими на сцене.

«Мы придумали Кубок на Двоих! Восемь устраненных пилотов с лучшими результатами получат возможность работать вместе с этими восемью прекрасными леди и джентльменами на сцене! Это будет первый конкурс в нашей области человеческого пространства, где пилот и проектировщик стараются вместе достичь вершины и выиграть престижный кубок!»

На сцене появился двухцветный турнирный кубок. С одной стороны его покрывало золото, а с другой - серебро. Небольшая перегородка между ними означала, что обе половины могут объединиться или остаться раздельными.

Проектор позади ведущего отобразил два списка имен. Один содержал имена пилотов, а другой - имена проектировщиков.

Многие люди пребывали в замешательстве, но это не уменьшало их восторг. Вэс попытался сохранить на лице легкую улыбку, представляя образ, где ничего плохого не случилось. Тем не менее, его сознание перебирало варианты по поводу формата соревнований.

«Итак, как же они будут состязаться? Что ж, для пилотов ничего не изменится. Они просто залезают в кабину и лупят своего противника на сцене! Фишка в том, что они пилотируют. Мы не стали бы привлекать проектировщиков, если для них нет занятия! Можете ли вы догадаться, какую роль им предстоит сыграть за имеющиеся короткие шесть часов до начала матчей? »

Для создания меха из реальных частей шесть часов являлись слишком коротким сроком. Вэс думал, что соревнование может произойти в виртуальном пространстве, а ему очень не хотелось упускать ценный опыт в создании реальной машины.

«Мехи пилотов останутся прежними. Заменятся только наиболее критически поврежденные компоненты, к примеру, сложные для замены двигатели. Это позволит проектировщику ремонтировать и настраивать боевую машину с использованием различных доступных инструментов и ресурсов, любезно предоставленных Войсками Мехов. Вы сможете своими глазами увидеть, как пилоты и проектировщики могут работать вместе, заново создавая мехов, словно фениксов, возрождающихся из пепла! »

Тысячи восторженных выкриков и аплодисментов прогремели на стадионе, когда толпа услышала новый формат. Однако Вэс выглядел немного обеспокоенным. Он привык зависеть только от себя. Теперь ему придется работать в команде, занимаясь ремонтом и модификацией меха другого пилота. Что, если они разойдутся во мнениях?

«Судьбы проектировщика и пилота связаны. Победа для обоих будет зависеть от того, какой робот займет в бою первое место. Если проектировщик сработает плохо, тогда пилот ничего не может сделать, даже если выложится на все 200%. С другой стороны, если у пилота неудачный день, тогда не поможет даже превращение меха в джаггернаута».

В ответ на эти примечания послышался гул.

«Что? Вы считаете такие условия несправедливыми? Да, и что с того? В реальном мире нет справедливости! Тем не менее, мы прилагаем усилия, сопоставляя две группы людей, основываясь на их предыдущих выступлениях. Лучший пилот попадет в команду к лучшем проектировщику из отборочных. Второй лучший пилот работает со вторым лучшим проектировщиком и так далее. Хотя их начальные очки одинаковы, то, чего пары добьются вместе, все еще остается под вопросом».

Восемь пилотов, участвующих в Кубке На Двоих, по очереди вышли на сцену. Пилоты направились к партнерам, взявших на себя ответственность за их мехов.

Заняв шестое место в конкурсе, Вэс попал в пару с уроженкой Бентхайма по имени Шарлотта Хоффмайстер. Непристойно страстная светловолосая женщина с телосложением, как у леопарда, казалось, судя по суженным глазам, так же рассматривала его тощую форму. Он чувствовал, словно молодая женщина посчитала его угрозой.

«Привет. Я Вэс Ларкинсон».

Чудесные глаза женщины прищурились из-за его представления. «Ты не похож на Ларкинсона».

«Не все из моей семьи избранные» - Вэс беспомощно пожал плечами.

«Пофиг. Просто почини моего Кирби и ничего не испорть. Ларкинсон или нет, я подвешу тебя за яйца, если помешаешь мне взять реванш».

Выведав немного больше информации от молчаливой женщины, Вэс узнал, что Шарлотта потерпела унизительное поражение против своей соперницы Миранды дель Рей, которая заняла второе место в соревнованиях пилотов. Она хотела воспользоваться вторым шансом на сцене и отдать должное сопернице.

«Черт, она партнер Патриции» - пожаловался Вэс. Второй лучший пилот в паре со вторым лучшим проектировщиком обещали быть грозными противниками. «Мне придется приложить все усилия и не только, если хочу пройти так далеко».

Все направились к импровизированным мастерским, расположенным организаторами в неиспользуемых зонах боковых арен. Разрушенные мехи пилотов уже находились на подъемной платформе.

Когда Вэс увидел Кирби Шарлотты, его сердце екнуло.

«Твой Кирби ... принадлежит к тяжелым».

«Ага» - женщина улыбнулась, выражая явную привязанность. «Чертовски лучший партнер, на который может рассчитывать девушка. Он со мной с последнего года академии».

На самом деле модель Криби называлась Турбоогневик RTF-581 компании Raisling. Турбоогневик строился, основываясь на концепции огромной огневой мощи среднего радиуса действия. В свое время он являлся превосходным мехом огневой поддержки, обеспечивал обильное количество подавляющей огневой мощи на поле битвы. Эта машина не подходила для дуэлей.

Организаторы учитывали это и, с тех пор, как несколько первых ДМТ привели к тяжелым травмам, составили длинный список ограничений. Мощь любого огнестрельного оружия значительно уменьшалась. В свою очередь, благодаря понижению силы рук мехов, атаки в ближнем бою также становились слабее. Естественно, последнее можно было обойти, приложил вес всей машины к удару.

Это также привело к превосходству рукопашного боя над дальнобойным оружием в турнире, что, по мнению Вэса, организаторы сделали намеренно. Слишком большая огневая мощь напрягала защитный экран, оберегающий зрителей от взрывов.

В любом случае, эту громоздкую ходячую пушку Вэсу требовалось привести в рабочее состояник всего за шесть часов. Проблема возможно и не казалась большой, но увидев, что сделала с машиной Миранда дель Рей, он практически отчаялся. Ноги Турбоогневика подверглись ампутации, что привело к полному обрыву обеих конечностей. Кроме того, на остальной поверхности меха размещались небольшие следы после ударов мечом, дающие возможность легко эксплуатировать поврежденные участки.

«Для исправления ситуации потребуется много работы» - мрачно сказал Вэс.

К счастью, он достаточно укрепил свои навыки и мог провести ремонт в течение выделенного времени. Единственная проблема заключалась в возможности работы только над самыми критическими частями, оставляя трещины в броне из-за нехватки времени. На ремонт и техническое обслуживание тяжелых мехов требовалось гораздо больше ресурсов и времени. Это была одна из причин, почему обслуживание легких и средних машин значительно превосходило тяжелых.

Вэс попытался обсудить некоторые изменения в мехе, с целью сделать его более жизнеспособным в ограниченном пространстве арены.

«Нет. Ни в коем случае».

«Меч или жезл существенно помогают, если враг приближается».

«Заткнись, ботаник. Я не хочу омрачить своего Кирби, превращая его в дикаря».

Пока у Вэса не оставалось другого выбора, кроме как отступить. Шарлотта упорно настаивала на сохранении ее тактики: поливать врага огневой мощью, не давая ему приблизится. Против неопытных противников это работало отлично, но, судя по полученной порке от Миранды, опытные пилоты имели ответ на такую однообразную выходку.

«Прекрасно, я поработаю над твоим мехом и доведу его до рабочего состояния».

У него имелось больше идей, но он счел разумным держать язык за зубами. Теперь, получив представление о Шарлотте, он понял, что не может и слова сказать против ее упрямства. Организаторы заставили его работать с неконтактным клиентом, и это немного расстраивало.

Все их действия на конкурсе транслировались вживую по всем уголкам Республики. Если Вэс и Шарлотта вылетят в первом раунде, они станут объектами насмешек. В таком случае речи о поиске клиента на Марка Антония и быть не может, все пилоты просто посмеялись бы над его быстрым падением со сцены.

Требовалось много пререканий, чтобы перевести Кирби в нормально положение и заменить его ноги. В собственной мастерской Вэса такая работа могла занять дни, из которых большая часть времени ушла бы на изготовление огромных ног. К счастью, в интересах ускорения событий организаторы предоставили ряд деталей наряду с почти современными инструментами производства. Стоимость 3D-принтера и ассемблера составляла, по крайней мере, в пять раз больше, чем подержанные товары в Облачном Занавесе.

«Вот какой властью располагает правительство» - печально подумал Вэс, приступая к осмотру поврежденной нижней часть Кирби. «Любого незначительного проектировщика просто раздавят, если он попытается конкурировать с богатством целого государства».

Он покачал головой и даже дал себе пощечины обеими руками. Ему требовалось думать о работе и не отвлекаться. «Интересно, смогу ли я внести определенное влияние X-Фактора, занимаясь ремонтом».

Согласно теории - возможно, но, откровенно говоря, на этот раз Вэс сомневался. Организаторы уже изготовили и поставили большую часть деталей, а значит, у него не имелось возможности построить меха с использованием самостоятельно спроектированных и сфабрикованных запчастей. Тем не менее, он потратил немного времени, приводя в порядок свои мысли, и настроился на нужный настрой.

«Я хочу сделать Кирби достойным партнером Шарлотте».

Вот с такой точкой зрения он и приступил. Шарлотта, очевидно, уже проявила привязанность к своему меху и пилотировала его в течение длительного времени. Если бы он сумел быстро укрепить эту связь, она могла бы сыграть решающую роль.

С помощью погрузчиков Вэс смог поставить меха в нужное положение и удалить бесполезные остатки его бедер. Он переключил ассемблер в режим разборки, осторожно отсоединив ноги и очистив разъемы внизу туловища от любых оставшихся осколков.

Установка новых ног прошла гладко. Из ограниченного выбора он выбрал пару конечностей, идентичных старым. У него не имелось причин менять их модель. Прикрепление их к Кирби напоминало сборку конечностей нового меха, хотя было несколько отличий, самое главное из них заключалось в требовании идеального соединения с внутренним каркасом. Хотя Вэс много раз делал такие вещи в Железном Духе, он ощущал огромное давление, занимаясь этим на сцене по-настоящему.

Тем не менее, в итоге, ноги отлично прикрепились к боевой машине. Это помогло Вэсу не думать о негативном, твердо придерживаясь своих намерений. Он хотел серьезно починить и настроить Кирби, сделав его отличным разрушительным орудием в руках Шарлотты. Поддержание умственной дисциплины позволило ему в спокойной обстановке работать над своим мехом, это слегка поразило толпу зрителей.

Пока проектировщики спокойно работали над восстановлением функциональности мехов, четвертьфиналы ДМТ продолжались. Одновременно происходил только один матч, из-за чего большинство зрителей отвлекалось на главную арену. Люди, наблюдавшие за сражением, оборачивались посмотреть на проектировщиков, занимающихся своей работой, лишь в промежутках между матчами.

Прошли часы старательного использования Вэсом своих знаний в области механики и ремонта, что он узнал от Системы. Он заменял поврежденные болты и другие второстепенные детали, проверяя, нужно ли поменять какой-либо из компонентов, как и поступил с главным датчиком, поскольку тот имел едва заметную трещину.

После этого он занялся поврежденной тяжелой броней меха. Она являлась сложной проблемой. Если действовать правильно, то требовалось заменить поврежденные доспехи новыми, но такая операция занимала несколько дней. Он мог либо грубо закрыть щели дополнительными пластинами, излишне утолщая броню и обременяя меха, либо изготовить специальный раствор брони, используя его для заполнения расколов. Оба решения нельзя назвать идеальными, поэтому он спросил мнение Шарлотты.

«Ха, просто заполни трещины. Не смей вешать дополнительный вес на моего Кирби. Мне нужна мобильность для кое-чего особенного, чем я планирую вернуть должок этой сучке Миранде».

Вэс мог лишь следовать решению Шарлотты. Лично он думал, что раз уж Шарлотта настояла на использовании дальнобойного оружия, лучше было превратить ее меха в бронированную огневую платформу. К большому сожалению навязчивая ненависть к Миранде вызвала в Шарлотте боязнь снова превратиться в легкую мишень. Она попросила Вэса прикрепить к ее Кирби пару кобур для ножей, словно действительно могла использовать их вялыми руками тяжелого меха. Она будет похожа на медведя, пытающегося играть в настольный теннис.

Он работал спокойно, удовлетворяя основные потребности Кирби. После заполнения большинства отверстий, Вэс завершил быструю сварку, прикрепив кобуры к бедрам машины, и отметил, что у него осталось менее двух часов времени на внесение одного значительного изменения. Он подумывал о внесении коррективов в расположение внушительного лазерного и баллистического оружия машины, но Шарлотта не разрешила настраивать такой фундаментальный аспект ее меха.

«Я могу перегрузить лазеры и усилить программирование на корпусах орудийных креплений Кирби. Это значительно истощит оружие, но может дать пушкам прирост мощи, даже если технический персонал соревнования уже однажды урезал ее».

Безусловно, правила соревнований ясно запрещали отменять меры безопасности, но существовало много способов увеличить мощность оружия. Хотя, если он попросит Шарлотту дать разрешение, она снова откажется. У Вэса было искушение просто не говорить хладнокровной женщине и позволить ей разбираться с его работой на арене.

«Лучше попросить прощения, чем выпрашивать разрешение».

Большая часть инстинктов призывала совершить его задумку, и, следовательно, увеличить шансы на успех. Но...

«За этим соревнованием наблюдают миллиарды людей. Могу ли я сделать что-то такое подлое средь бела дня?»

К тому же, что Шарлотта подумает о нем? Он предаст ее доверие. Вэс то и дело концентрировался на своей цели, пытаясь сделать Кирби хорошим мехом для Шарлотты. Если он хотел добросовестно следовать этому кредо, тогда стоило учитывать, что хорошая боевая машина в его понимании, возможно, не соответствует предпочтениям Шарлотты. Кроме того, осмелься он пойти на такую хитрость, когда миллиарды людей смотрят ДМТ, он, возможно, никогда не получил бы хорошую репутацию в Светлой Республике. Ему следовало вести себя надлежащим образом на сцене, если он хотел привлечь будущих клиентов.

В конце концов, погрузившись в свои принципы, Вэс решился. «Сначала спрошу разрешения».

Прикосновение Меха Глава 37

Глава 37: Кирби

Шарлотта смотрела на него неодобрительно. «Ты издеваешься надо мной? Нет! Я не стану жертвовать прочным здоровьем моего Кирби ради краткосрочного усиления. Только отбросы занимаются таким!»

Независимо от того, сколько раз Вэс пытался это объяснить, пилот продолжала придерживаться своей позиции. Тогда он понял, что Шарлотта ставила состояние Кирби даже превыше ненависти к Миранде.

«Возможно, мы начали не с того. Давай попробуем по-другому» - примирительно сказал Вэс. «Расскажи мне больше о своем Кирби».

«Почему ты хочешь это знать?» Шарлотта посмотрела на него с подозрением.

«У нас осталось два часа, и, возможно, я смогу сделать несколько исправлений там и сям, если ты мне позволишь. Единственный способ это сделать - узнать больше о мехе и суметь предложить улучшения, согласованные с твоим мнением».

Хотя Шарлотта продемонстрировала опасения, когда речь зашла о ее боевой машине, она чувствовала себя лучше, хвастаясь о Кирби. «Я выиграла главный приз за меткую стрельбу в турнире академии. Они одолжили мне Кирби в качестве приза за первое место. У него лучшие характеристики среди тяжеловесов с точки зрения огневой мощи, хотя он считается старой машиной для тренировок».

Шарлотта продолжала и продолжала, восторгаясь существенной огневой мощью меха. Она действительно была одержимой возможностью превращать врагов в швейцарский сыр, прежде чем они доберутся до нее. Вэс думал, что причина такой сильной персонализации Кирби заключалась в восприятии его личностью, но как оказалось, такое отношение появилось из-за наличия куда большей огневой мощи по сравнению с другими пустяковыми мехами, на которых она практиковалась. По ее словам, те небольшие средние и легкие машины являлись слабаками.

«Кажется, я понимаю, чего ты хочешь» - Вэс кивнул головой. «Твой тренировочный мех – отличная машина огневой поддержки, но Миранда снова уничтожит тебя своим мечом, если ты выйдешь на арену в кабине того же робота. Тебе нужно избавиться от уязвимости к мехам ближнего боя, если хочешь получить шанс выиграть кубок».

«Я не хочу, чтобы ты испортил моего Кирби».

«Нет-нет, у меня на уме кое-что другое. Я хотел бы установить некоторые временные дополнения на Кирби. Что скажешь насчет соединения большего количества пушек с каркасом Кирби?»

Такая перспектива увеличения огневой мощи привлекла внимание Шарлотты, и после того, как Вэс подробно рассказал о своих планах, основанных на постройке Кирби и доступных деталях, она с энтузиазмом их одобрила.

Являясь Турбоогневой моделью, ее проект на протяжении многих лет зарекомендовал себя как стойкий и надежный способ доставки тяжелой огневой мощи. Он отличался большой, приземистой двуногой сборкой, позволяющей ему прятаться за холмами или сооружениями и стрелять со своих орудий через верх, не подвергая себя чрезмерному воздействию. Его основным оружием считались две тяжелые пушки, заменившие руки. Это дало Турбноогневику хорошо интегрированную пару орудий, способных легко вести огонь по углам и другим препятствиям. Разумеется, данная структура не позволяла меху использовать внешнее оружие, типа ружья или меча.

Хотя по большей части модель посвящалась поддержке двух пушек, она также имела два плечевых крепления для лазеров. Каждое крепление содержало три лазера средней мощности, обычно стреляющих в скорострельном режиме, чтобы сбивать ракеты и легких мехов.

Конструкция Турбоогневика включала в себя очень большие и сложные датчики. Их главной особенностью являлось улучшение системы прицеливания, позволяя лазерным креплениям стрелять более точно по быстро движущимся объектам. Шарлотта всегда полагалась на автономные плечи, если требовалось позаботиться о мчащихся оппонентах.

К сожалению для нее, Миранда знала об этой детали и выступила против Кирби на рыцаре. Его щит специально подготавливался для дуэли на арене. Спрятавшись за ним, Миранда могла уклоняться от тяжелых пушечных выстрелов и выдерживать лазерные лучи достаточно долго, чтобы зайти к Шарлотте в тыл. Поскольку Кирби не был способен повернуть свое оружие, Миранда получила отличную возможность делать все возможное с громоздким тяжелым мехом. Даже плечевые крепления не могли развернуться из-за своей чрезмерной длины и большой, мешающей головы.

Чтобы обуздать эту слабость в проекте Турбоогневика, Вэс предложил добавить небольшое изменение в Кирби. Он хотел присоединить пару обращенных назад пушек на спину Кирби. Имея относительно небольшой опыт в этой области и лишь менее двух часов на выполнение работы, Вэс знал, что внешний вид будет не самым приятным. Но сейчас от него требовалось произвести впечатление на толпу, и просто придерживаться безопасного и скучного ремонта, ничего не испортив. Кирби также заслуживал лучшего.

Монтаж оружия на задней части меха считался сложной операцией. Нельзя было брать что-то с длинным стволом, вроде пушки, ибо вражеский мех мог просто стоять в стороне или даже отрезать ее. Также оружие следовало ограничить по весу, иначе оно может сдвинуть центр тяжести машин слишком далеко назад, увеличивая шансы упасть на спину.

«Хм, лазеры должны подойти. Есть место для нескольких небольших креплений. Тем не менее, они не достаточно эффективны».

По сути, имелось только одно решение. Ракеты.

Основное оружие дальнего боя, предоставленное боевым машинам, делилось на три разных категории.

Лазерное оружие хвасталось высокой точностью, весило относительно мало и не требовало никаких физических боеприпасов. Также оно выделяло невероятное количество тепла и жрало энергию, словно свинья, страдающая от жажды. Тем не менее, его хорошая скорость нанесения урона, при наличии достаточно хороших датчиков, давала возможность взрывать осколочно-фугасные снаряды в воздухе.

Баллистическое оружие, использующее как бронебойные, так и осколочно-фугасные снаряды, часто стреляло через электромагнитный ствол. Из-за этого оно потребляло энергию и накапливало тепло, но в гораздо меньшей степени, чем лазеры. В основном, оно наносило гораздо больший ущерб за счет точности и необходимости в боеприпасах.

Ракеты в эти дни обычно считались самоходными и самонаводящимися взрывными снарядами. Они хвастались значительным количеством огневой мощи и не нуждались в большой и сложной орудийной платформе для запуска. Простейшие ракеты могли запускаться даже из импровизированной трубы. С точки зрения тепла, веса и места на мехах они являлись наиболее выгодными, но процесс их перезарядки был самым трудным из-за невероятного количества занимаемого пространства.

Тем не менее, легкость стрельбы сделала их популярной альтернативой баллистическому оружию. Кроме того, выпускались сотни различных видов этих ракет. Наиболее доминирующими типами являлись ракеты дальнего радиуса действия, они могли преодолевать большие расстояния и попадать в цель с удивительной точностью до тех пор, пока использовался достойный прицел.

Вэс решил присоединить к спине Кирби кое-что другое. Ракеты дальнего боя считались классными и клевыми, но короткие расстояние в бою на арене означали, что большая часть ракетного топлива никогда не будет полностью использована. Вместо этого он решил взять ракеты ближнего радиуса действия. Хотя у них не имелось достаточного количества топлива для преодоления километровой дистанции, они использовали все свободное место для дополнительных взрывчатых веществ, создавая более мощный взрыв.

Согласно относительно низкотехнологичной и автономной природе, крепление пусковых установок, содержащих ракеты, было таким же простым, как приваривание металлической коробки к поверхности. Вэс установил три отдельные пусковые установки на широкой спине Кирби в слегка наклонном, полукруглом расположении. Средняя система запуска направляла свои ракеты прямо вперед, а две другие, расположившееся по сторонам, немного отклонялись влево и вправо соответственно. Такое решение устранило слепые зоны Кирби. Естественно, реальная установка была немного сложнее, чем описано, но ему все же удалось подключить системы запуска к операционной системе боевой машины.

«Итак, время вышло! Первый матч Кубка на Двоих начнется в режиме плей-офф. Матчи длятся не более 20 минут, после чего каждого меха можно ремонтировать до следующего выхода на сцену. У вас не будет слишком много времени между матчами, поэтому лучше всего используйте его с умом и проводите только самые необходимые ремонтные работы».

Правила Кубка на Двоих создавали несколько более жесткие ограничения по сравнению с основным турниром. В обычном соревновании ДМТ ремонт меха всегда выполнялся командой профессионалов. Кубок на Двоих возложил всю ответственность на одного проектировщика. На практике это означало, что Вэс мог потратить лишь небольшое время на ремонт, прежде чем Шарлотта забирала Кирби на другой матч. Поэтому, дабы добраться до финала, Вэсу придется наиболее эффективно использовать очень ограниченное время, а Шарлотта будет вынуждена побеждать своих оппонентов, получая как можно меньше повреждений.

Вэс отказался смотреть свысока на оппонентов Шарлотты. Пятеро из них заняли более высокое место в главном турнире, и все они хорошо знали о ее боевом стиле, имея возможность приготовить контрмеры. Единственная хорошая вещь в правилах Кубка на Двоих заключалась в том, что ведущий случайным образом раскрывал соответствия в конце периода модификации. Это помешало ближайшему противнику Шарлотты выставить меха, специализирующегося на уничтожении тяжелых артиллеристов.

Ведущий показал турнирную сетку. Как и ожидалось, организаторы, вероятно, вмешивались то тут, то там, желая убедиться, что команды первого и второго места столкнуться друг с другом в финале, если выиграют все матчи. Прямо сейчас Вэс не встретится с Эдвином и его партнером. Вместо этого их первый матч, как ни странно, совпал с той, кого он отчаянно не хотел увидеть.

«Пусть начнется первый матч! Шарлотта Хоффмайстер и Миранда дель Рей, пожалуйста, выходите на арену!»

На сцену ступили легкая и тяжелая боевые машины. Из-за дополнительного веса Турбоогневика Шарлотты, с каждым его шагом поверхность арены трещала. Хотя прикрепленные сзади ракеты весили относительно немного, это лишь в сравнении с другим оружием. Как только закончатся боеприпасы, мех Шарлотты превратится в еще большую легкую мишень.

Модель Миранды была примером элегантности. Ее тренировочный робот мало чем отличался от Фантазии, он выглядел стройным и женственным. Благодаря своему знакомству с Фантазией, Вэс заметил общие черты, давшие ему уверенность в том, что мех Миранды также был спроектирован Kezia Armaments. Только эта компания больше всего подчеркивала женские выпуклости.

«Попрощайся с победой, ибо эта леди преподаст тебе урок» - насмехалась Шарлотта, ожидая стартового сигнала.

«Ха» - лишь обозвалась Миранда, даже не утруждая себя разговором. «Однажды я надрала твою задницу, и надеру ее снова».

«Да неужели? Что ж, я приготовила несколько сюрпризов. Если рассчитываешь еще раз разделаться со мной, то я отшлепаю тебя и отправлю обратно к твоей мамочке».

Вэс просто прикрыл лицо рукой. И почему ему показалось, будто он вернулся в старшую школу? По случайному совпадению он посмотрел на Патрицию, девушка выглядела так же раздраженно. Проектировщики обладали большим хладнокровием. Для этого им приходилось терпеть умопомрачительные тексты, обязательные для прочтения. С другой стороны, пилоты предпочитали смелость и интуицию. Слишком много размышлений приводили к колебаниям, а это совсем нежелательно, когда над головой пилота летят снаряды и ракеты.

В любом случае загорелся зеленый. Женский мех Миранды бросился действовать, он двигался стремительно и зигзагообразно, пытаясь запутать прицел Шарлотты. Активность ее высокотехнологичных систем ЭПД возрастала. Известные каждому, другие вспомогательные системы тоже напоминали о себе. Один модуль вызвал искажения в невооруженных глазах, создавая особый дым, который препятствовал системам оптического прицеливания и кормил их целой кучей бесполезных данных.

Однако Шарлотта показала аудитории, что не просто так является тяжелым пулеметчиком. Не дожидаясь, пока ее системы прицеливания справятся с ЭПД Миранды, она выстрелила из своих пушек и лазеров по большой области, не выбирая конкретной цели. Хаотическое распространение лазерных лучей и снарядов не попало по Миранду, но некоторые из них почти нанесли ей повреждения, пролетев слишком близко.

Миранда перестала дурачиться и двинулась вперед под косым углом, всегда следя за отсутствием прямой линии огня. Несмотря на потрясающую огневую мощь Шарлотты, ни один из ее выстрелов не достиг цели. Лишь преодолев половину пути, Миранда получила незначительный урон по ногам, когда осколочный снаряд взорвался слишком близко. Он пробил несколько слоев брони, но не более того.

«Я говорила тебе, Шарлотта, ты всегда будешь ниже меня!»

Шарлотта, похоже, немного запаниковала и пренагрузила свои лазерные крепления. Оружие превысило максимальную продолжительность работы и стреляло до тех пор, пока они не перегрелись. Вэс вздрогнул, подумав о хлопотности их ремонта. Из-за высоких требований к целостности лазерного оружия перегрев влиял на него немного сильнее, чем на другие компоненты. Будь фокусирующие элементы более свободными, тогда то, что вылетало из стволов, было бы не плотным и имело широкий диапазон. Такие лазеры больше напоминали машину для загара, нежели смертельное оружие.

Миранда получила несколько попаданий не только из-за увеличения частоты выстрелов, но и из-за более короткого расстояния. Сближение означало увеличение ее профиля в глазах Шарлотты. Это увеличило шансы тяжелого меха на попадание по легкому.

Тем не менее, Миранда продолжала сокращать дистанцию, и количество попаданий уменьшилось, хотя лазеры продолжали вести безумный обстрел. Как только расстояние между ними уменьшилось, виляния ее меха со стороны в сторону увеличивали количество градусов, на которые Шарлотта должна была переместить свой прицел.

Это напоминало разницу между стрельбой по тарелкам на расстоянии пяти и пятидесяти метров. Если тарелка подбрасывалась в воздух издалека, стрелку, чтобы направить снаряд, требовалось сместить свое оружие максимум лишь на пару градусов. Если же тарелка вылетала намного ближе, то стреляющему, возможно, даже приходилось развернуть свое тело на сто градусов за секунду.

Тяжелые мехи, как известно, поворачивались медленно. Даже большие, но вялые лазерные крепления Турбоогневика не могли поспеть за роботом Миранды.

«Ха-ха, если думаешь, что я собираюсь попасться на твой глупый трюк, тогда подумай еще раз! Мой партнер не слепой, и я тоже!»

Мех Миранда пошел в атаку с мечом, держась сбоку от Кирби. Вэс опасался такого развития событий. Хотя перед и зад Кирби представляли большую угрозу, стороны не могли быть прикрыты никаким оружием. Патриция, по всей видимости, осознала задумку Вэса и напомнила Миранде об угрозе с тыла Кирби.

Однако, раз Вэс боялся такого варианта, это не означало, что он или Шарлотта не ожидали подобного. Вэс рассказал своей партнерше о тактике, усвоенной из онлайн-приключений кузины Мелинды, надеясь на ее своевременное использование.

Как только меч собирался ударить по руке Кирби, Шарлотта решила принять ответные меры, принудительно отсоединив ближайшую лазерную пушку. Перегретый компонент заблокировал и остановил взмах меча Миранды, заставив легкого меха прерваться. Тем временем Шарлотта успешно воспользовалась полученным моментом, повернув своего робота примерно на сорок пять градусов, этого хватило, чтобы одна из ее ракетных установок встретилась с потрясенным женским мехом.

Пусковая установка извергла весь свой комплект ракет практически прямо в упор.

Прикосновение Меха Глава 38

Глава 38: Жесть

Что произойдет, если пусковая установка выплюнет сразу весь комплект ракет? Нечто действительно фантастическое и ужасное, в зависимости от того, кого спрашивать. Миранда сразу осознала кризисную ситуацию и доказала свою принадлежность к молодой элите, метнув меч вперёд, она прижалась к щиту обеими руками своего меха, удостоверившись, что полуприсев, уменьшила свой профиль настолько, насколько возможно.

Меч сбил пару ракет в сторону. Из-за предохранителей, встроенных в боеголовки, они не смогли детонировать рано, поскольку находились в непосредственной близости к пусковой установке. Вместо этого они с большой инерцией летели далее или падали на пол. Что касается других ракет, верхняя часть безвредно пролетела мимо присевшего меха, а нижняя безжалостно взорвалась, столкнувшись со щитом. Из-за снижения смертоносности всех снарядов, ракеты не смогли пробить его, хотя и снесли довольно много слоев. Сила взрывов также отбросила меха Миранды назад.

«Ха, у меня есть еще!» - насмехалась Шарлотта, снова повернув свою машину на 45 градусов, так что Кирби выстрелил по своему противнику со спины под прямым углом.

«Де…» - Миранда не успела договорить, когда в ее сторону вылетел еще один залп ракет.

Она попыталась сделать переворот, держа щит перед собой. Это позволило ей избежать большей части града ракетных ударов, хотя нижний угол ее щита окончательно отлетел из-за нескольких попаданий, сумевших ударить с достаточной силой.

Прежде чем Миранда смогла отпраздновать свое выживание, последняя пусковая установка Шарлотты извергла свой боезаряд.

«Ах ты ж му...»

Женский мех, наконец, избежал последней волны, едва успев спасти свою шкуру. Немногим ракетам, взорвавшимся на его броне, удалось образовать кратер на части груди.

«Шах и мат» - злорадно сказала Шарлотта, продолжая медленно поворачиваться и позволяя оппонентке увидеть ее вытянутые пушки и лазеры. Эта часть оружия выплеснула яростный залп, еще больше повредив потрепанную Миранду и ее меха. «Черт, если бы не эти дурацкие ракеты, я бы уже сейчас отрывала твои конечности!»

С момента уклонения от ракет Миранда потеряла инициативу. Для наращивания скорости ее роботу требовалось время, и, прежде чем она набрала ускорения, Шарлотта получила прекрасную возможность нанести большой урон.

Кирби зловеще нацелился на ноги, надеясь ослабить мобильность Миранды. Удачный, мощный осколочно-фугасный снаряд сумел взорваться возле ее ног, убрав их оставшуюся броню. Сила маленького взрыва также выбила Миранду из равновесия, заставив ее терять критическую скорость.

«Ладно, я хотела приберечь это для финала, но теперь у меня нет выбора! Позволь мне показать подарок Патриции моему меху!»

Ой-ой. Вэс прикусил губу, когда Миранда наконец стала серьезно относиться к матчу. Он знал, что она всегда держала что-то в рукаве, поскольку проектировщица, известная как Патриция, просто не позволила бы своему партнеру выйти на скучной базовой модели.

Задняя броня женской машины открылась, а за ней показалась урезанная система полета. Вэс не мог поверить своим глазам.

«Эта чертова Патриция украла мой проект!»

Патриция не только стырила его идею, но и улучшила ее. Она расширила и наклонила броню спины таким образом, чтобы освободить пространство и не дать противникам возможности догадаться о прикрепленной миниатюрной системе полета. Вэс поразился, подумав о потребовавшемся объеме инженерной работы, ради создания такого скрытого сюрприза. Ему пришлось признать ужасающие способности Патриции.

Мех Миранды перестал заботиться о своих поврежденных ногах, поскольку компактная система полета позволяла ему с достаточной скоростью перемещаться над полом. Способность легкой модели уклоняться значительно улучшилась. Набрав достаточную скорость, она полетела к Кирби для второго противостояния.

В кабине Шарлотта стиснула зубы. Ее заднюю броню обременяли ракетные установки. Хотя они уже выпустили свой боезапас, они все еще немного ее отягощали. Кроме того, она пожертвовала одним из плечевых креплений, чтобы защититься от Миранды. Теперь, оставшись только с одним лазерным креплением, ей как никогда раньше требовалось держаться подальше от нависшей угрозы.

Матч вошел в следующую стадию, и на этот раз, даже учитывая, что Миранда отбросила свой меч в сторону, ее запасной нож все еще обладал достаточной смертоносностью.

Тем не менее, она никогда им не воспользуется, поскольку Шарлотта, наконец, нанесла критическое повреждение по руке с оружием легкого меха. Миранде удалось взять нож другой рукой, но возможность наносить им урон пострадала, поскольку после держания щита пальцы не могли уверенно сжать оружие. Отвлечение позволило Шарлотте нанести еще пару выстрелов. Когда ее следующая атака снова повлиял на легкого меха, сработали встроенные меры безопасности соревнований и развернули инертность снаряда.

На мгновение повисла тишина, а затем огорчение отошло на второй план и все громко зааплодировали. Фаворит номер два Кубка на Двоих неожиданно проиграл участнику, занявшему 6-е место. Шарлотта кричала в микрофон, даже когда люди болевшие за другую сторону, стояли молча, словно не верили в реальность произошедшего.

Оба пилота вышли из своих кабин, в то время как техники транспортировали поврежденных мехов обратно в их мастерские. Два пилота и два проектировщика встретились посреди арены, чтобы поздравить друг друга и пожать руки.

Увидев побежденного соперника, Шарлотта состроила широкую и самодовольную улыбку. «Это был хороший матч. Мне повезло».

Миранда фыркнула от этого. «Они должны ограничивать тяжелых мехов еще больше в этих дерьмовых турнирах. Твой робот весит как минимум в три-четыре раза больше моего».

«Правила не запрещают тебе привести такого же. Тебе будут рады в клубе тяжеловесов. У нас самые толстые задницы!»

Побежденный пилот просто хмыкнула в ответ.

Пока два пилота подкалывали друг друга, Вэс нерешительно пожал руку Патриции. Ее нежная улыбка и мягкая, маленькая рука на мгновение загипнотизировали его. В такой близи эффект ее ярких красных волос и прекрасных ямочек усилился.

«Ты отлично поработала, интегрировав систему полета в каркас. Это намного лучше пары приваренных мной коробок. Если бы моему партнеру не посчастливилось попасть в конце, то это состязание могло закончиться иначе».

Патриция покачала головой. «Не принижай себя. Твой выбор улучшения, в конце концов, оказался намного лучше моего. Ты решил закрыть брешь, а я удвоила ставку на силу Миранды. Думаю, оба выбора нельзя назвать неверными, но, как ты сказал, в нашем матче дополнительная огневая мощь была намного более полезна, чем возможность полета. Честно говоря, мы с Мирандой ожидали сражения со средним или легким мехом. Ваш – единственный тяжеловес в соревновании».

Они немного поболтали о выборах проектов, сделанных для своих мехов. На самом деле Вэс пытался задействовать Х-фактор, но для него он являлся чем-то вроде секретного оружия. Поэтому он отвлек внимание Патриции, рассказав, ка трудно было убедить Шарлотту в любых изменениях. Она одобрила ракеты только из-за того, что была неравнодушной к большему количеству оружия.

«А мне Миранда дала свободу действий» - объяснила Патриция. «Являясь талантливым пилотом, она умеет пилотировать множество вариаций легких мехов, поэтому, когда я предложила адаптировать твою схему системы полета к ее модели, она с готовностью согласилась. Подумав об этом теперь, мне стояло больше вовлекать моего партнера в процесс формирования ее машины».

Две команды расстались после того, как ведущий вызвал следующих конкурсантов. Шарлотта и Вэс вернулись в мастерскую, где располагался Кирби. Миранда в конечном итоге не получила никаких повреждений, а вот у Шарлотты их было в достатке. На левом плече отсутствовало крепление лазера, и весь мех по-прежнему подвергался незначительным внутренним повреждениям из-за перегрева.

С точки зрения ремонта, перегретая машина являлась серьезной проблемой. Мех, чье выделение тепла соответствовало печи, свидетельствовал о проникновении разрушительного тепла в самую его глубь. Для полного восстановления такой машины, Вэсу требовалось разобрать ее на части и пройтись по каждому компоненту один за другим. Тонкие провода и небольшие компоненты были особенно уязвимы для повреждения чрезмерной температурой.

«Он продержится. Я хорошо знаю Кирби. Он построен, чтобы выдерживать поражения» – беспечно заявила Шарлотта, опустившись на соседний диван и потягивая свой энергетический напиток.

Вэс вздохнул от раздражения. «До выхода на арену у нас есть всего один-два часа. Этого едва хватает, чтобы пополнить боезапасы ракетных установок и грубо присобачить еще одно лазерное крепление на пустом плече Кирби. У меня нет времени делать ремонт, но я уверен, мех в нем нуждается».

«Тогда не делай. Я просто выдержу. Если мой Кирби немного замедлен, это не имеет большого значения. Я уже привыкла к передвижению в темпе улитки».

Вэс очень не хотел отдавать свои шансы на победу судьбе. Они привлекли некоторое внимание толпы из-за расстройства результатами поединка Патриции и Миранды, но большинство приписывало их успех ошибочной стратегии противников. Победа в матче, полученная по везению, не подтверждала его навыки проектирования. Если Шарлотта и Вэс как-то сумеют одержать очередную победу в следующем матче, они смогут доказать обладание настоящим мастерством.

Если бы Вэс удостоверил окружающих в своих возможностях, тогда ему было бы намного легче продать своего меха. Он все еще придерживался главной цели. Победа в Кубке на Двоих не являлась вопросом жизни или смерти. Она лишь помогла бы достичь других целей.

Он занимался ремонтом, не отрывая глаз от конкурентов. Большинство из них вовлекались в высокоскоростные поединки или напряженных сражения, когда мечи обеих сторон сталкивались друг с другом. Это возбуждало толпу намного больше, чем предыдущее одностороннее превосходство с участием Шарлотты.

Пополнение запасов ракет требовало очень малых усилий. Оно заняло немного времени, ибо машины, доступные для Вэса, за один раз могли поместить лишь одну ракету в трубу. После этого Вэс покопался в куче запасных частей, предоставленных организаторами, и подобрал ближайший эквивалент стандартного лазерного крепления Турбоогневика.

Удаление поврежденных останков после экстренного снятия Шарлоттой плечевого крепления было деликатной операцией. Если Вэс облажается, то новое лазерное крепление не поместится в стандартный разъем, позволяющий ему соединяться с системами прицеливания и подпитывающий энергией его вращение. К счастью, мех, по всей видимости, создавался для таких действий, поскольку Вэс не столкнулся с проблемами во время чистки сокета.

После осторожного подключения лазерного крепления он потратил некоторое время, убеждаясь, что процессоры правильно настроили систему прицеливания под новое устройство. Для точной стрельбы разных моделей требовались разные параметры. Эта не работала так же хорошо, как оригинальная, но окупалась скоростью соединения.

Закончив необходимый ремонт, Вэс смахнул пот со лба. Невзирая на повреждения, полученные Кирби до начала Кубка на Двоих, он восстановил свое лучшее боевое состояние.

В то же время на арене проводилось несколько матчей. Мехи разных вариаций и степеней повреждения выходили на сцену и сражались со своими конкурентами. Больше всего внимания Вэс уделял матчу, из которого станет ясен его следующий соперник.

Матч шел в одни ворота. Несчастный рыцарь, занявший восьмое место в предыдущем турнире, был вынужден использовать свой запасной пистолет против меха стрелкового типа. Стрелок владел двумя автоматами и безжалостно нарезал круги вокруг своего оппонента.

«Похоже, этот товарищ с автоматом станет моим следующим противником» - высказалась Шарлотта, уже определив своего следующего вероятного соперника. «Надеюсь, мои доспехи выдержат».

Стрелок относился к средней категории, но двигался почти как легкий мех. Вэс проверил имена участников и узнал, что пилота зовут Александр Стил. Его проектировщиком был парень по имени Майкл Дюмон, он учился в частном учреждении, основанном в государстве второго уровня.

«Этот парень кажется хитрым. В отличие от Патриции, которая просто овладела основами на максимальном уровне, Майкл больше знакомился с новыми достижениями и лучшими методами. Думаю, Александр сдерживает весь потенциал своего меха. У него нет причин раскрывать козырь текущему противнику».

Легкая улыбка Шарлотты сменилась серьезным, хмурым взглядом. Если у стрелка Александра имелся какой-либо секрет, то у нее были причины беспокоиться. Обычно тяжелые артиллеристы легко расстреливали стрелков исключительно из-за разницы в огневой мощи и брони, но что, если стрелок изменит свое оружие?

«Автоматы отлично работают против рыцарей, ибо те не могут догнать стреляющего противника и не обладают достаточной огневой мощью для дистанционного сражения, но это, очевидно, не сработает против тебя, Шарлотта».

Она согласилась с таким выводом. В отличие от своего собственного меха, чье оружие было в значительной степени исправлено, Александр мог просто положить автомат и взять в бой что-то более подходящее, вроде тяжелого щита или бронебойной винтовки. Эта гибкость являлась неотъемлемым преимуществом всех гуманоидных мехов с функциональными руками.

Вэс обратил внимание на меха Александра. Имея предыдущий опыт в оптимизации брони Цезаря Августа и Марка Антония, он осознал, что эта боевая машина придерживалась совершенно иной концепции проектирования. Она выглядела более худой, элегантной и аэродинамической, словно стремилась к скорости намного сильнее, чем легкий мех. И в полном смысле этого слова, в основном, достигала такого результата за счет ограничения к применяющемуся оружию. На запястьях, плечах и спине машины отсутствовали какие-либо признаки его признаки

К тому времени, когда Александр одержал победу над своим униженным противником, Вэс знал, что у него осталось очень мало времени на некоторые последние изменения. Должен ли он улучшить систему прицеливания Кирби? Возможно, стоит добавить еще пару бронированных пластин для увеличения массы?

Ему не нравилось играть в эту угадайку. Каждое решение преследовал туман неопределенности. Приведет ли выбор к богатству или краху?

«Прекрати тянуть время, Вэс. Ты уже истекаешь потом, хотя тебе даже не нужно выходить на сцену».

Глубоко вздохнув, Вэс вернул самообладание. «Ты права. Судя по оставшемуся времени, я сомневаюсь, что смогу внести существенные изменения в структуру. Поработаю над очисткой Кирби».

«Я ничего не говорила об уменьшении брони. Ты хорошо поработал над ним, и я ценю это. Вы, проектировщики мехов, не такие нудные и ограниченные, как все о вас говорят. Вы клевые».

«Оу, спасибо. Так в чем заключается твоя идея?»

Шарлотта взбодрилась и хитро ухмыльнулась. «Раз уж я собираюсь встретиться с еще одним быстрым типом, то хотелось бы сделать следующие штуки...»

Прикосновение Меха Глава 39

Глава 39: Удача или Мастерство

Провожая недавно отреставрированного и модифицированного Кирби, Вэс испытывал смешанные чувства. Модификации Шарлотты предлагали изменить Кирби таким образом, чтобы неприятно удивить Александра Стила. Майкл Дюмон, должно быть, думал также. Сдержанный проектировщик, занявший четвертое место в отборочных, не вызывал интереса, как Патриция или Эдвин, но у него имелись реальные возможности сделать это в будущем. Гладкая и практически неповрежденная форма стрелка свидетельствовала о его мастерстве ремонта.

Тяжелая, нагруженная форма Кирби снова вышла на арену. Его шаги эхом отражались на тихой арене, когда он увидел своего противника. Средний мех выглядел так же безупречно, как и раньше, хотя он заменил оба своих автомата на два каплевидных щита.

«Черт, это просто нелепо» - пробормотал про себя Вэс, а его глаза расширились из-за смешной компоновки.

Принести два щита на поле боя не было чем-то неслыханным. Они предоставляли большую защиту от урона с расстояния. Если для максимальной защиты мехи-рыцари использовали два щита, то такие машины, занимающие оборонительную позицию, часто предусматривались на роль отличных защитников для своих более уязвимых товарищей. Некоторые опытные производители даже занимались продажей специально построенных прямоугольных щитов, они весили как кирпич, но могли выдержать невероятно грубое обращение.

Вот почему выбор Александром пары тяжелых щитов для своего быстрого и проворного меха казался смешным. Зачем отказываться от преимущества в мобильности, получая среднее количество прочности? Щиты могут оказаться полезными против орудий Кирби, но их вес превращал меха в легкую мишень, позволяя Шарлотте забить Александра до полусмерти, прежде чем он даже приблизится к ней.

«Может быть, у Александра есть еще одно оружие?»

Таймер начал обратный отсчет. Множество людей в зале обратили внимание на этот матч. Он не только определял, какая команда попадет в финал, но и подразумевал битву между двумя необычно модифицированными мехами. Толпа начала приходить к пониманию Кубка на Двоих. Он не только проверял рассудительность и мастерство пилота, но и вовлекал хитрость его партнера. Роль проектировщика, возможно, не являлась такой значительной, но каждое его действие влияло на поле битвы не слабее, чем решение, принимаемое пилотом.

По этой причине Вэс опасался Майкла. Человек хорошо скрывал свою компетентность, а отремонтированный им стрелок, не показывал никаких намеков на то, что скрывалось под его безупречной внешностью.

«Три, два, один, НАЧАЛИ!»

Матч насытился действиями, когда Шарлотта задействовала все свои пушки, не дожидаясь срабатывания систем прицеливания. Ее ручного наведения оказалось достаточно, так как почти все взрывоопасные снаряды взорвались прямо о щит стрелка.

Удивительно, но щит выстоял против неимоверных атак. Лазеры, выпущенные из плеч Кирби, просто разбивались о поверхность щита на неэффективное тепло. Второй залп снарядов из орудий на руках Кирби не нанес никакого существенного ущерба прочным щитам. Стрелок спокойно шагал вперед, прислоняясь к защитным пластинам прямо перед выстрелами Шарлотты. В то время как его способ защиты вносил большой вклад в непоколебимое движение Стрелка, безупречное мастерство Александра позволяло меху сохранять равновесие.

«Как это может... Я даже не...»

Вэс пытался разглядеть происходящее перед собой. Щиты могли выдержать невероятные атаки, чья сила превышала прочность материалов, предоставленных организаторами.

«Они обманывают?»

Перед толпой миллионов? Скорее всего, нет. Такое вопиющее нарушение правил уничтожит все доверие к Демонстрации Молодых Тигров. Да и потом, учитывая все современное машинное оборудование, находящееся в расположении проектировщиков, Майкл, должно быть, до сих пор рассматривал существующую пару щитов с очень передовым составом, которые должны включать в себя некоторые секреты из государства второго уровня.

Он поморщился. «Организаторы, вероятно, были вне себя от радости, заглянув за плечи Майкла. Используемая им техника, может быть не известна верхушке Светлой Республики. Возможно, Республика ввела Кубок на Двоих по другим причинам, кроме как позволить проектировщикам получить определенную славу наряду с пилотами.

Значит, Республика была в отчаянии, раз уж пыталась украсть новые технологии, что даже звучало нелепо. Хоть она и считалась лишь незначительной звездной страной, но по-прежнему обладала невообразимым богатством по сравнению с большинством корпораций. Получаемый ими доход из Бентхайма и начинающей меховой индустрии, гарантировал обладания достаточными ресурсами для усиления их технической базы.

«За Кубком на Двоих должно быть что-то еще. То, чего я пока не вижу».

В любом случае, никакой из выводов Вэса не мог изменить ситуацию на арене. Защищенный стрелок подошел довольно близко и не смог добраться до Кирби только из-за кинетической силы взрывов, оттолкнувших его назад.

«АААГХ! Что нужно для вскрытия твоего панциря?!» - Шарлотта закричала от разочарования, медленно отступая назад и продолжая стрелять из своих пушек. Она не использовала лазерные крепления. Они наносили незначительный урон по щитам. Стрельба до перегрева больше навредила бы ей самой, чем врагу.

Наконец подойдя достаточно близко для участия в ближнем бою, Александр терпеливо ждал, пока еще одна пара снарядов ударит по его помятому, но все еще неповрежденному щиту. В тот момент, когда пушки выпустили свои заряженные снаряды и ушли на перезарядку, щиты упали, а в руках меха появилась пара тепловых ножей.

«Так вот что ты прятал!» - закричала Шарлотта и, наконец, снова активировала свои лазеры. С такого расстояния шквал выстрелов создал на броне противника пару внушающих прожженных отверстий. Тем не менее, в любом случае, лазерам не хватало мощи, чтобы остановить или затормозить стрелка. Мехи часто использовали скорострельные лазеры ради эффективного нанесения значительного урона, но узкая направленность делала их уязвимыми для внезапных ударов, подобных тем, что выполнял Александр.

Стрелок прыгнул в воздух и приземлил оба конца своих ножей на плечи Кирби, мгновенно лишив его лазерного металлолома.

Не желая ждать, пока ее пушки перезарядятся, Шарлотта просто ударила их стволами по висящему Стрелку, успешно отшвырнув его от конструкции меха. К сожалению, удар нанес вред внутренним модулям пушек, в результате чего их перезарядка прекратилась.

Вместо этого Шарлотта использовала свой сюрприз. «Пока, присоска!»

Одна из трех коробок с ракетными установками начала вспыхивать, когда ускорители, спрятанные внутри, активизировались. Именно это Вэс сделал по просьбе Шарлотты. По ее мнению, три установки, прикрепленные к ее спине, были немного чрезмерными. Она предпочла заменить одну из них кое-какими угловыми ускорителями, позволяющие ей быстро развернуть своего меха.

Самые тяжелые мехи поворачивались, словно киты на суше. Шарлотте нравились новые ракетные установки, но она знала, что ее противники не встанут послушно позади нее и не станут с улыбкой смотреть на вылетающие ракеты. Поэтому она придумала креативную идею, выдолбить одну из установок и напихать на ее место несколько ускорителей разгона.

Поскольку она являлась пилотом, ей не хватало образования для понимания проблем, связанных с такой операцией, тем более у них оставалось мало времени. Тем не менее, многообещающий навык Аварийного Снаряжения работал на максимуме, дабы создать решение, превратившее невозможное в нечто, что могло сработать.

Дабы успеть до начала матча, операцию требовалось завершить быстро. В рекордные сроки Вэсу удалось грубо выбить пусковую установку, используя усовершенствованный инструмент для резки, выскабливания и быстрой очистки внутреннего пространства. Затем он подошел к груде деталей и откопал кучу маленьких экстренных ускорителей. Проектировщики часто устанавливали эти одноразовые модули разгона на легких или средних мехов, обеспечивая их единичным экстренным импульсом или запуском наружных модулей. Такие ускорители не предназначались для поддержки всей массы тяжелого меха. Но если Кирби заимствовал дополнительную силу, создаваемую ими, ради ускорения, тогда они могли предоставить достаточно мощи для решения этой проблемы.

Александр быстро среагировал на неожиданный поворот событий. Прежде чем Кирби смог развернуться и представить свои ракеты, противник использовал превосходную скорость, не отставая от вращения. Но отреагировал он чуть-чуть запоздало. Шарлотта уже выстрелила из средней установки, как только поймала его в сектор обстрела.

Большинство запущенных ракет совсем не попали и уныло пролетели вперед, взрываясь на земле или защитном экране. Паре ракет удалось немного задеть Стрелка. Из-за близости детонации правая рука оппонента раздавилась от полученного урона, в результате чего плохо вооруженный мех бросил нож. Взрывы также привели к потере равновесия, а для модели, полагающейся на скорость, это считалось почти смертельным исходом.

«Получи-ка еще!» - крикнула Шарлотта со злобным ликованием, активировав свою второю и последнюю ракетную пушку. Ракеты неуправляемо вылетали в нескольких направлениях, свидетельствуя о плохой и некачественной установке. Тем не менее, неотъемлемый разброс ракет помог Шарлотте выстрелить ими более широко, в результате чего стрелок получил попадание в область талии, снаряд помял несколько пластин брони и нарушил работу двигателей, расположенных поблизости.

Прямо сейчас оба меха оказались в тупиковой ситуации. Шарлотта опустошила свои ракеты и лишилась лазеров. Она переподключила оружейные конечности и молилась, чтобы ее робот смог перезарядить их как можно быстрее. С другой стороны, Александр потерял руку и получил некоторый урон по брони. Хотя удар не являлся критическим, его мех опасно потерял равновесие и не находился в зоне атаки. Он должен был сблизиться с врагом.

Потребовалось немного времени, но мех Александра прошел мимо все еще перезаряжающихся пушечных стволов Шарлотты. Он быстро ударил по голове Кирби, успешно повредив и отключив основные датчики. Внезапное воздействие заставило Шарлотту вздрогнуть, но она сохранила достаточно рассудка, чтобы пнуть противника одной из тяжелых ног Кирби.

Ноги среднего меха получили скользящий удар, поломавший боковую броню и повредивший пару чувствительных компонентов колена. Александр попытался заставить своего робота вытащить нож и снова нанести удар по Кирби, но из-за повреждения он всего лишь на мгновение потерял равновесие.

После переключения Кирби на резервные датчики, расположенные на груди, Шарлотта снова прицелилась своими только перезаряженными пушками. Она выстрелила из левого оружия, как только ствол направился на ее противника. Оружие жахнуло в тот же самый момент, когда нож стрелка проник в одну из брешей в брони Кирби.

«Дерьмо!»

Фугас не смог взорваться из-за нахождения в пределах минимального диапазона безопасности. Если бы взрывчатое вещество снаряда сдетонировало в полную силу, то и цель, и Кирби пострадали бы от радиуса взрыва. Боеприпасы Кирби были значительно ослаблены для этого турнира, поэтому ему, возможно, удалось бы уцелеть, но диапазон безопасности оставался без изменений, что привело к ругани Шарлотты, когда она осознала свою ошибку.

Нож коснулся бреши рядом с левым суставом Кирби, отключив ручную пушку. Но прежде чем Александр смог вытащить оружие и отступить, Шарлотта взбесилась и ударила его верхней частью торса, заставив Кирби упасть в сторону Александра. Все еще оправляясь от своей предыдущей атаки, стрелок не смог отступить вовремя, попав под воздействие падения тяжеловеса.

Все замолчали. Даже Вэс стоял, широко раскрыв рот. Каждый просто наблюдал, как забавно стрелок пытался дергать своими оставшимися конечностями под огромным весом Кирби. Он напоминал крошечную мышь, придавленную лапой кошки. Ничего не получилось. Шарлотта могла просто продолжать давить массой на своего противника, пока тот не превратится в блин.

«Победители - Шарлотта Хоффмайстер и Вэс Ларкинсон! Их команда успешно вышла в финал!»

Сработала сигнализация, поскольку арбитры активировали несколько мер безопасности. Толстые роботизированные руки появились из-под пола арены и с трудом подняли Кирби. Ответственные люди явно боялись, что он на самом деле мог раздавить своей массой кокпит тонкого среднего меха. Вэс не мог винить их. Стрелок выглядел так, словно ради своей скорости пожертвовал броней даже вокруг кабины.

Когда пилоты покинули свои кокпиты, все они встретились в центре арены пожать друг другу руки.

«Поздравляю тебя с победой» - беспомощно сказал Александр, держа Шарлотту за руку. «Ты хорошо подловила меня на том падении. На реальном поле битвы такой трюк был бы безрассудным самоубийством, но, думаю, в условиях дуэли для тебя он очень хорошо сработал».

Шарлотта оскорбилась на оправдания. «Завись это от меня, снаряды бы измельчили твоего меха. Дерьмовые меры безопасности. Мой Кирби может выдержать суровое обращение».

Пока два пилота продолжали обмениваться отговорками, недалеко от них Вэс встретился с Майклом Дюмоном.

«Отличная разработка. Я не знаю, как ты сделал эти щиты такими прочными за столь короткое время».

Майкл выдал угрюмую улыбку. «Это всего лишь трюк. Он не может сравниться с достижением финала, куда ты квалифицировался».

Вэсу не понравился тон проектировщика. Тем не менее, он сохранил самообладание.

«Я признаю, мне посчастливилось быть в паре с хорошим пилотом и необычным мехом. Ее тяжелая модель создает множество проблем, просто из-за наличия многих вещей. Я знаю, это поставило тебя в трудное положение».

Скромность лишь еще больше испортила настроение Майкла. «Если б в этом году соревнование по проектированию не переключилось на этот дерьмовый Кубок на Двоих, тогда ты бы поздравлял меня. Твоя правда, сопляк, вам повезло. Ваша команда избила мою справедливую и квадратную форму, но если оставить разборки только между тобой и мной, тогда я бы размазал тебя по полу в девяносто девяти случаях из ста».

Если бы Вэс не знал, что в его направлении смотрело большое количество записывающих устройств, то он высказал бы свои претензии. Вместо этого он продолжал улыбаться и повернулся к Майклу спиной, сообщая об окончании разговора.

«Ты должен с достоинством покинуть сцену, пока можешь» - бросил Майкл ему в спину. «Не думай, что вы можете победить Эдвина МакКинни. Он по какой-то причине получил право на обучение в Империи Нового Рубарта. Ты и представить не можешь глубину его знаний!»

Достаточно честно. Разрушения Кирби выглядели ужасно: имелось множество повреждений обоих наплечных лазеров, плюс одна выведенная из строя пушка. Больше беспокойства вызвало резкое падение Кирби в конце матча, оставив последствия во внутренностях меха. Боевые машины просто не предназначались для подобных падений, с полным перемещением их веса.

Организаторы, к счастью, учли их положение, и дали Вэсу щедрое количество времени на максимально возможный ремонт Кирби. Вскоре после очищения арены главный турнир вернулся на сцену. Четвертьфиналы и полуфиналы занимали довольно много времени. Вэс и Шарлотта должны были сразиться с командой Эдвина и его партнера незадолго до финала главного события.

«Я не знаю, насколько силен Эдвин, но даже если наше поражение неизбежно, я не уйду без боя!»

Прикосновение Меха Глава 40

Глава 40: Финалы

Когда Кирби оказался в мастерской, Вэс мрачно посмотрел на перенесенные им повреждения. Основной потерей являлись хрупкие плечевые лазерные крепления, в то время как ножевую рану, ставшую причиной отключения одной из ручных пушек, залатать было очень трудно. Кроме того, урон от перегрева в первом матче все еще сказывался на внутренностях меха в дополнение к резкому падению, что, несомненно, нарушило работу нескольких вещей.

В общем, починить Кирби можно было за неделю. В текущем состоянии, у Вэса имелось всего лишь час или два, прежде чем боевая машина должна в последний раз, вечером, выйти на сцену. Он взглянул на арену, где главный фаворит недавно сформированного Кубка на Двоих собственноручно разносил своего оппонента.

Лучший пилот кубка, Кристофер Янг, оказался номером три в Демонстрации Молодых Тигров. К несчастью для него, он получил нокаут в главном турнире, сражаясь в матче с прогнозируемым номером один. Таким образом, каждый предположил, что ДМТ как-нибудь предоставит ему второй шанс выиграть настоящий приз.

Его средний мех носил толстую броню и ужасную, ненавидимую посетителями арены структуру. Огнеметы, установленные на запястьях, и короткий тепловой прожектор, подобный дробовику, превратили его робота в страйкера ближнего боя. Ущерб, нанесенный его оружием, возможно, и не сравнялся с бронебойными снарядами, но обладал неприятной возможностью поджарить врага внутри кабины.

В оптимальных обстоятельствах ударник выдерживал все летящие в него атаки противника и просто разрушал его постоянной жарой, добиваясь неизбежной победы, когда машина противника выглядела так, будто погрузилась в вулкан.

Такой мех уже считался ужасающим в окружении арены, но Вэс больше волновался об Эдвине МакКинни. Блудный сын вернулся с одной из самых больших человеческих сверхдержав, и Вэс действительно боялся его замыслов. Судя по наблюдениям, до сих пор форвард двигался более плавно, чем он ожидал от такого хорошо бронированного меха, а в его защите не имелось никаких явных недочетов. Текущему противнику Кристофера удалось немного испытать его машину, но не до степени фактической угрозы лидерству из-за ущерба, выдержанного им в предыдущем матче.

Шарлотта хмыкнула, наблюдая за неукротимым выступлением Кристофера. «Кристофер - надменный сукин сын, но у него есть поводы вести себя так. Он тяжело работал и продвинулся, дабы стать одним из лучших выпускников этого года. Он преодолел нищету и нехватку учебных ресурсов, чтобы избить много других пилотов, родившихся с серебряной ложкой во рту».

Принадлежа к семье Ларкинсонов, Вэс мог представить, насколько тяжело ему пришлось. Пилоты из состоятельных семей и организаций пользовались специальными диетами, персональными симуляторами мехов в собственном доме, а иногда даже имели частных преподавателей, обучающих их с нуля.

«Чем дольше продолжается матч, тем больше преимуществ получает Кристофер. Нам нужно как-то настроить Кирби на быстрое завершение матча».

«Тогда скажи мне прямо. Как рука? Ты можешь залатать ножевую рану?»

После консультации с мощным сканером, Вэс поморщился из-за результатов. «Нож вошел слишком глубоко. Тепловое лезвие прорезало несколько важных кабелей и каналов. Я не смогу починить, не разобрав всю руку. Лучше вытащить руку из плечевого разъема и присоединить другую на ее место».

Очевидно, Шарлотте не очень понравилась предложенная идея. Турбоогневик использовал очень специфический набор ручных пушек. Запасные части, предоставленные организаторами, не включали оружие подходящей модели. Ей придется привыкать к другому оружию или переключиться на гуманоидную руку с пальцами.

«Что с наплечными установками?»

«Я могу заменить их типовыми. Ни та, ни другая не должны быть лазерами. Разрушив твои лазерные крепления, ножи Александра только проникли в корпус и внутренние компоненты. После этого они остановились, оставив модульные разъемы неповрежденными. Если тебе неважно быстрое и точное прицеливание, я могу на скорую руку склепать новую пару плеч, но не ожидай от них хорошей производительности».

Шарлотта на мгновение задумалась о вариантах. «Сначала разберись с плечевыми креплениями. Если можешь, установи ракеты или другое оружие, наносящее сильные повреждения. Как ты и сказал, мой единственный шанс выиграть – ударить Кристофера первой».

Кивнув, Вэс немедленно принялся за работу и выбирал ту же пару ракетных установок, которую он уже устанавливал на плечо Кирби. Из-за нехватки времени он не стал заменять или заправлять заднее крепление, переделанное в импровизированный усилитель. В итоге Кирби по-прежнему остался с пятью ракетами. Если стрелять ими последовательно и с близкого расстояния, они могли бы развалить любую боевую машину.

Вэс много работал, стараясь успеть вовремя. Даже когда множество мехов крушилось на главном турнире, а толпы фанатов выкрикивали имена своих любимых пилотов, Вэс полностью заботился лишь о возвращении Кирби к подобию жизни. Он изливал максимум своих эмоций в работу, надеясь, что это может выбить предполагаемых чемпионов с их престолов.

В результате его часовой лихорадочной возни на плечах тяжелого меха расположились две грубые ракетные установки. По сравнению с упорядоченными лазерами, квадратные, крупногабаритные ракетные коробки прибавляли Кирби гораздо больше веса. Вместе с прикрепленными к спине контейнерами, в своем весовом распределении Кирби стал опасно тяжелым.

«Я ничего не могу сделать с балансом» - предупредил Вэс Шарлотту, перейдя к работе по замене руки. «Тебе придется двигаться осторожно и никогда не позволять себе упасть».

«Конечно. Я запомню».

Работа над рукой протекала еще быстрее и некачественнее, чем думал Вэс. Он практически вырвал поврежденную руку-пушку с плечевого разъема Кирби, повредив ее еще больше, но в настоящий момент это практически не имело значения. Он осмотрел гнездо и поспешно убрал все остатки мусора. Затем Вэс подобрал типовую тяжелую руку из кучи деталей и поспешно установил ее в пустую полость плеча.

Даже когда полуфиналы главного турнира подходили к концу, Вэс поспешно соединил все необходимые кабели, не проверив их, чтобы убедиться в правильном обмене информацией и питанием с пустой рукой. Он полностью пропустил корректировку и калибровку конечности, что считалось большим табу в его профессии. Неверно настроенная рука ощущалась пилотом как сырой протез. Ее чувствительность сильно пострадала, но с этим ничего не поделать. Соревнование подталкивало Вэса к срезанию почти каждого найденного угла.

Ведущий уже готовился подогреть толпу, а Вэс спросил Шарлотту, какое оружие она хочет использовать своей новой рукой.

«Теперь же, приготовьтесь к финальному раунду Кубка на Двоих. Кто выиграет главный приз? Звездные близнецы Светлой Республики, могучий Кристофер Янг и гений Эдвин МакКинни? Или аутсайдеры, Шарлотта Хоффмайстер и Вэс Ларкинсон в очередной раз переманят Леди Удачу на свою сторону?

Разумеется, Вэс мог дать диктору приз за умение искусно представить финал даже среди мертвых. Никто не знал, приведет ли матч к благоприятному результату. Вэс не осмелился анализировать свои шансы. Вместо этого он быстро вручил Кирби тяжелый прямоугольный щит и уступил его Шарлотте.

Оба пилота погрузились в кабины, и вышли на арену. После расположения противников на своих назначенных позициях, ожили защитные экраны, защищающие аудиторию от предстоящей жестокости.

«Начинайте!»

Структура ударника Кристофера не изменилась с последнего матча, и это было отличным решением со стороны его команды. Тяжелые мехи могут не поддаваться разделке на части, а хороший пилот, вроде Шарлотты, не позволит врагу приблизиться безнаказанно, что она продемонстрировала в своих первых двух матчах.

Первые секунды матча соответствовали ожиданиям каждого. Шарлотта выстрелила из единственной руки-пушки, на мгновение отведя прямоугольный щит в сторону. Снаряд взорвался прямо на крепкой бронированной груди Кристофера, но ему удалось оставить много сажи и маленькую воронку. Шарлотта ждала момента перезарядки ее пушки, поскольку хотела снова выстрелить в то же место, сумев пробить немного глубже.

«Ого, что происходит? Кристофер неприкрыто провоцирует своего оппонента! Он вообще не уклоняется!»

Чистое высокомерие в сердце Кристофера вышло на новый уровень. Ударник продолжал двигаться в медленном, но постоянном темпе. Каждый, врезающийся в его грудь снаряд, приводил только к повреждению брони. Внутренняя часть оставалась полностью нетронутой.

«У меня есть больше запасов для тебя!» - удручающе крикнула Шарлотта, выпустив ракеты с плеч.

На самом деле, она выстрелила ими немного дальше, чем было нужно, но, возможно, она предпочла действовать, прежде чем Кристофер изменит свое поведение. Неточные, но мощные ракеты ринулись прямо вперед, большинство из них попали лишь в пустой воздух или экраны безопасности арены. Ракеты, ударившие по меху Кристофера, рассредоточили свой урон, оставив машину немного потрепанной, но все еще полностью неповрежденной.

Вэс глазел на происходящее. Одно дело довольствоваться броней щита, но приспособление всей броневой схемы меха всего за половину дня просто поражало воображение. «Это выходит за рамки возможностей новичка в проектировании. Эдвин, как минимум, подмастерье по стандартам Светлой Республики. Возможно, он даже мастер».

Вэс впервые почувствовал себя лягушкой в колодце. Галактика обладала безграничными чудесами и бесчисленными сокровищами. Хотя признание, что его нынешние возможности не могут коснуться даже тени Эдвина, раздражало, он был уверен, спустя время Система Проектирования Мехов сможет поднять его до стандартов большой и широкой галактики.

«Интересно, как поживает Система. Должно быть, чувствует себя ограниченной и одинокой в моем коммуникаторе».

Хотя Бентхайм приветствовал каждого посетителя с улыбкой, Вэс не питал никаких иллюзий, что большая часть его действий не контролировалась. Возможно, он и не мог заслужить личного внимания от важного человека, но был уверен, что десятки или сотни автоматических программ отслеживают его с помощью камер, микрофонов и других бесчисленных датчиков. Только в пределах своей мастерской, где он тщательно контролировал рабочее пространство, Вэс действительно чувствовал себя в безопасности, активируя Систему.

«Держать Систему запертой в моем коммуникаторе – значит искушать судьбу. После окончания соревнования мне нужно попытаться найти лучший способ для ее размещения».

В любом случае Кристофер достиг своего оптимального расстояния. Одной рукой он активировал огнемет, а с помощью другой выстрелил из короткого теплового прожектора. Волны видимого и невидимого тепла переплелись друг с другом, чтобы упасть на практически неподвижный каркас Шарлотты. Большая часть тепла поглощалась щитом, но из-за дрянных материалов передние облицовочные слои уже начали плавиться.

Кристофер постоянно вел огонь из своего оружия с той же позиции, избивая щит в основном с помощью тепла. Шарлотта продолжала стрелять из своей единственной пушки, слой за слоем отрывая нагрудную броню со скоростью улитки. То, как мех Кристофера выдерживал град ударов, действительно впечатлило всю толпу.

Увидев, как ее снаряды разлетаются без труда, Шарлотта хмыкнула от разочарования и попыталась броситься вперед. К сожалению, прямоугольный щит слишком сильно нагружал Кирби, но даже без такого бремени Кристофер все равно бы с легкостью увеличил дистанцию. Наличие у меха Кристофера почти такой же хорошей брони, как у Шарлотты, но с меньшим весом было каким-то извращением.

Матч подошел к концу, так как Кирби переживал медленную смерть. Баллистическая пушка Шарлотты, наконец, вышла из строя из-за внутреннего повреждения, вызванного всем теплом, поджарившим боевую машину изнутри. Это означало потерю возможности убить меха своего противника.

«И у нас есть победитель! Коронованными чемпионами Кубка на Двоих являются Кристофер Янг и Эдвин МакКинни! Благодарим Ларкинсона и Хоффмайстер за доблестную борьбу. Пожалуйста, поаплодируйте парню и девушке из нашего родного города».

Возможно, признав, что баланс соревнования находился в чрезвычайном беспорядке, публика с благодарностью похлопала попыткам Вэса и Шарлотты бороться до самого конца.

Так или иначе, большинство разочарований Вэса исчезло. Он преодолел несправедливость в борьбе против вундеркинда, который учился в элитарном институте и использовал передовые знания в своих интересах.

«Второе место тоже достаточно неплохо, тем более, в первую очередь, я никогда не собирался потеть, пытаясь занять первое место».

Из-за всего уделяемого ему внимания, Вэс находился в приподнятом расположении духа и чувствовал, что сможет найти клиента в толпе. В то время как Эдвин доказал свое подавляющее доминирование на местной арене мехов, он считался слишком неприступным. Его ждали великие свершение, и это могли понять все. Будучи тем, кто никогда не покидал Республику за всю свою жизнь, Вэс показал достойную борьбу, превзойдя двух противников при помощи удачи и мастерства. Ну, по большей части при помощи мастерства. Вы не могли добраться до финала, если вам не хватало подготовки для работы проектировщиком.

Когда две команды встретились посередине, пожать друг другу руки, то создали импровизированный подиум неподалеку. Они ждали, когда ведущий закончит разглагольствовать и перейдет к вручению наград.

«Эм можешь дать мне хотя бы подсказку о том, как сделал меха Кристофера настолько прочным?»

Элитный проектировщик взглянул на Вэса, словно на недостойное насекомое.

«Ладно, ты не хочешь говорить, хе-хе». Вэс неуклюже высказался и неловко отступил назад.

В отличие от их холодной беседы, у его партнера был любезный разговор с Кристофером. Молодой человек по-дружески улыбался, объясняя принимаемые в битве решения, хотя из-за подавляющего превосходства его меха слишком больших усилий с его стороны не требовалось.

Сперва ведущий присудил третье место, команда проиграла Вэсу и Шарлотте во втором раунде. Хотя мех Александра и Майкла был сокрушен невероятным весом Кирби, его эксплуатационные возможности остались нетронуты, лишь слегка избиты.

Их конкуренты на третье место проиграли разрушительно тепловому вооружению Кристофера, то есть весь робот жарился под невероятной температурой. Ремонт повреждений от такого урона, учитывая что он распространился на весь мех, был кошмаром, и Вэс не завидовал проигрышу проектировщика. Майкл Дюмон хорошо сработал, отремонтировав стрелка Александра до возможности использовать винтовку.

«А теперь победители серебряного медальона. Пожалуйста, приветствуйте наших молодых талантов, Вэса Ларкинсона и Шарлотту Хоффмайстер!»

Когда двое молодых выпускников поднимались на подиум и принимали серебряный медальон из плавающих перед ними футляров, их встречали более громкими аплодисментами. Расклеено улыбаясь, они оба весело помахали толпе. Вэс осознал, что было неплохо в кои-то веки получать признательность. Чествование действительно подняло ему настроение.

«Помимо получения памятной медали за участие в первом в истории Кубке на Двоих в Республике, наши два победителя также получат денежный приз в размере 200 000 кредитов каждому, а также предпочтительное обращение, похожее на статус ветерана в Светлой Республике».

Денежный приз стал приятным сюрпризом, но он был каплей в море, учитывая огромную стоимость бизнеса, с которым Вэсу пришлось иметь дело. Вознаграждение также явно затмило призовые деньги прошлогоднего конкурса проектировщиков. Его удивило, что Республика на самом деле раздала предпочтительное обращение двум из них. Даже Шарлотта значительно оживилась, услышав такие слова. Как правило, только чемпионы Демонстрации Молодых Тигров наслаждались этим статусом.

«Черт возьми, значит, теперь я могу расхаживать как ветеран?» - спросила она мечтательно. Ветераны и другие знатные люди пользовались многими небольшими льготами в качестве оплаты за многолетнюю службу. «Ха-ха, все мои одноклассники должны будут давать мне право проезда. Я могу попасть на транзитный корабль в числе первых пассажиров. Я даже могу получить моего робота, если войду в Войска Мехов в этом году».

Вэса мало волновали такие социальные любезности. Больше всего он заботился о том, чтобы статус позволил иметь смягчения в правилах и более благоприятное обращение со стороны правительства по вопросам ходатайств или права на производство боеприпасов. Хотя Вэс не собирался бежать к планетарному правительству Облачного Занавеса прямо сейчас, он учитывал детали, когда ему в будущем, возможно, понадобится расширить свои операции.

Естественно, Вэс фактически не имел статус ветерана, поскольку никак не способствовал обороне Республики. В то время как предпочтительное обращение могло поразить деревенщин, более выдающиеся люди в аудитории едва впечатлились.

«Любая помощь сгодится» - пробормотал Вэс себе под нос, высматривая в аудитории потенциального клиента. «Я не верю, что никого не впечатлил своей работой».

Его настоящая борьба началась именно сейчас. Осталось всего полмесяца, а затем банк потребует 5 миллионов кредитов по задолженности, поэтому Вэсу требовалось найти рынок сбыта для своего меха. Марк Антоний не собирался продавать сам себя.

Прикосновение Меха Глава 41

Глава 41: Продажа

Вэс и Шарлотта стояли в стороне от арены, когда Кубок на Двоих подошел к концу. Несмотря на их возвышенный статус за второе место, вряд ли кто-то обратил внимание на эту двоицу. Кульминация вечера только должна была начаться, поскольку два новых, самых талантливых пилота поднялись на главную арену.

Величайшее шоу в Светлой Республике практически растоптало Кубок на Двоих, в конце концов доказав, что он являлся побочным мероприятием. Независимо от того, насколько впечатляли их победы, они моли рассчитывать получить только один процент от внимания, уделяемого финалистам главного турнира.

Поскольку Вэс никогда не был пилотом, его не интересовала погоня за личной славой. Он предпочел бы повысить репутацию своего бизнеса более рациональным способом.

«Мне нужно сделать кое-какие дела».

«А?» - Шарлотта подняла бровь. «Ты покидаешь меня? Я собиралась отвести тебя в отличное местечко, там делают лучшие ребрышки в городе».

«У меня вроде как нет времени. Я открыл независимую студию по проектированию мехов, и в результате практически по уши в долгах. Поэтому я надеялся немного опросить аудиторию и найти клиента на мой продукт».

«Ох. Понимаю. Я слышала, что вы, ботаники, любите строить карьеры в крупных компаниях. Твое самостоятельное начинание довольно отважное».

«У каждого свои мечты» - с сожалением улыбнулся Вэс. «Знаю, это трудный путь, но я не жалею об этом. Я уверен, что когда-нибудь смогу добраться до вершины».

«Ничего себе, действительно впечатляет. Во всяком случае, я больше не буду тебя отвлекать. Давай обменяемся данными для связи, прежде чем ты отправишься».

Добавив друг друга в свои списки контактов, они разошлись. Шарлотта направилась к своим коллегам-пилотам, которые поздравляли ее с отличным выступлением. С другой стороны, Вэс пробирался мимо семей и других обычных людей, направляясь в зрительный зал, зарезервированный для обладателей билетов первого класса, желающих наслаждаться выставкой без крика детей поблизости.

Охрана без проблем позволила ему войти, привилегия участника. Вэс прошел мимо невидимого экрана, чьей задачей являлось подавление большей части шума толпы внизу. Приглушенный свет, роскошная обивка и обильное количество частных смотровых комнат придавали первоклассной зоне атмосферу исключительности. Люди, обладавшие правом входа сюда, принадлежали к высшим сословиям или военной силе. Зрители, расположившиеся в общественных зонах, собрались в небольшие группы близких единомышленников, поскольку их внимание привлекло зрелище, происходящее на главной арене.

Вэс сделал глубокий вдох и убедился, что недавно выигранный серебряный медальон был виден на его груди. Затем, с приятной улыбкой, он подошел к ближайшей группе людей, выглядевших так, будто они не отгораживались от других.

Троица, напоминавшая промышленников, и еще пара офицеров среднего звена Войск Мехов отвели глаза от напряженной и медленной дуэли, сосредоточив свое внимание на Вэсе.

«О, вы победитель второго места в том стороннем соревновании, не так ли? Вы связаны с Ларкинсонами?»

Вэс вежливо кивнул офицеру. «Мой отец много лет находился в пограничном патруле, хотя недавно он пропал без вести».

Все, в том числе и Вэс, вежливо приняли выражение траура. «Очень жаль. Те, кто охраняют наши границы от чужаков, выполняют самую важную работу для нашей нации».

«Я все еще надеюсь, что он живой» - пожал плечами Вэс, но вернул улыбку на лице, больше не желая затрагивать эту тему. «В любом случае я надеялся заинтересовать вас новым, недавно разработанным вариантом меха для запуска моего бизнеса».

Один из бизнесменов вежливо засмеялся. «Собственно, я здесь по той же причине. Я представитель Джексона и Партнеров. Мы как раз обсуждали возможное обновление самого старого флота из 400 штук воздушных разведчиков в Войсках Мехов».

Что ж, это было неловко. Они еще немного побеседовали, а затем вежливо спровадили Вэса, словно ребенка, сунувшего нос в серьезные дела взрослых.

Он не ожидал мгновенного успеха, поэтому первый отказ не должен так сильно повлиять на него. Тем не менее, он чувствовал, что окружающие его игнорируют. Молодой возраст и отсутствие репутации значили гораздо сильнее, чем он думал.

«Мы поставляем наши мехи только от известных поставщиков. У нас с нашими долгосрочными партнерами подписаны контракты на предоставление постоянных услуг, чтобы они могли наилучшим образом поддерживать наши потребности касательно мехов».

«Должен признать, в последнем поколении ваш вариант Марка Антония располагается между средним и высоким уровнем. Тем не менее, мой корпус работает только с моделями текущего поколения. Поймите, нам нравится получать новейшие игрушки, доступные на рынке. Антоний будет хорош только в течение десяти или от силы двадцати лет, а затем он устареет».

«Я собираю только классических мехов и только в их самой оригинальной форме. Я ничего не имею против вариантов, но базовые модели являются лучшими».

Этот привкус усиливался по мере того, как Вэс продолжал подходить к разным группам людей. Иногда он получал возможность представить свой продукт до момента отказа, но во многих случаях они не удосужились его выслушать. Возможно, большинство из этих людей действительно не имело возможностей или полномочий для покупки нового меха, но остальные просто не доверяли ему, как поставщику.

И все же, пару раз он подошел. Некоторые пилоты в отставке или ветераны-наемники выразили определенную заинтересованность в заказе его продукта. Их удерживали лишь несколько факторов.

«Наш корпус наемников в основном выходит на длительные патрули. Хотя эффективность вашего варианта в кратковременных боях впечатляет, раз он не выдерживает наши недельные патрульные маршруты, мы не можем его принять».

«Нам и правда нужно заполнить пробел в нашей линейке мехов, и предложи вы нам оригинального Цезаря Августа, я бы искусился. К тому же, хотя ваш вариант недорогой, даже двое таких мехов не смогут исполнить роль одной хорошо бронированной машины».

«Наступательная расстановка вашего меха немного рассеяна. Он наследует большинство недостатков Цезаря Августа, но идет без отличной брони базовой модели. Я бы предпочел купить специализированную боевую машину, отлично выполняющую одну работу, чем ту, которая предназначена для охвата каждой области только ради провала в большинстве из них».

Он отметил, что Карлос ошибся в своем предсказании на счет большой вероятности приобретения его мехов богатыми коллекционерами. Эти люди были очень проницательны в выборе боевых машин и презирали дешевые варианты. С другой стороны, они с большей вероятностью приобретали старинные базовые модели или эксклюзивные варианты, выполненные с использованием необычных материалов.

На данный момент наибольший интерес проявили богатые наемники. Они были открыты для покупки функционального меха, но находили нестыковки в слабых местах Марка Антония. Ущерб перевешивал выгоду, даже учитывая благоприятную цену. По сравнению с ценой в 65 миллионов кредитов за официального Августа, 24 миллиона, которые Вэс просил со всей скромностью, являлись находкой.

Тем не менее, не все соглашались с этой ценой. Чрезмерно пышный наемник, чье поведение больше смахивало на пирата, нежели на законного наемника, рассмеялся Вэсу в лицо, когда он назначил цену.

«Двадцать четыре миллиона? Двадцать четыре гребаных миллиона?! Мне пришлось бы рвать свою жопу более пяти лет, чтобы заработать такую сумму. Может, дашь мне поблажку? Скажем, хм, двенадцать миллионов?»

К настоящему моменту Вэс оставался спокойным в неудобных ситуациях. Он мог бы поддерживать свою улыбку, даже если пришел конец вселенной. «За предоплату в двенадцать миллионов кредитов я могу произвести и доставить меха вам в течение полмесяца. Вы можете заплатить вторую половину, как только АТМ его сертифицирует».

Видя нежелание Вэса торговаться, шумный наемник отвернулся. «Нет, спасибо. У меня слишком туго с деньгами».

Даже когда финальный матч закончился поразительным последним действием, Вэс все еще не добился ни одной продажи. Он начал немного нервничать. Этот вечер был лучшей и единственной возможностью, позволяющей ему приблизиться к богатым и сильным. После окончания этого неофициального праздника большинство из них вернутся в свои офисы или мехи. Тогда где он сможет найти покупателя для своей модели? Стоит ли публиковать объявление на внутреннем рынке АТМ и, скрестив пальцы, надеться, что какой-то дурак выберет его предложение среди сотен тысяч альтернативных?

Вэс начал немного отчаиваться. Он был в такой безысходности, что просил бы, встав на колени, если это увеличит его шансы. Чем больше он взаимодействовал с окружающими его людьми, тем больше поражался закрытости рынка мехов. Резонирующий рынок, обрисованный АТМ, не относился к ситуации на местах. Рыночные сообщества Ассоциации в основном охватывали целые звездные сектора. Одно третьесортное государство, наподобие Светлой Республики, не могло поддерживать слишком много производителей.

Вэс понял, что, создав мастерскую мехов в Облачном Занавесе, он ненароком изолировался от своих клиентов. Тихая обстановка, отсутствие конкурентов и благоприятные налоги ничего не значили, если Вэс не мог получить какой-либо доход в ближайшие недели.

Ему не хватало слишком многого. Несмотря на наличие тонкой связи с семьей Ларкинсонов, они не рисковали согласиться субсидировать его бизнес и покупать первого меха. Хотя за эти годы они накопили значительную сумму кредитов, большинство из них резервировались для чрезвычайных ситуаций. Использование денег на спасение неудавшегося бизнеса не входило в коллективные интересы семьи.

Без поддержки какого-либо существенного влияния Вэс превращался в лодку, запертую посреди моря. Лишь безлюдное водное раздолье окружало его с каждой стороны. Где он мог найти остров для получения возможности немного передохнуть?

«Привет, Вэс».

«Ух ты!» Из-за внезапного приветствия Вэс почти подпрыгнул от испуга. Он обернулся и увидел летчика-испытателя, этот человек пилотировал его модель во время отборочных. «Ганс! Не ожидал увидеть вас тут».

«Я также активный военнослужащий. Выполнив свои обязанности, я подумал заскочить и застать финалы. Как ни прискорбно, но я опоздал. Ну да ладно, почему ты так расстроен?»

Вэс рассказал о своих обстоятельствах, а затем о трудностях продвижения нового проекта.

«Я не удивлен, что никто никогда не соглашался на твое предложение. Помимо упомянутых тобой неприятностей, самая важная причина, почему никто не осмеливается сделать заказ, заключается в непроверенной природе твоего проекта. Пилоты, подобные нам, не доверяют спецификациям, предоставленным АТМ. Они ошибались и еще ошибутся много раз, пока кто-то не надерет их задницы из-за монополии на владение мехами. Как я уже говорил, пилотам нравится смотреть на фактическую производительность в поле, а не на кучу абстрактных, возможно подделанных, чисел».

«Цифры абсолютно надежны. Я достиг небольшого успеха, продавая виртуальные версии моего Марка Антония в Железном Духе. До сих пор ни один клиент не обращался с жалобой на любые отклонения в производительности их меха от официально заявленных спецификаций».

«Я советую тебе не упоминать эти виртуальные игры» - решительно порекомендовал Ганс. «На нашем уровне никто не воспринимает Железный Дух серьезно. Неточность и отклонение от фактического пилотирования отчетливо выражается в высших игровых рангах. На приспособление к двум различным средам требуется много усилий, поэтому большинство старых пилотов не беспокоятся о поддержании активного присутствия в Железном Духе».

«А как насчет вас, вы отлично справились с пилотированием моего Дрейка в прогоне. Вы заинтересованы в покупке?»

Пилот-тестировщик покачал головой. «Я не зарабатываю достаточно, чтобы позволить себе личного меха, и, поскольку моей задачей является проверка новых проектов, то, находясь на работе, я не пилотирую неизменную машину».

Вэс получил еще причину для разочарования. Если даже пилот, столь дружелюбный, как Ганс, отказался купить его вариант, то шансы убедить других находились практически на нулевой отметке.

«Возможно, я знаю кое-кого, кого можно убедить довериться твоему проекту» - добавил Ганс, увидев подавленную ответную реакцию молодого человека. «Я сделаю тебе одолжение и познакомлю его с тобой. Удастся ли заключить сделку с ним, будет зависеть от твоих собственных усилий».

«Шанс - это все, о чем я прошу. Я благодарен за любую предоставленную помощь».

Ганс неторопливо вел Вэса через толпу зрителей, занятых наблюдением за сложной церемонией награждения. Демонстрация Молодых Тигров специально организовывалась Республикой для прославления молодых героев, поэтому большое количество фанфар сопровождало призовое вознаграждение. Когда они подошли к двери отдельной комнаты, Ганс постучал в нее с необычным ритмом. Прозвучал звуковой сигнал, и блокировка отключилась.

Войдя в комнатку, Вэс увидел, что почти никто не занимал стульев и кушеток. Лишь великолепное сидение поддерживало человека. Мужчина, сидевший в кресле, выглядел как старый, седой ветеран, он излучал ту же атмосферу, что и его дедушка. Даже у входа Вэс чувствовал: этот человек был не просто обыкновенным ветераном.

«О, Капитан Родело, рад снова тебя видеть. Вижу, ты привел гостя».

«Полковник, это Вэс Ларкинсон, занявший второе место Кубка на Двоих. Вэс, это Полковник Арес Хантингтон».

Полковник в отставке фыркнул. «Значит, ребенок выиграл медаль и несколько льгот. Сейчас это пустяки по сравнению с молодыми воинами на сцене».

«Он не пилот, и я здесь не ради его вступления в ваш клуб. Я просто подумал, раз уж в вашем распоряжении так много свободного времени, то вас может заинтересовать товар Вэса».

«Да?» - Полковник пристально посмотрел на Вэса, на этот раз, восприняв его всерьез. «Так что требует моего внимания? Надеюсь, что-то стоящее».

Поняв, что он достиг лучшей возможности, которую мог получить в эту ночь, Вэс принял профессиональный тон и объяснил возможности своего меха. Выражение Хантингтона оставалось абсолютно нейтральным, пока Вэс подробно останавливался на всех хороших и некоторых не очень хороших сторонах своего меха. Возможно, выявление собственных недостатков не являлось лучшей идеей, но он не хотел рисковать получить обвинения от старика, если он каким-то образом об этом узнает. Тем не менее, полковник позволил ему говорить, пока он не закончил, назвав цену.

«... И таким образом, весь пакет будет вашим за двадцать четыре миллиона светлых кредитов. После предоплаты размером в половину стоимости я приступлю к работе над мехом, как только вернусь в свою мастерскую. Я подготовлю его для вас в течение двух недель».

Арес немного поворчал, поглаживая подбородок. Вэс видел его колебания, но не мог определить фактор, удерживающий старика от согласия. Может, броня? Или отсутствие специализаций?

«Нет» - наконец ответил старик после нескольких минут раздумий. «Вы приводите веские аргументы, но сейчас это не то, в чем я нуждаюсь».

Вэс был раздавлен. Он подошел так близко к продаже. Почему Арес отказался от его предложения?

Полковник бесчувственно попросил их уйти. «Капитан Родело, это было отличное отвлечение, но больше не приводите с собой никого, кто не имеет ко мне отношения. Теперь вы оба можете беспокоить кого-то другого. Я не буду провожать вас. До свидания».

Прикосновение Меха Глава 42

Глава 42: Посредник

Ошеломленный Ганс вывел Вэса из приватной комнаты. «Извини, я думал, он проявит больше уважения».

«До этого я столкнулся с большим количеством отказов. Меня не беспокоит получение еще одного». Хотя Вэс так сказал, он вздохнул от разочарования. «Я попаду в чрезвычайно трудное положение, если не смогу найти клиента для моего меха».

Они оба на мгновение замолчали, пока Ганс не выдал другую идею. «Почему бы не заручиться услугами посредника?»

«Я уже думал об этом» - ответил он. «Но мне нужна большая сумма денег в течение двух недель. Если брокер возьмет свою долю, я не уверен, что смогу оплатить счета, которые появятся в ближайшее время».

«Да расслабься. Я знаю женщину, способную заключить сделку с тобой. Все можно обсудить. Тебе действительно стоит рассмотреть этот вариант, поскольку брокеры лучше знают своих клиентов».

Ганс был прав. Многие малоизвестные проектировщики часто полагались на специализированных посредников и дилеров для управления продажами и поддержкой клиентов. Эти хитрые продавцы тратили много усилий на создание сети клиентов и других контактов. Они доводили навыки ведения переговоров и торгов до ужасающего уровня.

Если быть честным, несмотря на существенную долю, получаемую ими с каждой успешной продажи, они являлись неотъемлемой частью меховой индустрии. Вот почему Вэс позволил Гансу провести его к центру, где большая толпа хорошо одетых мужчин обменивалась мнениями о своих любимых пилотах сегодняшнего события.

«Марселла Боллинджер! Сюда!»

«О, привет, Ганс» - пухлая, темноволосая женщина поприветствовала пилота-испытателя. «Как работа?»

«Да как обычно. Я здесь не для разговоров о моей работе. Встретил сегодня интересного человека и хочу тебя с ним познакомить».

Женщина приподняла бровь и оценивающе взглянула на Вэса. «Вы проектировщик Ларкинсон, не так ли? Ну и ну, вы теперь достаточно взрослый молодой человек. Нравится известность?»

«Не особо, поскольку это не очень полезно в моей нынешней ситуации». Вэс покачал головой. Он увидел женщину, более охотно идущую навстречу, чем ожидал. «Ганс сказал мне, вы меховый брокер. Так случилось, что у меня есть новый вариант боевой машины, и я хотел бы его продать».

«А, значит в этот раз по работе, эх?» - улыбка Марселлы стала немного хищной. «С учетом просьбы Ганса, я вас выслушаю. Давайте сначала найдем местечко потише».

Они вошли в пустую приватную комнату, Марселла села на диван и похлопала по нему возле себя. «Присаживайтесь, молодой человек. Не волнуйтесь, я не кусаюсь».

Сидеть так близко к Марселле причиняло Вэсу неудобства. Коренастое телосложение женщины под ее примитивным и официальным деловым костюмом намекало на военное или наемническое прошлое. Несмотря на неспособность обнаружить убийственную энергетику, скрытую за любезной улыбкой, он был уверен, что эта женщина прошла через многое. Обладая обширными знаниями и опытом в механике, он заметил присутствие протеза в правой руке.

«Давайте начнем с самого начала. Частью какого бизнеса вы являетесь и зачем нуждаетесь в моих услугах?»

Вэс рассказал ей ту же историю, что и полковнику Аресу. Поскольку он не мог долго скрывать что-либо от брокера, то также упомянул о своей ситуации с выплатой долга и процентов. Выдавая такую конфиденциальную информацию, он давал ей гораздо больше возможностей для переговоров на счет любого достигнутого соглашения, но это предотвратило бы возникновение недоразумений в самом начале. Вэс был готов отказаться от нескольких процентов прибыли, если это означало создание прочных отношений, основанных на доверии. Он надеялся, что любой брокер, рекомендованный Гансом, не должен быть слишком сомнительным.

«Хорошо, я понимаю». Марселла постучала пальцем по подбородку. «Я возьму на себя структуру расходов. Мех с бронированным покрытием ФВП не должен стоять непомерных денег».

«Если я хочу построить Марка Антония с нуля, мне нужно использовать ресурсов на 18 миллионов кредитов. Стоимость сырья для ФВП составляет около 11 миллионов, но я уже получил больше ресурсов, чем достаточно для бронирования одного экземпляра. Я могу раздобыть остальное примерно на 7 миллионов с открытого рынка».

«Звучит не так уж плохо, но вы упустили свои налоги, расходы на лицензирование, амортизацию машин и так далее. Реальная стоимость должна быть как минимум на пятьдесят процентов выше».

Вэс кивнул, показывая свое согласие с ее замечанием. «В ближайшее время эти расходы не имеют ко мне отношения. Я не имею никаких дополнительных расходов за свои лицензии на производство, а о налогах и других вещах можно позаботиться в конце года. Прямо сейчас я отчаянно желаю быстрого притока денежных средств, чтобы получить возможность выплатить предстоящие проценты по моему огромному долгу».

«Это уже дело. Как минимум, девяносто процентов всех начинающих свой бизнес проектировщиков, до этого не доходят. Лицензии на производство смехотворно дороги, если нет никакой поддержки. Вы получили две из них в виде благотворительности, это впечатляет. Такой расклад ставит вас в ту же самую отправную точку, что и проектировщиков с полностью оригинальным проектом на руках. Это само по себе делает мои инвестиции в вас целесообразными».

Вэс с надеждой посмотрел на положительное замечание. «Значит, вы готовы работать со мной?»

«Да. Но не очень то раздувайтесь. Я отвечаю только за продажи. Поскольку, я продаю десятки мехов каждый месяц, то у меня нет времени, чтобы держать вас за руки».

«Именно это мне действительно нужно. Не волнуйтесь, я могу позаботиться о себе».

«Сначала давайте поговорим о бухгалтерском учете. Вам нужно разобраться с ним, как только появится время. Я видела, вы получили привилегированный статус. Воспользуйтесь им сегодня и как можно скорее обратитесь в налоговую инспекцию своей планеты с целью получить предпочтительные тарифы, применяемые к вашему бизнесу. Большинство налоговых органов немного поколеблются и установят пару кордонов, если вы не являетесь фактическим ветераном. Лучше всего сначала покончить с этим, прежде чем получить гораздо больший, чем ожидалось, налог в конце года».

Вэс понимающе кивнул. «Облачный Занавес находится в глуши, поэтому их налоги уже благоприятны для бизнеса. Если я подам заявку на льготные тарифы, моя налоговая нагрузка, вероятно, не сильно улучшится по сравнению с ведением бизнеса здесь, в Бентхайме».

«Для стартапа, наподобие вашего, каждый кредит на счету. Вы не хотите ссориться с планетарным правительством на ранней стадии своей карьеры. Если они захотят, то могут превратить вашу жизнь в ад».

Пока Вэс скептически относился к тому, что такое произойдет в Облачном Занавесе, тем не менее, он серьезно отнесся к этому совету.

«Во-вторых, пока говорить об этом слишком рано, но вам действительно нужно найти лучшего поставщика согласно вашим потребностям в сырье. Внутренний рынок АТМ - всего лишь доска объявлений для поставщиков ресурсов, дающая им возможность свалить избыток, а проектировщикам – дополнить пробелы в своих регулярных поставках материалов. Свободный доступ к большинству ресурсов на рынке возможен только за счет их переплаты на целых 20%».

«Стартаперу нелегко заставить поставщиков серьезно к нему относиться».

«Вот почему я сказала, о необходимости рассмотреть это позже. Сейчас должен сойти и открытый рынок, но имейте в виду, что вы неоправданно выбрасываете около двух миллионов кредитов за каждого произведенного Марка Антония. Эта долговая проблема может остаться в прошлом, если разберетесь с расточительными закупками».

Марселла двинулась дальше, поскольку в тот момент не имелось возможности решить такую сложную проблему. «По поводу потенциала продаж вашего меха, у меня уже есть несколько клиентов. Предупреждаю, без послужного списка ваш новый вариант не сможет требовать значительной части надбавки. Тем не менее, я могу пошаманить немного. Очень кстати, что вы спроектировали своего меха в таком стиле. Он выглядит почти столь же впечатляюще, как настоящий Цезарь Август».

«Какую цену вы собираетесь установить?»

На вопрос Марселла ухмыльнулась. «Не слишком вежливо сильно совать нос в секреты брокера. Достаточно сказать, что вы заработаеете свои налоги даже после вычета моей комиссии».

«Мне не понравится то, что я собираюсь услышать, не так ли?»

Она потыкала пальцами по своему коммуникатору и вызвала стандартный контракт с подробными деловыми отношениями между брокером и независимым производителем мехов. «Хотя вы мне нравитесь, и вас поддерживает Ганс, для меня это не является поводом творить благотворительность. Вы же знаете, я управляю бизнесом. У меня дома есть маленькие спиногрызы, которых мне нужно одеть и накормить».

Вэс перевел взгляд на коммуникатор и согласился на передачу. Он открыл документ и прочитал подробности. Его глаза практически выскочили из орбит, когда он наткнулся на комиссию по продажам, требуемую Марселлой.

«Двадцать процентов от валовой прибыли! Это...»

«Это итак щедрая сумма, если учитывать, сколько работы я должна сделать для продажи нишевого меха последнего поколения с ограниченным применением».

«Можете дать мне передохнуть? Это слегка перебор».

«Хотя я открыта для переговоров, я не пойду на уступки в вопросах оплаты. Также я принимаю во внимание ваш объем продаж. Меленькая мастерская мехов, вроде вашей, не сможет производить много моделей в год. Масштабы вашего бизнеса действительно минимальны по сравнению с моими самыми большими клиентами. У предприятия одного человека есть свои границы, следовательно, я имею полное право требовать значительную часть вашего пирога».

Огромная сумма денег, взимаемая Марселлой, потенциально затмевала его задолженность.

Если бы Марселла продала его вариант по минимальной цене в 24 миллиона кредитов, то он бы заработал 7 миллионов кредитов в валовой прибыли, то есть разницу между ценой продажи и стоимостью материалов для изготовления меха. Двадцать процентов из 7 миллионов равнозначно 1,4 миллиона кредитов. Продай Марселла еще три модели, она заработала бы больше, чем банк.

Тихо стоявший у стены Ганс, высказал свое мнение. «Двадцать процентов – это жестко, но ты можешь ожидать справедливого отношения со стороны Марселлы. В отличие от других брокеров, представляющих свыше сотни разных производителей мехов, она обязательно приступит к твоим продуктам с настоящими усилиями».

Кивнув, Марселла объяснила свою позицию. «Вы смотрите на затраты, не обращая внимания на преимущества. Разумеется, никто не запрещает обратиться к публичному брокеру, который будет предлагать десять или даже пять процентов от валовой прибыли, но какой стимул они получат для увеличения объема продаж? Если подпишете контракт со мной на двадцать процентов, то можете быть абсолютно уверенны, что я буду рвать задницу и продам столько ваших мехов, сколько смогу. Прямо сейчас вам нужно иметь видимое присутствие на рынке и повышать репутацию своего бизнеса больше, чем максимизировать прибыль».

Вэсу пришлось признать, Марселла говорила разумные вещи. Конечно, возможно, Ганс и Марселла объединились вместе против него, воспользовавшись его отчаянием.

«Кроме того, получаемая мной комиссия, ничто по сравнению с тем, что вы получите взамен. Возможно, я не самая величайшая фигура в городе, но у меня много друзей на высоких должностях. Вы будете платить мне за мою обширную сеть, в поднятие которой я вложила много миллионов. Многие другие брокеры могут продавать сотню мехов в месяц, но девяносто девять процентов этих машин являются дном бочки. Вы можете забыть о получении больших денег, если доверите бизнес бюджетным посредникам».

«В контракте также говорится, что вы будете моим эксклюзивным брокером в течение десяти лет. Не помню такого в стандартных пунктах».

«Наши деловые отношения - улица с двусторонним движением» - обратила внимание Марселла, показав рукой на Вэса, а затем на себя. «Если вы готовы инвестировать в меня, я сделаю то же самое для вас. Контракт действителен в течение десяти лет, поскольку я не хочу выполнять тяжелую работу, помогая вам создавать имя на рынке, только для того, чтобы вы кинули меня через пару лет и занялись своим бизнес в другом месте. Как я уже говорила, в этом нет ничего плохого. Десятилетнее эксклюзивное условие означает совпадение ваших интересов с моими. Подумайте, насколько знаменитым может стать ваше имя через десять лет, и подумать, кто может сделать это возможным».

Другими словами, помощь Марселлы приравнивалась помощи ему в будущем. Вэс понял разумное объяснение, даже если оно оставило плохое послевкусие. Что, если в один день Марселла забьет на его продукты? У него имелось очень мало средств, поэтому он не мог заставить ее работать на максимуме, если она сосредоточится на более блестящем продукте конкурента.

Глаза Марселлы прижмурились, заметив его нерешительное выражение. «Я подслащу пилюлю. Если вы подпишете контракт этой ночью, я гарантирую найти клиента не позднее, чем через двадцать четыре стандартных часа с этого момента. Я даже дам вам аванс в размере 7 миллионов кредитов, дабы вы могли покупать и возвращать сырье, необходимое для начала производства своего меха».

«А если вы не сможете найти клиента в течение этого времени?»

«Тогда это займет два дня». Марселла беспечно пожала плечами. «Послушай женщину, знающую свое дело».

«Что, если потребуется больше времени? Даже если я изготовлю Марка Антония и позволю АТМ сертифицировать его в течение двух недель, без покупателя на мой продукт у меня будут большие проблемы с банком. Вы сможете мне помочь, если они постучат в мою дверь?

«Извините Вэс, но я уже говорила вам, вы сами должны заботиться о своих проблемах. Я отвечаю только за продажи. Авансовый платеж - всего лишь одноразовый бонус. И, честно говоря, я не против видеть ваши старания. Как еще мне быть уверенной в готовности вашего меха к продаже в течение двух недель?

Вэс подозревал Марселлу в привязанности к использованию денежных стимулов для установления своих деловых отношений.

«Это лишь начало нашего партнерства. Если вы не доверяете моему умению выполнять свои обещания и свою работу, тогда лучше, если вы пойдете в другое место».

«Вы правы» - покорно вздохнув, согласился Вэс.

Они потратили час, вырабатывая основной контракт. Вэс даже использовал некоторые из своих призовых денег для найма юриста в очень срочном порядке, желая убедиться в отсутствии обмана. Несомненно, спереди Марселла уже его подставила. Он только хотел убедиться, не замыслила ли она ничего втайне.

После соглашения Вэса, Марселлы и их законных представителей, они подписали контракт и отправили на нотариальное заверение. Марселла получила полный проект Марка Антония, а также подробные спецификации или, по крайней мере, результаты симулятора. Она даже потребовала права управлять его счетом проектировщика в Железном Духе.

«Зачем вам требуется что-то подобное?»

«Пригодится, если некоторые клиенты смогут протестировать вашего меха в игре. Не поймите неправильно, они не глупы или зависимы от игры. Хотя это не точное представление, если они почувствуют себя хорошо, пилотируя виртуального меха, на 90% похожего на реальную вещь, то не будут волноваться о неспособности Железного Духа сымитировать остальные 10%».

«Полагаю, вы также можете создать хороший рекламный материал для моего меха».

«Наглядный пример очень эффективен в создании первоначального интереса к вашему продукту. Мы, люди, в первую очередь все-таки воспринимаем мир визуально. Наблюдение за разумной точностью в действии намного более интуитивно, чем совершение выводов о производительности вашего меха по сухим спецификациям».

Обменявшись еще несколькими словами, они, наконец, разошлись по домам. Марселла Боллингер покинула центр для демонстрации с новой денежной коровой за ее поясом, в то время как Вэс все еще чувствовал себя неопределенно по поводу подписанного им контракта. Он практически не получал никаких дополнительных выгод от бульдозера в действии. В течение всей беседы его довольно сильно давили. Он даже чувствовал, что это не так уж плохо, если этим пользоваться. Вэс решил, раз уж Марселла хочет доить его по полной, ей придется приложить немало усилий к своей работе.

«Почему я представляю себя дойной коровой?»

Прикосновение Меха Глава 43

Глава 43: Скучала по мне, Система?

Вернувшись в свой гостиничный номер, Вэс столкнулся с двумя вещами. Во-первых, капризный жемчужный кот сердито взвыл на него за пренебрежение своим питомцем на протяжении всего дня. Во-вторых, он получил уведомление со своего банковского счета, Марселла перевела аванс в размере семь миллионов на его материальные нужды.

«Сон может подождать» - сказал себе Вэс, после чего активировал терминал и посетил онлайн-рынок Ассоциации Торговли Мехами. Он уже выписал все необходимые ему материалы, поэтому после тщательной проверки поставил все вещи в свой список покупок и подтвердил приобретение. Семь миллионов светлых кредитов исчезли из его счета, словно никогда не существовали.

«По крайней мере, я заплатил за экспресс-доставку. Товары должны прибыть к моему порогу в тот момент, когда я покину шаттл».

Улегшись на свою кровать, он размышлял о бурных событиях, произошедших с ним во время пребывания в Бентхайме. Всего за два дня он сделал свое имя узнаваемым, заняв второе место в турнире Демонстрации Молодых Тигров. Хотя он и не столь престижный, как главное событие, тем не менее, для молодого проектировщика приз был одним из лучших в Республике.

Мало того, он заручился услугами хорошо зарекомендовавшего себя мехового брокера. Поскольку Марселла Боллинджер заботилась о продаже его продуктов здесь, в Бентхайме, Вэс сможет уделять все внимание изготовлению мехов и разработке новых проектов. Тем не менее, двадцатипроцентная комиссия, отрезаемая от его валовой прибыли, вредила конечному результату. И все же, если бы она могла обеспечивать постоянный поток клиентов, то объем полученной со временем прибыли мог быть намного выше, чем если бы он потратил время на самостоятельную продажу мехов.

«Возможно, Марселла права. Если я найму людей, то смогу заниматься своей работой и позволю моим сотрудникам заботиться обо всех неприятных вещах».

Естественно, тут было над чем поразмыслить, как только его бизнес поднимется и заработает. На данный момент мастерская мехов являлась настолько маленькой, что любой, нанятый сейчас, работник просто просиживал бы штаны.

После долгого и глубокого сна Вэс проснулся немного позднее. Времени едва хватало на прием душа и сбора багажа. Он лишь сумел схватить сэндвич, прежде чем капитан Джиллиан поторопила его вместе с другими участниками в космопорт.

На этот раз толпа пилотов относилась к нему по-другому. Некоторые выглядели впечатленными его достижениями. Другие были озадачены тем, почему такой талант, вроде него, расположился во внутренних районах Республики.

В любом случае, Вэс знал, что будет наблюдать это достаточно долго. Из всех выпускников, участвовавших в ДМТ, только он добился лучших результатов. Следующий лучший пилот едва успел проскользнуть в топ-5.

Вэс хотел сосредоточиться на своем предстоящем проекте по изготовлению, поэтому он отвергал большинство попыток пилотов завязать дружбу. Дело не в том, что он высоко ценил новых друзей, просто у него не было времени.

Сразу после того, как шаттл взлетел и вырвался из гравитации Бентхайма, Вэс уже достал свой коммуникатор и делал подробную блок-схему производственного процесса. Поспешный способ изготовления может работать с современным 3D-принтером и ассемблером Железного Духа, но его оборудование в реальной вселенной имело гораздо больше ограничений. Лишь одна неправильная настройка способна разрушить компонент стоимостью в миллион кредитов. Поэтому он платил, проявляя благоразумие.

Он также подал заявку на производственную лицензию генератора красочных облаков, пока этим занимался. Имея только один из двух неродственных компонентов Марка Антония, Вэс не мог производить его с одобрением АТМ, не подав заявки. К счастью, поскольку компонент скорее являлся шуткой, нежели чем-либо еще, Вэс должен был расстаться с сотней тысяч кредитов ради получения 10-летней лицензии на производство декоративной части. Его денежные запасы мгновенно сократились вдвое.

Космический корабль неторопливо двигался в просторной очереди к назначенной точке Лагранжа. Интенсивное движение в Бентхайм и с Бентхайма заставляло точки перегружаться, хотя это было относительное понятие, учитывая масштабы пространства. Тем не менее, только ограниченное количество кораблей могло уйти в одно и то же время, не беспокоя местное пространство и время слишком сильно, поэтому каждому кораблю приходилось стоять в очереди и ждать.

Когда наконец-то наступил их черед, все застыли, как делали раньше, и подготовились к СС перемещению. Шаттл немного вибрировал, прежде чем получил зеленый свет. Никаких проблем не возникло, и их пассажирский корабль задействовал свои СС двигатели.

Обратный путь в Облачный Занавес занял больше времени. Благоприятные гравитационные течения Бентхайма позволяли всем судам, направляющимся к системе портов, сократить время их движения. Но они не давали никаких преимуществ, если корабль покидал эту систему и направлялся в другую, не связанную с портами. Таким образом, прошло примерно полтора очень дорогостоящего для Вэса дня, когда шаттл, наконец, прибыл на край звездной системы Облачного Занавеса.

Медленный, внутрисистемный перелет от ее края до глубокого тыла занял некоторое время. Все остальные просто расслабились и ели предоставленные блюда, посещали туалеты или откинулись на спинку сидения, чтобы поспать. Лишь Вэс вертелся, занимаясь своим планированием. Он перепроверял одну и ту же схему снова и снова, пока не заставил себя вздремнуть.

Когда транспорт, наконец, достиг поверхности, Вэс поблагодарил небеса и отделился от других так быстро, как только мог. Поспешно попрощавшись с Капитаном Джиллиан, он заказал срочное такси и сразу же направился к окраине, где мастерская манила его домой.

«Дом, милый дом» - с облегчением сказал Вэс. Лаки мысленно поддакнул, поскольку он постоянно суетился во время обратного пути, желая вернуться к своему любимому насесту на диване.

«Поглядим, доставлен ли уже товар».

Вэс потратил значительное количество кредитов для ускоренной отправки материальных товаров из Бентхайма прямо в Облачный Занавес. Когда он вышел на задний двор и попал в перекрытую зону, предназначенную для воздушных перевозок, то столкнулся с пятью столами недавно доставленных контейнеров. Лично открыв каждый из них, и подтвердив его содержимое, он впервые улыбнулся за последние несколько дней.

«У меня есть все необходимое для начала производства».

Марселла даже отправила ему короткое сообщение, когда он все еще был на шаттле. Она считала, что нашла клиента для варианта Вэса, но переговоры затянулись. Клиент хотел выжать максимум преимуществ со своего заказа, поэтому Марселла хотела замедлить ход событий с целью создать впечатление, что они не готовы слишком снижать планку.

Радуясь возможности не волноваться о маркетинге, Вэс вот-вот собирался начать, но забыл об одной очень важной детали.

«Я не запускал Систему Проектирования Мехов почти неделю. Интересно, что она думает о произошедшем со мной. Во всяком случае, она должна дать мне вознаграждение за второе место в Кубке на Двоих, верно?»

Будучи не совсем уверенным, Вэс загрузил программу, мирно покоящуюся в его коммуникаторе. Он с трепетом подождал, пока стартовый экран загрузится и появится знакомое меню. Система вернулась к действию.

«Привет, Система. Соскучилась по мне?»

[Добро пожаловать, Пользователь. У вас есть два полученных сообщения, ожидающих вашего прочтения. Желаете отобразить их?]

«Да. Дай мне мои награды» - Вэс уже потирал руки, думая обо всех плюшках, которыми Система могла бы вознаградить его отличную работу.

[Вы собрали оригинальный проект меха из набора предварительно подготовленных компонентов.]

[Оценка проекта: Дрейк.]

Название Модели: Дрейк

Оригинальный Производитель: Вэс Ларкинсон

Весовая Категория: Средняя

Рекомендуемая роль: Прыгающий Солдат

Броня: В-

Грузоподъемность: С

Эстетика: С+

Выносливость: С

Энергоэффективность: Е+

Маневренность: D

Огневая мощь: B-

Надежность: F+

Мобильность: B+

Обнаружение: C

Х-Фактор: E-

Экономическая эффективность: A

Участие в проекте: 75%

Состав оригинальных компонентов: 0%

Общая оценка: Дрянной мех по сравнению с подлинными моделями, но, тем не менее, он выполнил свою задачу. Комбинированный из стандартных, предварительно собранных компонентов, Дрейк является чрезвычайно экономичным, если производится в больших количествах. Однако отсутствие надежности и энергоэффективности не позволяет ей превзойти любую другую бюджетную модель.

[Вы получили 1000 Очков Проектирования за завершения оригинального проекта, не имеющего аналогов.]

[Вы получили 100 Очков Проектирования за создания меха с присутствием X-Фактора.]

«Тысяча очков». Не считая приветственного пакета, это была самая щедрая награда, выданная Системой за раз. Это также указало, что Система больше ценит оригинальные проекты, а не варианты. «Больше ничего нет?»

[Ваш проект не соответствует требованиям для получения дополнительных вознаграждений. Пожалуйста, приложите больше усилий для улучшения базовых основ вашего следующего оригинального проекта.]

Другими словами, Система презирала его дешевый и дрянной проект. «Ты же знаешь, у меня было меньше одного дня на быструю сборку этого меха, верно? Я проделал достойную работу, учитывая использование сильно устаревших частей».

Система действовала, словно его слова пролетели мимо, и выдавала обновление.

[Вы получили специальное задние. Для получения подробной информации посетите страницу «Задания».]

[Специально задание]

Задание: Кубок на Двоих

Сложность: A-ранг

Предварительные требования: Пройти отборочные Кубка на Двоих

Описание

Кубок на Двоих - ваше первое публичное выступление, где вы можете показать свои таланты в качестве проектировщика мехов. Не уклоняйтесь от возникающих проблем, а вместо этого возьмите их в свои объятия! Проектировщик должен быть смелым под давлением и бесстрашным во время выступления на публике. Сокрушите своих соперников и достигните высшего результата, заняв первое место!

Награда: Переменная, зависит от вашего окончательного результата.

[Поздравляем с неполным завершением специального задания. Компетентный проектировщик мехов должен поддерживать абсолютную уверенность, одновременно обладая способностью к самооценке. Никогда не отчаивайтесь перед лицом поражения. Стойте прямо перед вселенной! »

Вэс хихикнул, поняв, что Система дала эту миссию, когда он только прошел квалификацию. Затем он остановил свой смех, поскольку программа не запускалась несколько дней, но Система все равно следила за ним. Как она могла наблюдать за каждым его движением в такой хорошо защищенной электронной среде?

Система быстро дала ему награды за миссию, хотя до этого момента он даже не знал о ее существовании. Вэс отнесся к ней как к десерту после роскошного ужина.

[За второе место вы получили 500 Очков Проектирования.]

«...И все?»

[Пожалуйста, постарайтесь работать усерднее и никогда не позволяйте себе оставаться в тени.]

Вэс почти разразился руганью. Система безусловно требовала от него многих усилий. Он использовал ее лишь два с половиной месяца! Насколько он мог бы улучшиться за столь короткое время? Вэс оценил, что даже с помощью Системы ему понадобится, по крайней мере, два или три года активного ее использования, дабы догнать Эдвина МакКинни. А если учесть постоянное совершенствование Эдвина, это может занять пять или семь лет.

Чтобы стать известным проектировщиком, Вэсу необходимо было пройти долгий путь. Ему не только требовалось укреплять свои основы, но также развивать бизнес и проектировать рыночных мехов, учитывающих и производительность, и экономическую эффективность боевой машины. Проектирование и изготовление Марка Антония являлось всего лишь первым шагом. Система уже намекнула, что создание оригинального проекта - путь к реальному процветанию.

«Что ж, для разработки оригинального проекта с нуля требуется куча навыков. А для их улучшения мне нужны ОП, много ОП».

Желая увидеть, сколькими ОП он обладает в настоящее время, Вэс вывел на экран свой статус.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 1632

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,7

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1.2

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером I] [Владение Сборкой I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони I]

Оценка: На пороге побега от чистой глупости.

Неожиданные 1632 ОП стали сюрпризом для Вэса. С таким большим количеством очков он мог завершить покупку нескольких улучшений вспомогательных навыков, на которых он положил глаз, это помогло бы в изготовлении его первого проекта в реальной вселенной. Также его удивило увеличение выносливости на 0,1 пункта.

«Ну, в этом есть смысл. Я много часов подряд выкладывался на максимум и научился расширять свои границы во время соревнований».

Имея мешок ОП в своих метафорических руках, Вэс нетерпеливо переключился на Дерево Навыков Системы. Знакомый голографический дисплей засветился вокруг него, показывая ему тысячи всех возможных навыков и поднавыков, доступных для приобретения.

Он считал Дерево Навыков своим самым важным оружием для обгона таких, как Эдвин МакКинни и Патриция Шнайдер. Независимо от того, насколько быстро они совершенствовались, им в конечном итоге приходилось тяжело трудиться ради изучения новых теорий и освоения новых методов. От Вэса требовалось лишь зарабатывать кучу ОП за проектирование и продажу новых мехов и вложить их в Дерево Навыков.

Помимо неуловимого X-Фактора, Вэс имел доступ к беспрецедентному разнообразию новых и экзотических навыков. Некоторые из более заметных позиций даже перевернули все его понимание мехов с ног на голову.

«Биомеханическое слияние, нейронное взаимодействие четырех пилотов, постоянное осознание заточения. Чего достигли эти сумасшедшие ученые?»

Чем дольше он смотрел на названия, тем больше чувствовал, что пространство за пределами Светлой Республики являлось страшным местом. Его рассудок мог бы пошатнуться, если бы Система не скрыла более специализированные навыки в Дереве.

На данный момент, Вэс не интересовался в этих экзотических навыках. Не только из-за невозможности объяснить, как эффективно использовать своеобразные и узкоспециализированные технологии, он явно не жил в роскоши и не хотел тратить свои очки на ненужные побочные проекты. Если он поставил цель сократить разрыв с соперниками, ему придется вкладывать средства в свои базовые навыки, как бы скучно они ни звучали.

«Поскольку я собираюсь изготовить Марка Антония, нужно укрепить навыки в сборке».

Он приобрел навыки Владение Сборкой II и Владение 3D-принтером II по 400 ОП каждый. Сократив вдвое свой запас, Вэс получил приток новой информации и знаний из глубин своего мозга. Он понял, что уже знал большую часть получаемой информации, но просто не понимал, насколько она важна и напрямую связана с эффективностью использования аппаратов. Он узнал так много новых хитростей, позволяющих улучшить качество изготовления, а также уменьшить возникновение и серьезность ошибок.

Поток всплывающих знаний полностью разворачивался в его сознании так, что ему было очень трудно забыть их снова. Он продвинул свои навыки работы с 3D-принтером и ассемблером, по крайней мере, на год усердной практики. Это был ценный опыт, и он уже пришел в действие, поскольку Вэс вызвал подробный план производственного процесса и внес определенные коррективы в его этапы. Проведя полчаса за исправлением множества мелких деталей, его уверенность в успешном изготовлении Марка Антония без каких-либо серьезных недостатков увеличилась с пятидесяти процентов до семидесяти.

«К сожалению, я не уверен в себе на 100%. Просто мое оборудование слишком плохое».

Его увеличенное мастерство не могло перекрыть ограничения дешевого подержанного оборудования. Хотя суммарно они стоили несколько сотен миллионов кредитов, Вэс выражал сожаления, что его отец, прежде чем исчезнуть, не работал немного усерднее ради приобретения аппаратуры лучшего качества.

«Как и все остальные мои заботы, модернизация снаряжения является приоритетом в будущем».

Прикосновение Меха Глава 44

Глава 44: Рождение Меха

Вспомнив, что Марселла не перезвонила ему по поводу клиента, он набрал ее номер.

«Салют Вэс. Я знаю, ради чего вы звоните. Сделка только что состоялась». Марселла ухмыльнулась, произнося следующие слова. «Угадайте, во сколько кредитов ему обошелся заказ вашего меха?»

«Вам удалось продать его за двадцать четыре миллиона?»

«Ха! Это мелочь. Гораздо выше!»

«Двадцать пять? Двадцать шесть?»

«Неа». Марселла жестом рук показала счет в проекторе. «Посмотрите сами, какое волшебство я совершила».

Глаза Вэса практически вылезли из орбит, когда он увидел, что клиент Марселлы заказал его меха за колоссальные двадцать восемь миллионов кредитов. Огромный ценовой показатель составит валовую прибыль в размере одиннадцати миллионов кредитов, если он поставит свой продукт вовремя и в хорошем состоянии. Это, несомненно, подняло его веру в способности Марселлы. Возможно, партнерство с ней было лучшим решением, когда-либо принятым Вэсом.

Марселла постучала пальцами по столу, выхватывая его из раздумий. «Ты не слишком радуйся, приятель. Запуск бизнеса мехов - не обычное дело. Вы должны правильно планировать свои расходы. Если учтете процентные платежи, налоговую нагрузку, амортизацию основных фондов, то обнаружите намного меньше чистой прибыли, чем рассчитывали».

Волнение в его глазах стихло. Разумеется, она была права. «Ну, мои налоги, по крайней мере, уменьшатся. Планетарное правительство уже обрабатывает мой предпочтительный статус. У меня должно получиться снизить налоговую ставку до пятнадцати процентов».

Такая низкая ставка являлась очень благоприятной для Вэса. Если он начнет свой бизнес в Бентхайме, тогда ему придется раскошелиться на тридцать пять процентов даже с учетом предпочтительного обращения.

«Ваши расходы и другая нагрузка ниже, чем у большинства других проектировщиков, но не забывайте, ваш бизнес - шоу с одним человеком. Ваш масштаб не может сравниться с большинством малых и средних предприятий, которые на протяжении многих лет основывались в Бентхайме. Индустрия вращается вокруг минимального объема производства. Если хотите улучшить своих мехов, вам нужны лучшие машины, а значит, вам нужно уже сейчас начать экономить деньги».

Вэс кивнул, понимая важность ее слов. Его 3D-принтер и ассемблер будут хороши в течение десятилетия, возможно, двух, если он растянет их и установит некоторые обновления, но со временем он хотел перейти к использованию более способных механизмов стоимостью в миллиарды кредитов.

«У меня есть так много вещей, требующих денег» - сетовал Вэс на себя. Для многих людей заработок пары миллиардов кредитов являлся несбыточной мечтой. Даже опытные проектировщики мехов часто отчаивались из-за финансов, требуемых их предприятиями.

«В любом случае, просто сделайте свою работу. Я ожидаю удовлетворительного результата в течение десяти дней, если хотите отправить своего меха клиенту вовремя. Вы справитесь за такое время?»

Он уверенно кивнул. Его планирование растянуло процесс изготовления до девяти дней, что считалось длительным временем для среднего меха. Поскольку это был первый раз, когда он занимался производством по-настоящему, он хотел притормозить и изготовить каждую деталь с тщательной заботой.

«Если не возникнет проблем, то я отправлю меха в местное отделение АТМ для проверки в течение девяти дней. Я не ожидаю никаких задержек, но сомневаюсь, что задержусь больше чем на день».

«Хорошо, ведь от этой сделки зависит многое. Она - ваш шанс выйти на рынок, Вэс, поэтому все должно пройти гладко».

После небольшой лекции Марселлы она, наконец, повесила трубку, дав Вэсу возможность начать работу. Он закатал рукава и в последний раз проверил свои планы. Ничто не показалось неуместным. У него имелись материалы, оборудование и время, необходимое для создания первого меха.

Прежде чем начать, он глубоко вздохнул и настроил свое психическое состояние. Он не хотел поставить средний продукт и забыть о нем. Он хотел поразить клиента. А способ сделать это - включить нечто уникальное в боевую машину. Даже если большинство пилотов его мехов не могли определить X-Фактор, это все равно поможет улучшить их впечатления от его работы.

Вэс с благоговением подошел к 3D-принтеру. Он загрузил файлы доблестно выглядящего Марка Антония. От гребня, генерирующего пар, до украшенного и прочного прямоугольного щита меха, весь его внешний вид уже излучал чувство доблести. Вся суть существования боевой машины заключалась в том, чтобы выступать в качестве авангардца, разрушителя блокад и рабочей лошади, способной избить команду. Вэс набрался вдохновения, глядя на макет, и погрузился в оживление этого проекта.

«Я не строю меха. Я даю ему жизнь».

Сказать это было важно для Вэса. Звучало нелепо или бессмысленно, но для того, кто заглянул через дверь, скрывающую за собой невероятную мощь X-Фактора, это играло важную роль, влияющую на различия в конечном продукте. Он был не промышленником, желающим наштамповать столько мехов, сколько хотел, а ремесленником. Первым шагом к реализации X-Фактора было отношение к меху как к живому существу, а не безжизненной машине.

«Ладненько, я зафиксировал тебя в своей голове».

Вэс постучал по проекции, разделив голограмму на тысячи отдельных компонентов. Он начал с самой легкой, но и самой важной части: внутреннего каркаса.

Внутренний каркас являлся механически простым для производства, но для его многолетней работы требовалась высокая согласованность. Любые скрытые недостатки, глубоко погруженные в его твердую поверхность, моли привести к разрушительным последствиям на поле битвы. АТМ предъявляла строгие требования к целостности внутреннего фрейма, поэтому Вэс совершенно не мог позволить себе отказаться от изготовления этих, казалось бы, простых частей сплавов.

3D-принтер соответствовал стандарту. Вэс уже проверил и полностью откалибровал все важные устройства в своей мастерской, но было приятно видеть, как машина медленно выкачивает конструкцию за конструкцией. Во время изготовления разъемов и суставов, позволяющих механическому телу перемещать свои конечности так же естественно, как и человеку, Вэс проявлял особую осторожность. В их производстве возникла лишь пара незначительных отклонений, свидетельствуя о проблемах с тоностью принтера, особенно смертельным недостатком это являлось при создании крошечных компонентов, наподобие процессоров.

Вэс сделал хорошую вещь, выделив весь день на дальнейшие калибровки. Благодаря своим улучшеным знаниям о работе 3D-принтера он вник в расширенное программирование аппаратов, проводя множество тестов и симуляций. Он сузил источник проблемы до изношенного инжектора. Вэс решил проблему, изготовив аналогичный компонент, прежде чем раскрыть машину для его замены.

«Ну вот, теперь он должен работать как в рекламе».

Остальные компоненты внутренней рамы изготовились без заминок. Уже после наступления ночи Вэс взял перерыв и позаботился о своих личных потребностях.

На следующий день он посвятил внимание созданию бронированных пластин ФВП. На переработку сырья в подходящую форму требовалось три дня, если Вэс нацелился на согласованность и точность. Хотя большая часть работы являлась утомительной и однообразной, он постоянно был настороже любых отклонений от нормы. Определенный металл, добавленный к процессу в меньшем соотношении, мог испортить всю партию.

Он перерабатывал тонны материалов в разные сплавы, которые обрабатывались еще до пяти раз. Каждый шаг превращал основные сплавы из бесполезного куска хлама в менее бесполезный кусок мусора. К тому времени, когда прошло несколько дней, смешанные материалы уже превратились в гладкие куски сформированных пластин.

Вэс постучал пальцами по поверхности толстой нагрудной брони. Она отозвалась восхитительным звоном единого куска металла. Дабы покрыть наружный слой Марка Антония, он потратил много времени, создавая каждую из этих пластин в подходящей форме. Они по-прежнему выглядели серовато-коричневыми, родным цветом покрытия ФВП. Яркости он добавит позже.

Следующие два дня Вэс производил другие части меха. Наиболее важными из них были энергетический реактор и двигатели. У его 3D-принтера имелись некоторые проблемы с изготовлением самых уникальных разделов этих компонентов, но Вэс смог предотвратить любые катастрофы благодаря улучшенным навыкам и богатому опыту их создания в среде Железного Духа. Он уделял внимание только сложным компонентам, а более легкие создавал, имея немного больше свободного времени, хотя всегда старался дважды проверять их целостность.

«Фух. Все они получились хорошими».

Он только успел заменить несколько секций на недавно изготовленные копии, когда проверки выявили пару скрытых ошибок. Такие неоптимальные компоненты не смогли бы разрушить меха сразу, но позже они станут причиной каскада неисправностей. Своевременное их устранение препятствовало АТМ использовать это в качестве основания для признания его меха непригодным во время осмотра.

Теперь, закончив производство всех частей, он перешел к ассемблеру. Он, безусловно, являлся самой большой машиной, достигая столь же высокого уровня, как и любое небольшое офисное здание в центре города. В то время как ассемблер был одним комплектом, система фактически состояла из множества разных подъемников и мощных рук. Они позволяли одному человеку или обычному ИИ собрать меха, не полагаясь на какую-либо другую рабочую силу.

Современные ассемблеры легли в основу современной бутик-индустрии, позволяя самостоятельным ремесленникам конкурировать на экономическом уровне с гигантскими массовыми производителями. Хотя массовое производство всегда оставалось самым экономичным и ресурсосберегающим способом производства, мелкие производители могли лучше адаптировать свои индивидуальные продукты под клиентов. Естественно, огромные межгалактические корпорации не сидели, сложа руки, и включали ассемблеры на свои собственные фабрики, предлагая те же самые возможности настройки, хотя они никогда и близко не соответствовали остальным.

В любом случае, Вэс владел недорогим ассемблером, пребывающим не в своем расцвете сил. Как и 3D-принтер, ассемблер показал некоторые признаки свидетельствующие об использования и предыдущих ремонтах. К счастью, устройство не было слишком продвинутым, поэтому Вэс не волновался, что самодельный ремонт испортит систему. Его проверки также удостоверились в рабочем состоянии аппарата.

«Черт, уже шесть дней прошло. На сборку меха у меня осталось только два дня».

За такое количество времени он мог произвести целого Марка Антония внутри Железного Духа. Он надеялся, что однажды получше узнает свое оборудование и ускорит производственный процесс, дабы соответствовать возможностям в игре. А пока от него требовалось медленно и неуклонно двигаться по своему пути.

Из беспорядочной кучи компонентов медленно оживал мех. Вэс начал собирать его внутреннюю конструкцию, сформировав скелет. Это являлось самой простой частью процесса сборки, поскольку внутренние компоненты рамы производились как кусочки головоломки, которые естественным образом соединялись друг с другом.

Закрепив на месте скелет, Вэс начал добавлять в каркас необходимые органы. Двигатели, энергетический реактор, энергетические ячейки, датчики и, самое главное, кокпит внедрялись один за другим. Они вписывались в их назначенные места, словно послушные солдаты на плацу.

Самый сложный сегмент процесса сборки появился, когда Вэс занимался кабелями. Хотя, по сравнению с Цезарем Августом, заниматься ими было проще, но иногда ему приходилось подталкивать или забивать определенные разделы.

«Этого вовсе не должно было случиться. Возможно, я обманывал себя, думая, что мой 3D-принтер изготовит все детали без допустимых отклонений».

Ничего страшного, если часть А выходила из принтера примерно на полмиллиметра толще. Но когда части C, F, J, Y и другие демонстрировали изменения в своих размерах, тогда, во время соединения их в одну машину, они могли вызвать цепную реакцию несоответствий. К счастью для Вэса, отклонения находились в допустимом диапазоне. Не учитывая нескольких мучений, ему удалось добиться приличного соответствия компонентов.

«Возможно, неполная идентичность этого меха проекту не так уж и плоха. Эти отклонения делают его уникальным. Прямо как каждый человек отличается от остальных».

Бессердечные изготовители ненавидели подобные отклонения, но в перспективе жизни Вэс думал, что нет ничего плохого в сохранении некоторых отклонений. Естественно, одно дело – быть немного необыкновенным, но если бы продукт родился полным недостатков, то Вэс никогда не смог бы его продать.

Убедившись в максимальной эффективности работы компонентов, Вэс перешел к последним штрихам. Он поместил много частей брони в их назначенные позиции. Бесчисленные роботизированные руки подняли части покрытия и тщательно выровняли их перед тем, как разместить вместе. На месте они держались благодаря специальным болтам и клейкому веществу. Также Вэс собрал стандартное вооружение меха: жезл и тяжелый прямоугольный щит. Сборка последнего стала утомительным испытанием из-за большого количества пластин, сложенных в одно целое.

В конце его двухдневного марафона появились все компоненты. Вэс вздохнул с облегчением, когда нажал кнопку, позволяя художественному модулю ассемблера приступить к работе. Он слишком устал, чтобы облицевать и нарисовать внешний слой меха. В любом случае, испорченная покраска не была чем-то катастрофическим.

Прошло несколько часов, и внешнее покрытие быстро высохло, оставив темную, пугающую форму меха, за представлением внешнего вида которого Вэс провел много часов. Проведя более восьми дней, выворачиваясь наизнанку, сосредоточившись и даже полюбив свое производство, Вэс почувствовал невиданный ранее всплеск гордости и удовлетворения глубоко внутри. Его мечты осуществились. Своими руками он изготовил свой собственный проект. На его глаза навернулись слезы, когда он восхищался властными чертами высокого и бронированного меха. Он отказался верить, что кто-то останется безразличным, приблизившись к этой боевой машине впервые.

«Поскольку ты мой первенец, то заслуживаешь имя, подходящее твоей родословной. Я назову тебя...»

«Крик Феникса».

Именование меха стало внезапно принятым решением из-за нахлынувших эмоций. Он нарушил запрет, поскольку дал ему личное имя, будучи проектировщиком. Обычно пилоты именовали свои модели после периода привыкания друг к другу. Он надеялся, что клиент не станет слишком возражать и оставит имя.

Хотя в своей работе мех был технически завершенным и полностью функциональным, Вэсу захотелось подарить ему еще одну дополнительную деталь. Это экстра дополнение уже имелось в проекте, но он использовал подделку для замены настоящего предмета. Он воспользовался мобильным лифтом ассемблера, чтобы дотянуться до груди меха и открыть его кабину. Лаки, внимательно наблюдавший за Вэсом все эти дни, сейчас тоже следил за ним. В его живых глазах сверкнуло чистое любопытство.

Взгляду Вэса открылся свежий и стерильный интерьер кабины. Прыгнув, он оказался в тесной зоне и сел на специально-разработанное синтетическое мягкое сиденье. На мгновение он вообразил, что сам пилотирует Крик Феникса. Присоединив к голове нейронный интерфейс, Вэс представлял оживающие вокруг него сцены, словно пилотирует меха в ожесточенной битве.

Через минуту он очнулся. «Я не избранный. Мне никогда не суждено сражаться на линиях фронта».

Печаль в его сердце грозила перекрыть ликование, но ему удалось сохранить отрицательные эмоции под контролем. Отсутствие способностей к пилотирования было старым сожалением.

Вместо этого он сунул руку в карман и достал темно-красный сердолик. Тонкий градиент драгоценного камня намекал на живую каплю крови. Он вселял чувство живости и страсти. Вэс не мог придумать лучшего камня для увенчания своего первого творения. При одном виде своего старого выделения Лаки мяукнул, пытаясь достать его с игривостью ребенка, шевелящегося вокруг тарелки с едой.

«Узнаешь? Ты гадил этим, пока оставался в отеле. Если бы уборщики не предупредили меня, то я мог бы пропустить его».

Вэс накопил хороший запас драгоценных камней, но большинство из них обеспечивали незначительные выгоды при очень неясных масштабах. Жемчужный Лаки, испражнявшийся в Бентхайме, по непонятным причинам явно затмевал свой предыдущий помет. Он не кормил Лаки любыми известными минералами, кроме тех, что отель предоставлял в качестве дополнительной услуги. Возможно, переполненная, насыщенная технологиями среда приводила жемчужного кота в восторг.

В любом случае атрибут драгоценного камня выделялся во многих отношениях, и цвет также соответствовал меху. С помощью нескольких ручных инструментов Вэс извлек родовой красный камень, выполняющий роль кнопки питания, из середины приборной панели, и поместил сердолик на его место, убедившись в надежном креплении. Закончив, он откинулся на спинку стула и восхитился тем, как блестящий камень притягивал глаз. Он осмотрел его еще раз.

[Сердолик Концентрации]

При инкрустации в меха увеличивает концентрацию пилота на 0,1.

Атрибут был особенным. В отличие от других, полученных с Лаки, драгоценных камней, этот улучшал атрибуты пилота, а не меха. Как это работало, Вэс не знал, но он знал ценность такого повышения. Хоть камень и не являлся решающим фактором, он помогал улучшить впечатление пилота о Крике Феникса, а также давал ему небольшое преимущество, способное оказаться полезным в жесткой битве.

Кроме того, атрибут драгоценного камня, ориентированный на пилота, позволял Вэсу скрыть свои преимущества от АТМ. У него не имелось хорошего способа объяснить, каким образом мех двигался на 0,5% быстрее или выдерживал лазеры на 1% лучше, чем рассчитывало покрытие ФВП. До приобретения лучших навыков, способных замаскировать такие преимущества, Вэс счел разумным придерживаться скрытых драгоценных камней, а другие, обладающие материальными преимуществами, хранить для последующего использования.

«Хватить мечтать. Пришло время подготовить этого меха для продажи. Прежде всего, я должен сертифицировать Крик Феникса».

Прикосновение Меха Глава 45

Глава 45: Ассоциация Торговли Мехами

Если кто-то впервые слышал слова Ассоциация Торговли Мехами, он принимал ее за некоммерческую торговую организацию. Он не ошибался, но глубоко приуменьшал, какое огромное влияние оказывает межгалактический бегемот в каждом уголке человеческого пространства. Они регулировали разработку, лицензирование, производство, продажу и утилизацию мехов. Практически весь жизненный цикл боевой машины подпадал под их сферу деятельности, и, ради навязывания их самопровозглашенных прав, они иногда доходили до драки.

Даже на небольшой, спокойной планете, такой как Облачный Занавес, располагалось местное отделение АТМ. Поскольку даже Великая Объединенная Конфедерация Террана и Новая Империя Рубарта признавали контролирующие полномочия мощной организации, то небольшое третьесортное государство, вроде Светлой Республики, не могло ничего сказать о принудительном присутствии АТМ в пределах ее границ.

Ассоциация создавала филиалы, где располагалось значительное количество обитателей. Много людей означало, что, по крайней мере, несколько из них пилотируют мехов. Если оставить их в покое, они могут нарваться на неприятности, поэтому, желая контролировать избранных, даже если они не имели своих машин, АТМ всегда придерживалась такой политики.

Честно говоря, идея об организации, находящейся под контролем какого-либо государственного органа, которому позволено вмешиваться в меховую промышленность, не должна существовать. В галактической сети существовали бесчисленные, якобы правдивые, теории заговора.

Согласно одной популярной концепции говорилось, что разделения в человеческом пространстве являлись обманом. Каждая нация, от самого низкого третьесортного захолустья до величайшей первоклассной сверхдержавы, принадлежала фактически к разным веткам того же дерева. Так называемый Теневой Совет управлял человечеством, сидя на троне, а АТМ была всего лишь его самой заметной рукой.

Другая менее радикальная теория предполагала, что АТМ не имела такой независимости, как все считали. Вместо этого она началась из секретного совместного предприятия Терранов и Рубартанов. Несмотря на их интенсивное соперничество друг с другом, они разделяли общие интересы, чтобы регулировать меховую индустрию, и основали АТМ для склонения военной силы других стран на их сторону.

Существование АТМ и строгое соблюдение ее принципов привели к усмирению торговли мехами на диком западе. Они препятствовали интеграции оружия массового уничтожения в арсенал роботов. Они пресекли широко распространенный корпоративный шпионаж и дали более мелким предприятиям возможность процветать, поощряя практику лицензирования не самых передовых проектов. Они принесли столько преимуществ, поэтому мало кто плохо думал об организации.

Самое важное для Вэса прямо сейчас - строгие стандарты АТМ к продажам общественного меха. Любая модель, выставляемая для открытой продажи, должна была пройти сертификацию АТМ и после этого получить сертификат качества. Без него проектировщик не имел независимой, заслуживающей доверия оценки своего продукта, а значит, практически никто не осмеливался купить его меха.

Естественно, такая практика была добровольной, и компании могли свободно продавать своих мехов без привлечения АТМ, если они занимались частными сделками. Такое чаще всего случалось с передовыми проектами следующего поколения между ведущими предприятиями и государственными структурами. Вэс был слишком маленьким игроком, чтобы участвовать в такой высокоуровневой сделке, поэтому он смиренно подал своего меха в АТМ для их стандартной сертификации.

Держа Лаки на плече, Вэс вышел из транспортного шаттла и ступил на вымощенную площадку для посадки, рядом с АТМ. На ступеньках, ведущих к комплексу, он встретился с местным руководителем филиала ассоциации в Облачном Занавесе.

«Вэс Ларкинсон».

«Райан Болдуин». Темнокожий мужчина энергично ответил на рукопожатие. «Добро пожаловать в АТМ. Должен признать, услышав о проектировщике, желающем представить недавно сфабрикованного меха в нашем отделении, на мгновение мы были в замешательстве».

Вэс приветливо усмехнулся в ответ. «Я единственный производитель мехов на этой планете, не так ли?»

«Да. Максимум, что мы делаем – ломаем головы и помогаем в борьбе с пиратами. У нас практически нет техников, способных сертифицировать вашу боевую машину».

«Прошу простить за причиненные неудобства. Может ли процесс сертификации все равно осуществиться? Меня поджимает время».

«Не беспокойся, сынок. Пока мы не в какой-то глуши, у нас всегда есть старший техник».

Они вошли в тихий и просторный строительный комплекс и прошли по коридорам в большую зону мастерской. Их встретил неприятный взгляд раздраженной женщины средних лет в рабочем комбинезоне.

«Вэс, позволь мне познакомить тебя с Гертрудой Самуэльсон».

Упомянутая женщина скрестила руки на груди. «Значит, ты – ребенок, нарушивший мой график технического обслуживания. У меня тут система, знаешь ли. Теперь мне нужно тратить драгоценные часы своего расписания на пляски с твоей маленькой игрушкой. Что ж, тебе лучше не думать, что дело уже решено, поскольку я сделаю все возможное и откопаю его недостатки!»

В ответ он мог лишь неловко улыбаться. К счастью, Вэс потратил чрезмерное количество времени на создание Крика Феникса. Он был уверен в возможности своего меха пройти все, кроме самых строгих тестов. Те высокоуровневые проверки никогда не применялись к обычным коммерческим машинам, поэтому у Вэса все должно быть в порядке. Он надеялся.

Троица вошла в пещеристую мастерскую, где горстка мехов подвергалась регулярному техобслуживанию. В конце ангара покоился Крик Феникса, недавно вывезенный из его мастерской. Парочка младших техников с несколькими карманными инструментами уже возилась вокруг рамы.

«Учитывая, насколько ты молод, это, должно быть, твоя первая сертификация, верно?»

«Да, но я знаком с этапами».

«Хорошо, тогда ты в курсе, что сейчас от тебя необходимо просто стоять в сторонке, пока я разбираю его недостатки» - заявила Гертруда, шагнув за консоль и активировав толстую механическую руку.

Вэс узнал усовершенствованный сенсор, способный проникать сквозь почти любой материал. Женщина осторожно управляла рукой и приблизила ее к нижней части ноги меха. Передняя проекция превратилась в отдельное изображение раздела вместе с несколькими, едва понятными Вэсу, техническими показаниями.

«Хм, пока все кажется в порядке. Ты не испортил пропорции, делая бронированное покрытие ФВП. Многие новички спотыкаются, работая с таким изысканным материалом. Отклонение в 0,1% вначале может превратиться в 10% к тому времени, когда ФВП уйдет из рук производителей».

«Я не спешил с процессом. Уверен, остальная часть моего меха одинаково прочная».

«Мы еще посмотрим».

Гертруда старательно просканировала боевую машину снизу вверх и обратно. Она также проверила сенсором бока и заднюю часть модели, но безуспешно. Из результатов Вэсу стало ясно, что броня или внутренние компоненты не имели значительных отклонений от плана. До сих пор все найденные недостатки находились в пределах нормы в соответствии с официальными рекомендациями АТМ. Только самые придирчивые техники предпочли бы раздуть слона из этих крошечных проблем.

Надо отдать ей должное, Гертруда ничего не сказала, хотя и нахмурилась сильнее. «Хорошо, давай посмотрим, хорошо ли работают его внутренности».

В этой области Вэс был менее уверен. Заметить повреждения не составляло трудностей, но вот определить соответствуют ли сфабрикованные компоненты спецификациям, было сложнее. Когда техники оставили в покое ходовую часть, в кабину погрузился молодой пилот. Вэс, Райан и Гертруда наблюдали за его запуском с приличного расстояния.

«Нейронный интерфейс запускается без заминок. До сих пор проблем не возникло» - сообщил пилот, а Гертруда подтвердила его наблюдения по показания, которые выскакивали на ее терминале.

«Запуск завершен. Мех находится в режиме ожидания. Энергетический реактор вращается. Никаких утечек не обнаружено. Температура в норме».

«Ты слышишь какие-либо странные шумы?»

«Пока тихо. Мне задействовать двигатели?»

«Подожди, я все еще хочу проверить его управление питанием. Дай немного мощности лазерным пушкам, установленным на запястьях. Заряди их конденсаторы. Но прежде убедись, что оружие остается безопасным».

Вэс вместе с Лаки наблюдал за этим, поскольку они оба являлись свидетелями попыток Гертруды откопать ошибки. Независимо от того, насколько она нагружала энергосистему, она не смогла заставить боевую машину визжать. Поняв, что в этом аспекте ему бояться нечего, Вэс усмехался все шире и шире. Его мех звучал механически.

Несмотря на двухчасовую проверку внутренностей, АТМ не обнаружила никаких проблем. Двигатели урчали, словно котенок, а его датчики могли захватывать объекты на километровых дистанциях с точностью бритвы.

«Давайте перейдем к активным испытаниям» - проворчала старший техник.

Пилот вывел меха наружу, на большой и просторный диапазон и полосу препятствий. И там, и там не имелось на что посмотреть, поскольку отделение в Облачном Занавесе включило их в последнюю очередь. Тем не менее, минимальная сертификация требовала лишь некоторых базовых тестов для Крика Феникса.

Первая проверка включала в себя тестирование конечностей меха, в частности, его суставов. Под бдительным надзором нескольких парящих датчиков, пилот растянул конечности меча до максимально возможных углов. Ничего не сломалось, даже когда руки почти выгнулись назад, это являлось хорошим знаком для Вэса. Затем АТМ проверила грузоподъемность меха, поднимая и перенося различные тяжести, это также прошло без проблем.

Пройдя эти тесты, пилот проверил темп машины, совершая пробежку, а затем и полноценный забег по ипподрому. Средний мех разгонялся до максимальной прогнозируемой скорости и поддерживал ее лишь с небольшими трудностями. Затем пилот повторил то же самое, но на этот раз держал жезл и прямоугольный щит. С вооружением мех работал намного медленнее, но лишний вес не смог опрокинуть его или вызвать другие катастрофы.

Затем они перешли к самой сложной части - тестированию оружия дальнего боя. Гертруда свирепо ухмылялась, потирая ладони. Хотя у нее была маленькая надежда на возможность придраться к ракетам, установленным на плечах, но лазеры – другое дело. Лазерное оружие содержало множество крошечных, хрупких компонентов, поэтому они также являлись оружием, наиболее склонным к сбоям.

Сначала они протестировали ракетные пусковые установки, но все знали, это просто формальность. Пусковые установки являлись довольно низкотехнологичными, поскольку большинство достижений в области ракетных технологий лежало в самих ракетах. Они только хранили боеголовки и не давали им взрываться во время случайных столкновений или чего-то подобного. Ракеты и дальнего и ближнего боя вылетали из пусковых установок без затруднений и взрывались на кратерном холме точно так, как ожидалось.

Затем мех перешел на дистанцию, где на различных уровнях мощности начал проверять оружие, установленное на запястьях. Начиная с самых низких настроек, пилот стрелял так быстро, что лучи, казалось, дрожали из-за неустойчивого энергоснабжения. Несмотря на их сомнительный вид, лазеры стреляли с нужной мощностью и точностью.

Затем пилот увеличил энергию, подаваемую на пушки. Лазеры увеличились по размеру и интенсивности. Лучи мерцали меньше, а продолжительность их сжигания увеличивалась. Максимальная настройка практически превратила лазерные пушки в предвестников гибели. Толстые пучки, напоминающие потоки солнечных лучей, вырвались из ствола и пронеслись через множество отверстий прямо к мишени, расположенной вдали.

В конце раунда тестирования Гертруда вышла из процесса с полным перечнем полученных критериев. Без более жестких нагрузочных проверок она не могла найти никакой возможности признать модель непригодной.

Пилот покинул боевую машину и прыгнул прямо вниз, полагаясь на антигравитационные бустеры в своем меховом костюме, и приземлился так легко, словно перышко. Добравшись до троицы наблюдателей, он снял шлем, обнажив черты лица и кожи, очень похожие на Райана.

«Как мех?»

«Он потрясающий, и я не говорю о новичках» - с энтузиазмом ответил пилот. «Мне даже казалось, словно я пилотирую не машину, а гиганта. Мех отвечает так плавно, что я даже поверить не могу в возможность двигаться таким образом».

Райан фыркнул. «Так работают продвинутые внутренности. Ты никогда не пилотировал ничего, кроме стандартных бюджетных моделей, поэтому я специально привел тебя, чтобы испытать эту новую модель. Даже с разницей в поколение усовершенствованный мех все еще находится на другом уровне по сравнению с более дешевыми современными моделями. Ты должен попытаться получить шанс пилотировать базовую модель. Цезарь Август - настоящий красавец, если не учитывать его нецелесообразности».

«Итак, Гертруда, я получаю ваш сертификат качества?» - спросил Вэс, пока отец и сын делились между собой подробностями.

«Немного подозрительно то, как хорошо этот мех проявил себя во время тестирования. Ты вообще сам изготовил его?» - с подозрением спросила Гертруда.

Словно уже ожидая вопрос, Вэс покачал головой и активировал свой коммуникатор. Он отправил свои записи. «Вы можете сами убедиться, что только я работал над ним, и никто другой мне не помогал».

Она даже не стала смотреть. Если Вэс был достаточно уверен и решился без проблем отправить их, то он действительно ничего не скрывал.

«Очень хорошо. По моему профессиональному мнению, ваш вариант Марка Антония не нарушил никаких правил и соответствовал всем критериям, установленным нашей организацией для всех мехов, продаваемых публично. Ваша модель будет отмечена нашей печатью, а вы должны получить сертификат на почту в течение следующего часа, пока я завершу свой отчет».

Вэс едва ощутил смирение в тоне женщины. Он чувствовал лишь невероятное удовлетворение и облегчение после переживаний об этой проверке. Теперь, когда АТМ официально подтвердила меха, на его длинном пути не осталось никаких препятствий для совершения продажи первой боевой машины.

Он немедленно поднял свой коммуникатор и позвонил Марселле. «Хорошие новости, М. Мой мех только что прошел сертификацию АТМ. Я пришлю вам файлы сразу после их прибытия».

«Очень хорошие новости!» - Марселла ответила с немного большим удивлением, чем ожидал Вэс. Возможно, она не очень верила в его первую работу. «Я договорюсь о экспресс-доставке с моей стороны. В течение полтора дня мех прибудет в Бентхайм».

«Хорошо. Можете ли вы совершить платеж, как только он окажется у вас? Я чувствую, словно банк уже нависает над моим плечом, готовясь забрать все мои активы».

«Кредитный перевод уже в ожидании. Как только мой клиент получит меха, перевод будет одобрен».

Тяжелый груз почти упал с его плеч. Хотя из-за банка ему все еще снились кошмары, Вэс, по крайней мере, дышал немного свободнее теперь, когда сделка практически состоялась.

«Итак, что мне делать дальше. Вы уже нашли другого клиента для Марка Антония?»

Марселла покачала головой. «У меня есть много других важных дел, и я хочу посмотреть, пройдет ли ваша первая продажа гладко, прежде чем начать поиск другого покупателя. Я хотел бы понаблюдать за вашим текущим клиентом пару недель и увидеть, появятся ли у него какие-либо жалобы. Если он не найдет никаких дефектов даже после недель регулярного использования, то я могу уверенно начать толкать ваш продукт другим своим клиентам».

«Это... хорошо. Тем не менее, после выплаты годового процентного платежа, у меня не останется достаточного капитала для производства еще одного меха. Мне нужен еще один авансовый платеж, чтобы начать производство следующей партии».

«Для вас в этом нет ничего плохого» - сказала она с улыбкой. «Вы заслуживаете выходных, и что еще более важно, вам нужно некоторое время для приведения в порядок бухгалтерии. Я видела, как слишком много стартапов сталкивались с проблемами в налоговой службе из-за неправильного учета. Не полагайтесь в этом на произвольный ИИ, скачанный из галактической сети. Сделайте это самостоятельно или наймите бухгалтера».

«Хорошо, я сам займусь. Мой бизнес крошечный, и у меня только одна продажа, поэтому книги очень тонкие».

«Во-вторых, вам следует укрепить свои навыки. Я видела ваши проекты в Железном Духе, и меня впечатляет прогресс работы. Вы явно улучшились за короткие месяцы с тех пор, как начали создавать боевые машины. Используйте некоторые из дополнительно заработанных денег для приобретения кучи виртуальных лицензий и приступайте к работе над расширением своего репертуара. Единственный способ, с помощью которого проектировщик мехов может продвигаться вперед - выпуск новых проектов. Я никогда не видела, чтобы проектировщик улучшался, продолжая изготавливать старый проект».

Вэс кивнул в знак согласия. «Я уже планировал заострять свои навыки в игре, если не занят производством реального меха. К сожалению, я не смогу позволить себе никаких лицензий на производство. Марк Антоний останется моим единственным продуктом довольно долгое время».

«Все в порядке. Вы все еще только начали. Просто владея имеющимися у вас лицензиями, вы проложили путь почти любого другого проектировщика без какой-либо поддержки. Если ваш продукт выгорит, вы можете ожидать от меня большого количества продаж, более чем достаточного, чтобы погасить ваши долги и обновить активы. Такова сила хорошего продукта».

«А что, если он не завоюет популярность на рынке?»

«Тогда вернетесь к чертежной доске. Не становитесь слишком привязанным к своему первому проекту. Это просто ваша первая и самая примитивная работа. Если с ним ничего не получится, то вы улучшите свои навыки и создадите нового меха, который удовлетворит требования рынка».

«Хорошо, у меня появилась хорошая идея согласно предстоящему графику. Буду ждать перевода».

Они попрощались друг с другом, прежде чем прекратить соединение. Вэс уже чувствовал освобождение от своих проблем. Как только он получит деньги, тогда сможет погасить свой долг и оставить достаточно запасов, чтобы в них купаться. С такой суммой он мог сделать так много вещей. Должен ли он вернуться в Железный Дух и использовать деньги для приобретения новых виртуальных лицензий? Сколько ему стоит потратить? Вэс уже с нетерпением ждал возможности поиграться с новыми игрушками.

Прикосновение Меха Глава 46

Глава 46: Новая Перспектива

Вэс лично наблюдал за тем, как транспортная компания, заключившая контракт с Марселлой увозила Крик Феникса. Погрузчики и роботы осторожно загружали меха с темно-красным покрытием в герметичный и объемный контейнер. Они вернулись обратно в космопорт и переместили его в следующий транспорт, до Бентхайма.

Разобравшись с этим, Вэс вместе с Лаки вернулся в свою мастерскую. Кот наслаждался перерывом, но теперь, похоже, собирался бездельничать весь остаток дня.

«Ты такой лентяй».

Кот сонно мяукнул в ответ, не совсем обращая внимания на его слова. Вэс почесал подбородок жемчужного питомца, а затем плюхнулся на свой диван.

Прежде чем возвращаться к работе, Вэсу захотелось немного отдохнуть и оправиться от своего высокоинтенсивного производственного марафона. Изготавливая Крик Феникса, он считал утомительным постоянно держать свое эмоциональное настроение в нужном русле. Хотя он думал, что его модель успешно излучала ауру, похожую на лучших мехов, увиденных им в Бентхайме, все еще не было ясно, останется ли она видимой во время появления больших продаж. X-Фактор, в конце концов, не мог быть измерен, поэтому на бумаге его мех оказался хуже, чем на самом деле.

«Я все еще могу делать это время от времени, но не в том случае, если собираю мехов каждый день». Даже с Системой Вэс оставался смертным. Если он не потратит огромную партию ОП на свои характеристики концентрации и выносливости, он сомневался, что истощение уйдет.

«Более важно укрепить свои навыки, а не прокачать атрибуты».

Хотя Вэс признал наличие достоинств у обоих вариантов, навыки давали мгновенные ощутимые выгоды. На этом раннем этапе, оставаясь на грани банкротства из-за одной неудачи, он в них нуждался.

«Ох, ладно, я подумаю об этом завтра».

Остаток дня Вэс отдыхал. Он избегал всех видов деятельности, относящихся к мехам. Поскольку он провел большую часть своей жизни, связываясь тем или иным образом с боевыми машинами, ему трудно было найти другое занятие. Он закончил просмотр трансляций, пока не проспал всю ночь.

Тем временем, на меховом складе на окраине Дорума, Марселла стояла рядом с другим человеком, наблюдая за прибытием дрона с контейнером. Они оба выглядели надлежаще и энергично. Марселла носила привычную зеленую формальную одежду, а мужчина, в отличие от нее, одевался немного более ярко.

«Вот он, Капитан Каратез. Ваш новый мех. Крик Феникса, самая первая в своем роде произведенная модель».

Человек хмыкнул с предвкушением. «Когда вы сообщили о готовности продать мне меха с необходимыми критериями, я не мог в это поверить. На местном рынке не так много продвинутых моделей, способных действовать эффективно на расстоянии и вблизи, особенно в пределах моего ценового диапазона».

«Причиной такой доступности является массовая замена брони, проведенная моим мальчиком. Не увлекайтесь, думая, что пилотируете настоящего Цезаря Августа».

«Я уверен в своих навыках. В симуляциях я много раз пользовался моделью. Мне известно, насколько далеко можно продвинуть этот мех. Все будет хорошо, пока я не охочусь за самыми известными пиратами».

«Кроме того, альтернативную броню дешевле заменить. Вам не придется тратить целое состояние на этого меха, пока не позволите его ядру получить повреждения».

Некоторые из дронов Марселлы взлетели, дабы распечатать контейнер и проверить, соответствует ли его содержимое заявленному. После проверки контейнер открылся, показав грозную боевую машину. Беспилотники начали снимать уплотнения, которые держали меха инертным, а оружие – холодным.

«Ничего себе. Игра с виртуальными игрушками - это одно, а вот реальная вещь – это совсем другое».

Даже Марселла выглядела впечатленной. Оба они часами просматривали спецификации и моделирование Марка Антония. Признав присущие ему недостатки, они оба восхищались достойным качеством сборки и множеством возможностей. Взглянув на этот отполированный проект, Марселла увидела потенциал в Вэсе, поэтому она сделала так, чтобы заполучить его раньше, чем какой-нибудь другой конкурент вонзит в него свои когти. Несмотря на хорошие впечатления от первой работы Вэса, она рассматривала ее лишь в качестве временного проекта, чего-то, что поставило бы бизнес проектировщика на ноги.

Даже капитан Каратез сдержал некоторые из своих суждений о новой покупке. Его группа охотников за головами нуждалась в передовике, способном приносить пользу и на расстоянии. Хотя выносливость играла важную роль, он больше ценил широкий выбор в наступательных возможностях, поскольку тренировался как с ближним, так и дальним вооружением. Найти модель на рынке, уделявшую одинаковое внимание обоим, было не сложно, но вот найти ту, которая могла бы крушить и не стоить целого состояния, являлось проблемой. Он остановился на Марке Антонии только из-за отсутствия альтернатив.

Когда пара подошла ближе, их страх увеличился. Мех сумел выпускать давление не хуже созданного вручную Цезаря Августа, гордости Босворта. Темные тона боевой машины каким-то образом омрачали яркий день. Золотые акценты давали меху значение качества, в то время как красные блики вместе с его темно-красным прямоугольным щитом придавали ему боевой внешний вид. Мех практически излучал жажду битвы, несмотря на пребывание в неактивном состоянии.

«Понятно, что все имеют в виду, говоря о наличии шарма у рукотворных мехов. Я могу понять, почему проектировщик не сумел удержаться и дал ему имя. Крик Феникса ... неплохо, идеально подходит».

«Проектировщик занял второе место на ДМТ в этом году. Возможно, он и молод, но уже показал превосходство над остальными. Вы не сможете найти столь же выразительный проект у признанного производителя мехов».

Капитан присвистнул в знак признательности. Чем больше он смотрел на Крик Феникса, тем больше чувствовал, что ему повезло. «До того, как мы приехали, я поймал себя на сомнениях, стоит ли купить надежную серийную модель вместо этого, но теперь я не сомневаюсь. Это не похоже на то, что вышло из рук новичка в проектировании».

Марселла подняла сертификат и передала его клиенту. «АТМ считают также. У них практически нет жалоб, а отмеченные находятся в пределах нормы. Проектировщик не спешил, но он поставил достойный продукт».

«Мне уже не терпится прокатиться на нем».

«Милости прошу. Вот ключи и коды».

Капитан воспользовался подъемником, доставившим его в кабину. Он нажал кнопку на своем ключевом устройстве, которое предназначалось для блокировки кокпита боевой машины. Получив действительный сигнал, грудь меха раздвинулась достаточно, чтобы позволить открыть люк в кабину пилота. Капитан прыгнул в плотно прилегающую одежду и сел с практичной легкостью.

Он любовался кокпитом мгновение, продолжая крутить в голове мысль о том, что владеет таким впечатляющим мехом. Интерьер кабины соответствовал величию, подходящему Цезарю Августу, хотя вместо великолепного белого цвета интерьер в основном обладал темно-серым и золотым. Единственное вкрапление красного цвета в кабине пилота являлось видной кнопкой, запускающей боевую машину.

Палец Каратеза завис над блестящей жемчужиной. Он осмотрел всю эту роскошь, впечатляясь, как проектировщик ее придерживался, даже когда взимал половину стоимости подлинной базовой модели. Это не совсем вписывалось, но для него не имело большого значения. Такой вид давал ему определенные права хвастаться, показывая меха своим друзьям.

Прямо из-под переднего терминала просачивался блеск золотой пластины. Каратез наклонился, желая прочитать выгравированные слова.

CA-1C МАРК АНТОНИЙ

СПРОЕКТИРОВАНЫЙ ИСКЛЮЧИЕТЛЬНО ВЭСОМ ЛАРКИНСОНОМ

ИЗГОТОВЛЕН ВРУЧНУЮ ИСКЛЮЧИЕТЛЬНО ВЭСОМ ЛАРКИНСОНОМ

СДЕЛАНО В СВЕТЛОЙ РЕСПУБЛИКЕ

ПРОИЗВОДСТВО №1

Пластина дополняла ощущение ручной работы над мехом. При ее виде Каратез усмехнулся. В своих предыдущих роботах он привык видеть дешевые маркированные пластинки, переработанные из металлолома. В дешевых серийных мехах, пилотируемых им до сих пор, ради экономии все пытались сократить любые возможные углы. Не говоря уже о золоте, иногда пластины делались из самых дешевых синтетических материалов.

Каратез перестал дурачиться и мягко надавил пальцами матовую, но привлекательную жемчужину. Мех загудел, когда ожили его энергетический реактор и двигатели. Освещение кабины стало ярче даже при том, что нейронный интерфейс подключался к мозгу пассажира.

Переход от человеческого тела к росту меха должен быть хорошо знаком охотнику за головами. Тем не менее, почувствовав, словно его разум погружается в боевую машину, он столкнулся с более глубокой пропастью, чем в любой другой модели, с которой он соединялся раньше. Крик Феникса с нетерпением всасывал его умственное сознание и давал ему доступ к своим самым глубоким закоулкам.

По мере того, как он привыкал к новой перспективе, в его голове разразилась волна ощущений. Пилотирование меха в виртуальных симуляциях только слегка произвело на него впечатление. Но из того, насколько глубокой и богатой была его связь прямо сейчас, он осознал Крик Феникса.

«Это почти так, словно я соединяюсь с родственным умом, а не бездушной машиной».

Он отбросил эту идею сразу после ее появления. Мехи не могли думать, не говоря уже о влиянии на его мысли. В листе спецификаций четко указано, что в его банках памяти не имелось никаких ИИ. Нейронный интерфейс также прошел строгие тесты АТМ, поэтому на его наблюдения не влияли никакие засорения.

Каратез отбросил все лишние мысли и завершил процесс загрузки. Затем он вывел меха из контейнера.

Каждый шаг сотрясал землю достаточно, чтобы Марселле пришлось отойти. Боевая машина развернулась и взялась за лежащие на стойке жезл со щитом. Тяжелый прямоугольный щит казался надежным. Он хорошо послужит в качестве одноразового защитного укрытия.

В другой руке жезл явно не соответствовал должному уровню. Единственной нужной частью оружия, сделанного из ФВП, было его весомое навершие и низкая стоимость, в случае разрушения. Тем не менее, он решил как можно скорее заменить его одним из своих запасных мечей.

«Марселла, вы же не будете возражать, если я немного использую двор, верно?» - спросил он через свой коммуникатор.

«Не стесняйтесь давить на свой мех!»

Каратез охотно перемещался на своей боевой машине. Он протестировал Крик Феникса, запустив и опробовав его оружие. Лазерные пушки работали как по волшебству, и хотя он не зарядил свои пусковые установки ракетами, он был уверен, что с ними все в порядке. Что касается жезла, будучи тупым предметом, он функционировал отлично, но поскольку Капитан все равно собирался его заменить, то провел большую часть своего времени за другим занятием.

Больше всего он впечатлился щитом. Находящийся в руках толстый, тяжелый, но невероятно твердый и прочный, башенный щит, придавал ему чувство доблести. Он уже мог представить себе, как держит этот щит на поле битвы, направляясь вперед, дабы встретить врага в лоб. Хотя слои покрытие ФВП, входящие в состав щита, легко отслаивались, он мог бы без проблем сделать замену, если это необходимо.

«Этот мех создан с разумными расходами».

Экономическая эффективность Марка Антония сделала его одним из более дешевых современных боевых машин, доступных на рынке. Хотя его передовые компоненты разрабатывались десятки лет назад, они все же успешно конкурировали с моделями, выходящими сегодня. Во всяком случае, бизнес охотников за головами имел тенденцию разрушать мехов задолго до того, как они становились слишком старыми, чтобы оставаться жизнеспособными на поле битвы.

Охотник за головами покидал кабину с томительным желанием задержаться там подольше. Тем не менее, ему предстояло заняться определенной бумажной волокитой, прежде чем он мог официально взять на себя ответственность за меха.

«Итак, как он? Соответствует вашим ожиданиям?» - с улыбкой спросила его Марселла.

«Да, и даже больше. Единственное, чего не хватает, так это моего герба на его груди».

«Я уверена, вы станете объектом зависти в своем социальном круге, когда расскажете о новой покупке».

«Посмотрим. Я с нетерпением хочу увидеть этого малыша на поле».

Поскольку обе стороны не отметили никаких проблем, они покончили с формальностями. После подписания кучи документов, Капитан Каратез официально стал владельцем первого меха, созданного молодым талантом. Он, конечно же, знал, что более чем несколько человек могут заинтересоваться производительностью боевой машины.

«Пусть они взглянут. Я обязательно раскрою всю силу моего Крика Феникса».

В то время, как Марселла отправила свое одобрение на перевод денег, Вэс сидел за терминалом, занимаясь подсчетами. Коммуникатор издал громкий сигнал, прерывая его от заполнения бухгалтерии. Он посмотрел на устройство, отобразившее уведомление от его банка. На протяжении минуты он таращился на сообщение.

В результате последнего перевода на его счету появилось примерно 19 миллионов светлых кредитов.

«Я.. Я БОГАТ!» - выкрикнул Вэс, смеясь в небеса. «Марселла на самом деле это сделала! Мой мех продан за 28 миллионов кредитов!»

Заключив контракт с Марселлой в качестве своего посредника, он получил аванс в размере 7 миллионов, потратив его на покупку сырья для изготовления внутренних компонентов. Что касается брони, то Вэс использовал запас, подаренный ему Системой за завершение четвертой части обучения. Это позволило ему сэкономить 11 миллионов кредитов, необходимых для покупки всех материалов, требуемых для переработки бронированного покрытия ФВП.

В этот раз его денежная прибыль составила 19 миллионов светлых кредитов. На последующие производства нового меха ему придется тратить 18 миллионов кредитов, уменьшив свою прибыль. Халявы от Системы на этот раз не имелось.

В любом случае, поскольку Вэс уже работал над своим бухгалтерским учетом, он ввел последний заработок и привел в порядок баланс. Производство меха стоило 18 миллионов, а продажа принесла 28, что составило валовую прибыль в размере 10 миллионов кредитов. Марселла уже забрала 2 миллиона от этой цифры, оставив Вэса с 19 миллионами кредитов.

Первым делом он перевел 5 миллионов кредитов банку. До крайнего срока оставалось всего лишь два дня, Вэс, наконец, вздохнул с облегчением, когда огромное давление со стороны банка исчезло. Едва только банк ответил ему сообщением об удовлетворении его обязательств за год, он закричал снова, разбудив Лаки от сна.

«Ха-ха, хорошие новости, Лаки. Нас не вышвырнут на улицу!»

Лаки незаинтересованно мяукнул.

«Также я смогу покупать более блестящие минералы для твоего перекуса!»

Это привлекло внимание кота. Лаки сразу же спрыгнул с дивана и притворился милым, потираясь своим телом о его ноги. После недолгих объятий Вэс вернулся к своему финансовому учету. К сожалению, не все полученные цифры привели к хорошим новостям.

Из оставшихся 14 миллионов кредитов у Вэса не имелось необходимых средств для производства другого Марка Антония самостоятельно. Он по-прежнему оставался зависимым от услуг Марселлы, особенно от ее способности требовать от своих покупателей авансового платежа для финансирования производства их новых мехов.

«Надеюсь, с этим условием у нее не возникнет слишком много проблем».

Кроме того, если Вэс хотел ответственно планировать свой бюджет, он должен зарезервировать часть своих денег и положить их в копилку для будущих нужд. Учитывая его надвигающееся финансовое бремя, возврат 350 миллионов кредитов, которые он должен банку, являлся второстепенным приоритетом.

После первой сделки его перспективы уже изменились. Теперь, когда он продемонстрировал свое умение управлять жизнеспособным бизнесом, банк также должен относиться к нему помягче. Взятый отцом долг не являлся для компании чем-то плохим. Они зарабатывали легкий процент от его бизнеса каждый год, и до тех пор, пока Вэс не налажает, в перспективе банка одолженные деньги использовались эффективно.

Учитывая возможность получения средней прибыли в размере 8 миллионов кредитов каждый раз, после продажи Марселлой его меха, угроза ежегодных процентных платежей, связанных с Вэсом, значительно уменьшилась.

Проблема существенно изменилась с разгневанного слона на безвредную мышь. Он мог раздавить мышь всякий раз, когда захочет, но делать это было немного хлопотно, и требовало определенных усилий с его стороны. Вместо траты времени на топтание по полу или создание ловушек, он мог позволить мыши бегать по его кладовой и время от времени красть немного сыра.

Больше всего Вэса беспокоила вещь, мешавшая каждому бизнесу в технологическом секторе.

Запланированное устаревание.

Прикосновение Меха Глава 47

Глава 47: В Ногу с Прогрессом

Неизбежное развитие науки и техники превратило сегодняшние машины в бесполезные, а завтрашние чудеса в повседневные товары.

Одной из лучших характеристик человечества являлось неутомимое расовое любопытство неизвестного. Ничто не выражало рост человечества лучше, чем отслеживание его технологических достижений. Начиная с огня и палок, раса немного задумалась, прежде чем освоить более совершенные технологии, наподобие сельского хозяйства и ковки. Спустя несколько тысяч лет человечество сбежало за пределы родной планеты и распространило свое присутствие в большой галактике. Каждый раз развитие человечества приводило к новому научному прорыву.

Этот динамичный процесс внедрения новых технологий на рынок не для всех являлся положительным опытом. Что касается людей, участвующих в меховой промышленности, многие компании могли потерять всех своих клиентов, если на один шаг отставали от других фирм.

Ранние годы ренессанса мехов являлись диким западом, с новыми изобретениями, случайно попадающими на рынок, как только они становились экономически жизнеспособными. Это привело к странным ситуациям, когда между одним поколением и последующим насчитывалось всего девять лет. Все предприятия, вложившие значительные средства в проектирование и изготовление мехов старого поколения, оставались с огромной кучей неэффективного мусора.

Те, кто еще не решился на это, оказались счастливыми и инвестировали в новые технологии, тем самым значительно увеличив преимущество над производителями, обремененными старым балластом. Финансовый крах, вызванный дисбалансом, был самым большим, поскольку человечество распространилось по звездам. Согласно подсчетам экономистов, богатства потеряли так много, что это отбросило людей назад на целых тридцать лет.

Убытки, оцененные в триллионах кредитов, потенциально могли возрасти, если бы этот хаотический прогресс оставили без внимания. К счастью для всех, находящихся в сфере предложения этой индустрии, ограничительные процедуры сертификации и продаж АТМ наложили некоторое подобие порядка в процесс обновления и уничтожения. Теперь меховая промышленность придерживалась полуфиксированного графика привязки технологических достижений к поколениям, каждое из которых длилось от тридцати до пятидесяти лет.

Коммерческие мехи на основе современных технологий, доступных для лицензирования на открытом рынке, рассматривались как так называемое текущее поколение. Поколение, предшествовавшее ему, называлось предыдущим поколением. Обычно различия в производительности между ними имелись, но не были непреодолимыми. Согласно импровизированному правилу, чтобы победить трех мехов текущего поколения требовалось четыре меха предыдущего. Это оставляло производителям, застрявшим с проектами прошлого поколения, время для накопления сбережений и инвестиции в новые технологии.

Сейчас Вэс находился в этой лодке, за исключением наличия гораздо меньшего количества времени на обновление своих стареющих активов.

Большинство аналитиков, придерживающихся своего мнения, в ток-шоу предупредили слушателей, что текущее поколение будет коротким. Прошло около двадцати лет с момента ввода в продажу первых мехов текущего поколения, а значит, у Вэса имелось десять-пятнадцать лет для инвестирования в новую производственную линию.

В действительности времени было меньше, поскольку в последние три года вряд ли какого-либо пилота можно будет развести на покупку меха предыдущего поколения, находящегося на грани устаревания. С этого момента и до тех пор, пока поколение не сместится, цены на боевые машины предыдущего поколения будут продолжать снижаться.

Сперва ему нужно придумать новый проект. Если он выберет производить варианты, то придется лицензировать прилично хорошую базовую модель, а их лицензирование часто стояло целого состояния. За базового меха текущего поколения Вэс рассчитывал выложить как минимум миллиард кредитов. Если он захочет чего-нибудь более интересного, тогда стоимость может возрасти до двух-четырех миллиардов.

Затем от него требовалось найти замену для своего ржавого 3D-принтера и ассемблера. Если Вэс пожелает полностью реализовать свои растущие навыки, ему придется приобрести более здравую систему ассемблера, чья стоимость составляет примерно 300 миллионов кредитов. Он также не мог отказаться от жизненно важного 3D-принтера. Без обновления прежней модели, самостоятельно изготовить все последние гаджеты было невозможно. Маленькая, но премиумная модель могла бы оттяпать у Вэса как минимум 700 миллионов кредитов.

В общей сложности, чтобы выжить после десяти лет, Вэсу пришлось бы накопить 2 миллиарда кредитов. Огромная сумма денег, и в это время могло случиться что угодно, способное заставить Вэса потерять сбережения или потратить их на что-то еще.

С таким колоссальным планом расходов Вэс почувствовал, как тень с удвоенной силой нависает над ним. Хотя она немного отставала, но все же затмевала предыдущие его заботы о процентной выплате, угрожавшей бизнесу. Дабы накопить такую сумму, ему нужно было наштамповать сотни или даже тысячи мехов.

«Я действительно должен скопить 2 миллиарда кредитов?» - спросил себя Вэс, почесывая голову.

Замена 3D-принтера и ассемблера являлись приоритетом. Текущее оборудование слишком сильно ограничивало его возможности. Что касается лицензий, Вэс придумал альтернативу.

«Мне не обязательно лицензировать завершенный проект меха. У меня уже был опыт проектирования оригинальной модели во время сборки Дрейка из запасных частей в отборочных Кубка на Двоих».

Если бы Вэс выдал обильное описание, тогда проект меха был бы просто процессом, при котором проектировщик соединял различные компоненты вместе. Нигде не указывалось, что от него требуется заново изобретать велосипед и самостоятельно разрабатывать все части. Благодаря обширному доступу к лицензиям компонентов на открытом рынке от проектировщика требовалось лишь схватить пару существующих частей, объединить их в одну раму и вуаля, из его рук выходил новый проект!

Преимуществ разработки оригинального проекта имелось множество. Во-первых, экономия на лицензировании. Деньги, которые Вэс потратит для получения лицензии на полный набор компонентов, составляли от четверти до половины суммы, необходимой для лицензирования завершенного проекта. Если Вэс выберет свои части из нижнего сегмента рынка, то его общая стоимость не составит более 300 миллионов кредитов.

«Система также будет счастлива, когда я приступлю к оригинальным проектам».

Это являлось вторым преимуществом выбора данного маршрута. Система считала разработку вариантов существующих моделей низкородным занятием. Оно предоставляло лишь крохи ОП за каждый новый проект и продажу варианта меха.

Система фактически наградила его 28 ОП за первую реальную продажу. Казалось, словно она обрабатывает реальные продажи мехов по-другому, убирая шесть цифр от цены продажи в кредитах, чтобы определить сумму заработанных Вэсом ОП. Звучало как небольшая непредвиденная удача, но, учитывая драматичный рост цен на покупку лучших предметов в Дереве Навыков и Магазине, 28 ОП за продажу не могли обеспечить его надолго.

Вэс уже пускал слюни на потенциальный объем ОП, который он мог заработать, продавая свои собственные проекты. «Система не может быть такой щедрой, верно?»

Оригинальные проекты также давали Вэсу и другое преимущество. Если качество его проекта превышало средний уровень рынка, то он потенциально мог получить заключительное преимущество. Он получит возможность лицензировать свой собственный проект, если его мех окажется радикально популярным продуктом. Излишне говорить, что заработанные на такой договоренности деньги могли быть астрономическими, и самое главное, ему даже не пришлось бы и пальцем шевелить.

«Если другие произведут мой проект по лицензии, заработаю ли я ОП с их продаж?»

Система, к сожалению, держала рот на замке, оставив Вэса беспомощным в определении ответа. Тем не менее, опираясь на ее способ работы до этого момента, Вэс предположил, что она может быть не слишком скупой. В качестве источника ОП она обрабатывала продажи виртуальных мехов, даже если Вэс забрасывал производство на игровых серверах.

Естественно, все эти возможности были причудливыми мечтами. Вэс не приблизился к разработке и изготовлению оригинального проекта, не говоря уже о чем том, что могло бы выиграть награды и привлечь запросы на лицензирование. Прежде чем вернуться к этому вопросу, ему требовалось поднять, как свои денежные резервы, так и личные навыки.

«Ладно, по крайней мере, я поставил перед собой долгосрочную цель. Через десять лет я хочу заменить свое оборудование и придумать хотя бы один жизнеспособный оригинальный проект».

Высокая цель, и выполнить ее способны очень немногие проектировщики мехов, окажись они на его месте. Для создания жизнеспособного или популярного проекта, ему нужно было превзойти основные модели текущего поколения на рынке, и наделить его уникальной особенностью, что стало бы называться главным торговым козырем Вэса.

Взять, к примеру, Цезаря Августа. Несмотря на многочисленные неприятности, мех привлек небольшую, но преданную базу поклонников. Старая конструкция достигла этого успеха, опираясь на свои уникальные стороны, объединив выдающуюся защиту с гибким наступлением.

Недостаточно разработать проект, работающий чуть лучше, чем основные модели. Если бы Вэс хотел выделить проект, как это было в случае с Джейсоном Козловским, тогда ему пришлось бы включить нечто уникальное только в свою разработку.

Он должен был специализироваться.

Рассмотрение этой области исключало X-Фактор. Данную неуловимую концепцию не только трудно понять, у Вэса также не хватало средств на продвижение навыков в этой области с помощью очков проектирования. Вместо того, чтобы биться о стену, пытаясь сделать что-то невидимое своим торговым козырем, он предпочел сосредоточиться на улучшении того, что его клиент мог коснуться и увидеть.

«Вопрос в том, как будет выглядеть моя специализация?»

Вэс уже рассматривал такой вопрос раньше. Он решил сосредоточиться на развитии своей способности проектировать легкие и средние мехи. Но оно все еще включало слишком много возможностей. Он рисковал рассредоточить внимание, если забросит слишком широкую сеть. Ему следовало сузить свои будущие стремления и придумать реальный план расходов ОП.

Глядя на массивное Дерево Навыков, он не получил помощи из-за множества предлагаемых им вариантов. Нет, решение Вэса должно было исходить из его сердца. Лишь преследуя путь, полностью в него вложившись, он мог дойти до конца.

«Нужно отбросить лишние варианты».

Во-первых, он решительно исключил экзотические разработки. Ему не хватало необходимого опыта, чтобы начать возиться с возведением меха из органических материалов или экспериментировать с джаггернаутами.

Затем он исключил тяжелых мехов. Хотя разработка такого дорогостоящего робота может дать большой выхлоп, объем инвестиций, необходимых для освоения всех его систем занимал слишком много времени. Обычно, ради разработки жизнеспособного проекта тяжелого меха, команды проектировщиков объединяли свои специальности.

Теперь, оставшись с основами, Вэс еще больше сузил сферу своей деятельности, отказавшись от орудийных систем. Развитие лазеров, пушек, ракет и сложного оружия ближнего боя само по себе являлось дисциплиной. Поскольку технологии, лежащие в основе этого оружия, были уже достаточно зрелыми, то для нескольких улучшений требовалось непомерное количество усилий. Он рисковал забыть о своих основополагающих навыках, тратя слишком много внимания на улучшение разработки оружия.

Лучше оставить эту область профессионалам и полагаться на лицензирование. Только экстраординарный гений, такой как ‘Эрудит’, могла идти в ногу со всеми событиями и даже продвигаться вперед в сфере своими силами. Люди едва ли могли сосчитать, сколько патентов зарегистрировала Клэр Грамза. Никто не сомневался, что она зарабатывала больше денег на лицензировании своих технологий, нежели на продаже мехов.

Но Вэс черпал вдохновение из другого звездного проектировщика. Оружейник блестяще вырезал местечко на самом верху, разрабатывая лучшую броню для своих мехов. Тонны восторженных пилотов, готовые потратить немного денег из своих запасов, стекались к его продуктам. Хотя его варианты не могли выделиться слишком сильно в других областях, но факт, что боевая машина, разработанная Раулем Мендосой, получала ущерба на целых 50% меньше, сам по себе являлся чудом. Пилоты всегда ценили свои жизни.

«Возможно, сосредоточенность только на броне не является недостаточно хорошей».

Его отправная точка находилась ниже, чем у кого-либо другого. Чтобы добиться ощутимого успеха в этой области и конкурировать с гениями, специализирующимися на броне с самого начала обучения, ему придется довольно глубоко развить свои навыки. Вэс уже ощутил вкус огромного неравенства, соревнуясь с Эдвином МакКинни в финале Кубка на Двоих.

Вместо этого Вэс зацепился за идею в другом направлении. Работа с моделями Фантазии, а также с Цезарем Августом позволила ему подобрать определенные подходы в вопросе балансировки защиты и скорости. Он загорелся желанием, рассмотрев прекрасный способ Джейсона использовать броню Августа. Вэс уже игрался со схемой бронирования во время перепроектирования меха, меняя его бронированное покрытие на ФВП.

«Наверное, мне понравится процесс разработки моих собственных схем брони. Попытка добиться наибольшего количества защиты, не жертвуя скоростью, вечная дилемма, с которой сталкивался каждый проектировщик».

В отличие от пути Оружейника, старавшегося добиться непревзойденной защиты, от Вэса требовалось лишь разработать что-то достаточно хорошее, позволив меху сохранить большую часть скорости. Такой подход вписывался в принципиальную схему проектирования средних боевых машин, поэтому в своих будущих планах Вэс решительно отказался от легких моделей.

Многие проектировщики, имея лучшую базу, чем Вэс, пытались добиться успеха и в скорости, и в броне. Большинство из них терпели неудачу, а остальные с трудом получали посредственные доходы за проекты, не шибко отличающиеся от конкурентов. Хотя Вэс тоже мог провалиться, он все же обладал тем, чего не хватало многим другим. Системой.

Он открыл свое Дерево Навыков только сейчас. Сначала он взглянул на навыки, связанные с развитием средней брони. Широкое и сложное дерево предлагало варианты либо для уменьшения веса, либо для максимизации защиты, а также многие другие возможности, вроде поглощение сигналов и самовосстанавливающихся сплавов. У Вэса имелся огромный выбор.

«Хм, если я захочу развивать несколько веток этого дерева, то немного рассею свое внимание, но, нарастив основные умения по моей специализации, я получу значительные преимущества».

Первый шаг в его плане подразумевал создание более правдивого изображения Цезаря Августа. Марк Антоний мог бы стать хорошим мехом за свою цену, тем не менее, он ухудшил его первоначальные стремления. Если бы Вэс использовал качественную броню вместо дешевого материала, тогда он мог бы разработать более дорогих мехов.

«Я смогу взымать более высокую плату за свои премиумные проекты. Пилоты, находящиеся в этом сегменте, не заботятся о сохранении каждой копейки. В результате моя прибыль будет раздуваться».

За более высокой прибылью следовало увеличение инвестиций. В результате он сможет получить новые лицензии и быстрее заменить старое оборудование. Чтобы оставаться на шаг впереди к следующему поколению мехов, Вэсу было необходимо работать быстро.

Он уже составил смелый среднесрочный план для воплощения этой мечты в реальность и мог инвестировать в специализированную машину для изготовления брони.

Хотя 3D-принтер считался невероятно передовой технологией, он оставался продуктом, подкрепленным компромиссами. Он должен был сосредоточить свои возможности на производстве однородных плит покрытия брони, а также крошечных, хрупких деталей. Приобретая машину, предназначенную исключительно для изготовления брони, Вэс мог добиться гораздо лучших результатов с гораздо меньшими усилиями.

Согласно скромным подсчетам, такая машина могла стоить 600 миллионов кредитов, но, поскольку приближалось следующее поколение, сумму можно сократить вдвое. Поскольку такие специализированные машины, как правило, были достаточно способны производить самые новые доспехи, Вэс не слишком беспокоился о приобретении чего-то устаревшего.

«С современным изготовителем брони я могу модернизировать Цезаря Августа, заработав немного времени и денег для последующих шагов».

Сложность его 10-летнего плана возрастала. Хотя отвлечение внимания на приобретение изготовителя брони может показаться излишним, как только он улучшит потенциал заработка в ближайшую пару лет, и, в таком случае, окупится очень скоро.

После формулирования будущего направления, Вэс быстро закончил финансовый отчет. Из четырнадцати миллионов кредитов, оставшихся от его прибыли, он зарезервировал около восьмидесяти процентов на налоги и накопления. В результате у него осталось около 2,8 миллиона кредитов, и он мог тратить их на все, что понравится.

Разумеется, любые будущие доходы станут менее сумасбродными. Учитывая среднюю прибыль, 8 миллионов кредитов, за продажу ему придется зарезервировать 6,4 миллиона из этой суммы, оставив себе только 1,6 миллиона в качестве денег для личных нужд.

Хотя это может показаться невероятным богатством для простолюдина, но у проектировщика всегда имелось больше возможностей тратить деньги. Стоимость виртуальных лицензий в Железном Духе значительно подскочила, поскольку звездный рейтинг увеличился.

Кроме того, Вэс также должен был помнить о безопасности своей мастерской. Местные меры безопасности бледнели по сравнению с настоящими производителями. Он будет плакать без остановки, если какой-нибудь хулиган однажды разрушит его меха в его же мастерской.

Также Вэс считал немыслимым делать что-то, пока на нем все еще висит бремя долга.

Он хотел нанять сотрудника. В частности, он хотел заполучить штатного техника, поставляющего мехов Марселе.

«Но если я так поступлю, как скрыть Систему от нового работника?»

Прикосновение Меха Глава 48

Глава 48: 2-звездочные Проекты

Вэс решил нанять техника, дабы облегчить нагрузку на свое время. Если он хотел продвинуться в навыках, то должен был продолжать клепать проекты. Если же главной целью являлся заработок большого количества денег, тогда ему пришлось бы сфабриковать много мехов для последующей продажи Марселлой. Но, вырасти объем продаж до трех и более экземпляров в месяц, и ему бы уже не хватало времени на инвестиции в оба вида деятельности.

Единственная проблема с наймом кого-то заключалась в трудностях сохранения Системы в тайне. Как было известно Вэсу, на самом деле она являлась чудесным изобретением, прямо нарушавшим законы реальности, хоть и казалась безвредной. Такое драгоценное сокровище привлекало алчные намерения, и многие из их обладателей имели власть раздавить Вэса, словно букашку. Позволить кому-либо узнать о существовании Системы означала просто напрашиваться на неприятности.

Другая проблема Вэса, связанная с наймом кого-то другого для изготовления, приведет к неполноценным продуктам. Техник на полную ставку может творить чудеса, когда дело доходит до работы с 3D-принтером и ассемблером, но если он не знает о X-Факторе, то мехи, вышедшие из-под его рук, были бы лишены жизни. Продажа дешевых продуктов от своего имени лишь тянула бы его вниз, в то время как он хотел создать собственный бренд.

Поскольку Вэс не мог найти решение этой дилеммы, он позвонил Марселле.

«Приветик, Вэс, я сейчас немного занята, поэтому будь краток».

«У меня тут маленькая проблемка» - сказал Вэс, а затем озвучил свои мысли относительно потенциального найма.

Марселла улыбнулась ему, будто проблема являлась незначительной. «Что ж, нанимать техника слишком рано, поэтому у тебя есть много времени на раздумья. Если хочешь узнать мое мнение то, почему бы не сделать и то, и другое? Ты можешь продавать мехи, произведенные твоим персоналом по стандартной цене, и просить надбавку, если клиент хочет, чтобы проектировщик изготовил меха вручную. Просто установи достаточно высокую цену и тебя не будут слишком нагружать».

Идея была отличной. Благодаря ей Вэс сохранит занятость, и техник не останется без работы. По сути, он переложит грязную работу на своего сотрудника, а сам, за достойные деньги, будет изготавливать вручную. Тем не менее, все зависело от того, готовы ли клиенты раскошелиться на дополнительную сумму.

«Не беспокойся о совершении продаж своего варианта премиум-класса. Я позабочусь о необходимом темпе запросов, чтобы ты не тратил на них слишком много времени. Во всяком случае, всегда есть определенные клиенты, нуждающиеся в незначительных изменениях проекта. Иногда они хотят сделать меха более ярким. В других случаях они хотят нанести на шаблон брони боевой машины индивидуальную эмблему. Думаю, обычная ставка для таких настроек составляет 2 миллиона кредитов».

Получение двух дополнительных миллионов кредитов за продажу было щедрым. Естественно, он взимал бы больше, если бы клиент потребовал более радикальные изменения.

Марселла завершила разговор и вернулась к своей работе. Прежде чем уйти, она предупредила его, что стоит ожидать еще одну перспективную продажу примерно через четыре недели. Для получения отзывов о производительности Крика Феникса в поле от их первого клиента этого времени было достаточно.

Вэс решил рассмотреть вопрос о найме техника позже, после получения хорошего представления о том, скольких продаж достигла Марселла. Поэтому он принялся за куда более интересную деятельность.

Он собирался вернуться к проектировке виртуальных мехов. Вэс вспомнил об опыте проектирования различных вариантов Фантазии и Цезаря Августа и о том, сколько знаний получил за применение растущих навыков. Если Вэс хотел вырасти до возможности разработки жизнеспособного оригинального меха, тогда ему пришлось бы стать таким же хорошим, как опытные производители с несколькими успешными проектами за спиной.

Благодаря 2,8 млн. кредитов на личные нужды его рамки расширились. Хоть он и мог легко войти на рынок Железного Духа и купить огромное количество 1-звездочных проектов, но ради чего? За каждый успешный проект и продажу он получал только крохи ОП.

«Эй, Система, можно спросить тебя кое-что? Раз заработок за проектировку 1-звездочного меха составляет 1 ОП, а за 5-звездочного - 50, тогда каковы награды за проектирование 2-, 3-, и 4-звездочных моделей?»

[Базовые награды за проектирование 2-звездочного меха - 5 Очков Проектирования. За 3-звездочного награды возрастают до 10 очков. А за 4-звездочного – увеличиваются до 25. Обратите внимание, при продаже меха на основе ваших проектов эти награды являются более низкими. Пожалуйста, старательно работайте над улучшением проектов, чтобы получить возможность работать с более продвинутыми моделями.]

Другими словами, Система попросила его сдвинуть задницу и начать проектирование мехов более высокого уровня.

Хотя он владел парой 5-звездочных виртуальных лицензий, у него не имелось достаточно навыков. Марк Антоний образовал лишь незначительное количество продаж, и Вэс сомневался в резкой перемене, поскольку, кроме Х-Фактора, он не внес ничего уникального в проект. И даже эта последняя особенность уменьшалась, когда для создания новых экземпляров своих мехов Вэс полагался на игровой сервер.

«Я не должен откусывать больше, чем могу проглотить. Моя одержимость Цезарем Августом просто деформирует концепцию проекта Козловского. Нужно мыслить шире и развивать свои собственные принципы».

Учитывая щедрый бюджет, он почувствовал, что было бы неплохо начать улучшение до 2-звездочных проектов. Честно говоря, он мог перепрыгнуть через уровень и купить несколько бюджетных 3-звездочных виртуальных лицензий с ультра скидкой, но у него все еще имелось достаточно времени на достижение этого уровня с надлежащим резервом наличных денег. На данный момент он предпочел продвигаться по поколениям мехов постепенно. Испытывая каждую основную группу поколений, Вэс мог бы увеличить свое понимание истории боевых машин и их основных разработок.

Как только Вэс принял решение, он с нетерпением, впервые за несколько недель, авторизовался в игре. Он с радостью отправился в область виртуального города, где продавались игровые лицензии. Войдя в магазин с бесчисленными 2-звездочными лицензиями любого типа, Вэс почувствовал, будто попал в кондитерскую.

2-звездочные мехи представляли собой век совершенствования наиболее жизнеспособных идей предыдущих поколений. Простое разделение на легких, средних и тяжелых механических созданий укрепилось, и проектировщики того времени начали включать компоненты, работающие только в своем весовом классе. Например, лазерная винтовка, предназначенная для использования тяжелым мехом, слишком сильно обременяла легкие модели, поскольку ее вес и мощность могли оказаться слишком большими для держания в руках.

«Раз уж теперь я буду работать над средними мехами, то могу отсеять все внешнее дерьмо».

В проекции боевых машин и компонентов для продажи беспорядка стало гораздо меньше.

«Так-то лучше».

После удаления вариантов, переполненное поле зрения снова проредилось. Он не собирался выпускать вариант варианта, это было просто глупо.

Сначала Вэс начал просматривать конструкции мехов. Если он хотел разработать новый вариант, то выбор базовой модели имел первостепенное значение. В прошлые времена он получал модель от Системы. Сейчас же, у него впервые действительно был выбор в определении будущего направления.

Он подумывал о том, чтобы взяться за работу над мехами в форме животных. Модели в виде птиц и млекопитающих начали появляться в 2-звездочных поколениях и включали в себя концепцию проекта, которая в значительной степени распространилась и на сегодняшний день. Пожелай он заняться чем-то другим, кроме двуногих мехов, то сейчас для этого имелась прекрасная возможность.

«Хм, животные модели гораздо менее популярны, чем их гуманоидные аналоги. Пока я не сталкиваюсь с такой же конкуренцией, моя клиентура также не будет столь разнообразной».

Судя по потенциальным продажам, последовавшим за таким выбором, Вэс не испытывал оптимизма в преуспевании при проектировании мехов-животных. Проектировщики, работающие с такими ненормальными боевыми машинами, обычно посвящали всю свою карьеру на оптимизацию таких проектов. Тот, кто намеревался погрязнуть только с необычными проектами, никогда не смог бы зарабатывать на жизнь, не выкладываясь на полную.

Таким образом, Вэс отсек все, кроме человекоподобных мехов, оставивших ему множество вариантов, но без каких-либо отвлекающих факторов.

«Какой мех будет лучшим для работы в первую очередь?»

Если ему нужно работать над балансировкой брони и скорости, лучше было бы начать с крайности. Модели, уже обладающие довольно хорошим соотношением между ними, улучшались трудно, а портились легко. Он скорее займется средним, быстрым мехом с легким бронированием или медленной моделью с хорошими доспехами.

«Поскольку я работал над Цезарем Августом, то у меня уже есть опыт работы с более тяжелыми мехами».

Вэс убрал с дисплея боевые машины с определенным тоннажем. Это, наконец, привело к более значительно обобщенному обзору доступных конструкций. Он догадался, что на выбор есть пара сотен мехов, это обескураживало, но не слишком потрясало.

В выборе имела значения лишь цена. Приобретение большинства 1-звездочных лицензий обходилось примерно в 100 000 кредитов. Стоимость виртуальных лицензий 2-звездочных мехов подскочила уже до 1 миллиона кредитов! А 3-звездочные патенты приобретались только в том случае, если вы были готовы раскошелиться не менее чем на 5 миллионов.

Цены, установленные на виртуальные лицензии, отражали фактическую стоимость их приобретения. Если проектировщик обладал талантом, он мог вернуть деньги своими проектами. Низкий объем авансовых инвестиций предоставлял обедневшим проектировщикам идеальную возможность зарабатывать на достойную жизнь их навыками.

Являясь тем, кто уже владел собственной мастерской и продал реального меха, Вэс занимался этим не ради денег. Хотя дополнительный доход не помешает, но он больше стремился к получению ОП. Выставив низкие цены за свои проекты, он мог обеспечить более высокий объем продаж по сравнению с теми, кто полагался на свои проекты ради заработка на жизнь.

«Зачем париться, пытаясь вытянуть несколько кредитов в игре, когда я могу заработать пару миллионов с каждого проданного меха?»

Скидка на боевые машины лучше всего работала, когда базовая цена модели была высокой. Вэс исключил экономичные и основные модели, оставшись только с премиальными проектами. Цены на них были довольно высокими, что делало их менее популярными среди подростков постарше и неподготовленных мастеров, запутавшихся в 2-звездочном диапазоне.

Пролистав около пятидесяти оставшихся моделей, Вэс перестал сужать свои критерии и вместо этого просто смотрел на прокручивающиеся мимо него изображения. Его внимание привлек отразившийся проблеск. Он увеличил масштабы меха.

Пред его взором появилась хромированная модель. Октагон O-225C корпорации Globe-Elstar. Его отражающая поверхность притягивала взгляд, но не в хорошем смысле. Такая металлическая внешность не обеспечивала дополнительной защиты от любых типов повреждений и лишь подстегивала врагов бахнуть по ней в первую очередь.

Возможно, осознавая такой расклад, первоначальный проектировщик сосредоточился на том, чтобы сделать меха максимально гибким. Несмотря на уменьшения многих доспехов возле суставов и других слабых мест, он сделал модель исключительно экстремальной, способной выполнять даже некоторые акробатические трюки, на которые пилоты никогда бы не решились, даже управляя обычным средним мехом.

«Интересно. Будет довольно сложно улучшить его броню, не оказав отрицательного влияния на свободу движений».

Задача разработки улучшенного варианта этой базовой модели заинтриговала Вэса. Хотя в своих других моделях он всегда больше фокусировался на скорости, но применял ее в основном для передвижения. Как быстро мех мог добраться из точки А в точку Б.

Ловкость являлась совсем другой концепцией. Она зависела от объединения большой свободы действий с быстрыми движениями конечностей, превращая меха в чемпиона уклонений.

На таких проектах часто специализировались слабо бронированные обезьяноподобные машины. Сутулая поза и усиленные руки обеспечивали исключительную устойчивость этих мехов-обезьян, даже когда они прыгали и ползали по деревьям или в сложной городской среде.

Что же касается гуманоидных мехов, ориентированных на маневренность, дабы оставаться в вертикальном положении они полагались на сложные внутренние элементы вместо механического проекта. Для поддержки равновесия Октагона, даже во время уклонений вправо или влево, использовался самый продвинутый гироскоп его поколения. Он являлся главной причиной такой высокой цены.

Говоря о других характеристиках, то мех показал себя середнячком. Его скорость заслуживала уважения, но не являлась соперником чистым спринтерам. Броня не имела ничего удивительного, но выполняла свою работу, кроме случаев, когда дело касалось суставов. Октагон обладал стандартной компоновкой из двух тепловых ножей и копья, которые также можно было бросить в чрезвычайной ситуации. Большинство пилотов, купивших этого меха, добавляли в его арсенал пистолет или автомат, превращая машину в хорошего ближнего стрелка.

В общем, Октагон обладал множеством ролей. Вэсу нравился тот, кто проектировал его, поскольку он не боялся нарушать некоторые правила ради получения уникального результата.

Он добавил виртуальную лицензию этого меха в свою корзину. «Минус 650 000 кредитов. Теперь нужно дополнить проект, добавив кое-какие компоненты».

Эту базовую модель обозначала блестящая хромированная работа. Хотя она не полностью соответствовал современной эстетике, Вэс предпочел сохранить яркую внешность. Это не означает, что его выбор в замене брони ограничивался. Ему просто придется добавить дополнительный этап к производственному процессу, окрасив меха отражающим покрытием.

Выбор брони должен был соответствовать определенным критериям. Во-первых, при том же весе от него требовалось больше защиты. Во-вторых, он должен быть эффективен без накладывания слишком многих слоев. Некоторые бронированные системы работали нормально, превысив минимальную толщину. Главной особенностью Окатогна являлась его маневренность, и слишком большой вес сводил на нет это преимущество.

Поиск привел к нескольким интригующим результатам. Открыл список Гиблист Альфа III корпорации Grayson. Он нашел один экспериментальный комплект брони, отличавшийся определенной гибкостью в своем покрытии. Она была столь же гибкой, как толстый кусок резины и преуспела в поглощении ударов от кинетических воздействий. Для разработки лучшей брони вокруг уязвимых суставов она казалась идеальной, да и использовалась, по сути, таким образом.

В дополнение к другим частям брони он посмотрел на КвадроЛист I корпорации Grayson, модульную броневую систему той же компании. Такие типы брони часто использовались на более легких мехах, но система перед его глазами была специально разработана для средних моделей. Создание такой брони для боевой машины тянуло за собой много хлопот, поскольку она налагала определенные требования для размещения покрытия. Тем не менее, при условии хорошего проектирования, она давала значительное преимущество своему обладателю.

Обычное броневое покрытие для защиты внутренней рамы меха использовало облегающие пластины. Если они хорошо реализовывались, то, согласно весу и толщине предоставляли практически максимальное теоретическое количество защиты для области. Однако если часть покрытия повреждалась, она все равно могла оставаться прикрепленной к меху, но превращалась в функционально бесполезную. Если модель получала умеренный урон по всей области поверхности, то такой мертвый груз только замедлял меха, а внутренности оставлял уязвимыми.

Модульные бронированные системы направлялись на противодействие этой ситуации путем проектирования их покрытия вокруг однородных форм квадратов или шестиугольников. Из-за этого мех выглядел немного костлявым или ухабистым, но получал гораздо больше возможностей отбросить поврежденные слои. Чем больше повреждений наносилось боевой машине, тем больше пластин она теряла, а значит, не таскала на себе ненужный вес. Таким образом, модульная броня обеспечивала меху явное преимущество на более поздних этапах битвы.

Естественно, такая система имела свои собственные компромиссы, иначе была бы гораздо более популярной сегодня. Фиксированные формы ее покрытия только частично менялись в размерах. КвадроЛист имел только три разных формата. Одна большая пластина для нагрудной брони и тому подобному, одна средняя пластина для рук и конечностей и одна малая – для сложных углов и пальцев. Работа с этими тремя формами заставляла любой вариант меха потерять самую оптимальную схему брони. Этот и другие факторы привели к тому, что модульные броневые системы могли поглощать меньше повреждений, чем их обычный эквивалент.

«Несмотря на это, у нее неплохая производительность» - заключил Вэс. Раньше он не работал с модульной броней, но был очень заинтригован ее возможностями. Она являлась одним из лучших решений на сегодняшние дни, поскольку пыталась соединить вместе броню и скорость. Если Вэс серьезно настроился на развитие своей специализации в этой области, то он не мог избежать работы с таким отличным изобретением.

Добавление Гиблиста и КвадроЛиста в его список покупок увеличило сумму на 150 000 кредитов. Для одной сессии Вэса этого было достаточно. Он хотел сразу же нагрузить свой мозг и узнать побольше об Октагоне, а не рассматривать замену других компонентов.

К тому времени, когда Вэс приобрел три виртуальные лицензии, с его банковского счета исчезли в общей сложности 800 000 кредитов. Разница в затратах по сравнению с 1-звездочными мехами обескуражила бы любого начинающего проектировщика. Сейчас он работал на совершенно другом уровне, где последствия ошибок значительно возрастали. К счастью, он уже обладал реальным опытом работы с эквивалентом 5-звездочной боевой машины, поэтому сохранял уверенность.

Прикосновение Меха Глава 49

Глава 49: Модульная Броня

Работа с модульной броней преподносила уникальные вызовы для проектировщика.

Чтобы визуализировать проблемы, с которыми сталкивался дизайнер, представьте, будто вам вручили квадратный или прямоугольный лист бумаги. Если вам сказали сделать из него цилиндр, вы можете легко его согнуть, сомкнув один конец бумаги с другим. В результате получится довольно хороший цилиндр с разрезом в виде того же круга.

Но, допустим, вместо большого куска бумаги вы получили какую-то картонку. И не только один кусок, а множество маленьких несгибающихся частей. Использовав немного ленты, вы могли бы получить подобие формы цилиндра из квадратных кусков картона, но поперечное сечение больше не выглядело бы таким гладким, как круг. Она было бы похоже на многогранную фигуру, лишь отдаленно напоминавшую круг.

Та же концепция применяется к работе с модульной броней, вместо обычной. Современные 3D-принтеры и изготовители брони могли чудесным образом изготавливать пластины брони практически любой сложной формы. Он мог лепить, начиная с чего-то толстого, вроде целой нагрудной пластины, вплоть до чего-то такого же тонкого, типа брони вокруг пальцев меха. Большая часть такой гибкости терялась при работе с модульной броней. Даже самые мастерские проекты всегда оставляли пробелы и другие недостатки.

Купив среднего меха Октагона вместе с Гиблистом и КвадроЛистом, Вэс покинул игру и загрузил проекты в Систему Проектирования Мехов. Несмотря на наличие множества инструментов и средств в Железном Духе или интерфейсе его собственного терминала, Система предлагала лучшую поддержку.

Если бы Вэс выразил свое предположение, то Проектировочный модуль Системы опережал самое продвинутое, рыночное программное обеспечение для проектирования, по крайней мере, на двести лет. Он обладал разрушительным преимуществом против своих конкурентов, и был бы дураком, пренебрегая такими многочисленными инструментами.

«О, постой-ка, прежде чем начать конструировать, лучше потратить все оставшиеся ОП» - напомнил себе Вэс, поскольку помнил о наличии примерно 900 ОП.

Его немного озадачил тот факт, что больше ОП принесла продажа виртуальных мехов, а не реальных. Виртуальная версия Марка Антони награждала его фиксированной суммой в 25 ОП, в то время как реальная версия зависела от общего объема продаж, принося в среднем 28 ОП. Однако продать виртуального меха было гораздо проще, чем реального. Вэс предвидел, что будет продавать гораздо больше игровых мехов, а объем продаж настоящих роботов не превысит двухзначное число.

Отрыгивает ли Система, рассчитывая награды в виде ОП за его виртуальных мехов? Каким бы там ни было, Вэс планировал охотно пользоваться ее щедростью.

С радостью он снова открыл Дерево Навыков. Поскольку он мог рассчитывать на всплеск ОП сразу после выставления пары новых проектов на продажу, то не скупился тратить свой текущий запас. Он посмотрел вниз по списку и нашел давно уже замеченное вспомогательное умение.

[Оптимизация Средней Брони II]: 600 ОП

После покупки возникший поток знаний на мгновение заставил его потерять сознание. На этот раз информация больше касалась деталей и нюансов, принудительно заставляя Вэса запоминать целый мешок новых трюков. Траты определенно того стоили, поскольку к моменту прихода в себя он стал намного уверенней в работе со своими новыми лицензиями на броню.

Интересуясь о своем нынешнем состоянии, Вэс снова обратился к статусу.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 304

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,7

Интеллект: 1.2

Креативность: 1

Концентрация: 1.2

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости I]

[Металлургия]: Ученик

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони II]

Оценка: Уродливый карп, собирающийся перепрыгнуть ворота заторможенного дракона.

Несмотря на жесткие стандарты Системы, Вэс признал, что приближается к верхнему пределу новичка в проектировании. Система не сообщила ему критерии продвижения, но благодаря собственным знаниям о ранжировании проектировщиков, он, вероятно, получит новый статус, если подымет основное умение от Ученика до уровня Подмастерья.

«Еще слишком рано продвигать ранг» - ответил Вэс, все еще планируя выделить предстоящие ОП на другие навыки. За 400 ОП покупка Регулировки Скорости II являлась недорогой. Уровень Ученика в Физике был немного дороже, стоя 1000 ОП, но он прекрасно подкреплял основы и мог очень помочь при разработке схем бронирования.

После этого он накопит 2000 ОП и выберет основной навык для улучшения. Вэс склонялся к механике, поскольку она являлась его главной силой, но, учитывая недавний сдвиг в фокусе, возможно, физика или металлургия могут быть лучшим выбором.

В любом случае, Вэс может вернуться к решению позже, когда у него на самом деле появятся ОП.

Вэс пропустил набор Системного Проектировщика. Работая над мехами на Выставке Молодых Тигров, он был вынужден использовать обычное программное обеспечение для разработки Дрейка в отборочных. Он чувствовал себя утесненным и ограниченным, а также уверенным в том, что совершил гораздо больше ошибок, чем должен. Интерфейс системы предоставлял намного больше преимуществ. Возможно, слишком много.

«Я становлюсь зависимым от Системы» - сам себе признался Вэс тоном, не показывающим сожалений. «Я ограничен во времени и еще больше по деньгам. Я бы лучше обнял толстое бедро, чем ползал в грязи, пытаясь самостоятельно найти выход из ада».

Учитывая способ повышения его навыков, ему было нелегко забыть, что Система принудительно вливала в его мозг. Если Вэс каким-то образом отделится от нее, у него все еще останутся улучшенные навыки, на которые можно положиться. Он получил бы возможность разрабатывать мехов без дополнительной помощи.

В любом случае, Вэс отбросил все отвлечения и сосредоточился на своем предстоящем проекте. Он загрузил изворотливого меха, разработанного корпорацией Globe-Elstar, и, прежде чем делать что-либо еще, откинулся назад, рассматривая его сложный дизайн. Он хотел поставить себя на место оригинального проектировщика и выяснить, почему тот разработал эту рискованную модель.

«Этот мех выделяется в городских боях. Чем плотнее улицы, тем лучше он может побеждать противника».

Вэс посмотрел историю корпорации Globe-Elstar и угадал. Когда компания все еще находилась в эксплуатации, ее штаб-квартира базировалась в одной из крупнейших портовых Систем Великой Объединенной Конфедерации Террана. В то время особое внимание уделялось проектированию меха, подходящего для городских сражений.

Несмотря на небольшое количество информации о разработчиках Октагона в исторических файлах, Вэс, тем не менее, сделал вывод, что мех являлся работой, порученной непосредственно Терранами как часть широкомасштабной деятельности, направленной на разработку новых специализированных машин. Октагон пользовался ограниченным успехом, но на самом деле никогда не становился модным. Концепцию считали слишком радикальной, и инновацию приняли несколько пилотов. Механизмы, ориентированные на гибкость, начали набирать обороты в более поздних поколениях, отчасти благодаря заранее проложенному пути Октагоном и другими моделями.

Затем Вэс посмотрел на боевые записи меха как в исторических материалах, так и в повторах из игры. Пилоты в исторических записях управляли машиной осторожно, делая расчетные риски только после тщательного расположения.

Что касается игроков, выбравших этот конкретный 2-звездочный мех для выхода на арену, они вели себя гораздо более агрессивно, используя свою превосходную мобильность для активной охоты на врагов, пока на карте фигурировали сложные экзогенные препятствия.

«Октагон - охотник» - заключил он после нескольких часов наблюдения.

Мех показывал себя лучше других, прыгая в объятия, но преуспевал, когда захватывал инициативу. Пилоты, заботившиеся о своей жизни, вели себя словно хищники в засаде, а пилоты, которым нечего терять, действовали как преследователи. Они могли переключаться между режимами, если ситуация требовала такого изменения.

Как новаторский боевой мех, действующий в городе, Октагон отличался в нескольких областях.

Помимо своей удивительной ловкости и гибкости, он обладал выдающейся выносливостью. Городские бои являлись изнурительными и могли затянуться на несколько недель, если командиры на поле сражения избегали косвенного ущерба. Хитроумный мех содержал на своей спине заряд элементов топливного типа, подпитывая надежный энергетический реактор, а тот, в свою очередь, вращал навороченные двигатели.

Эти двигатели обеспечивали достаточно мощности для конечностей Октагона с минимальной задержкой. Значит, обычная медлительность и заминки, присущие любым другим движущимся машинам, сводились к минимуму, вплоть до степени отсутствия. В то время это было довольно впечатляюще и не так просто. Тем не менее, экспериментальный двигатель также имел чувствительность к ударным повреждениям, делая меха легко отключаемым, если тот испытывал чрезмерное воздействие в области талии.

«Должно быть это главная причина, почему мех не стал популярным. Если машина городского боя не может продержаться все время борьбы, то это сводит на нет вопрос о ее создании».

Другим важным недостатком Октагона была его незначительная и ограниченная грузоподъемность. Баланс и проблемы с весом не позволяли меху владеть большинством двуручных оружий. Даже щит воздействовал на него печально. В связи с этим боевой машине пришлось выбрать одноручное оружие, такое как ножи, пистолеты и автоматы.

Лазерные винтовки могли бы стать жизнеспособной альтернативой, если бы не одно но. Хотя некоторые модели лазеров обладали меньшим весом, поглощаемая ими энергия за короткий промежуток времени превосходила мощность энергетического реактора Октагона. Это подчеркнуло недостаток использования энергетических реакторов, работающих на топливе. Они обеспечивали намного больше энергии в течение более длительного периода времени, но были неспособны генерировать большое количество энергии в конкретный момент.

«Раскладка оружия Октагона уже довольно слабая. Нужно быть осторожнее, чтобы не наваливать слишком много веса».

Имея информацию, Вэс разработал довольно хорошую картину Октагона. Теперь наступил момент представить свое видение меха.

Вэс изобразил разрушенный город. Из самых высоких развалин поднимался дым, в то время как пожары сжигали туши упавших мехов. На улицах, полных мусора из транспортных средств и близлежащих зданий, потемневший силуэт Октагона боролся между двумя расплавленными грудами шлака, ранее являвшимися парой боевых машин. Он скрывался за кучей мусора и ждал своих преследователей.

Легкий стрелок в спешке прошел мимо укрытия Октагона, не обращая внимания на опасности, находящиеся поблизости. Октагон прыгнул вперед и ударил своим копьем в незащищенную задницу стрелка. Невероятный импульс, последовавший за ударом, прорвался сквозь тонкую броню и пронзил кабину.

Жестоко вытащив кровавое копье, Октагон скользнул в сторону, уклоняясь от нескольких быстрых выстрелов из баллистических винтовок. Он вертелся, словно волчок, и использовал ландшафт для получения преимущества. Хоть множество попаданий и достигло его металлического тела, лишь пара квадратных доспехов упала с его каркаса. Несмотря на то, что устаревшая броня Октагона выглядела полупустой и имела множество квадратных отверстий, скорость, с которой он пробивался сквозь шквал огня, позволила проворному меху проткнуть винтовку копьем, уничтожив ее с одного удара.

Мех-стрелок не запаниковал и отпустил, достав другой рукой короткий меч, находящийся на бедре. Октагон использовал большую часть импульса того выпада копьем, отпустил боевое средство и вступил в зону досягаемости стрелка, даже не извлекая свое собственное запасное оружие.

Более того, демонстрируя великолепное пилотирование, он пригнулся, когда меч просвистел над ним, и зашел к стрелку со стороны. Имея открытый фланг, противник мог только позволить Октагону ударить, получив критический урон по коленному суставу. Потеря равновесия, вызванная ударом, сделала его неспособным использовать меч. Это дало Октагону достаточно времени, чтобы извлечь тепловой нож и вонзить его в спину.

Две боевые машины, вместе со своими пилотами, рухнули на землю в течение минуты. Октагон покинул поле битвы без единого слова и погрузился глубже в разоренный город, отправляясь на охоту и поиск другой добычи для последующего пожирания.

Вэс вышел из видения с ярким огоньком в глазах. Благодаря собранной до сих пор информации, он имел представление о формировании собственного варианта. Его первая работа над Октагоном будет общим улучшением базовой модели. Он хотел удержать его дикую природу и сохранить охотничьи инстинкты. Несмотря на отличную энергоэффективность машины, ее броня за ней не поспевала. Поэтому от Вэса требовалось переделать схему бронирования Октагона и как-то сделать всестороннее улучшение, не слишком сильно влияя на скорость и маневренность.

Вэс лишил Октагона стандартной защиты и начал с нуля. Внутренности меха выглядели более тонкими и легкими, по сравнению с другими средними аналогами. Он граничил с роботом, относящимся к легкой весовой категории. С помощью усовершенствованной Оптимизации Средней Брони II, Вэс разработал несколько перспективных броневых схем, облачив в них голую раму Октагона.

Максимизируя количество больших пластин, Вэс смог бы обеспечить большую защиту. Однако использование слишком многих негабаритных элементов также увеличивало пробелы в броне, поскольку они оставались менее приспособленными к форме.

Использование меньших пластин позволяло Вэсу добиться лучшего соответствия брони и внутреннего каркаса. Хотя это увеличивало мобильность варианта, куча меньших пластин, по сравнению с одной большой, предлагала явно меньше общей защиты.

Поэтому он потратил примерно один день на разработку схемы брони, руководствуясь правилом золотой середины. Используя свой улучшенный навык, он умно использовал КвадроЛист на острых углах, не позволяя одиночной поверхности лежать полностью горизонтально. Из-за этого структура меха стала слегка дезориентирующей. Различные углы позволили ему немного лучше принимать входящий урон. Тем не менее, это грозило объединить урон по впадинам на поверхности брони.

Вэс решил это скрытую проблему путем добавления дополнительной защиты под слои КвадроЛиста. Он усилил критические части квадратного каркаса, удерживающего пластины вместе, Гиблистом. Гибкая броня могла формироваться таким образом, чтобы проскальзывать между любыми контурами, позволяя тривиально легко создавать герметичные приспособления, которые добавляли слой защиты между наружной броней и внутренними деталями. Удивительное поглощение ударов Гиблиста также давало новому варианту большую устойчивость к повреждениям, возникающим в результате крутых поворотов и рискованных падений.

Инструменты Системы помогли облегчить деликатную работу, но Вэсу также приходилось тяжело трудиться, поскольку речь шла о принятии решений на месте. На выработку двухслойной структуры, где тонике слои Гиблиста смягчают более тяжелые пластины КвадроЛиста, потребовалось два дня. Из-за возникшей проблемы в поддержании единого видения своего нового варианта, времени ушло больше, чем он думал.

Без улучшения концентрации и выносливости, сохранение отчетливого намерения оставалось для него тяжелой задачей. Поскольку до сих пор его единственной реальной специальностью являлся X-Фактор, Вэс не мог опустить такое маленькое, но полезное преимущество. Он хотел улучшить способность передавать X-Фактор своим мехам. Как будет выглядеть боевая машина, если ее рейтинг Х-Фактора достигнет отметки A+?

«Да после такого галактика сместится» - в шутку подумал Вэс. «Это будет рождением бога».

Тем не менее, Вэс скептически относился к осуществлению такой фантазии. Несмотря на убеждение в способности механических созданий демонстрировать признаки жизни, он сомневался, что они достигнут степени, предполагаемой апокалиптическими сценариями.

Его лучший результат достиг балла «С» с минусом. Начинающий проектировщик надеялся, что благодаря новому варианту Октагона сможет побить свой рекорд. Укрепив мотивацию, Вэс в очередной раз принялся за работу усовершенствования схемы брони. Броня, произведенная им до сих пор, была немного тяжелой, а он еще даже не проектировал фитинги для суставов.

Шаг за шагом, форма скитальца появлялась на свет.

Прикосновение Меха Глава 50

Глава 50: Охотник

Вэс посмотрел на пятую итерацию радикально перепроектированной схемы брони Октагона. Он потратил неделю, дабы продвинуться так далеко. Основные сделанные изменения касались установки пластин под определенными косыми углами, что облегчало отклонение урона вместо прямого столкновения. Благодаря использованию острых углов и ребристого узора казалось, будто мех носит кожу крокодила.

Включение такой необычной схемы бронирования имело большой недостаток. Укладывая пластины под углом, Вэсу было необходимо использовать больше брони на одной и той же площади поверхности, чем, если бы он укладывал пластины под прямым углом.

Это напоминало использование стопки карт для создания карточного домика вместо того, чтобы просто разместить их рядом. Один метод максимизировал площадь поверхности, а другой увеличивал плотность. В целях снизить вес Октагона, от Вэса требовалось срезать количество слоев брони КвадроЛиста и сэкономить на Гиблисте.

«После всей этой работы не думаю, что бронирование меха значительно улучшится» - вздохнул Вэс. Ожидаемые им, впечатляющие улучшения не сбылись. Физические ограничения просто нельзя было обойти независимо от того, сколько трюков он использовал.

«Тем не менее, его способность поглощать урон улучшилась примерно на 5%, не повлияв на ловкость, и это довольно впечатляет».

Такой результат сопрягался со значительными затратами. Щедро используемая им броня КвадроЛиста стояла дороже, чем базовые доспехи Октагона, и фактически предоставляла чуть меньшее количество защиты. Если бы Вэс не настаивал на использовании системы модульной брони, то мог бы добиться значительного прироста с помощью альтернатив.

Проделав работу, Вэс ощутил нехватку ингредиента, способного заставить его идеи работать. Невидимая стена останавливала его попытки полностью согласовать броню с улучшенной защитой и избежать слишком сильного снижения скорости.

«Проблема сложнее, чем я думал» - заключил он, и признал, что недооценил трудности создания волшебного решения, о котором никто никогда не задумывался. «Я слишком выдохся, чтобы продолжать работу над этим проектом».

Работая над Октагоном, он заметил разницу. Когда он занимался своими двумя лучшими продуктами, Фантазией 2R Серафим и CA-C1 Марком Антонием, то компенсировал игнорирование труднорешаемых дефектов огромной страстью.

Особенно это касается Серафима, склепанного на скорую руку за рекордные сроки в самом начале его карьеры. Если бы Вэс пересмотрел ту модель, то мог бы просто умереть от стыда из-за всех оставленных недостатков. Тем не менее, он не испытывал никакой заносчивости за сокращение проекта. Серафим был успешным продуктом, и горстка молодых игроков Бронзовой лиги наслаждалась временем, проведенным с ним. Проект имел искру жизни.

Мог ли он сказать то же самое о своем последнем проекте? Вэс предположил, если он принудительно измотает новый вариант Октагона, то останется с кучей мусора. Сегодня он изучил кое-что новое. Независимо от того, насколько вы сосредоточили свой ум на одной цели, это не заменит реальных способностей. Навыки не должны были отставать от картинки в его голове.

Он снова рассмотрел запомнившийся образ. Он хотел спроектировать охотника, уличного хищника, чья свобода движений могла бы соответствовать обезьянам, а способность драться - людям. Машина избегала любых преследований и вместо этого решила сама преследовать своих врагов. Никто не мог пережить удар, приближающийся незаметно.

«У него отсутствует возможность скрываться» - понял Вэс, после чего задумался.

2-звездочное поколение мехов предлагало более развитые средства скрытности, но у них все еще имелись свои недостатки. Приобретение их лицензий обходилось во много кредитов, но эффективность предоставлялась только в очень небольшом диапазоне. Он не мог оправдать соотношение расходов и выгод в чистом виде.

«Но мои чувства говорят о необходимости такого средства».

Оригинальный Октагон создавался без должной скрытности. В сильно урбанизированных условиях металл находился везде, в строениях, транспортных средствах и даже трубах, пролегающих под улицами. Все эти препятствия сильно мешали определенным датчикам, но не всем. Если Октагон хорошо справлялся с выделением тепла и передвижением, он мог подкрасться к добыче или позволить ей пройти мимо, не обнаружив его укрытие.

«Хотя это слишком медлительно» - Вэс заметил дыру в такой тактике. «Октагон не сможет наброситься на бдительного противника».

В реальных жизненных ситуациях пилоты никогда не знали, сколько противников находится на поле битвы. С матчами на арене все было по-другому, поскольку игра всегда давала командам равное количество противников. Обладая такой информацией, пилоты никогда не ослабляли свою бдительность, пока не убивали ожидаемое количество оппонентов.

«Невозможно решить данный вопрос, не покупая модуль скрытности».

Вэс выпустил смиренный вздох и доверился интуиции. Она продолжала пилить его по поводу закрытия этого пробела. Он вышел из режима Проектирования и подошел к настольному терминалу, после чего загрузил Железный Дух и посетил 2-звездочный раздел рынка. Он пропустил все ненужные ништяки и сосредоточился исключительно на компонентах скрытности.

Когда дело доходило до сокрытия мехов от сенсоров остальных, рынок предлагал много вариантов. Ни один из них не являлся идеальным, но все они стоили целое состояние.

Эжектор частиц был самым дешевым вариантом. Он работал благодаря выбросу в воздух кучи специальных частиц, позволяя им распространяться шире, дабы перегрузить своих противников ложными данными. Специализированное укрепление, входящее в состав мельчайших частиц, позволяло им парить в воздухе в течение длительного времени.

Проблема такого подхода заключалась в невозможности отличить врагов и друзей. Вы, вероятно, ослепили бы себя и своих союзников, если бы перекачали в воздух много веществ. Это также практически сообщало врагу, что вы скрываетесь неподалеку и желаете подойти ближе и броситься на него. Кроме того, частицы следовали за ветром и в определенных ситуациях могли легко удаляться, несмотря на их крепление.

Другой вариант вовлекал применение активных сенсорных противодействий, наподобие ЭПД. Они многим пришлись по вкусу и иногда могли одновременно делать немало вещей. В их возможности входило подавление шума, отключающего определенные датчики дальнего действия. Также на расстоянии они могли проецировать меха-подделку или производить много одинаковых мехов в небольшой области так, что казалось, будто одна модель пришла с большой группой.

Вэс не был полностью незнаком с системами ЭПД. Раньше он использовал такую вещь в Серафиме и Фантоме, дополняя их уклонение. Это могло бы принести пользу Октагону, поскольку данная модель в значительной степени полагалась на уклонение от огня.

ЭПД приносила свои минусы. Более мощные модули, поглощающие много энергии, не могли обмануть все типы датчиков, а их вращение на полной скорости уже приводило к излучению сигналов, способных предупредить ничего не подозревающего противника. Они также не были способны обмануть экзотические датчики, вроде тех, что измеряли вибрации земли. И наконец, вражеский пилот мог просто перестать полагаться на машину и использовать свои человеческие чувства для наблюдения за полем битвы.

Последним типом средства для скрытности было использование специализированного покрытия или брони. Покрыв меха внешним слоем, не дающим сигналам возможности отбиваться назад к датчикам противника, он мог спокойно красться, не боясь оказаться обнаруженным.

Однако, как и другие варианты, такой трюк не мог подавить другие сигналы, наподобие звука и вибрации. Выбор в пользу стелс-покрытия или брони также приводил к недостатку средств противостояния урону. Например, пилотам нравилось покупать популярное дополнение, но оно являлось специальным отражающим покрытием и лишь слегка защищало от входящего лазерного урона.

Три варианта: дипольный отражатель, ЭПД и маскировочные покрытия, свидетельствовали об ограниченном прогрессе стелс-технологий того времени. Более сложные решения начали появляться в последующие десятилетия, но из-за более высокого рейтинга Вэс не имел к ним доступа.

«Октагон не диверсант, даже если он может работать как таковой».

В роли было важное различие. Диверсанты вообще всячески старались не нарываться на конфликты и действовали главным образом за спинами противника, атакуя критические базовые точки. Октагон, с другой стороны, специализировался на чистом бою в плотных, сложных условиях. Он нуждался в поддержке, помогающей ему лучше убивать врагов, а не в способе полностью избежать обнаружения.

«Кажись, из всей группы эжектор частиц является наиболее подходящим».

Эжектор частиц мог ограничивать количество частиц для использования одним мехом, но он был относительно низкотехнологичным и устанавливался почти везде. Помимо канистр с боезарядом, он весил очень немного и потреблял незначительное количество энергии, что минимально нарушало работу боевой машины. Подобно ракетным пусковым установкам, настоящая технология находилась в боезапасе, а не в способе запуска. Выбрасываемые частицы различались по плотности, долговечности, чувствительности к ветру и так далее.

Из всех доступных вариантов Вэс выбрал модуль с коротким сроком действия, но отличной эффективностью на большей области. Сразу после приобретения первого издания знаменитого Модуля «Реликс Системы Выброса Частиц Валгалла» его личный бюджет сократился на 300 000 кредитов. Многие другие виртуальные мехи, разыскивающие методы дезорганизации поля битвы, выбирали одни и те же эжекторы частиц. Его функции специально подбирались для высокоинтенсивных аренных матчей и краткосрочного действия.

Получив новое лакомство, Вэс прочитал руководство и как можно лучше ознакомился с новой технологией. Основная возникшая проблема заключалась в выборе места установки и количества канистр.

«Зато хорошо, что после израсходования их, как и модульную броню, можно отсоединить».

Вэс решил не жадничать и добавил четыре дополнения рядом с канистрой в камерах эжектора. Хотя такое количество считалось чрезмерным в боях 1 против 1, пилот всегда мог изменить его в лобби заранее или выбросить канистры в начале матча.

Он принялся за работу, прикрепив эжектор и канистры к задней части меха. Их добавление нарушило его баланс, но полностью сохранило свободу движений. Тем не менее, Вэс считал дополнение проблемным. Оно напоминало рюкзак на спине спортсмена. Независимо от того, как мало в него помещалось материала, он все также снижал пиковую производительность человека.

«Минутку. Эжектор частиц не очень сложный. Зачем мне вообще нужна стандартная конструкция?»

Ничто не мешало ему смастерить внешнюю оболочку вокруг модуля. Компонент потреблял мало энергии, а для обмена данными с процессором меха требовался только один кабель.

Используя Конструктор, Вэс быстро построил клетку, поместив в нее прожектор и четыре дополнительные канистры. Затем, для поддержки хитроумного изобретения, он прикрепил к задней части меха пару арматур.

После этого он вернулся к своему незавершенному проекту и модифицировал спину для размещения тех приспособлений. Проектирование слотов, позволяющих прикреплять и отсоединять что-то к задней части мехов, было немного сложным, но впечатляющая свобода действий для рук и ног Октагона делала его жизнеспособным. Эти усовершенствования проекта потребовали фактически день настроек.

Проделав всю эту работу, Вэс улыбнулся результату. Возможности варианта увеличились без негативного влияния на его мобильность. Если бы мех находился на охоте, он мог бы заранее активировать эжектор частиц и сразу после выполнения работы отсоединить его от спины. Убрав его в сторону, модель могла сражаться сколько душе угодно. Она могла вернуться и присоединить эжектор повторно, если успешно пережила битву.

«Единственная проблема возникает во время атаки с тыла».

Для размещения крепительной системы, Вэс был вынужден проделать несколько отверстий в задней броне. Хоть они и имели не очень большие размеры, но эти пробелы предоставляли вражеским снайперам незначительную возможность отключить модифицированного Октагона с одного выстрела, в зависимости от его типа и калибра.

У всего есть свои компромиссы. Вэс решил пойти по такому пути, поскольку это соответствовало охотничьему мышлению его варианта. «Добавим остроты».

Вэс включал Генератор Красочных Облаков почти во всех своих мехов, поэтому новый Октагон не стал исключением. К клетке с эжектором частиц он добавил версию с высокой емкостью. Он установил цветовой профиль, состоящий из мешанины ярких цветов, хотя также добавил в настройки обычные белые, серые и черные пресеты, дабы пилоты могли выбрать более понравившийся.

Вэс запрограммировал активацию Генератора Облаков так же, как и высвобождение боезапаса эжектора частиц. В таком случае красочный туман и разрушающие частицы, они оба будут смешиваться вместе, заглушая местность.

Естественно, мехи обладали альтернативными сенсорными режимами, чтобы противостоять последнему, но это был хороший психологический трюк, заставляющий врагов, так или иначе, переключать внимание. Он даже приспособил режим виденья Октагона на автоматическое переключение после активации эжектора частиц.

«Хм, датчики Октагона также не очень исключительны».

Главная проблема развития технологий заключалась в том, что она затрагивала все без разбора, включая саму модель. Учитывая тогдашний уровень технологий, Вэс не имел хороших решений для смягчения этой ситуации. Включение мощных датчиков не только черпало больше энергии, чем его устраивало, они также действовали, словно маяк посреди темноты, практически разоблачая расположение боевой машины.

«Выжать максимум из оборудования сможет только пилот. Я больше ничем не могу помочь».

Вэс еще раз переработал схему брони меха, правильно поместив клетку на спине. Вместе с копьем и ножами модель выглядела более угрожающе, чем базовая. Чтобы мех не слишком наклонялся вперед или назад, независимо от наличия на нем клетки, он провел еще два дня за доработкой углов и улучшением баланса. После окончательной шлифовки вариант приблизился к окончательной форме.

Последний шаг заключался в нанесении покрытия. Вэс решил подражать базовой модели и придать меху очень отражающий хромированный внешний вид. Такой выбор мешал прятаться от оптических датчиков, но он мог бы обеспечить интересное появление, когда машина сражалась в центре облака из частиц.

Как только Вэс полностью завершил свой проект, он дал ему имя. «Назову тебя Туманный Скиталец. Ну, Система, как я справился?»

[Оценка проекта: Туманный Скиталец.]

Название Модели: O-225CM Туманный Скиталец

Оригинальный Производитель: Корпорация Globe-Elstar

Весовая Категория: Средне-Легкая

Рекомендуемая роль: Партизан

Броня: С+

Грузоподъемность: E-

Эстетика: B

Выносливость: B+

Энергоэффективность: A

Маневренность: A

Огневая мощь: F+

Надежность: C

Мобильность: B+

Обнаружение: D+

Х-Фактор: E

Отклонение от нормы: 37%

Повышение эффективности: 14%

Экономическая эффективность: -50%

Общая оценка: Туманный Скиталец - это переосмысление базовой модели, он работает немного лучше за куда более высокую цену. Механизм имеет модифицированную броневую схему, которая незначительно улучшает способность к поглощению повреждений, но обеспечивает повышенную мобильность в битвах на истощение. Добавленная система выброса частиц дает преимущество в менее длительных сражениях, если пилот достаточно квалифицирован, чтобы сделать все возможное.

[Вы получили 75 Очков Проектирования за завершения оригинального проекта с улучшением производительности более чем на 10%.]

[Вы получили 100 Очков Проектирования за создания меха со следом X-Фактора.]

Прикосновение Меха Глава 51

Глава 51: Пилот-Испытатель I

Капитан Каратез сидел в темной и тихой кабине. Все замкнутое пространство изолировало любой внешний шум. Только ритмичное постукивание пальцев по единственному красному силуэту в пространстве отскакивало от металлических стен.

Для любого стоящего пилота охота за головами была тяжелым занятием. Она выходила за рамки основных задач, вроде охраны форпостов или патрулирования зон конфликтов. Во многих случаях пилотам просто приходилось проводить множество часов в ожидании и лишь изредка садиться в кабину, занимаясь задержанием пары оппортунистических рейдеров.

Количество инцидентов, происходящих на окраине Светлой Республики, было довольно низким. Большинство людей считало близлежащие системы и поля астероидов бесплодными на ценные ресурсы. Там можно обнаружить только пару наиболее распространенных экзотических объектов, а небольшие проблемы с добычей полезных ископаемых вызывали небольшую прибыль от их реализации по низкой цене.

«Даже с бесплодных внутренних районов, наподобие Светлой Республики, можно выжать ресурсы, если достаточно постараться».

Достаточно убогие пираты, работающие в этом космическом секторе, делились на три группы.

Большую часть из них составляли местные преступники. Эти правонарушители - хулиганы, пошедшие по неверному пути, в основном пилотировали все, что им удавалось получить, и, как правило, из-за отсутствия структуры поддержки или какой-либо долгосрочной стратегии держались недолго. Они обычно наводили много шума вначале, но довольно быстро выслеживались и уничтожались.

Каратез считал этих любителей своим средством к существованию. Охота на них предполагала очень небольшой риск, но приносила доход только, чтобы сводить концы с концами.

Второй тип пиратов смешивал полулегальных личностей со случайными незаконными набегами. Большинство людей считало их организованной преступностью, хотя фактически эти группы работали куда более грубо. Часто таковыми являлись компании, прибегнувшие к средствам более грязной конкуренции, или наемные компании, решившие пойти против своих работодателей. Естественно, также существовали классические организованные преступные группы, часто сосредоточенные вокруг ими же основанных планет.

Будучи капитаном небольшой группы охотников за головами, Каратез зачастую держался подальше от связей с этими так называемыми пиратами. Многие группы часто полагались на более глубокую поддержку. Покончишь с сыном, спровоцируешь отца. Победишь отца, спровоцируешь деда. И далее в том же духе, пока не наткнешься на твердую стену.

Последний тип пиратов представлял собой проблему. Иностранцы, привыкшие работать в более развитом пространстве, иногда сбегали в галактические захолустья, пытаясь избавиться от преследования и залечь на дно. Если у этих неудачников имелся только основной мех и все остальное, что они прихватили в кратчайшие сроки, то вам повезло. В противном же случае, они были полностью подготовлены, имели большие космические корабли, достаточный запас и продвинутые боевые машины целого поколения, опережающие модели Войск Мехов Республики.

Эти гигантские бульдозеры в основном не учитывали местный баланс сил. С технологическим преимуществом и мобильной базой, позволявшей им скрываться в окрестностях, тщеславные изгнанники часто действовали так, будто они главные.

Зачастую Войска Мехов ставили их на место. Просто потому, что Светлая Республика использовала наименее продвинутые модели среди всех человеческих государств, не давало повода считать ее слабым противником. На самом деле все было наоборот. Пилоты Войск Мехов тяжело работали, желая получить должность, и сражались во многих мелких стычках во время активной службы. Местный космический сектор стал очагом для низкоуровневых нарушителей порядка.

Рассмотрим последнюю крупную вылазку Войск Мехов. Красные Лапы, главная группа наемников некого второсортного государства, потерявшая права на оккупацию прибыльной горной планеты из-за сговора собственных вассалов. Эти небольшие группы обычно действовали как крысы, но у одного из них появилась блестящая идея объединиться и восстать против хозяев.

Очевидно, они преуспели, ибо Красные Лапы бежали, словно матросы с тонущего корабля. Один из их осколков сумел пересечь шесть звездных секторов, прежде чем, наконец, добраться до границ Светлой Республики.

Они быстро обустроились, насильственно вытеснив местную заинтересованную группу близлежащей планеты. Поскольку поддерживание их продвинутых машин и другого оборудования было дорогим, они следовали примеру многих других аутсайдеров: требовали чрезмерных «налогов» со стороны местного населения. Спустя несколько беспорядков и кровопролитий Войска Мехов, наконец, разгромили оставшийся корабль и большую часть их боевых машин.

Естественно, на этом история не закончилась. Паре отдельных роботов на борту частных шаттлов удалось сбежать на сверхсветовое расстояние и совершить переход в другие звездные системы. Не важно, кто именно, главное, что они ушли. Войскам Мехов пришлось бы потратить немало времени, если бы они захотели разделиться и выследить их всех.

Для выполнения грязной работы им лучше было использовать охотников за головами, таких как Каратез. Хотя существовал значительный риск столкнуться с превосходящим противником, Каратез верил, что его команда сможет побить этого чужака так же, как Войска Мехов разбили всю их группу. Благодаря командной работе и численному превосходству.

Кабина немного заурчала. Посторонние звуки дали ясно понять, что шаттл, на чьем борту находился Каратез со своей боевой машиной, закончил посадку.

«Пора начинать шоу».

Он нажал красную жемчужину посередине консоли и заставил своего меха увидеть свет. В его прожекторах, словно расцветающий цветок, разворачивались яркие красные цвета. Весь кокпит осветился, когда Каратез глубоко вздохнул и позволил своему мозгу погрузиться в нейронный интерфейс.

Теплое, знакомое общество личного меха охватило его возвращение. Несмотря на владение Криком Феникса в течение нескольких недель, Каратез уже считал его своим домом.

«Вероятно, ты тоже мой последний мех» - поглаживая поверхность терминала, ласково заговорил Каратез к своей машине. «Я слишком стар, чтобы выходить на улицу и охотиться за отбросами галактики. Давай оторвемся по полной и доведем дело до конца».

Запуск модели Марка Антония продвигался с быстрой эффективностью. Закончив загрузку своего меха, Каратез подключился к аудиоканалу, где уже присутствовали шесть его товарищей по команде.

«Майли, как твой крепыш?»

«Я все еще слышу скрип своего левого колена. Готова поклясться, гаражные мартышки снова отлынивали!»

Другие пилоты в канале обменялись собственными обычными шуточками. Каратез не обращал на них внимания, поскольку он рассматривал информацию, в очередной раз собранную его источниками. «Ребят, заткнитесь. Давайте перейдем к работе. У нас есть намек о том, что в заброшенной шахте скрывается один из Красных Лап, и похер как он теперь называется».

«Возможной стоит звать его Красной Лапой?»

«Да все равно». Каратез махнул рукой. «Хотя Красная 'Лапа' загнан в шахту, он достаточно умен, чтобы использовать заброшенные механизмы внутри и построить себе временную крепость. Любые попытки местной милиции вытеснить эту Лапу обернулись разбитым носом и ущербом в миллионы. Не будьте слишком самодовольны. Этот парень – крепкий орешек».

«Что у него есть?»

«В этом и проблема. Мех этого парня настроен на длительный бой. Его машина - средний стрелок с броской лазерной винтовкой. И прежде, чем вы подумаете о его слабой подвижности, он избавился от оболочки мехов, сбив и уничтожив все их энергетические ячейки. И это без учета какой-либо энергии, которую он мог бы раздобыть из всего имеющегося горного оборудования».

В целом, все казалось плохой ситуацией. Благодаря мощной лазерной винтовке, размещенной в единственной точке входа в шахту, никакая случайная группа наемников не могла справиться с таким оппонентом и оказаться в выигрыше.

К сожалению, Каратез за всю свою карьеру повидал большое количество ублюдков, и многие из них вытворяли гораздо худшие трюки. Попадание в заброшенную шахту неизвестно где не являлось чем-то особенным.

«Майли, как твой копатель?»

«Все в порядке. Ты знаешь, я всегда говорю о замене этой чертовой старой модели, не так ли?»

«Эй, если она работает, значит, она работает. Я подумаю о ее замене только после полной поломки. Конец вселенной не наступит, если наш копатель ударит в грязь лицом».

«Да-да, как скажешь, босс». Майли закатила глаза, направляя колесную дрель-машину на низкий холм. «Топография не совсем соответствует имеющимся данным. Я уже могу сказать, было несколько сдвигов или оползней».

«Не важно. Шахта в основном та же, поэтому наша исходная точка должна работать».

Майли немного повременила со своим расположением, прежде чем выбрать случайную область, которая выглядела несколько многообещающе. Она поставила землеройную машину под небольшим углом. Этого хватало только для предоставления мехам возможности ходить, не падая, а также копания вниз, к подземным туннелям.

Когда она закончила установку машины, все заняли свои позиции и глядели во все стороны. Другие собирались у входа в туннель.

Хотя до сих пор, ни в каких сведеньях не упоминалось о наличии партнера у пилота-изгоя, нельзя было отбрасывать такой вариант.

Каратез на своем мехе занял позицию спереди, встав перед копателем. Он подготовил боевую машину и сделал несколько поспешных проверок. «Все готовы?»

Копатель принялся за работу, как только команда закончила все свои проверки. Цилиндрическая землеройная машина повернула винтовые лопасти и зарылась прямо в почву. С излучаемой скоростью и шумом, все в этой области самостоятельно могли догадаться, откуда взялся грохот. Операция с самого начала не предполагала действовать втихую. Все заключалось в шоке и страхе.

«Мы ударим по туннелям через семь минут!»

«Следите за входом, сообщите, если заметите что-нибудь подозрительное, я имею в виду все, что угодно».

Чужак должен был знать о происходящем, но он осмотрительно остался в глубинах. Если он решится неразумно разоблачить себя, то Каратез со своей командой легко его одолеют.

«Осталось пять минут. Ответа пока не последовало».

«Еще три минуты. Вряд ли высунется».

Землеройная машина, в конечном счете, со стуком пробила горные туннели. Команда взялась за дело. Один мех, держащий щит, стоял близко к входу в шахту, чтобы следить за ним, пока Каратез прокладывает путь в недавно раскопанный туннель.

Копатель вырыл туннель чуть шире, чем самый большой из их мехов, поэтому команда состояла только из двух щитоносцев. Каратез прокладывал путь, а Майли держалась позади.

«Что он собирается делать? Он встретится с нами или сбежит из туннеля?»

Каратез чувствовал пот, стекающий по его шее. Никому никогда не нравилось находиться по другую сторону от улучшенной лазерной винтовки. Несмотря на тщательное тестирование своего недавно приобретенного меха, и даже если бы его собственные техники перетрясли его на счет каких-либо дефектов, он все еще чувствовал, что ввязывается в огромную авантюру.

Темный и узкий туннель осветился, словно фейерверк, когда раскаленный добела луч разорвался на щите Марка Антония. Каратез вскрикнул, хотя смертельный луч не имел никакой силы. Вместо этого ему показалось, будто рука его меха нагревается, а тепло энергетического оружия распространяется по всей поверхности.

«Прием! В меня попали!»

«Дерьмо, этот луч на пятьдесят процентов сильнее моего!»

«Следуйте плану A. Войдите в туннель с обеих сторон и возьмите этого ублюдка в клещи!»

Другой лазерный луч сжег несколько слоев брони ФВП до состояния шлака, снова ударив по щиту. Общая температура щита также увеличивалась, хотя его толщина предоставляла много времени.

Стрелок не находился в идеальной позиции для ведения огня. Майли умело запрограммировала модуль копания, увеличивая склон по мере погружения глубже. Значит, туннель больше напоминал кривой банан, а не прямой огурец. Это вынуждало стрелка войти в туннель и приблизиться, если он хотел получить возможность вести беспрепятственную стрельбу.

Каратез попытался отстреливаться с помощью свободной пушки, но мог лишь посылать лазерные лучи в молоко. Его запястные лазеры просто не могли конкурировать с точностью. Простое продвижение вперед на таком расстоянии сбивало его прицел. С другой стороны, стрелок не только обладал превосходным оружием, но и хвастался умением стрелять. Почти каждый выстрел приводил к попаданию луча в то же место на красном щите Марка Антония.

«Ублюдок в самом деле, хорошо стреляет. Если все так и продолжится, то нижняя половина моего щита расплавится».

«Держись, Каратез. Мы прошли две трети пути».

Возможно, стрелок жалел о решении стрелять в новый туннель. Каратез решительно продвигался вперед, поскольку полностью доверял своему меху. Он не сомневался в его способности выдержать жестокий шквал лазерного огня. Шит, возможно, и дешевый, но также он был довольно толстым и обладал большим количеством массы, чтобы поглощать тепло.

К моменту их прибытия в дальний конец туннеля, вражеский пилот отказался от своей первоначальной агрессии.

«Похоже, он действует так, как мы планировали». Каратез ругнулся, поскольку не смог проследить за своей целью. «Охотиться за ним по боковым туннелям будет геморно».

«Ха, по крайней мере, твой щит выполнил свою работу. Мы вошли, не получив других повреждений. Если единственная предстоящая замена это щит, тогда работа окупится».

Они почти наткнулись на вход, и Каратез ощутил что-то неладное. Обычно, пилотируя Крик Феникса, он чувствовал себя комфортно, словно ребенок, но внезапно испытал некое предупреждение об опасности. Следуя инстинктам, он приготовил меч своего старого меха, которым заменил дрянной жезл, и держал боевую машину готовой к внезапности.

Туннель охватило пламя, когда прямо перед ним взорвалась какая-то взрывчатка. Ударные волны отскочили от узких стен и столкнулись со щитом и мехом, державшим его под давлением и пламенем. Каратез изо всех сил держался за свой щит, надеясь, что тот устоит против яростного взрыва, разразившегося впереди. К тому моменту, когда нижняя часть щита начала опасно сгибаться внутрь, угроза исчезла.

«Мы столкнулись с самодельным взрывчатым веществом. Осторожнее в главном туннеле. Не давайте себя одурачить и не наступайте на то, на что не следует».

«Мы тоже слышали взрыв с нашего конца. Замедляемся и сканируем путь».

Как только Каратез поставил своего меха на ноги, спереди приблизилось размытое пятно и ударило о его щит, почти опрокинув Крик Феникса.

«Черт! Он здесь!»

Необычная, продвинутая модель меха, стоявшая перед ним, владела тупым, но тяжелым посохом. Для его применения требовалось время, но он обладал разрушительной досягаемостью и при каждом ударе мог обеспечить большое количество кинетической энергии.

Узкий туннель мешал Майли стать бок о бок и помочь. Даже стреляя из оружия, она рисковала навредить своей же команде. Пока враг держал позицию, он мог создать пробку для их команды с этой стороны.

«Майли, не приближайся. Просто подними свой щит и меч и приготовься прикрыть меня».

«Твоему щиту почти хана, Каратез. Тот посох разнесет его за три или четыре удара!»

«Я могу справиться! Этот парень провел недели в бегах. У меня есть шанс на успех».

Поскольку команда за его спиной была вынуждена замедлить работу, дабы избежать ловушек, Каратез, стиснув зубы, сражался с одним из самых сложных противников в своей карьере.

Очевидно, вражеский пилот справлялся с битвой, как в ближнем, так и в дальнем бою. Его посох двигался ослепительно. Резкий мех мог справиться с широкими взмахами так же хорошо, как и с быстрыми выпадами, и двигался, словно настоящий человек. Только обширный износ и отсутствие технического обслуживания достаточно замедляли реакцию продвинутой боевой машины, позволяя Каратезу поспевать за ним.

«Я никогда не думал окрестить этот новый мех, сражаясь с машиной на два поколения выше».

Его щит получил слишком много урона. Механизм врага отдал приоритет скорости и ловкости, а не силе, поэтому его удары посоха не были слишком подавляющими. Однако технологический разрыв между их двумя моделями давал чужаку отчетливое преимущество. Щит, в конце концов, разломался на две половины.

«Прекрасно! Играем по-твоему!» - зарычал Каратез и безрассудно ринулся на сближение, бросая оставшуюся половину щита по противнику. Надо отдать ему должное, иностранец ожидал движения и ловко перенаправил вращающуюся плиту в сторону. Затем мех продолжил свой поворот, заимствуя силу удара, чтобы замахнуться другим концом посоха прямо вниз по украшенной гребнем голове Крика Феникса.

Ударь тот посох по его голове, он стал бы парализован на несколько секунд, предоставив иностранцу достаточно времени для нанесения еще одного критического удара. Каратез почувствовал, как его сердце стучит быстрее, а ум отбрасывает все отвлекающие факторы.

В его глазах был только он, его мех и посох. Искра красного цвета, казалось, вспыхнула, и он воспользовался своей облегченной нагрузкой, быстро наклонившись спиной вперед. В то же время он за раз опустошил плечевые пусковые установки, освободив беспорядочный боезапас ракет дальнего боя.

Для ощутимого эффекта такое оружие обычно требовало четкого прицеливания по вражеской боевой машине. Несмотря на близкий радиус действия, ракеты в значительной степени летели вслепую. Некоторые из них разорвались на стенах туннелей, в результате чего пара взрывов распространилась по всей узкой среде. Несколько ракет попали по меху иностранца, но не смогли взорваться из-за минимального безопасного расстояния, установленного в их программировании. Лишь горстка, в конце концов, сумела подорвать вражескую машину, нанося небольшой урон, которого едва ли хватило на нарушение функциональности.

Ракеты смогли лишь немного оттолкнуть врага, отсрочив ответный удар. Тем не менее, импульс атаки был настолько сильным, что он продолжал стремительно падать.

Время, полученное благодаря этим ракетам, позволило Каратезу придумать еще одну штуку. Он издал крик, когда его робот обеими руками схватил меч и ударил по главной части посоха плоской стороной клинка. Эффект ошеломил обоих, модель Марка Антония больше, чем его противника.

Средний мех сделал пару шагов назад, пытаясь отойти от удара. С другой стороны, Крик Феникса упал недостойным образом. Меч выдержал, но Каратез не верил, что он проработает еще пару лет.

Майли собиралась перепрыгнуть через его упавшего робота, но капитан подал сигнал. «Нет! Он мой. Я могу закончить работу!»

Благодаря умелому обращению, он крепко оттолкнулся руками и поднял меха на ноги. Затем Крик Феникса громогласно пошел вперед, взрывая переднюю часть туннеля с помощью удвоенного града лазеров. С такого расстояния промахов быть не могло, и каждый взрыв попал в какую-то часть поверхности врага.

Иностранец не ожидал нападения и немного дрогнул. Продвинутая боевая машина получала больше ожогов и даже потеряла несколько слоев брони. Атака дала Каратезу возможность приблизиться, прежде чем его противник снова наберет оборотов.

Проявляя инициативу, Каратез отчаянно давил на своего противника парой быстрых ударов мечами. В то время как иностранный пират умело отбивал атаки посохом, его мех продолжал отступать назад. В конце концов, они вышли из узкого туннеля и вошли в большой центральный горный район.

«Майли!»

«Да, босс!»

Мех Майли вошел в район после них и быстро сместился в сторону. Чувствуя неприятности, иностранец знал: у него закончилось время. Набравшись решимости, вражеская модель бросилась под следующий удар мечом, позволив ему приземлиться на свое плечо. Меч частично застрял в плече продвинутого меха, и тот, опустив свой посох, ударив в грудь Крика Феникса.

«Ха, и на что ты рассчитывал?» - засмеялся Каратез, когда кокпит выдержал воздействие.

С кровожадными глазами он приказал своему роботу прокрутить руку с мечом и достать оружие. После другого сильного удара лезвие вонзилось в голову продвинутого меха, аккуратно разрезая ее пополам.

Оппонент вышел в ярость. Посох летал во всех направлениях, но Каратез воспользовался несогласованным нападением и отступил на некоторое расстояние.

К настоящему времени почти вся его команда достигла открытой пещеры.

«Всем, открыть огонь!»

Поток лазеров и баллистических снарядов охватил бедного пирата.

Прикосновение Меха Глава 52

Глава 52: Пилот-Испытатель II

Откинувшись на спинку кресла пилота в своем личном симуляторе, Джошуа удовлетворенно улыбнулся. После нескольких месяцев он, наконец, прорвался мимо Бронзовой лиги и вошел в Серебряную. Для подростка его возраста достижение такой высоты считалось впечатляющим. Только лучшие 3% избранных в его классе соответствовали или превзошли этот результат.

«Блин, ты все-таки продвинулся. Похоже, мы не будем играть вместе какое-то время» - жаловался Triceratopsss в коммуникаторе.

Джошуа, или TheSeventhSnake в игре, улыбнулся своему другу. «Эй, по крайней мере, ты не будешь слишком долго гнаться за мной. Ты продемонстрировал множество улучшений».

«Сейчас, во время летних каникул, у меня есть больше времени на зависание в игре. Я имею в виду, меховые классы хороши и все такое, но настоящий матч всегда важнее сухой лекции».

Пока Джошуа не совсем соглашался, он придерживался мнения своей мамы. «Я собираюсь выбрать новую модель, хочу поиграть с большими дяденьками. Не хочешь помочь мне в выборе?»

«Нет, мне скоро нужно уйти на ужин. Свидимся, приятель».

Поскольку они оба разошлись, Джошуа вошел в район игрового рынка. Он подошел к знакомой голографической панели и сменил категорию вещей с 1-звездочного мусора на 2-звездочных мехов.

Представшие перед ним машины вызвали его интерес. По сравнению со своими примитивными коллегами, все мехи выглядели большими, более стройными или свирепыми. Он давно мечтал пилотировать машину помощнее, чем его любимый Серафим. В то время как воздушный робот был отличным мехом, его широкие ограничения вызывали разочарование. Джошуа хотел освободиться от этих цепей.

Пересмотрев множество легких летунов из каталога, его взгляд привлекла рекомендация. Интерфейс рынка отобразил ему нового 2-звездочного меха. Машину, разработанную знакомым именем.

«В Погоне За Облаками? Так вот чем ты занимался. Неудивительно, что я не видел никаких 1-звездочных проектов на твоей учетной записи».

Джошуа сожалел о невозможности пилотировать ничего нового от внезапно появившегося проектировщика. Хотя его продукты никогда не являлись лучшими исполнителями в своих категориях, все они обладали множеством ролей. Также они оба жили на одной планете.

Он посмотрел на последний продукт, выпущенный Облачным человеком. Увидев блестящий, хромированный внешний вид варианта под названием Туманный Скиталец, Джошуа был ошарашен.

«Он совсем как Серафим».

Сравнивая его проекты, он не ссылался на технические аспекты. Серафим был легким летуном и в основном полагался на снайперскую винтовку, беспокоя врагов издалека. Он прибегал к ближнему бою, только если ему требовалось изменить стратегию.

Этот Туманный Скиталец, с другой стороны, не имел возможностей полета. Он не только был тяжелее, но и собирал больше энергии в своих конечностях, позволяя им работать довольно быстро, как для средневеса, и уклоняться почти с беспрецедентной задержкой. Он в значительной степени имитировал ловкость легких мехов, обладая силой среднего. Это помогало прибавить силу к его атакам в ближнем бою, на которые в первую очередь полагалась эта городская боевая машина.

Нет, несмотря на их различия и разные игровые стили, сходства у них имелись. Джошуа, вероятно, был наиболее знаком с Серафимом в игре, поэтому у него имелся нюх на вещи такого рода. Туманный Скиталец проявлял себя столь же агрессивно, как и Серафим, только в другом свете. Пока Серафим стремился искать и уничтожать врага самым прямым образом, Туманный Скиталец довольствовался затянувшейся охотой и медленно окружал своих противников.

«Хм, странно. Что с возможностью скрытности?»

Добавление эжектора частиц к меху-охотнику или тому, кто атакует из засад, не считалось чем-то необычным. Но Джошуа не мог понять, почему проектировщик добавил его в боевую машину с таким ярким и блестящим хромированным покрытием.

Затем он отметил, что рядом с эжектором проектировщик включил свой практически товарный знак - Генератор Красочных Облаков. «Ах, так вот почему».

Джошуа получал много удовольствия, играя с Генератором Облаков. Это заставляло его друзей завидовать ему всякий раз, когда они объединились в команду. Хотя он не имел практического назначения и часто привлекал к себе врага, Джошуа любил ярко появляться на поле битвы. Ему нравилось использовать его, устраивая с оппонентами игры разума.

Мех отличался от всех его предыдущих, поэтому он думал, стоит ли его покупать. В своей первой 2-звездочной машине он хотел видеть что-то знакомое, дабы немедленно использовать свои лучшие навыки. Если для начала карьеры в Серебряной Лиге он выберет неправильную модель, то может проиграть слишком много матчей, в результате чего с трудом заработанное повышение понизится. Это стало бы катастрофой.

«Это от ‘В погоне За Облаками’. Не думаю, что он выпустит что-то дерьмовое».

Джошуа доверял проектировщику. Иногда он чувствовал, словно между ними существует связь, близость многих пилотов к их любимым проектировщикам. Иногда они становились настолько увлеченными, что походили на фанатов и фанаток. Джошуи хотелось считать себя не настолько слепым, поэтому, прежде чем совершать покупку, он потратил время и прошелся по спецификациям, взглянув на моделирование варианта.

«Да какого черта, кого я обманываю. Я все равно куплю его».

Хотя здоровенная стоимость в кредитах, которая составляла гораздо больше, чем непомерно дешевые 1-звездочные мехи, Джошуа никогда не обращал внимания даже на шокирующие цены. После быстрого кредитного перевода он стал обладателем первого Туманного Скитальца ручной работы.

Вернувшись в свою частную зону и войдя в ангар мехов, Джошуа почувствовал присутствие Туманного Скитальца. Он требовал внимания, даже когда хотел остаться незамеченным. Противоречие легко вызвало путаницу, но Джошуа лишь чувствовал себя более близким к новой модели. Освоив Серафима, он понял философию проектировщика. Независимо от того, как сильно тот пытался сделать неуловимого меха, он просто не мог удержаться от хвастовства. Зачем еще он бы включал генераторы облаков и яркие цвета?

После непродолжительного знакомства с управлением новой машины, он бросился в очередь на бой. Желая прощупать его до костей, он решил войти в гигантский режим «Зоны Боевых Действий». Даже самая маленькая карта 50 против 50 обладала достаточным пространством, предоставляя ему возможность показать себя, не натыкаясь на слишком много людей.

Игра завершила подбор достаточного количества игроков, в результате чего все они попали в лобби своих команд. Джошуа осмотрелся. Это был его первый матч в Серебре, и он знал, что больше не играет с людьми из Облачного Занавеса. Как только игрок покидал Бронзу, ему открывалась вся галактика, позволяя играть с людьми, находящимися от него в десятках тысяч световых лет.

В центре комнаты стоял большой и громоздкий мех-паук. Маленькая корона, парящая над головой, заслуживала внимания каждого.

«Значит так, ребята, я НочедХалберд, и я буду вашим капитаном в этом матче» - прозвучал голос молодого человека в командном канале. «Поскольку мы все играем в Серебряной Лиге, я не буду утомлять вас сложными планами. Я знаю, только 10% из вас выслушают меня. Вместо этого я просто хочу, чтобы вы помнили одно: не рвитесь вперед после открытия люка. Мы, артиллерийские мехи, нуждаемся в помощи и защите от вражеских разведчиков».

Джошуа не парился, последует ли команда этому совету. Фактически, он планировал бросить своих товарищей по команде и найти пустую зону для охоты за добычей. Только сражаясь без отвлечения, он мог реально расширять возможности своего нового меха.

В конченом итоге карта загрузилась и заставила двери отсека открыться. Локация являла собой горячий пустынный каньон. Большинство пилотов издали стоны, особенно те, кто в значительной степени полагался на энергетическое оружие.

«Бля! Это Выжженный Каньон!»

«Черт возьми, так жарко, что на камне можно приготовить яичницу. Какому идиоту такое в голову пришло? Здесь нет ничего, за что стоит сражаться!»

«90% моей структуры основано на лазерах. Не знаю как вы, ребята, но я собираюсь сесть тут и отключиться от игры на какое-то время».

Горячие окружения чрезмерно влияли на энергозависимых мехов. В реальной вселенной оборудование боевых машин заранее адаптировалось к местным условиям. К сожалению, балансировщик Железного Духа держал в секрете карту, где игроки должны были соревноваться, до момента начала матча. Это всегда приводило к огромному несчастью одних пилотов, и радостному ликованию других.

Джошуа тоже развесил улыбку на своем лице. Хотя Туманный Скиталец не создавался для борьбы в пустынях, он, тем не менее, имел небольшое преимущество. Наступательная сила его меха заключалась в нескольких оружиях ближнего боя. Отсутствие любого оружия на запястье или плече ограничивало наступательные возможности Джошуи, но оттачивало сильные стороны его модели в нескольких категориях, полностью подходящих для предстоящего матча.

«Не позволяйте вражеским ублюдкам захватить все лучшие выступы!»

Локация Выжженного Каньона отличалась необычной планировкой с множеством извилистых скал и ущелий. Заключительной целью на этой карте являлось покорение и удержание древней руины, расположенной в глубокой долине посреди большого количества скал. Захват близлежащего высокогорья был необходим либо в случае осады долины, либо в предотвращении его использования противником. Однако верхние плато оставались недоступны для всех, кроме воздушных машин. Для захвата карты их присутствие было необходимо.

Джошуа мчался вперед и постепенно достигал большей гармонии со своим мехом. Его первые движения выглядели неловко, но он быстро привык к необычному балансу гибкой модели. К моменту преодоления полпути к долине, он мог легко избегать камней и других препятствий на своем пути.

Несколько мехов, движущихся в том же направлении, что и он, свернули на более узкую дорожку, ведущую к флангам долины. В отличие от многих других, Джошуа продолжал двигаться прямо к центру.

«Эй, нуб! Идти в руины опасно!»

«Он уже нежилец».

«Гребаный лох, вероятно, вообще не знает, как играется эта карта».

Риски слишком раннего входа в долину были чрезвычайно высоки, но в своем выживании Джошуа мог положиться на боевую машину. Туманный Скиталец в спринте пересек широкое пространство, разогнавшись к скорости самых быстрых средних мехов.

К сожалению, его блестящая внешность легко отражала яркое солнце в небе, привлекая к нему всевозможное нежелательное внимание. Разведчики, уже достигшие близлежащих выступов, передавали информацию, а обладатели оружия дальнего боя начали стрелять по нему наугад. В этом диапазоне шансы словить попадания являлись минимальными, но Джошуа не наслаждался впечатлениями.

Поразительно, ему удалось уклониться от всего, кроме лишь нескольких скользящих попаданий. Давление входящего огня стало мощным стимулом для освоения причуд Туманного Скитальца. Его мех практически танцевал среди опасностей, получив только несколько царапин от точного лазерного огня. Даже у зрителей его собственной команды глаза расширились от удивления.

Как только Джошуа достиг середины развалин, он получил возможность использовать высокие каменные сооружения, препятствуя прямой видимости. Хотя противник мог продолжать поливание огнем, разрушая руины, он ухудшал окончательный результат своей команды. Лишь используя разведчиков и наводчиков для подачи точных координат, команды могли бомбардировать вражеского оккупанта, не вызывая чрезмерного побочного ущерба.

«Первая часть закончилась» - вздохнул Джошуа, спустившись с высоты. Хотя он только недолгое время пилотировал нового меха, он уже чувствовал его движения как свое собственное тело, и даже лучше. Удивительное сочетание скорости, ловкости и силы сделало эту модель отличным бойцом ближнего боя. Теперь, забросив наживку, от него требовалось лишь ожидать приближения врага.

Джошуа получил своего первого клиента. Группа разведчиков из трех человек поспешно вошла в руины с другой стороны. Его собственная команда пыталась наказать их наглый подход и сумела, как минимум, поцарапать их краску. Винтовка одного меха даже вышла из строя, когда ее разнесло на части удачным снарядом.

Модель среднего класса, основанная на скорости, обычно предпочитала не ввязываться в разборки с легкими машинами. Они двигались быстрее и обладали таким же количеством наступательной силы. Несоответствие в брони могло полностью свестись на нет, если легкие мехи умело пользовались своим преимуществом в скорости и оставались вне зоны досягаемости. Это несоответствие становилось еще незначительнее, если средневес не обладал никаким дальнобойным оружием.

У Туманного Странника, к сожалению, не имелось даже пистолета.

«Не важно. Эти руины станут моим лучшим другом».

На всей карте древние, обширные и несвойственные развалины представляли собой боевую среду, наиболее близкую городской. Хотя он мог также поиграть в каменистых каньонах, там имелось слишком мало пространства. Дабы Туманный Скиталец преуспевал в сложных условиях, ему требовалось определенное пространство для маневра, а в самых узких ущельях его не хватало.

Когда три помятых легких робота перешли через развалины на другую сторону, Джошуа приготовился к их прибытию. Он не надеялся скрыть своего меха от их превосходных датчиков. Вместо этого он прошелся вокруг и выбрал подходящую область для противостояния.

Туманный Скиталец не являлся моделью, которой нравилось позволять врагам приходить к нему. Останавливаясь на насыщенном проулке, он мог использовать обильные структуры для блокировки поля зрения противника и вынуждения их приблизиться. Словно паук, сидящий посреди своей паутины, Джошуа ожидал, когда мехи попадут в его сети.

Как только первый легкий мех ступил на более узкую улицу, Джошуа начал свой план. Он активировал эжектор частиц, мгновенно высвободив в воздух все содержимое канистры с мусором, блокирующим сенсоры. Генератор облаков также выполнил свою работу, выкачивая большое количество психоделического пара.

Модули быстро израсходовали свой боезапас, в результате чего несколько кварталов улиц были отрезаны как от оптических, так и от многих других типов датчиков. Это не только ослепило легких мехов, но и помешало любым наблюдателям вмешаться в охоту Джошуи.

Он усмехнулся, чувствуя рост своего предвкушения. Отметив ранее окружающие улицы, Джошуа медленно направил свой механизм вперед. Шаги боевой машины были не совсем скрытыми, но паникующие легкие модели позволили ему приблизиться.

Первым перед Джошуей появился противник с поврежденной лазерной винтовкой. Туманный Скиталец вышел слишком внезапно, поэтому вражеская машина не успела среагировать вовремя. Его блестящий внешний вид отражал всевозможные яркие и сумасшедшие цвета лучами, проходящими сквозь красочный пар. Фактически, эффект работал даже лучше традиционного камуфляжа.

«Сдохни!» - крикнул Джошуа, побуждая своего проворного меха сделать рывок с копьем.

Сила его приближения была невероятной, но легкий мех тоже не сидел без дела. Вражеский пилот наклонил машину в сторону, позволив наконечнику копья проникнуть в край его талии, но не глубже.

«Это еще не все!»

Обычно мех, вложивший большую часть своего наступательного импульса в оружие, оставлял себя открытым для контратаки. Джошуа просто подтолкнул своего Туманного Скитальца к прыжку с врагом и позволил копью снова полоснуть легкого меха.

Сила второго удара была не слишком большой, но Джошуа смог контролировать удар и снова поразить поврежденную область. Немногие другие модели могли продемонстрировать такую акробатику.

Наконечник оружия прошел сквозь броню легкого меха, как горячий нож через масло. Смертельный удар позволил ему разрушить пару компонентов возле двигателя. Не достаточно, чтобы достать его полностью, но достаточно для уменьшения мобильности.

«Он здесь! Придите и спасите меня!» - открыто кричал вражеский пилот, поскольку из-за всех помех в воздухе сам он не мог соединиться с товарищами по команде.

«Ты умрешь, прежде чем они придут!»

Легкий мех попытался взять реванш у Туманного Скитальца, нырнув вперед, в пределы досягаемости копья. Тем не менее, Джошуа искусно, с замечательной ловкостью, закрутил копье и с легкостью стукнул по ногам отстающего оппонента. Следующим вращением он рубанул своим копьем по руке врага, но отсутствие силы и импульса поспешного удара лишь оторвало броню.

Джошуа немного расстроился в копье. Оно работало отлично, если он мог наращивать скорость и наносил удары, прикладывая к ним невероятный вес своей машины. Сокращение дистанции таким образом больше походило на ненужное бремя. Поэтому он просто бросил его и вытащил из кобур Туманного Скитальца тепловые ножи.

С парой горячих лезвий в руках средний мех стремительно двинулся вперед. Противник сопротивлялся, парируя один нож, но позволил другому сделать мелкий удар в грудь. Прежде чем легкий мех смог вырваться, Джошуа не прекращал свой поток ударов и неустанно давил на своего врага.

Один из его ножей окончательно проскочил мимо нагрудного доспеха и оставил глубокий порез в энергетическом реакторе легкого меха.

«Аргх! Блять! Он достал меня!»

С нарушением подвижности и сбоями в энергетическом реакторе легкий робот практически получил смертный приговор. Несколько последующих взмахов покончили с бедным мехом.

«Первое убийство» - облизнул губы Джошуа. Ему понравился новый игровой стиль. Хотя толстый туман из частиц и цветов затруднял поиск противников, им также приходилось сталкиваться с трудностями в попытках нанести по нему удар.

Он понял, что использование генератора частиц среди ничего не подозревающей группы аннулирует их численное превосходство. Пока они не находились слишком близко, его мех имел целую кучу времени, чтобы победить их одного за другим.

Полагаясь на инстинкты и везение в поиске следующей добычи, Джошуа направил своего Туманного Скитальца вглубь смутного тумана. Ему требовалось выследить еще двух, прежде чем частицы осядут на землю.

«Хах. Какая Серебряная Лига?» - издевался он. «Внутри моего тумана они – ходячие мертвецы».

Прикосновение Меха Глава 53

Глава 53: Пилот-Испытатель III

Длительный матч подошел к заключительной стадии. Большинство воздушников уже были сбиты, а многие другие мехи прибегали к последним резервам. Развалины каньона в значительной степени разнесли на части. Многочисленные ближние бои и случайный артиллерийский град огня расплющили так много древних сооружений, что город стал неузнаваем.

Пока многие другие мехи начинали замедляться, Туманный Скиталец оживал. Хотя следы ожогов и большое количество отверстий заставляли его потерять свой блеск, он с удивительной легкостью перемешался по усыпанным обломками улицам. По сравнению с текущей формой, его движения в начале матча можно было сравнить со слизняком.

«Эта модульная броня – просто нечто» - прокомментировал Джошуа, управляя мехом с практически неповрежденной функциональностью.

Чем больше квадратных пластин он терял, тем быстрее двигался его робот. Сбрасывание такого количества веса в одном единственном матче стало для него новым опытом. Казалось, будто Туманный Скиталец превратился из среднего меха в легкого. Если бы картину не портил урон по внутренностям, то он мог бы угнаться за быстрыми моделями.

«Слишком плохо, ущерб чересчур значительный».

Много отверстий в меховой броне раскрывали внутренние части прямо до основ. Хотя уклонение Джошуи улучшилось, он не мог предотвратить попадания летящих камней и других видов повсеместных повреждений в более деликатную электронику. Эрозия уже превратила его левую руку в неактивную конечность.

Тяжелый рыцарь подошел к Туманному Скитальцу. По сравнению с полуразрушенным средним мехом, рыцарь вместе со своим, не поврежденным щитом и мечом, выглядел совершенно нетронутым. До сих пор мех выжил в изнурительном матче, поскольку был слишком вялым и не успел застать большинство схваток вовремя.

«TheSevthSnake, что у тебя по резервам?»

«Осталось примерно 25%».

«У меня все еще есть 40%» - похвастался рыцарь. «Наступили последние десять минут матча. Нужно выбить из центрального храма тех, кто остался в живых».

Джошуа посмотрел на дисплей своей команды и подсчитал, что на его стороне все еще живы только пять мехов. Из этих пяти двое нигде не показывались. В руинах застряли лишь Туманный Скиталец, тяжелый рыцарь и легкий снайперский мех.

«Сколько врагов в храме?»

«В последний раз я насчитал пятерых, но это могло измениться».

Получается, они значительно превосходили по численности. Джошуи не нравились его шансы. Он упорно поработал, уничтожив четырех вражеских мехов и отогнав многих других. Каждый из его противников предоставлял ему непростой вызов. Теперь он полностью оценил мастерство игроков Серебряной Лиги. Хотя не все из них обладали сбалансированными навыками, у них почти всегда имелся козырь в рукаве.

«Сколько того дыма у тебя осталось?»

«Я добрался до последней канистры. Она не продлиться достаточно долго для убийства всех пятерых. Они также знают мои трюки, поэтому сомневаюсь, что смогу отделить их друг от друга».

«Для победы нам не нужно разделять их. На самом деле, я хочу, чтобы ты заставил их сблизиться» - неожиданно заявил пилот тяжелого рыцаря. «Если они сбиты в кучу, то наш снайпер может легко покрыть область лазерным огнем. Конечно, большинство выстрелов улетят мимо, но даже если 20% из них попадут, то мы на верном пути».

План был бы довольно изобретательным, если бы не одна вещь.

«Если я войду, то меня может подстрелить свой же игрок» - сказал Джошуа. «Но в противном случае у врагов не будет причин держаться вместе, и они просто рассредоточатся, пытаясь избежать области блокировки датчиков».

«Тебе придется сделать это. Если хотим победить, нужно рискнуть».

«И что ты будешь делать?»

«Я буду стоять рядом с нашим снайпером, не давая ему попасть в засаду. Послушай, тебе не нужно убивать всех пятерых самостоятельно. Просто попробуй занять двух или трех из них. Мы возьмем остальных на себя».

В плане имелось множество дыр, но Джошуа не видел другого пути к победе. Чем дольше они оставались рядом с храмом, тем больше накапливались их очки захвата. Как только они достигнут предела, противники выиграют матч.

Джошуа, скрепя сердце, расстался с парой. По сути, ему поручили действовать как отвлекающий фактор и приманка. Победа и поражение лежали на его плечах. Он не хотел такого бесчестного окончания его первого матча на Туманном Скитальце.

«Ну же, ребята, я знаю, вы можете сделать это. Пожалуйста, оставайтесь вместе еще пару минут».

Его задняя клетка с генератором облаков и прожектором теряла много веса по мере продолжения матча. Почти все канистры отсутствовали, поскольку Джошуа уже использовал их. Неиспользованным оставался только последний контейнер. Джошуа запрограммировал эжектор частиц, а затем установил задержку. Он приказал своему меху быстро отсоединить задний модуль и бросить его в направлении центрального храма.

Окружающая область мгновенно поглотилась частицами. Огромный туман из блестящих частичек и радужных цветов заблокировал все взгляды. Если б снайпер не подготовил позицию и не нацедился на храм, он бы ослеп, как и остальные.

«Я вхожу. Эй, снайпер, начиная с этого момента, я буду перемещаться слева направо каждую минуту.

«Принято».

После этих слов Джошуа в очередной раз вошел в туман, ослепляя себя. К настоящему времени он привык к большому количеству зрительного шума вокруг. Сверившись перед входом с примитивной картой, он облегчил свое продвижение вперед. Его тихие шаги стали гораздо более мягкими, когда на нем висела только часть брони.

В этой слепой среде Джошуа чувствовал себя более гармонично. Туманный Скиталец создавался для охоты в густом тумане. Жалкий и скрипучий мех подошел к храму подобно внепространственному призраку. Через минуту он немного сместился направо. Он решил ускориться и исследовать расположение противника.

Как только в поле зрения появился главный храм, из-за угла вылетел лазерный луч.

«Контакт!» - крикнул Джошуа, уклоняясь вправо. Затем он понял, что частицы в воздухе заблокировали все сигналы связи. «Дерьмо».

Его мех прыгнул вперед с мусорным мечом в руке. Копье и нагретые ножи не смогли пережить грубое обращение Джошуи. В его направлении просвистело больше выстрелов, но, к счастью, по своей природе они просто были пробными.

Еще один ряд лазерных выстрелов пришел из окраин. Снайпер в команде Джошуи, наконец, принялся действовать и в большей степени сосредоточился на левой стороне.

В поле зрения появился храм в полный рост. В отличие от других каменных руин на карте, основное строение инородного города было вырезано из экзотического камня, который на солнце сиял ярко-черным цветом. Его внешний вид не соответствовал местной архитектуре.

Джошуа мало заботился о вымышленных раритетах и вместо этого сосредоточился на том, чтобы приблизиться на расстояние меча с тем, кто выглядел как изрядно потрепанный, тяжелый кентавр. Из-за предыдущих атак он потерял большую часть своих огневых точек. В частности, одна из его ног казалась хромой.

«Легкая добыча». Он ухмыльнулся. Тяжелый мех не использовал никакого оружия, кроме того, что напоминало запасную лазерную винтовку. Места для установки мехового оружия были уничтожены или все их боеприпасы израсходовались.

Тяжеловес позвал на помощь, издав звук, похожий на трубу. Зная, что у него мало времени, Джошуа выжал весь потенциал Туманного Скитальца и с неуклюжей грацией уклонился от обильных выстрелов тяжелого меха.

Понимая близость конца, тяжелый мех отбросил свою винтовку и вместо этого поднял с земли смехотворную кувалду. Кентавр начал раскачивать здоровенное оружие еще до приближения Туманного Скитальца на нужное расстояние.

«Просто потому, что мой мех напоминает металлолом, не значит, что он не может танцевать!»

С презрительной легкостью Джошуа отклонился назад и позволил набалдашнику кувалды пронестись прямо перед его носом. После возвращения меха в вертикальное положение, меч в его руке произвел несколько быстрых ударов по поврежденным и разрушенным местам расположения оружия на теле кентавра. Он с таким же успехом мог колотить неподвижную цель, ибо скорость реакции кентавра слишком уступала его Туманному Скитальцу.

Кентавр задымился, а его реакция замедлились еще сильнее. Джошуа разочаровался, поскольку его атаки не разрушили боевую машину, но не стояло удивляться. Тяжеловесы часто выживали после более грубого обращения. Он довольствовался простым издевательством над своим противником, поскольку пара вражеских легких мехов, наконец, пришла кентавру на помощь.

«Еще два смертника» - сказал Джошуа, а его ухмылка стала более заметной.

Вместо прямого противостояния он резко сдвинул меха влево. Он действовал так, словно хотел завлечь двоицу в бесполезную погоню. Как и планировалось, осторожные легкие мехи не пошли за ним глубже в туман. Вместо этого они решили подойти к своему измученному товарищу по команде и оценить его состояние.

К несчастью для них, они попали под резко начавшийся снайперский огонь. Один выстрел даже пробил поврежденную плечевую секцию, аккуратно отделив всю руку от рамы бедного робота. Ни одна из боевых машин, присутствующих на поле битвы, не выглядела нетронутой. Многие мехи потеряли целые части своих доспехов. Одна атака по незащищенной бреши могла стать разрушительной.

Джошуа окончательно отвязался от трех оппонентов и вместо этого нырнул глубже, поднявшись к входу в храм. Теперь, подойдя так близко, требовалось двигаться осторожнее. Уничтожение храма автоматически приводило к проигрышу.

Внезапно, в его поле зрения появился мех. Средневес выглядел ужасно. От его доспехов осталась лишь разрушенная броня, и он потерял все правое плечо вместе с рукой. Несмотря на значительные повреждения, боевая машина все еще держала уцелевший огнемет в другой руке.

«Бомбардир!»

Одно из отличий бомбардиров от других мехов, заключалось в их способности наносить урон по большой области. Точность не являлась столь критичной для них, поскольку они всегда попадали во что-то, если били по площади. Туман из частиц непреднамеренно обеспечивал бомбардиру идеальную среду для охоты.

Джошуа решил совершить кувырок вперед. Податливая машина исполнил отчаянное действие с множеством тревожных скрипов. Несмотря на гибкость Туманного Скитальца, мехи просто не предназначались для кувырков. Многотонное давление падало на несколько уязвимых мест, заставляя меха преодолевать последний этап.

«У меня все еще хватает мощности, чтобы забрать тебя с собой!»

Когда бомбардир скорректировал свой огнемет вниз, Джошуа взмахнул по нему мечом. Удар разрезал оружие, в результате чего горячие и неустойчивые внутренние части взорвались во всплеске пламени, охватив их обоих. Бомбардир заметно сильнее пострадал от атаки, его оставшаяся рука потеряла возможность стрелять.

К сожалению, Джошуа не чувствовал ничего хорошего. Огромное количество пламени прошло мимо его несуществующей брони и жестоко обошлось с его побитыми внутренностями. Двигатель мгновенно потерял 80% мощности.

«Ну же. Вставай!»

Из-за итоговой прочности своего меха Джошуа вложил всю волю, дабы заставить Туманного Скитальца встать на колени, подставить меч и оттолкнуться избытыми ногами достаточно, чтобы в последний раз резануть противодействующего меха.

Атака попала в талию противника. Она разорвала двигатели бомбардира, сковав его на земле рядом с Туманным Скитальцем, который как раз испустил свой последний вздох.

Джошуа выдохнул внутри симулятора, отвязавшись от интенсивного боя. Он почти не обращал внимания на оставшуюся часть матча. Он вспоминал предыдущие столкновения и наслаждался трюками, совершенными Туманным Скитальцем. Улыбка не сходила с его лица.

«Туманный Скиталец - достойный мех. Я не ошибся, доверившись тому проектировщику».

В итоге Джошуа узнал, что его команда проиграла матч. Под конец они слишком долго держались подальше и позволили вражеской команде победить благодаря истечению времени. Это оставило неприятный осадок, но он быстро обрел спокойствие.

«Есть много других возможностей восполнить мою потерю».

Тем временем, где-то в другом месте на планете, Вэс с недоумением смотрел на Лаки.

«Что случилось, приятель?»

Кот выл и тянул его за штаны, приглашая следовать за ним наружу. Механический кот обычно стремился к своему дивану. Должно быть, что-то очень хорошо его взбудоражило, раз он так паниковал.

Выскочив за дверь, Вэс бежал за домашним питомцем. Он остановился, когда его ноги натолкнулись на металлическую коробку.

«Ай!»

Уняв боль в ушибленной ноге, он посмотрел вниз и увидел, как Лаки отчаянно царапает оболочку металлической коробки.

«Эй, поосторожнее с этим» - сказал он, подняв коробку размером с голову. «Давай вернемся внутрь».

Примостившись на диване, Вэс изучил странную коробку, появившуюся у его порога. Он не ожидал прибытия никаких поставок сегодня, и, тем более не ожидал небольшого, но тяжелого металлического ящика. Постучав руками по матовой поверхности, Вэс понял: коробка не такая простая, какой выглядит. Его знания в области металлургии подсказывали, что ящик являлся частью преобразованного мехового покрытия.

Он прокрутил его в руках, касаясь всей холодной поверхности, но не открывал. Он знал о наличии чего-то внутри, поскольку чувствовал, как оно звенело во время осторожной тряски контейнера.

«Простым ножом ее не открыть» - понял Вэс, испытывая увлечение. Кто будет париться, переделывая броню в коробку, которую можно открыть только специализированными инструментами?

К счастью, в сарае его мастерской имелось несколько инструментов, предназначенных для ремонта. Один из них - высокоинтенсивный тепловой резак, способный медленно проплавить большинство меховых доспехов. Единственная проблема заключалась в возможности повредить содержимое коробки, если неумело воспользоваться таким инструментов.

«Может, стоит использовать пилу?»

Но после дальнейшего изучения коробки, он понял, что использование пил привносило свои собственные риски. Броневые пластины не просто сложили друг на друга, а поместили в определенную структуру, которая могла привести к взрыву всей коробки и сосредоточить избыточную кинетическую энергию в середине. Гениальная функция безопасности, говорящая о больших усилиях по обеспечению защищенности содержимого коробки.

«Я не могу использовать только пилу или тепловой резак. Нужно воспользоваться и тем, и другим».

Хотя существовали более продвинутые инструменты, дающие возможность открыть коробку без риска, все они находились в руках крупных или богатых производителей. Мелюзга, вроде Вэса, не могла позволить себе такую расточительность.

Поэтому он просто подготовил свои инструменты и тщательно, под голодным взглядом Лаки, работал над коробкой.

Сперва он осторожно расплавил внешнюю часть ящика. Он не прорезал прямую линию и не шел по случайному пути. Нет, он скрупулезно следил за оптимальными маршрутами, предоставленными броневой структурой, и медленно счищал слои, один за другим. Прежде чем дойти до последнего, Вэс продолжал работу в течение двух часов. Оставшийся слой состоял из другого, куда более жесткого материала. Если бы Вэс безрассудно попытался прожечь его, то рисковал бы уничтожить содержимое.

Вместо этого он оставил коробку на месте и дал ей остыть в течение нескольких часов. Вэс потратил время на анализ образцов брони и прочесывание галактической сеть на предмет любых соответствий.

«Ничего. Публично этот сплав не доступен».

Хотя с точки зрения сопротивления повреждениям доспехи не являлись чем-то особенным, Вэс заинтересовался странными схемами, использованными на коробке. Ее создатель был либо проектировщиком, либо профессиональным оружейником.

Вэс провел много сканирований и других наблюдений, но у него не появилось никакой отправной точки в понимании особенностей находки. Технология была слишком продвинутой или экзотической. Учитывая многие странные схемы, напоминающие чужеродные почерки, она сама могла иметь инородные корни.

После достаточного охлаждения коробки Вэс взял пилу и осторожно направил ее, пытаясь разрезать крошечную канавку на ее краю. Затем он совершил несколько других незначительных разрезов, образовав на последнем слое коробки перекрестье из узких углублений. Завершив окончательный разрез, он выключил пилу и положил ее на стол. Он поднял свою свободную руку вверх и прочно надавил на поверхность.

Послышалась серия щелчков, и верхняя часть распалась на мешанину из странных неевклидовых форм. Множество фигур напрягли его мозг. Каким-то образом остатки последнего слоя не упали, а вместо этого ускользнули в ряд канавок, представив взору утонченный замок.

Когда все металлические части встали на свои места, странный замок стал прозрачным и превратился в жидкость!

«Что за?!»

Внезапно Вэса отбросило в сторону, а Лаки забрался на верх коробки. Кот быстро вытянул шею и жадно присосался к прозрачной жидкости.

«Что ты делаешь, Лаки? Это может быть опасно!»

Для Вэса с его скудной силой потребовалось немало усилий, дабы оттащить сумасшедшего кота от коробки. Питомец мучительно взвыл и использовал всю силу своего худенького тела, выскользнув из хватки владельца и нырнув прямо в коробку.

Попытки Вэса вырвать непослушного кота из коробки не увенчались каким-либо успехом. Лаки практически вцепился в нее когтями.

«Лаки, не заставляй меня повышать силу».

Видимо, это не волновало жемчужного кота. Когда Вэсу удалось его вытащить, он уже закрыл глаза в ленивом удовлетворении. Вэс посмотрел на пустую внутреннюю часть ящика, а затем обратил свой взгляд на эгоистичного кота. Прямо в тот момент Лаки выглядел таким самовлюбленным. У него даже хватило смелости вздремнуть, хотя он находился во власти своего сердитого владельца!

Вэс вздохнул. После исчезновения жидкого сплава он не нашел другого ключа к разгадке такой бережливости по отношению к контейнеру. Хотя он все еще мог поиграться с остатками открытой коробки, они ничего не значили по сравнению со странным и волшебным сплавом. Казалось, будто он двигался самостоятельно.

«Надеюсь, ты доволен своей последней едой, ибо я не собираюсь тебя кормить до тех пор, пока ты полностью не опустошишь свой кишечник».

Лаки удостоил предупреждение ленивым мяуком, а затем окончательно заснул. Вэс вздохнул, и, сжалившись над котом, не стал дальше его ругать. Вместо этого он положил питомца на диван и снова обратил внимание на открытую коробку.

«Есть ли у нее какие-то другие секреты?»

Прикосновение Меха Глава 54

Глава 54: Выход

Вэсу не хватало передового оборудования, необходимого для поиска смысла в открытой коробке. Материалы, включенные в ее конструкцию, по своему характеру были сложными и экзотическими, значит, их свойства не размещались в каких-либо публичных базах данных. С ограниченными показателями Вэс не приблизился к выяснению происхождения коробки. Даже изучение странных образцов, использованных ее создателем, не давало никаких результатов.

«Мои основы слишком отстают. Даже с лучшим оборудованием я ничего не смогу понять».

Судя по той ограниченной информации, что он сумел собрать, коробка появилась из необычного источника. В Светлой Республике или других местах этого звездного сектора ничто не могло произвести что-то настолько волшебное.

«Вот настоящее применение модульной брони».

Реализация ошеломила его. Не своими магическими свойствами, а мотивами отправителя посылки.

Кто-то следил за Вэсом. Он или она знали о Лаки и подкинули очень необычный материал для кормления кота. Неизвестный наблюдатель также знал о Туманном Скитальце, иначе, зачем было отправлять коробку, сделанную из модульной брони?

«Кто это?» - спросил себя Вэс, опасаясь, что все это время его тайны вовсе таковыми не являлись. В одержимости он достал сканер и прочесал каждый уголок своей мастерской, проверяя наличие камер и других шпионских инструментов.

Ничего.

Поэтому оставался только один способ шпионажа. Его оборудование, а именно 3D-принтер и ассемблер, было подержанным. Не будучи специалистом в проектировании промышленного оборудования, Вэс не мог знать вмешивался ли кто-то в работу замысловатых машин. Возможно, определенные шпионские методы проникли даже в используемое им программное обеспечение.

Этот инцидент напомнил ему о присутствии там сил, способных растоптать Вэса словно букашку. Несмотря на его недавние достижения, он все еще оставался уязвим для внешних манипуляций. Следуя из полученного, коробка могла появиться только из двух возможных источников.

«Это либо создатели Системы Проектирования Мехов, либо мой отец».

Задумавшись о пропавшем отце, Вэс расстроился. Он упустил постоянное влияние Ринкола. Его отец был скалой, за которой Вэс взял себя в руки и переключил свои стремления с пилотирования мехов на их проектирование. Он не мог себе представить, какие дела совершил его отец ради получения бесценной Системы.

«С Системой связано слишком много секретов» - преодолев неприятные последствия получения этого подарка, подтвердил Вэс. «Я больше не могу быть таким самодовольным. Тот, кто позволил Системе попасть в мои руки, может легко забрать ее».

Он оставил коробку в покое и отнес ее на безопасный склад. Не то, чтобы он не хотел потратить больше времени, просто он не мог добиться лучших результатов за короткий период. Готовясь к прибытию Марка Антония в ближайшее время, он хотел добиться нескольких быстрых улучшений навыков, чтобы усовершенствовать свои продукты.

Совсем недавно выпустив вариант Туманного Скитальца на виртуальный рынок, Вэс получил достаточно свежих ОП. Он быстро приобрел давно приглянувшийся, вспомогательный навык – Регулировка Скорости II. Разблокировка знаний, скрытых глубоко в его уме, прошла гладко, поскольку он раньше испытывал такое чувство несколько раз. Его разум определенно приспособился к передаче информации высокой плотности.

Его способность выжимать больше скорости с меха улучшилась. Настройка скорости в основном направлялась на оптимизацию компоновки искусственных мышц. С этой новой перспективой Вэс уже подумал о нескольких путях, способных улучшить производительность Туманного Скитальца.

«Возвращаться к старому проекту – не самая хорошая идея. Лучше разработаю другой вариант».

Хотя его Туманный Скиталец находился на рынке всего несколько дней, цифры продаж выглядели мрачными. Производительность варианта была приличной, но он стоил значительно больше, чем базовая модель. Большинство игроков Серебряной лиги останавливались на чем-то достаточно хорошем, вместо того, чтобы выбрасывать деньги на самую лучшую машину.

Также влияние оказывало отсутствие у Вэса фирменного бренда. Не так много людей предпочитали доверять неизвестному проектировщику. Пара 1-звездочных проектов за спиной не выделяла его на переполненном рынке мехов. Поскольку Железный Дух предлагал многим бедным проектировщикам реальный способ заработка денег с небольшим объемом инвестиций, низ виртуального рынка был затоплен дешевыми боевыми машинами сомнительного качества.

«Я могу только медленно создавать свой бренд. Ни один из моих мехов не дерьмовый, если не учитывать самого первого. Все мои проекты механически надежны и обладают уникальными сильными сторонами».

Чтобы выделиться, простой надежности проекта не хватало. Ему требовалось продемонстрировать настоящую силу. Туманный Скиталец был всего лишь первым этапом в его плане. Его исключительная маневренность и скорость, а также замечательная производительность на последующих этапах длинного матча должны впечатлить любого, кто сражался против него. Возможно, продажи его последнего меха появятся в ближайшие дни.

В любом случае Вэс не мог позволить себе сидеть и ждать реакции рынка. Благодаря улучшенной способности разрабатывать более быстрых мехов, он уже представлял себе решение для своего нового проекта. Тем не менее, после завершения довольно сложного проекта, Вэс решил взять денек отдыха.

Он в последний раз посмотрел на своего спящего кота, а затем запер мастерскую и покинул помещение. Вызванный аэромобиль прибыл к его двери в течение минуты. Войдя в транспортное средство, Вэс активировал свой коммуникатор и посмотрел на доступные средства.

До сих пор у него оставалось около 2 миллионов кредитов на личные расходы. Куда более значительная часть денег была надежно спрятана на его банковском счете, ожидая, что через пару лет ее потратят на крупные инвестиции.

«Я не должен слишком быстро транжирить все свои деньги. Мне все еще нужно сохранить резерв для любых понравившихся виртуальных лицензий».

Он решил отправиться за покупками. Аэромобиль мчался мимо величественных домов и извилистых парков. Возможно, погода на Облачном Занавесе не была лучшей, но местные жители воспользовались этим и украсили свои окрестности. Яркие цветы и живые деревья усеяли улицы, а жители не спеша сплетничали друг с другом или прогуливались с детьми.

Вэс улыбнулся, глядя на достопримечательности. Это был его дом. Риттерсберг обладал гораздо большим наследием, а Бентхайм являлся экономическим центром Республики. Тем не менее, Облачный Занавес имел свой уникальный шарм. Повсюду царил мир, поселившись на одном из многих участков земли, можно было укрыться от обширного галактического насилия.

Облачный Занавес не считался ни слишком бедным, ни слишком богатым. Если говорить только об одном недостатке, то большинство жителей были довольно ленивыми и неамбициозными. Будучи постоянным жителем второго поколения Облачного Занавеса, Вэс прекрасно понимал эту разность. Никакой другой местный проектировщик не захотел бы начать бизнес мехов самостоятельно. Им хватало просто плыть по течению.

«Отец, где ты, черт возьми?» Вэс снова вздохнул. Ринкол Ларкинсон всегда вел себя так, будто был обусловлен, совсем как и остальная его знаменитая семья.

Воздушный автомобиль наконец-то приземлился на тихой, но престижной коммерческой улице в центре Фреслина. Город занимал второе место по величине среди мегаполисов планеты, хотя по галактическим стандартам он был чуть более крупным городком. Во всяком случае, мастерская находилась в самых дальних окрестностях Фреслина, поэтому Вэс счел, что гораздо удобнее путешествовать здесь, а не по столице на другой стороне планеты.

Его первой остановкой стало местное отделение Решений Безопасности Саньял-Аблин. В данном звездном секторе РБСА являлась одной из ведущих компаний по безопасности. Ей как-то удалось закрепить устойчивое присутствие на рынке как в Светлой Республике, так и в королевстве Весия. Появилось много подозрений, но Министр Торговли Республики лично поручился за компанию.

Когда Вэс захотел укрепить слабую безопасность своей мастерской, он пошел к лучшим. Нельзя стать лучше, чем РБСА. Внутри его встретила привлекательная темнокожая девушка. Они пожали друг другу руки.

«Добро пожаловать в Саньял-Аблин, мистер Ларкинсон. Вы можете звать меня Робин. Я - главный консультант по вопросам безопасности в Отделении Фреслина. Сегодня вечером обслуживать вас буду я».

Хотя Вэс удивился возрасту женщины, он больше заинтересовался упоминанием своего собственного имени. «Вы знаете кто я?»

«Как же не знать?» - улыбнулся она. «Ваше лицо мелькало во всех новостях несколько недель назад, когда вы выиграли серебро в Бентхайме».

Вэс думал, что такое маленькое достижение быстро забудется. Он недооценил заслуженную известность за занятое второе место в Кубке на Двоих?

«Что ж, Робин, как вы, наверное, догадались, я здесь для вклада в безопасность своего бизнеса. Мы можем это обсудить?»

«Безусловно».

После обмена приветствиями женщина провела его в маленький и богато оформленный конференц-зал. Вэс сел на случайное место, а Робин поставила перед ним чашку кофе. Консультант по безопасности нажала на стол, позволяя проектору излучать кучу маркетинговых материалов перед ними. В них перечислялись все стандартные услуги, предоставляемые компанией.

«Как владельцу малого бизнеса мы можем предложить вам ограниченный набор услуг. Я сомневаюсь, что ваш годовой доход превышает миллиард светлых кредитов, поэтому мы можем закрыть вопрос о корпоративных решениях».

Вэс согласился с разумным выбором. «Я не намерен расширять свое производство. Мой заработок резко не вырастет, хотя я надеюсь на его стабильность. Пока я лишь хочу сделать мою мастерскую более защищенной от шпионов и грабителей. Не говоря уже о мошенниках, прямо сейчас, любой пьяница может перелезть через мой забор».

«Ах, так вы хотите сделать крупные инвестиции в свою кибербезопасность и небольшие инвестиции в защиту периметра». Робин подняла пару пальцев, убирая большинство вариантов в проекции. Цены многих из предложений по-прежнему существенно отличались. «Каков ваш бюджет?»

«Я бы хотел начать с пятисот тысяч, но с возможностью обновления моего выбора позже, когда бизнес начнет идти вверх, возможно, через полгода или год».

Экран занял один из простых вариантов. Робин указала пальцем на наиболее заметные черты этого пакета.

«Предлагаемая нами услуга Кибер-Робот способна защитить ваши помещения как в цифровом, так и в реальном мире. Мы предоставляем стандартный набор аппаратных и программных решений для защиты вашей интеллектуальной собственности от беспринципных виртуальных атак. Вы всегда сможете обновить или понизить эту текущую услугу, если пожелаете».

«Хм, звучит здорово. А как насчет защиты за пределами моего порога?»

«Мы можем предложить вам команду из четырех механических патрульных ботов, чтобы установить основную охрану периметра. У нас нет права предоставлять вам прямой контроль над их программированием, но мы позволим определять приоритеты. Например, вы сможете обозначить область, которую они должны охранять любой ценой».

«Какое оружие они будут носить?»

«Боты имеют лицензию на ношение противопехотных и легких противотранспортных орудий. Они не остановят даже легкого меха, но смогут и будут сбивать любые аэромобили, падающие в вашем направлении. Если вам удастся обновить контракт, вложив пару миллионов кредитов, мы усилим вашу охрану с помощью пары наших фирменных Аркботов. Их огневой мощи хватит, чтобы отбиваться от легкого меха достаточно долго, пока не отреагирует Земная Стража».

Варианты на столе его не удовлетворили. Вэс хотел получить существенную охрану с некоторой частичкой разума. К сожалению, он не был сделан из золота, поэтому приходилось иметь дело с тем, что позволял его бюджет.

«Я возьму базовый вариант Кибер-Робот».

Они уточняли детали в течение часа. На протяжении недели пара технических специалистов и консультантов по вопросам безопасности посетит его мастерскую и начнет реализацию выбранного им плана. Помимо нескольких разделов его мастерской, обозначенных для первоочередной защиты, люди РБСА могли позаботиться об остальном.

Вэс покинул филиал с более спокойной душой. Хотя он потратил пятьсот тысяч кредитов за раз, полученная взамен дополнительная безопасность убрала одну проблему из его головы.

«Как только ценность моего бизнеса повысится, придется увеличить расходы на обеспечение безопасности. Нельзя становиться жирным ягненком, идущим на убой».

Поскольку Вэс только недавно начал свою компанию, его поглощение никому не принесло бы пользы. Но с помощью Системы это может быстро измениться. Как только его навыки улучшатся, а проекты мехов продемонстрируют пару уникальных сильных сторон, его завалят предложениями. И не все из них могут содержать хорошие намерения.

Главные среди них – Китобои Волтера. Будучи местными хулиганами Облачного Занавеса, они взымали скромную часть прибыли каждой компании. С точки зрения деятельности банд, они были довольно мягкими. Облачный Занавес являлся слишком маленьким для применения любой силы. Действуй они чересчур жестко, тогда ни один бизнес не захотел бы находиться на их территории.

Поэтому, согласно следующему пункту назначения его поездки, он прибыл к одному из их расположений возле Фреслина. Обветшавшая меховая база обслуживала только один отряд боевых машин, но Вэс ни капли не недооценивал местную организацию.

Скучающий охранник сидел рядом с воротами, глядя на яркие облака в небе. «Кто там?»

«Я новый частный предприниматель. Хочу встретиться с боссом этого места».

Сонный человек оживился. «О, значит денежный бизнес, да? Вы можете идти прямо. Я позову молодого босса».

Молодой босс? Пребывая в смятении, Вэс вошел внутрь и пошел прямо к расположившимся впереди казармам. Подобно остальной части базы, здание выглядело так, словно знавало лучшие времена. Вэс подумал, что, возможно, база прежде использовалась Войсками Мехов. Отсутствие какой-либо ценности, извлекаемой из местной звездной системы, побудило Светлую Республику уменьшить свое присутствие здесь и распределить ресурсы на более богатых планетах.

После того, как Китобои Волтера захватили планетарную безопасность, они, также как и вооруженные силы Республики, явно не оценили надлежащее техническое обслуживание. Вэс даже заметил кучу обломков, забитых в угол. Он выражал сожаления по поводу огромных потерь. Если бы они не подвергались элементам так сильно, то проектировщик, вроде него, мог бы спасти значительную часть деталей и по-быстрому сделать пару дешевых, но функциональных мехов. У него уже имелся опыт работы в Кубке на Двоих.

«Как дела, парень?» - рука похлопала по его спине, напугав хилого проектировщика.

Он обернулся и встретился взглядом с красивым блондином примерно своего же возраста. Вид молодого человека не напоминал элитных пилотов, с которыми Вэс встречался на ДМТ. На нем был потный костюм для пилотирования, давая понять, что человек только что закончил тренировку.

«Я Вэс Ларкинсон. Вы.. Молодой босс?»

«Само собой. И прежде чем ты спросишь, я – Дитрих, второй сын Волтера» - немного проворчал человек, проведя рукой по беспорядочным волосам.

Вэс немного выпрямился, поняв, что встретился с реально важной шишкой, а не просто с подменой босса. Дитрих отсканировал его тело и отбросил мысли о любых потенциальных угрозах. Тощий парень, вроде Вэса, никогда не сможет одолеть обученного наемника.

«Значит, ты пришел на счет бизнеса, верно?»

«Да. Мой бизнес начал развиваться и я не хочу никаких недоразумений между нами».

Дитрих усмехнулся и ударил кулаком себя в грудь. Сила, заложенная в случайном действии, могла сбить Вэса с ног. «Не волнуйся, Ларкинсон, мы, Китобои, своих не бьем. Сейчас я немного хочу пить, поэтому пойдем со мной. Я знаю хорошее местечко, там лучшие импортные напитки в городе».

Прежде чем Вэс осмыслил сказанное, Дитрих уже тащил его на свой личный аэромобиль. Навороченное транспортное средство было своего рода роскошной моделью, не очень хорошо знакомой Вэсу, но он оценил ее изящный дизайн. Дитрих не включил автопилот. Вместо этого он перешел к личному управлению и вылетел из парковки со скоростью ракеты. Сила воздействия самостоятельно толкнула Вэса обратно в кресло.

«Не могли бы вы немного замедлиться? Я не пилот!»

«Ой, извини» - беспечно ответил Дитрих и прекратил ускоряться. «На мгновение я слишком взволновался. Видишь ли, я встречаюсь со своими милашками».

«Э-э... нет проблем..» Вэс затих, недоумевая, во что он вляпался.

Прикосновение Меха Глава 55

Глава 55: Защита

После преодоления короткого расстояния на скорости намного выше разрешенной, аэромобиль, в конечном счете, приземлился в более грязной части города. На раскрытых улицах собралась горсть грубо выглядящих избранных в пилотных костюмах. Что касается норм или не пилотов, то все они на своих телах носили тот или иной вид пистолетов или винтовок. Вэс немного успокоился, поскольку они держали оружие в надежных кобурах.

«Добро пожаловать на вторую тусовку Китобоев!» - представил улицы Вэсу молодой босс. «Мы владеем целым районом. За правильную цену ты можешь получить почти все желаемое. Будь то препараты, девушки или игры, мы поможем!»

«Спасибо, но все в порядке» - просто сказал Вэс, стараясь отвечать кратко. Он испугался, что, если скажет что-нибудь еще, пилот может потащить его куда-то, в более темное место.

К счастью, Дитрих привел Вэса в первоклассно выглядящее здание. Из-за дневного времени, активность в ночном клубе была низкой, но пара завсегдатаев, выпивающих в баре, показала, что молодое поколение благоприятно относилось к этой тусовке. Пара кукольных девушек пискнула и оставила молодых пилотов, к которым ранее проявляла благосклонность.

«С возвращением молодой босс!» - они поприветствовали его, поцеловав в обе щеки.

«Ха-ха-ха, подождите минутку! Джемри, Кайден, это Вэс. Принесите ему чего-нибудь, ладно?»

«Конечно, босс».

Когда две девушки оставили Дитриха и скрылись за баром, молодой босс жестом пригласил Вэса сесть на стул. Усевшись, Дитрих взмахом сменил отображаемую проектором новостную трансляцию на архивные записи Кубка на Двоих. Во время вручения серебряных медальонов лица Вэса и Шарлотты показывались крупным планом.

«Значит это ты?»

Вэс кивнул. Он не знал, хорошо ли то, что Китобои знают о его недавнем успехе. Слава не всегда была хорошей вещью, если привлекла плохое внимание. Притягивание глаз банды наемников часто приводило к неприятностям.

«Ха-ха, отлично!» Дитрих засмеялся и сильно хлопнул по спине проектировщика. «У нас наконец-то есть наш собственный проектировщик! Дни нашего пилотирования дрянных мехов уйдут в прошлое!»

Вэс неловко кашлянул. «Думаю, вы переоцениваете мои возможности. Я начал свой бизнес лишь несколько месяцев назад. Объем производства моей меховой мастерской останется небольшим, поскольку я сосредоточен на изготовлении высококачественных мехов».

Слова подорвали энтузиазм Дитриха. «Значит, ты не создаешь крупный завод на Облачном Занавесе?»

«Стоимость такой вещи непомерно высока. И даже будь у меня деньги, без репутации мои мехи не будут продаваться очень хорошо».

Вэс мог видеть, как шестерки поворачиваются в голове Дитриха. Несмотря на внешний вид плейбоя, молодой босс не был бездельником.

«Ладно. Понятно. Хватит уже надеяться на появление крупной промышленности в этом тихом захолустье».

«Бентхайм обеспечивает почти все нужды этой планеты».

«Да, но все наши покупки там, означают, что мы должны заплатить большой кусок их контролирующим бандам». Дитрих глубоко вздохнул. «Хорошо, давай сменим тему. Поговорим о том, что ты можешь сделать прямо сейчас. Ты производишь каких-то мехов?»

«Пока только один проект, основанный на боевой машине предыдущего поколения. Я недавно совершил первую продажу».

Получив файлы модели, молодой босс внимательно изучил эту информацию. Он прошелся по таблицам спецификаций Марка Антония с привычной осведомленностью.

«Характеристики хороши, и цена довольно приличная. К сожалению, он из предыдущего поколения. Я бы не стал покупать что-нибудь такое, ведь поколения сменятся в течение десятилетия».

«Касательно этого вопроса, у меня и выбора то особо не было. Я получил базовую модель в качестве гранта. Для независимого проектировщика, вроде меня, это единственный способ ступить на рынок».

Хотя записи виртуальных сражений Марка Антония впечатлили Дитриха, он просто не мог смириться с устаревшей технологией. Вэс понял, что он будет не единственным пилотом с такими мыслями.

Многие его потенциальные клиенты во время покупки меха учитывали долговечность. Для более бедных наемников он являлся средством к существованию в течение, по крайней мере, двух десятилетий, если они тщательно выбирали свои задания. Единственный способ подтолкнуть этих скряг к покупке – снизить цену.

«Ну ладно, пока просто занимайся своим делом» - наконец сказал Дитрих, словно отдавал приказ подчиненному. «Когда тебе удастся придумать более современный проект, ты должен начать платить нам за нашу щедрую защиту. Не волнуйся, пока мы не позволим никакой проблеме мешать тебе».

Вэс был достаточно умен и распознал основные намерения этого заявления. Интерес Дитриха к Вэсу больше подогревался его производственной способностью, нежели заработком. Китобои Волтера считали его и его мастерскую одной из своих собственных, и не позволят любой другой банде наложить на нее лапы.

Предложение защиты не содержало саркастического оттенка. Мелкие планетарные группировки, наподобие Китобоев, часто обеспечивали подлинную защиту заинтересовавших их предприятий. Таким способом они узаконивали свою подпольную власть и находились на хорошем счету у местного правительства.

Что касается того, почему Войска Мехов не скидывали эти банды с их престолов и сами не брали на себя ответственность за планетарную безопасность? В любом цивилизованном поселении невозможно искоренить преступную подноготную. Вместо участия в бесконечной войне на истощение Светлая Республика решила терпеть эти теневые корыстные банды и позволила им сражаться за територию между собой. Пока они не переходили границы и не вызывали массовые жертвы среди гражданского населения, правительство соглашалось закрывать глаза.

Естественно, Вэс осознавал дорогую стоимость таких предложений защиты. Он кивнул в ответ Дитриху. «Я обязательно отплачу за вашу щедрость, как только расширю свой бизнес».

Пара провела следующий час за дегустацией напитков и общением с двумя девушками. Ладно, больше выпивал и флиртовал Дитрих. Вэс сидел рядом с ним, пытаясь потягивать как можно меньше алкоголя.

Наконец сумев выскользнуть из хватки молодого босса, Вэс сразу вызвал аэромобиль и отправился прямо домой. Почему-то его настрой зависнуть подольше во Фреслине отпал.

Вернувшись домой, к пустой мастерской и спящему коту, Вэс опустился на диван и вздохнул. «Неплохо, что я пришел к соглашению с Китобоями Волтера».

В отличие от пилотов, у проектировщика, типа Вэса, не хватало сил защитить себя и свои активы. Его жалкие физические данные сегодня проявились в полной мере, когда Дитрих несколько раз стукнул его. Если Дитрих ударит немного сильнее, Вэс не останется без синяков на теле.

Также пилоты испытывали меньше трудностей, в спешке покидая планету. Часто их основное имущество состояло из личного меха и всего, что они могли набить в его кабину. Они могли легко сесть на мимолетный шаттл или транспорт и умчаться прочь от звездной системы.

Говоря о проектировщиках, то их самые ценные активы состояли из тяжелого, громоздкого промышленного оборудования. Большое имущество, вроде 3D-принтера и системы ассемблера, часто требовало нескольких дней демонтажа и переупаковки, прежде чем становилось пригодным для транспортировки.

Если бы Вэс каким-то образом столкнулся с Китобоями, то мог бы поцеловать на прощание все свое имущество. Даже с Системой за спиной нельзя было бы говорить о перезапуске предприятия с нуля.

Вэс, прямо как Лаки, проспал всю ночь. В отличие от ленивого кота, ему требовалось встать с утра. Вчерашние впечатления разожгли огонь, подгоняющий Вэса достичь вершины. Он получил слишком много напоминаний о своей незначительности в глазах других. Без улучшения навыков и нескольких хороших проектов за спиной, он никогда не сможет пресечь угнетение со стороны других.

Он вернулся к чертежной доске и представил свой следующий проект. Не обращая внимания на Туманного Скитальца, Вэс вместо этого пересматривал базовую модель.

«Проект Октагон довольно быстр, но он по-прежнему ограничен реалиями средней весовой категории».

Будучи городским охотничьим мехом, Октагон имел приоритет в ловкости, а не максимальной скорости. Хотя его более легкая, чем обычная броня, позволяла ему бегать быстро, скорость даже близко не являлась рекордной.

Что, если он сделает вариант Окатгона, способный двигаться намного быстрее?

«Он станет кошмаром для всех легких мехов».

Легкие боевые машины хвастались беспрецедентной скоростью, но получали тонкую броню и слабое оружие. Хотя они могли укрепить что-то одно, это всегда влияло на скорость. Никакой легкий мех не преуспевал во всех трех аспектах.

Для сравнения, даже самая легкая машина из средней категории могла раздавить их с точки зрения оружия и брони. Единственная причина неспособности средних мехов эффективно преследовать легких заключалась в том, что последние часто оказывались быстрее любых вражеских преследователей. Легкие роботы всегда захватывали инициативу в стычке.

Если бы средний мех мог догнать легкого, то они бы поменялись ролями. Однако не все могли сделать такое чудо возможным. Средний механизм имел базовое количество веса. Если его внутренняя рама, двигатели и энергетический реактор становились слабее, то их больше нельзя было назвать средними. В лучшем случае их производительность напоминала легких мехов настолько, что они становились эффективными.

Вэс же хотел спроектировать боевую машину, обладающую достаточной скоростью для сближения с легкими роботами, и сохранить при этом некоторые преимущества более тяжелого весового класса. Таким образом, Вэс не только отказался от снижения веса, но и хотел изучить короткодействующие методы ускорения.

«Единственная возможность среднего меха догнать легкого заключается в наличии вспомогательного модуля передвижения».

Полет считался самым легким и ленивым решением. Проектирование среднего летающего меха приносило так много аспектов, что Вэс мог испытать потрясение. Кроме того, преимущества Октагона лучше всего работали на земле.

«Похоже, я могу прибегнуть только к ускорителям» - заключил Вэс и посетил соответствующий раздел виртуального рынка.

В 2-звездочном диапазоне Железный Дух предлагал приличное разнообразие ускорителей. Множество безумных изобретателей придумывали системы ускорений. Не все из них работали так же хорошо, как рассчитывали их создатели. Вэс мог остановить выбор на большом количестве дешевых, но дерьмовых систем, или отвалить серьезные деньги на то, что действительно прилично сработает на поле битвы.

Ускорители обычно выпускались в двух вариантах.

Медленные горелки использовали энергию более эффективно. Несмотря на неспособность обеспечить высокий уровень тяги, любой мех, имеющий эти ускорители в своем составе, значительно сокращал продолжительность пути.

С другой стороны, быстрые горелки работали наоборот. Они обеспечивали существенную тягу, но предъявляли очень высокие требования к типу потребляемого топлива. Их запуск был гораздо более дорогим, но иногда достаточное количество скорости сводило на нет все другие соображения.

Вэс думал так же. Он остановился на заурядной ускорительной системе с быстрым горением за 150 000 кредитов. Хотя название Сабоми Акселотрон А2-W являлось одним из наихудших для бустерной системы, она обеспечивала приличную скорость. Единственным ее недостатком было поглощение большого количества высокоэнергетических топлив и кратковременная работа, после чего система включала цикл принудительного охлаждения.

Тем не менее, умный пилот, задействовав свои ускорители в нужный момент, мог легко обогнать самонадеянного легкого меха.

«Теперь, купив ускорители, посмотрим, как нужно приспособить раму».

Ускорители отвечали только за сокращение дистанции после обнаружения вражеского легкого меха. А более длительный способ быстрого передвижения Октагону мог дать самый старый трюк.

«Мне нужно облегчить каркас».

Умный выбор снижения веса может сохранить большую часть эффективности Октагона, сделав его значительно быстрее. Однако добиться этого было нелегко. Проектировщики базовой модели уже усердно потрудились над разгрузкой лишнего веса. Поэтому, чтобы сделать это снова, Вэсу придется пойти на некоторые компромиссы.

«Во-первых, можно отрезать определенные части брони. Если я хочу сэкономить вес и максимизировать полезность брони моего варианта, тогда нужно придерживаться базовых доспехов вместо выбора более экзотической модульной брони».

Стандартная броня Октагона служила его целям достаточно хорошо. Для подчеркивания уклона в скорость Вэсу требовалось лишь немного переделать его доспехи. Хотя было приятно получать прирост к скорости, выхватывая больше урона, но если броня еще до того немного сократились, то модульная система несколько теряла свою эффективность.

«Также я могу кое-что сделать с энергетическими ячейками. Можно заменить высокую выносливость меха на что-то еще».

Он набросал новую схему накопления энергии, где убрал пару ячеек, освободив место для ускорителей. Для новой системы специализированное топливо обеспечивали определенные батареи.

«Теперь мне нужно разместить ускорители в нескольких хороших местах».

Нельзя просто взять и прилепить несколько бустеров на случайных точках поверхности боевой машины и пойти спать. Плохо расположенный ускоритель может легко разбалансировать или даже опрокинуть меха. Вэс решил использовать шесть Акселотронов и кое-как разместить их равномерно на спине своего нового проекта. Он мог бы определить точное место размещения позже с помощью инструментов Системы.

«Хм, что мне делать с его ловкостью?»

Нужны ли Октагону проворные и гибкие конечности? В наличии исключительной ловкости у охотника за легкими мехами не было необходимости. Для таких механизмов достаточно скорости и мощности, дабы разбить легких оппонентов на части. Однако, самой главной силой Октагона являлась его неимоверная свобода движений.

Если Вэс полностью устранит этот аспект, он получит вариант, утративший корни базовой модели. Поиск решений, связанных с данным вопросом, парализовал его на какое-то время.

Прикосновение Меха Глава 56

Глава 56: Красная Полоса

Разное применение скорости к мехам меняло многое.

Тяжелая многотонная модель рассматривала скорость в качестве чего-то редкого. Даже если работа их двигателей увеличится вдвое, эффективная прибавка к скорости составит всего лишь десять процентов. Большинство тяжелых мехов не заморачивались о ее увеличении.

В то же время, легкий мех обычно жил скоростью. Проектировщики нередко скрежетали зубами, когда приходилось отказываться от небольшого прироста скорости ради дополнительного оружия и брони. Они часто считали эту замену самой болезненной, похожей на вырывание зубов.

Решительно отрезая части, делающие Октагона сильным, Вэс чувствовал, будто вся его челюсть отваливались. Он осторожно удалял частицы доспехов здесь и там, прореживая другие участки. По истечению пяти дней Вэс кровавыми глазами взглянул на меха, который казался примерно на 30% тоньше обычного.

«Я так больше не могу. Октагон и так уже ободран до костей. Сейчас у меня язык не поворачивается назвать его средним мехом».

Броня нового варианта сильно пострадала. Несмотря на получение щедрого прироста в скорости и маневренности, он утратил возможность сражаться на передовой. Для конкуренции с обычными фронтовиками ему не хватало как выносливости, так и брони.

Единственное изменение броневой схемы, позаимствованное у Туманного Скитальца, подразумевало использование небольшого количества Гиблиста вокруг суставов и соединений. Гибкие доспехи считались относительно небольшими, а для предотвращения большинства повреждений суставов их требовалось совсем немного. Хотя они не выдержат прямого взрыва, такой вариант все же лучше, чем ничего.

«Теперь ускорители».

Поскольку Вэс хотел, чтобы его охотник за легкими мехами сокращал расстояние к своей добыче за один гигантский рывок, он решил использовать не менее шести ускорителей. Хотя модули потребляли много топлива, все, кроме самых легких боевых машин не смогут избежать хватки его варианта.

Точное размещение ускорителей являлось довольно сложным. Поскольку мехи эмулировали форму бегущего человека, при выполнении различных действий их спины задействовались также. Хотя вертикальное положение спины было самым эффективным способом передвижения в простых забегах, большинству мехов часто приходилось двигаться, находясь под вражеским огнем. Наклониться вперед, и держать голову опущенной вниз было очень естественной человеческой реакцией, и кроме того, способом хорошего управления ускорителем.

Несмотря на то, что распылители ограничивали диапазон движений, только они могли выполнять такую работу. Вэс намеревался внедрить свои шесть ускорителей в простую прямоугольную структуру на спине. Хотя он мог использовать более сложные формы, например пятиугольник со средним усилителем или шестиугольник без него, такие конструкции плохо работали, если получали повреждения.

Он выбрал размещение ускорителей вокруг центра тяжести, с небольшим сдвигом вниз. Этот хитрый эффект позволит меху немного выпрямиться, когда ускорители используют весь свой максимум. Вэс стремился достичь такого эффекта, дабы боевая машина могла перемещаться вперед более легко, делая передвижение по неровной местности проще.

Если он будет двигаться в противоположном направлении и позволит ускорителям замедлять меха, то они дадут ему гораздо лучшее сцепление. Это позволит модели совершать более резкие развороты за счет снижения скорости и повышенных нагрузок на раму.

«Хотя лучший контроль над направлением хорош, он того не стоит, если мой мех потеряет слишком много скорости. Поскольку приоритет заключается в том, чтобы как можно быстрее преодолевать расстояние от точки A до точки B, тогда лучше перейти к разгону по прямой линии».

По сути, Вэс превратил свой вариант в ракету. В ту, которая была действительно хороша для полета на отчасти прямой линии, но ничего больше. Он осознавал необходимость наличия у меха достаточного сцепления, чтобы в последний миг совершить разворот, если его цель внезапно уклонилась.

Сразу после окончания работы над ускорителями он сделал шаг назад и посмотрел на своего убийцу легких моделей. Хотя он должен функционировать, как предполагалось в значительной степени, Вэс ощущал нехватку уверенного удара.

«Стандартное копье Октагона выглядит тонким».

Копье предназначалось для реакционных ударов, во время дикого перемещения Октагона со стороны в сторону. С целью облегчить пробивную способность, оружие имело максимально плотную и заостренную форму. В целом, оно напоминало зубочистку огромных размеров.

Такая слабая конструкция не соответствовал его нынешнему проекту. Если его мех задействует ускорители и догонит легкую машину, то после первого же удара из-за невероятного импульса может легко потерять контроль над копьем. Мало того, что копье застрянет слишком глубоко, помимо этого уменьшатся и повреждения, поскольку большая часть урона сконцентрируется на небольшой области, а не разойдется от точки удара.

Сохранение текущей формы копья равнозначно потери отличной возможности нанести сокрушительный удар. Он изменил конструкцию копья, сделав древко более прочным, а наконечник немного шире. Теперь, когда Вэс применил эти быстрые изменения, копье получило возможность лучше передавать кинетическую энергию в момент удара.

Теперь вариант проекта приблизился к своему завершению. Тем не менее, Вэс думал, что ему не хватает определенной заметности. Прямо сейчас, машина просто напоминала чрезмерно похудевшего, среднего меха. Он не хотел оставлять вариант без характерного появления.

Эстетика имела значение. Много мехов с посредственными спецификациями продавались благодаря хорошему внешнему виду.

«Кроме того, я забыл включить Генератор Красочных Облаков».

Вэсу действительно понравился эффект генератора облаков. Он не только добавлял особый стиль, но и выступал в качестве символа его родной планеты. Другие пилоты из Облачного Занавеса должны сразу же опознать его работу, и в результате, как надеялся Вэс, более охотно покупать его виртуальных мехов.

По его мнению, он имел два выбора касательно расположения генератора облаков. Наиболее отличительными чертами его варианта являлись ускорители и копье.

«Генератор облаков, прикрепленный к спине, будет немного скучным. А также он привлечет внимание к задней части. Я не хочу психологически внушить врагу сосредоточиться на атаках по спине».

Вместо этого он взялся за довольно интересный вызов: включение генератора облаков в копье. Вэс сделал несколько расчетов и обнаружил, что это возможно, если выбрать самый тонкий генератор. Он мог включить его в рукоятку копья, не затрагивая целостность передней части. Однако копье выглядело бы не очень здорово, если бы пар высвобождался из его конца.

Таким образом, Вэс снова отредактировал конструкцию копья и провел небольшую, узкую линию от одного конца оружия к другому. Канавка, вырезанная вдоль древка, не сильно затрагивала целостность копья. Прямо перед наконечником он добавил несколько небольших выхлопных труб.

Вдохновившись неповторимым видом определенного стиля древних копий, Вэс сменил цвет пара на ярко-красный. В комбинации с черным копьем и серебряным хромированным мехом, красный должен сделать сильный контраст, когда машина рвется вперед.

«Похоже на рыцаря, хоть и плохо бронированного».

Проведя несколько симуляций, Вэс впечатлился. Простое добавление этой красной полосы резко увеличило присутствие меха. Когда машина передвигалась вперед, используя свои ускорители на максимуме, мех выглядел, словно неудержимый метеор. Этот вид был гораздо более ярким, чем неуверенное ракетоподобное выступление, на которое ранее походили его действия.

Ради усиления этой иллюзии Вэс покрыл раму боевой машины парой красочных красных полос. Также дополнительный штрих отличал новый вариант от базовой модели, поэтому люди не перепутают его от обычного Октагона.

«Ну все, думаю, готово. Итак, Система, что скажешь?»

[Оценка проекта: Демон Скорости.]

Название Модели: O-225CS Демон Скорости

Базовая Модель: Октагон O-225C

Оригинальный Производитель: Корпорация Globe-Elstar

Весовая Категория: Чрезвычайно Средне-Легкая

Рекомендуемая роль: Противостоящий Легким Мехам

Броня: D+

Грузоподъемность: F

Эстетика: B

Выносливость: C-

Энергоэффективность: C

Маневренность: A-

Огневая мощь: E-

Надежность: C-

Мобильность: A-

Обнаружение: D+

Х-Фактор: E-

Отклонение от нормы: 30%

Повышение эффективности: 7%

Экономическая эффективность: -14%

Общая оценка: Демон Скорости предоставляет альтернативный стиль пилотирования, не полностью соответствующий его концепции. Ради достижения желаемой скорости и воздействия в жертву принесли слишком много производительности.

[Вы получили 5 Очков Проектирования за завершения оригинального проекта.]

[Вы получили 100 Очков Проектирования за создания меха со следом X-Фактора.]

«Срань».

Названный Демон Скорости не исполнял роль так хорошо, как предполагалось. Несмотря на разительное отличие от базовой модели, он не предоставлял превосходную производительность, если сравнивать их соответствующие действия на поле боя. Другими словами, Демон Скорости отличался, но не был лучше. Закончив проектирование Туманного Скитальца с небольшим, но явным улучшением производительности, Вэс думал, что он сам себя подвел.

«Я срезал слишком много доспехов. Если вдуматься, то для лучшей работы с тонкими слоями стоило выбрать более подходящую систему бронирования».

Вэс хотел избежать еще больших трат своих сокращающихся кредитов, поэтому он отказался от покупки еще одной системы. Ускорители были достаточно плохими. Если бы он продолжил поливать своими кредитами направо и налево, то быстро пришел бы к моменту, где для компенсации нехватки ему придется брать наличные деньги из своей копилки.

«Даже X-Фактор немного слабее, чем в последнем варианте».

Он уже чувствовал, что этот аспект не так хорош, как предыдущий. Вэс явно наслаждался проектированием грозного и уникально выглядящего Туманного Скитальца. Он решил проблемы, возникшие при формировании и оптимизации его модульной брони.

Для сравнения следует отметить, Демон Скорости являлся скорее проявлением расстройства. Вэс много раз скрипел зубами, пытаясь найти способ сбросить вес, не заплатив за потерю слишком много. Должно быть, отрицательные эмоции повлияли на намерения, вложенные в его проект.

В целом, Вэс выучил урок последнего проекта. Если он хочет заработать много ОП, то ему не следует откусывать больше, чем он способен проглотить.

«Тем не менее, я извлек из этого опыт, хоть и совсем немного. Я получил гораздо лучшее понимание трудностей, связанных с принудительным увеличением скорости меха».

Несмотря на печальную производительность меха, он работал достаточно хорошо и был достоин попасть на рынок. Как и все свои проекты, Вэс оценил Демона Скорости максимально дешево, оставив возможность покрыть себестоимость. Поскольку он хотел максимизировать заработок ОП, то отказывался от каких-либо кредитов за продажи в Железном Духе.

«Скоро появится второе поручение. Интересно, как долго Марселла планирует ждать, прежде чем передаст мне еще один заказ».

Ему оставалось лишь терпеть и доверить поиск клиентов своему брокеру. До сих пор, судя по всему услышанному, Крик Феникса оправдал себя в своей первой реальной боевой операции. По крайне мере, Капитан Каратез не перезванивал и не кричал о недовольствах. Мех продемонстрировал свою техническую корректность.

С момента проектирования Демона Скорости прошла неделя. За это время Вэс успел принять запланированные обновления безопасности. Из Фреслина в его мастерскую прибыл ряд хорошо вооруженных шаттлов с маркировкой Служб Безопасности Саньял-Аблин. Техники, эксперты по безопасности и многие погрузочные боты покинули транспортные средства и начали выгрузку их снаряжения. Робин поздоровалась с Вэсом у его порога.

«Ваш набор Кибер-Робот прибыл. Для настройки нам потребуется целый день. Вы даете нам разрешение на сканирование вашей мастерской и погружение в программное обеспечение? Если хотите сохранить конфиденциальность некоторых файлов, я могу дать вам время для создания резервных копий».

«Я уже создал. Не стесняйтесь разбирать мои компьютеры. Просто сложите их обратно, когда закончите».

По правде говоря, Вэс хранил почти все свои щепетильные файлы проектов в Системе Проектирования Мехов. Хотя он, по сути, складывал все яйца в одну корзину, он, по крайней мере, постоянно ее контролировал.

Под пристальным вниманием Вэса, эксперты РБСА осторожно приступили к работе. Пока погрузочные боты начали устанавливать датчики, электрическое ограждение и другие модные гаджеты, человеческий персонал осматривал мастерскую на предмет наличия любых скверных устройств.

«Наша команда сообщила, что до сих пор не обнаружила ничего плохого, мистер Ларкинсон».

Слова облегчили груз на его плечах. «Это утешает».

Пока еще он не находился в безопасности. Завершив сканирование комнат и коридоров, эксперты начали осматривать его снаряжение. Они разобрали компьютерный терминал, где он выполнял большую часть виртуальной работы. Технический специалист тщательно отсканировал каждый чип, кабель и даже винт. Затем он снова собрал их вместе и запустил терминал. Используя свое собственное специализированное программное обеспечение, он тщательно покопался в информации на устройстве.

«Было обнаружено пару неактивных уязвимостей» - сказал эксперт. «Я о них позаботился».

Вэс не слишком беспокоился. Он использовал свой терминал для проведения исследований и доступа к рыночному интерфейсу Железного Духа. Любой хакер, проникший в его компьютерную систему, мог прочитать лишь историю просмотров. Что касается использования учетной записи для входа в Железный Дух, то игра не позволяла никому войти в систему без вторичной проверки, например сканирования нейронного образца.

Вэс не стал мешать компьютерщику и вместо этого посетил главный рабочий зал. Большинство экспертов по безопасности присутствовали здесь.

Пользуясь своими собственными ботами для демонтажа, они разобрали 3D-принтер и ассемблер. Они тщательно проверяли каждую часть и отмечали любые отклонения. Все, обнаруженные до сих пор, несоответствия стандарту списывались на износ. Пара других компьютерных экспертов просмотрела программное обеспечение систем на наличие любых нарушений.

К счастью, они не обнаружили ничего серьезного. Единственными проблемами оказались нестандартный ремонт сломанных деталей и несколько странных программных настроек, повышающих производительность, но рискующих стать причиной большего количества сбоев. Эти изменения достались от предыдущего владельца машин. Поскольку они намеренно не вредили сложным устройствам, то Вэс решил оставить их такими, какими они были. Он планировал использовать текущую аппаратуру максимум лишь в течение десяти лет.

Прикосновение Меха Глава 57

Глава 57: Тревожные Предупреждения

Продолжая руководить работой, мисс Робин из РБСА также подошла к Вэсу для разговора.

«Будучи проектировщиком, когда, по вашему мнению, мы перейдем к следующему поколению?»

Вопрос оказался неожиданным, поэтому Вэсу понадобилось время подумать над ответом. «Оно не сменится слишком рано. Мы можем доить наше нынешнее поколение не менее 10 лет. Мы, проектировщики, не любим видеть, как ценность нашей работы резко падает, прежде чем мы извлечем из нее максимум выгоды. Полагаю, крупные производители сговорились с целью продлить это поколение как можно дольше».

Консультант по вопросам безопасности кивнул. «Это соответствует нашей внутренней оценке. Тем не менее, новые технологии, используемые передовыми государствами, уже немного просочились. Мы не считаем, что мех-индустрия сможет стоять на пути к прогрессу очень долго».

«Почему вы спрашиваете? Вы планируете обновить свои аппаратные средства безопасности?»

«Разумеется, и многое другое. Возможно, вы не слышали об этом, поскольку вы молоды, но перед сменой поколений рынки мехов и безопасности находятся в самом оживленном состоянии».

Вэсу это казалось странным. «Почему? Новые мехи еще не вышли. Зачем тратить свои деньги на товары, если через несколько лет они превратятся в прошлое?»

На узком лице Робин появилась ухмылка. «Ох, они не инвестируют в новое оборудование, а истощают свои существующие запасы во время ведения войн и участия в проектах с высоким риском. Подумайте вот о чем. Когда в последний раз Королевство Весия и Светлая Республика развязали войну?»

«Это случилось около тридцати лет назад. Именно тогда.. Ой».

Тридцать лет назад до перехода к текущему поколению оставалось примерно десятилетие. Хотя обе стороны пытались свести к минимуму сражения вблизи крупных населенных пунктов, война между ними во всех отношениях велась жестоко. В той войне наибольшие потери понесли пилоты, вспомогательные подразделения и технический персонал.

Самым страшным в войне было ее безрезультатное окончание, как и всех предыдущих войн между двумя местными конкурентами. Несколько планет сменили владельцев, а парочка маленьких городов стерлась с лица земли. Светлая Республика пострадала немного больше, чем Королевство Весия, но это не помешало ей распространять то, что она удержала оборону против иностранных агрессоров.

«Как друг в этой отрасли, я советую вам протереть глаза. Надвигающийся конфликт возможно и не перерастет в войну между государствами, но в новостях вы увидите много провокаций и репрессий. Уверенна, РБСА будет исключительно занята в предстоящие времена, и вы тоже. Если до этого дойдет, вы сможете быть готовым».

Это напоминало его худший кошмар. Если бы Вэс отстранился от своей мастерской, то не смог бы получать никакого дохода или зарабатывать ОП. Хотя в его контрактах прописывалось несколько положений, позволяющих ему приостанавливать некоторые аспекты в случае появления проекта, это по-прежнему не давало ему большого выбора. Если через годы он окажется без денег для инвестиций в новое оборудование, то застрянет с устаревшими активами, практически не имеющими ценности.

«К счастью, мне присвоили привилегированный статус. Правительство не должно относиться ко мне слишком плохо».

Робин посмотрела на него скептически. «Не думайте, что можете получить бесплатный пропуск благодаря вашей награде. Напротив, бюрократы ценят привилегированных граждан еще больше. Такие люди назначаются на миссии с наивысшим приоритетом, для вас это может быть как хорошо, так и плохо. Получаемая оплата и условия – щедрые, но появляется большая вероятность попасть под огонь».

Вэс уже сглотнул, услышав эти слова. Он не был рожден для сражений. Он уже давно отказался от своей мечты стать пилотом и полностью приспособился к гражданскому менталитету. Дайте ему пистолет, и он прострелит себе ногу.

Он также осознавал потерю связи с костяком семьи Ларкинсон. Он бы поспорил, что Мелинда и другие пилоты в семье уже знали об этом. Возможно, Мелинда предполагала, что он тоже знает.

Закончив усиление безопасности, люди Саньял-Аблина собрали свое снаряжение. Вэс с нетерпением попрощался с Робин и ее людьми, дождавшись пока они сядут в опустевшие шаттлы и полетят обратно во Фреслин. Несмотря на то, что люди не нашли ничего серьезного, в будущем это может измениться в любое время, как только он получит известность.

«Кстати говоря, когда Марселла предоставит следующий заказ?»

Через несколько недель после продажи первого Марка Антония, ему стало нравиться тратить деньги. Он хотел, чтобы экс-пилот заставил брокера работать немного быстрее, управляя его продажами. Он не хотел отдавать ей 20% комиссионных просто так.

«Ей вообще нужны деньги?»

Он не стал хвататься за коммуникатор и звонить ей лично. Такой поступок говорил об отсутствии доверия и незащищенности с его стороны. Он решил подождать еще неделю.

«Чем мне заняться теперь?»

Неутешительный результат последнего проекта испортил ему настроение. Поскольку Вэс осознал важность поддержания позитивного взгляда при проектировании меха, ему нужно было потратить некоторое время на что-то для поднятия настроения.

«С этой точки зрения проектировщик очень похож на художника» - подумал он, наблюдая за провалившимся в глубокий сон Лаки. «Если у нас плохое настроение, то созданные нами работы не будут соответствовать ожиданиям».

Каждый считал проектирование мехов сложным ремеслом. Хотя крупные межгалактические корпорации превратили отрасль в массовый рынок, небольшие независимые проектировщики благодаря Ассоциации Торговли Мехами по-прежнему имели возможность вести конкурентную борьбу.

«Говоря о АТМ, я никогда по-настоящему не заглядывал к ним с момента начинания своего бизнеса. Возможно, у них есть определенные советы для меня и моей ситуации».

Поскольку у Вэса имелось много свободного времени, он отошел от терминала и вместо этого отправился на вертолете в Ориноко, столицу Облачного Занавеса. Полет длился пару часов из-за необходимости преодолеть расстояние с одной стороны планеты к другой. Если бы Вэс спешил, он мог бы заплатить за перелет на рейсовом шаттле, но расходы не стоили того, поскольку сокращали время путешествия лишь на час.

Он уже посещал АТМ во время своей первой сертификации, поэтому регистратор приветствовал его без особого восторга.

«Мистер Ларкинсон, чем я могу вам помочь?»

«Я занимаюсь бизнесом несколько месяцев, но я не совсем знаком с нормами и правилами, касающимися проектирования и производства мехов. Не могли бы вы найти кого-нибудь для предоставления наиболее полезной информации новичку, вроде меня?»

Регистратор поджал губы. «Это очень необычный запрос для нашего филиала. Консультанты в Бентхайме гораздо более приспособлены для удовлетворения ваших потребностей. Подождите минутку, я поговорю с моим менеджером».

После короткого ожидания регистратор вернулся. «Административный директор хочет встретиться с вами в его офисе. Он проявил интерес к первому производителю мехов в Облачном Занавесе».

Вэс не стал возражать. Он решил поговорить с кем-то, кто мог называть себя директором, знающим кое-что о традициях меховой индустрии.

«Я увижусь снова с Районом Болдуином?»

«Ах, нет. Мистер Болдуин - офицер, ответственный за боевые действия. Он - военный руководитель нашего отделения».

«Понятно».

Следуя за регистратором, он вошел в лифт и поднялся на вершину офисного здания. Он вышел в чистый и элегантно оформленный зал. Огромная комната занимала весь верхний этаж, окон и произведений искусства имелось огромное количество. Каждый отдельный нюанс дизайна свидетельствовал о привилегии и превосходстве.

«Не обращай внимания на декор» - послышался пожилой голос из роскошного кресла на другом конце гигантского офиса. «Иногда бывает приятно произвести впечатление на местных жителей, но я уверен, что мне не нужно трепетно относиться к престижу нашей ассоциации».

Так как Вэс не полностью был деревенщиной, он быстро отмахнулся от гнетущей атмосферы. Во время обучения в Риттерсбурге он видел гораздо худшее. Столичная планета Республики разила элитарностью. По его тогдашними впечатлениями, офис директора АТМ явно казался умеренным и изысканным.

Вэс присел на единственный свободный стул. Он чувствовал себя маленьким школьником, приглашенным к директору для выслушивания нотаций.

«Значит, вы молодой человек, храбро начавший заниматься меховым бизнесом в Облачном Занавесе. Любопытно. Могу я спросить вас, почему вы основали свой бизнес здесь, а не на более развитой планете?»

Он сделал глубокий вдох и равномерно заговорил. «Здесь очень привлекательны налоговые льготы. Тут мой дом, и я знаком с планетой. Бентхайм - странное место, которое я посетил лишь однажды, поэтому у меня нет желания присоединиться к их переполненному рынку мехов. Кроме того, доставка между двумя планетами происходит быстро и не стоит слишком дорого. Меня немного удивило, что больше компаний не воспользовались здешним, благоприятным для бизнеса климатом».

«Все из-за незащищенности и уязвимости Облачного Занавеса» - сказал управляющий, окончательно обернувшись и встретившись взглядами с Вэсом. Белая борода на его лице придавала видному человеку авторитетности. Судя по акценту и внешнему виду, он явно прибыл из более продвинутого человеческого государства. «Лучшая безопасность, предлагаемая этой ничтожной планетой, - это кучка преступных наемников, которые скорее напьются в хлам, нежели отобьют серьезную атаку пиратов».

Слова директора имели смысл. Будучи общественным портом Республики, Войска Мехов очень хорошо относились к безопасности. Его двоюродная сестра Мелинда принадлежала к многотысячной Земной Страже. Никакой нарушитель не мог наделать шума и долго оставаться безнаказанным.

Что касается Облачного Занавеса, возможно, банда наемных разбойников может легко уничтожить Фреслин и получит достаточно времени на побег, прежде чем власти поднимут свои задницы.

«Я не думал об этом, сэр» - откровенно признался Вэс, хотя в его словах присутствовала примесь дерзости. «Впрочем, я не продвигаю свой бизнес. Моя мастерская мехов крошечная. Грабить ее нету смысла».

Взрослый мужчина улыбнулся. «По крайней мере у тебя есть внутренний стержень. Это хорошо. Те, кто слишком легко сгибаются из-за несчастий, не становятся хорошими предпринимателями. Поскольку ты заслуживаешь моего времени, то можешь звать меня Джастином Чандлером. Перестань говорить директор или сэр».

«Хорошо, мистер Чандлер» - вежливо ответил Вэс. Он наслаждался возможностью поспрашивать высокопоставленное должностное лицо АТМ. «У меня есть несколько вопросов. Не возражаете, если я задам их?»

«Спрашивай».

«Во-первых, знаете ли вы какой-либо способ получить лицензию на производство дешевле, чем покупать на открытом рынке?»

Чандлер покачал головой. «Есть способы, но ни один из них к тебе не применим. Многие проектировщики получали лицензии благодаря использованию кратчайших путей, связей и неуместных методов. Я полагаю, ты сам получил пару старых лицензий на производство в качестве грантов. Разок-другой еще нормально. Но не основывай свою бизнес-модель на этих простых лицензиях. Для достижения долговременного присутствия на рынке успешный проектировщик должен стоять на собственных ногах и создать совершенно оригинальный проект».

Вэс посчитал слова старика логичными. «Но как насчет лицензий на производство компонентов? Они все равно стоят сотни миллионов кредитов».

«Разве? Я так не думаю. У меня нет информации по твоему бухгалтерскому учету, но я уверен, эта сумма не станет для тебя проблемой. Тебе нужно начать работать усердно и добросовестно. Если ты хороший проектировщик, это отразится на твоих доходах. Если же ты постоянно беспокоишься о возможности платить за лицензии и обновления, то ты просто недостаточно хорош».

Совет звучал сурово, но верно. Будь Вэс случайным проектировщиком, он бы, возможно, испугался. Но он знал, что в один день, благодаря Системе, ему удастся перерасти свой статус новичка в проектировании мехов. Он чувствовал большую уверенность в своем будущем.

«Вы правы. Мне не стоит слишком об этом беспокоиться. До сих пор я совершил только одну продажу, но я ожидаю, что их число увеличится. Возможно, я сделаю пару других вариантов и улучшу свои доходы».

«Пока ты не висишь над обрывом, у тебя есть много возможностей для достижения успеха».

Вэс перешел к следующему вопросу. «Все мои ресурсы поступают от внутреннего рынка АТМ. Я выбрасываю кучу денег на сырье, необходимое для производства мехов. Мне было интересно, можете ли вы помочь мне связаться с несколькими поставщиками для уменьшения расходов».

«С таким масштабом ты не привлечешь никаких постоянных поставщиков». Чандлер снова покачал головой. «Без огромной поддержки или отличного направления не мечтай договориться о более выгодных условиях. Базовые отрасли думают и действуют в невообразимых, по твоим меркам, масштабах. Индивидуальный стартап, вроде твоего, даже не претендует на второочередное внимание их отдела продаж».

«Значит, мне невозможно получить более выгодные цены?»

«Это не так. Ты можешь приглядеться и посмотреть на местные предприятия в Облачном Занавесе и соседних звездных провинциях. Этот регион бедный и неразвитый, соответственно, большая часть местной добычи и переработки осуществляется малыми и средними предприятиями, семейными производствами и кооперативами. Относительные переговорные возможности между вами будут намного менее неравномерными».

«Это.. это может сработать, хотя я не смогу приобретать более экзотические ресурсы у местных поставщиков».

«Я могу отправить тебе список рекомендаций для обращения к некоторым из этих поставщиков. Полагаю, мое имя откроет перед тобой некоторые двери».

Благосклонность, оказанная ему директором Чандлером, оказалась существенной. Вэс испытывал глубокую благодарность за помощь. «Спасибо, мистер Чендлер. Это то, о чем я всегда беспокоился. Получение вашей рекомендации поможет мне избежать многих подводных камней».

Они обсудили много других, второстепенных тем. Вэс и Чандлер говорили о вопросах, вроде производства боеприпасов (плохая идея), стоимости страхования (слишком много), действиях при составлении проекта (отсрочка спроса на долговые обязательства и любые другие, чувствительные к времени вопросы) и многих других.

Разговор получился продуктивным. Хотя Чандлер редко выдавал ответ, который удовлетворял Вэса, туман перед его карьерой проектировщика немного разредился. Он больше не впадет в состояние растерянности, когда столкнется с определенными вопросами.

В конце встречи Чандлер отправил пару полезных книг на его почту. «Тебе воздастся за чтение соответствующих законов. Всегда помни, проектировщики изобретают убийственные машины, а не гламурные игрушки. Хотя этого и не видно, мы, АТМ, очень не любим смотреть на любое неправильное обращение с опасным оружием».

Из-за последнего предупреждения Вэс сглотнул. «Понял. Я непременно стану серьезнее относиться к своим физическим продуктам».

«Ой, о тебе я не беспокоюсь. На твоем месте, вместо этого, я бы следил за своими друзьями и окружением».

Окажется ли совет полезным в будущем или нет, Вэс не знал. Он попрощался с проницательным директором и медленно вышел из роскошного офиса. Директор глубокомысленно наблюдал за тем, как молодой проектировщик вошел в лифт и спустился на первый этаж.

Прикосновение Меха Глава 58

Глава 58: Расточительность

Расточительность

На следующий день после того, как Вэс посетил АТМ, Лаки наконец проснулся. Кот появился, ступая удовлетворительно, будто съел самую большую рыбу во вселенной. Вэс недобро посмотрел на своего питомца.

«Итак.. тебе есть что сказать?»

«Мяу».

Кот притворился милым и терся своим гладким телом о его ноги. Забыв о гневе, Вэс просто взял кота и схватил его в объятия. Простить потерю оказалось легко, поскольку он даже никогда не владел странным материалом в коробке. Он подозревал, что продвинутый сплав, возможно, в первую очередь предназначался для Лаки.

«Ты не чувствуешь необходимости сходить в лоток?»

Как ни странно, даже через пару часов кот не посетил туалет или задний двор. Вэс снова поднял питомца и внимательно осмотрел его тело. Вес и внешний вид Лаки не изменились. Он начал сомневаться, изменилось ли вообще что-нибудь. Кот просто съел кучу бесценных сплавов, поскольку они пришлись ему по вкусу?

Он накормил Лаки обычной едой из полезных ископаемых, а затем позволил ему выйти и поиграть. У Вэса еще имелась работа.

Его плоды посещения АТМ главным образом состояли из указаний. Он не приобрел много знаний, но получил дополнительные возможности для дальнейшего изучения, а также несколько книг. Он просмотрел три электронные книги, отправленные на его почтовую учетную запись.

Все три книги состояли из введения в законы о производстве и использовании мехов. Они, как указывалось, подготавливались АТМ для выдачи молодым проектировщикам и пилотам, поэтому уровень жаргона и глубина тем оставались довольно незначительными. После коротких уроков, проводившихся в колледже, они являлись идеальным набором для Вэса, позволяя ему ознакомиться с законами о мехах.

Первая книга касалась самых важных законов, регулирующих использование боевых машин в человеческом пространстве. В ней подробно рассказывалась история сразу после изобретения мехов около 400 лет назад, и объяснялось, как человеческое пространство стало более беспорядочным, благодаря такому военному прорыву.

Главной идеей главы являлся тот факт, что мехи облегчили войну. Способность всех человеческих государств вести боевые действия значительно возросла, поскольку машины обладали большей огневой мощью и мобильностью, требуя относительно меньшего обслуживания, чем другие типы единиц, вроде самолетов, танков и пехоты. Это дало маленьким нациям шанс разжечь конфликт со своими более крупными соседями, но также позволило этим бегемотам полностью разгромить мятежников, с легкостью сбривая все на своем пути.

Война между человеческими государствами активизировалась, причем конфликты случались в пять раз чаще, чем до изобретения мехов. Это привело к многочисленным страданиям среди бедных слоев населения. Ситуация требовала изменений.

Естественно, поскольку книга опубликовалась АТМ, она предсказуемо представляла ее спасителем человечества. Не давая никакого объяснения того, как именно это произошло, АТМ врывалась на сцену с мощными роботами и военными кораблями, еще более кроваво подавляя самые ужасные конфликты. Вскоре более мелким человеческим государствам все надоело, а более крупные страны заключили договора. АТМ твердо зарекомендовала себя арбитром в человеческом конфликте.

В остальной части книги представлялись все основные законы, активно применяемые ассоциацией. От запрета на использование космических кораблей во внутреннем человеческом конфликте, до отмененного ядерного, биологического и химического оружия, практически все оружие, способное нанести массовый вред, носило ограниченный характер и являлось внешней защитой от инопланетян. Единственной нетронутой вещью оставались мехи.

Вэс удивился, почему АТМ так сильно сосредоточилась на продвижении боевых машин и лежащих в их основе технологий. Они не только поощряли использование мехов в войнах, но и поддерживали отрасль с законом о лицензии и услугами сертификации. АТМ единолично изменила человеческую цивилизацию в сторону поклонения мехам.

«Для чего?» - спросил он, и не сомневался, что есть и другие, задающие этот вопрос.

Космические корабли оставались королями демонстрации силы. Какой смысл в доминировании на поверхности планеты, если даже корабль среднего размера мог бомбардировать труднодоступное место с высоты? Военные корабли и обслуживающие их космонавты, являлись настоящими героями человечества. Эти невидимые, но жизненно важные военнослужащие каждый день защищали границы человеческого пространства от инопланетной агрессии.

Но ни один день не проходил без упоминания в новостях того или другого меха. Многие пилоты выделялись из толпы и даже становились звездами. Что же касается военных кораблей, то Вэс не мог вспомнить ни одного имени человека, служившего в космическом транспорте. Даже все другие Ларкинсоны, гордящиеся статусом военной семьи, никогда не связывались с флотом.

В конечном счете, он закончил книгу и пожал плечами. «Я уверен, за всем этим стоит история».

К его удивлению, во второй книге рассматривались законы о мехах Великой Объединенной Конфедерации Террана. Будучи первоклассной человеческой сверхдержавой, она обладала несоразмерным количеством военной мощи. На бумаге она выглядела непобедимым гигантом, способным относиться ко всем внешним атакам как к мелким неприятностям.

Реальность много раз доказала, что они часто вытягивали короткую соломинку, сражаясь против своих вечных соперников. Империя Нового Рубарта снова и снова расшибала нос Конфедерации. Простейшие объяснения этому исходу всегда подчеркивали централизацию Империи против феодальной структуры власти Конфедерации.

Реальные ответы касались не только управления. Будучи самым старым человеческим альянсом, Конфедерация всегда представляла собой сборище небольших государств. Хотя они были способны кое-как объединяться против внешнего агрессора, но тратили большую часть времени и энергии на разборки со своими местными соперниками. Происходящее внутри границ Конфедерации определенным образом в значительной степени отражалось на внешней ситуации.

Планеты и звездные системы Конфедерации Террана были довольно старыми. Многие из них жили от поколения к поколению. Города там не только достигали вершины атмосферы, они также закапывались глубоко в землю во многих местах.

Можете себе представить любой конфликт, возникший в такой густонаселенной среде и ставший причиной массовой гибели людей.

Поскольку Терраны пытались и не могли обуздать широко распространенное использование мехов для разрешения обид и тому подобного, они, наконец, собрались вместе и пошли на компромисс. Весь способ ведения внутренней войны превратился из беспощадной полномасштабной войны в более джентльменский вариант поединков и ограниченные столкновения.

Короче говоря, каждая звездная система определяла одну пустую планету, а иногда и луну, как контрольную зону системы. Структура, управлявшая всей планетой, имела законную власть над всей звездной системой.

Например, древняя организация, правящая родиной человечества, укрепила планету под названием Плутон. Они договорились со всей Конфедерацией о том, что пока удерживают эту крошечную планету, то имеют право властвовать над Землей, Марсом, Венерой, Меркурием и другими исконными планетами без каких-либо возражений. Такая возможность появилась с момента создания договора, устанавливающего эти правила.

Естественно, не всем этим так называемым системным правителям удалось выдержать испытание временем. Многие слабые стороны были выгнаны с назначенных им планет, что привело к изменению правительства для соответствующих звездных систем. Для простолюдинов, по сути, почти ничего не изменилось. В военном деле наступил порядок, а большая часть ущерба и страданий ограничивалась военными и аристократическими классами.

В конце прочитанного Вэс обнаружил, что структура должна быть поучительной. Несмотря на искажение войны Терранами до неузнаваемости, ущерб, возникший в результате любого конфликта, был минимальным. Это позволило Терранам сохранить большую часть своей силы, оставив некоторые отдушины местным правителям и дав им возможность выпустить призывы к расширению.

«Это хорошо для простолюдинов, но я не могу сказать, что национальная культура получила хоть какую-то пользу».

Люди других государств представляли себе Терранов богатыми, ленивыми и упадочными. Они бессмысленно потратили столько богатства в прошлом, к примеру, играя в гольф астероидами или участвуя в гонках на хлипких шаттлах с расстоянием до солнца.

Вэс закрыл вторую книгу и перешел к последней. В ней не обсуждались основные законы Империи Нового Рубарта или Светлой Республики, но вместо этого имелось более практичное изложение того, чего должны остерегаться проектировщики. Он уже знал большую часть содержимого, например, не использовать чужую технологию без получения лицензии и так далее. Тем не менее, в книге также объяснялись некоторые, неизвестные Вэсу вещи.

Например, законы о найме персонала. Проектировщики имели право на определенные привилегии, делающие их королями в своих собственных мастерских. Они могут налагать на своих сотрудников всевозможные ограничения, особенно на техников. Существовали строгие правила для противодействия утечке частных секретов производства, легших в основу конкурентного преимущества проектировщика.

Это говорило о том, что техническим специалистам боевых машин и младшим проектировщикам следовало тщательно выбирать своего работодателя. Гнилой босс мог использовать всевозможные средства, дабы повесить преступление на сотрудника. Вэс понял, что возможно избежал бедствия, когда отказался от работы на более низких ступенях крупной меховой корпорации.

Если бы ему повезло, он мог бы изучить всевозможные трюки у более опытного проектировщика. Но если удача подвела бы его, то босс мог обращаться с ним как с рабом и оставаться безнаказанным. Даже в Светлой Республике, в этом бесплодном звездном секторе, считающим себя оплотом цивилизации, обстоятельства, возникающие на пути технических специалистов, оказывались очень тяжелыми. Лишь техники Войск Мехов и более щедрых корпусов наемников наслаждались существенными правами.

«Все дело в получении максимальной выгоды из своих сотрудников. Продвигаются только самые талантливые и имеющие лучшие связи. Остальным приходится трудиться всю свою жизнь на том же месте».

Такова реальность вселенной, где автоматическое производство с ботами и ИИ заботилось о большей части тяжелой работы. АТМ уже приложила все усилия, чтобы побудить мелких ремесленных производителей мехов найти свое место в этой беспощадной индустрии.

Под конец дня Вэс дочитал последнюю книгу. Хотя его способность проектировать и изготовлять меха не улучшилась, понимание работы вселенной стало более глубоким. Он узнал больше об обосновании некоторых правил и согласно новой информации мог изменить свое будущее направление.

Он пошел спать и усваивать знания.

На следующий день Вэс получил хорошие новости. Второй заказ на его Марка Антония, наконец, прибыл. Марселла связалась с ним напрямую.

«Твой последний клиент - это кое-кто.. особый».

«В каком смысле особый?»

Марселла выглядела так, словно страдала от запора. «Он внук основного акционера из Корпорации Риклин. Хотя денег у него более чем достаточно, он предъявил немало требований. Если хочешь заполучить этого клиента и удовлетворить его запросы, тебе придется проявить гибкость и приложить все усилия».

Это звучало совершенно противоположно его первому клиенту, тот имел практическое применение для своего меха. В Светлой Республике Корпорация Риклин являлась основным производителем менее дорогостоящих процессорных чипов. Практически каждый дешевый бот и бытовая машина обладала чипом от этой компании. Несмотря на их незначительную рентабельность, объем продаж был гигантским. Акционеры корпорации Риклин практически сидели на золотой жиле, каждый год зарабатывая миллиарды кредитов.

Будучи потомком такой богатой семьи, этот новый клиент должен иметь очень своеобразные запросы. Изготовление индивидуальной боевой машины для богатого отпрыска второго поколения не было тем, чего желал Вэс, входя в бизнес мехов. Тем не менее, деньги это деньги, а клиент был королем.

«Я понял. Полагаю, он хочет встретиться со мной?»

«Верно. Тебе придется отправиться в Бентхайм. Все расписание и резервации я взяла на себя. Если ты ничем не занят, я бы хотела, чтобы ты отправился на следующем межсистемном шаттле».

«Я могу полететь в Бентхайм немедленно».

Вэс быстро собрал кучу одежды и некоторые другие безделушки. Он позвал Лаки, и они вместе сели на первоочередной шаттл, который быстро доставил их в космопорт.

Поскольку Марселла уже забронировала для него экстренный рейс, Вэс без труда попал на борт небольшого роскошного транспортного корабля. Он являлся пассажирским средством передвижения средних размеров, регулярно отправляя бизнесменов и состоятельных туристов из Облачного Занавеса в Бентхайм и обратно.

Хотя Вэс немного не вписывался в толпу мужчин и женщин среднего возраста, он обыденно откинулся на удобное сиденье и, желая отвлечься от космического полета, включил проектор перед собой. Бездельник Лаки повис на его плече и в очередной раз уснул.

Он решил нарыть несколько новостей о своем предстоящем клиенте корпорации Риклин.

Указанная корпорация входила в топ-50 фондовых бирж Светлой Республики. Ее прибыль отличалась стабильностью, поддерживая эффективную систему производства, которая предлагала просто функциональные чипы по бросовой цене. Хотя другие конкуренты в своих линейках предлагали гораздо более высокое качество, корпорация Риклин практически управляла нижним сегментом рынка, считавшимся большим куском пирога.

Имея огромные объемы продаж и огромный доход, кого заботила тонкая норма прибыли? Даже редкие случаи плохого контроля качества и катастрофических сбоев в некоторых устройствах, использующих чип Риклинов, не имели возможности остановить их доминирующее положение на рынке в Республике.

Учредителями и крупнейшими акционерами этой компании являлась семья Риклин. Хотя они использовали свое имя для названия основанной компании, они потеряли контроль над советом директоров, когда некомпетентный глава семьи растратил большую часть акций. Это произошло во время последней войны между Светлой Республикой и Королевством Весия, поэтому за этим все-таки скрывалась мрачная история. В конце концов, семья Риклин ослабла и отступила.

Несмотря на темный инцидент, семья-основатель поддерживала свое богатство благодаря хитроумным инвестициям. Они тратили большую часть усилий на улучшение мастерства в сфере финансов. Теперь они поддерживали свое положение в высшем обществе Бентхайма, опираясь на прибыльный инвестиционный портфель.

«Хм, для тебя они богатые люди. Для зарабатывания денег нужны деньги, а они гребут их лопатами. Люди, вроде меня, должны бороться за клиентов, чтобы зарабатывать на жизнь».

Вэс заглянул в родословную Риклинов и сосредоточился на прямых потомках. Старший сын сразу бросался в глаза. В желтой прессе, прославленной в галактической сети, насчитывалось много статей об этом молодом человеке.

«ВИНСЕНТ РИКЛИН УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО СПАЛ С 10 ДЕВУШКАМИ ОДНОВРЕМЕННО: ОН ЖЕРЕБЕЦ ИЛИ ЗАНУДА?»

«ВИННИ ПОД НАРКОТИКАМИ СТАЛ ПРИЧИНОЙ АВАРИИ ПЯТНАДЦАТИ ШАТТЛОВ – О ЖЕРТВАХ ПОКА НИЧЕГО НЕ ИЗВЕСТНО».

«КОРОНОВАНЫЙ ПРИНЦ РИКЛИНОВ ИСПУГАЛСЯ ДУЕЛИ НА МЕХАХ! ПОЗОР!

«ОБМАН! ВИНСЕНТ РИКЛИН 'ПОТЕРЯЛ' 300 МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ ПОСЛЕ ТОГО, КАК МОШЕННИКИ УБЕДИЛИ ЕГО ЗАКАЗАТЬ НЕСУЩЕСТВУЮЩУЮ ЯХТУ»

Само собой, единственным человеком из семьи Риклинов, ошеломившим Марселлу, являлся Винсент. Никакой другой отпрыск этой богатой и могущественной семьи не мог настолько расточительно относиться к расходам. Из-за публикаций диких инцидентов Вэс понял, что работа с его последним клиентом может оказаться далеко не легкой прогулкой.

«Я определенно получил подходящую для меня работу» - он вздохнул и мысленно приготовился к взаимодействию с человеком, который вообще не имел никаких запретов.

Прикосновение Меха Глава 59

Глава 59: Хозяйство

Оказавшись снаружи шаттла с любопытным Лаки в придачу, сердце Вэса отягощалось настроением. Все статьи, прочитанные о Винсенте Риклине, описывали уродливый образ безответственного бездельника.

Будучи серьезным проектировщиком, Вэс предпочитал видеть использование своих мехов в той области, для которой они и создавались. Он не возражал, если они собирали пыль на складе или выставлялись на обозрение в каком-то частном гараже, но играть с ними и принимать их слишком легкомысленно это уже перебор. Ни одному проектировщику не нравилось зарабатывать репутацию создателя вульгарных мехов, лишенных достаточных оснований.

«Впрочем, у меня имеется возможность выбора».

Решение кого-то, вроде Винсента, совершить покупку боевой машины у новичка, можно назвать сверхъестественным. Вэс должен поблагодарить небеса за предоставление еще одной возможности сфабриковать и продать свой вариант.

Вэс поймал небольшой шаттл и отправился в брокерскую компанию Марселлы. У нее имелся хороший офис в центре города Дорума, среди многих других офисов крупных производителей и продавцов.

МЕХИ БОЛЛИНДЖЕР

Гигантская вывеска, размещенная на небольшом пятиэтажном офисе, ясно давала понять, что Марселла обладала правами на все здание. Войдя в него, Вэс впечатлился интерьером. Ему удавалось сохранять высококлассный вид, не слишком перебарщивая. Уместные дополнения в виде абстрактных картин и подлинных кожаных сидений придавали этому месту шикарный вид, напоминающий казино. Проще говоря, затраты на декор поражали.

Регистратор в вестибюле направил Вэса к частному лифту. Выглядело так, словно все боссы заняли верхний этаж, поэтому он стал подниматься прямо туда. Выйдя из лифта, он отправился в небольшой зал, и столкнулся с охранными ботами, просканировавшими его имущество. Поскольку Вэс недавно узнал о важности безопасности, он спокойно отнесся к мерам предосторожности.

Наконец, после прохода в двойные двери, он снова встретился с Марселлой.

«Вэс, рада видеть тебя снова!» - она улыбнулась ему, сидя за столом. За ее беспорядочным рабочим местом находилась куча защищенных сейфов. «Садись. Нам нужно поговорить».

Заняв свое место, Вэс выпустил накипевшие мысли наружу. «Я думал, вы усердно работаете над получением клиента. Не ожидал получить от вас бомбу в человеческом обличии».

«В этом бизнесе есть много видов клиентов. Пока у них имеется возможность платить, тебе лучше привыкнуть к их прихотям».

Разумеется, брокер была права. Вэс нуждался в деньгах и не мог позволить себе придираться.

«Значит, расскажите мне о клиенте. Я так понимаю, это тот плейбой, постоянно мелькающий в новостях».

Она кивнула. «Винсент, он.. личность. Ты не должен относиться ко всему в новостях как к чему-то само собой разумеющемуся. В семье Риклинов случается многое, но они отлично справлялись с утечками. В любом случае тебе просто нужно знать, что, хотя его карманные деньги ограничены, у него не возникнет никаких проблем с оплатой твоего продукта».

Естественно, это имело значение. Вэс не собирался делать одолжение и торговать мехами, не получая денег. «Мне стоит подбирать слова во время встречи с Винсентом?»

«Это даже не обсуждается. Но, не бойся. Я в этом бизнесе уже более двадцати лет, и все еще сохранила голову на плечах. Пока ты держишь свое любопытство под контролем, нет ничего плохого в ведении бизнеса с высшей лигой».

Марселла перечислила пару вещей, о которых следует помнить во время разговора с Винсентом. Прежде всего, Вэсу придется избегать разговоров о семейной преемственности. В частности, ему стоит сторониться упоминания братьев и сестер Винсента. Брокер также упомянула пару крупных игроков, имевших враждебные отношения с семьей Риклинов.

Честно говоря, Вэс посчитал забавным, что ему придется избегать стольких тем. Тем не менее, он старался запомнить все имена. Меньше всего он хотел совершить оплошность и потерять свои драгоценные комиссионные.

«Я запланировала встречу для тебя завтра утром. Хотя сейчас в Доруме не так поздно, не советую тебе встречаться с Винсентом в это время. Ночные клубы могут иметь непредсказуемое влияние на настроение твоего клиента».

«Логично. Я не тороплюсь, поэтому могу подождать. У вас найдется место для ночевки?»

Хотя Марселла предложила ему гостиницу, для крепкого сна Вэсу отлично подошла ее свободная спальня в дальней части конторского помещения. Он играл с Лаки в течение часа, думая о собранной до сих пор информации. От этого заказа веяло бедой.

«Вероятно, это похоже на общение с Молодым Боссом, только в десять раз хуже».

С точки зрения некоторых людей большие богатые семьи, наподобие Риклинов, являлись просто головорезами в костямах. Для получения желаемого они обычно полагались на богатство и законную власть, но не боялись замарать руки в случае необходимости.

На следующий день Вэс отправился на шаттле к одинокому особняку, где обитал Винсент. После изгнания из дома своих родителей, он, очевидно, разгромил предыдущие четыре особняка, в которых жил.

К счастью, структура оказалась неповрежденной. Ворота и заборы выглядели угрожающими и высокотехнологичными, но как только охрана проверила Вэса и впустила его внутрь, он столкнулся с величественным особняком в стиле Терранов. В оформлении преобладали белые окрашенные стены, импортная плитка и блестящие стекольные изделия. Все это говорило об утонченности. Винсент не имел никакого отношения к имеющемуся дизайну.

Старый мужчина, служащий в качестве личного помощника Винсента, привел его на крытую спортивную арену, где Винсент боксировал против бота. Искусственный робот для бокса сопротивлялся с безжалостной силой. Пусть даже все его тело содержало накладки, сила постоянных ударов была настолько большой, что если бы Вэс столкнулся с его ударом, то лишился бы всех своих зубов.

«Ха!» - Винсент принял скользящий удар, отвесив в ответ серьезную плюху по лицу бота. Голова робота засветилась желтым цветом, отметив значительность полученного повреждения.

«Еще раз!»

Пока человек и бот обменивались ударами друг с другом, Вэс уже столкнулся с первым неожиданным сюрпризом. СМИ часто называли Винсента ленивым трусом, но усилия, которые он прилагал во время бокса, казались далеко не трусливыми.

Тем не менее, Вэс списал здоровье Винсента на богатые ресурсы его семьи. Любой может развить свое тело до максимальной производительности с помощью генетической терапии и множества лекарств.

После того, как Винсент, наконец, объявил о перерыве, он оставил механизм для бокса и разделся прямо перед Вэсом и своим помощником. Смутившись, Вэс обернулся, а откуда-то появился бот и покрыл Винсента чистящим гелем.

По прошествии дюжины секунд бот-мойщик исчез, и его место занял бот-одевальщик. Под руководством очень продвинутого механизма роскошные ткани, изготовленные из высокоэластичных волокон, вращались вместе, пока одежда Винсента полностью не оказалась на его теле.

«Кто этот ботаник?» - были первые слова, вылетевшие изо рта клиента.

«Сэр, это запрошенный вами проектировщик для создания вашего последнего меха».

«О, верно, ты принес мне запаску. Тьху». Винсент обильно сплюнул на пол боксерского ринга. «Этот мудак Эдвин считает себя слишком крутым, чтобы продавать мне свои продукты, а та чертова сука Патриция даже не отвечает на звонки».

«Они проектировщики, спонсируемые и связанные с гораздо более грозными силами, чем наши. Присутствующий господин Ларкинсон является вторым обладателем Кубка на Двоих. Его способности, возможно, им не ровня, но их должно хватить для ваших желаний. Плюс, он - индивидуальный предприниматель, и не обязан никакой фракции».

Винсент уставился на Вэса, будто смотрел на букашку. «Значит, ты считаешь себя достаточно хорошим?»

«Это решать вам. Спецификация моего продукта доступна в сети. Я уверен, вы понимаете способность моего меха конкурировать с другими по цене».

«Как для ботана ты говоришь храбро. Иди за мной».

Помощник и Вэс следовали за Винсентом, он покинул спортзал и вошел в комнату отдыха. Бильярдные столы, капсулы для симуляций и всевозможные развлечения размещались без какого-либо намека на порядок. Отпрыск Риклинов направился к полностью заполненному бару и начал смешивать свои напитки.

«Мне нравится делать это самостоятельно, понимаешь. Если позволить ботам смешивать твои напитки, то всегда получается одинаковый вкус. Состав слишком однообразен. Мне нравится каждый день искать новые, острые ощущения».

Вэс задавался вопросом, не относится ли это к меху, которого он делал для своего клиента.

«Так вот, я не просил родиться избранным. Получение положительных результатов в проверке на способность пилотировать мехов точно вызвало много восторга. Я немного поразмышлял, и на днях решил принять это и жить дальше. Понимаешь, о чем я говорю?

Не совсем, но Вэс признаваться не собирался. Вместо этого он осмелился предположить. «Вы ищете что-то нетрадиционное в мехе?»

«Именно! Хех, популярные модели настолько скучны. Насколько мне известно, пилотам, приобретающим стандартные военные мехи, не суждено стать мастерами. Нужно избавиться от своих страхов и принять риски! Вот почему я пошел по проторенной дороге и нашел твою машину. Цезарь Август, но с дрянной броней, это так уникально! "

Вэс осторожно кашлянул в кулак. «Мистер Риклин, хотя я уверен в удовлетворительности своего продукта, не должен ли кто-нибудь такой выдающийся, как вы, позволить себе лучший вариант?»

На лице плейбоя сразу же исчезло волнение, сменившись неловким выражением. Вэс понял, что задал неуместный вопрос. К его счастью, на помощь пришел личный помощник.

«Мы строго контролируем расходы. Наш выделенный бюджет на нового меха не позволяет закупить топовую модель. Ваш продукт удовлетворяет требования моего клиента, оставаясь в пределах его приемлемого ценового диапазона».

Вэс мог читать между строк. Появился отец или дед Риклина, уставший от проделок Винсента и уменьшил его астрономические карманные деньги. Винсент, вероятно, мысленно кривился, думая о подсчете копеек, как это происходило у обычных людей.

«Мой проект уже является завершенным. Нелегко изменить его части, и убедиться, что это не повлияет на производительность».

Винсент не выглядел довольным этими словами, но Вэс счел важным добавить предупреждение.

«Меня не волнуют незначительные неудачи. Если я не могу выглядеть круто во время пилотирования меха, тогда в чем смысл его существования? Снаружи полно дурацких моделей. Я лучше умру, чем окажусь в постели среди сборища фантазирующих девственниц. По крайней мере, твой мех выглядит достаточно круто. Мне нравится вся древнеримская тема. У меня есть только несколько предложений».

Вэс мысленно застонал. Как оказалось, единственная причина, почему Винсент рушил совершить покупку даже его меха, объяснялась тем, что он выглядел «круто». Он догадывался, что большинство названных им дурацких моделей – это специализированные варианты, предназначенные для превосходства в определенной области. Конечно, они могли показаться странными, но эти машины пользовались большим количеством продаж из-за признания их достоинств многими пилотами.

«Хорошо, Винсент, я слушаю. Посмотрим, можно ли добавить ваши идеи в модифицированный проект».

Обыватель закончил смешивать что-то красное и пузырчатое. Он сделал глоток своего напитка и заорал от мужского экстаза. «Теперь это совсем другое дело. Ах да, мех. Во-первых, ему нужен плащ».

«...плащ?»

«Бля, чувак, твой мех уже похож на сутенера, ему просто нужен плащ для завершения костюма. Поверь мне, с плащом он будет выглядеть чертовски здорово. Разумеется, нужно выбрать красный цвет, иначе он не впишется в тематику. Сделай его длинным и легко развевающемся, но не вздумай использовать дешевую ткань. Если нужен доступ к чему-то фантастическому, я могу направить тебя к нескольким своим знакомым».

Вэс не воспринял его всерьез, но был вынужден рассмотреть практические возможности использования плаща. Любая нормальная ткань легко бы разорвалась, если б боевая машина случайно на нее наступила. При необходимости сохранить плащ на мехе, выполняющем только легкую работу, Вэсу требовалось выбрать что-то синтетическое и более крепкое.

«Мне придется изучить, какие специализированные ткани я могу использовать для создания плаща, поэтому я, возможно, приму ваше предложение».

«Здорово. На самом деле, плащ - мой главный приоритет. Еще я хотел бы добавить декоративное освещение. Ну же, все мои спортивные машины превращаются в магниты для девушек, как только я включаю блестяшки. Почему никто, кроме меня, никогда не думал сделать меха настолько ярким, насколько возможно. Так, мне нужно много ламп, расположенных на раме, и лучше добавить пару офигенных прожекторов в области головы».

Проектировщики отказывались включать декоративное освещение в свои проекты по многим причинам. Оно не только добавляло уязвимости в броню и электрическую систему меха, но и оставляло гигантскую вывеску «ударь меня» на его раме. Очевидно, для клиента такие аргументы не имели значения.

«Я могу кое-что выяснить. Дайте мне день, и я подготовлю кучу эскизов возможных схем проектирования».

«Правильно, правильно. А ты неплох, как для ботаника» - сказал Винсент, сделав еще один глоток своего напитка. «Ладно, плащ и свет просто подготовят почву. Теперь сиди тихо, ибо я собираюсь рассказать тебе свою секретную идею. Если не хочешь проблем, тогда держи язык за зубами. Понятно?

«Ох, понятно».

Винсент хитро усмехнулся Вэсу. «Поскольку ты проектировщик, то, должно быть, слышал, как умные люди говорят, что мехи создаются с оглядкой на сходство с людьми, верно? Что ж, с тех самых пор как я научился пилотировать, я понимаю, о чем говорят те старики. Когда я сажусь в кабину, мне не дает покоя только одна вещь».

«Какая же?»

Пилот выпятил свои бедра и схватился за крайнюю плоть. «Мое хозяйство».

На этот раз Вэс потерял дар речи. Он буквально не мог сформировать никакого ответа на эту безумную идею.

«Нет, нет, я не собираюсь попасть под арест за оголение моего меха. Ты должен спроектировать для него какие-то штаны или что-то подобное, тем самым скрыв его причиндалы. Просто убедись, что во время моего появления на новом мехе девочки смогут оценить товар, если ты понимаешь, о чем я?»

Из-за этого совершенно непрактичного требования возникало так много проблем. Пока Винсент проповедовал преимущества хвастливого меха, Вэс обратил свой взор на молчаливого личного помощника плейбоя.

Вэсу удалось скорчить выражение, означавшее нечто, вроде: «Вы издеваетесь надо мной?»

Надо отдать старику должное, он оставался невозмутимым и никогда не намекал на какое-либо неуважение к своему молодому хозяину. Его взгляд были острым, как у ястреба, и он, казалось, предлагал всерьез отнестись к просьбе хозяина.

Сейчас Вэсу хотелось взять самые сильные напитки из бара Винсента и выпить их залпом. Он уже мог предсказать падение репутации, если продолжить сотрудничество с Винсентом.

Прикосновение Меха Глава 60

Глава 60: Своевольный

Винсент Риклин около десяти минут сказочно разглагольствовал о важности мужского достоинства в мехах. Он действительно считал почти всех боевых машин нейтральными по гендерному признаку. Будучи добросовестным человеком, Винсент ненавидел идею психологической кастрации всякий раз, когда садился за управление моделью.

Естественно, кто-то, углубленный в тему мехов, наподобие Вэса, не испытывал проблем с отсутствием гендерных признаков. Механизмы проектировались с подражанием человеческой формы только для повышения производительности в области военного дела. Добавление ненужных расширений, вроде волос, кожи или гендерных признаков, не давало машине боевой эффективности.

Честно говоря, лишь очень тщеславный пилот, который заботился о внешности больше, чем о боевом рекорде, мог востребовать нечто подобное. Вэсу не посчастливилось заниматься созданием меха для такого человека.

«Дополнение чрезвычайно сложное. Позвольте мне подумать об этом в течение дня или двух. Нелегко добавить вес к передней части талии».

На самом деле, Вэс хотел кинуть Винсента и вернуться к Марселле с требованием отказаться от такого клиента. Винни дошел только до третьей просьбы, а предполагаемый мех уже казался непрактичным.

Коммуникатор доставил срочное сообщение.

Вэс остановил тираду Винсента, подняв ладонь. «Ой, Винсент, простите. Я настроил свой коммуникатор уведомлять меня о чем-то чрезвычайно срочном. Могу я посмотреть?»

«Без проблем. Я просто смешаю еще один напиток» - обыденно сказал Винни, повернувшись спиной и прихватив пару случайных бутылок с полок.

На его почте не появилось сообщения от Марселлы, Мелинды или любого другого знакомого. Вместо этого он получил простое текстовое письмо от учетной записи под названием «Система».

[Задание]

Задание: Смена Пола

Сложность: C-Ранг

Предварительные условия: нет

Описание

Проектировщик никогда не сбегает от вызова. Быть успешным проектировщиком - значит проявлять безрассудную смелость при тестировании новых концепций. Для выполнения этого задания вам предстоит удовлетворять желания вашего клиента и поставить меха, которым он сможет дорожить, как личным боевым конем.

Награда: Случайная конфета, прибавляющая 0,5 очка в атрибут, 3000 Очков Проектирования

После прочтения сообщения, глаза проектировщика стали огромными. Капризная Система в инициативном порядке выдала ему еще одну миссию. Хотя за счет предлагаемых щедрых наград задание не всегда являлись чем-то плохим, но на сей раз это подразумевало продолжение работы с парнем Риклинов.

Он действительно нуждался в наградах. Если сейчас он откажется от них, спеша избавиться от проблемного клиента, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Те 3000 ОП выглядели очень соблазнительными, учитывая, что Вэсу придется потратить месяцы для накопления такой суммы.

Вэс не спеша расслабил свое тело. Он не мог всегда убегать от своих клиентов, как бы неприлично они себя не вели. Лучше всего принять вызов в меру возможностей и считать его очередной тренировкой.

Он глубоко вдохнул и снова посмотрел на Винсента. «Вы предлагали свою идею любому другому проектировщику?»

«Пффф.» - Винсент недовольно поплевался, пролив несколько капель алкоголя в процессе. «Я дозвонился Патриции Шнайдер. Во время попытки произвести на нее впечатление моим гениальным планом, она сразу закрыла свой коммуникатор! Теперь, даже после миллиона звонков, она мне не перезванивает!»

Неудивительно, что она отвергла Винсента вплоть до полного игнорирования. Помимо очевидного, простое предположение проектировщику добавить определенный вес в переднюю часть талии меха, было идиотской идеей без возможных достоинств.

Но Вэс начал относиться к этому серьезно. Более того, он полностью изменил свое мышление и подавил скептическую точку зрения. Дабы принять нелепые идеи Винсента, ему нужно было отбросить почти весь здравый рассудок.

«Хоть и трудно, кхм, усовершенствовать дарование меха, будет легче, если изготавливать его из гибкого материала. Вы согласны с использованием жидкости или губчатого сырья? Это упростит реализацию, и у вас появиться возможность... изменять размер во время пилотирования своей модели».

«Черт, да! Фантастическое предложение! Просто не делай его слишком мягким или непрочным. Чего я хочу меньше всего, так это позволить моей мужественности сдуться, подобно воздушному шару».

«Ладно, давайте рассмотрим те моменты» - быстро сказал Вэс, пытаясь подвести эту маленькую сессию к окончанию, прежде чем Винсент упомянет что-то еще более странное. «Кроме того, вы же не хотите слишком перегружать своего меха побрякушками».

Винни немного поморгал, допив последний напиток. Он громко рыгнул, позволив грубому алкогольному запаху донестись до Вэса.

«Хм, как скажешь, приятель. Добавить все, упомянутое мной до сих пор, уже достаточно хорошо. Это наверняка поднимет моего личного меха в топ крутых чартов».

В стельку пьяный плейбой начал забываться, напиваясь еще больше. Вэс несколько раз пытался уйти от разговора, но в итоге возвращался обратно, когда Винни высказывал свое разочарование по поводу того, что, по его мнению, являлось нераскрытыми мехами.

Прежде чем Вэс поспешно вышел из особняка Винсента, прошло более часа. Он услышал более чем достаточно о том, как действительно должны выглядеть мехи, согласно мнению отпрыска Риклинов. По крайней мере, он пережил длинный разговор, и у него появилась очень хорошая картина эстетических вкусов Винсента.

Он очень хотел сесть на следующий пассажирский шаттл обратно до Облачного Занавеса, но через некоторое время передумал. Для как можно лучшего выполнения миссии Системы было важно часто консультироваться с клиентом, чтобы избежать неправильного поворота.

Таким образом, он позвонил на коммуникатор Марселлы и попросил у нее безопасное рабочее место, где он мог бы в тишине настроить свой проект.

«Насколько тебе известно, абсолютной безопасности не существует, но я могу сказать, что филиал АТМ в Доруме арендует самые надежные мастерские проектировщиков. Они стоят немного, но, в качестве одолжения, я позвоню заранее и покрою расходы вместо тебя. Просто не подведи Винсента. Если облажаешься со вторым производителем, то не жди положительной репутации.

«Знаю. Несмотря на множество странностей Винсента, я полон решимости добиться успеха. Просто убедитесь, что мою работу оплатят сполна».

«Ой, Вэс, не волнуйся об этом. Пока он счастлив, то будет разбрасываться кредитами, пока их не останется».

Они оба посмеялись. Когда речь заходила о заработке максимального количества кредитов, Вэс и Марселла думали одинаково.

Вэс изменил маршрут шаттла, направив его прямиком к АТМ. Потребовалось всего пару минут, чтобы добраться до распластавшегося на весь район комплекса. Безопасность здесь была чрезвычайно жесткой. Шаттл автоматически спустился и приземлился на охраняемую платформу. Боты, возглавляемые инспектором-человеком, тщательно осмотрели транспорт на предмет любых опасностей. Немного неприятная, но необходимая процедура.

«Все в порядке».

Вэс продолжил свою поездку, оглядываясь вокруг. Это был его первый визит в главный филиал АТМ Светлой Республики. Крошечный форпост в Облачном Занавесе бледнел по сравнению с мощью и ресурсами отделения Бентхайма.

Площадь была усеяна множеством меховых ангаров. Он представил, что АТМ занимает второе место среди самостоятельных властей по многочисленности боевых машин. Лишь Войска Мехов Республики на этой планете имели в своем расположении больше роботов.

Наконец добравшись до приемной, он выпрыгнул из шаттла и уволок в строение вечно любопытного Лаки. Все здание строилось с целью произвести впечатление. Созданное из отражающего стекла и в хрустальном стиле, оно, судя по виду, говорило об открытости АТМ, где знания распространяются свободно.

Однако, некто мог объяснить это более гнусно и говорить о невозможности скрыть что-либо от их бдительных глаз.

В любом случае, кроме Системы, Вэсу скрывать нечего. Хотя Система все еще лежала глубоко внутри его коммуникатора, он не слишком беспокоился об обеспечении ее безопасности. Никакие обычные проверки не могли обнаружить ни ее, ни ее замечательные свойства.

«Ах, добрый вечер мистер Ларкинсон. Вижу, вы из Облачного Занавеса. Чем могу помочь?»

«Я здесь по делам, настраиваю проект под клиента. Мне нужно арендовать безопасную мастерскую для проектирования. Полагаю, мой помощник уже забронировал одну для моего использования. Можете это проверить?»

«Хммм. О, вижу. Миссис Боллинджер только что зарегистрировала для вас надежный номер». Секретарь провела рукой, позволяя маленькой зеленой проекции выйти из стойки регистрации. «Пожалуйста, следуйте за виртуальным путеводителем, он приведет вас к назначенному месту. Хорошего вечера».

Шар медленно отлетел от стола и покинул зал. Вэс неторопливо шел за зеленым мячиком, продолжая углубляться в периферию АТМ. Для посторонних основные области были закрыты, но внешние районы комплекса уже имели большие размеры, поэтому, чтобы добраться до места назначения потребовалось пятнадцать минут ходьбы.

Вэс, по-видимому, достиг секции, специализирующейся на предоставлении услуг проектировщикам. Он видел множество интересных строений, типа библиотеки, консалтинга по финансовым услугам, свалки, заполненной лишним частями и многое другое. С другой стороны, здание, разместившее в себе мастерские проектировщиков, выглядело довольно просто.

После очередной проверки безопасности Вэс, наконец, попал в замкнутые коридоры и вошел в свою назначенную мастерскую. Электронно изолированная комната имела довольно спартанский вид. Помимо кресла, стола и терминала, она почти ничего не содержала. Вэс едва смог заметить высокоточные проекторы в стенах и потолке, позволяющие подробно рассмотреть его конструкции. Эти системы на лиги опережали дешевые потребительские проекторы в его собственной мастерской.

Он включил терминал и проверил проект Марка Антония на своем временном хранилище. Профессиональные проекторы проснулись ото сна. Посередине комнаты появился величественный мех. Разрешение и точность проекции поразили Вэса. Он даже коснулся его, ради интереса, и почувствовал на своих пальцах мягкое сопротивление. Степень этого моделирования превысила все ожидания.

На его губах появилась незаметная ухмылка. «Уверен, АТМ расточительны во всех областях».

Наблюдение за этим маленьким чудом помогло Вэсу привести настроение в порядок. Изучив важный урок после проектирования Демона Скорости, Вэс знал, что не обязательно продолжать зацикливаться на том, чего не получилось сделать.

Проектирование меха было плодом любви. Если бы он не любил его, создавая свой проект, то воплощенный в жизнь мех не стал бы удачным.

Он считал процесс проектирования похожим на воспитание ребенка. Так называемый ребенок в этом случае является всего лишь мехом, но он все еще имеет возможность наследовать мысленный нрав проектировщика. Если бы он ненавидел процесс проектирования и постоянно ругался, испытывая разочарование, тогда у его меха не получилось бы хорошего будущего, так же, как и у ребенка, выросшего баламутом.

«Ладно, хватит приспосабливаться. Пора приступать к работе».

Сначала Вэс хотел решить самые легкие проблемы, поэтому он начал с плаща. По сути, он мог закончить работу за минуту, просто подобрав случайную ткань, покрасив ее в красный и прикрепив к плечам модели.

Вот только плащ получился бы слишком недолговечным, и продержался бы не более нескольких минут интенсивного пилотирования. Являясь многотонными чудовищами, мехи часто подвергались сильным нагрузкам. Наступи боевая машина на ткань, она разорвалась бы так же легко, как лист бумаги в руках ребенка.

«Нужно сделать короткий плащ и добавить опоры по его длине, не давая ему возможности запутаться в раме меха».

Сделав облицовку плаща жестче и ровнее, он мог помешать тканям болтаться возле чего-нибудь опасного. Хотя это, возможно, привело бы к частичной потере органической живости украшения, Вэс счел жертву стоящей.

«Нужно найти подходящий материал».

Терминал имел прямую связь с внутренним рынком АТМ. Поскольку Вэс искал продвинутые ткани, он получил всего пару десятков результатов. Естественно, ни одна из них не использовалась для изготовления глупых плащей мехам. Вместо этого они служили другим целям, вроде улучшения обивки кокпита.

Он без промедлений отсеял все тонкие материалы из полученных результатов. В списке остались более прочные ткани, каждая из которых отличалась друг от друга различными характеристиками. Вэс просмотрел продукты один за другим, но почти не обнаружил соответствующих его требованиям.

Хотя некоторые ткани проектировались для сопротивления грубому использованию, они использовались лишь для людей. Измени силу, приложенную к материалу до уровня меха, и он разорвется так же просто, как паутина.

«Хм, это бесплодный поиск. Независимо от того, насколько сильны эти продвинутые ткани, они никогда не предназначались для выдерживания нагрузок боевых машин».

Поиск подходящего материала требовал другого подхода. Вместо придерживания традиционного значения плащей, ему следовало рассмотреть вопрос о том, важно для Винсента, если его плащ будет сделан из настоящей материи.

«Хм, технически неграмотный тупица, подобный ему, даже не сможет отличить».

Исходя из этого, он стал искать другой материал. Он должен был несколько напоминать тонкость и пластичность листа ткани, но иметь большую стойкость.

Терминал выплюнул намного более обширный список. Начиная с тонких листов гибкой брони до усиленной набивки для тонкой проводки, Вэс получил куда более богатый выбор. Он тщательно отсеивал результаты и проводил очистку неприемлемых предложений.

Материалы потолще, наподобие гибкой брони, вообще не развевались на ветру. С другой стороны, самые тонкие вещества могут выдержать определенный урон, но не слишком много. Потребовалось некоторое время, чтобы убрать крайности, и в итоге получилась небольшая выборка продуктов, обладающих правильными характеристиками.

«Хм, можно не делать выбор самому, а отправить это Винсенту и попросить его позаботиться о закупках».

В конце концов, продукты, отображенные на его экране, обладали многими сходствами. Их прочность обеспечивалась искусным плетением специализированной синтетики и тонких, резьбовых металлов. Жесткая вяжущая опора не позволяла ткани слишком разрываться, хотя сокращала подвижность материала. Тем не менее, они соответствовали почти всем другим требованиям, поэтому Вэс надеялся, что Винсент сочтет их приемлемыми.

Он написал короткое сообщение Винсенту и добавил ссылки на материалы, для возможности их просмотра. Отправив это письмо, Вэс перешел к следующей задаче. Его лицо уже приобрело сердитое выражение.

Каким-то образом ему требовалось превратить боевую машину в световое шоу.

Прикосновение Меха Глава 61

Глава 61: Мастерская Проектирования

Вэса не впечатлил эпизод с гоночными шаттлами. Для того, кто всю свою жизнь имел дело с мехами, элегантные персональные транспортные средства, способные совершать как атмосферный, так и космический полеты, не являлись чем-то привлекательным. Это отнюдь не означает, что другие считали их недостойной тратой своего времени.

По сути, многие обыватели обожали шаттлы. Они уделяли фанатичное внимание каждому недавно выпущенному космическому челноку и в свободное время любили настраивать и возиться с собственными транспортными средствами. Добавление декоративного освещения было одним из отличий фанатика от его сверстников.

Он просмотрел несколько кадров в галактической сети и посчитал эту концепцию базовой. Это может быть так же просто, как добавить несколько цветных полосок к сложному художественному узору. Способность этих любителей на скорую руку придать своим шаттлам выразительней вид произвела впечатление на Вэса.

«Я не смогу получить одобрение Винсента, если поработаю паршиво».

Самые красивые транспортные средства не всегда требовали больше света. Вместо этого настраивающие их художники использовали узоры и другие творческие трюки, максимально увеличивая воздействие каждого луча света. Если Вэс хочет сделать что-то современное, он должен проявить немного изобретательности.

«Хм, что подойдет моему Марку Антонию?»

Он отключился от галактической сети и открыл программу проектирования мехов. Будучи программным обеспечением, разработанным самой АТМ оно обладало сложными функциями. Тем не менее, они, за исключением прожекторов, не соответствовали уровню собственного комплекта Системы Проектирования Мехов. Мастерская Проектирования АТМ включала в себя высококачественные проекционные системы, способные воплотить любой образ в жизнь.

Когда посреди комнаты появился внушительный образ Марка Антония, Вэс вращал проекцию и не спеша обдумывал свои идеи.

Вид меха напоминал бронированного солдата. С его паровым гребнем на шлеме и тяжелым прямоугольным щитом он выглядел специально созданным для войны. Вэс также усмехнулся, поскольку модель смотрелась довольно эффектно. Сейчас ему требовалось выяснить способ улучшения степени крутости меха и не слишком переусердствовать. К счастью, большинство систем освещения дешевы и не требуют лицензии. В конце концов, они преимущественно предназначались для видоизменения шаттлов.

«Заполучить подходящую систему освещения не сложно. А вот их отстойная прочность это уже проблема».

Он столкнулся с той же проблемой, как и в случае с плащом. Данные типы снаряжения просто не предназначались для размещения на боевой машине. Хотя существовало несколько систем для управления движением или спасения мехов, предоставляя немного больше усиления, они терпели неудачу в активных боевых действиях.

«Возможно, способ применения систем освещения для шаттлов слишком сильно повлиял на меня. Мне не следует использовать ту же схему для моего меха».

Он решил спроектировать стандартную схему, а также кое-что сверху. Пока мех получал повреждения, как правило, он выглядел хуже. Чтобы успокоить Винсента в случае окончания настоящей битвы, Вэс решил использовать это свойство, добавив внутреннее освещение, которое останется незаметным до тех пор, пока броня не разорвется.

Поскольку Вэс знал свой проект лучше всех, то у него уже имелась идея по структуризации внутреннего освещения. Он не испытывал проблем с разметкой многих небольших областей, где можно было разместить небольшой, но мощный источник света.

Поскольку освещение не поглощало очень много энергии, по сравнению с другими системами, Вэс даже не потрудился присоединить силовые кабели, чтобы они могли функционировать. Вместо этого он добавил беспроводные передатчики питания, расположив их глубже в механизме, тем самым обеспечив питание, не полагаясь на тонкие и легко повреждаемые кабели.

Чтобы удостовериться в соответствии стандарту Винсента, Вэс протестировал свое изменение. Использовав программный модуль симуляции для имитации накопления урона, он обнаружил, что мех становится все более красным из-за трещин в его броне. На фоне преобладающего черного покрытия меха зловещее красное свечение увеличивало угрожающую ауру.

Вдохновившись таким свирепым видом, Вэс взялся за программные наброски и нарисовал пару линий на проекции боевой машины. Преимущественно он добавлял зазубренные линии, похожие на стилизованные молнии щита, на котором он также набросал некоторые светлые полосы. В основном, за исключением ярко-желтых огней на щите, он окрашивал его красным.

Отступив назад и позволив программе для проектирования сымитировать схему освещения, Вэс впечатлялся своей работой. Свет усовершенствовал древнюю воинскую тему его меха. Резкость зубчатых диагональных линий боевой машины создавала впечатление, будто она была богом войны, спустившимся с небес.

«Хм, хотя выглядит хорошо, я не уверен, понравится ли это Винсенту. У него очень требовательный вкус».

На всякий случай Вэс провел целый день, ломая голову на счет альтернативных шаблонов проекта. Он спал, ел и принимал душ в основных жилых помещениях, но весь остаток времени проводил за размышлениями. Лаки стало очень скучно, поэтому Вэс активировал программу путеводителя, создав проекцию беспорядочно летающего мяча, и позволил коту за ним гоняться.

Благодаря усердному труду ему удалось придумать несколько жизнеспособных перспективных проектов. Он сделал узор молнии белым, чтобы вызвать чувство молниеносного божества, а извилистый узор зеленым, добившись хорошего контраста с красными акцентами. Он закончил сеанс проектирования, сформировав желтый узор, дающий ощущение скорости.

Занимаясь проектированием различных схем освещения раз за разом, он был вынужден признать, что, результат его работы не соответствовал уровню величия. Вэсу просто не хватало практики и мастерства, позволяющих выйти за рамки одноцветных схем освещения. Смешение двух или трех цветов в гармоничное целое оказалось намного сложнее, чем он думал.

«Если Винсент действительно останется недовольным моими попытками, то ему лучше просто нанять своего собственного художника» - подытожил он. Будучи человеком, знакомым с гоночными космическими челноками, Винсент должен иметь свои собственные контакты.

Он отправил эскизы Винсенту и на этом остановился. Он оставался в мастерской для проектирования уже более дня. Думая обо всех, ранее пережитых неприятностях, Вэс надеялся, что Винсент не поскупится на оплату, когда, наконец, получит свой продукт.

Покинув мастерскую, он вызвал автоматический путеводитель, проследовав за ним в столовую для посетителей АТМ. Только потому, что он несколько раз перекусил, не значит, что этого оказалось достаточно. Он с нетерпением ждал более надлежащей пищи.

Поскольку АТМ в Доруме посещали тысячи пилотов, проектировщиков и техников каждый день, ее столовые находились на высшем уровне. Обладатели более утонченных вкусов могли пойти в близлежащий ресторан, а те, кто не отказывались от дешевой пищи, приготовленной лучшими ботами, посещали столовую. Выбрав пару своих любимых мясных блюд, Вэс занял произвольное место и начал процесс приема пищи.

Как только он закончил жевать, твердая рука похлопала его по спине.

«Вэс! Не ожидала увидеть тебя здесь!»

Вэс повернулся и увидел молодую женщину, которую не видел со времени последнего визита в Бентхайм. «Шарлотта?»

Шарлотта Хоффмайстер ухмыльнулась, подвинув стул ближе и усевшись на него. Она бросила свою тарелку с небольшим лязгом, в результате чего кусочки пищи разлетелись в сторону.

«Мы не общались уже давно. Так чем ты занимаешься?»

Он пожал плечами. «Я работаю над настройкой своего первого коммерческого варианта под клиента. Недавно, несколько недель назад, совершил продажу, и теперь я здесь ради удовлетворения потребностей моего второго клиента».

Шарлотта одобряюще приподняла бровь, продолжая грызть куриную ножку. «Похоже, твой бизнес уже создан и работает. Это хорошо. Слишком много тупиц считают себя такими крутыми, но в итоге путаются, когда начинаются свое собственное дело».

«Мне повезло больше, чем остальным» - осторожно сказал Вэс, не желая унижать своих коллег-проектировщиков. В конце концов, до появления Системы, он сам был одним из них. «Дела не идут в гору, но я уверен, что смогу преодолеть свои проблемы, если приложу достаточно усилий».

«Вот и молодец!» Шарлотта стукнула ладонью по столику. «А я, несмотря на занятое второе место в стороннем турнире, являюсь одной из трех новобранцев выпускного класса этого года в Исполнительный Отдел АТМ!»

«О, поздравляю. Неудивительно, что ты выглядишь так великолепно в своем новом костюме для пилотирования».

Вэса по-настоящему впечатлило достижение Шарлотты. Исполнительный Отдел АТМ, возможно, имел нехорошую репутацию среди профанов, но проектировщики ценили его в первую очередь за поддержание мира и сдерживание сомнительных производителей от кражи их проектов. Поскольку их стандарты были невероятно строгими, то и престиж находился на ступень выше, чем у собственных Войск Мехов Республики.

«На данный момент я все еще стажер, но не сомневайся, я попаду в места, которые ты даже не можешь себе представить. К сожалению, пришлось вернуть Кирби в академию. Я скучаю по той большой старой бляшанке, хоть она и получила встряску в турнире».

Они обменялись несколькими словами по более несущественным темам, прежде чем Шарлотте пришлось вернуться к ее обучению. «Увидимся, Вэс. Продолжай в том же духе. Я непременно расскажу всем».

«Большое спасибо. Я ценю любую полученную помощь».

Встреча с Шарлоттой напомнила ему, что он определенное время не общался ни с одним из своих друзей. Разумеется, все отключились, дабы построить свою карьеру, но сейчас, имея на это время, он должен хотя бы связаться с Карлосом. Вэс отрыл его контакт в своем коммуникаторе и совершил звонок, проверяя, доступен ли он сейчас.

«Вечер в хату, Вэс. Братан, я думал, ты пропал на краю вселенной. Только посмотрите кто вернулся!»

«Ха-ха, я занят собственной работой, но по делу оказался здесь, в Бентхайме. Хочешь встретиться?»

«А как же! Я знаю местечко, куда можно сходить, если ты впервые посещаешь Бентхайм. Ты обязан посетить эту достопримечательность нашей планеты!»

Карлос отправил ему стандартный набор координат, чтобы он передал их системе аэромобиля.

«Я буду ждать тебя там!»

Пожав плечами, Вэс закончил прием пищи и покинул столовую. Желая быстрее добраться до выхода из комплекса, он воспользовался небольшой парящей платформой. Когда он оглянулся на внушительную базу, то вздохнул, подумав о власти АТМ. Они обладали военной мощью, намного опережающей даже самый лучший корпус наемников в Республике.

Встретив транспорт, он скинул координаты системе управления и позволил машине отвезти его к месту, где ожидал Карлос. Смотря в окно, он восхищался разбросанным городским лесом. Даже величественный Риттерсберг не мог сравниться с живостью Бентхайма.

Шаттл, наконец, спустился на окраине Дорума. Как оказалось, координаты, поданные Карлосом, указывали на крупный Колизей мехов под открытым небом, где, вокруг главной примечательности, располагалось несколько более маленьких арен. Он немного напоминал стадион и конференц-центр, где проводилась ДМТ, но этот, очевидно, находился в частной собственности.

Настроение здесь было куда более энергичным. Все многочисленные посетители носили фирменную одежду, на которой изображались любимые мехи или знаменитости. Даже на расстоянии Вэс мог почувствовать дикий трепет и столкновения реальных боевых машин, сражающихся перед зрителями. Расходы на содержание этого предприятия должны превышать миллиарды, но, судя по количеству поклонников, посетивших матчи, очевидно, все явно шло хорошо.

Его друг ждал прямо у ворот. После оплаты вступительного взноса Вэс встретился с Карлосом и крепко его обнял. «Рад видеть тебя снова. Как дела на работе?»

«Так себе. Все еще изучаю азы. Мне нужно время, чтобы вырасти в такой большой организации. Но посмотри на себя. Теперь ты успешный проектировщик, имеющий хотя бы одну совершенную продажу. Большинство других людей из нашего класса действительно завидуют тебе, знаешь ли».

Вэса не беспокоило мнение остальных. «Если они думают, что могут сделать лучше, тогда пусть начнут свой собственный бизнес».

Само собой, это практически невозможно. Понимая это, они оба улыбнулись друг другу. Карлос покачал головой.

«Ну, хватит об этом. Давай войдем внутрь. Я в течение года собирал эти рекламные билеты на любительскую арену. А также могу потратить их сейчас».

Они говорили о том, чем занимались с времени последней встречи. Вэс рассказал о некоторых проблемах, с которыми ему пришлось столкнуться. Когда он говорил о волнении перед созданием меха своими руками, Карлос выглядел завистливым.

«Черт, ты намного обогнал меня по карьерной лестнице. Я все еще прикован к той же старой нудной работе, занимаюсь проверками мехов на наличие ошибок».

«Прошло несколько месяцев. Не сдавайся. С твоими многогранными навыками стоит ожидать повышения в ближайшее время».

Вэс и Карлос подошли к входу в самую маленькую, самую потасканную арену. По дешевизне ботов-чистильщиков Вэс понял, что организаторы намеренно держали стены потрепанными. Сканеры у ворот позволили им войти, как только Карлос показал свои билеты. Они поднялись по лестнице и вошли внутрь обширной арены, где могло поместиться до сотни тысяч человек, если бы произошло крупное событие.

Поскольку день был облачным, арена заполнилась лишь на треть. Честно говоря, рекламные билеты Карлоса, выигранные неизвестно где, не являлись чем-то действительно ценным. Сейчас, потенциально зарабатывая миллионы с каждого проданного меха, Вэс мог легко позволить себе стоимость входа. Тем не менее, он не привык к богатству, поэтому все еще ценил жест Карлоса.

Они нашли пару мест поближе к середине арены. Несколько фанатов пили свое пиво или ели нездоровую пищу, продолжая критиковать дуэлянтов на арене. По всей видимости, на сцене находились два легких меха. Из-за своей уязвимости они играли очень осторожно. Это вызвало довольно большое количество гула среди недовольной аудитории.

«Боже, я терпеть не могу, когда эти легкие мехи все время ходят вокруг. Выглядит так, словно они состязаются в том, у кого первого закончится энергия».

«Легкие мехи, возможно, и дешевые, но ремонт любых повреждений по-прежнему стоит немало» - отметил Вэс. «Честно говоря, будь у меня возможность выйти на арену, я бы взял с собой средневеса».

Говорить такое легко, но не у каждого пилота имелись средства на покупку хорошего среднего меха. Большинство нижних слоев общества были неспособны выложить достаточно денег для прилично бронированной модели.

Вэс имел хорошую осведомленность о том, что самым дорогим компонентом любого меха являлась его броня. В сегодняшней производственной среде, до тех пор, пока материалы оставались не слишком экзотическими, любое хрупкое или сложное оборудование можно было тиражировать с помощью трехмерных принтеров и других передовых производственных машин. Однако, независимо от того, насколько улучшались производственные возможности человечества, они не могли превратить свинец в золото.

Хорошие материалы являлись залогом прекрасных конечных продуктов, и лучше всего это отображалось на текущем состоянии меховой брони. Хитрости, наподобие модульной брони, квантовых подмостков и других умных словечек, не соответствовали своим обязательствам. В итоге, разработчики брони, занимаясь поиском лучших материалов для работы, использовали самые простые решения. Галактика Млечного Пути была огромной, и многие нетрадиционные звезды демонстрировали благоприятную среду для весьма желательных экзотических материалов.

Естественно, из-за особых обстоятельств, ставших причиной их формирования, они также были заведомо дефицитными. Это означает, что добывающие компании, эксплуатировавшие эти ценные районы добычи, разбогатели. До Вэса дошел слух, согласно которому новейший мех от первоклассной сверхдержавы мог стоить триллион светлых кредитов. С точки зрения Светлой Республики сумма денег считалась невообразимой, но она заставила бы гражданина сверхдержавы лишь моргнуть глазами.

Так или иначе, Вэс и Карлос немного говорили о своих предпочтениях, не обращая внимания на медленную танцевальную дуэль на арене.

Однако Вэс ощущал нервное напряжение своего друга. Очевидно, Карлос преследовал другую цель, предлагая Вэсу встретиться. Он даже вообще не интересовался поединками. Независимо от того, насколько захватывающе сражались любители на арене, Карлос и ухом не повел.

Вэсу хотелось узнать, что происходит. Карлос же не ввязался в неприятности, верно?

Прикосновение Меха Глава 62

Глава 62: Левит

«Ну, в общем, я пригласил тебя сюда не только поговорить о былых временах. Честно говоря, я хочу кое о чем попросить».

«Да?». Вэс приподнял бровь. «О чем же?»

Карлос полностью перестал следить за ходом матча и с самым серьезным выражением, которое когда-либо видел его друг, повернулся к Вэсу.

«Ты знаешь, чем я сейчас занимаюсь. Даже если ты говоришь, что я, скорее всего, уйду из текущей должности, это займет много лет, возможно, пройдут даже десятки лет, прежде чем я перейду к процессу разработки нового проекта. И это только если я уволюсь и поменяю компанию, поскольку сейчас я просто занимаюсь оптовой торговлей, покупая завершенные мехи других производителей».

«Карлос, ты не можешь спешить с карьерой. Я видел, как ты ночи напролет учился в колледже. У тебя есть голова на плечах. Любой работодатель обязательно оценит твои таланты».

«Но я не могу ждать так долго». Карлос покачал головой. «Успешный проектировщик всегда начинает свою карьеру смолоду, мы оба это знаем. Так какой смысл ждать до 80 или 90 лет, пока компания не сочтет нужным принять меня в свой отдел исследований и разработок? Прежде чем стать гением, или обрасти нужными связами для получения работы, я до 30 или 40-летгнего возраста буду отодвинут на второй план. Я не хочу быть расходным винтиком в механизме».

Вэс догадывался, к чему вел Карлос своими высказываниями. Он сомневался, нравилось ли ему все это. «Так уж устроен мир. Перед богатеями уже открыты все двери. Обычным людям, вроде нас, приходится либо рисковать, либо просто продолжать работать, пытаясь сократить несоответствие между нами и ними. Короткого пути нет».

В глазах Карлоса появился огонек. «Я восхищаюсь тобой, Вэс. Я уже говорил об этом, но повторяю еще раз. Ты пошел на риск: посмотрел на эту невероятно высокую гору и успешно поднялся наверх. Начиная со сбора оборудования, и заканчивая получением пары лицензий на производство в качестве грантов, ты преодолел все препятствия на пути к основанию бизнеса, полностью принадлежащего тебе. Я не похож на тебя. И не могу подняться твоим путем. Но…

«Ты хочешь работать на меня. Согласиться на низшее место под моим руководством и развиваться вместе со мной».

Пара молчала некоторое время. Затем Карлос кивнул, выглядя немного опечаленным, поскольку ему пришлось бы принять статус, который был ниже, чем у Вэса. «Я не способен подняться на гору самостоятельно, но если ты сбросишь веревку, я смогу вытащить себя».

«До сих пор я отлично со всем справлялся. Почему ты думаешь, что мне нужна дополнительная пара рук?» - в несколько возражающем тоне спросил он.

«Работая со многими производителями мехов, предлагающими дрянные модели, я немного узнал о аспектах их работы. Кто-то, вроде тебя, не может в одиночку взять на себя все виды работ, связанные с производственной мастерской и проектированием независимых машин. Тебе нужен хотя бы кто-то, кто будет выполнять тяжелую работу по изготовлению мехов».

Вэс вздохнул. Он действительно думал о найме сотрудника. «Ты рассказал о своих амбициях, и я ценю твою честность. Но будет неудобно, если я стану твоим начальником. Я ищу кого-то, способного в ближайшем будущем занять место изготовителя в моей мастерской, но поскольку это касается определенных коммерческих тайн, то я не решаюсь позволить кому-либо работать под моим руководством».

«Тогда это еще одна причина для рассмотрения вопроса о том, чтобы взять меня под свое крыло. Ты знаешь меня, а я знаю тебя. Мы дружили в течение многих лет. Я на сто процентов уверен, что ты никому не доверяешь больше, чем мне, когда дело касается грязной работы с мехами».

Он был прав. У Вэса не имелось слишком много друзей, занимающихся боевыми машинами. С точки зрения беспокойства, наем незнакомца являл собой чистый риск. Он мог потратить чрезмерное количество времени, отбирая потенциальных сотрудников, и все равно получить от них удар в спину. Разумеется, благодаря действующим законам, он обладал множеством средств, способных заставить обидчиков отплатить, но, в конченом счете, принудительное наказание после совершения дела ему бы не помогло, если б раскрылись определенные секреты.

Прямо сейчас, Вэс полагался на два преимущества роста своего зарождающегося бизнеса. Его реализация X-Фактора была непростым секретом, который при определенном воздействии может существенно повлиять на меховую промышленность, если другие проектировщики получат твердую уверенность в его существовании. Однако на его собственной конкурентоспособности этот прогресс скажется негативно. Он не был настолько добродушным, чтобы разоблачать секреты X-Фактора перед общественностью.

Кроме того, где-то может существовать небольшой, но высокопоставленный круг, осведомленный об X-Факторе, но не говорящий о нем. Если Вэс тем или иным образом допустит утечку подробностей о своем золотом гусе, они могут решить преподать ему урок. Вэс хотел избежать привлечения такого большого внимания.

Что касается другого преимущества, Система абсолютно не должна быть раскрыта. Он обдумывал все возможные исходы сотни раз, и ни один из них не предусматривал счастливого финала.

«Мне нужно подумать. Я до сих пор занят второй продажей, и мне еще слишком рано думать о найме. Я вернусь к твоему предложению, как только мой бизнес мехов получит увеличение продаж».

Такой ответ дал Вэсу повод повременить с Карлосом. Он не хотел отказывать ему сразу же, но также и не хотел немедленно возвращать Карлоса в Облачный Занавес.

Не имея другого выбора, Карлос ссутулился и кивнул головой. «Ладно. Я буду ждать твоего ответа. Не похоже, что моя нынешняя карьера куда-то денется за это время».

Завершив этот разговор, Вэс попытался поднять их настроение и начал комментировать события на любительском ринге. Во время проведения матчей он заметил закономерность поведения пилотов: они решали продемонстрировать свои боевые навыки на самом низком ринге.

Половина пилотов, выступавших на любительской арене, часто были молодыми, богатыми шишками со слишком большим количеством денег, и недостаточным количеством понимания. Таким образом, более молодые летчики часто шли на смелые риски, так как новорожденные телята не боятся тигров.

Вэс счел их мехов интересными. Они принадлежали почти ко всему спектру моделей близкого и среднего радиуса действия. Поскольку арена имела довольно маленькие размеры, то такая обстановка не подходила снайперам и артиллерийским боевым машинам. Тем не менее, с их броскими мехами, украшенными различными голографическими наклейками тигров или хорошеньких девушек, пилоты вели себя так, будто были звездами.

Тем не менее, старое поколение - лучше. Другая половина пилотов на сцене часто состояла из ветеранов, слишком ослабленных для полевой службы. Часто страдая от различных ранений, эти седые пилоты не смирились с участью провести остаток своих дней в отставке.

Хотя их мехи часто были дешевле по сравнению с богатыми детьми, это компенсировалось значительным мастерством и боевым опытом. Поскольку им было что терять, они часто сражались очень осторожно, вплоть до отказа от матча, перед самым моментом получения катастрофического урона.

Контраст между двумя типами пилотов часто приводил к самым захватывающим матчам. Ультра агрессия молодого поколения часто оказывала давление на более осторожное старшее поколение в плане защиты от нападений. Чтобы извлечь выгоду из любой ошибки, сделанной их противниками, и атакующий, и обороняющийся полагались на разные навыки.

«Левит выходит на сцену!» - крикнул Карлос, поднимаясь со своего места. «Он мой любимый пилот на любительской арене».

Вэс увидел пилота и меха, которые привлекли к себе внимание его друга. Даже без своего опыта в области боевых механизмов он мог сказать, что старая машина скоро развалится. Броня состояла из такой сумасшедшей смеси пластин, что было трудно сказать, остались ли среди них оригинальные. Шаги меха также выглядели неровным, как если бы левая нога имела меньшую мощность, чем правая. Что же касается его оружия, оно, очевидно, работало с наплечными креплениями, но на их месте остались лишь грубые отверстия. Он владел жезлом грубой формы, который в качестве единственного оружия, возможно, был видоизмененной конструкцией строительной балки.

«Очень ужасный мех. Почему ты болеешь за этого парня?»

«Блин, ты не знаешь о Левите?» Карлос посмотрел на Вэса, как на инопланетянина. «Боже, ты слишком долго жил вдали от цивилизации. Неужели та захолустная планета настолько отдаленная, что ты больше не можешь поспевать за ареной?»

«Эй, я занят работой. Я престал следить за сценой полгода назад».

Карлос пожал плечами и объяснил свое увлечение Левитом. «В любом случае, этот парень особенный. В отличие от всех других активных пилотов, он - избранный с пограничным расстройством личности. В этом отношении ему очень не повезло».

Это удивило Вэса, заставив его по-новому взглянуть на Левита и его меха. Теперь, присмотревшись получше, движения казались не такими быстрыми, как у обычной боевой машины. Моментные задержки и резкие сдвиги являлись типичными симптомами либо неисправного нейронного интерфейса, либо пилота, обладавшего плохими способностями.

«Говорят, отсутствие способности пилотировать меха - не самое худшее в мире» - продолжил Карлос, совершенно забыв на тот момент, что Вэс тоже стремился стать пилотом. «Есть судьба и похуже, чем быть невзрачным человеком, и это избранный, едва переступающий порог».

«Понимаю. Левит не должен быть способным пилотировать меха так хорошо, если у него такая проблема».

«Он прилагает в два раза больше усилий к пилотированию, чем любой другой избранный. Ты даже представить себе не можешь, сколько времени он потратил, пытаясь увеличить скорость своей реакции. Если регулярный пилот действует на сто процентов, то он разгоняет свою производительность до ста пятидесяти процентов».

Это звучало действительно впечатляюще. Он смотрел, как обшарпанный средневес поклонился своему оппоненту, блестяще-синему легкому меху, просто оказавшемуся возмездием Левиту. Самое худшее, с чем мог столкнуться пилот с заторможенной скоростью реакции, это легкий мех, специализирующийся на скорости.

Тем не менее, более половины толпы, включая Карлоса, все еще поддерживали Левита. Всеобщий энтузиазм сбил Вэса с толку. Казалось, словно в их сознании вообще не возникала возможность проигрыша Левита.

«Что случилось с толпой?»

«О, ты поймешь. Не думай, будто моего Леви можно так легко избить. Он совершит чудо, как совершал много раз».

Матч начался. Как и следовало ожидать, мех синего цвета начал кружиться вокруг средневеса на максимально возможной скорости. Левит оставался неподвижным, даже не пытаясь повернуться, чтобы не терять его из виду.

В итоге, противник достиг задней части среднего меха и бросился вперед с подготовленными двойными кинжалами. Еще до момента удара лезвий, Левит выжал максимум из своего меха. Он поместил один конец жезла на пути прямого столкновения приближающегося врага.

Легкий мех попытался уклониться, но Левит рассчитал время своего импровизированного действия, совершив его прямо перед сближением, чтобы гарантировать успех. Противник, надо отдать ему должное, максимально использовал свою маневренность и сдвинул зону удара с середины груди на правое плечо.

Многие люди в зале охнули, когда жезлу удалось вырвать кусок брони, но не более того. Вэс знал, что они расстраиваются не просто так. Одним из самых жутких привлекательностей арен являлись нередкие летальные исходы.

Если это произошло один или два раза, значит, так тому и быть. Но они случались так регулярно, что люди узнавали о происходящем гораздо больше. По сути, меры безопасности, встроенные в каждый конкурирующий мех, были слишком низкого уровня, поэтому многие подозревали владельцев арены в умышленной экономии. Они сильно отличались от активных и надежных мер безопасности, используемых ДМТ для предотвращения любого кровопролития.

В то же время, легкий мех отпрыгнул назад и находился вне зоны досягаемости Левита. Он пострадал от полученного урона и начал просчитывать свои варианты.

Однако Левит не дал оппоненту возможности придумать новый план. Его боевая машина начала бежать к противнику с очевидным усилием. Дабы не попасться, легкий мех инстинктивно прыгнул назад и продолжил разрывать дистанцию.

Погоня продолжался несколько минут, но Вэсу показалось странным, почему Левит вообще пытается его преследовать. В конце концов, средний мех никогда не мог догнать легкого. Оппонент тоже понял это и начал успокаиваться. Его схема отступления стала более совершенной, и он всегда старался избегать углов.

«Что задумал этот парень?»

«Ха-ха, не знаю, но он всегда выкидывает что-то сумасшедшее, склоняя чашу весов в свою пользу».

Присмотревшись, Вэс осознал, что Левит экономит энергию. Он всегда делал лучшие повороты и двигался, стараясь отрезать легкого меха за наименьше количество шагов. Между тем, постоянные прыжки вокруг увеличили потребление энергии легкого робота до нерациональной степени.

«На любительской арене энергетические резервы заправляют до двадцати процентов, так ведь?»

«Да, это не изменилось. Битву на истощение тут хотят видеть меньше всего».

В реальном сражении мехи должны быть в состоянии поддерживать свои темпы потребления некоторое время. Однако, выходя на ринг с небольшим ограниченным запасом, погоня для определения того, кто выдохнется первым, всегда заканчивалась довольно быстро.

И действительно, пилот легкого меха, казалось, понял свое затруднительное положение и остановил бесконечный бег. Он столкнулся с вечной дилеммой пилота легкой модели, встретившего превосходящего противника. Он мог продолжать бежать, но тратить больше энергии, чем его оппонент, или мог сражаться, но рисковать сильнее, поскольку тоннаж противника был больше.

В итоге, он решил пойти на компромисс и совершать слабые, фланговые атаки. Левит никогда не казался способным поспевать за поворотами и прыжками легкого меха, но, пользуясь своим длинным, но уродливым жезлом, он всегда располагал его идеально, заставляя противника прерывать атаки, иначе он напоролся бы на нижний конец оружия.

«Черт возьми, это оружие решило исход матча еще до его начала» - прокомментировал Вэсл, оценив Левита и его умелое владение жезлом. «Легкому меху недостает скорости для обхода жезла».

Легкая боевая машина, в конце концов, решила рискнуть всем и ринуться дальше. Жезл маячил перед легким мехом, но его пилот явно двигался с мыслью о принесении себя в жертву. В своем приближении он двигался со стороны в сторону, пытаясь позволить жезлу упасть на левую сторону. Однако Левит каким-то образом получил прирост скорости всего лишь на долю секунды. Жезлу удалось скорректировать свой путь как раз вовремя, когда противник направлялся прямо на него своим энергетическим реактором.

Прозвучал громкий хруст, и легкий мех прекратил движение. Ножи упали, когда конец жезла разорвал верхнюю часть талии. Вся толпа стала сходить с ума, приветствуя победу Левита. Некоторые из них даже кричали о крови.

К сожалению искателей острых ощущений, эта особая модель легкого меха располагала кабину внизу талии. От жезла пострадало только его ядро. Будь на его месте кокпит, то исход определенно стал бы смертельным. Слабые меры безопасности арены никогда не могли вмешаться вовремя.

Вэс не сомневался, что у Левита была кровь на руках. Никто из опытных гладиаторов не мог избежать таких происшествий, поскольку сдерживаться для них было слишком опасно.

Теперь, после окончания битвы, Левит снизил скорость реакции. С невыносимой медлительностью он вытащил жезл своего меха из трупа противника и позволил ему упасть на землю. Казалось, никто не заботился о возможном усугублении любых травм противоположного пилота из-за таких действий.

«Так что ты думаешь о моем друге Леви?»

«Он впечатляет. Ему удается максимально эффективно использовать свою модель, совершая минимальное количество движений. Он отличный пилот тяжеловесов».

Карлос кивнул в знак согласия. «Он упомянул в интервью, что копит свои призовые фонды на покупку хорошей модели. Однако сбор займет определенное время. Любительская арена не приносит много наград. Для сохранения на плаву его нынешнего меха требуется много денег».

Коммуникатор издал сигнал. Вэс поднял запястье и увидел, что Винсент Риклин был на линии. Пришло время вернуться к работе.

«Я должен идти. Звонит мой клиент».

«Эмм, конечно. Было весело. Я останусь здесь еще на несколько часов. Иди без меня».

«Ладно, увидимся позже».

Вэс ответил на вызов, надеясь на хорошие новости от Винсента.

Прикосновение Меха Глава 63

Глава 63: Гениталии

«Мой друг Вэс, я получил твои файлы. Не могу сказать, что я полностью доволен твоей работой. У плаща нет никаких украшений, а схемы освещения на поверхности вообще не впечатляют. Как по мне, единственная крутая вещь - это красные огни, установленные под броней».

Вэс этого и боялся. Неудовлетворение его клиента означало возможное уменьшение наград за задание. «Я работал над проектом, думая о жизнеспособности. Чрезмерные украшения отлетят первыми, когда ваш мех получит урон. Лучше сохранить чистый внешний вид, который смотрится отлично и до, и после битвы».

Этого оправдания оказалось достаточно, и Винсент сделал паузу в своей тираде. Он нахмурился и подумал над услышанными словами. «Хорошо, но на счет схемы освещения я проконсультируюсь с профессиональным художником по видоизменению шаттлов. Твои проекты все еще кажутся мне слишком простыми. Хех, почему я не сделал это в первую очередь. Ты же не художник».

«Если вы не удовлетворены моими проектами, не стесняйтесь обращаться к кому-либо еще». Хотя Системе это бы не понравилось, Вэс согласился с решением Винсента. «Просто убедитесь, что художник видит в мехе машину, чьей задачей являются действия на передовой».

«Да, да, как скажешь. По поводу получения разрешения и поиска материалов, я позволю своему помощнику позаботиться о деталях».

«Это бы очень помогло». Хоть он и имел возможность купить дополнительные материалы самостоятельно, но в случае обмана ответственность ляжет на него. «Как бы то ни было, я все еще на этапе теоретической проработки проекта для выполнения вашего... третьего требования».

«Я ожидаю увидеть твое предложение завтра. Мне нужно, чтобы ты как можно быстрее работал над моим новым мехом, максимум, в течение двух недель».

Такое заявление сбило Вэса из курса. Сейчас он впервые услышал о крайнем сроке. «Вам настолько срочно нужен этот мех?»

«Да, супер срочно! Я уже поспорил, и собираюсь показать тому ублюдку, что я не боюсь или не испытываю ничего подобного! Я НЕ трус!»

«Да, да, вы очень храбры!» - быстро сказал Вэс, пытаясь не попасть к числу тех, к кому относится эта тирада. «Винсент, я займусь этим сегодня же, и завтра вы сможете ознакомиться с потенциальным проектом».

«Надеюсь!»

Сигнал резко прервался, и Вэс вздохнул с облегчением. Он выполнял свои обязанности немного беспечно. Ему казалось, что на рассмотрение всех вариантов и постепенное совершенствование меха мечты Винсента у него еще есть время. Внезапный жесткий крайний строк в две недели поставил крест на его неторопливом отдыхе в Бентхайме.

Он взял Лаки с собой, оставив арену и ликующих фанатов. Вызванный аэромобиль унес его прямо в АТМ. Пройдя несколько проверок безопасности, он, наконец, оказался в мастерской проектирования, похожей на предыдущую. Вэс был готов вернуться к работе.

«Хм, выпуклость, да?» - обдумывал Вэс, вызывая образ своего меха, уже имеющего плащ и некоторую элементарную систему освещения. В его глазах машина уже выглядела довольно мужественной, словно рыцарь в блестящей броне. Добавление явной выпуклости спереди талии испортило бы все осязание меха.

«Люди, носившие доспехи в те дни, никогда не подвергали свои половые органы никакой опасности. Это одно из самых уязвимых слабых мест в человеческом теле».

Мехи были почти такими же. Их центральное положение на вершине механически голодных ног сделало место идеальным для размещения двигателей. В связи с этим, талия и нижняя часть туловища меха уже обладали множеством доспехов. Было бы очень сложно удлинить переднюю часть, не оказывая влияния на маневренность боевой машины такой странной формой.

Разве только прилепить что-то туда под прямым углом. Но тогда он бы испортил свою репутацию и стал причиной ареста Винсента за непристойность.

«Должны быть и другие, кто столкнулся с такой проблемой».

Мех - это подражание человеческой форме. Тем не менее, во имя эффективности проектировщики довольствовались максимальным уменьшением любых выступов талии. Возможно, Винсент был прав, говоря о том, что отсутствие гендерного проявления в механизме представляет собой препятствие для полного соединения с ним в процессе. Если Вэс просто поставит туда что-то тонкое, оно, возможно, даже улучшит X-Фактор модели.

«Но если пилот другого пола?»

Вэс мог представить несоответствие между мехом и пилотом, но не слишком сильное. Множество женских и других гендерных пилотов устраивали фантастические выступления на очень мужественных мехах. И его собственный, хоть и менее распространенный вариант Фантазии, выглядящей как женщина, также показал, что ни один из пилотов-мужчин никогда не действовал намного хуже, чем женщины.

Тем не менее, он не мог отделаться от мысли о значении пола. Возможно, это была великая стена, отделявшая его от продвижения в X-Факторе выше E-ранга. Единственная полученная отметка C от Системы, должно быть, относилась к другим факторам. Она могла подняться даже выше, обрати Вэс внимание на пол своего меха.

«Это и есть секрет для получения более высокого X-Фактора?» - спросил сам себя Вэс, и, полагаясь на полученные до сих пор знания, предположил, что направление вполне может оказаться жизнеспособным.

Затем он вспомнил несколько странных основных и дополнительных умений в Дереве Навыков Системы. Они в основном относились к замене механических частей боевой машины их биологическими аналогами. Поэтому вместо использования искусственных мышц, изготовленных из сплавов и полимеров, эти исследователи развивали живые мышечные ткани с одинаковой формой и функцией.

Мех является подражанием человеческому телу.

«В галактике есть люди, принимающие фразу немного более буквально, чем другие».

Вэсу показалось, что он затронул один из великих секретов, преследуемых элитой человечества. Он понимал: Система Проектирования Мехов непреднамеренно раскрывала опасные секреты - то, чем занимаются другие исследователи в своих темных и скрытых лабораториях. Они настолько превосходили его уровень, что, если он когда-нибудь выявит какие-либо из своих подозрений, то сможет на голову превзойти целый боевой флот любой первоклассной сверхдержавы.

«Пока лучше оставить таким мысли» - быстро заключил он и снова вернулся к вопросу об изображении определенной части мужской анатомии.

Он опять обратился к галактической сети и взглянул на то, как древние цивилизации перед космическим полетом рассматривали вопрос о бронировании промежности.

Много появившихся изображений вызывали насмешки. Некоторые древние оружейники фактически формировали облегающий гульфик, выглядящий так, будто мог плотно прилегать к члену. Если Вэс реализует такую вещь на своем мехе в современности, то его в прямом смысле выгонят из профессии.

Не шибко лучшими оказались опущенные гульфики чуть больших размеров. Они все равно выступали столь же заметно, что никогда не переставали притягивать взгляд наблюдателя к талии личности. Разумеется, они предоставляли много защиты, но то, как они привлекали внимание, просто заставило их выглядеть хвастливыми павлинами.

«Впрочем, Винсент же не совсем отличается».

Тем не менее, Вэс искал более достойный пример. Он нашел пару интересных изображений. Некоторые проектировщики брони ловко избегали этой проблемы, добавляя кольчугу или бронированную юбку. Хотя это бы блестяще сработало с определенными моделями, он был уверен, что вызовет у Винсента только гнев. В конце концов, мужчина никогда не носил юбки, и его клиент хотел выставлять напоказ свое мужское достоинство, а не полностью свести его на нет.

Со временем он обнаружил определенные элементы, немного более подходящие для современности. Эти гульфики искажали округлые формы и вместо них использовали острые углы в сочетании с треугольными и прямоугольными формами. Глядя на эти примеры, возникало предположение о выполнении их работы по защите промежности, не привлекая чрезмерного внимания.

Он выглядел резким, современным и, самое главное, не пересекал черту непристойности. Вэсу очень понравилась концепция, поэтому он сразу же включил программу мастерской для проектирования и поместил свои вдохновения в форму.

На его пути возникали определенные проблемы. Марк Антоний имел тело, основанное на сильно бронированном Цезаре Августе. По весу оба меха относились к верхней границе среднего класса. Поскольку ноги и талия являлись одними из наиболее бронированных частей любых боевых машин, это означало, что добавление дополнительных слоев сверху было очень необычным явлением.

Вэсу требовалось учитывать свободу движений ног. Экстремальные искажения могли очень хорошо подойти меху и сокрушить любые жесткие препятствия на своем пути. Он сомневался, что Винсент хотел продемонстрировать всем, как он разрушает свое мужское достоинство, находясь внутри кабины. Формирование наконечника в треугольной форме с минимальной нижней частью не могло дать необходимого.

«Если мне не удается избежать столкновений, значит нужно предоставить определенную эластичность».

Он вспомнил вчерашний день и свой разговор с Винсентом. Он случайно упомянул об использовании губчатого материала для сборки этой части. Такой метод мог позволить Вэсу избежать проблемы, связанной с уничтожением собственной половой принадлежности меха.

Он потратил час на разработку такой простой детали. Сначала он взял эластичную губчатую смесь с рынка и сделал из нее подобие треугольной формы, достаточно выступавшее от низа талии. Он уменьшил ее, оставляя достаточно места для бронированных пластин, позволяющих скрыть мягкую и гибкую смесь. Он не хотел прибегать к другому материалу, поэтому решил придерживаться одного и того же покрытия брони ФВП.

Отступив назад, он охватил всю проекцию меха. Марк Антоний все еще выглядел впечатляющим и готовым сражаться. Треугольный бронированный гульфик все-таки привлекал значительное внимание, но его проект в значительной степени отличался от более неприличных исторических примеров. Он выглядел... стильно, хотя Вэс никогда бы этого не признал. Тем не менее, он надеялся, что Винсент примет это дополнение.

Вариант его Марка Антония с гульфиком каким-то образом стал выглядеть более завершенным. Хотя, сам Вэс предпочел бы его уменьшить, дабы не привлекать много внимания. Тем не менее, теперь, после рассмотрения им вопроса о том, имеет ли какое-то значение наличие полового признака у мехов, это выглядело более уместным.

Связавшись с утра с Винсентом, Вэс показал сонному отпрыску проекцию своей работы.

Даже на лице Винсента появилось озадаченное выражение. От восхищения увеличенной формой его челюсть практически отвисла. «Великолепно! Именно то, чего я хотел! Это немного образцовее, чем я предпочитаю, но никто не будет высмеивать меня за большее сокрытие моего хозяйства!»

Вэс задавался вопросом, кому вообще не хватит здравого ума, чтобы критиковать отстранения мехов ненужными дополнениями. Тем не менее, он закрыл рот, не желая унижать могущественных правопреемников и одновременно оскорблять Винсента.

После разговора о гениальности гульфика в течение нескольких минут Винсент, наконец, дал Вэсу зеленый свет. «Я хочу, чтобы ты вернулся на ту свою ничтожную планету и создал моего меха в соответствии с этим проектом! Обязательно связывайся с моим помощником, если тебе нужно что-то дополнительное. Не звони мне, пока не закончишь работу».

Его личный помощник взял руководство на себя. Вэс немного поспрашивал о прогрессе в приобретении материалов для плаща, системы освещения, а также гульфика и получил обнадеживающий ответ.

«Наш отдел логистики отправит быструю поставку к вашей мастерской в Облачном Занавесе. Материалы прибудут задолго до вашего прибытия на родную планету».

Затем Вэс направил личного помощника связаться с его брокером для подписания контракта на комиссию. Марселла имела куда больше способностей разбираться с делами в области продаж. Как только он получит предоплату, то сможет отправить все другие материалы, необходимые ему для своей мастерской.

Собрав свой скудный багаж и взяв кота в космопорт, Вэс раздумывал о способе создания меха. Продукт Винсента должен оказаться в его руках примерно через тринадцать дней, что казалось большим сроком, но сертификация и отгрузка занимали много времени, плюс еще акклиматизация. Он не мог ожидать, что Винсент овладеет своим новым мехом за один день.

В первый раз производство Марка Антония заняло неделю, и тогда он работал с максимальной осторожностью. Теперь, став чуть более знакомым с процессом изготовления, он мог упустить большую часть чрезмерной осторожности и работать немного быстрее.

«В идеале, изготовление не должно занимать больше недели, включая дополнительные детали. Если это происходит дольше, тогда начинают возникать вопросы, почему я вообще взялся изготовить меха лично».

Он, безусловно, мог допустить наем сотрудника на полную ставку, который возьмет на себя изготовление, но сейчас не время. Он мысленно извинился перед Карлосом за отказ от предложения о работе. Как только он получит больше спроса на свой продукт, то пересмотрит этот вопрос.

Прикосновение Меха Глава 64

Глава 64: Второй Мех

В момент выхода из пассажирского корабля, Вэс вдохнул свежий и влажный воздух своей родной планеты. Бентхайм, возможно, являлся плавильным котлом торговли и бизнеса, но не добивался успеха в приеме столь многих людей на такой маленькой планете. Он повел Лаки и левитирующий багаж к ближайшему аэромобилю и направился обратно к себе домой.

Мастерская уже получила первые поставки материалов к моменту его возвращения. Остальное сырье, необходимое для создания модифицированного Марка Антония, подвезут в течение дня. Новая система безопасности, установленная РБСА, выполнила свою работу и провела тщательное сканирование прибывающих шаттлов и доставленных ими контейнеров.

Вэс уже собрал и оптимизировал свой первый коммерческий проект в программе Системного Проектировщика. Он немного продвинул свои навыки с времен первого завершения этого проекта, поэтому воспользовался ими, незначительно увеличив скорость и характеристики брони боевой машины.

«Прошло всего несколько недель, но я уже много сделал благодаря своим улучшенным навыкам». Скорость прогресса поразила его. Только настоящие элиты, взращенные более продвинутыми государствами, могли совершенствоваться так быстро.

С 3000 ОП на кону, Вэс рассматривал эту задачу изготовления с наивысшим приоритетом. Он не мог запороть свое второе производство. Это не только испортит задание, но и может оставить плохую репутацию на его и без того слабой известности. Пятидесятипроцентный шанс на провал поставки нельзя назвать хорошим способом поднятия репутации.

После завершения оптимизации проекта, Вэс приступил к утомительной задаче изготовления. Сначала он распаковал и разобрался с сырьевыми материалами. Он проверил каждую партию на предмет их целостности и полноты.

К счастью, несмотря на то, что купленные материалы являлись излишками с открытого рынка, все они были доставлены, как обещалось. АТМ относилась к таким манипуляциям с подозрением, поэтому она гарантировала, что все сделки происходят под ее надзором. С такой огромной поддержкой, на которую можно положиться, Вэс имел высокие ожидания касательно поставок, ведь за них он заплатил хорошие деньги. Для получения их в свою мастерскую он израсходовал 18 миллионов кредитов.

«Все готово. Теперь мне нужно лишь правильное настроение».

Роль его модифицированного варианта должна оставаться все той же. Однако изменившийся внешний вид требовал несколько иного набора приоритетов. Вэс должен был добавить пунктик о хорошем виде в свой список вещей, дабы сосредоточиться на них во время создания меха.

«Я знаю, проект выглядит великолепно. Теперь осталось превратить эту виртуальную проекцию в очень реальный организм».

Хотя Вэс установил жесткий окончательный срок в 7 дней, он не спешил с его выполнением. Он медленно выделял самую важную задачу, что позволяло ему без каких-либо ошибок производить все части Марка Антония. Знание процесса вместе с его улучшенными навыками изготовления дали возможность произвести большую часть деталей без каких-либо загвоздок.

Выполнение бронированного покрытия ФВП занимало больше времени до тех пор, пока Вэс не приноровился, поэтому он не столкнулся ни с какими рисками. При этом оно проектировалось с сырой массовой продукции, поскольку броня должна была быть дешевым и высоко обработанным вариантом.

Вэс считал это и преимуществом, и недостатком. Лучшая часть заключалась в пришедшем понимании принципа формирования более сложных фигур, даже безмозглый Вэс мог добиться производства достойной партии. Тем не менее, Marlin Solutions тот, кто изначально разработал эту формулу, нацеливался сделать ее максимально надежной, а значит, перед возникновением доспехов, приходилось выполнить много утомительных шагов.

По сути, его производство по-прежнему отнимало два целых дня из графика. Жезл и щит являлись относительно простыми конструкциями, но их большая масса и объем означали, что его старому 3D-принтеру потребуется довольно много времени но производство их полного объема.

Потребовалось два с половиной дня довольно быстрой работы, прежде чем он сфабриковал остальные компоненты, и теперь у Вэса осталось всего три дня на сборку. К счастью, процесс сборки меха из его составных частей не был деликатным. Сделав это правильно в первый раз, он заложил прочную основу для последующих сборок, и поскольку Вэс внес лишь небольшие изменения в проект, то столкнулся с очень незначительными проблемами.

Единственной реальной трудностью, с которой он столкнулся на этом этапе, было наличие слишком малого пространства для прокладки кабелей и других хрупких компонентов. Марк Антоний частично унаследовал внутреннюю переполненность от базовой модели, и Вэс не мог ничего с этим поделать, даже включая некоторые, ранее предпринятые попытки смягчить проблему.

«Эта часть - самый рискованный шаг в производственном цикле. Я не могу вообще не рисковать. Если приложу к кабелям слишком много силы, то могу что-то испорртить».

Таким образом, не смотря на его ожидания, Вэс в итоге завершил основную структуру меха после семи с половиной дней. Хотя модель выглядела чрезвычайно совершенной, Вэсу все равно требовалось добавить побрякушки для Винсента.

К счастью, все дополнения не предоставляли сложностей. Самой трудной для установки была система освещения. Вэс не закрывал наглухо своего незавершенного меха, оставив несколько отверстий в его обшивке. Он мог легко помещать внутреннее освещение и устанавливать беспроводные передатчики питания в любом уголке, где могла поместиться такая небольшая деталь.

Меньшую проблему представляло наружное освещение. Эти тонкие, плоские части уже были изготовлены искусным художником Винсента. Вэсу пришлось признать, что резкий, угловой дизайн стоял на голову выше его собственных жалких попыток. Художнику даже удалось сформировать их таким образом, чтобы дополнить гульфик. Они подчеркивали мужское достоинство меха.

Закончив с размещением огней и прикреплением темно-красного плаща, Вэс остался с последней частью. Гульфик лежал на земле, готовый к помещению на почти завершенный мех. Некоторое время Вэс колебался.

«Это немного смущает. Глядя на него... складывается чувство, словно я пересаживаю чужие причиндалы».

Тем не менее, для завершения второй фабрикации в своей жизни, он должен был совершить этот шаг. Вздохнув, он приказал роботизированной руке схватить гульфик и поднять его. Треугольная отделка не изготавливалась из исключительных материалов, поэтому рука не имела проблем с ее поднятием. Убедившись, что выравнивание соответствует спецификациям проекта, Вэс нажал последнюю кнопку и позволил руке крепко прикрепить гульфик к его законному месту.

Вэс выпустил глубокий вздох. Мех был почти готов. Он позволил своим сканерам прочесать его на наличие любых скрытых ошибок, а сам ступил на парящего бота и поднялся в кабину. Он не забыл доделать последний штрих.

Вэс вошел в кокпит и осмотрел маленькое отверстие, куда собирался поместить свой следующий драгоценный камень.

«Какой же выбрать?»

Хотя Вэс собрал небольшую коллекцию драгоценных камней, ни один из них не заслуживал внимания. Лаки все еще не нагадил экзотическим сплавом, который он проглотил из анонимной коробки, доставленной кем-то по его адресу некоторое время назад. Вэс надеялся, что его жемчужный кот закончит переваривать необычные материалы и, возможно, он использует результат для этого меха, но, по всей видимости, он был слишком оптимистичен.

Он открыл сумку, куда складывал все, полученные до сих пор, драгоценные камни и наугад вытащил наиболее сверкающий кусок. Им оказался чрезвычайно блестящий драгоценный камень из циркона.

[Циркон Малого Звучания]

При установке увеличивает тональный тембр оружия меха на 20%.

На первый взгляд, Вэс подумал, что он сорвал джек-пот. После получения многих драгоценных камней, повышающих атрибут на один процент или меньше, он внезапно нарыл драгоценный камень, улучшающий что-то аж на пятую часть! Затем он прочитал описание получше и разочаровался. Тональный тембр? Вы издеваетесь? То, что в действительности делала драгоценность, так это создавала более приятный звук удара боевой машины!

Спросите любого пилота или проектировщика, волнует ли их это звучание. Оно почти никогда и никого из них не волновало! За исключением красивого вида, Вэс посчитал драгоценный камень совершенно бесполезным. Честно говоря, он был рад избавиться от него. Его внешний вид соответствовал самолюбию Винсента.

После установки драгоценного камня в слот, Вэс провел ладонью по терминалу боевой машины. Иногда он все еще мечтал о пилотировании. Затем он посмотрел на темный кокпит и задумался, что все его части создал он сам. Естественно, в процесс изготовления вовлекалось много машин, но в современные дни это практически считалось ручной работой.

«Я буду скучать по тебе».

Вэс покинул кабину меха и позволил дрону опустить его. Гордость разбухала внутри него, когда он с большим удовольствием связался с АТМ. Он официально закончил изготовление своего второго меха. Теперь ему просто нужно было сертифицировать его и позволить Марселле отправить его обратно в Бентхайм на приоритетном грузовом шаттле.

На этот раз он решил позволить персоналу АТМ забрать готовую модель без него. Вэс сомневался, что ответственный техник Гертруда оценит его присутствие.

«Она снова разозлится, если я прерву ее расписание очередным процессом сертификации».

Тем не менее, Вэс надеялся, что его зарождающиеся контакты в АТМ смогут держать ворчливую женщину под присмотром. Зная таких достойных людей, как Райан Болдуин и Джастин Чандлер, ответственных за филиал Облачного Занавеса, Вэс не имел никаких оснований сомневаться в их добросовестности.

«Кстати, из этого напрашивается вопрос, почему их с самого начала разместили на такой захолустной планете. Они слишком хороши для своих нынешних должностей».

Возможно, Вэс проявлял большую недальновидность? Хоть АТМ не испытывала недостатка в талантах, он все еще чувствовал, что способности Болдуина и Чандлера тратятся впустую. В этом тихом районе почти ничего интересного не происходило. Возможно, они пошли сюда специально по этой причине. Или, быть может, их изгнали.

Вэс потряс головой и перестал ломать голову над этим вопросом. АТМ являлась крупной, мощной организацией, охватившей галактику, и, по сравнению с ее дворцовыми интригами, все происходящее в залах Риттерсберга было лишь детской игрой. Постороннему, вроде него, не следовало размышлять о произошедшем глубоко внутри АТМ.

Пока Вэса ждал окончания сертификации, он позвонил Марселле.

Его запястный проектор отобразил большое женское лицо с явным выражением усталости. «Ты знаешь, насколько поздно сейчас в Доруме?»

«Ой, извините. Забыл проверить местное время».

«Не беспокойся, мне все равно скоро вставать. Я так понимаю, ты закончил своего второго меха?»

«Да, и выглядит он неплохо. Модель, и даже дополнительные детали, сошли с ассемблера без единой заминки».

«Я видела проекты. Ты не разочаровал меня. Я позабочусь о перевозке и доставке с моей стороны. А ты просто убедитесь в готовности к следующей работе».

«У вас уже есть другой заказ?»

Марселла покачала головой. «Сделка все еще находится на ранней стадии. И я не ожидаю каких-либо успехов в этом направлении в течение недели. Могу лишь сказать, что этот заказ на нескольких мехов, вполне вероятно, на пятерых».

Новость оказалась очень неожиданной. Вэс по-прежнему рассчитывал получить заказ на одну машину. Для недавно представленного проекта заполучить кого-то, кто купил пять завершенных мехов, было очень серьезным стремлением.

Он быстро подсчитал суммы и, как оказалось, клиент может обеднеть на сто сорок миллионов кредитов за раз. Сумма денег являлась огромной, и даже если он отложит большую ее часть на покрытие расходов и комиссию Марселле, то все равно останется с сорока миллионами валовой прибыли.

«Сорок миллионов кредитов...» Вэс уже пускал слюни, думая о возможностях с такой суммой.

Он мог производить наперед и начинать резервировать своих мехов заранее. Ему больше не пришлось бы ждать авансовых платежей, дабы начать закупку сырья. В связи с отсутствием необходимости уплаты аванса, его работы стали бы гораздо более привлекательными для покупки потенциальными клиентами. Марселла также могла бы продемонстрировать настоящего меха, а не ссылаться на таблицы спецификаций и прогнозы.

«Не радуйся слишком рано, Вэс. Никто не хочет тратить так много на усовершенствованную машину предыдущего поколения».

Теперь, задумавшись об этом, деньги казались слишком легкими, чтобы быть правдой. Трату большой суммы денег за один раз на новый проект от начинающего проектировщика можно назвать безумием. Либо покупатель купался в кредитах, либо имел дополнительные требования.

«Тогда в чем подвох?»

«Покупатель является посредником другой стороны. Они хотят вести торговлю без привлечения АТМ».

Звучало неприятно. Две части информации были бы не слишком примечательными, если бы существовали раздельно, но вместе взятые они практически кричали о грязных сделках. Марселла должна была догадаться об этом с самого начала и сходу отказаться от предложения.

«Хоть я и новый проектировщик, но я не отчаялся до такой степени, чтобы продавать свои мехи пиратам».

«Теперь погоди секунду, Вэс». Марселла протянула свою руку. «На самом деле мы продаем боевые машины не пирату. Посредник - знакомое лицо в Бентхайме. Он служит агентом для некоторых из более теневого корпуса наемников, но до сих пор он сохранил хорошую репутацию, поэтому не имеет дел с бандами, за чьи головы назначены действующие награды.

Его негодование приутихло. Вместо продажи своих мехов ворам, насильникам и убийцам, он занимался бизнесом с региональными лидерами, вроде Китобоев Волетра. Можно ли считать это нормальным? Наверное, нет, но атмосфера законности, с которой эти группы часто сталкивались, делала производство мехов для них менее опасным. Хотя у Вэса имелся еще вопрос.

«Если эти группы не так уж плохи, почему они не обращаются к вам напрямую?»

«Посредники продолжают служить своим целям. Я разговаривала с представителем время от времени примерно в течение недели, и он до сих пор не сообщил никаких сведений о своих клиентах. Ты можешь лишь решиться на прыжок веры».

Вэс представил, словно стоит на высоком небоскребе и размахивает руками. Он пробежал по крыше и спрыгнул с ее выступа. Сможет ли он безопасно приземлиться или все же расшибется в лепешку после окончания падения?

Он прибегнул к своей обычной тактике, столкнувшись с трудной проблемой. «Позвольте мне подумать. Раз уж сделка даже не подошла к завершению, дайте мне время рассмотреть ее подольше. Просто убедитесь, что они не делают ничего слишком сомнительного. Я не хочу ссориться с властями».

«Я тоже. Смею тебя заверить, я не люблю привлекать внимание Войск Мехов. Я обязательно буду тщательно проверять их условия».

После разговора о нескольких других мелких проблемах Вэс завершил звонок. Теперь ему оставалось подождать, пока его меха доставят парню Риклинов. Он задался вопросом, скоро ли его боевая машина пойдет в бой.

Вэс очень беспокоился о потенциальной производительности Винсента. Кто-то, кто ставил на первое место возможность круто выглядеть, а не пилотировать самого эффективного меха, не являлся нормальным пилотом. Кто знал, насколько старательно он обучался сражаться на боевых машинах.

Прикосновение Меха Глава 65

Глава 65: Винсент

Насколько сильно чипы вошли в повседневную жизнь современного человека? Даже во время его сна эти молчаливые труженики выполняли свою роль. Они отмечали время, измеряли температуру окружающей среды и следили за любыми токсичными веществами в воздухе.

Проснувшись, человек сразу же начинал взаимодействовать с десятками разных процессоров. Гидромассажный душ автоматически умывал его под самыми оптимальными настройками, а затем и сушил, не выделяя лишнего тепла и воздуха.

Если он был достаточно состоятельным, то домашний бот уже приготовил для него роскошный завтрак. Хотя работа автоматизированной кулинарии усовершенствовалась уже давно, боты по-прежнему нуждались в небольшой части вычислительной мощности для адаптации к различным ингредиентам.

Когда приходило время идти на работу, он садился в свой аэромобиль, если таковой имелся, или останавливал уличный транспорт. Эти базовые транспортные средства содержали в себе процессоры разных типов. Самый высококачественный отвечал за основные функции, но большое количество вспомогательных модулей требовало меньшей вычислительной мощности. Проекторы, позволяющие человеку читать новости или проверять самый свежий прогноз погоды, основывался на простых процессорах, разработанных исключительно для этой задачи.

Лишь такой крошечный кусочек жизни среднестатистического человека показывал, насколько вездесущими являлись компьютеры в современном мире. Корпорация Риклин, будучи доминирующим производителем конкурентоспособных по цене компьютерных чипов, должно быть купается в деньгах.

По сути, она и купалась. Когда Винсент длительно посмотрел на бухгалтерские счета компании, его глаза скосились от того, сколько триллионов кредитов загребала компания в каждом финансовом году.

К сожалению, никто из семьи Риклинов не радовался нынешней тенденции компании. Выручка была высокой, но такими же являлись и расходы. Для производства множества тех чипов по самой низкой цене, корпорация Риклин постоянно инвестировала средства в свои возможности массового производства. Но этого оказалось недостаточно.

Компании приходилось постоянно смотреть вперед и разрабатывать более быстрые процессоры. Их весьма значительный отдел исследований и разработок всегда лицензировал новые технологии из более развитых стран по практически вымогательским ценам и тратил годы, пытаясь подогнать их под более дешевую форму. К моменту окончательного выхода этих чипов на рынок корпорация Риклин влезала в долги на десятки миллиардов кредитов.

«Компания похожа на хомяка, застрявшего в колесе. Не важно, как сильно он старается, он всегда оказывается на том же месте» - бормотал Винсент, слоняясь по комнате отдыха.

Вскоре настал день его доставки. Новый мех, заказанный им у какого-то неизвестного паренька, с блеском прошел процесс сертификации АТМ. Винсент никогда не думал, что получит свою новую модель так гладко. Он недооценил Вэса.

«Повтори-ка, почему я вынужден прибегать к этой старой модели?» - рассеяно спросил он, накручивая свои непослушные светлые волосы. Несмотря на неряшливый внешний вид, этим утром над ним лично работал настоящий человек-стилист. Хотя боты обеспечивали постоянную производительность, у реальных человеческих работников всегда присутствовала искра творчества, которой не хватало искусственным компьютерам.

Джонсон, его личный помощник и 'дворецкий', как предпочитал говорить Винсент, спокойно высказал свое собственное мнение. «Молодой мастер, решение приобрести более современного меха обеспокоит ваших братьев и сестер, и заставит их повысить свою бдительность по отношению к вам. Приобретая механизм, основанный на технологии предыдущего поколения, вам удастся заставить всех тех, кто следит за вами игнорировать ваши намерения».

«Я так понимаю, никто внутри и снаружи не знает о моих настоящих намерениях?»

«Как только они услышат, что вы добавили гульфик к своему меху, то все перестанут обращать внимание».

Винсент ухмыльнулся, а в его глазах появилось безразличное спокойствие. Хотя богатый отпрыск по-прежнему выглядел как плейбой, у его личности появилась черта, которую он никому ранее не показывал. Даже Вэс был уверен в отсутствии у него любых достоинств.

«Мой дедушка и те старые чиновники в совете директоров скоро проклянут тот день, когда забрали у меня мое наследство».

Для того, чтобы отодвинуть в сторону старшего сына большой исконной семьи, Винсента неописуемо унизили. Семья, передававшая руководящие должности от старшего к старшему с начала колонизации Бентхайма, внезапно изменила все правила, выбрав третьего и самого молодого прямого потомка.

Винсент стиснул зубы и сжал кулак. «Отвратительная Кейтлин. Почему ей все досталось с рождения?»

Изменения стали происходить с самого момента зачатия. Винсента обеспечивали любой роскошью, пока он внимательно слушал своих инструкторов. Количество школьных занятий, которые ему приходилось запоминать каждый день, могло поразить любого другого человека, но для Винсента, проглотившего все литературные произведения с самого детства, это было, как выпить воду.

Семья Риклинов скрывала страшную тайну. Они занимались активной генетической модификацией, дабы 'спроектировать' идеального потомка. Хоть все и знали, что любая богатая семья занималась такими делами, но семья Риклинов продвинулась несколько дальше.

По чистой случайности, одна из предков семьи, контролируя приоритетную торговую поставку, наткнулась на большие обломки. Уже старая женщина в то время приказывала конвою остановиться и лишь осмотреть, нет ли выживших среди тех обломков.

Из-за срочности поставки она совершенно не собиралась оставаться там и узнавать больше о произошедшем. Тем не менее, происхождение разрушенного судна оказалось чрезвычайно примечательным. По причине некой дурацкой случайности, связанной со значительным боевым ущербом и чрезмерно перенагруженным СС приводом, корабль понес катастрофические повреждения во время СС и оказался внутри гравитационного колодца звездной системы.

После такого процесса живых не оставалось. Все присутствующие на корабле погибли, даже не успев закричать, и большая внутренняя часть механизма раздавилась. Тем не менее, некоторые более мелкие и защищенные системы сохранились, и их оказалось достаточно для того, чтобы предок узнала, какую ценность представляет корабль.

Выяснилось, что корабль пилотировал род, сосланный из Империи Нового Рубарта. На пике развития, эта родословная Рубартов управляла тремя портами и тридцатью девятью звездными системами меньшего размера. К сожалению, они каким-то образом повздорили с Императором и вмиг потеряли всю свою территорию, когда Рубарты внезапно совершили массовое вторжение.

Семья, пребывая в смятении, едва успела собрать свои вещи и убежать на самых быстрых звездолетах. Один из них стал обломками, найденными древним предком Риклинов, и, как и многие другие спасательные суда первоклассной сверхдержавы, это обладало многими резервами.

Хотя неудачный СС переход убил всех пассажиров, ядро данных по-прежнему оставалось нетронутым, правда, его шифрование не являлось пустяковой задачей. Тайно приказав забрать ядро данных, старейшина перенаправила плавающие обломки и послала их прямо к солнцу системы. Ей не хотелось оставлять следы их существования.

Пока семья медленно работала над расшифровкой ядра данных, проходили годы, а затем и десятилетия. Целые поколения семейных руководителей уходили в отставку, позволяя молодому поколению занять место у руля. Риклины в конечном итоге расшифровали ядро данных, но не благодаря каким-либо особым усилиям с их стороны. Они просто подождали, пока будет развита наиболее подобающая технология взлома. Никакое шифрование не может выдержать испытание временем.

Когда Риклины, наконец, получили доступ к ядру данных, они обнаружили информацию только по одной теме: генетическая манипуляция. Не обычную информацию. Нет, как оказалось, Рубартанцы не ограничивались только человеческим геномом. Они очень искусно включали ДНК, взятый из инородных образцов.

Как можно догадаться, процесс не был простым. Генетический код, возникший в инопланетных формах жизни, всегда появлялся в разных формах. Для толкования, анализа и адаптации лучшего атрибута пришельца в форму, совместимую с человеческой жизнью, потребовалось огромное количество усилий.

Это казалось сумасшедшим и еретическим, но семья Рубартов, финансировавшая эти исследования, действительно смогла включить такие чужеродные гены своим собственным испытуемым. Как только они собирались расширить эксперименты на взращивание собственных потомков, Император Рубарта задумался об их уничтожении. Возможно, исследование стало основной причиной такого внезапного изменения судьбы семьи.

В любом случае, если вкратце, то даже в самых современных биологических лабораториях Риклины едва могли понимать, а тем более воспроизводить, результаты исследований. Только в последние годы они добились ограниченного результата. Как только Винсент начал свое обучение, если быть точным.

Из тысяч клонов Кейтлин стала самой успешной. Благодаря сочетанию определенных случайных факторов ее экспрессия гена стала идеальной, задействовав все хорошее из чужеродных образцов, и сводя к минимуму побочные эффекты. Тогда как большинство ее родственных клонов рождались мертвыми или деформировались, Кейтлин спокойно выросла, чтобы стать образцовым ребенком.

Родители Винсента практически перестали обращать внимание на своих двух сыновей, родившихся естественным образом, и ухватились за эту аномальную новую сестру. Хотя Риклины никогда не понимали, что делают инопланетные гены, Кейтлин с юности всегда проявляла себя во многих выдающихся областях. Независимо от того, касалось ли это интеллекта, изобретательности или дедуктивной способности, Кейтлин била все мыслимые рекорды.

Направление семьи изменилось. После разрушительных потерь, понесенных корпорацией Риклин во время последней войны между Королевством Весия и Светлой Республикой, семья отчаянно искала надежду. Кейтлин представляла их лучшие шансы на возрождение. Никто больше не заботился о Винсенте или его обычном втором брате Гилберте.

Гилберт мог сбежать от любых вовлечений в конфликты, воспользовавшись возможностью учиться в престижном учреждении во втором по величине государстве. Хотя он пообещал вернуться после окончания учебы, он за все эти годы на самом деле ни разу не посылал никаких сообщений, и никого в семье это не волновало.

Будучи старшим сыном, Винсент застрял в более неудобном положении. Он никогда не мог найти оправдания, чтобы скрыться от влияния его семьи. Даже о покидании поверхности Бентхайма не могло быть и речи. Требовалось найти другие основания.

Его личный помощник, верный только ему, придумал изящное решение. С помощью Джонсона он медленно развил стиль плейбоя до такой степени, что больше не мог провести различие между своей ролью. Его 'актерское мастерство' оказалось настолько хорошим, что все главы семьи получили твердую уверенность: он вырос ничтожеством. Благодаря всем бесчисленными скандалами, появившимися в новостях, у них появился прекрасный повод вычеркнуть его из его наследства, и передать его талантливой чудо-девочке.

Естественно, Винсент был не глупым, и некоторые из более сообразительных старейшин тоже. Когда он взял на себя инициативу отступить от заветной позиции, старшее поколение не стало ему мешать. Безусловно, все, кроме него, сохранили свои лица.

«Что ж, скоро я смогу вернуться к Кейтлин и всем остальным». Винсент ухмыльнулся, поскольку находился на пороге принятия плана, назреваемого много лет.

«Ваш новый мех прибыл во внутренний двор» - сообщил ему Джонсон через несколько минут. «Мы встретимся с миссис Боллинджер?»

«Да, давай завершать эту сделку».

Выйдя за двери роскошного особняка, Винсент и Джонсот снова надели свои маски. Винсент подался вперед, будто все еще не оправился от дикой ночной вечеринки, а Джонсон выступал в роли послушного слуги, который игнорировал все, что не касалось непосредственных потребностей его молодого хозяина.

Будучи опытной бизнес-леди, Марселла хорошо спрятала свое презрение. Она продолжала улыбаться, твердо схватив Винсента за руку, пусть даже ему требовалась помощь от того дворецкого.

«Доброе утро, Винсент. Сегодня отличный день, не так ли?»

«Еще бы. Наконец-то мой долгожданный передвижной сутенер прибыл! Мне не терпится с ним познакомиться».

Прежде чем они получили возможность приблизиться к запечатанному контейнеру, сотрудники службы охраны особняка приступили к работе. Они тщательно осмотрели контейнер и его содержимое. Не найдя ничего плохого, они открыли оболочку и выявили внушительную форму новообразованного меха.

«Он красивый. Такой великий мех заслуживает поклонения» - пробормотал Винсент, действительно полюбив свою последнюю покупку. «Этот парень Ларкинсон достоин медали. Сомневаюсь, что кто-нибудь создаст меха покруче».

Моделью восхищались не все присутствующие. Добавленные украшения были бессмысленны и отвлекали меха от его основной цели. Неизбежный гульфик заставлял каждого задуматься о том, как должны выглядеть боевые машины. Его внешний вид напоминал блестящего слона в комнате. Раньше никто и никогда не видел такого в современном мехе. Это вызвало множество вопросительных взглядов.

Винсент проигнорировал их все и направился к меху. Продвинутый дрон с множеством функций безопасности уже ждал его возле ног боевой машины. Поднимаясь вверх, он пролетел мимо гульфика. Толстая, приземистая треугольная часть украшения была больше, чем его тело. Пропорционально, он выглядел здоровенным на модифицированном теле Марка Антония, но не слишком завышал его доблесть.

«Он действительно достаточно большой». Винсент удовлетворенно кивнул, и наконец, добрался до открытой кабины. Он пробрался внутрь и пристегнулся, совершив знакомые движения. Когда он посмотрел вперед, то увидел сияющий голубой драгоценный камень, подобный кристаллу. Проведя пальцем по его поверхности, он нажал на него, вследствие чего кокпит закрылся, а мех ожил.

Хотя было бы безопаснее дать машину на проверку подготовленному пилоту под его руководством, Винсент хотел сделать это лично. Это его персональная боевая машина, и только он должен иметь право пилотировать ее. Применение меха после того, как им сперва управлял кто-то другой, очень походило на использование подержанных товаров. Принадлежа к настоящей расточительной элите, он презирал такие дела.

Нейронный интерфейс подключился к его мозгу. Как только Винсент позволил устройству соединить свои мозги с различными функциями нового меха, его разум подвергся множеству чужих ощущений. Соединение завершилось через минуту, после проведения всех первоочередных проверок.

«Мех под моим контролем. Выхожу».

Модель Марка Антония покинула контейнер и оказалась под открытым небом. Винсент восхищался усиленной перспективой своего нового тела. Несмотря на свою актерскую роль, он не ненавидел пилотировать эту модель. По сути, он ее обожал. Заказ удобного меха, который выглядел хорошо, просто предоставлял ему удобное оправдание для любых будущих обстоятельств. Он мог просто сказать, что все другие мехи были слишком уродливы.

Когда все остальные отошли на случай, если Винсент потеряет контроль, что, по их мнению, было вероятно, Марк Антоний начал проверять свои ограничения. Мех выполнял движения плавно. Схватив идущие в комплекте булаву и щит, он сделал несколько основных атакующих движений. Ничего не сломалось.

Через полчаса пробежки и испытания каждого оружия на охраняемом полигоне, Винсент, наконец, выскочил из кабины с довольным выражением. Он встретил Марселлу и подписал заключительные контракты.

«На этом все» - сказала Марселла с улыбкой, поручив своим сотрудникам обработать недавно подписанные контракты в ее офисе. «Если позволите сказать, то покупка у мистера Ларкинсона была разумным выбором. Человек он молодой, но обладает честностью, которая у большинства других Бентхаймцов находится в недостатке. Если надумаете приобрести очередную модель для своего ангара, не стесняйтесь звонить мне».

Винсент неловко рассмеялся. «Я утолил свою жажду хорошо выглядящих мехов. На данный момент я не рассчитываю покупать еще одну машину».

Одного меха достаточно для реализации его плана, подумал Винсент. Тем не менее, снаружи он постоянно улыбался и рассказал несколько тупых шуток. Марселла едва оценила их и, оставаясь вежливой, отстранилась от беседы как можно быстрее.

Когда охранник отвел брокера обратно к главным воротам, Винсент и Джонсон уставились на нового меха.

«Отныне все станет опаснее. Вызванная вами буря, охватит всю Республику» - Джонсон снова предупредил своего работодателя о значительных рисках.

«Неважно, сколько опрокинет деревьев. Пока мое продолжает стоять до конца, все мои действия не напрасны».

Прикосновение Меха Глава 66

Глава 66: Новичок

Беспокойный Вэс нетерпеливо ждал прибытия новостей. Спустя более одного дня кусания ногтей его коммуникатор засветился, получив ряд входящих сообщений.

Первое пришло из его банка. Марселла передала остальную часть платежа Винсента за нового меха. Его глаза почти вылезли из орбит, когда он увидел, сколько молодой Риклин заплатил за свою индивидуальную боевую машину.

«Тридцать четыре миллиона кредитов. Это на шесть миллионов больше, чем обычная цена».

Всего за пару дней работы в его кармане оказалось шесть дополнительных миллионов кредитов - это был весьма щедрый платеж. Марселла очень сильно ограбила Винсента. В качестве своей доли из тридцати четырех миллионов кредитов она оттяпала 3,4 миллиона, оставив при этом ему прибыль в размере 12,8 миллионов кредитов, что по-прежнему было довольно огромной суммой. Поскольку Вэс все еще имел в наличии около полутора миллионов карманных денег, он спрятал всю новую прибыль в свою копилку.

Сберегательный счет теперь увеличился до двадцати четырех миллионов светлых кредитов. Его мечта заменить свое подержанное оборудование и приобрести некоторые хорошие лицензии стала на один шаг ближе.

«А ведь это не все. Реальная награда еще впереди».

Он открыл последующие сообщения, отправленные безмолвной, но постоянно действующей Системой.

[Вы получили 34 Очка Проектирования за продажу реального меха по своему проекту.]

Небольшое количество очков, полученных за одну продажу, не смогло удовлетворить его аппетит. Он сразу перешел к другому сообщению.

[Поздравляем с неполным завершением задания. Работая проектировщиком, вы должны научиться учитывать потребности своих клиентов и прилагать все усилия, внедряя их пожелания в свое творчество. Отсутствие способности не является оправданием.]

Этого Вэс и боялся. Он добился лишь частичного завершения миссии, поскольку налажал с простым проектом освещения. Он должен был заключить контракт с художником самостоятельно, а не перекладывать на Винсента выполнение всей работы.

[За выполнение двух из трех запросов вашего клиента вы получаете Конфету Роскошной Концентрации и 2000 Очков Проектирования.]

«Да! Ха-ха, я все равно получил конфету!» - от радости кричал Вэс. Он ожидал сокращения количества ОП в награде, но сохранение конфеты, прибавляющей 0,5 к атрибуту, стало приятным сюрпризом. «Только почему она дает Концентрацию?»

Разумеется, Вэс не пренебрегал атрибутом Концентрации. Она позволяла ему работать дольше, придерживаясь одного и того же намерения. Если его внимание рассеивалось слишком быстро, то он легко отвлекался и терял идеальное состояние для гармонизации X-Фактора с новым проектом. Концентрация также положительно влияла на многие другие процессы.

Тем не менее, эти улучшения не могли дать конкретных результатов. X-Фактор даже в лучшие времена всегда был туманным, и Вэс не ожидал очень быстрого улучшения в этой области. Отсутствие руководства преследовало его в течение долгого времени, хотя последняя работа для Винсента научила, что, возможно, имеет смысл пересмотреть пол мехов.

«Блин, если бы я получил интеллект вместо этого, то моя способность к обучению выросла бы до небес».

Мечтать не вредно. В случае необходимости он мог купить конфеты из Магазина, хотя цены бессердечной Системой устанавливались высокими. Он предпочел инвестировать в свои навыки, нежели повышать атрибуты. Эта стратегия расходов обеспечивала наилучшие результаты в краткосрочной и среднесрочной перспективе.

«Из пешек в дамки».

Он проглотил конфету целиком. Леденец оказался кислым, и этот вкус распространился на всю ротовую полость. Затем все в его рту начало гореть, заставляя Вэса упасть и схватиться за голову. Каким-то образом кислый вкус проник свозь его плоть и собрался в мозге. Боль стала мучительной. При одном его виде даже Лаки встревожился и напугано мяукнул.

Только через несколько минут весь процесс закончился. Вэс сделал глубокий вдох, пытаясь оправиться от странного сурового испытания, посланного ему Системой. В следующий раз нужно будет более осторожно съедать эти конфеты-усилители.

Он немного напряг свой мозг, но не увидел никаких очевидных результатов, вызванных прибавкой в 0,5 пункта к Концентрации. Он пожал плечами. Для заметности эффектов может потребоваться более целенаправленное действие.

Поскольку он долгое время не проверял свой статус, то вызвал его, чтобы спланировать последующие действия.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 2136

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,7

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Ученик - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости II]

[Металлургия]: Ученик

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони II]

Оценка: застопорившийся проектировщик мехов, томящийся у входных ворот.

Даже Система считала, что он слишком долго стоит на месте. Его навыки и атрибуты редко продвигались вперед, даже по происшествию нескольких недель. А виртуальные проекты в Железном Духе едва ли приносили ему ОП даже с учетом установленных, минимально возможных цен. Лишь случайная продажа 5-звездного меха значительно увеличивала его ОП.

«Теперь, когда у меня неожиданно появилось более 2000 ОП, я должен использовать их для прогресса моего застывшего статуса».

Система по-прежнему считала Вэса новичком в проектировании мехов. Этот термин был подходящим, когда он все еще оставался сырым новичком, но теперь, имея за поясом две подтвержденные реальные продажи, это звучало унизительно.

Промышленность относилась к новичкам-проектировщикам довольно плохо. После ежегодного выпуска они всегда наводняли рынок труда. Без каких-либо богатств или связей эти наивные, полные надежд проектировщики обычно испытывали огромный шок, увидев, что работодатели почти никогда сразу же не нанимали их для проектирования.

Этим новичкам больше некуда было идти. Все крупные фирмы бессердечно эксплуатировали их как отличных механиков, в наглую давая ложную надежду на возможность продвижения по карьерной лестнице. Требовалось много десятилетий, прежде чем у них когда-нибудь появилась возможность посидеть за столом проектировщика.

Только после разработки коммерческого варианта существующей базовой модели и нескольких его продаж Вэс получил этот низкий статус. АТМ, вероятно, обновила свою информацию о нем, отразив его изменение. С официальной точки зрения, он с новичка стал Учеником в Проектировании Мехов.

Тем не менее, Система не признавала его достижений. Она уделяла больше внимания его возможностям, а они не изменились с самого начала. Да, по абсолютным показателям, он улучшился во многих отношениях. Но его навыки все еще оставались в рамках начинающих проектировщиков.

«Если я хочу стать Учеником в Проектировании Мехов, то нужно поднять один из своих основных навыков до уровня Подмастерья».

На данный момент Вэс достиг уровня Ученика в Сборке, Бизнесе, Механике и Металлургии. Если бы он хотел правильно укрепить свои основы, то должен был также получить уровень Ученика в Физике. Цена в 1000 ОП за это действие заставила его колебаться.

«Моя способность проектировать мехов лишь незначительно улучшится, если я подниму навык Физики. С половиной от текущей суммы ОП я не смогу улучшить любое другое умение для Подмастерья. Это слишком сильно задержит мой прогресс».

Хотя основы были важны, у Вэса не хватало времени на сбалансированное развитие своих навыков.

«Наличие дыр в моей базе знаний не так уж критично, я смогу легко заполнить их позже. Что гораздо важнее, я быстро найду что-то, где преуспею».

Хотя Вэс решил сосредоточиться на балансировке скорости и брони, ко всем важным навыкам в Физике еще предстояло проделать путь. Вместо этого он сосредоточился на механике и металлургии. Продвижение любого из этих навыков обеспечивало ему преимущества.

«Механика - это основа любого меха. Мех - это совокупность многих движущихся частей. Если я улучшу этот навык, то смогу сделать механизм более гладким, даже если он состоит из множества сложных частей».

С другой стороны, металлургия действовала более расплывчато. Она увеличивала его знания о свойствах всех видов металлов, но все еще оставался вопрос, мог ли он их применять. Несмотря на необходимость разработки или модификации новых броневых систем, у Вэса не имелось никаких оснований для развития этой области. В ближайшее время он не планировал разрабатывать свои собственные доспехи.

Таким образом, выбор оказался легким. Он решительно вошел в Дерево Навыков и повысил свой навык Механики.

Сразу после этого Система ожила.

[Вы улучшили навык Механики до Подмастерья. Пожалуйста, приготовьтесь к высокоплотной передаче знаний.]

«Что такое высокоплотная…»

Казалось, словно ракета разорвала в клочья его разум. Психический штурм появился так внезапно, что Вэс мгновенно потерял сознание.

Прошло неизвестное количество времени. В итоге, Вэс сумел прийти в себя из-за беспокойного Лаки, тыкающего в его нос своей передней лапой.

«Ха-ха, я еще не покойник, малыш».

Убедив Лаки в своей целости и сохранности, Вэс судорожно почесал голову и попытался проверить свое новое умение Механики.

В его сознание устремился океан новоприобретенных знаний. Казалось, ему открылась дверь в чудесный мир прикладной механики. Он узнал много разрозненных лакомых кусочков информации, которые в совокупности представляли собой пугающий комплект, изменивший его виденье боевых машин.

«Я никогда не понимал альтернативные формы мехов в полной мере».

Главным преимуществом уровня Подмастерья в Механике являлось получение более глубокого представление о работе не гуманоидных боевых машин. Он научился тому, как животные и птичьи мехи пользовались свойствами своих проектных схем.

«Подражание великолепным природным созданиям действительно имеет значение».

Это не значит, что проектировщики, занимающиеся механикой, слепо копировали фигуры животных. Они выбирали только самые оптимальные виды и еще лучше усовершенствовали проект, размещая неродные элементы, вроде двигателей или креплений для оружия.

Знания, полученные Вэсом, не только способствовали его возможности создавать проект мехов-животных. Гуманоидные мехи относились к разным весовым категориям и формам. Между ними обеими существовала сложная связь.

Проектировщик обычно моделировал тела своих оригинальных проектов по образцу настоящих спортсменов. Например, проектировщик, пожелавший создать новый проект легкой боевой машины, нанимал бегуна или спринтера и в точности моделировал его движения. Занимаясь тяжелыми мехами, он обращался к тяжелоатлетам и другим силовым спортсменам.

Разумеется, проектировщику не требовалось постоянно ссылаться на настоящего человека. Но попытки подражать миллионам возможных фигур попросту приводили к огромному количеству просчетов, прежде чем они, в конце концов, получали что-то приемлемое.

Теперь, переступив порог, удерживающий его на уровне Новичка, ему стало любопытно, преуспел ли он в повышении своей профессии. Прежде чем он успел вновь вызвать свой статус, Система прервала его размышления.

[Вы выполнили требования, необходимые для продвижения своей профессии от Новичка в Проектировании Мехов до Ученика в Проектировании Мехов.]

Вэс выругался вслух. Система отказалась дать ему повышение. Он уже представил себе ее следующее действие.

[Вы получили новое Задание на Повышение. Пожалуйста, посетите страницу Заданий, чтобы просмотреть детали.]

[Задание на Повышение]

Задание: Признать Мастера

Сложность: A-ранг

Предварительные условия: Повысить основное умение до Подмастерья

Описание

Ни один Ученик в Проектировании Мехов никогда не достигал этого уровня без руководства. Мастера обучает более простой теории. Он или она также не позволяет своим ученикам сбиться с пути. Руководство опытной руки имеет большое значение для формирования концепции выдающегося проекта. Вы должны найти Мастер в Проектировании Мехов и убедить этого человека принять вас в качестве ученика или практиканта на месяц.

Условие провала: Неспособность стать учеником любого Мастера в течение 1 месяца, начиная с момента получения этого задания. Вы не сможете продвигаться снова на протяжении 1 года.

Награда: Ваша профессия улучшится до Ученика в Проектировании Мехов, предоставив больше преимуществ и привилегий.

Миссия A-ранга. Система, конечно же, не упростила Вэсу жизнь. Он почти не знал, с чего начать.

«Есть ли вообще Мастер в Светлой Республике?»

Вопрос был важным, поскольку Мастера в Проектировании Мехов обычно пользовались исключительным статусом, равным членам королевской семьи. Простое государство третьего уровня, типа Светлой Республики или Королевства Весия, не имело средств для привлечения и содержания проектировщика такого калибра. Эти мастера были способны разработать мехов, которые могли бы выиграть целые войны. Сумма денег, получаемая ими за каждый проект, достигала головокружительного уровня.

«Где я могу найти мастера?»

Система оставалась молчаливой даже после того, как Вэс несколько раз выпрашивал у нее любые рекомендации, поэтому он отказался от такого способа и обратился к галактической сети. Он ввел поисковый запрос и позволил сети предоставить ему список ближайших мастеров, по крайней мере тех, кто удосужился показать себя публично.

Как и ожидалось, в Светлой Республике мастеров не оказалось. В последний раз Мастер в Проектировании Мехов посетил Республику шестьдесят лет назад, и то только для того, чтобы забрать исключительного гения. Ни одно из других захолустных государств, расположенных в Звездном Секторе Комодо не принимало никаких мастеров, по крайней мере, в открытую.

«В некоторых уголках сектора может быть один или два мастера, но у меня нет способа их найти».

Задание заслуживало свой рейтинг А-ранга. Недостаток Мастеров заставил Вэса забросить сеть пошире. Он сосредоточился на паре второуровневых государств, расположенных в ядре звездного сектора. Они монополизировали регион, наполненный наибольшей жизненной активностью. И, используя обильные живительные звезды и ресурсы в своих границах, сохранили власть.

Из двух локальных второуровненвых государств, Шестигранное Господство отдавало предпочтение Королевству Весия. Управляемые советом из шести человек, они редко принимали решения, но если уже начинали действовать, то по-крупному. Самодержавие было спящим гигантом, которого никто не хотел разбудить преждевременно.

Пятничная Коалиция с гораздо более простым названием являлась намного дружелюбней в сравнении. Их культура была богатой и разнообразной, поскольку они раньше принадлежали к скоплению редких этнических групп, изгнанных из более оседлых частей галактики. Такие страдания оставили шрамы в их национальном самосознании, но, стоит отметить, они открыли свои двери вместо того, чтобы их захлопнуть.

Многие перспективные гении из близлежащих стран третьего уровня, в поисках лучшего будущего, предпочитали стекаться в Коалицию. На самом деле, многие из его конкурентов в Кубке на Двоих посещали один из многих элитных институтов Коалиции.

«В Пятничной Коалиции обязаны быть мастера. Единственная проблема – встретиться с ними. Я не могу просто взять и прийти к их порогу».

Ценность Мастера в Проектировании Мехов не уступала национальным достояниям. Жизнь каждого мастера строго регулировалась. Даже случайная муха не могла приблизиться к таким хваленым людям.

Перелопачивая галактическую сеть в поисках мастеров, Вэс, наконец, получил возможность.

ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ ИНСТИТУТ ЛЕМАРА

ЕЖЕГОДНЫЙ ОТКРЫТЫЙ КОНКУРС ПРОЕКТОВ

Ежегодный конкурс, организованный Институтом Лемара, был открыт для каждого проектировщика в возрасте до тридцати лет. Хотя большинство участников по-прежнему посещали Институт, каждый год в Лемаре собиралось много любителей, учащихся в других колледжах и желающих продемонстрировать свои таланты. Также, поскольку в конкурсе часто появлялись необработанные самородки, на грандиозном мероприятии присутствовали многие люди и компании.

Судя по статьям, описывающим прошлые соревнования, были случаи, когда присутствующий мастер замечал начинающего проектировщика мехов.

«Открытый конкурс начнется через двадцать дней. Мой график станет плотным, если мне понадобиться проделать весь путь до Пятничной Коалиции».

Вэс не мог просто покинуть свою мастерскую. Теперь он занимался бизнесом. Ему нужно было сменить планы.

Прикосновение Меха Глава 67

Глава 67: Телохранитель

Сперва он позвонил Марселле. Если брокер уже заключила сделку, то у Вэса были большие неприятности.

«Вот так неожиданно планировать поездку – совсем не ответственный шаг» - сказала Марселла. «Кроме того, ты думаешь, у тебя вообще есть шансы? Конкурс Лемара - один из самых жестоких этапов во всем звездном секторе».

Вэс пожал плечами. До улучшения своей механики он не испытывал уверенности на счет победы, но теперь все изменилось. «У меня есть свои преимущества. Думаю, я могу справиться».

Несмотря на постоянные нотации Марселлы, Вэс оставался непоколебимым в своем стремлении отправиться на Лемар. В конечном счете, брокер сдалась.

«Ладно, пусть будет по-твоему. Не заставляй меня смотреть на тебя снова, лишь для того, чтобы говорить: а я же говорила. Я приторможу и растяну переговоры по текущей сделке. Возможно, эта поездка окажется не такой уж и плохой. Если ты выделишься и выступишь хорошо на Лемаре, то твой бизнес заметно поднимется».

Марселла не стала говорить, что совсем не верила в Вэса. Хотя он впечатлил ее достаточно для ведения с ним дел, это объяснялось его потенциалом. Для существенного роста прошло слишком мало времени. В теории у него не имелось шанса попасть даже в 1000 лучших Лемара.

Марселла потратила время на объяснение аспектов посещения Пятничной Коалиции. В отличие от Светлой Республики, Коалиция гораздо более бдительна и тщательно изучает посторонних. Граждане также относились к иммигрантам из стран третьего уровня довольно холодно, по крайней мере, пока те не проявляли себя. В целом, Вэсу требовалось придерживаться себя и не делать ничего, что может навлечь гнев тамошних хозяев.

«Даже если Пятничная Коалиция является одним из самых слабых второуровневых государств в галактике, она до сих пор достигла высоты, до которой Светлая Республика никогда не сможет дотянуться. Они считают себя настоящими правителями Звездного Сектора Комодо и не стесняются демонстрировать свою силу».

В конце концов, получив предупреждение от Марселлы, Вэс завершил разговор. Он немного нахмурился. Он недооценил Коалицию? Ее развитие началось с убежища для преследуемых людей, и она по-прежнему широко рекламировала их щедрую иммиграционную политику для талантливых профессионалов. Они на протяжении веков в открытую переманивали лучших и умнейших из окружающих стран третьего уровня, удерживая меньшие государства, наподобие Светлой Республики, в статусе отдаленной глуши.

«В Коалиции есть нечто больше, чем кажется на первый взгляд» - заключил он. Единственные знания о Коалиции он почерпнул из книг по истории и случайных драматических передач. Теперь, задумавшись об этом, Республика наверняка не осмеливалась публиковать любые материалы, критикующие Коалицию.

«Я должен как-то обеспечить свою безопасность. Путешествовать в одиночку к Лемару для одного проектировщика слишком опасно. Хоть я и не вспыльчивый, но кто-то все равно может попытаться повздорить со мной, если я останусь один и без защиты».

Переманивание уязвимых проектировщиков тем или иным образом не являлось чем-то неслыханным. Простой физической угрозы хватало, чтобы заставить большинство из них подписать ограничивающий контракт. В конечном счете, они тратили всю свою жизнь на разработку военных машин вместо улучшения своих личных боевых навыков.

«Я должен привести телохранителя».

Поскольку Вэс рассчитывал, что поездка займет до двух месяцев, цена найма телохранителя не должна быть слишком непомерной. «К счастью, я закончил продажу своего второго меха. Кредитов у меня достаточно».

Вопрос только в том, кого нанять. Должен ли он отправиться в Бентхайм и договориться с наемником? «Ну, возможно, мне не придется лететь так далеко. Насколько я помню, РБСА должна быть охранной компанией, которая берет свое начало из государства второго уровня. Возможно, они также расширяют сферу охвата своих услуг до Пятничной Коалиции. Стоит попытаться».

Он активировал коммуникатор и связался с представителем Саньял-Аблина. Красивое лицо мисс Робин с улыбкой появилось из проектора.

«Ах, мистер Ларкинсон, я рада снова вас видеть. Чем я могу вам помочь?»

«Я планирую короткую поездку в Лемар с целью принять участие в конкурсе проектирования мехов. Я хотел спросить, можете ли вы предоставить телохранителя, чтобы сопровождать меня там?»

Робин сохранила свою улыбку, хотя в ее глазах появилось какое-то напряжение. «Мы предлагаем краткосрочные контракты для охранников, но если хотите расширить услугу на Коалицию, это будет стоить недешево. Ваш охранник должен соответствовать очень высоким стандартам, чтобы справиться с разными противниками, с которыми он или она может столкнуться».

«Назовите суму».

Она сделала паузу на некоторое время, принимая во внимание определенные цены. «Двухмесячный контракт стоит около девяти с половиной миллионов кредитов».

Он почти кашлянул кровью от такой непомерной цены. Она равнялась половине стоимости меха!

«У вас есть более недорогие варианты?»

«Согласно предложениям нашей компании, - нет. Этот уже является одной из самых дешевых расценок в отделении Коалиции. Я не знаю, в курсе ли вы, но светлый кредит - очень слабая валюта по сравнению с кредитом коалиции. Курсы валют неблагоприятны просто потому, что заниматься бизнесом в Коалиции стоит дороже».

Мисс Робин была права. Вэс знал, РБСА не пыталась его нагреть. Коалиция имела доступ к обильным экзотическим ресурсам. Они использовали свою огромную базу населения, для эксплуатации этих богатств и наращивания своей военной и экономической мощи.

Простое несоответствие в армиях мехов сразу давало понять, насколько Коалиция превзошла почти все другие государства. Пока Светлая Республика в основном использовала самые дешевые боевые машины текущего поколения в качестве своих фронтовых моделей, Коалиция представляла самые лучшие в мире мехи текущего поколения в качестве своих основных единиц.

Ходили слухи, будто многие элитные командиры уже перешли к моделям следующего поколения. Даже лучшие наемники имели доступ к машинам, которые могли легко победить лучших из Войск Мехов Республики.

«Позвольте мне недолго рассмотреть варианты. Я свяжусь с вами позже, и сообщу о решении».

«Очень хорошо, но я должна предупредить вас, вы не получите лучшей цены где-нибудь еще. Даже если кто-то предложит вам выгодную сделку, то окажется, что тот, кто отправляется, не сможет держаться бодро на территории Коалиции».

После завершения звонка Вэс задумался над ее словами. Она была очень уверена, что он не сможет заключить контракт со способным охранником.

Он подумывал позвонить Мелинде или кому-то еще из семьи Ларкинсонов, но передумал. Большинство их опытных пилотов служили в Войсках Мехов. Было невозможно просить их покинуть станции и сопровождать его во время путешествия.

Обычный поиск в галактической сети представил для Вэса неприятные цены. Слова Робин эхом отозвались в его голове, когда он обнаружил высокие ценники, установленные многими охранными сопровождениями. Выраженные в кредитах коалиции, они казались не такими уж плохими, но после конвертации в светлые кредиты, суммы оказалось достаточно, чтобы слить все его сбережения.

Одна из самых больших причин, почему цена ставилась настолько высокой, заключалась в авансовых расходах, сопутствующих краткосрочным контрактам. Гораздо экономичней было заключить контракт с телохранителем на более длительный период, хотя Вэс никогда бы такого не совершил. У него попросту не имелось денег.

«Все сводится к деньгам. Без достаточного количества кредитов я не могу получить никакой значимой силы».

Он еще даже не побывал в Пятничной Коалиции, а уже ощутил непосредственный вкус ее превосходства. Если бы Вэс перенес относительные преимущества их экономической мощи на военную, тогда в результате получилась бы мрачная картина.

Вероятно, Вэс столкнулся с самым важным выбором в этой поездке. Лично он считал риск столкнуться с пиратским налетом или какой-то другой неприятностью не таким уж большим. Расходы на чрезмерную сумму кредитов, предназначенных для будущих покупок, могут оказаться потраченными впустую.

«Я же не полечу по отдаленному пути. Лемар - одна из основных планет Коалиции, и космические маршруты хорошо патрулируются».

То, чего Вэс не мог вынести, так это траты десяти миллионов кредитов на телохранителя, сопровождающего его на протяжении всего двух месяцев. Возможно, кто-то, родившийся богатым, вроде Винсента, может принять цену, не моргнув и глазом, но Вэс воспитывался в скромной среде. Несмотря на щедрую зарплату его отца, Ринкол никогда и ничего из нее не тратил. Более того, Вэс до сих пор не знал, где его отец спрятал свои сбережения.

В конце концов, хотя он не сомневался в честности РБСА, но просто не хотел выбрасывать свои с трудом заработанные деньги.

Он рассмотрел свои альтернативы. Практически все авторитетные охранные компании предлагали одни и те же базовые цены. Некоторые из более теневых фирм предлагали тарифы подешевле, но Вэс начитался достаточно ужасных историй в сети, понимая, что они представят для него наибольшую угрозу, если он заручится их услугами.

Несколько махинаций строились на ситуации, когда человек и его охранники сталкивались с бандой пиратов и не смогли с ними справиться. В то время как обе стороны действовали так, будто являлись врагами, на самом деле они находились в сговоре друг с другом. Хотя такого рода вещи случались не часто, их насчиталось достаточно, позволив Вэсу исключить данный вариант.

Он хотел дешевого, лояльного и достаточно сильного охранника, способного пресечь попытки самого непредсказуемого быдла создать какие-либо проблемы. «Учитывая мой бюджет и обстоятельства, мне повезет, если я заполучу два качества из трех. Теперь осталось понять, где я могу найти такого глупца?»

Его список контактов был крайне мал. Из всех имен в его списке потенциал имела едва ли одна группа. Китобои Волтера возможно и являлись маленькой бандой, управляющей единой деревенской планетой, но они не испытывали враждебности к его меховому бизнесу. Они разделяли общую заинтересованность в том, чтобы помочь Облачному Занавесу развивать его экономику.

Хоть его лучшие инстинкты и говорили ему об ужасности такой идеи, Вэс окончательно решил связаться с Дитрихом, так называемым Молодым Боссом.

«Эй, эй! Поглядите-ка, кто вернулся! Дружище Вэс, что случилось?» - приветствовал его Дитрих посредством коммуникатора, даже когда он делал... нечто, что требовало от него избавиться от всей одежды.

На лице Вэса появилась стеснительная улыбка. «Я хотел бы спросить вас о кое-каком деле, но если вы заняты, то я могу перезвонить позже».

«О нет, я не слишком занят. Многозадачность – мое второе имя, детка!» - хвастался Молодой Босс, а несколько восторженных голосов на заднем плане поддержали его. «Говори, как есть. Тебя я всегда готов выслушать».

Вэс уже пожалел, что связался с Дитрихом. Возможно, стоит пересмотреть предложение Саньяла-Аблина? Но когда цена возникла в его сознании, взгляд стал серьезнее. Он не хотел тратить свои драгоценные сбережения.

Прикосновение Меха Глава 68

Глава 68: Харриер

Поразительно, но Молодой Босс положительно воспринял эту идею. «Я всегда хотел увидеть Коалицию собственными глазами. Мой старик вечно ноет по поводу власти банд, работающих в центре звездного сектора. Пришло время и мне взглянуть».

Вэс не ожидал, что Дитрих предложит отправиться лично. «Вам не обязательно сопровождать меня. Мне достаточного любого достойного пилота».

«Не-не-не, ты заслуживаешь лучшего! Хотя я не так хорош, как лысые старики, работавшие с моим отцом на протяжении веков, я все равно могу справиться!»

После нескольких попыток сменить сопровождающего, Вэс сдался. По крайней мере, Молодой Босс предложил сопровождать его бесплатно. Хотя его значительность и близко не подходила к телохранителю, стоимостью в десять миллионов кредитов, он не был слабаком. Этого должно хватить.

«Слушай, я хотел бы попросить тебя об услуге». Дитрих улыбнулся более чем лукаво. «Поскольку ты фантастический проектировщик, то должен многое знать о мехах, верно? Я хочу, чтобы ты повозился с моей моделью. Достаточно просто настроить».

«Я не уверен, хорошая ли это идея. Потребуется время, и мне нужны дополнительные материалы…»

«Ха-ха, не парься. У нас есть небольшой резерв запасных частей. Можешь брать все, что хочешь, до тех пор, пока мой мех изменяется к лучшему. А по поводу времени, ну, мы оба знаем, что для путешествия до Лемара не потребуется целый месяц, если не пользоваться услугами самых дешевых космокомпаний».

Так как на данный момент у него имелось полно денег, Вэс уже зарезервировал место в первом классе на борту премиальной космокомпании. Потребовалось немало усилий, чтобы Дитрих зарезервировал место рядом с ним, а также заплатил за возможность взять с собой меха. Естественно, военная машина будет защищена и погружена в грузовой отсек гигантского пассажирского судна.

«Хорошо, просто отправляйся к нашей базе во Фреслине. Ты знаешь, где это. Я разрешу использовать что угодно из нашей мастерской и хранилища».

Повесив трубку, Вэс вздохнул. Похоже, к Дитриху он прилип очень сильно. Кроме того, было бы неплохо развить более тесные отношения с наследником Китобоев Волтера. Их люди могли бы следить за его мастерской во время его отсутствия. В вопросе защиты от решительных воров он не полностью доверял своим основным автоматическим системам безопасности.

После короткой поездки на борту аэромобиля, Вэс прибыл в ту же полуразрушенную базу, где он впервые встретил Дитриха. К счастью, Дитрих на этот раз выглядел чистым и носил умный костюм, который давал неверное представление о силе его конечностей. В отличие от Винсента, Молодой Босс был воином до мозга костей. Он не позволял своим избыткам влиять на боевые способности.

«Так, ты наконец здесь! Давай я отведу тебя к своему меху. Ты ее полюбишь. Она - моя красавица вот уже более двух лет. Настоящая классика!»

Дитрих бесцеремонно притащил Вэса в зону заржавелой мастерской. Несколько запачканных маслом техников проводили бессистемное обслуживание мехов, находящихся внутри. Они прошли в самый коней мастерской, где находился внушительный силуэт средневесовой летающей модели.

Ну, в одном моменте Дитрих не соврал. Его мех был ‘классическим’. На самом деле это была Харриер VCX-4B от National Aeromotives. Несмотря на принадлежность проекта к текущему поколению, он появился в самом его начале. Старый проект с несколькими премиальными функциями.

Несколько лет назад National Aeromotives еще только вышла на меховый рынок. Их основными продуктами оставались шаттлы и аэромобили, поэтому накопленные знания относительно полета являлись очень существенными. Помимо внезапных попыток создать наземные модели, вроде Цезаря Августа, все другие мехи NA специализировались на полете.

Харриер не принадлежала к типичным единицам рабочих лошадок, хотя и обладал многими функциями стандартных фронтовых моделей текущего поколения.

Прежде всего, она сосредоточилась на выносливости и, следовательно, в вопросе поддержания времени полета полагалась на топливо, а не на прямую энергию. За счет большего веса, по сравнению с другими, ее приличная система полета имела возможность переключаться между энергосберегающим режимом и режимом полета высокой интенсивности.

Из-за этого средний мех носил лишь достаточно легкую броню. Тем не менее, NA всегда преуспевала в создании огнестойких доспехов, поэтому Харриер очень хорошо переносила энергетическое оружие.

Что касается дополнения к оружию, для причинения боли она в основном полагалась на свою баллистическую винтовку. Хотя та прибавляла меху еще больше веса, оружие позволяло Харриер выделять большую часть своей энергии на усиление полета. Харриер была способна носить с собой достаточное количество снарядов, если соглашалась отказаться от большинства оружия ближнего боя.

Дитрих с гордостью приблизился к ноге боевой машины и ударил ладонью по ее броне. «Посмотри на эту красоту. Разве не видно, насколько любезно я обращался с ней все это время?»

Вэсу пришлось признать хорошее состояние VXC-4B. Очевидно, техники, работающие на Китобоев, не осмеливались халтурить, занимаясь личным мехом Дитриха. По всей видимости, это единственный момент, когда они действительно отрабатывали свою зарплату.

Поскольку Вэс имел небольшой опыт работы над законченными мехами, он также мог воспользоваться возможностью для изучения Харриер. С целью просканировать машину сверху донизу он позаимствовал диагностические инструменты мастерской. Показания дали ему понять, что более четверти частей меха были заменены, и не все из новых деталей являлись стандартными. В частности, трудности возникали с получением замены бронированных пластин у источника, отличного от National Aeromotives. Естественно, цены на замену устанавливались высокими.

Со значительно улучшенным умением Механики Вэс отметил, что тот, кто ремонтировал броню, имел определенные способности, но не учитывал каждый фактор. Он догадался о небольшом смещении центра равновесия меха, которое затронуло множество вещей, а они не сулили ничего хорошего.

«Я вижу, тут придется немного поработать. Если не возражаете, я разберу некоторые вещи и заменю их чем-то другим».

«Действуй по своему усмотрению, Вэс. Вот почему я пригласил тебя сюда. Пока ты можешь заставить мою малышку работать лучше, я согласен на все».

Было очень приятно услышать о таком доверии Дитриха к Вэсу. На данный момент их интересы совпадали. Связи между ними укреплялись, поскольку они взаимно стремились использовать друг друга. Вэс хотел укрыться под зонтом Китобоев, а Дитрих стремился заполучить инженера высокого класса.

Вэс пошел работать над Харриер. Сначала он нашел всю запасную броню и отложил ее на потом. Затем, осмотрев внутренние детали, он провел несколько расчетов. Если требовалось восстановить центр тяжести, ему придется что-то перемещать. National Aeromotives никогда не могли избавиться от одной плохой привычки, она заключалась в унаследовании склонности Джейсона Козловского пихать слишком большое количество ништяков в очень небольшое пространство.

К счастью, в этом отношении Харриер была не так уж плоха. NA, безусловно, изо всех сил старались избавиться от своих привычек, поэтому, перемещая пару второстепенных компонентов, Вэс не рисковал столкнуться с чем-то хрупким.

Одним из ограничивающих факторов было то, что более четверти внутренностей предназначалось для поддержки системы полета. У Вэса не хватало опыта для работы с этими компонентами без уменьшения эффективности полета меха. Его основ в баллистическом оружии также не хватало для настройки винтовки, не говоря уже о полном ее понимании.

«Я должен попытаться немного заполнить этот пробел, как только появятся резервные ОП. Если я хочу идти в ногу с высшими эшелонами проектировщиков, то не могу вечно полагаться на начальные знания касательно оружия».

В целом, техники сработали хорошо, сохранив форму Харриер. Вэсу не пришлось исправлять какие-либо вопиющие ошибки, лишь незначительные недоразумения.

Он сделал еще один маленький сюрприз. Его руки залезли в сумку с драгоценными камнями Лаки и достали сумеречную яшму. Внешний вид круглого камня напоминал многослойный ландшафт, хотя Вэса это мало интересовало. Непритязательный драгоценный камень обладал свойством улучшать маневренность меха на 1%. Он тайно установил драгоценность в хорошо защищенной нише, куда техники заглядывали реже всего.

«Надеюсь, он сделает свое дело» - пробормотал Вэс и переключил внимание на сборку меха воедино.

Он взял сменные пластины брони и слегка обработал их молотком, чтобы они лучше подошли к Харриер. Технические специалисты допустили ошибку, поскольку считали достаточным подобрать любое случайное бронирование, чей вес и форма примерно совпадали со старым. В действительности, каждая броня предоставляла различные свойства и всегда должна обрабатываться с другим подходом.

Поместив броню обратно, он попросил Дитриха войти в кабину и проверить меха. Несмотря на то, что большая система полета мешала ее движениям, перестроенная машина двигалась свободно и грациозно.

«Я в восторге! Мне кажется, словно все мои боли и болячки исчезли».

Улучшение было незначительным, но учитывалась каждая мелочь. И Вэс, и Дитрих остались довольны работой. Спецификации меха остались практически неизменными, но Дитрих пилотировал свою модель более свободно.

Вэс понял, что настройка существующих мехов, возможно, не является пустой тратой времени. Дабы вернуть боевой машине полную функциональность, с его стороны потребовалось очень мало вклада и усилий. Если Вэс столкнется с отсутствием заказов, он может рекламировать свои способности в качестве настройщика мехов и зарабатывать на карманные расходы, переделывая старые модели, наподобие Харриер.

Убедившись, что все работает, как положено, Вэс попрощался с Дитрихом и закончил свои другие приготовления. Он остановился возле офиса Саньял-Аблина и заплатил немного дополнительных денег, чтобы сохранить свой набор безопасности функциональным, даже когда он отсутствовал в течение длительного периода времени.

«Жаль, что вы отказались от нашего предложения сопровождать вас на Лемар» - добавила Робин после того, как они разобрались с этим вопросом. «Хотя основные космические маршруты Коалиции хорошо патрулируются, ничто не является абсолютным. И это даже не принимая во внимание возможных происшествий на самой планете».

«Я действительно хотел бы нанять вашего телохранителя, но мое финансовое положение просто этого не позволяет» - Вэс извинился, встал и направился к выходу. «Тем не менее, это не значит, что в будущем я буду проходить мимо вас. Как только я получу хороший объем продаж, то обязательно воспользуюсь другими вашими услугами».

«Звучит чудесно, мистер Ларкинсон. Мы всегда готовы удовлетворить ваши потребности».

Вернувшись в свою мастерскую, Вэс собрал багаж и убедился, что убрал все свободные инструменты и ботов. Он отключил и перевел в режим гибернации 3D-принтер и ассемблер. Выключая свет, он подумал, насколько все изменится после его возвращения из Лемара.

«Надеюсь, я вернусь триумфальным учеником известного мастера».

Ночью Вэс спал плохо, волнение не желало его покидать. Он всю свою жизнь жил, учился и работал в Светлой Республике. Никогда еще он не ступал на звезду, расположившуюся за пределами его знакомого государства.

Прикосновение Меха Глава 69

Глава 69: Инцидент

Риклины собрались на открытом участке, рядом с особняком Винсента. Обычно старейшины хваленой семьи никогда не обращали на него внимания. Тем не менее, поединок, о котором он так громко объявил в новостях, непреднамеренно затронул честь семьи.

Некоторые свидетели могли удивиться, почему на этот раз кто-то заботится о репутации Винсента. Отличие от предыдущих ситуаций заключалось в том, что до сих пор он лишь позорил себя сомнительным выбором образа жизни. Какой его поступок мог оказаться хуже?

Ключевая разница заключалась в мехах. Ценности, вроде чести, храбрости и служения своему государству переплелись с современным обществом. Поскольку Винсент уже стал позорищем, струсив перед дуэлью даже не один, а два раза, то опорочил их имя до такой степени, что они начали терять коммерческие возможности.

«Где трус, называющий себя пилотом меха?» - из громоздкого тяжеловеса транслировался громкий голос. «За все его хвастовство, ему лучше быть здесь вовремя! Я не хочу заставлять свою победу ждать».

На обеих сторонах участка стояли две группы зрителей. Меньшая группа состояла, очевидно, из Риклинов, а также небольшого количества плейбойных друзей Винсента. По другую сторону поля находилась аналогичная группа старейшин и молодых наследников второго поколения. Тут и без слов было понятно, что Винсент привлек гнев поддержки своего противника.

Безопасность обеих сторон обеспечивалась охраной и экранами безопасности. Множество техников занимались подготовкой поля, устанавливая усиленные экраны безопасности, которые не уступали по мощности щитам, использующимся во время сражений на арене. Сразу за периметром расположились десятки патрульных мехов. Ни одному из любителей не удастся прокрасться поближе.

В центре старейшин Риклинов сидела изящная девушка с любопытным взглядом. Ее маленькое тело заметно контрастировало с хищными голубыми глазами. Она потянулась, демонстрируя свои изысканные светлые руки, и зевнула.

«Когда придет мой брат-идиот?» - спросил Кейтлин одну из своих многочисленных помощниц. «Сейчас самое время начать».

«Юная Мисс, прямо сейчас стало известно, что Винсент забрал своего нового меха. Он должен прибыть сюда через пару минут».

«Понятно, всегда опаздывает на вечеринку. Как обычно».

Молодая наследница рода Риклинов считала этот поединок пустой тратой времени. Винсент не умел пилотировать боевую машину, несмотря на обладание необходимой способностью. Их потомки никогда не производили избранных, поэтому они сроду не ценили честь и долг. Какой смысл погибать в бою, если можно заплатить кому-то другому, и он сделает это вместо вас? Деньги являлись реальной дорогой к власти. В ее глазах индивидуальная боевая доблесть не значила ничего.

Тем не менее, раз Риклинсы негативно относились к поединкам, это не значит, что другие думали также. В этой современной, одержимой мехами эре, получить вызов и открыто от него отказаться считалось признаком трусости. А бросить последующий вызов и не прийти - признаком трусости и ненадежности целой семьи.

Кейтлин скрежетала зубами, сила которых могла сломать зубы любого обычного человека. После долгих лет выжидания, чрезмерная личность Винсента перегнула палку и перешла черту. Эта проблема назревала в течение длительного времени, но Риклины были ошарашены, когда она возникла. Из-за врожденного презрения к старшему и генетически худшему брату, даже ее хваленый интеллект не предвидел такого инцидента.

Когда Винсент, наконец, ворвался на своем новом мехе, все прекратили пустые разговоры и уставились на его вид. Величественная модель, окрашенная в черный, красный и золотой, приблизилась к импровизированной арене с неизмеримой уверенностью. Казалось, словно он принял удивление толпы за почитание.

«Что. Это. Такое?» - проворчала Кейтлин.

«Кажется... гульфик».

Модифицированный Марк Антоний представил собой уникальное зрелище. Хотя плащ и встроенное освещение были достаточно плохими, всеобщее внимание привлекло дополнительное оборудование, установленное на передней части талии. Никто не мог осмыслить, зачем меху понадобился гульфик.

«Ты - труп, Турин, ибо у меня есть то, чего нет у тебя!» - уверенно прозвучал голос Винсента из громкоговорителей его нового, фирменного меха. «Человек не может проиграть евнуху!»

После такого ситуация обострилась. Турин, пилот тяжелого рыцаря, пришел в ярость внутри кокпита. «Ты ... клоун! Это уже чересчур! Я тебя побью и превращу этот тупой орган в металлолом!»

«Ха-ха-ха-ха! Мне не нужно слушать слабака, который спрятался в тяжелом мехе! Могу поспорить, у тебя настолько мал, что ты чувствуешь необходимость компенсировать ...».

«Ну все! Я заткну твою пасть!» - закричал Турин в ответ и принялся действовать.

Толпа была застигнута врасплох импульсивным действием тяжелого меха. Техники, занятые установкой экранов безопасности, поспешили доделать свою работу, дабы защитить клиентов. Пара рыцарей подошла ближе и встала перед толпой, с целью прикрыть их от любых случайных выстрелов или летающих обломков.

Начальник охраны Кейтлин с беспокойством смотрел на надвигающегося тяжелого рыцаря. «Возможно, стоит отойти. Мы не можем полностью полагаться на защиту этих экранов безопасности».

«Да, давайте. Нет необходимости видеть это варварство в такой близи».

Риклины хладнокровно отходили, пытаясь увеличить буферную зону между ними и приближающимся насилием.

Между тем тяжелый рыцарь подобрался к Марку Антонию, а тот все еще продолжал стоять, словно загорал на солнце. Прямо в тот момент, когда тяжеловес собирался столкнуться со средним мехом, произошло нечто необъяснимое.

Тяжелый рыцарь скорректировал траекторию движения и отстранился от машины Винсента. Вместо этого он продолжил двигаться вперед без каких-либо признаков остановки.

«Что происходит?»

«Он сделал это специально?!»

«Турин не останавливается! Он столкнется с экраном безопасности!»

Наспех возведенный экран разлетелся, словно стекло, когда многотонный тяжелый мех пролетел прямо сквозь него. Его ускорение иссякло, но рыцарь возобновил свой шаг и столкнулся щитом с ближайшей боевой машиной Риклинов.

Образовался хаос, поскольку многие другие мехи пострадали от внезапных атак. Большинство машин, расположенных на поле, принадлежали к ангарам Винсента и Турина. Многие из них по непонятной причине пострадали от сбоев и отключились, как только шагнули вперед в попытке остановить безумие.

Дело не в том, что Риклины не додумались привести других охранников. Назначая эту стражу самому Винсенту, они испытывали уверенность в их лояльности. Хотя возможно, их верность не вызывала сомнений, но вот местные техники, поддерживающие их мехов, это явно другое дело.

Таким образом, многие боевые машины оказались застывшими на месте и вообще неспособными двигаться. Лишь некоторые модели, прибывшие извне, все еще функционировали должным образом и пытались остановить буйство Турина и Винсента.

«Юная мисс! Винсент и Турин сошли с ума! Они вероломно покушаются на вашу жизнь!»

«Я вижу, тупица! Уходим!»

Группа избалованных элит протискивалась, спасаясь бегством. Они направились к близлежащему месту, где припарковали свои роскошные аэромобили, но Кейтлин остановилась.

«Стоять!»

Несмотря на ее молодость, большинство Риклинов с многолетним опытом за плечами подчинились. Они повернулись к ней, будто она была их единственной надеждой.

«Кто ответственен парковку?»

«Насколько я знаю, все приготовления делал личный помощник Винсента. Я совершенно уверен, что припарковаться нам велел именно Джонсон».

«Тогда это небезопасно. Кто знает, сколько взрывчатых веществ те бунтари подбросили внутрь. Пойдем в другом направлении!»

Поскольку слова Кейтлин имели смысл, никто стал возражать. Несмотря на соблазн, предложенный аэромобилями, они очевидно, являлись частью запланированного убийства.

Еще больше доказательств появилось из хаоса, происходящего на краю поля. Внешняя группа занимала большинство мехов, защищавших периметр, которые все еще оставались неповрежденными. Судя по количеству шума, сгенерированному далекой битвой, террористы прибыли в достаточном количестве.

«Разделяемся! Не держитесь слишком близко!»

Пока Турин занимался ближайшими мехами, Винсент наконец сделал свой ход. Его ракетные пусковые установки на плечах за раз израсходовали весь боезаряд. Смертоносные управляемые снаряды нацелились прямо на Кейтлин и других старейшин Риклинов.

Несколько все еще функциональных элитных гвардейцев вскочили, подставив свои щиты. Как только они приготовились к удару, пара снарядов ускорилась с такой силой, что оттолкнула мехов в сторону.

«Это ударные ракеты!»

Остальные ракеты также демонстрировали необычные свойства, плавно избегая любых роботов на своем пути. Эффективно останавливал их лишь противоракетный обстрел. Прямо перед тем, как уцелевший залп приземлился на паникующую группу Риклинов, последний мех-защитник выбросил свой щит и использовал собственное тело, чтобы заблокировать финальный боезаряд.

«Аааа!»

Ударные волны сбили многих людей с ног. Сжигающее сияние взрывов не вырубило меха, но нанесло серьезный урон, гораздо выше обычных рыночных ракет.

«Ха-ха, сестренка, теперь ты моя!» Винсент истерически засмеялся, а его индивидуальная машина переступила через отключенного противника. Марк Антоний отбросил щит и поднял обе руки в направлении Кейтлин. Лазерные пушки, установленные на запястьях, зарядились на максимум. «Скажешь последние слова?»

Откашлявшись, Кейтлин встала с колен. «Как оказалось, ты еще глупее, чем я думала, старший брат. Думаешь, раз тайно тренировал свои навыки пилотирования, то стал лучше меня? Имбецил!»

«Завались! Я устал выслушивать твои высокомерные оскорбления. Ты должна была сдохнуть в лаборатории, как и вся твоя никчемная партия!»

Его мех выстрелил из обоих орудий одновременно. Несмотря на их невысокую точность, на такой достаточно короткой дистанции они могли испарить любого человека, находившегося поблизости. Лазеры достигли места Кейтлин со скоростью света. Площадь, где ранее присутствовала автомобильная стоянка, мгновенно охватило огромное количество тепловой энергии.

Множество старейшин Риклинов, которые оказались слишком медленными и не успели убежать очень далеко, превратились в дым и пепел. Те, кто бежал лишь чуть быстрее, попали под воздействия взрыва с таким количеством тепла, что их одежда превратилась в смолу и прах, открывая тела для смертельной дозы температуры. Они упали на землю, словно растаявшие свечи. Только молодому поколению удалось избежать зоны взрыва с минимальным ущербом.

«Ха-ха-ха! Вспомни все свои надменные слова, и посмотри на меня сейчас!»

По мере того, как почерневший дым очищался, в месте, куда ударили его лазерные пушки, проявлялась масса тепловых разрушений. Ничто, кроме танка или меха, не могло пережить такого мощного взрыва. По крайней мере, так считал Винсент.

Странный пузырь окутал тело Кейтлин. Она гордо и без повреждений стояла внутри щита, невзирая на жар и золу. Хотя десятки сильно обгоревших Риклинов стонали по краям места взрыва, казалось, кровавое побоище совсем не волновало молодую, генетически модифицированную девушку. Более того, она смотрела на Винсента с насмешкой.

«Что это за щит? Почему он такой мощный?»

«Не только у тебя есть влиятельные друзья» - издевалась младшая сестра. «Можешь снова выстрелить в меня. Смею заверить, что я смогу сдерживать тебя до прибытия подкрепления».

Винсент в ужасе уставился на свою выжившую сестру, и в то ж время из самого города начал извергаться ряд сирен. На расстоянии начали появляться взрывы и другие звуки сражения. По всему Бентхайму непритязательные группы наемников прыгали в свои мехи и атаковали без причины.

Согласно плану, Винсент уже должен был закончить свою месть и направиться к ближайшему эвакуационному шаттлу. Сроки поджимали, и Винсент не мог позволить себе долбиться о странный щит Кейтлин, если хотел убежать от Земной Стражи.

Стиснув зубы, он принял трудное решение. Он мог попытаться свершить месть позже. Его собственная жизнь была более важной. «Турин! Прекращай возиться и пойдем!»

Хотя их удар по Кейтлин провалился, им все же удалось устранить большинство других Риклинов. Также их соратники, расположившиеся в других частях Бентхайма, преуспели в своих неожиданных атаках. Инфраструктура Бентхайма понесла серьезный ущерб, а число погибших, подобно пожару, быстро увеличивалось.

Этот инцидент являлся прелюдией к войне.

Прикосновение Меха Глава 70

Глава 70: Поспешный Побег

Тем временем, в Облачном Занавесе, Вэс проснулся уставшим. Со вчерашнего дня он готовился к отъезду с Дитрихом. Они решили воспользоваться непродолжительным полетом к одной из орбитальных космических станций Бентхайма и ожидать прибытия пассажирского судна для путешествия на более длительное расстояние.

Его последние приготовления прервал звонок. Вэс поднял коммуникатор, и над ним появилось тревожное лицо Марселлы.

«Вэс, твоя поездка. Возможно, тебе лучше исчезнуть на месяц или два. У нас появилась проблема».

Слова звучали серьезно. Нечто, способное обеспокоить невозмутимую Марселлу, не должно быть тривиальной проблемой.

«Что случилось?»

«Это насчет Винсента Риклина. Он сошел с ума. Устроил резню во время демонстрирации семье своего индивидуального Марка Антония».

Как только Вэс снова услышал имя Винсента, ему в первую очередь захотелось пересмотреть проведенную с ним сделку. Конечно, сумма кредитов радовала, но если он сделал что-то достаточно опасное, чтобы Марселла звонила ему утром, значит, это обязательно окажется плохим.

«Насколько все плохо, и как происходящее повлияет на меня?»

«Он пытался выстрелить из лазерных пушек по предположительной наследнице Риклинов, девушке по имени Кейтлин. Каким-то образом она выжила, хотя, каким именно - я не знаю, но многие другие старейшины не смогли убежать из зоны взрыва. Винсент расправился с их личной охраной и бежал из Бентхайма на хорошо подготовленном, спасательном шаттле».

Это звучало как много неприятностей. Хотя Вэс не имел отношения к тому террористическому нападению, он попадал под весомое подозрение просто за предоставление Винсенту меха.

«Войска Мехов поймали его?»

Хмурость на лице Марселлы стала еще мрачнее. «Нет. Его сообщники задержали подразделения быстрого реагирования. Пираты каким-то образом незаконно проникли в Бентхайм и создали достаточно хаоса, чтобы прикрыть побег Винсента. Все ближайшие патрульные корабли подверглись взрывам, когда попытались преследовать их спасительный шаттл. Им удалось провернуть большинство явных атак на Бентхайм».

Новость была невероятно плохой для всех, кто подозревался в причастности к этим событиям.

«А жертвы?»

«Не учитывая Риклинов, в последовавшем хаосе пало более двухсот человек. В своих действиях пираты не сдерживались. Тебе известно об ущербе, который способен нанести мех в густонаселенном городе».

Должно быть, для Бентхайма это сущий кошмар. Даже самый случайный лазерный выстрел мог прорезать здание и уничтожить дюжину невинных прохожих. А число раненых должно исчисляться тысячами.

«Мне нельзя оставаться» - сказал Вэс, одновременно ощущая противоречивые чувства. «Прямо сейчас я чувствую себя плохо, но я действительно невиновен. Вы знаете, Марк Антоний – мех предыдущего поколения. По нынешним меркам его едва ли можно отнести к элитным».

«Вот почему я поддерживаю твой импровизированный отпуск. Сейчас публика пребывает в бешенстве, а Войска Мехов потерпели неудачу в охране звездной системе. Вероятно, следователи прямо сейчас рвут и мечут, и не пройдет много времени до тех пор, пока они отправят кого-то за тобой».

«Думаю, моя семья может их остановить. Ларкинсоны всегда оставались верны Республике, и у них есть определенное право голоса в военных кругах».

«Ладно, тебе лучше позвонить своему папе, ибо это шоу только начинается».

Он встревоженно сбросил звонок с Марселлой и после моментного колебания позвонил своему деду.

Видимо, ожидая его звонка, Бенджамин Ларкинсон появился на экране. Его невозмутимое лицо уже придало Вэсу уверенности. «Я знаю о происходящем, и знаю, что ты ни в чем не виноват».

«Спасибо, дедушка» - вздохнул Вэс, утешение его успокоило. «Я планировал отправиться на Лемар и принять там участие в открытом соревновании. Не могли бы вы помочь мне урегулировать вопрос касательно моего отъезда? Это событие действительно важно для меня и моей карьеры, я не могу позволить себе упустить эту возможность из-за задержания для допроса».

«Я могу гарантировать справедливое отношение следователей, но любой неожиданный отъезд вызовет подозрения. Я могу убедить их не преследовать тебя, если дашь им доступ к своим записям и позволишь их людям прочесать твою мастерскую».

Поскольку Вэс хранил свои секреты в коммуникаторе, он ничем не рисковал, позволяя другим устроить обыск. Во время установки пакета безопасности Саньял-Аблин видели практически все, что находилось в его мастерской. Не стоило нервничать из-за предоставления правительству разрешения на тщательную проверку.

«Они могут делать все, что захотят, лишь бы в конце моя мастерская осталась в целости и сохранности. Вы же знаете, мне все еще нужно зарабатывать на жизнь. Надеюсь, вы можете не дать тому, кто придет сюда, найти то, чего не существует».

«Ох, можешь быть уверен, я не позволю им перейти рамки дозволенного». Бенджамин усмехнулся. «Я следил за тобой, и могу сказать, что ты наш повод для гордости. Меньше всего я хочу позволить твоей тяжелой работе разрушиться. Поэтому не волнуйся. Я попрошу о содействии и попытаюсь пресечь любые подозрения на твой счет. Но некоторые подозрения не исчезнут никогда».

Его дед не ошибался. Раз, созданный им за всю жизнь, второй мех участвовал в интенсивном террористическом инциденте, то он станет черным пятном в его карьере. Но Вэс не позволит этому разрушить свои надежды. У него все еще имелся способ искупить себя – работать усердно.

«О чем, по-вашему, подумают следователи, если я вернусь через пару месяцев в качестве ученика Мастера в Проектировании Мехов?»

Глаза старика расширились. Даже высокопоставленный военный чиновник, вроде него, был всего лишь муравьем по сравнению с почитаемым мастером. «Ты увидишь, как множество препятствий тают, словно снег в весенний день. С авторитетом мастера шутки плохи. Даже обычная стажировка у такого выдающегося человека сдержит все сплетни».

В итоге, все сводилось к власти и поддержке. Если бы Вэс учился в элитарном учреждении Пятничной Коалиции, ему никогда бы не пришлось беспокоиться о несколькодневном задержании.

«Надеюсь, я вернусь победителем, дедушка».

«Тогда иди. Расправь свои крылья и посмотри на миры за пределами Республики. Место в центре звездного сектора - бурное. Ты увидишь много сокровищ и чудес. Просто помни: все то богатство и власть созданы на основе силы».

После того, как Бенджамин прекратил разговор, Вэс сделал несколько дополнительных приготовлений. Он отправил Робин сообщение, что РБСА должны без проблем позволить любому официальному следователю войти в его мастерскую. Затем он послал еще одно сообщение Молодому Боссу с кратким изложением ситуации и сказал ему немедленно встретиться в космопорту.

«Что ж, полагаю, пора уходить. Пойдем, Лаки».

Человек и жемчужный кот обернулись, посмотрев на мастерскую в последний раз, а затем сели в аэромобиль. Пока такси мчалось в направлении космопорта, Вэс пролистывал новости. Кадры, передаваемые новостными телеканалами в остальные части Республики, показали, что Бентхайм погрузился в хаос.

Открытость этой портовой системы сработала против безопасности планеты. На нее попало слишком много наемников с сомнительными связями. Некоторые из них оказались замаскированными пиратами, которые каким-то образом обманули жесткие проверки безопасности Бентхайма.

Хуже того, в охоте на пиратов чрезмерно усердная Земная Стража иногда поражала наемников, не участвовавших в сегодняшнем преднамеренном нападении. Существовала угроза распространения боев и возникновения дальнейших жертв.

Наибольшую боль Вэсу причинил случайный кадр того, кто стал причиной этой западни. Модифицированный Марк Антоний со своим гульфиком и остальным поднял лазерные пушки и выстрелил прямо в группу беззащитных очевидцев. Новостные станции увековечили краткую запись с тем, как сильно они пытались отправить ее в остальную часть звездного сектора.

«Черт возьми. Пофиг на гульфик, одно участие Винсента станет незабываемым черным пятном в моем деле».

Как он поспешно и предложил своему деду, его единственный способ искупить себя – достичь своих целей на Лемаре. Лишь заручившись какой-то грозной поддержкой, он сможет перенести пристальное внимание.

Комментаторы и эксперты уже размышляли о влиянии атаковавшего Республику. На самом деле никто не верил, что кучка неизвестных пиратов спланировала, профинансировала, подключила участников и совершила сложный рейд самостоятельно. Несмотря на отсутствие любых убедительных доказательств, свидетельствующих о причастности Монархистов Королевства Весия, многие республиканцы указывали пальцем именно на них.

Даже Вэс посчитал эту теорию убедительной. Как простого гражданина Светлой Республики, его воспитывали считать Королевство Весия их противником. Только у Весианцев имелись достаточные мотивы для создания проблем Республике.

«Привет, Вэс. Сегодня плохой день» - все-таки поприветствовал его Дитрих, как только прибыл в космопорт. Молодой Босс выглядел довольно подавленным в тот момент, поскольку беспокоился за благополучие Китобоев Волтера. «Мне как-то не по себе оставлять моих товарищей».

«Мы уходим примерно лишь на два месяца. Война не вспыхнет так скоро».

По правде говоря, Вэс понятия не имел о происходящем за кулисами. Он просто попытался успокоить своего телохранителя. Два подавленных юноши со своим багажом с нетерпением сели на большой пассажирский транспорт до Бентхайма. Кроме того, Вэс взял вечно любопытного Лаки, а Дитрих уже спрятал своего меха в контейнере на борту корабля.

На этот раз пассажирский транспорт был заполнен только наполовину: странность, связанная с нападением. Кто-то искал безопасность на многонаселенном Бентхайме. Но большинство местных жителей предпочли избегать гигантской мишени, которой он являлся, и остались на своей спокойной, несущественной планете. Кроме того, Весианцы никогда не скрывали своего желания захватить портовую систему.

Без учета дополнительных мер безопасности, поездка в Бентхайм продлилась недолго. Транспорт должен был остановиться в космосе и позволить инспекторам лично проверить каждого пассажира и весь груз. Один из инспекторов ненадолго остановился, посмотрев на Вэса, но полученные инструкции, неважно какие именно, заставили его пройти дальше.

Люди, проверившие меха Дитриха, добавили к его машине дополнительные пломбы. Это не помешает ему использовать модель в экстренной ситуации, но потребуется как минимум пол часа работы опытного техника, чтобы сделать ее готовой к битве.

По прибытию в космодром Бентхайма, они натолкнулись на толпы людей. Множество солдат поддерживали мир, пытаясь создать среди эмигрирующих людей подобие порядка. Дабы протиснуться через толпу, Вэс мог полагаться только на силу Дитриха.

«Это безумие!» - кричал Вэс Дитриху, когда они ожидали за линией. Из-за шума панических разговоров его слова были едва слышны. «Тут так много людей, ищущих более безопасное убежище!»

«Будет лучше, если эти трусы свалят. Они лишь бесполезные куски мяса».

В итоге, они воспользовались своим доступом приоритетной посадки и попали в более организованную область. Только богатые могли позволить себе билеты бизнес класса, дающие им возможность путешествовать на транспорте премиальных коспокомпаний. И Вэс, и Дитрих выглянули в окно, чтобы узреть гигантское чудовище, которое позволит им покинуть Республику.

СВЕТОЧ АВАНГАРДА

Коспокомпания Таунсендов

В патриотическом названии упоминалось некое событие или миф, произошедший в начале истории Светлой Республики. Хотя строительство судна спонсировала Республика, исполнительные владельцы всей линии находились в Коалиции.

Марселла настоятельно рекомендовала Вэсу эту линию. Огромное пассажирское судно пересекало космические пути из Республики ко всем другим штатам третьего уровня, пока, наконец, не доходило до края пространства Коалиции. Затем, по тому же самому маршруту, оно путешествовало обратно, в сопровождении небольшого контингента космических мехов.

Естественно, вся эта безопасность, роскошь и скорость стоили дорого. Оба, Вэс и Дитрих, расстались со ста пятьюдесятью тысячами ярких кредитов, и это только бизнес-класс. Пассажирское судно предлагало еще более экстравагантные ярусы, где имелись частные бассейны и новейшие тренировочные арены.

«Вот тебе и новое приключение» - крепко держа Лаки, прошептал Вэс про себя и последовал за возбужденным Дитрихом на борт великолепного судна.

Прикосновение Меха Глава 71

Глава 71: Отбытие

Дитрих и Вэс вошли в умеренно роскошный отсек, где и должны были оставаться на время полета. Его свободное пространство равнялось половине дома. Помимо предоставленных двух отдельных спален, в нем имелась пышная гостиная, украшенная щедрым количеством золотого и синего, часто используемыми цветами космокомпании.

Что особенно понравилось Вэсу, так это дверь, ведущая к небольшому частному рабочему месту с защищенным терминалом. Благодаря обещанной конфиденциальности, предлагаемой авиакомпаниями Таунсендов, Вэс мог спокойно работать над своими проектами. Теперь, имея достаточно времени, он собирался сделать многое, чтобы наверстать упущенное.

«Боже, эти кровати великолепны! Не против, если я приведу какую-нибудь компанию, если ты понимаешь, о чем я» - двусмысленно сказал Дитрих, прыгнув прямо на надувной матрас выбранной им кровати.

Вэс старательно игнорировал последствия этих слов и спокойно разбирал свой багаж. Лаки с радостью приключенца бродил по комнате, потираясь предплечьем о блестящую вазу.

«Вау! Посмотри на цены в этом меню! Они взимают сорок семь тысяч кредитов за лучший обед из 18 блюд!»

«Даже не думай об этом, Дитрих. Я сомневаюсь, что любой из нас может позволить себе растратить так много денег. Кроме того, мы уже заплатили за дополнительные блюда».

На самом деле Светоч Авангарда очень напоминал круизные корабли, единственной целью которых являлось путешествие по самым интересным достопримечательностям космоса. Главные бульвары внутри корабля были наполнены магазинами с роскошными предметами ручной работы. Заинтересованные в культуре, могли посетить музеи и различные театры. Что касается тех, кто больше погружен в мир мехов, для них в недрах судна обустроили небольшую арену.

Светоч походил на город, путешествующий от системы к системе. Количество кредитов, необходимых для его работы, было астрономическим. Бережливый Вэс испытывал неприязнь к трате стольких кредитов на простой перелет, но такова цена за обеспечение его безопасности. У более дешевых космокомпаний имелась сомнительная репутация, когда дело касалось защиты их пассажиров от набегов странствующих пиратов.

Вэс уже собирался присоединиться к Дитриху, дабы засвидетельствовать отбытие корабля, но получил приоритетный звонок. Он ответил и встретился с неоднозначным лицом Марселлы.

«Похоже, у вас есть какие-то новости, Марселла».

«Какие-то. Ты же помнишь, что дал мне доступ к своей учетной записи проектировщика в Железном Духе, верно? Так вот, я установила определенные триггеры на случай, если произойдет что-нибудь необычное, и такое случилось сегодня утром. Ты должен подойти к терминалу и убедиться в этом лично».

Он надеялся на отсутствие блокировки своей учетной записи из-за терроризма или чего-то еще. Вэс сказал Дитриху подождать и быстро сел перед терминалом. К счастью, лобби Железного Духа уже было установлено на терминале, хотя без имитационной капсулы полное погружение являлось невозможным. Войдя в игру, он проверил свою статистику.

«Что за?» Продан тридцать один CA-C1 Марк Антоний?

Как только Вэс с изумлением откинулся назад, он увидел очередное увеличение счетчика его продаж на единицу, а значит, еще один его виртуальный мех был продан.

«Плохо это или хорошо, но гнусность сегодняшнего инцидента привлекла внимание к твоим мехам. Я даже получила несколько предложения касательно воспроизведения твоей специальной модели».

«В самом деле? В том числе и гульфик?»

«Особенно гульфик. Кажется, ты не понимаешь, скольких из законодателей моды непреднамеренно привлек. Есть уже некоторые другие модели с включением того же самого типа гульфика».

Это звучало так, будто его обдирают. «Это мой проект! Они не могут копировать его без моего разрешения!»

«Вот почему я тебе и звоню. Во-первых, ты должен поднять цены на своих виртуальных мехов, по крайней мере тех, которые на основе Цезаря Августа. Во-вторых, зарегистрируй свой индивидуальный проект в АТМ, чтобы любой желающий скопировать этот гульфик был вынужден выложить определенную сумму денег. В-третьих, хотя это твой личный выбор, но я действительно предлагаю выставить твой специальный проект на продажу. Гарантирую, его будут покупать, как горячие пирожки».

Вэс кивнул и согласился с несколькими предложениями. Он немного больше поговорил об извлечении выгоды от текущей дурной славы его проекта и о компромиссе между достижением большого количества продаж и сохранением репутации.

Хотя Вэс высоко ценил свою репутацию, он был готов закрыть на нее глаза, когда дело доходило до получения ОП. Заработок драгоценных Очков Проектирования был крайне необычным, но прямо сейчас непреднамеренная реклама его второго за всю жизнь Марка Антония внесла значительные изменения. Он быстро вызвал свой статус и неудержимо усмехнулся от полученной за последние продажи суммы ОП.

«С каждым проданным пятизвездочным виртуальным мехом я получаю пятьдесят ОП от Системы. Прибавить к ним другие случайные продажами и мои предыдущие сбережениями, и вот я уже вижу 1800 ОП».

Магнитное притяжение заработанных партий ОП отбросило любые другие практические проблемы на второй план. В его глазах появились блестящие драгоценные жемчужины ОП, когда он попытался представить себе возможные покупки за самую ценную валюту Системы. Даже приобретение одного из дорогостоящих повышений атрибутов из Магазина Предметов являлось отнюдь не призрачной возможностью.

«Учитывая мой следующий пункт назначения, я могу использовать все полученные ОП».

Система поставила перед ним пугающую задачу – стать учеником мастера. Эти выдающиеся личности были избалованы широким выбором. Они в любой момент могли сделать выбор из десятков тысяч подающих надежды проектировщиков. Для Вэса единственный способ выделиться и получить возможность просить о принятии в ученики заключался в успешном выступлении на предстоящем открытом соревновании.

Придя из третьеуровневого государства, Вэс прекрасно понимал свою отсталость. Его база знаний бледнела по сравнению с тем, что даже самый худший новичок узнавал в любом из колледжей Пятничной Коалиции.

«Я очень сильно отстаю» - заключил он. Более низкое положение не давало ему покоя. Он ранее ощущал вкус того, насколько значительным могло быть проявление исключительного знания, когда столкнулся со всеми теми элитными выпускниками на Демонстрации Молодых Тигров. Вэсу буквально повезло дойти до финала, но он ударился о сплошную стену в виде Эдвина МакКинни.

Несмотря на их примерно одинаковый возраст, решающим фактором в том, насколько далеко они могут продвинуться, оказалось простое отличие в местах обучения. Диплом Технологического Университета Риттерсберга стоил меньше, чем туалетная бумага любого из хваленых университетов Пятничной Коалиции.

«Если я не смогу догнать своих соперников в плане навыков, то стоит забыть об участии на Лемаре».

Размышляя об этом, Вэс решительно переделал свою страницу онлайн-продаж. Он оставил цены такими же, но загрузил специальный проект в игру и выставил его на продажу.

[CA-1CD Марк Антоний, Мужской вариант]

Уровень: 5-звездочный

Базовая модель: CA-1 Цезарь Август

Цена: 900 000 золотых

Премиум Цена: 27 500 светлых кредитов

Цены Вэса были очень выгодными и не проигрывали никаким другим 5-звездочным мехам. Он изящно прибавил специальное имя 'Мужской вариант' к проекту, словно просто хотел отличить его от другой, бесполой модели. Оно звучал более классически, чем придуманные им альтернативы, например 'Шикарная Версия' или 'Крупникус Членус'.

«Что ж, приступай к работе. Пока шумиха продолжается, я жду от тебя большое количество продаж» - сказал он своему последнему продукту, немного чувствуя себя сутенером, толкающим проститутку на улицу.

Он закрыл терминал и вышел из кабины вместе с нетерпеливым Дитрихом. Они шли по мягко освещенным залам, где имелись ковры и произведениями искусства, пока наконец, не достигли одного из центров наблюдения в верхней части корабля.

Горсть других пассажиров стояла вокруг или сидела на многих скамейках. Все они смотрели на орбитальную космическую станцию, вращающуюся над хаотичной поверхностью Бентхайма. Их самодовольные лица и светские разговоры дали понять, что они не испытывают большой жалости.

Они напоминали богов, насмехающихся над испытаниями и страданиями смертных, страдающих у них под ногами.

Хотя Вэсу не нравилось такое отношение, не было никакого смысла вступать с ним в конфликт. По их причудливым костюмам и платьям он установил, что они могут легко раздавить его лишь своим собственным капиталом.

«Многие люди убегают» - вздохнул Дитрих, почесывая свою щетину. «Не могу сказать, что виню их. Если есть деньги, то почему бы не перебраться куда-нибудь получше? Эй, ты тоже переберешься, если попадешь в высшую лигу?»

Вэс покачал головой, любуясь жемчужиной планеты под его ногами. «Республика - это мой дом. Отказываться от моей родины кажется неправильным».

Честно говоря, Система являлась читом. Любой обычный проектировщик должен был искать ученичества у мастеров, живущих в более развитых государствах. А в случае Вэса, до тех пор, пока он продолжал продавать мехов, он зарабатывал бы достаточно ОП для развития избранных навыков. Он наслаждался невероятной роскошью, которой не имелось у его коллег, ведь она позволила ему не давать обещания верности большой компании.

Каждый пассажир и весь их груз закончили посадку на корабль. Могучий Светоч двигался медленно и неуклюже, поскольку часть его мощных двигателей начала отделять корабль от космической станции. С помощью и сопровождением нескольких буксиров, космический корабль направился прямо к точке Лагранжа, по пути пролетая мимо многих более мелких кораблей.

«Все те деньги действительно потрачены не зря. Очевидно, наш корабль достаточно важен, раз он пропустил очередь».

Светоч достиг примерной области, где гравитация позволяла кораблю прыгать через СС, быстрее, чем думал Вэс. С неуловимым свистом судно стало участником запутанного физического воздействия, называемого просто гиперпространством космоса. Ученые именовали его по-своему, но кому какая разница.

«Ну ладно, шоу закончилось. Путешествие займёт определенное время. Пойдем, выпьем чего-нибудь».

Вэс не отказался от приглашения Дитриха. Впереди у него был долгий месяц, и он мог немного отдохнуть, прежде чем браться за работу. Он хотел хорошо использовать свое время и как можно лучше приготовиться к Лемару.

Тем не менее, внутренне он чувствовал себя неуверенно. Никакие Мастера в Проектировании Мехов не собирались тратить свое драгоценное время на обучение среднего ученика. Они руководили крупными организациями, получая возможность отбирать лучших из лучших. Большинство мастеров принимали многообещающих гениев, когда они только начали изучать проектирование мехов, а иногда даже раньше.

Для мастера ученичество представляло собой нечто большее, чем простой обмен знаниями. Хороший ученик нес имя и репутацию своего наставника, поскольку он использовал навыки, полученные из его уникальных знаний. Таким образом, скрупулезный мастер, как утверждалось, уделял особое внимание учению своей концепции проекта.

Последовав за Дитрихом в развлекательную часть корабля, Вэс спрашивал себя, в чем состоит его собственная концепция. Разумеется, скудной сосредоточенности на скорости броне было недостаточно для формирования идеала.

«Единственная, действительно уникальная для всех моих проектов вещь - это ударение на X-Факторе».

Он не испытывал уверенности в том, сможет ли найти подобный подход к мастерам, присутствующим на Лемаре. Вероятно, ему стоит держать эту тайну в секрете, дабы не привлекать к себе ненужного внимания. По сути, Вэс сомневался, что стремление к более тесным отношениям с мастером были ему выгодны. Система уже предложила для него знания всей галактики.

«Что ж, даже если я не очень серьезно отношусь к поиску мастера, для выполнения задания мне все равно нужно это сделать».

Он задавался вопросом, зачем Система заставляла его путешествовать так далеко. Ошибался ли он касательно полезности мастера? Стоит ли приближаться к одному из них и подвергать риску многие свои секреты?

Прикосновение Меха Глава 72

Глава 72: Неловкий

Для привязанных к планете людей требовалось немного лучше объяснить определение космических путешествий. Несмотря на необъятность галактики, она в основном состояла из пустого пространства и нескольких звезд посередине. Ее значительные масштабы привели к увеличению тех 'нескольких' звезд до миллиардов.

Путешествия с одной звезды на другую, даже с использованием СС, занимали много времени. Дело не в слишком медленном СС передвижении, а в том, что для определения нужного места назначения требовалось много вычислений и точности. Однопроцентное отклонение в координатах могло выбросить корабль на расстояние сотен световых лет.

Ускорить навигацию корабли могли только через жизненно важные портовые системы. Словно маяки в темноте, они позволяли далеким кораблям вычислять положение намного легче и с гораздо меньшим риском перелететь место назначения.

Передовой корабль, вроде Светоча Авангарда, был способен выполнить чудовищные расчеты, необходимые для прыжков в любые государства. Как только он вошел в СС, то уже настроился на курс звездной системы соседней страны. Современный СС привод сократил впечатляющее расстояние в десятки световых лет до простого двухдневного путешествия.

В любом случае, Вэс, Дитрих или любой другой пассажир не обратили внимания на невероятную скорость корабля. Хотя с другой стороны, технология, наподобие этой, являлась обычным делом.

Вместо этого Дитрих притащил Вэса в один из многочисленных корабельных баров. Поскольку всемирное дневное время еще не прошло, довольно невзрачное помещение выглядело довольно пустынным. Большинство клиентов носили униформу коспокомпании Таунсендов, их тугие воротники были расстегнуты, а сами они расслабились, наслаждаясь окончанием смены.

«Привет! Два Кринчо, пожалуйста!»

Бармен-человек налил два пива из крана и толкнул их по прилавку, заставив скользить. Дитрих схватил одну кружку и отпил солидную часть. «Ах, это Кринчо намного лучше, чем пойло в нашем местном заведении. Наш поставщик нас обкрадывает!»

«Отправлять товар на нашу планету отнюдь не дешево» - сказал Вэс, сделав небольшой глоток, все еще чувствуя себя немного неуютно. «Не похоже, что наша планета при деньгах. Мы не можем позволить себе тратить столько, сколько и Бентхаймцы».

Они оба некоторое время сочувствовали жалкой экономике Облачного Занавеса. Захолустной системе не хватало прочной промышленной базы, которая бы превращала дешевое сырье в дорогие конечные продукты. С точки зрения ресурсов, в ее астероидных полях хранился только обычный мусор, вроде железной руды и льда. Планеты также ничем не отличались.

Во вселенной с миллиардами звезд человечеству не хватало основных ресурсов. Любая случайная корпорация могла нанять кучку шахтеров и бросить их в случайную невостребованную звездную систему. Нет, сегодня большинство людей обращало внимание на экзотические ресурсы, те, что стали дефицитными, когда иссякали в центре галактики. Светлая Республика оказалась в самом конце галактической руки.

«Пссс» - Дитрих стукнул локтем Вэса, кивнув в сторону входящей пары пассажиров. «Цыпочки замечены на три часа».

Вэс поднял бровь и хотел сказать нечто вроде «и что?», но внезапно рука стащила его с барного стула. Двое молодых людей быстро подошли к паре девушек.

Несмотря на неформальную одежду, обе женщины выглядели великолепно. Пара черноволосых богинь имела очень сильные сходства, должно быть они являлись сестрами. Более высокая была поспортивней и не боялась показать свой пресс, обнажив живот. А та, что пониже, носила более консервативную одежду, но обладала лучшими формами. Они обе прекратили разговор и посмотрели на приближающихся охотников.

«Привет, прекрасные дамы, что привело вас на этот прекрасный корабль?»

Обе девушки хихикнули, прикрывая лицо руками. Старшая сестра взяла на себя инициативу. «О, ну знаете, обеспокоенные родители захотели отправить нас в безопасное место».

Дитрих продолжал заигрывать со старшей сестрой, по-видимому оставляя младшую Вэсу.

Немного успокоившись, он сказал: «Привет, как тебя зовут?»

«Роза. Роза Аллемаер».

«Чем занимаешься?»

«Я учусь на последнем курсе экологического факультета Террана. А ты?»

«Я - независимый проектировщик мехов. Начал свой бизнес только несколько месяцев назад и сумел добиться нескольких продаж».

Вэс немного похвастался своими достижениями, но глаза Розы медленно теряли интерес. Чувствуя незаинтересованность, он сменил тему. Он изо всех сил пытался заинтересовать Розу, но не мог судить, удалось ли ему.

Между тем, Дитрих и старшая сестра по имени Пайпер сразу нашли общий язык. Он даже положил руку на ее бедро и приблизился.

Вэс жалел, что не взял с собой Лаки, а вместо этого позволил ему бездельничать в каюте. Вэс продолжал вести разговор со сдержанной Розой, не делая больших успехов в получении информации о девушке.

«Было весело, но мы должны вернуться к родителям» - сказала Пайпер, приложив свой коммуникатор к запястью Дитриха для обмена контактами. «Увидимся!»

Когда две женщины ушли, Дитрих посмотрел на Вэса, почесывая голову. «Блин, увидев то, как вы оба тупите, мне стало стыдно представлять тебя своим другом. Ты вырос в пещере или в каком-то подобном месте?»

«Я потратил большую часть своей энергии на карьеру, поэтому не мог позволить себе отвлекаться на девушек».

Молодой Босс смотрел на Вэса, словно на инопланетянина. «Дружище, это звучит грустно. Тебе стоит почаще выходить на улицу. Это лучшее время в нашей жизни. Не жди, пока начнут появляться морщины, прежде чем заводить новые знакомства. К тому времени будет уже слишком поздно!»

Он болтал об искусстве цеплять девушек. Мужчина разговаривал с удовольствием, привлекая пару других единомышленников, и те тоже выкрикивали поучительные советы. Происходящее превратилось в небольшое шоу, где все они пытались научить ботаника, как ладить с противоположным полом.

Вэс лишь крем уха слушал все пьяные слова, поскольку он больше сосредоточился на том, как лучше потратить свои неуклонно накапливающиеся Очки Проектирования. Благодаря дурной славе его модели, которая заоблачно повысила продажи, он мог позволить себе дополнить основы. Забудьте о возлежании в постели с девушками, он лучше прыгнет в бассейн ОП.

«Господи, ты настолько безнадежный. Ладно, неважно» - заключил Дитрих, опустив пустую кружку. «Давай пройдемся по магазинам. Я с нетерпением хочу увидеть, какие причудливые вещи тут есть. Там могут быть даже те товары, которые можно найти только в Пятничной Коалиции».

Бульвары, прокладывающие основные проходы, предлагали высококачественные продукты по еще более высоким ценам. Каждый магазин назначал свои цены в кредитах коалиции или колах, для краткости. В одном магазине одежды установили пятьдесят тысяч колов в качестве цены одного мужского костюма, а в магазине мороженого предлагались роскошные ароматы, стоимостью тысячу колов за шарик.

«Каков обменный курс?»

Вэс открыл свой коммуникатор и запрограммировал устройство на автоматическую конвертацию каждой коловой цены в его поле зрения. Перекрытие внутри глаз ненавязчиво добавило цены в светлых кредитах.

Он немного ругнулся из-за нелепого курса. «Почти сто к одному. Просто добавить два нуля к каждой увиденной цене».

Получается, мужской костюм стоил пять миллионов светлых кредитов. Дабы оценить масштаб: за такую сумму денег Вэс мог построить четверть меха.

«Эти ребята пиздец насколько расточительны. По сравнению с этими ценами, заплаченная нами сумма за перелет - просто смешная».

«У меня такое ощущение, словно эта космокомпания никогда не ставила на первое место получение прибыли со стоимости билетов. Этот корабль - практически плавающий город в космосе. Здесь пассажиры платят, чтобы познать жизнь в Коалиции».

Если Светоч Авангарда являлся мини-версией Коалиции, значит, с точки зрения богатства, Вэс и Дитрих располагались между низшим и средним классами. Другими словами, они были никем.

«Учитывая, что на роскошь тратятся такие деньги, я удивляюсь, почему эти второуровневые государства не прибрали себе все третьесортные страны в окрестностях».

«Они того не стоят. Деньги, необходимые для поддержания их уровня жизни, нерациональны по сравнению с тем количеством материальных богатств, которое они смогут произвести на наших более бедных территориях».

Простое объяснение. Вэс не сомневался, что имелись и другие проблемы, сдерживающие этих второуровневых гигантов. Тем не менее, сказанные слова все равно звучали верно. Без достаточного количества экзотических ресурсов у этих государств не было причин расширять свои территории. Это походило на присоединение кучи мусора. Он лишь вонял и портил вид.

Высокие цены испортили их настроение для посещения магазинов. Они разделились, поскольку Вэс хотел вернуться в свою каюту. С некоторой гарантией безопасности Дитрих мог свободно исследовать внутреннюю часть корабля, где проводились различные виды кровавых состязаний и поединков.

«Повеселись там и не делай никаких ставок. Мне все еще нужно, чтобы ты сопровождал меня до Лемара и обратно, знаешь ди».

«Да, да, мамочка, все будет в порядке». Дитрих закатил глаза. «У тебя есть мой контакт, поэтому зови, если понадобятся мои мускулы».

«Уверен, охрана корабля может справиться с большинством инцидентов. Хоть шансы и не велики, но меня больше беспокоят пираты и другие набеги. Если ты не заметил, местный звездный сектор, кажется, становится все более нестабильным».

Из новостей Вэс узнал, что инцидент в Бентхайме не был единичным случаем. Различные другие страны третьего уровня страдали от подобных тревожных инцидентов. На одной планете взорвался нефтеперерабатывающий завод, приведя к массовому ущербу и мучительной гибели людей.

Вэс посчитал странным то, что группы, совершившие эти террористические атаки, выглядели иначе. Отряд, ударивший по Бентхайму, побудил восстать против коррумпированных галактических корпораций, которые якобы управляли Светлой Республикой из тени. Говоря о еще одной террористической группе в другом государстве, они боролись за права эксплуатируемых шахтеров.

«Если кто-то верит в отсутствие связи между этими ребятами, я съем свой коммуникатор».

Он прекратил тратить время на просмотр последних новостей и вместо этого обратился к АТМ. Будучи организацией, занимавшейся всеми делами, связанными с мехами, она предлагала проектировщикам множество услуг. Вэс уже проходил их сертификацию. Теперь он планировал получить доступ к открытой библиотеке.

«Дериктор Чандлер уже проявил щедрость, передав мне пару книг бесплатно. Он научил меня, что многое о вселенной все еще можно почерпнуть из книг».

Естественно, знание, полученное от умелого учителя, не могло заменить заучивание наизусть. Книги, доступные в открытой библиотеке, также имели свои пределы. Когда Вэс вошел в раздел виртуальной библиотеки АТМ, у него имелся доступ ко многим книгам. Однако он уже видел: большинство из них сосредоточено на фундаментальных и основных знаниях. В библиотеке полностью отсутствовали знания, защищенные правами интеллектуальной собственности.

«К счастью, для развития моей специализации мне не нужно полагаться на других. Мне могут пригодиться основы. К тому же, обращение к библиотеке создаст бумажное доказательство, которое послужит объяснением внезапных улучшений в механике и других навыках».

Поскольку он недавно улучшил навык Механики до подмастерья, то хотел стабилизировать недавно достигнутую область путем чтения дополнительных книг. Он отсек большинство изданий по другим темам и ограничился только бестселлерами для уровня подмастерья.

ИСКУССТВЕННАЯ МУСКУЛАТУРА - КАК ДВИГАТЬСЯ БЫСТРЕЕ, мастер Рикардо Таканата. Цена: 153 623 светлых кредитов.

СИЛЫ, ДВИЖУЩИЕЕ ДВУНОГИМИ МЕХАМИ: СБАЛАНСИРОВАННЫЙ ПОДХОД, мастер Р.И. Улмер и мастер Ф.М. Смит. Цена: 346 535 светлых кредитов.

РУКОВОДСТВО ПО МЕХОВЫМ ДВИГАТЕЛЯМ ДЛЯ ПОДМАСТЕРЬЯ, 74-е ИЗДАНИЕ, мастер Илья Джеймс, мастер Алиса Ковентри и мастер Кристофер Линь. Цена: 86 232 светлых кредитов.

У Вэса почти сердце остановилось, когда он потратил свои драгоценные кредиты на эти книги. Большинство мастеров, создававших или редактировавших их, были известными проектировщиками и находились на вершине мех-индустрии. Три книги, выбранные Вэсом, формировали базу механики для уровня подмастерья и даже с возможностями его памяти, улучшенными Системой, он все еще мог многому из них научиться.

Первоначально цены выражались в разных валютах. Возможно, для жителей второуровневых государств, они были разумными. Он испытывал уверенность, что покупка в конечном итоге окупится после усвоения знаний, но стоимость все равно представляла собой большую часть его сбережений.

«Такое чувство, словно я вернулся в колледж. Ладно, пока корабль все еще в пути, у меня более чем достаточно времени для осмысления этих книг».

Как только он собирался погрузиться в свои приобретения, передняя дверь каюты открылась. «ВЭССИ! Ты должен спуститься вниз! Там пара мехов следующего поколения собираются устроить дуэль через час! Собирай свои кредиты и пошли делать ставку!»

Прикосновение Меха Глава 73

Глава 73: В Пути

Проектировщики Светоча Авангарда придали ему длинную, треугольную форму. Он напоминал прочный стержень, где верх был сужен и обеспечивал каждую каюту окнами, а низ - расширен, чтобы вмещать много груза. Таким образом, в глубине корабля имелось достаточно места для установки небольшой арены, защищаемой экранами на основе лучшей технологии, которую могла себе позволить Пятничная Коалиция.

Вокруг современного стадиона уж собралась большая толпа. Даже для Пятничной Коалиции лицезреть выступление мехов следующего поколения не являлось обычным явлением. Только элиты из второуровневых государств получали право пилотировать такой дорогой и мощный механизм.

Естественно, первоклассные сверхдержавы использовали боевые машины следующего поколения в качестве своих основных моделей. Передовое поколение, которое они все еще разрабатывали, выпустят в более широкую галактику примерно через десять лет. Вэс уже опасался бури перемен - неотъемлемой части каждого смещения поколений.

«Эй, Вэс, можешь объяснить мне, что такого интересного в следующем поколении?»

Каждое новое поколение представляло собой большое продвижение вперед в нескольких областях технологий. Обычно опорой таких инноваций становилось внедрение доселе неизвестных экзотических материалов.

«Я не знаю подробностей, но слышал, что следующее поколение в значительной степени продвигает технологии в области оружия и накопления энергии. Лазеры и другие виды непосредственно энергетического оружия получат больше мощности и смогут наносить более взрывной ущерб, не повреждая самих себя. Высококачественные энергетические батареи также станут способны хранить больше энергии. Что касается управления теплом, до этого улучшения еще не добрались, поэтому мехи, работающие с энергетическим оружием, не смогут продержаться так долго».

«Понятно, лазеры будут жарить жестче и доставать дальше, но управление теплом все испоганит. Похоже, они идеально подойдут для стрелковых типов. А баллистическое и ракетное оружие?»

«Там нет весомых новшеств, но производители оружия сократили издержки на большую часть своего вооружения премиум-класса. В основном это значит, что другие типы оружия могут сократить разрыв за счет уменьшения уровня прибыли для производителей».

«Хе-хе, звучит хорошо. Эти жадные ублюдки слишком много берут за амуницию. Пришло время потерять доходы».

Вэс не упомянул о том, что броневые системы также отставали в развитии. В большинстве случаев это приведет к большей интенсивности и меньшей продолжительности сражений на мехах следующего поколения. Риск смерти увеличивался, а также возрастало количество ремонтов и пополнений запасов. Стратегическое использование машин собиралось измениться во многих отношениях.

Они сидели на трибуне и ждали начала шоу. Звезды не заставили себя ждать.

«Это Волк Грир из Созвездий! Его мех Луновой однажды разгромил трех пиратов сразу своим Избыточным Кулаком!

Первым появился громоздкий робот с двумя, прикрепленными к бедрам пистолетами. Несмотря на оружие, модель строилась для выполнения роли драчуна, чьим главным оружием являлись его усиленные кулаки. У пилота хватало смелости прибегнуть к рукопашному бою. Более короткая дистанция предполагала меньшую свободу действий и, что более важно, меньше преимуществ для пробития брони.

«Что за Избыточный Кулак?»

«Не знаю. Скоро мы увидим его в действии».

Пока Вэс восхищался изысканными линиями Луновоя, его противник тоже вышел на сцену.

Другой мех весил немного меньше, чем Луновой. Большой логотип на руке давал собравшимся понять, что модель с именем Праведный Меч сражалась под знаменем Корпуса Винстона.

«Это знаменитый Праведный Меч Ирисы Питерсон, один из лучших мехов Коалиции, сражающийся мечом!»

Две машины следующего поколения встретились друг с другом посередине арены. После короткого рукопожатия они разошлись на стандартную дистанцию для дуэли, проводимой на небольшой арене. Небольшое пространство давало Праведному Мечу намного меньше места для бега. Управляя мехом, вооруженным не чем иным, как единственным мечом, Ирис нуждалась в каждом клочке комнаты, которую она могла бы получить, дабы использовать превосходную мобильность своего меха.

Теперь, после объявления дуэлянтов, толпа принялась делать ставки. Услышав, сколько денег они ставили, Вэс передумал следовать их примеру.

У Дитриха отвисла челюсть, словно у сельской деревенщины. «Господи, этот парень просто взял и поставил сумму, равную двумстам миллионам светлых кредитов? За такие деньжищи он мог бы день кормить целую планету!»

Как только ставки снизились, организаторы укрепили экраны безопасности и объявили старт дуэли.

«Начали!»

Механизмы следующего поколения ринулись действовать. Поскольку каждая модель этого поколения представляла собой вершину мехов Пятничной Коалиции, Вэс приготовился рассмотреть, насколько сильно они расширили границы.

Зрелище не разочаровало. Силы, которые боевые машины могли задействовать, заставляли их двигаться с такой скоростью и силой, что, по сравнению с ними, более старые мехи вызывали лишь стыд. Особенно демонстрировал это Луновой, поскольку он стремился бежать напролом к Праведном Мечу.

Бой олицетворял классический матч между грубостью и подвижностью. Луновой преуспевал в открытой борьбе и обмене ударами, а Праведный Меч старался атаковать слабые места и избегал прямого контакта. В обычных обстоятельствах Ирис использовала бы свои преимущества в мобильности, но Волк хорошо пользовался уменьшенной ареной, чтобы ее замедлить.

«Достало!» - прозвучал голос Волка в эфире, и в тот же момент его мех задействовал ряд скрытых ускорителей.

«Черт, этот парень безупречно поймал момент! Ирис некуда убежать!»

Праведный Меч был наполовину наклонен в сторону. Его импульс нельзя перенаправить мгновенно. К тому времени, когда он повернулся, Луновой уже принялся за стройного меха.

Словно понимая отсутствие пользы от дальнейших уклонений, Праведный Меч выставил клинок. Луновой слегка изменил свое направление и положение, в самый последний момент, отрегулировав мощность отдельных ускорителей. Это позволило мечу пробить боковую броню и не задеть энергетический реактор.

В то же время, кулаки Луновоя засветились красным, словно конечность окуталась какой-то странной энергией. Как только он собирался ударить по кокпиту Праведного Меча, обе машины резко остановились.

«Этого достаточно! Победитель - Волк Грир!»

Большая часть толпы освистывала преждевременное завершение дуэли. Даже если бы кулак ударил, нанесенный им урон мог и не причинить вреда Праведному Мечу. Вэс понял, почему организаторы так быстро прекратили бой. Ремонт мехов следующего поколения стоил дорого, и они не хотели ослабить силу лучших из своего сопровождения.

Дитрих покачал головой, поскольку поставив довольно много кредитов на красивую женщину-пилота. «Блин, эта арена - пустая трата времени, если организаторы продолжат останавливать все удары. У них кишка тонка, показать нам настоящую битву. Лучше бы я наблюдал за проекцией из галактической сети».

Сразу после того, как Дитрих сопроводил Вэса обратно к каюте наверх, пара снова разделилась. Поскольку Вэс хотел сэкономить как можно больше кредитов, он отказался пойти с Дитрихом и осмотреть обширные развлечения корабля.

Светоч Авангарда неуклонно продолжал свой путь, пересекая границы. Расстояние, пройденное за короткий промежуток времени, было невероятным. То, что для путешествия до Лемара требовалось более двух недель, свидетельствовало о невероятно мощных двигателях Светоча. К счастью, Система Лемара оказалась немного ближе к Светлой республике, поэтому Вэс мог сесть на любой стандартный пассажирский корабль и попасть на отборочные вовремя.

Престиж корабля и его эскорт из элитных мехов Коалиции отпугивали всех нарушителей спокойствия. Большинство из них посмотрели на радары и испугались огромных показателей двигателя Светоча. Только крупнейшие организации второуровневых государств обладали ноу-хау для создания такого мощного корабля.

Вэс проводил время с пользой, изучая виртуальные книги, словно был отчаянным студентом, сдающим экзамены. Он уже многому научился благодаря основным знаниям Системы, но книги подробнее рассказывали об основных понятиях и предоставили ему много хороших рекомендаций.

По окончании рейса Светоча на границе Коалиции Вэс прочно укрепил свои основы в механике. Теперь он обладал достаточной уверенностью в разработке меха с механическими принципами, недоступными среднему новичку.

«Механика, возможно, и не столь привлекательна, как металлургия или оптика, но она - главный стержень, имеющийся в каждом мехе».

Вероятно, он все еще оставался позади лучших гениев, участвующих в открытом конкурсе, но, по крайней мере, он должен быть в состоянии пройти отборочные. Он бегло ознакомился с правилами и понял, что дни, предшествующие главному соревнованию, выделялись на отсев всяческого сброда.

«К сожалению, шумиха вокруг моих мехов исчезла».

Виртуальные продажи снизились. Марк Антоний и его 'Мужской вариант' оказались на удивление успешными, пока светились в новостях, но новшество прошло, когда вещатели сосредоточились на других событиях. Без постоянного обозрения в средствах массовой информации модель канула в забвение.

Еще одним гвоздем в гроб его продаж стало то, что несколько других проектировщиков скопировали его гульфик. Это оказалось менее заметной тенденцией на местном рынке, но большое количество проектов отвергалось столь многими пилотами, что подражатели никогда не получали большой прибыли.

Вэс изучил цифры и разочарованно кивнул. «Пытаться повысить продажи путем уникального внешнего вида – гиблое дело. Сейчас чересчур украшенные мехи не очень хорошо покупаются на рынке. Нынешняя тенденция заключается в сохранении здравой внешности модели, что повышает шансы избежать притягивания огня противника».

Все могло кардинально отличаться, если уровень мехов был ниже. Боевые машины с рейтингом одной-двух звезд часто отличались яркими цветами и более красочными штрихами. Однако к тому времени, когда пилоты получали возможность приобрести пятизвездочные модели, они были достаточно взрослыми, чтобы окончить академии и пилотировать роботов на реальном поле битвы.

В последний день, перед тем как покинуть борт Светоча, Вэс решил использовать накопленные ОП. Он ранее потратил много времени на разбор недавних успехов, поэтому теперь его ум оставался свободным для получения притока новых знаний.

«Так-с, что же обновить?»

Прикосновение Меха Глава 74

Глава 74: Очередное Обновление

Взглянув на свой статус, Вэс чуть не испугался накопленного количества ОП. Все еще совсем недавно он радовался заработанной паре сотен очков, но сейчас у него перехватило дыхание, поскольку он увидел, что заработал более 5000 ОП только за счет виртуальных продаж.

«Черт, получение такого большого количества ОП – это жульничество. Если хоть один мой проект завоюет популярность, то обеспечит меня на всю жизнь».

Естественно, Вэс не считал Систему щедрой. Ее способ выдачи ОП подтверждал, что она подталкивает Вэса к разработке одного хорошего проекта, вместо сотни незапоминающихся. ОП с продаж должны быть его основным источником дохода. И хотя он мог заработать много ОП, просто сделав один верный проект, стоимость более продвинутых умений из Дерева Навыков быстро возрастала.

Он переключился на свое Дерево Навыков и посмотрел на область Механики. В ней повышение квалификации от Подмастерья до Старшего требовало 100 000 ОП. Даже если он соберет такое количество, ему также потребуется выполнить дополнительное необходимое условие, повысив три смежных вспомогательных навыка до Подмастерья.

«Не стоит спускаться по одной ветке, если я могу потратить лишь пять тысяч ОП. Лучше увеличить атрибуты или некоторые другие навыки».

Благодаря такому большому количеству ОП, ему открылась возможность купить в Магазине пару конфет, повышающих интеллект. Тем не менее, только потому, что это возможно, не значит, что это полезно. Если он хотел соревноваться с гениями, учащимися на Лемаре, то нужно было немедленно повысить навыки и знания.

«Я подумаю об атрибутах позже, когда ситуация не будет столь срочной. Прежде всего, поглядим, какой основной навык я могу обновить».

Хотя Вэс мог позволить себе улучшить два основных навыка, он опасался перегрузки своего мозга. Каждая основная категория вмещала в себя обширные знания, и для их освоения требовались недели. Если Вэс откусит больше, чем сможет проглотить, то рискует психически парализовать себя на определенное время. Он меньше всего хотел выбить себя из соревнований еще до их начала.

С такими мыслями он приступил к поиску умеренного набора вспомогательных умений в Дереве Навыков. Кратко проанализировав несколько из новых и более экзотических навыков, он отказался от большинства из них в пользу обновления уже имеющихся.

[Сжатие Сплава I]: 1000 ОП

[Регулировка Скорости III]: 800 ОП

[Оптимизация Средней Брони III]: 1200 ОП

[Металлургия - Подмастерье]: 2000 ОП

Улучшения Регулировки Скорости и Оптимизации Средней Брони говорили сами за себя. Они углубляли специализации Вэса и помогали ему делать более быстрых и лучше защищенных мехов.

Что касается Металлургии, поскольку он хотел быть конкурентоспособным с точки зрения брони, то принял решение о необходимости достижения уровня Подмастерья в данной области. Он до сих пор помнил необычайную прочность некоторых мехов, принимавших участие в Кубке на Двоих. Прочные основы в Металлургии способствовали сокращению разрыва и позволяли ему приобрести еще один вспомогательный навык.

«Так вот как они это сделали» - пробормотал Вэс, наконец добавив Сжатие Сплава в свой список приобретений.

Хотя он являлся не единственным способом улучшить броню, тем не менее, он давал замечательные результаты за относительно небольшие усилия. Концепция казалась простой. Подвергаясь большому количеству равномерного давления, определенные сплавы трансформировались. В то время как большинство из них либо повреждались, либо становились куском металлолома, некоторые, наоборот, успешно сжимались, превращаясь в более жесткую пластину.

«Очень жаль, что для сжатия этих специальных сплавов требуется особая машина» - вздохнул Вэс. Простая покупка самой дешевой модели обойдется ему, по крайней мере, в пару сотен миллионов светлых кредитов.

Несмотря на все ту же нехватку денег в его бюджете, он все равно мог применить знания к любым проектам до тех пор, пока не собирался производить сплав в своей мастерской. Он не только имел возможность использовать эту информацию на предстоящем конкурсе, он также мог применять ее к любым виртуальным проектам. Игра предоставляла ему все возможные, желаемые им, машины для изготовления. Таким образом, экстравагантная покупка только первого ранга Сжатия Сплава за 1000 ОП все равно окупалась.

Вэс намеревался поглотить много знаний по очереди, поэтому разделил их. Сначала он приступил к Регулировке Скорости III и Оптимизации Средней Брони III. Оба этих вспомогательных умения на третьем уровне обеспечивали аналогичные знания тем, что проливали свет на фундаментальные принципы, но с большими подробностями.

Хотя поглощение информации о Регулировке Скорости прошло без проблем, Вэс не мог сказать то же самое о Оптимизации Брони. Его слабая основа в Физике увеличила сложность усвоения расширенных данных. У него появилось чувство, словно он получил большой кусок зашифрованной тарабарщины, и единственным способом разблокировать их было увеличение его знаний в области Физики.

«Оставлю это на потом, когда у меня появятся запасные ОП».

Усвоив урок о важности основных навыков, он решил сначала поглотить Металлургию.

«Аргх!»

Приток нагрузил его мозг, но не так сильно, как во время первого повышения навыка до Подмастерья. Каким-то образом Вэс обнаружил, что его разум несколько расширился, будто предыдущий случай оставил пустоту, которая могла бы перерабатываться снова и снова.

С помощью этого преимущества Вэс сосредоточился на поглощении всего, связанного с Металлургией и ее знаниями в различных областях. Металлургия уровня Подмастерья в основном состояла из изучения свойств и применения наиболее часто используемых экзотических минералов. Она предоставила ему обширное понимание об использовании и формировании брони и дала примеры того, как другие разрабатывали свои собственные системы доспехов.

Что касается Сжатия Сплава, то под-навык погружался в возможности улучшения спецификаций большинства бронированных систем, не делая их слишком тяжелыми. При правильном смешивании экзотических материалов сжатый кусок брони становился способным выдерживать гораздо больший ущерб, благодаря своему весу и толщине. Компромисс для этой процедуры заключался в том, что для обработки материалов требовалось много времени и приходилось использовать дорогостоящую экзотику.

Как выяснилось, оригинальная модель Цезаря Августа для достижения своей прославленной прочности использовала сжатую броню. National Aeromotives потратили много усилий на разработку своей огнестойкой брони, поэтому Вэсу предстояло еще многое совершить в разработке, чтобы ее эффективность стояла где-нибудь рядом с таким замечательным продуктом. Во всяком случае, он обладал достаточными основами для умелого обращения с прессом и воспроизведения любого продвинутого предмета брони, лишь бы имелась лицензия.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Новичок в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 74

Атрибуты

Сила: 0,7

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,7

Интеллект: 1,2

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III]

Оценка: Новичок, готовый расправить свои крылья.

Хотя он потерял много ОП, его способности улучшились сверх нормы. Вэс слегка подозревал, что он превзошел обычного проектировщика, недавно окончившего второуровневое учебное заведение. Говоря о соответствии навыкам подлинной элиты, наподобие Эдвина МакКинни, Вэсу все еще не хватало уверенности для реванша.

«Возможно, я подобрался к Эдвину, но это еще ничего не значит. Он тоже непременно развивает свои навыки. Я не могу себе представить, насколько далеко он уже продвинулся».

Жизнь не стояла на месте. Пока Вэс разбирался со своим переполненным умом, Светоч Авангарда вошел в пространство Коалиции. Наконец они достигли конца своего путешествия.

Огромный размер Пятничной Коалиции свидетельствовал о наличии многочисленных портовых систем. Любое судно, желающее войти в пространство Коалиции из Светлой Республики, сначала проходило через Систему Хостин. Поскольку она являлась стратегически важным местом и главной точкой вторжения, коалиционные силы, отвечающие за эту территорию, строили ее как крепость.

Даже когда Светоч Авангарда вышел из СС на краю, систему усеивали бесчисленные мехи и неподвижные установки. Патруль космических боевых машин прибыл на корабль и остановил его. Несмотря на огромную пробку, как в сторону Системы Хостин, так и обратно, Коалиция все равно находила достаточно людских ресурсов для осмотра каждого судна.

Поскольку корабль регистрировался в пространстве Коалиции, инспекторы работали торопливо. После проверки прибывшим персоналом, Дитрих встал рядом с Вэсом. Хотя статус Дитриха был немного сомнительным, подтвержденной личности проектировщика оказалось достаточно для того, чтобы Вэс поручился за своего спутника.

«Блин, эти ребята из Коалиции очень серьезно относятся к посетителям».

«Думаю, их тоже напугали недавние террористические атаки, пусть даже они еще не пострадали от любых нападений».

Все коалиционные войска носили отчетливый символ, изображающий логотип Коалиции - подсолнечник. Он напоминал набор из пяти сужающихся синих треугольников, типа вентилятор, состоящий из пяти лезвий.

«Мы вошли на территорию клана Консу. Они довольно строги и нервные, поэтому не пытайся шутить с ними».

«Да, да, помню. Я видел достаточно трансляций Коалиции, чтобы знать, как их взбесили чей-то неуложенный волосок».

Конечно, это было преувеличением, но демонстрировало ценности клана Консу. Состоя в жестком семейном клане, никогда не нарушающем своих принципов, они часто сталкивались с кланами-соперниками в государстве, выходцами которого они и являлись. В итоге, они разозлили так много групп, что все объединились против клана Консу, разрушив их миры и заставив верхний эшелон сбежать в дальний Звездный Сектор Комодо.

Можно было подумать, что клан Консу ослабился после такого мучительного испытания. Вместо этого они удвоили хватку, становясь еще более упрямыми и чопорными. Только их сила, вторая по рейтингу Коалиции, удерживала их в безопасности от внешнего воздействия. Никто не хотел провоцировать дракона.

«К счастью, Система Лемар является частью более либеральной Группы Карнеги» - сказал Вэс, когда инспекторы закончили свою работу. Они поймали пару подозрительных личностей и вывели их из корабля. «Нам нужно перетерпеть тут лишь несколько дней, а затем мы покинем пространство Консу».

Светоч, наконец, достиг своей последней остановки в огромном космопорту, вращающемся вокруг одной из лун системы. Никаким посторонним не разрешалось приближаться к планетам, где обитали члены Консу, поэтому большинством транспортных средств занималась станция.

Ее внутренности олицетворяли молчаливое высокомерие Клана. Необычные деревья и скульптуры, в противоположность умеренному белому декору, выделяли некоторую, столь необходимую, жизненную силу. Покинув Светоч, они воспользовались меньшим и более дешевым пассажирским транспортом.

На этот раз не было никакого смысла в выборе более дешевого варианта. Из-за цен в колах, оплата чего угодно поглощала большую сумму их денег. Вэс и Дитрих могли позволить себе заплатить лишь за самый дешевый вариант, который дал Дитриху возможность взять своего меха с собой.

«Я думаю, в связи с недавними беспорядками, поездка может оказаться не очень спокойной. Коалиция мощная, но это просто говорит о большем количестве столкновений интересов».

Дитрих серьезно кивнул, обычная усмешка уже исчезла с его лица. «В курсе. Я приготовил все возможное».

Святому Херсту не хватало различных предметов роскоши, предлагаемых гораздо более крупными судами, вроде Светоча Авангарда. Вместо этого оно сосредоточилось на увеличении внутреннего пространства, пытаясь набить максимум пассажиров в один корабль и все еще придерживаясь законов Коалиции.

В связи с этим их каюта вмещала только две койки, стол, несколько стульев и крошечную ванную комнату. Хотя этого хватало для простого путешествия на Лемар, но отличие между королевским обращением, которое они получали на предыдущем корабле, было слишком большим.

В то время как Святой Херст посвятил магазинам и ресторанам лишь небольшую часть своего интерьера, Вэс и Дитрих обнаружили, что большинство из них оказались им по карману. Вэс купил пару более красивых одежд, дабы вписываться в окружение немного лучше, а Дитрих охотно опробовал все дешевые напитки, предлагаемые Коалицией.

Одна хорошая вещь Святого Херста заключалась в поддержании скорости. Его современный СС привод обладал достаточным охватом и с каждым переходом преодолевал расстояние многих световых лет. Войдя глубже на территорию клана Консу, они стали натыкаться на более населенные системы.

Спустя пару дней Святой Херст столкнулся с вторжением. Везение Вэса и Дитриха впечатляюще избегать инцидентов исчезло в худший возможный момент. Группа, достаточно смелая, для открытой атаки системы под контролем клана Консу, не может быть чем-то вроде соперника Коалиции.

Прикосновение Меха Глава 75

Глава 75: Пираты

Худший исход случился, как только они, наконец, достигли Лемара. Неизвестная группа захватчиков нагло напала на пограничную систему, принадлежащую мощному клану Консу. Святой Херст немедленно заблокировал корабль и отключил все внешние связи, но у многих пассажиров имелись разные средства.

«Они не собираются нападать на нас, не так ли?»

«Я узнаю эмблему! Это Группа Вермер!»

«Это не рейд, а полноценный флот вторжения! Для занятия захваченной территории они даже привлекли танки и пехоту!»

Новость стала мрачной, когда они поняли, что Святой Херст попал в разборки между двумя полноправными партнерами Коалиции. Третья по величине Группа Вермер совершила масштабное вторжение на границу Системы Тигров-Близнецов, принадлежащей второму самому могущественному клану - Консу.

«Черт, мне всегда казалось, что такое случается лишь в драмах. Теперь, когда это происходит в реальной жизни, я чувствую себя очень хреново» - бранился Дитрих, а его лицо посинело.

Благодаря сканерам дальнего действия каждый мог видеть, как сотни организованных мехов двигались в унисон. Любая обычная группа наемников будет сметена, столкнувшись с такой непреодолимой волной.

«Галактика никогда не успокаивается. Мы слишком привыкли к Светлой Республике, где стычки остаются незначительными. В конце концов, в сражении до смерти нет ничего действительно ценного».

То, что Группа Вермер решила вложить столько усилий в завоевание пограничной системы, говорило о наличии чего-то ценного в этом месте. Пара других пассажиров считала также, и один человек, который все еще имел доступ к галактической сети, нашел причину.

«Спиральная руда! Система Тигров-Близнецов обладает большим запасом спиральной руды!»

Хотя для Дитриха это не значило ничего, Вэс удивился, услышав такие новости. Его улучшенные навыки Металлургии, а также обширное понимание в меховой промышленности предоставили ему причину радикального хода Группы Вермер.

«Спиральная руда может быть переработана в вещество, необходимое для изготовления энергетических батарей высокой плотности. В большинстве звездных систем можно найти небольшое количество спиральной руды, но собирать эти крошечные залежи считалось экономически нецелесообразно. Если клан Консу обнаружил значительное месторождение в Системе Тигров-Близнецов, то она из глуши превратится в важный стратегический ресурс».

Пара пассажиров откопала еще худшие новости. Оказалось, Группа Вермер уже обладала двумя крупными месторождениями спиральной руды на своей территории. Они стремились завоевать Систему Тигров-Близнецов с целью создать местную монополию на ценную руду. Если им удастся сохранить все три источника руды, то они смогут диктовать цены и восполнят потери, понесенные в этом вторжении.

«Кажется, внешние беспорядки распространились и на Коалицию. Эти ее партнеры и вправду достаточно безжалостны, раз решились вести войну на своей собственной стороне».

На самом деле, вызывало сомнение то, что изначально основные партнеры, составившие Коалицию, когда-то были на одной стороне. Они собрались вместе только для защиты от монолитного Шестигранного Господства. Помимо принятия нескольких общих законов для облегчения торговли и взаимной защиты, различные партнеры по-прежнему придерживались своих уникальных культур и личной гордости.

Со временем Святой Херст усилил свое подавление, дабы избежать паники. Члены экипажа вместе с вооруженными ботами появились из ниоткуда и направили пассажиров обратно в их каюты.

По возвращению последних пассажиров на их места, появилось общекорабельное объявление. «Говорит капитан. Как вы, возможно, узнали, Святой Херст вошел в Систему Тигров-Близнецов в разгаре военного конфликта. Несмотря на катастрофические последствия для населения, наша авиалиния не связана ни с одной из фракций. Когда мы объявили о своем присутствии, никто из сторон не изъявил любых намерений по поводу нашего преследования».

Вэс вот-вот собирался вздохнуть с облегчением, но капитан заговорил снова.

«Не поймите меня неправильно. Мы не в безопасности. Хотя мы придерживаемся нейтралитета, Консу, либо Вермер могут изменить свое мнение в любой момент. Если вы – состоятельный человек и имеете основания полагать, что способны убедить их оставить нас в покое, тогда не стесняйтесь обращаться к члену экипажа. Тем не менее, я не ожидаю, что они подумают пожалеть нас. То, с чем мы можем столкнуться, еще хуже».

Проанализировав проекцию звездной системы, Дитрих выглядел мрачным. «Когда сражаются большие мальчики, под ним всегда ползают маленькие.

«Мы обнаружили периодические признаки независимых сторон. Хотя большинство из них являются гражданскими кораблями, страдающими от тех же обстоятельств, есть ряд судов, которые могут не придерживаться дружеских намерений».

Другими словами, пираты. Капитан болтал о важности оставаться на месте и избегать паники. Из его речи Вэс и Дитрих не узнали ничего нового. Вместо этого они ждали проявления ключевой фразы.

«... Кроме того, к любым активным пилотам мехов среди вас мы можем обратиться за помощью, особенно если вы взяли с собой боевую машину. На данный момент мы раскрываем всех мехов в нашем грузовом отсеке».

Вэс посмотрел на Дитриха, который кивнул и начал менять свою повседневную одежду на костюм пилота.

«Твоя Харриер не угонится за теми типами мехов. Даже пираты лучше экипированы, чем Войска Мехов у нас дома. И вообще в одинаковом поколении существуют различия в огневой мощи и защите».

«Я знаю, но я не из тех, кто убегает от трудностей. Я потратил несколько недель, ничего не делая, лишь пропивал свое время. Ты нанял меня для своей защиты, вот и пришла пора отработать зарплату».

На самом деле, Вэс не соглашался платить Дитриху абсолютно ничего. Он напросился отправиться с ним по собственному желанию, но ни один из них не был настроен поднимать эту тему. Когда Дитрих закончил переодеваться, он открыл входную дверь каюты и заговорил с ближайшим членом экипажа. Одетый в форму спейсер кивнул и позволил свободному боту провести Дитриха в грузовой отсек нижних палуб.

В таких ситуациях Вэс ненавидел, что не мог присоединиться к битве. Хотя он получил базовую тренировку в огнестрельном оружии во время изучения проектирования, она проводилась лишь для его подготовки в качестве резервиста. Даже если бы правительство призвало его в Войска Мехов, так он мог бы заниматься только ремонтом и обслуживанием боевых машин. Борьба с врагом на передовой не была тем, что Вэс себе представлял.

Чтобы успокоиться, он схватил рассеянного Лаки и переоделся в вакуумный костюм, после чего уселся на укрепленное кресло. Каждая каюта снабжалась герметичными вакуумными костюмами и укрепленными стульями с прочными ремнями на случай чрезвычайных ситуаций. Вэс пристегнулся и удостоверился, что внезапные удары по кораблю не выбьют его крепления.

«Не двигайся, Лаки. Я не хочу, чтобы ты плавал вокруг, если искусственная гравитация отключится».

Прежде чем вмешалась АТМ, бои в космосе между людьми были кровавыми. В настоящее время, ради сокращения ущерба, космические корабли не должны быть вооружены. Нынче пираты использовали космические орудия для контроля окрестностей, пока их абордажная группа вторгалась внутрь корабля. Если Святой Херст хотел выжить в пиратском набеге, он не мог позволить себе проиграть ни одной битвы.

Проходили минуты, и Вэс почувствовал, как его кожа становится липкой от пота. Хуже всего в сложившейся ситуации то, что экипаж не собирался информировать пассажиров о любых известиях. Дитрих, возможно, уже покинул грузовой отсек. Удастся ли ему вести сражение в сложных условиях космического пространства? Был ли его мех плотно закрыт, чтобы избежать утечки воздуха?

От космоса не распространялось ни звука. Любые взрывы или огнестрельное оружие не повлияют на корабль, если не окажутся крайне близко. Хотя Вэс смутно ощущал несколько необычных вибраций, он не мог догадываться об их источнике.

Даже с мощью Системы, в его руках все еще не имелось защиты от любой агрессии. Он сожалел об игнорировании вариантов самообороны в Магазине и Дереве Навыков. Вложи он часть из 5000 ОП в личную защиту, то, возможно, не обливался бы потом из-за пуль прямо сейчас.

Корабль встряхнуло несколько раз. Капитан быстро сделал еще одно объявление. «Тревога! Пиратам удалось проскользнуть в пару шаттлов, пройдя наших мехов. Они сверлят люки прямо сейчас. НЕ ВЫСТУПАЙТЕ ПРОТИВ И ОСТАВАЙТЕСЬ В СВОИХ КАЮТАХ!»

Вэс обильно выругался. Этот бесполезный капитан мог бы объяснить происходящее. Кто такие эти пираты? Славились ли они желанием убивать, или пришли сюда, чтобы лишить пассажиров их богатства?

«Дерьмо. У меня осталось более двадцати четырех миллионов кредитов в сбережениях. Я не могу позволить себе потерять их все».

Но что он мог поделать? Он не обманывал себя, надеясь на возможность выскользнуть из своей каюты и убить всех злоумышленников голыми руками. У него даже не имелось огнестрельного оружия!

Он быстро активировал Систему Проектирования Мехов и открыл Магазин.

[Основной Нож Для Фруктов]: 100 ОП

[Оборонительный Пистолет С Одной Пулей]: 500 ОП

«Что?! Пятьсот долбаных ОП за ствол с одной пулей?!»

Вэс хотел вырвать свои волосы. Пофиг на пистолет, он не мог даже позволить себе купить самый безобидный нож из магазина из-за нехватки ОП. Он сделал серьезную ошибку, выбросив весь запас очков сразу.

«Что ж, урок усвоен. В следующий раз оставлю немного ОП».

Продолжая сидеть и все еще держа своего жемчужного кота, Вэс ощутил еще пару вибраций. Хотя ему было трудно угадать их происхождения, они увеличивались по масштабу и частоте. Не зная наверняка, они чувствовались как тяжелые шаги. Из-за серьезной звукоизоляции каюты он не мог сказать точнее.

Время шло, и частота вибраций уменьшилась. Как только Вэс избавился от напряжения, прорывное устройство сломало дверь каюты.

«ПОДНЯТЬ РУКИ! НЕ ДВИГАТЬСЯ!»

«Я безоружен, я безоружен!» - завопил Вэс, поднимая руки. Лаки испуганно взвыл едва только два грозных экзоскелета вошли в крошечную каюту. Беспорядочные движения оружием и скудная, открытая одежда дали понять: эти двое не принадлежали к части контингента по обеспечению безопасности корабля.

Два бронированных мужчины практически заняли половину пространства каюты. Один из пиратов держал на плече массивную лазерную винтовку, а второй - дымящийся лазерный пистолет.

«ТЫ. ТВОЕ ИМЯ?»

«В-В-Вэс. Вэс Ларкинсон».

Главный пират застыл на мгновение. Вэс догадался, что он использовал внутренний прозрачный дисплей своего костюма для поиска его имени в списке пассажиров.

«ПРОЕКТИРОВЩИК МЕХОВ. ХОРОШО. ТВОЙ СОСЕД ПО КОМНАТЕ СТРАЖАЕТСЯ СНАРУЖИ. НЕ ОЧЕНЬ ХОРОШО. ИДИ ЗА НАМИ».

«Стойте, стойте, я могу заплатить. У меня есть кредиты!»

«НАС НЕ ИНТЕРЕСУЮТ ТВОИ НИКЧЕМНЫЕ КРЕДИТЫ. ПОШЛИ, ПОКА ТВОЙ ДРУГ НЕ СДЕЛАЛ ЧЕГО-ТО ПРИСКОРБНОГО».

Главный из этих двих раскрыл нож и отрезал ремни, удерживающие Вэса на месте. «ВСТАВАЙ».

Один пират угрожал ему винтовкой, а другой указывал толстым и смертоносным ножом, поэтому у Вэса не осталось выбора. Он поднял руки и медленно отодвинул стул.

«Я не хочу пострадать. Я сделаю, что хотите. Просто не делайте мне больно».

«ПОЛЕГЧЕ, ДРУЖОК. ПРОСТО СЛУШАЙ МЕНЯ И МОЖЕШЬ…»

Пират внезапно прервался, поскольку золотая вспышка пронзила его шею. Мягкий свист пролетел по воздуху, когда все вздрогнули. Вспышкой оказался Лаки, приземлившийся на шкаф, его глаза сияли голубым цветом. Из его элегантных коготков вытянулась пара энергетических когтей. Капли крови, которые оставались прилипшими к их поверхности, шипели, ибо тепло испаряло оставшуюся жидкость.

Пират, стоявший спереди, булькал в течение нескольких секунд, а затем рухнул, превратившись в безжизненную массу. Его экзоскелетная броня почти не оказала сопротивления внезапному удару Лаки.

«ЧТО ЗА? ФРЕДДИ? ФРЕДДИ! АХ ТЫ Ж ЕБАНЫЙ КОТ!»

Оставшийся пират пришел в ярость и нажал на курок своей винтовки. Из ее ствола вырвался белый луч, испаривший кровать Дитриха, прежде чем повернуться к верхней части шкафа.

«Лаки! Беги!»

Глаза жемчужного кота сверкнули еще ярче, прежде чем он исчез в очередной вспышке. Секунду спустя Лаки приземлился перед сломанной дверью кабины, а второй пират страдал от идентичного случая: половина его шеи была разрезана на части обманчиво острым когтем. Пол затрясся, когда мертвец рухнул на своего собрата.

Пока Лаки деактивировал свой смертельный коготь и приводил себя в порядок, Вэс уставился на расширяющиеся лужи крови и испытал тошноту. Его желудок внезапно лишился обеда. Он вырвал прямо в прозрачное покрытие шлема. Воздухонепроницаемый костюм автоматически обнаружил угрозу и убрал переднюю пластину. После опустошения желудка он глубоко вздохнул и уставился на Лаки, словно увидел призрака.

«Лаки, ты... твои когти. С каких пор ты...»

Вэс внезапно вспомнил загадочную коробку. Имело ли ее содержимое какое-либо отношение к тому, что Лаки смог продемонстрировать свои энергетические когти?

Прикосновение Меха Глава 76

Глава 76: Убийца

Ни разу за всю свою жизнь Вэс не видел такого количества крови. Она стекалась в пару луж настолько темных, как тот сердолик, установленный в его первом мехе. Два тела бронированных пиратов, столь же жалких, как и зрелище их смерти, продолжали лежать унизительной кучей.

«Мяу» - издал звук Лаки, убрав свои когти и мягко коснувшись своим телом ног хозяина. Казалось, словно событий предыдущей минуты и вовсе не существовало.

«Ладно. Ладно, Мой питомец – смертоносный убийца. Ладно. Мне слишком сложно принять такое безумие».

Если бы Дитрих мог сейчас его видеть, он бы, вероятно, похлопал его по спине и сказал ему взять себя в руки. Пираты собирались его забрать, и, единственным способом остаться на свободе, было отнять у них жизнь.

На протяжении многих недель взаимодействия с самоуверенным пилотом, нечто подобное должно было коснуться Вэса, поэтому он оправился лишь через пару минут. «Я жалок. Такова жизнь в Эру Мехов. Я проектирую и произвожу огромные машины для войны, черт возьми. У меня на руках уже гораздо больше крови».

В конце концов, разве не он продал меха Винсенту Риклину, который использовал его для убийства десятков невинных прохожих? Нельзя говорить, что Вэс проигнорировал последствия. Истинное влияние его действий являлось слишком отдаленным, и он получил определенную подготовку по основанию своих действий в колледже.

Тем не менее, раздумывая о смерти, вызванной его обстоятельствами, он чувствовал чрезмерную тошноту.

«Нужно взять себя в руки. Пираты все равно должны иметь связь друг с другом. Если я прав, они, должно быть, уже заметили смерть своих».

Вэс вернулся в строй. Если придут другие пираты и увидят, как он обшаривает тела их товарищей, они вмиг его пристрелят. Он быстро вошел в ванную и смыл свою рвоту. Затем он вернулся в главную каюту и схватил упавший лазерный пистолет.

«Блин. Он заблокирован, но меня это не остановит».

Вэс подошел к полусожженному шкафу и достал из своего багажа небольшую упаковку с мини-инструментами. Работая проектировщиком, он всегда оставлял себе доступ к набору необходимых инструментов на случай, если ему захочется что-то переделать, или понадобится провести какой-то аварийный ремонт. Он не переставал возиться с лазерным пистолетом, однако оставил свою каюту как можно быстрее.

«Пойдем, Лаки! Прямо сейчас мы не можем попасть в лапы ни одного из пиратов».

Кот послушно последовал за Вэсом, и они оба побежали по коридорам. Теперь, покинув каюту со звукоизоляцией, они услышали четкие шаги, крики и стрельбу. Оказалось, некоторые другие пассажиры также незаконно провозили оружие. К несчастью для них, все пушки, пронесенные мимо датчиков корабля, не могли поцарапать краску продвинутого экзоскелетного костюма.

По правде говоря, даже у его ворованного пистолета не хватало достаточной силы, но он все равно взял его с собой. Спустившись по лестнице и войдя в случайную открытую каюту, он зашел в ванную комнату и заперся внутри.

«Так. Пистолет. Ну же, откройся для меня» - прошептал Вэс, раскрыв миниатюрный набор инструментов, и начал играть с управляющим модулем лазерного пистолета. Несмотря на отсутствие опыта в работе с оружием для пехоты, его знания об их меховых аналогах позволили ему опознать почти все компоненты под корпусом оружия.

«Хорошо, значит это модуль управления. Теперь, каким образом я могу отключить проверку личности?»

У Вэса не имелось средств для взлома программного обеспечения. Современное оружие оказалось высококлассной роскошной моделью, поэтому его функции безопасности, стало быть, довольно серьезные. Тем не менее, как для компактного оружия, его производитель не выделил слишком много компонентов, удерживающих пушку заблокированной.

Через пару минут после определения предназначения каждого компонента, Вэс извлек пару инструментов и приступил к работе с максимальным вниманием. Его повышенная концентрация позволила изолировать страх и другие внешние воздействия. А навык аварийного снаряжения дал возможность устранить проблему при помощи нетрадиционных решений.

Его руки оставались такими же спокойными, как у машины, поэтому он деликатно отключал определенные детали и принудительно сваривал другие вместе. Покончив с механизмом блокировки, он даже начал возиться с энергетической батареей и конденсатором.

«Ну вот. Должно сработать» - сказал он, собрав свои инструменты и прикрепив набор к поясу. Он осторожно взял лазерный пистолет и включил его. Огни стали зелеными, ведь оружие начало накапливать заряд. Несмотря на спешку, ему удалось разблокировать оружие.

После нажатия кнопки, на тыльной стороне ствола появилась проекция. Простые цифры отображали заряд пистолета и теплоемкость. В настоящее время пистолет показывал, что готов выстрелить 200% мощности за один большой луч. Такой заряд превышал максимальные пределы безопасности оружия. Лишь недавнее вмешательство Вэса позволило предмету преодолеть ограничения.

«Ну, пистолет вряд ли протянет целый день, но, по крайней мере, у меня больше шансов пронзить тяжелую броню».

Такое оружие являлось чрезвычайно опасным. Если Вэс не нацелится осторожно, лазерный луч может прожечь перегородку и повредить комнаты, расположившимся впереди. Если бы любые пассажиры неподалеку сбились в кучу, Вэс мог убить кого-то невиновного. Убей он любого, кто не являлся пилотом, и у него появятся большие неприятности.

«Я должен рискнуть. Нельзя сидеть спокойно и позволять пиратам решать мою судьбу».

Также он хотел уберечь Лаки. Хотя кот в основном действовал лениво, Вэс чувствовал глубокую связь с тем, что могло быть его единственной ниточкой к пропавшему отцу.

«Пошли, устроим охоту на нескольких пиратов» - прошептал он Лаки, и они вместе выбрались из ванной и выглянули в коридор. «Я не хочу драться с ними, но также не позволю загнать себя в угол. Мы должны вернуть контроль над кораблем».

Он сомневался, что все еще сражающиеся члены экипажа оценят его участие, но он не доверял им в вопросах, связанных с интересами пассажиров. Хотя законы обязывали их защищать пассажиров до смерти, он иногда натыкался на новостные статьи, где капитан и команда оказывали меньше сопротивления, когда стояли под дулом пистолета.

Пара тяжелых шагов приблизилась к его укрытию. Вэс догадался о наличии у них датчиков, способных обнаруживать тепло, таким образом, они могли следовать за признаками шагов и теплом его тела. Из-за отсутствия спешки они, вероятно, не понимали, что Вэс - один из ублюдков, убивший пару пиратов. Это было хорошо.

«ТЫ. В ТОЙ КАЮТЕ. ВЫХОДИ ОТТУДА».

Вэс медленно поднялся и удерживал заряженный пистолет. Поскольку экзоскелеты обладали всеми видами датчиков, он не стал скрывать его значительные тепловые выбросы.

«УБЛЮДОК! ОН ВООРУЖЕН!»

Пираты все равно оставались людьми. Пара бронированных мужчин сосредоточила все свое внимание на его сияющем пистолете, но игнорировала кота, который подкрадывался сзади. Будучи механическим питомцем, Лаки почти не выделял тепла, пока не задействовал свои энергетические когти. Двигаясь медленно и систематически, он был столь же неприметным, как и обычные боты для чистки корабля.

Прямо в тот момент, когда они направили на него свои прицелы через перегородку, Вэс крикнул: «Лаки! Сейчас!»

Словно бесшумный убийца, Лаки прыгнул в воздух и приземлился сверху на шею пирата, защищенную частью доспеха. Его когти погрузились глубоко внутрь покрытия, будто его и вовсе не существовало, а затем измельчили уязвимую плоть под броней.

Когда один из пиратов умер с бульканьем, Вэс высунул свое тело из разбитой дверной коробки и поспешно выстрелил из пистолета. Его цель немного сдвинулась влево, в результате чего он попал не в центральную массу, а по плечу выжившего пирата. Тем не менее, перегруженный лазерный луч сумел передать много тепла в одну точку, испортив прицеливание врага. Его винтовка обрушила залп значительно выше головы своей цели.

«Черт! Лаки, прикончи его!» - выругался Вэс, отпрыгнув в пустую каюту. Его пистолет начал дымиться, а уверенность испарилась. Прежде чем снова выглянуть, он подождал, пока не прекратится крик. Его глаза смотрел на другую пару тел. На этот раз он участвовал в процессе убийства, не потеряв контроль над своим желудком.

После недавних убийств ему удалось подойти к задней части Святого Херста. Абордажные группы в основном сосредоточили свои усилия на контроле нескольких критических отсеков, а также на подавлении пассажиров. Поскольку большинство из них продолжало толпиться в своих комнатах, Вэс, покинув каюту, столкнулся с гораздо меньшим количеством патрулей.

«Ха. Я так и думал. Если те пираты все еще борются с мехами снаружи, значит, они не могут рисковать, отправляя слишком большое количество абордажных шаттлов. Они послали равно столько пиратов, сколько необходимо для укрощения пассажиров и экипажа. Для них потеря пары мужчин не имеет большого значения, пока они получают обратно свое оборудование».

Вэс не завидовал жизни пиратской пехоты. При отсутствии возможности пилотировать мехов, к ним относились не лучше, чем к немного более умному боевому боту. По крайней мере, один плюс в использовании живых тел заключался в невозможности их взлома.

«Просто потому, что большие шишки не заботятся об их жизни, не значит, что они послушно отойдут в сторону».

У Вэса имелось очень мало средств для отражения примерно более сотни пиратов на борту Святого Херста. Личному составу охраны дешевого пассажирского лайнера явно не хватало экзоскелетной брони, ибо мертвые члены экипажа, на которых наткнулся Вэс, не имели на себе ничего более тяжелого, нежели легкие бронированные костюмы.

Он подошел к инженерному отсеку, где размещались корабельные двигатели и энергетический реактор. Снаружи бронированного люка толпилось гораздо больше пиратов. Они установили портативный лазерный бурильщик, и он сейчас пребывал в процессе демонтажа блокады.

После получения пиратами доступа к инженерии, игра закончится. Их специалисты могли сделать многое, начиная с отключения связи с мостиком, и заканчивая сменой курса Святого Херста. В крайнем случае, они могли угрожать всему кораблю взрывом его уязвимого реактора.

«Лаки. Ты можешь подкрасться ближе и подсчитать, сколько там пиратов?»

Кот качнул своей милой головой и скользнул за угол. Прежде чем он вернулся, прошла минута. Питомец тихо, одним когтем, поцарапал перегородку.

«Двадцать четыре пирата. Они все в экзоскелетах?»

«Так, получается у них только два легкобронированных инженера. Точно. Я знаю, что нужно делать сейчас».

Вэс кратко проинформировал Лаки, а затем приступил к действиям. Он держался на разумном расстоянии от пиратов, дабы избежать попадания под их датчики. Он подошел к люку и использовал свои инструменты, начав возиться с его управляющим механизмом. Закончив работу, он собрал инструменты и приготовил пистолет. Долгое ожидание заставило его снова вспотеть. Он собирался сделать нечто очень безрассудное.

«ИНЖЕНЕРА ГРОХНУЛИ! ЗАЩИЩАЙТЕ ДРУГОГО! СБЕЙТЕ ТОГО БОТА!»

Два пиратских отряда принялись действовать, когда Лаки отправился к ним. Пока кот прыгал вокруг и не давал пиратам прицелиться, прячась за их товарищами, Вэс быстро прокрался за угол и прицелился дымящим пистолетом по дрели.

Пучок расплавил лазерный бур в груду шлака. Он тут же отпрыгнул назад, но пара пиратов, которые проигнорировали беспорядок и не сводили глаз с его направления, выстрелили в ответ из своего оружия.

Лазер почти попал по нему, но Вэс скрылся за угол. Перегородка заблокировала луч достаточно долго, дав ему время уйти.

Другой пират отрегулировал прицел своей легкой пушки. Из-за массивного размера ее можно было носить только на броневом костюме с питанием. Пират нажал на спусковой крючок, заставив снаряд ускориться к стыку, где Вэс мельком выстрелил из своего оружия.

Хотя ему удалось сделать несколько шагов назад, снаряд взорвался с новой силой. Ударная волна сбила его с ног, а маленький осколок задел бок туловища.

«Аргх!»

Вакуумный костюм автоматически заделал щель и остановил поток крови, насколько это было возможно. Костюм ввел небольшую дозу болеутоляющих средств, чтобы подавить его агонию.

«Черт, меня ранили. Лаки! Убирайся отсюда!»

Вэс хромал прочь, когда позади него прогремело несколько сердитых пиратов. Он быстро прыгнул через ближайший люк и принялся ждать.

«БОТ УБЕГАЕТ!»

Ему не пришлось долго ждать его появления. Теперь, когда Лаки удалось уйти, Вэс хлопнул ладонью по пульту управления люком. Тяжелая металлическая плита упала, мгновенно отделив его от разгневанных пиратов.

«Не шутите с проектировщиком». Вэс импульсивно плюнул на закрытый люк, и в то же время небольшая группа пиратов ударила по его поверхности с другой стороны. Он поднял средний палец и отсалютовал недовольной банде преступников.

«Пойдем, нужно убираться отсюда. Теперь они знают о нас».

С надежным котом под ногами он разумно решил скрыться. Хотя Лаки обладал невообразимыми способностями, Вэс не хотел рисковать своей жизнью, выступая против двух полных отрядов сильно вооруженных пиратов. Убийство инженеров и отключение бура было лучшим, что он мог сделать для корабля. Будем надеяться, он выиграл достаточно времени.

Прикосновение Меха Глава 77

Глава 77: Высадка

На протяжении следующего часа Вэс то и делал, что скрывался. Он прошел весь подъем по палубе и спрятался в самом бесполезном отсеке корабля – в центре наблюдения. Когда дальние вспышки света взрывались в темноте космоса, Вэс оставался неподвижным, продолжая лежать под диваном, держа Лаки руками.

«Я не специалист по пиратским набегам, но если просмотренные мной драмы несколько правдивы, тогда они не должны бороться до смерти».

Пиратский бизнес работал на принципах любой другой компании. Для проведения рейдов на корабли и планеты они инвестировали в мехов и пиратов. Те держались достаточно долго, успевая забрать все низко висящие фрукты, а затем уходили, когда прибывали подкрепления противника.

Поскольку АТМ приняла универсальный закон, согласно которому человечество должно объединиться и оказывать помощь в чрезвычайных ситуациях, то у пиратов имелось ограничение по времени. Часы тикали, и другие гражданские корабли, попавшие в зону вторжения, объединялись и формировали из своего сопровождения грозную силу. Они медленно продвигались вперед и отбивали любые изолированные корабли, добавляя пиратам проблем своим приближением к бедственным суднам, наподобие Святого Херста.

«Пока пираты не способны захватить контроль над Святым Херстом, кризис закончится».

В конце концов, их практический результат пострадает из-за потери тех дорогих костюмов экзоскелетной брони наряду с мехами. Святой Херст являлся просто заурядным пассажирским лайнером. Люди на его борту не относились к самым богатым. Пираты быстро схватили только самых состоятельных среди них, а остальных оставили. Не стоило тратить время на вымогание денег у пассажира, чьи сбережения составляли лишь десятки тысяч колов.

Час прошел спокойно, и вибрации внизу исчезли. Бои остановились. Вэс не рискнул высунуть голову или позволить Лаки разведать обстановку.

«Мяу ...» - подал голос Лаки, его глаза выглядели более тусклыми, чем раньше.

«Те энергетические когти забирают у тебя много сил, не так ли?»

«Мяу!»

«Не волнуйся, приятель, ты молодец. Я обязательно куплю энергетическую батарею и снова поставлю тебя на ноги».

«Мяу-мяу!»

«А, так ты к тому же хочешь перекусить какими-то минералами? Хорошо, я поищу что-то редкое, когда мы достигнем Системы Лемара».

Последовала большая серия слабых вибраций. Если предположение Вэса оказалось верным, то пираты отказались от контроля над судном. Вместо этого, захватчики отступили обратно, к своим посадочным шаттлам, и взлетели с корабля.

Внутренняя связь заработала, поскольку локальные помехи исчезли. Бесполезный капитан снова заговорил. «Внимание пассажиры, пираты отступили от Святого Херста, но мы не можем гарантировать вашу безопасность. Оставайтесь на своих местах и не двигайтесь, пока мои люди зачищают палубу».

Прежде чем вход в наблюдательный центр открылся, прошло еще две минуты. Троица легкобронированных членов экипажа заглянула внутрь. Вэс поднял руки. «Я пассажир! Меня ранили!»

Как только экипаж обезопасил наблюдательный центр, к нему подошла женщина-спейсер. «Где ваша рана?»

«Мой вакуумный костюм запечатал ее. Меня задел осколок разорванного снаряда. И я все еще нахожусь под действием болеутоляющих средств».

Женщина посмотрела на разогретый пистолет рядом с ним и прищурила глаза. «Пожалуйста, подтвердите свою личность».

«Эй, я не пират. Я украл его у пирата, которого убил».

Тем не менее, экипаж принял меры предосторожности. Они связали его руки веревками и поместили Лаки в усиленную клетку. Несколько свободных членов экипажа, отвечающих за обработку раненых и пленных, передали его в безопасную часть медицинского блока. Там, ожидая проверки, он получил более значительное лечение своих ран от медибота.

«Эй, Вэс! Похоже, ты впервые сделал это!» - отметил Дитрих, войдя в медотсек вместе с офицером. «Я не думал, что ты способен убить пару таких пиратов».

«Мистер Ларкинсон, мы расследовали ваши обстоятельства. Хотя, к сожалению, пираты повредили все наше оборудование для наблюдения, исходя из собранной до сих пор информации, вы внесли важный вклад в отражении атаки пиратов».

«Хвала небесам. Вы можете развязать эти веревки? И я бы хотел, чтобы моего кота отпустили».

Офицер неловко кашлянул. «Мы можем освободить вас из-под стражи, но нельзя позволять вашему механическому питомцу бегать на свободе. Не волнуйтесь, он находится в безопасности, в нашем ограниченном хранилище. Вы можете навестить его на досуге».

Получается, экипаж понял, что его питомец совершил большую часть убийств. Вэс даже не скрывал следов, и это было ошибкой. Освободившись от веревок, он повернулся к Дитриху. Он потер запястья и оставил медицинский осек вместе со своей охраной.

«Не мог бы ты рассказать мне о произошедшем снаружи? Мне очень не хватало твоего присутствия, знаешь ли».

Дитрих немного поморщился, вспомнив борьбу в космосе. «Мне хорошенько надрали зад. Те пиратские мехи жесткие, словно гвозди, и они пришли подготовленными к космическому сражению. Хотя мой мех все равно может маневрировать в космосе благодаря системе полета, я не слишком много тренировался сражаться в условиях нулевой гравитации».

«По крайней мере, ты жив. Это важно. Каков урон?»

«Ну, мне удавалось оставаться функциональным, и этого хватало для раздражения пиратов. Им пришлось перенаправить хотя бы одного из своих мехов на меня. Тот сумасшедший ублюдок продолжал стрелять лазерами по моей милой Харриер. В ее раме много расплавленных дыр и я потерял целую ногу.

Вэс представил себе стоимость ремонта всех тех повреждений. Большая часть брони должна быть неисправимо повреждена, что не было хорошей новостью, поскольку она часто являлась самым дорогим компонентом для замены.

«Да, я знаю, о чем ты думаешь, но космокомпания не совсем бессердечна. Они обещали награды нам обоим за усилия против пиратов, ведь мы не дрожали под кроватью или что-то в этом роде. Я должен получить талон, дающий мне право на бесплатный ремонт меха на любой базе, связанной с Коалицией».

«Хорошие новости» - сказал Вэс, удивившись, что Пятничная Коалиция избавила их от колов. Их статус иностранцев не предоставлял им многие права.

В общем, внезапная колонна кораблей отходила от края Системы Тигров-Близнецов большой группой. Только путем объединения они могли обеспечить свою безопасность от любых аморальных атак.

Святой Херст вместе с десятком других гражданских кораблей направлялись к тому же месту назначения с помощью СС. Несмотря на пиратский налет, им все равно было важно своевременно добраться до конечного пункта. Некоторый чувствительный груз должен был быть доставлен вовремя, чтобы избежать любых штрафов.

Святой Херст продолжал путешествовать в направлении Лемара, там появится возможность провести тщательный осмотр и ремонт. Они занесли большую часть раненых и пленников на более раннюю остановку и взяли других пассажиров, которые не желали бронировать еще один рейс. Таким образом, через два дня Святой Херст, наконец, прибыл в Систему Лемара, опоздав на один день.

Могучая Система принадлежала состоятельной Группе Карнеги. Хоть они и не преуспевали в военной силе, но установили прочные отношения с элитарным наемным корпусом, и он уже взял на себя большую часть бремени по защите их территории. Со временем Группа Карнеги отошла от тенденции Коалиции смотреть вниз с башен из слоновой кости и начала открывать свои границы для привлечения талантливых чужаков.

Группа развила высокозащитную Систему Лемара в качестве своего интеллектуального сердца. Институт Технологий Лемара вместе с четырнадцатью другими учебными заведениями купили обширные участки земли на одной из трех обитаемых планет в звездной системе и сделали их домом.

Поскольку на системе росли будущие элиты Коалиции, Группа Карнеги строго следила за ее безопасностью. Восемь основных звездных баз охраняли край звездной системы. Любой корабль, пролетевший вглубь без предварительной проверки, немедленно сталкивался с преследованием кораблей и скрытыми огневыми точками.

Когда сурового вида охрана оказалась на борту Святого Херста, они взяли интервью у нескольких человек, участвовавших в нападении пиратов. Естественно, Вэс тоже заинтересовал их.

«Итак, скажите мне, как вы заполучили механического питомца с такими умениями?»

«Полагаю, это подарок от моего отца. Вероятно, он думал, что я смогу воспользоваться такой страховкой в случае, если у меня возникнут проблемы» - Вэс сказал правду, зная, что сотрудники службы безопасности обладают всеми средствами для опознания лжи. «Если он не от моего папы, то определенно из Института Будущих Технологий, они предоставили мне пару старых лицензий на производство».

Сотрудник службы безопасности пробил название учреждения. Он остановился, поскольку узнал, что его корни лежат в ужасной Империи Нового Рубарта. Его опрос смягчился, и после непродолжительного интервью они вернули Лаки без лишних слов.

«Вот оно какое - удобство мощной поддержки» - прошептал Вэс себе под нос, немного удивившись, как легко он вышел из беды. Не то чтобы он беспокоился об аресте, но задержки могли помешать ему принять участие в отборочных. Очень жаль, что туманный ИБД являлся просто пустой оболочкой, созданной Системой.

К счастью, смотрители, ответственные за ценный груз, зарядили Лаки энергией, поэтому кот вернулся к своему живому и любопытному «Я». Питомец мяукнул с облегчением, воссоединившись со своим хозяином.

«Ладно, давай встретимся с Дитрихом и подготовимся к высадке».

К счастью, проверки завершились быстро, и корабль получил разрешение войти во внутреннюю систему. Они медленно направились на Лемар-3, самую далекую из обитаемых планет. Выпустив своих пассажиров на ее космической станции, Святой Херст отправился на Лемар-2. Когда поврежденный корабль, наконец, состыковался с орбитальной космической станцией планеты, Вэс вместе с Дитрихом и его поврежденным мехом покинули транспортное средство.

«Хорошо, мы можем заключить контракт с одной из многих мастерских мехов на поверхности для ремонта твоей Харриер» - сказал Вэс, когда они подошли к вокзалу, где разные машины постоянно прилетали на поверхность планеты и обратно.

«Хм, я очень хочу посмотреть, как эти зазнайки из второуровневого государства исправит мою малышку. Я чувствую себя голым, пока она бесполезно сидит в контейнере».

Их обоих объединил инцидент и они стали немного ближе. По крайней мере, Дитрих не относился к Вэсу так, будто тот являлся слабаком.

Также крещение боем неуловимо изменило отношение проектировщика. Впервые ему показалось, словно его кровь Ларкинсона ожила. Он принадлежал к роду выдающихся воинов, и хотя не унаследовал способности своего отца к пилотированию мехов, он все равно сам обладал некоторой решительностью. Размышление о том, насколько гордым должен быть его отец за борьбу с пиратским рейдом, помогало смягчить психологическую травму после пребывания в первом бою.

С такими мыслями Вэс сел на шаттл вместе с Дитрихом и отправился на Лемар-2 с новой уверенностью. Его схватили пираты, но он выжил. Элитные, избалованные проектировщики, с которыми он собирался состязаться, больше не казались такими грозными.

Прикосновение Меха Глава 78

Глава 78: Пешеход

На Лемаре-2 располагалось четыре различных учебных заведения, и все из них занимали один из четырех основных континентов планеты. Институт Технологий Лемара, или ИТЛ, находился на восточном архипелаге, усеянном тысячами островов разного размера. Его знаменитые факультеты владели крупными островами, а Факультет Меховой Разработки занимал жемчужину в центре.

Преодолев путь к космопорту восточного архипелага на обычном шаттле, Вэс и Дитрих смотрели во все стороны с широко раскрытыми глазами. Выставленное напоказ количество богатства и технологий, поразило двух выходцев из Светлой Республики. Они никогда не сталкивались с таким уровнем расточительности.

Прежде всего, почти половина людей в космопорту летала в воздухе. Их ноги никогда не касались земли, поскольку крошечные антигравитационные модули, встроенные в одежду, поднимали их и приводили к месту назначения со скоростью мысли. Если бы у Вэса не имелось версии получше, он бы принял их за божественных фей.

Над землей парили не только люди. Огромный космопорт отличался открытым проектом многих плавающих видов и зданий, большинство из которых предлагали дорогие услуги, напоминающие те, что предоставлялись на Светоче Авангарда. Только с толстым кошельком кто-то может насладиться многочисленными сервисами этих эксклюзивных магазинов и клубов.

Однако, летать мог не каждый. Те, кто носил менее экстравагантную одежду, просто ходили вокруг на своих двух, ограничиваясь дешевыми магазинами на первом этаже. Лишь несколько рабочих, использующих антигравитационные платформы или небольшие транспортные средства, могли надеяться достичь левитирующих зданий.

«Боже, в драме это не кажется очень особенным, но в реальности – все иначе» - присвистнул Дитрих, завидуя тем богатым второсортным гражданам, которые плавали в воздухе. «Какова цена набора антигравитационной одежды?»

Вэс открыл свой коммуникатор и поискал в галактической сети. «Самый дешевый набор стоит около десяти тысяч колов, или около миллиона светлых кредитов».

И это только один набор. У обеспеченного гражданина Пятничной Коалиции имелись, по крайней мере, десятки нарядов. Лишь огромное богатство государства обеспечивало большинство своих граждан роскошью, чтобы они тратили так много денег на высокотехнологичную одежду. Являясь дорогим товаром, костюмы также предлагали другие системы, вроде регулировки температуры и вакуумной герметизации.

«Я не могу позволить себе наряд, а ты, Вэс?»

Он покачал головой. «Я не собираюсь играть в эту игру. Если куплю один наряд, я же не смогу носить его каждый день, иначе стану посмешищем. Лучше придерживаться наших третьесортных личностей и тратиться по минимуму».

Дитриху было некомфортно, когда пара элитарных граждан Коалиции пролетела над их головами. «Они уже воротят носы от нас, будто мы пара кровососущих пиявок. Мы просто еще одна группа экономических беженцев, как и остальные здешние пешеходы».

Именно так люди Коалиции назвали людей, покинувших свои дома в странах третьего уровня. Так называемые 'пешеходы' и за тысячу лет не могли позволить себе набор антигравитационной одежды. Они были обречены всю жизнь передвигаться на ногах и совершать покупки в самых дешевых магазинах.

«Если мне нужно сделать выбор между деньгами или достоинством, я каждый раз выберу первое» - объявил Вэс. В конце концов, он уже запятнал свою карьеру продажей меха с гульфиком, так насколько ниже он еще мог упасть? «Я уверен, это не имеет большого значения, когда дело доходит до привлечения внимания мастера. Их не должно волновать прошлое проектировщика, иначе они не станут называть соревнование открытым».

Вэс изучал прошлые примеры проведения ИТЛ открытого конкурса. Хотя мастера, руководившие событиями, в основном принимали проектировщиков, пришедших из других мест Коалиции, они иногда шокировали толпу и брали в ученики кого-то третьесортного.

«Тем не менее, наличие хорошего прошлого достаточно редко может улучшить шансы» - пробормотал он про себя. Хоть мастера и выходили за пределы обычных соображений о богатстве и власти, это не значит, что они полностью их игнорировали. Часто, принимая ученика, им предоставлялась хорошая возможность договориться о партнерстве или долгосрочной коммерческой сделке.

А пока пара пешеходов, Вэс и Дитрих, были вынуждены следовать за толпой и пройти через многие строгие контрольно-пропускные пункты. В ИТЛ присутствовали не только несколько выдающихся мастеров, огромное количество работающих на них профессоров и исследователей. Они также обучали настоящую и будущую элиту Коалиции. Из-за такой высокой концентрации человеческого капитала сотрудники службы безопасности космопрота тщательно изучали каждого прибывающего.

Охранница с суровым лицом покачала головой, смотря в свой планшет спереди Вэса. «Поскольку ваш механический питомец классифицирован как автономный боевой бот второго класса, мы не можем позволить ему пройти в ИТЛ без ограничений. Если вы не согласны принять ограничения, вы можете оставить питомца в нашем хранилище для животных».

«Что мне потребуется, чтобы взять питомца с собой?»

«Мы должны будем надеть на него намордник на время вашего пребывания». Женщина-офицер открыла коробку и достала сложный ошейник. «Этот ограничитель может обезвредить любое механическое животное второго класса определенного размера. Он не делает ничего, лишь позволяет отслеживать вашего питомца, но в момент использования животным любого смертоносного оружия активируется экран безопасности».

Ограничитель, возможно, не понравился Лаки, но вряд ли Вэс мог поспорить с таким условием. Он стоял спокойно, пока офицер застегивала ошейник вокруг шеи Лаки. Кот выглядел угрюмым и обманутым, словно не мог поверить, что Вэс отступит так быстро.

«Хорошо, мистер Ларкинсон, все остальное в порядке. Ваш партнер уже ждет снаружи».

Будучи избранным и активным пилотом меха, Дитрих пользовался более высоким уровнем обслуживания, даже если он пришел из третьесортного государства. Он свободно сидел в кафе под открытым небом, потягивая пиво. Увидев Вэса, он сглотнул остальную часть своего напитка.

«Каков план, босс?»

Вэс мысленно проверил свой внутренний график. «Мы опаздываем на день. Я надеялся, что у нас будет время исследовать Лемар, но до начала отборочных осталось всего полдня. Они продлятся трое суток, а главное событие займет еще двое. Получается, мы должны сначала найти жилье».

Поскольку пара являлись чужаками, то имела доступ только к небольшой площади на окраине территории, принадлежащей ИТЛ. Внешняя область в основном обслуживала таких посетителей, как он сам, хотя даже этот регион по-разному относился к пешеходам и надлежащим гражданам.

Различие между богатыми и бедными оказалось более заметным, чем думал Вэс. Он стал свидетелем случая, когда очевидный иммигрант использовал летающую платформу для входа в один из массивных парящих отелей. Летающая машина дала сбой, как только приблизилась к гостинице, заставив стоявшего на ней человека закричать и упасть.

Устройство перезагрузилось через пару секунд, но оно не смогло полностью остановить падение. Платформа грохнулась вместе с человеком, который сразу же последовал за ее падением. Он издал мучительный вопль, поскольку его ноги сломались, словно ветки.

Реакция людей касательного бедного парня заинтересовала Вэса. Пешеходы покачали головами и продолжили свое путешествие без задержек. Что касается граждан, то некоторые ухмылялись и хлопали, словно наслаждались шоу, а другие вели себя так, будто ступили в дерьмо.

К счастью для мужчины, Коалиция не была абсолютно бессердечной. Несколько медицинских ботов подплыли к нему и подняли на носилки, отнеся в местное медицинское учреждение для дальнейшего лечения. Говоря о том, как он заплатит за это, ну, это придет потом.

«К нам этот случай не имеет никакого отношения» - сказал Вэс Дитриху, который выглядел раздраженным из-за нескольких бессердечных реакций вокруг. «Теперь, поскольку мы являемся гражданами Республики, то находимся на чужой территории. Мы должны играть по правилам, установленным Пятничной Коалицией».

Они провели немного времени за посещением самых приличных помещений. К сожалению, открытый конкурс привлек тысячи проектировщиков, и часть из них прибыли с родственниками или свитой последователей. В большинстве отелей в этом районе не осталось свободных мест. Что касается тех, где места остались, они требовали просто нелепое количество колов за одну ночь.

«Что?! Пятьдесят тысяч колов? Да это хуже грабежа! Это все равно, что выкопать могилу моего деда для кражи всех его драгоценности!» - крикнул Дитрих, ударяя кулаком по прилавку.

«Простите, сэр, но наше предложение остается в силе» - ответил бот, стоящий по другую сторону стойки.

«Этот бот не запрограммирован для предложения любых сделок» - сказал Вэс, уводя прочь своего разъяренного телохранителя. Отель выглядел довольно захудалым и находился в плохом состоянии. Его сад заполнился сорняками и сомнительными насекомыми. Запрашивать более тысячи колов за ночь уже считалось чрезмерным, а тем более пятьдесят тысяч, но что еще им оставалось делать? Они прибыли слишком поздно, и все лучшие отели оказались забронированы.

«Давай спросим местных жителей» - сказал Вэс и оглянулся, убедившись, что их парящий багаж никуда не пропал. «Может быть, у них есть предложение, которое не упоминается в галактической сети».

Но толпа едва бросила на них беглый взгляд. Их одежда, акценты и поведение отмечали их как недавно прибывших людей, не имеющих значения. Никто не тратил свое время на попытки оказать помощь другим иммигрантам. Что касается тех, кто выделил время, то они не давали никаких ответов, если не заплатить им непомерную сумму.

«Чего вы ожидали? Каждый год в конкурсе принимают участие 50 тысяч наивных проектировщиков. Разумеется, цены взлетают до потолка!»

Хотя Вэс знал о прибытии на Лемар многих проектировщиков, преследующих свои мечты, он не ожидал, что ИТЛ будет настолько плохо подготовлен к притоку посетителей.

«Им все равно. Те, у кого есть средства, могут заплатить любое количество колов. А остальным приходится самим заботиться о себе» - понял Вэс.

Институт Технологий Лемара ежегодно привлекал множество людей. Он лишь хотел забрать лучших. Управляющие им могли построить гораздо больше помещений на земле, находящейся в их собственности, но они оставили большую ее часть в девственном состоянии, будто брезговали опекать бедных бомжей, наподобие Вэса.

«Мы не должны быть единственной опоздавшей группой, и к тому же, не желающей отдавать отелю тупую плату» - высказался Дитрих, оглядываясь вокруг. «Тут не ошивающихся бездомных. Они уже должны были найти место для проживания».

Он расспрашивал и, наконец, получил подсказку.

«Посетите южные доки» - сказал подвыпивший пешеход, отпив пива из бутылки, приобретенной Дитрихом в небольшом магазине. «Там есть лодки. Не эти модные шаттлы, а настоящие лодки, они плавают по воде и так далее. Там вы можете найти место для сна».

Заинтересовавшись, они оба пошли по улицам, минуя все более и более дряхлые здания, пока, наконец, не достигли массивного причала, заполненного ржавыми лодками.

Вэс испытал шок, увидев эти шаткие плавающие ладьи. Большинство из них состояли из выброшенных меховых компонентов! Лучше выглядящие лодки были сделаны из гладких пластин брони, а менее обеспеченные использовали все, что попало под руку, типа конечности или даже куски внутренней рамы. Это создавало разнообразие.

«Ой! Сюда! На нашей лодке есть места! Стоят очень дешево, всего пять тысяч колов за человека! Завтрак включен!»

Крикун, позвавший пару, сел на стул, сделанный из пальца меха, согнутого в своеобразную форму. Он сидел перед одной из более непродуманных лодок, но теперь и Вэс, и Дитрих просто хотели пройти это суровое испытание, не потеряв слишком много денег. Они с любопытством подошли к молодому человеку, чья улыбка в глазах гостей становилась все шире и шире.

«Господа, рад приветствовать вас на Белладонне, моей гордости и радости в этом прекрасном архипелаге! Меня зовут Клаус Блэйн. Могу ли я спросить, вы оба вместе?» - спросил тощий мужчина.

«Мы вместе» - ответил Вэс, с любопытством смотря на деформированную лодку. И как ей удается оставаться на плаву?

«Прошу вас, за одну комнату с двумя койками получится десять тысяч колов».

Пока Дитрих пересылал кредиты через свой коммуникатор, Вэс скривился и попытался понять, почему состоятельное учреждение, такое как ИТЛ, вообще терпело эти плавучие обломки.

Заметив недоумение своих гостей, Клаус печально улыбнулся. «А, вы здесь новенькие, да?»

«Верно. Я не могу не спросить, но... почему лодки?»

«Вот так работает Институт Технологий Лемара. Студенты на заочной форме, вроде нас, не могут проживать в фантастическом парящем отеле. Не-а. ИТЛ хочет, чтобы мы на него заработали. Если мы не можем позволить себе собственную антигравитационную одежду, то нам не позволено оставаться в любом месте на земле. Нам пришлось построить наши собственные плавучие дома».

Такое правило казалось жестоким и неестественным, словно его единственная цель состояла в унижении иммигрантов из стран третьего уровня.

Однако что еще могли сделать эти студенты? Они возлагали все свои надежды на учебу в Лемаре, и если им удастся выполнить жесткие требования для поступления, перед ними уже откроется дверь. Повернуть назад, не пытаясь бороться, означало опозорить свой дух и людей, поддерживающих их. Именно поэтому студенты, типа Клауса, упорно строили свое ржавеющее плавающее общежитие.

У Вэса возникло неприятное предчувствие, что открытый конкурс может оказаться не таким уж и открытым. Если ИТЛ обращается с некоторыми из своих студентов таким образом, то как они будут относиться к проектировщику без поддержки, вроде него?

Прикосновение Меха Глава 79

Глава 79: Студенческая Жизнь

За несколько сотен колов Клаус позволил Вэсу поспрашивать о его жизни на Лемаре. Пока Дитрих взошел на корабль и смотрел на горизонт, потягивая пиво, Вэс нашел случайный кусок металлолома и сел рядом с владельцем лодки.

«Прежде всего, что случилось с лодкой?»

Клаус пожал плечами. «Как я уже сказал, ученики должны строить собственное жилье, которое либо плавает на воде, либо летает в небе. Подвох заключается в том, что мы должны спасать или финансировать этот процесс из собственного заработка на Лемаре. ИТЛ, по сути, использует внутреннюю кредитную систему, все называют ее лемами. Без лемов я не могу покупать компоненты на внутреннем рынке или получать доступ к складам с отходами, где можно спасти сломанные детали».

Оказалось, что произведенная до этого транзакция уже зарегистрировалась сложными ИИ, которые возглавляли и придавали законную силу кредитной системе. Полученные Клаусом десять тысяч колов, автоматически обменялись на десять тысяч лемов и упали на его студенческий счет.

«Понятно» - кивнул Вэс. «Значит, богатые парни не могут купить все, просто используя кошельки своих родителей?»

«Ха-ха! Если бы. Исключение - антигравитационная одежда. Существуют эксклюзивные курсы и возможности, доступные только для летчиков. Пешеход, вроде меня, может только мечтать о получении доступа. Даже если я наскребу достаточное количество лемов на покупку костюма, то все равно плата, взымаемая теми местами, мне не по карману. Поверь, у студентов с деньгами есть много способов заработать легкие лемы».

Для Вэса это звучало весьма не впечатляюще. Если вспомнить Риттерсберг, то до тех пор, пока он платил за обучение, беспокоиться было не о чем, поэтому он из всех сил погружался в учебу.

«Я знаю, о чем ты задумался. Ты думаешь, что я так занят, ползая по земле, ради получения крошечных лемов каждый день, хотя мог бы жить припеваючи, вернувшись обратно в Теракскую Республику».

«Э-э, в яблочко».

Клаус ухмыльнулся и указал на свой дряхлый корабль. «Я построил эту лодку своими двумя руками. Хотя я мог бы унижаться и драться за лемы, у меня все еще есть своя гордость. Несмотря на интенсивную конкуренцию, я все еще могу оставаться на плаву. Знаешь ли, семьдесят процентов первогодок бросают учебу в течение семестра? Здесь, на архипелаге, жизнь жестокая, но способные ее выдержать получают больше, чем просто диплом».

Уставившись на Клауса, Вэс заметил своеобразный боевой огонек в его глазах. ИТЛ, очевидно, способствовал своеобразному менталитету. «Полагаю, диплом также помогает открыть множество дверей. Я завидую тебе и твоему шансу изучать необычные предметы, которых мне не преподавали дома».

«Верно. Это Лемар, один из центров мехового развития в звездном секторе. В местной сфере ты не найдешь много других мест, способных соответствовать огромному количеству исследований и разработок, ежедневно проводимых этим местом».

Очень жаль, но Клаус отказался вдаваться в подробности об изученных вещах. Очевидно, ИТЛ строго наказывал всех учеников, кто трепался посторонним о том, чему они научились.

«У тебя есть какие-то советы для завтрашнего открытого конкурса?»

«Хе-хе, удачи тебе» - ухмыльнулся Клаус. «Ты себе и представить не можешь количество соревнующихся людей. Я даже не уверен, серьезны ли мастера в наблюдении за перспективным учеником. Иначе как еще можно объяснить, что из пятидесяти тысяч надежных проектировщиков они принимают в ученики в среднем лишь трех или четырех из них?

«Думаешь, у них есть скрытые мотивы?»

«Уверен! Полагаю, они хотят оценить общее состояние молодых проектировщиков на Звездном Секторе Комодо с течением времени. Они записывают все ваши действия, и помещают их в базу данных для дальнейшего изучения. Я даже получил доступ к части из этой базы данных для исследовательского задания. Ты даже не представляешь, сколько дерьма они хранят. Готов поспорить, они знают даже количество волос в твоем носу».

Они оба немного вздрогнули. Хотя звучало странно, они не могли отрицать эту инициативу к попытке записать как можно больше.

«И что же я могу сделать для повышения шансов попасть в пятерку лучших?» - спросил Вэс, даже не рассматривая огромную вероятность пролета. Он не являлся тем Вэсом из прошлого, который обладал несколькими посредственными навыками.

«Я, правда, не знаю. Если интересно мое мнение, то постарайся подчеркнуть свой философский подход к проекту и привлечь взгляд мастера, которому он соответствует. Завтра ты услышишь массу слов о философии проекта, поэтому я не стану объяснять. Просто слушай внимательно и работай усердно».

«Значит, если нет сильной концепции проекта - нет и шансов?»

«Угу» - Клаус покачал головой. «Многие студенты выяснили, что мастера хотят принять номинального ученика, если выбирают кого-то из толпы. Если ты достаточно стар для ученичества, то они не пожелают прилагать усилия, держа тебя за руку и формируя твою концепцию проекта. Они скорее предпочтут сохранить свою энергию для собственных потомков или перспективных гениев, пребывающих в начале изучения проектировки мехов».

Это имело смысл. Мастер мог бы сформировать мышление молодого студента-проектировщика каким угодно образом, приспособившись к его обучению. Говоря о тех, кто уже закончил учебу, они стояли тверже на своих ногах.

«Тем не менее, не стоит недооценивать ценность номинального ученика. Они получают доступ к эксклюзивным книгам и руководствам, которых ты нигде не сможешь достать. Они не имеют возможности получить личное руководство от мастера, но, по крайней мере, обладают доступом к небольшой части их внутренней базы знаний. Туда входят самые современные исследования предметов, и нам о них можно только мечтать».

Для нормального молодого проектировщика это просто мечта. Для Вэса, привлекшего к себе небольшое внимание: как можно сравнивать власть Системы с одним мастером?

Закончив обсуждение студенческой жизни в ИТЛ, Вэс и Дитрих легли спать. На лодке имелось лишь несколько тесных кают, больше напоминающих шкафы, нежели настоящие спальни. После некомфортного ночного сна они освежились дешевым акустическим душем и приготовились пойти на плац, где состоялась церемония открытия.

«Удачи на конкурсе, Вэс». Клаус хлопнул его по спине, и Вэс покинул лодку. «Там будет сущий ад, поэтому продолжай упорствовать. Без силы воли ты не сможешь попасть в финал».

«А как же наши навыки и знания?»

«Быстро схватывают на лету – меньше десятка. Если Институт Технологий Лемара хочет лишь набить в наши головы максимум знаний, то он не станет выгонять так много студентов каждый год. Галактика жестокая, поэтому ты должен бороться за свои желания».

Это - серьезный подход, и из-за своей огромной популярности Лемар мог себе позволить его придерживаться. Вэс кивнул головой и ушел на поиски транспорта.

К счастью, посетителям, наподобие Вэса и Дитриха, в отличие от студентов, разрешалось сесть на большой пассажирский шаттл, и тот доставлял их прямо на плац. Вэс смотрел в окно и заметил внизу множество лодок. Большинство из них элегантно летали в воздухе, но около четверти - вяло плыли по воде.

«Я не смогу оставаться рядом с тобой после начала соревнования» - сказал Дитрих, жуя яблоко. «Но не волнуйся, я буду подбадривать тебя на трибунах».

«Ты уже многое сделал, когда Святой Херст подвергся нападению. Насколько я слышал, твое присутствие сыграло важную роль, не дав пиратам слишком сильно давить на защитных мехов».

«Да, но меня довольно серьезно избили. Те пираты проводили только авантюристский набег. Сражайся они насмерть, и единственным способом убежать, несомненно, был бы выброс моего кокпита».

Вэс ощутил уныние, услышав слова Дитриха. После битвы он потерял немного уверенности. Противно было сравнивать себя с нормами второсортного гражданина.

«Ладно, не напивайся с горя. На обратном пути ты все еще нужен мне на ногах».

«Знаю, знаю. Честно говоря, я больше беспокоюсь о своем мехе. Надеюсь, местные техники не экономят на ремонте только потому, что я получаю его бесплатно».

Когда они приблизились к месту встречи, Вэс заметил намного больше шаттлов, прибывающих со всех сторон. Большинство из них были обычными и практичными, как тот, на котором находился он сам. Но несколько выглядели меньшими и причудливыми, давая ясное представление о богатстве их пассажиров. Некоторые из кораблей оказались абсолютно уникальными и странными. Один шаттл даже имитировал дракона с крыльями и всеми остальными.

Наибольшее впечатление на него произвели шаттлы, спускающиеся с орбиты. Очевидно, не всем из прибывших приходилось ждать в окрестностях. Эти привилегированные сыновья и дочери с комфортом спали на своих кораблях до дня начала соревнования, куда они могли беспрепятственно доставлять свои частные шаттлы и, миновав охрану, спуститься прямо на плац.

Как только они, наконец, добрались до массивных посадочных площадок, пара высадилась вместе с другими пассажирами. Они заметили молодую женщину, одетую в специальную форму, она жестом показал им покинуть пространство шаттла. На ней была королевская фиолетовая форма, украшенная парой странных символов, и темно-синий пояс.

«Эй! Добро пожаловать в Институт Технологий Лемара. Я - Эми Дюбуа, студентка второго курса Факультета Мехового Развития. Приятно видеть всех вас здесь! Теперь, если пройдете со мной, я отведу вас на парад, где начнется целое шоу!»

Студентка вела себя молодо и бодро, поэтому посетители с трудом поверили, что она – студент-проектировщик. Поскольку Эми действовала совсем иначе, чем Клаус, Вэс понял, что она – одна из тех богатых детей с множеством привилегий. Если бы она не руководила группой прибывших низшего класса, то, вероятно, летала бы над их головами, подобно некоторым другим гидам и посетителям.

Как только они покинули окраины, где парковались все шаттлы, они подошли к закллючительному контрольно-пропускному пункту, где охранники в экзоскелетах тщательно проверяли каждого пассажира. К счастью, Лаки все еще разрешали находиться внутри, пока он продолжал носить свой ошейник. Вэс уже передал кота Дитриху, и тот держал его так, словно раньше никогда не носил домашнее животное.

«Лаки довольно умен, поэтому тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Он знает, что не может пребывать рядом со мной во время соревнований».

«Так, но если он помочится на меня, я выброшу его с трибун».

Охрана вокруг плаца сновала везде. Вэс уже заметил сотни экзоскелетных костюмов, патрулирующих территорию. Его больше всего поразило отсутствие любых ботов. Такое решение казалось логичным, поскольку любого бота можно взломать или подделать. Это все еще увеличивало расходы.

Из-за высокой концентрации мехов силы безопасности также использовали боевые машины. Своими хорошо осведомленными глазами Вэс признал большинство из них усовершенствованными моделями текущего поколения. Они являлись самыми передовыми фронтовиками, которые не уступали основным Войскам Мехов Группы Карнеги. Но больше всего он впечатлился тем, что офицерские мехи фактически напоминали модели следующего поколения. Ни один из них не был похож на другого.

«Те, наверное, - личные работы мастеров!» - произнес из толпы проектировщик, заставляя всех восхищаться их изысканным инженерным делом.

Пройдя последнюю контрольную точку безопасности, они преодолели защитный экран, который также блокировал их взгляд. Как только они достигли другой стороны, все затаили дыхание и подняли глаза.

Массивная статуя высотой в столичный корабль демонстративно стояла, поднимая к небу свое оружие.

«Э-э-э-то джаггернаут?!»

«Разве это законно?»

«Он выглядит расплавленным. Мне кажется, он уже не функционален».

Эми хлопнула в ладоши, дабы привлечь внимание группы. «Верно! Здесь расположен наш большой старый Колосс - джаггернаут, переживший ядерный взрыв в непосредственной близости. Я уже могу сказать вам - сторона, запустившая бомбу, была безжалостно уничтожена АТМ, но не раньше, чем пострадал этот большой здоровяк. Рубартанцы устранили последствия катастрофы и собрали его вместе наилучшим доступным образом. Почему-то они выставляли его напоказ в течение нескольких десятилетий, а затем продали нам, как только им стало скучно. Интересная история, правда?»

Группа продолжила идти, все прекратил говорить и думали о представленной статуе. Каждый из них в первый раз столкнулся с одним из лучших произведений в области проектирования мехов. Это заставило нескольких посетителей почувствовать себя незначительными, а другим бросило вызов, чтобы работать и однажды создать нечто подобное.

Говоря о Вэсе, он думал о ядерном оружии. «Всегда существует что-то большее, чем мехи. Они не являются вершиной войны. По крайней мере, пока».

Он задавался вопросом, сможет ли когда-нибудь создать меха, способного противостоять ядерному оружию.

Прикосновение Меха Глава 80

Глава 80: Мастера

Перед приподнятой платформой стояла огромная толпа. Более пятидесяти тысяч проектировщиков с нетерпением толпились в поле. Пешеходы оставались стоять на земле, а летчики расположились в воздухе, поскольку антигравитационная одежда без труда поддерживала их полет.

Обычно, если так много людей собиралось в одном месте, они вели себя шумно. Однако никто не осмеливался произнести ни звука из-за впечатляющих фигур, молча сидящих перед ними. Горстка мастеров расположилась на пьедесталах, на которых перечислялись их обязанности и достижения. Несколько одетых в форму студентов и помощников окружили высокие колонны.

Другой причиной всеобщего молчания являлся гигантский Колосс, нависший над их головами. Он препятствовал солнечным лучам, бросая на всех свою гигантскую тень. Эффект на лицо: вся их уверенность иссякла, а сами они походили на муравьев.

Старый и видный мужчина подошел к передней части сцены. От фигуры исходил возраст, достоинство и почти ощутимая аура превосходства. Этот человек, несомненно, пользовался обширными процедурами для продления жизни. Если бы Вэсу пришлось угадывать, то он дал бы мужчине более пятисот лет. Получается, он родился до Эры Мехов и стал свидетелем ее подъема!

Пронзительные глаза человека смотрели на толпу, заставляя каждого посетителя чувствовать нехватку воздуха. Большинство не знали его личности, но присутствовали те немногие, кто склонил голову и не осмеливался встретиться с ним взглядами. Даже Вэс понятия не имел, кто он такой, и это говорило о многом, ведь он широко изучил Факультет Мехового Развития во время своих путешествий.

«Вы гордитесь?» - спросил старик, заставив толпу смутиться.

Разумеется, они гордились! На своих планетах они представляли будущее мехового проектирования. Они принадлежали к лучшим из лучших и считали себя достойными соревноваться на более высокой сцене.

«Вы молоды. Гордость делает вас отважными. Это хорошо. В мире мехов без достаточной смелости никто и никогда не продвинется далеко. Галактика не замирает по вашему желанию. Она неумолимо вращается. И никогда не стоит на месте. Никогда не сдавайтесь. И, прежде всего, никогда не предавайте человечество».

Люди вокруг Вэса пребывали в замешательстве. Неужели этот старый дряхлый человек собирается болтать без цели?

«Человечество в течение веков находится в безопасности от инопланетной агрессии, поэтому сейчас мы позабыли об их свирепости. Основные внешние угрозы все еще неуклюжи, заняты созданием силы для крупного наступления. И мы, люди, делаем то же самое! Мы тайно разработали смертоносные военные корабли и поглощены шокирующими исследованиями в области более разрушительного оружия массового уничтожения. Не думайте, будто вы стоите на страже суверенитета человечества. В наших глазах вы просто дети, играющие с игрушками».

Слова вызвали приглушенный шум недоверчивых и недовольных голосов. Речь шла об Эре Мехов! Избранные получали бесчисленные привилегии с момента исполнения десяти лет, а проектировщики, имеющие достижения за плечами, рассматривались как члены королевской семьи. Услышав от кого-то авторитетного, что они не стоят ничего, многие проектировщики в толпе взбесились.

«Наша работа имеет ценность! Мы не куча отходов!»

«Вы забыли свои лекарства? Вернитесь в дом престарелых!»

«Мехи круче военных кораблей!»

«ХАХАХАХАХА!» - старик рассмеялся. Такая внезапная смена заставила всех замолчать. «Вот это настрой! Не довольствуйтесь своей иллюзорной гордостью! Боритесь за свое ремесло и сражайтесь за своих мехов! Продолжайте продвигаться и продвигать мир боевых машин на передний план!»

Закончив короткую и ошеломляющую речь, мужчина обернулся. Одна половина толпы одарила уходящего старика аплодисментами, а другая все еще продолжала ворчать из-за такого пренебрежительного принижения.

Теперь на сцену вышла пожилая женщина. К счастью, ее личность знали все. Занимая должность декана Факультета Мехового Развития, Эдит Маршалл была известным профессором и Старшим в Проектировании Мехов. Она возглавляла факультет более пятидесяти лет и сохранила устойчивую репутацию.

«Мы рады приветствовать молодых проектировщиков на 73-м Открытом Конкурсе Института Технологий Лемара по Проектированию Мехов. Как руководитель одного из центров проектирования в Звездном Секторе Комодо я рада видеть столь многих претендентов, прибывших для участия в нашем событии. Вскоре я объясню правила, но сперва позвольте мне представить мастеров, наблюдающих за соревнованием».

Каким-то образом окружающая территория стала темнее, до такой степени, что, вытянув руку нельзя было увидеть собственные пальцы. Видимой оставалась только профессор Маршалл. Она указала на самый левый столп, и он медленно осветился, накрывая мастера и всех вокруг него контрастной тенью.

«Прежде всего, разрешите познакомить вас с самым молодым, Мастером Гийомом Дюшаном! В возрасте 103 лет он сумел продвинуться и получить признание своих сверстников за прогрессивные нововведения в применении жидких бронированных систем. Эта слаборазвитая область обладает огромным потенциалом, и Мастер Дюшан уверенно стал инициатором жизнеспособного пути к прогрессу для будущего, то есть вашего, поколения!»

Все с энтузиазмом хлопали в ладоши. Мастер Дюшан был истинным первооткрывателем, который упорно углублялся в сферу, нетронутую элитами из центра галактики. Благодаря сотрудничеству с многими различными исследовательскими институтами ему удалось успешно разработать прототип брони, обладающей как твердыми, так и жидкими атрибутами. Продукт все еще находился на ранней стадии и выдавал лишь половину результативности обычной брони, хотя имел несколько возмещающих функций. Одно из главных преимуществ заключалось в возможности легкого дополнения брони путем 'подливания' большего количества жидкой формы.

Хотя Дюшан считался относительно новым вознесенным мастером, Вэс был им не очень впечатлен. Помимо узких специализаций, его другие навыки все еще отставали. Единственный раз, когда он создал меха выдающегося уровня, он работал в партнерстве со своими коллегами-мастерами.

Тем не менее, являясь новичком, Мастер Дюшан также должен больше всего стремиться к привлечению новых учеников. Вокруг его столба стояло наименьше людей. Настоящий мастер никогда не работал один. Обучая перспективных проектировщиков, он мог не только расширить свое влияние, но и воспитывать группу ассистентов, которые могли бы помочь ему в работе.

«На сиденье рядом у нас есть выдающийся Мастер Тимофей Нгуен! Присоединившись сразу после основания нашего факультета, он уже более двухсот лет является его профессором. Он внес неоценимый вклад, превратив Лемар-2 в рай для всех вещей, связанных с мехами. Что касается талантливых проектов мехов этого человека, то его предыдущие исследования в шаттловых системах и нынешний опыт работы в системах полета нарушили множество устоев. В настоящее время он назначен руководителем проектировщиков передовых летающих моделей Группы Карнеги».

Мастер Нгуен был еще одним стариком, получившим известность вначале Эры мехов. Раньше он изучал проектирование шаттлов, но переключился на боевых машин, как только они обрели популярность.

Этот трехсотлетний патриарх правил династией потомков, и очень ценил каждого из них. Все его основные ученики состояли из самых перспективных потомков. Единственная проблема заключалась в том, что ни один из его потомков не преуспел в попытках достичь его высот.

Хотя он по-прежнему прилагал много усилий на подготовку внуков и внучек, он начал принимать в ученики посторонних, дабы дополнить свое отдаленное влияние. Для тех номинальных студентов, кто не хотел слишком активно вовлекаться в процесс, такой вариант являлся довольно стоящей сделкой, ведь Мастер Нгуен не требовал от них многого, кроме как иногда помогать его некомпетентным потомкам.

Также он оставался настоящим мастером в системах полета, одних из самых сложных компонентов мехов. Боевые машины, обладающие возможностью полета, имели большую мобильность и могли использоваться во многих случаях. Системы полета также были необходимы для работы в космическом пространстве, где не имелось поверхности, необходимой наземным мехам для маневра. Лишь огромные требования к энергии не позволяли применять их везде.

«На третьем сиденье - наша гордость и радость, Мастер Мередит Катценберг! Леди, которая мне самой по душе, обладает одним из самых замечательных умов в области необычных материалов. Ее Исследовательский Институт Катценберг одним из первых заключил партнерство со многими другими исследовательскими организациями в области поиска более доступных заменителей дорогостоящей экзотики, которой мало в нашем углу галактики. Без ее непрерывной работы наши мехи никогда бы не обладали способностью продвигать Пятничную Коалицию к статусу приличного второуровневого государства!»

Все встали и громогласно поддержали Мастера Катценберг. Пока большинство проектировщиков, специализирующихся в области материаловедения, пытались применить все более дорогие элитные материалы, изящная, для своего возраста, женщина вместо этого пошла противоположным путем.

Речь в данном случае идет о распределения ресурсов. Проектировщики мехов, расположенные ближе к центру галактики, избаловали себя экзотикой и могли позволить себе включать все виды редких материалов без учета их стоимости. Мастер Катценберг признавала, что в отдаленном Звездном Секторе Комодо эта постоянная гонка в сторону более дефицитных материалов не может носить устойчивый характер, поэтому она попыталась найти способы воспроизвести спецификации редкой экзотики посредством использования распространенных материалов.

Несколько ее достижений сыграли решающую роль в снижении затрат на высокопроизводительных мехов. Даже если бы она не смогла добиться полного успеха, у нее все еще имелось много сплавов, в которых она разбавляла основной материал горсткой дешевых, тем самым существенно уменьшая количество экзотики и не слишком сильно влияя на эффективность.

Из-за рассеивания внимания на несколько специальностей ее проекты никогда не отличались высокой эффективностью. Тем не менее, они всегда были значительно дешевле и проще, чем любой другой аналогичный мех. Каждый из ее проектов достиг больших продаж, сделав ее чрезвычайно желанной в качестве мастера. В конечном счете, под ее опекой имелось наибольшее количество учеников, хотя лишь немногие из них достигли достаточного успеха, чтобы из-за необъятного обучения, необходимого для овладения ее специальностями, нести ее мантию.

«Что до нашего четвертого мастера, пожалуйста, приветствуйте Мастера Кармину Олсон. Она - наш самый уважаемый приглашенный профессор, и сделала многое, благодаря своему уникальному виденью машиностроения. Ее работа над ультраэффективными двигателями была включена во многие передовые, сосредоточенные на выносливости, модели Пятничной Коалиции».

Мастер Олсон относится к тому же поколению, что и Мастер Дюшан. В действительности она была гением, воспитанным другой группой из Коалиции, и получила признание в качестве Мастера чуть позже своего коллеги. Тем не менее, ее познания в двигателях и механике востребовались практически везде.

Она много сотрудничала с другими мастерами, когда они просили использовать ее эффективные двигатели. Таким образом, она приучалась к внутренней работе других мастеров и укрепляла свои слабые места. Из-за превосходной выносливости и разносторонности ее недавние сольные проекты получили безотлагательную высокую оценку от клиентов.

Ей, как приглашенному профессору, было суждено двигаться дальше через пару лет. Следовательно, она не слишком глубоко втягивала себя в дела Лемара и держалась на разумном расстоянии от чего-то слишком впечатлительного. Одной из ее причуд было проявление очень высокомерных склонностей. Практически все ее ученики и приспешники относились к верхней части общества Коалиции.

«Я лучше буду есть собачий корм, чем пойду к ней в ученики» - тихо бормотал Вэс про себя. О Мастере Олсон ходило несколько слухов, согласно которым наедине она превращалась в настоящую стерву. Очень жаль, что у нее имелась поддержка целого главного партнера Коалиции.

«Наш последний мастер, руководящий конкурсом, - знаменитый Мастер Нуль. Хотя бы это имя вы все должны были выучить. Если вы случайно узнаете его настоящее имя, пожалуйста, подойдите к нашим сотрудникам службы безопасности, и мы удалим его из ваших воспоминаний».

Все смеялись над маленькой шуткой, хотя никто не веселился всерьез.

Человек, сидящий на последнем пьедестале, элегантно махал своей ровной и худой рукой, что было возможно только в том случае, если он являлся молодым или получил лучший уход по продлению жизни. Самой интригующей его особенностью, несомненно, было лицо, спрятанное за черной, невыразительной маской.

«Уверенна, вы слышали слухи и теории заговора, поэтому нам нет смысла отрицать, что он беглец. Независимо от своего происхождения, Мастер Нуль ищет лишь тихий дом, поэтому, он является живым сокровищем нашего факультета. Хотя мы не осмеливаемся раскрывать его специальности, он никогда не терпел неудач ни в какой области».

Будучи предполагаемым беглецом из продвинутого второсортного государства или первоклассной сверхдержавы, Мастер Нуль действовал как универсал, хороший в любой области, но не преуспевающий ни в одной. Безусловно, все знали, что он скрывал что-то особенное, но, желая избежать внимания преследователей, он никогда публично не раскрывал свои специальности.

Как человек без внешних недостатков и сильных сторон, он стоял на втором месте в выборе любого молодого проектировщика. Возможно, мастер Нуль отказался от имени, поскольку он также был плодотворным учителем. Под его началом находилось большинство основных учеников, и он старательно их учил.

К сожалению, недостаток смелости в вопросе передаче его специальностей означало, что ученики развивали лишь смесь посредственных особенностей. Их хватало для обретения самостоятельности, но недостаточно для продвижения на самые высокие уровни проектирования.

К настоящему времени все пьедесталы пылали в темноте. Профессор Маршалл улыбнулась и развела руками. «Пять из тринадцати мастеров нашего факультета выразили заинтересованность в приеме ученика, поэтому сейчас они перед вами. Помните о своем поведении и продемонстрируйте свою лучшую работу, ведь вы можете стать одним из немногих, выбранных для восхождения на небеса».

Мастер Дюшан.

Мастер Нгуен.

Мастер Катценберг.

Мастер Олсон.

Мастер Нуль.

Если Вэс хотел продвинуться в своей карьере, ему требовалось привлечь взгляд одного из этих выдающихся людей. За исключением снобистской мастера Олсон, он уже начал формулировать стратегии, предназначенные для достижения такой трудной цели.

Прикосновение Меха Глава 81

Глава 81: Отбор

После того, как профессор Маршалл закончила свое введение, вся толпа разделилась на группы по сотне человек. Каждая из них направилась в разные места, где каждый проектировщик должен был стоять в заранее обозначенном месте. Даже летчикам пришлось зависнуть над головами пешеходов.

Профессор Маршалл терпеливо ждала, пока студенты-проводники убедятся в правильном расположении своих групп. «Итак, давайте начнем отборочные. Через три дня лучшие из вас продемонстрируют свои навыки для наших самых уважаемых гостей. Такую возможность получат только 100 из вас, следовательно, нам предстоит проделать большую работу, чтобы отчислить 99,8% всех участников».

Все вздрогнули. На соревнование стеклось слишком много проектировщиков. Даже с ограничением по возрасту в тридцать лет Звездный Сектор Комодо просто был слишком большим.

С каждым проведением открытого конкурса, ИТЛ нравилось смешивать свои проверки. Хотя организаторы часто использовали большинство из них повторно, выбор испытаний по-прежнему вызывал у некоторых участников беспокойство. В конце концов, никто не утверждал, что они преуспели во всем.

«В качестве отборочных турниров мы проведем два раунда сегодня и еще одно более длительное испытание завтра. В первом раунде мы проверим ваши основы. Без полноценной базы вы не имеете права рассматриваться нашими мастерами. Исходя из нашего опыта, многие из вас не справятся, поэтому лишь один из пяти получит право перейти к следующему раунду».

Перед лицом каждого засветилась проекция. К удивлению Вэса и всех остальных, она состояла из серии экзаменов.

«Какого черта? Мы вернулись в школу?»

«Черт! Я уже забыл половину того, что учил!»

«Ха! Ни один экзамен не остановит меня! Я эксперт по изучению!»

Несколько проектировщиков застонали, будто столкнулись с трагедией, а другие, в то же время, высокомерно заявляли, что могут справиться с любыми экзаменами вообще без проблем. Что касается Вэса, он сохранял свою уверенность. Возможно, он не являлся лучшим книжным студентом, но все знания, полученные от Системы, полностью закрепились в его голове. Он помнил все мелочи.

«В реальной вселенной, когда вас нанимают для выполнения работы, вы должны действовать компетентно. Любой из вас, кто отлынивал от какого-либо базисного предмета, никогда не получит всего необходимого для роста в индустрии. Каждый Старший в Проектировании Мехов достиг своих высот, опираясь на сочетание напряженной работы и талантов. Лишь связи и богатство могут дать вам фору, но ни один проектировщик никогда не добивался успеха, если оставался ленивым».

Гул приутих, поскольку немногие проектировщики поняли точку зрения профессора. Большинство участников прибыли издалека, желая произвести впечатление на мастеров. Эти выдающиеся фигуры не могли поддаваться влиянию таких регулярных средств, как размер человеческих кошельков.

«Проектировщики, пожалуйста, подготовьтесь к заполнению тестов. Каждый из вас получил пять различных экзаменов, их уровень практически соответствует тому, что мы ожидаем от наших студентов на последнем году обучения. Вы можете выбрать три предмета для заполнения и представления. Обратите внимание, мы дадим вам всего пять часов, их более чем достаточно для завершения экзаменов, если вы разбираетесь в выбранных вами областях. Ваши баллы будут подсчитаны, и пройдут только лучшие 10 000».

Получается, сорока тысячам проектировщиков придется сойти со сцены в первом раунде. Институт Технологий Лемара не сдерживался в попытках уменьшить гигантскую толпу участников. Большинству из них суждено лишиться своих надежд, даже не получив возможности продемонстрировать навыки перед толпой.

«Начали!»

Проекции открылись, позволяя каждому проектировщику взаимодействовать с цифровыми экзаменационными файлами. Вэс разделил их все, чтобы узнать, какие темы Лемар выбрал лично для него.

ИНФОРМАТИКА

МАТЕМАТИКА

МЕХАНИКА

МЕТАЛЛУРГИЯ

ФИЗИКА

Вэс мысленно выругался. Он забыл, как отказался подтянуть свои основополагающие навыки, когда в последний раз получил неожиданные ОП. Посчитав навыки механики и металлургии лучшими для себя, он пренебрегал улучшением информатики, математики и физики.

«Ладно, из трех последних навыков я наименее отстойный в физике».

С целью повысить свою уверенность, он решил начать с лучшего для себя предмета - механики. Он перевернул страницу экзаменационной книги по механике и начал решать ее задачи.

«Это.. это просто!»

Старый Вэс мог бы упереться о скалу, но нынешний едва ли споткнулся при виде этих вопросов. Для ответа на них он не спеша использовал правильный подход. Несколько из задач даже касались способа достижения больших скоростей, которые ему и его высокоразвитому вспомогательному навыку Регулировки Скорости очень понравились.

Только в конце Вэс столкнулся с определенными затруднениями. У него возникали сомнения, что Мастер Олсон лично составила эти задачи, ведь они попали под ее специальности. Он не разбирался в разработке энергоэффективных мехов, а тем более - двигателей. Лишь прочная база в механике позволила ему дать основные ответы на самые жесткие вопросы.

«Полагаю, любой, кто прошел курсы под руководством Мастера Олсон, должен был налегке решить эти тесты. Все остальные могут лишь винить свою плохую удачу».

Отложив механику и открыв тест по металлургии, Вэс пронесся по первым вопросам с рекордной скоростью. Хотя его основа в Металлургии немного хромала, у него все равно имелась солидная фора по сравнению с подавляющим большинством его соперников.

К счастью, большинство сложных вопросов в конце затрагивали сжатие сплава. С этим эксклюзивным предметом знакомили только элит, обучавшихся в лучших второстепенных учреждениях. Вэс был некой аномалией, он просто сжульничал в освоении основ сжатия сплава, поскольку у него имелись все возможные предметы. В конце он получил полную уверенность в успешной сдаче теста.

«Теперь к физике. Надеюсь, мои предыдущие оценки смогут перекрыть ужасный результат в этой дисциплине».

Чистая физика легла в основу многих других связанных предметов. Вэс стиснул зубы и, словно солдат, ползущий по окопу, изо всех сил пытался справиться с задачами. Он использовал свою, куда более прочную базу в других навыках, и с горем пополам выяснял суть проблем, поставленных на этом экзамене. Он лишь слегка расслабился, столкнувшись с задачами, связанными с его под-навыками Оптимизации Брони.

После пятичасовых мучительных вычислений раздался звонок, и проекции погасли. «Леди и джентльмены, время вышло! Воспользуйтесь моментом и отдохните, пока наши процессоры и ассистенты оценят ваши работы».

Почти каждый пешеход рухнул без сил. Пока летчики испытывали очень мало стресса, благодаря комфорту их дорогой антигравитационной одежды, пешеходы должны были заполнять все три экзамена стоя. По мнению Вэса, организаторы хотели деликатно проверить выносливость каждого, ибо он сам стал свидетелем того, как несколько соперников рухнуло после пребывания в стоячем положении на протяжении часа или двух.

«Хе-хе, те жалкие парни не способны простоять даже пару часов».

«Испытание несправедливое! Почему они проверяют нашу математику, если сейчас обо всем заботятся процессоры!»

«Я понятия не имею, зачем мне дали тест по сборке. Не похоже, что я намерен продолжить карьеру в качестве сборщика».

Очевидно, многие люди жили хуже, чем Вэс. Он им не сочувствовал. Если хотите соревноваться на таком уровне, тогда нужно быть такими же хорошими, как студенты, закончившие это заведение. У Вэса не хватило бы смелости прийти сюда, если бы он все еще оставался средним новичком в проектировании мехов. Все его коллеги, которые переоценили себя, вот-вот должны получить суровую дозу реальности.

Все получили получасовой перерыв, и Вэс посетил одну из душевых кабинок, прежде чем схватить бесплатный обед. Многие проектировщики столпились вместе и взволновано ожидали своих результатов.

«Итак! Время истекло! Мы оценили ваши экзаменационные работы, и большинство из вас написали удовлетворительно. Тем не менее, нам не нужны посредственные результаты. Наши мастера стремятся только к лучшему, и мне жаль говорить, но для большей части из вас путешествие закончится здесь».

Затем профессор Маршалл нажала кнопку, осветив многих людей. «Все, кто освещен красным светом, пожалуйста, освободите пространство!»

Последовало возмущение, ведь многие недоверчивые проектировщики протестовали против такой бессердечной ликвидации. Большинство пешеходов просто качали головами и отходили с мрачными лицами, а летчики продолжали кричать об ошибочности и несовершенности оценки.

«МОЛЧАТЬ!» - закричала декан, и большая группа охранников продемонстрировала заряженные и готовые к стрельбе винтовки-электрошокеры. «Мы вам не няни. Любой, кто желает просмотреть свои результаты и оспорить наше оценивание, может пойти за кулисы. Не мешайте нам своими разбирательствами».

Под угрозой удара током даже самые упрямые проектировщики опустили головы. Вэс посчитал грустным, что большинство пешеходов покинули сцену. Они просто не имели возможности идти в ногу с передовой учебной программой более развитого государства. По его мнению, большинство оставшихся бедняков должны были полагаться на определенные сильные стороны для сдачи этого строго теста.

К всеобщему развлечению, слова дошли не до всех.

«ЭТО НЕ ЧЕСТНО! Я СЫН...»

Бедный парень словил электрический заряд, быстро заставивший его замолчать. Горстка ему подобных присоединилась к нему в бессознательном блаженстве. К счастью для всех, антигравитационная одежда держала их в воздухе. Благодаря переопределению, она автоматически уносила их с площади.

«Теперь, когда с этим покончено, мы перейдем к следующему испытанию. Ваша задача - увидеть, есть ли у вас все необходимое для победы над своим оппонентом в поединке меховых проектов. Подобно всем обычным дуэлям, вам предоставят период времени, в этом случае восемь часов, для создания меха из довольно ограниченного набора деталей, хотя вы можете спроектировать свои собственные, если хотите».

Вэс уже участвовал в такой борьбе во время отборочных, когда его модель проходила прогон. На этот раз его машина столкнется в дуэли с другой, а значит, ему придется обратить внимание на другие аспекты.

«На этот раз мы добавили изюминку. Видите ли, хоть вам и разрешено проектировать своих мехов в покое, но вы будете заниматься этим на виду у своего будущего оппонента, и он также сможет следить за каждым вашим ходом. Каждый аспект вашего проекта: от макета до формирования и даже программирования, откроется вашему врагу».

Это было в новинку! Вэс никогда не сражался в меховой дуэли, даже на практике. Все оказалось намного сложнее, чем он думал. «Если я примусь разрабатывать воздушную модель, то мой противник сможет просто спроектировать тяжелого артиллерийского меха в ответ. Я могу побить его, сконструировав рыцаря, но мой противник окажется в выигрыше, создав летающего стрелка».

У него уже разболелась голова. Как он мог спокойно заниматься созданием меха, когда его противник, и он сам продолжали шпионить друг за другом, изменяя свои проекты, дабы получить преимущество?

Прикосновение Меха Глава 82

Глава 82: Открытая Дуэль

Теперь, когда предыдущий раунд устранил большинство проектировщиков, каждый получил достаточное пространство для работы. Регулирующая система заставляла всех перераспределиться, автоматически разбивая участников на пары, для состязания друг с другом. Вэс пошел к левой стороне поля и встретил своего противника.

«Привет. Я Вэс Ларкинсон» - вежливо поздоровался он. Он посмотрел на парящую табличку с именем человека. «Значит, ты Флойд Ли?»

«Пф. Это будет легко» - презрительно сказал выпускник Лемара. В отличие от других студентов, одетых в фиолетовый, он носил эксклюзивную синюю форму, украшенную еще большим количеством символов. Также на нем находился серебряный пояс, имевший особое значение, которое Вэс не мог знать, хотя лишь несколько выпускников облачились в одинаковые цвета.

Из-за отсутствия ответа от оппонента Вэс немного нахмурился. Он хотел завести разговор и узнать больше о своем противнике, но презрение не дало выявить ничего нового. Он лишь понял, что этот симпатичный летающий человек относился к элите, и, судя по акценту, вероятно, родился на центральной планете Группы Карнеги.

«Сдавайся, неудачник. Я без понятия, как ты прошел первый раунд, но могу заверить, твое продвижение закончится здесь. Избавь меня от проблем и уступи дорогу будущему мастеру».

«Спасибо, но нет. Я все же останусь» - сказал Вэс резким тоном. В прошлом, во время учебы в Риттерсберге, он встречал многих титулованных ублюдков, и лучший, известный ему способ совладать с ними – придерживаться кратких ответов.

Флойд не намеревался прекращать разговор. «Не думай, что правила остановят человека моего калибра. У меня есть способы избавиться от тебя, если ты станешь меня раздражать».

«Ты уверен, что хорошо говорить такое в открытую, когда все системы наблюдения активны?»

«Этой маленькой школе все равно».

Очевидно, Вэс возлагал слишком много на беспристрастность Института Технологий Лемара. Прошлые соревнования иногда заканчивались странно: менее значительные участники выбывали или спонтанно заболевали. В конечном счете, ситуация обострилась, и ИТЛ пришлось сделать заявление, положив конец этим неприятным действиям.

Узнав, что защитные меры не реагируют на простые слова, настроение Вэса ухудшилось. Он внимательней рассмотрел Флойда. Хотя парень производил сильное впечатление, Вэс не посчитал его особо примечательным. Он не узнал его лица или имени, поэтому он не должен быть слишком знаменитым.

Как человека, недавно смотревшего смерти в лицо, запугать Вэса было трудно. Теперь он не боялся. Несмотря на проявление осторожности, он недавно понял, что в определенных моментах стоит продвигаться вперед, даже если придется столкнуться с препятствиями.

«Ты называешь себя мастером, но я услышал лишь пустые угрозы. Приходи ко мне с официальной печатью мастера из АТМ, и тогда мы поговорим. А до тех пор приготовься вернуться на свою виллу, поскольку я собираюсь выбить тебе через пару часов».

«Ты..!»

По сути, Вэс разрушил все связи со своим противником. Не имея никаких средств для примирения, Вэс держался в углу. Если ему удастся привлечь внимание мастера, то несведущие хвастуны, вроде Флойда, станут несущественными. Но в случае неудачи он не только провалит задание Системы, а и должен будет повысить бдительность на обратном пути.

Поединок начался довольно скоро. С появлением новой, окружившей всех проекции, шум исчез. Знакомый интерфейс виртуальной мастерской узнал каждый. Единственным дополнением являлась возможность посмотреть мастерскую своего оппонента и даже получить доступ к его файлам на терминале.

Профессор Маршалл объяснила способ проверки их проектов в конце периода разработки. «Как и во всех стандартных дуэлях, пилотами ваши проектов будут нашими собственные ИИ в сотне различных симуляций. Тот, кто разработает меха, выигравшего больше всех, сможет претендовать на следующий раунд. Есть только одно небольшое изменение».

Все до одного ждали в предвкушении.

«Пилотирующий ИИ запомнит прошедшие матчи и сможет улучшиться благодаря предыдущему опыту».

Новость стала ошеломляющей. Даже после нескольких сотен лет развития пилотирующие ИИ никогда не могли сравниться с настоящими пилотами. В обычных симуляциях, для тестирования использовались только самые простые и надежные ИИ. Обычно, только высококачественные ИИ могли умело адаптироваться к предыдущему опыту, и требовали для этого большой вычислительной мощности.

Стандартная стратегия разработки меха для дуэли заключалась в его максимальной простоте. Чем проще машина, тем прямее кривая обучаемости. Это позволяло пилотирующим ИИ максимально быстро слиться с моделью и эффективно использовать ее сильные стороны.

В случае, когда мех успевал учиться на своих ошибках и улучшал производительность с течением времени, все становилось иначе. Более эффективные мехи обычно были сложнее, и имели более крутую кривую обучаемости. Их преимущество заключалось в том, что они в определенных ситуациях действовали намного лучше. Если ИИ удавалось подобрать нужный способ для подходящей ситуации, он мог использовать силу сложного меха для достижения невероятных высот.

«На завершение своих проектов у вас есть восемь часов. Теперь начинайте!»

Все подошли к своим терминалам и открыли интерфейс. Учитывая их текущий уровень, ИТЛ не ожидал создания функционального меха с нуля от каждого, поэтому у всех имелся выбор стандартных компонентов. Вэс посмотрел, с какими частями ему предстоит работать, и предположил, что они соответствуют 3-звездочным моделям в Железном Духе.

«Я привык к несколько другому, но благодаря последним улучшениям я должен быть в состоянии работать с ними. Сперва нужно определить форму и весовую категорию».

Он взглянул на Флойда, который уверенно подобрал раму, даже не потрудившись дождаться выбора Вэса. Его пустая мастерская замерцала, и в поле зрения появилась огромная фигура в форме пантеры.

Летающий проектировщик смеялся над Вэсом. «Ха-ха-ха, я дал тебе шанс отступить, но теперь уже слишком поздно! Нет никого лучше меня, когда дело доходит до котячьих мехов! Позволь Повелителю Зверей показать тебе, как надо работать!»

К сожалению, Вэс был не очень знаком с мехами-животными. Пусть даже он мог видеть все действия Флойда, но без понимания большей части это все равно, что быть слепым.

Если бы Флойд решил работать с гуманоидным механизмом, Вэс мог бы легко проанализировать все его шаги. Но теперь он мог лишь догадываться о его проектных решениях. Насколько он помнил, звериные мехи обычно обладают гибкостью для превосходной мобильности. С четырьмя конечностями эти, подобные волкам или тиграм, машины обладали непревзойденной скоростью и ловкостью, иногда превосходя гуманоидных моделей той же весовой категории.

Взамен эти четвероногие боевые машины имели меньше вариаций для работы. Мехи в форме волков обычно зависели от своих очень замысловатых челюстей, а тигровые боевые машины также использовали когти. Это – лишь основные моменты, но различий имелось больше. Насколько Вэс понял, тигровый мех Флойда относился к нижней границе средней весовой категории.

«Для внезапной атаки своего оппонента такой мех полагается на скорость и инерцию. В открытой местности легкая модель с уклоном в выносливость может поддерживать дистанцию и разрушать медленного тигрового меха».

Вэс сомневался в правильности своего решения. Кто знал, возможно, Флойд посещал некоторые курсы под руководством Мастера Олсон и мог временно увеличить скорость своей модели. В данной области он не хотел рисковать.

«У меня больше возможностей, если я сделаю более прочного меха. Лучше всего создать тяжелого, но у меня нет практического опыта в их разработке. Я могу лишь прибегнуть к большим средним мехам».

Хотя он не знал, работает ли X-Фактор на пилотирующих ИИ, он все же выкроил несколько минут, заостряя свое намерение. Улучшенная концентрация облегчила создание ннужного настроения. Даже когда Флойд иногда пытался прервать его мысли, Вэс легко игнорировал слова.

«Если Флойд возомнил себя повелителем зверей, тогда мой мех станет идеальным охотником».

В результате Вэс обратился к своему прошлому опыту работы с моделью Цезаря Августа. Он пролистал разделы и выбрал все, соответствующие Цезарю Августу ноги, руки и туловище.

Все основные части среднего меха в конечном итоге появились в его виртуальной мастерской. При крепком торсе и ногах предусмотренная им модель должна быть способна выдерживать атаки, если держит щит.

Лучший способ сражаться против мехов-животных - сбить их, прежде чем они войдут в зону ближнего боя. Если бы Вэс знал, в какой местности произойдут поединки, он мог бы с спокойно сделать свой выбор. Однако профессор Маршалл ничего не сказала, а значит - поединки будут проходить в случайно выбранной обстановке. Он не мог гарантировать, что его мех столкнется со звериным на открытой местности.

«Главным вооружением будет меч и щит. Нет, возможно, лучше копье, а в качестве запасного варианта - нож. Оптимальный способ предотвратить атаку - наставить на противника что-то длинное и острое».

А что, если Флойд внедрит оружие дальнего боя в своего меха. Вэс изучил ранний прогресс противника и отметил правильную инфраструктуру рта и сторон для установки пары винтовок. Он хотел заставить Вэса гадать.

Если Флойд планирует работать дотошоно, то он обязательно включит хоть одно оружие дальнего боя. Это означает, что Вэсу нужно ответить тем же. Он изучил свои выбранные части и отметил, что оружие предусмотрено только для плечевых креплений. Он мог забыть о вооружении на запястьях.

«Плечевые крепления слишком хрупкие, но у меня нет выбора. Если прибегну к винтовке, тогда переключение между оружием у моего меха займет слишком много времени».

У всего имелись свои проблемы выбора. В перестрелке мех с плечевыми креплениями не мог сравниться с целевыми стрелками. Вэс упорно придерживался своего выбора, поскольку сомневался, что Флойд полностью полагается на лазеры или пушки.

Со временем Флойд увидел решение Вэса и рассмеялся. «Ха-ха-ха! Не можешь определиться? Ты ни в чем не продвинешься, если рассредоточишь внимание».

Вэс игнорировал все, кроме своей работы. Пока Флойд не бросит своего звериного меха и не переключится на совершенно другую структуру, Вэс ничего не добьется, если продолжит изучать проект оппонента. Он верил в свой проект и в его способности охотиться на тигров.

Он решил поместить в основу своего среднего меха броню, ловкость и дальнобойность. Отражение атак меха-животного требовало определенного уровня подвижности. Если он сделает боевую машину слишком вялой, то не сможет угнаться за фланговым зверем.

Выбранные части уже обладали довольно хорошей броней. Используя машину для сжатия сплавов, он только заменил базовое покрытие более легким, но и более прочным вариантом. Те, кто не был знаком со сжатием сплава, могли лишь чесать свои головы, но кто-то вроде Вэса, освоившего основы, все равно мог изготовить пластины, когда им предоставили стандартные материалы.

Изготовление всех запасных доспехов вручную заняло три часа, и это в виртуальной мастерской, дающей ему нехилое ускорение. В действительности этот процесс длился бы гораздо медленнее. Поскольку меховые поединки должны завершиться в течение дня, эти виртуальные мастерские обычно предлагали такие удобства, чтобы не заставить зрителей скучать.

Он провел еще два часа, скрепляя вместе все остальное. Поскольку Вэс решил работать с простой структурой, ему не пришлось существенно перестраивать внутренности. Это сэкономило ему немало времени. Вместе со своим высоким умением Механики он легко собрал разные части в гармоничное целое. Он сделал лишь незначительные изменения, чтобы укрепить владение копьем своего меха.

Охотник медленно приобретал форму.

Прошло пару часов, и Вэс поднял голову, желая посмотреть, насколько продвинулся Флойд. Его челюсть отвисла, когда он увидел проект своего противника.

Каким-то образом он превратил мехового тигра средней весовой категории, предназначенного для засад, в тяжелого артиллерийского кентавра. Неизвестно как, но боевая машина приобрела огромное количество брони, не мешающей ее движению, а голова сменилась узким туловищем, где расположилась зловещая лазерная винтовка. Флойд даже отказался от когтей и грубо заменил их тяжелыми копытами. Главным его оружием стало огромное количество ракетных пусковых установок, прикрепленных к его спине.

Хотя мех-кентавр не имел никаких возможностей для ближнего боя, его многочисленные ракеты и лазерная винтовка высокого класса означали, что он способен сожрать все в своем поле зрения. Также внезапные изменения предоставили многочисленные недостатки. Мощность двигателя отставала, а лазерная винтовка потребляла слишком много энергии, поток которой энергетический реактор поддерживать не мог.

Не смотря на это, Вэс все еще оставался в существенно невыгодном положении. Его гуманоидный средневес не мог конкурировать на расстоянии и не имел достаточно скорости для сокращения дистанции за необходимое время.

«Я облажался» - признался себе Вэс. Он сосредоточивал внимание на поддержании концентрации, забыв о возможности наблюдать за работой своего оппонента. Теперь он поплатился за это, позволив Флойду совершить внезапные изменения без предупреждения. Как оказалось, уделять слишком много внимания X-Фактору – не всегда хорошо.

Прикосновение Меха Глава 83

Глава 83: Нешаблонность

Его мозг начал закипать сильнее, чем когда-либо прежде. Преследующее его, чувство кризиса однозначно было неприятным. Он должен был придумать способ, как выбраться из собственной могилы.

«Осталось всего два часа. Прежде чем предпринимать что-либо еще, сначала я должен увидеть, сможет ли Флойд провернуть еще одно быстрое изменение».

Изучая наспех составленного мехового кентавра Флойда, он обнаружил много мелких ошибок. Вместо чистого начала на базе тяжелой рамы, его противник принудительно увеличил весовую категорию своего звериного меха, слепив вместе много частей.

Он понял, почему Флойд пошел по этому пути. Если бы он заменил раму, ему пришлось бы потерять как минимум пару часов работы. Очевидно, он не мог начать все заново.

«Он сумасшедший?» - спросил Вэс, поняв действия Флойда. По его мнению, лучше было использовать раму, построенную специально для выдерживания нагрузок тяжелого меха, а не усиливать более легкий каркас. Этот нелепый механический кентавр, безусловно, имел свои недостатки. По сравнению со специально разработанным кентавром, его попытки угнаться за скоростью, силой и целостностью оказались ужасными.

Флойд не был глуп. Его мех, возможно, не имел возможности преследовать противника, но он обладал достаточной огневой мощью, способной разрушить любого на расстоянии.

Ракетные пусковые установки также являлись источником беспокойства. Флойд оставил их пустыми. Вероятно, тип ракет он выберет в последнюю секунду. Существовало множество доступных ракет, поэтому Вэс не имел возможности модифицировать своего меха для противостояния конкретному типу.

«Скорее всего, он прибегнет к одному из трех основных типов: взрывчатому, тепловому или кинетическому. Сомневаюсь, что он выберет нечто побочное, вроде ЭМИ или дымовых частиц».

Если бы Вэсу удалось выяснить сочетание типов повреждений и оптимальные диапазоны пусковых установок, то он мог бы разработать дополнительную броню.

«Хм, не думаю, что он заменит эти ракетные пусковые установки другими типами оружия. Его мех не способен выдерживать вес или энергопотребление чего-либо большего».

Это навело его на мысль. Вэс посмотрел на наплечные лазеры своей боевой машины и сделал несколько оптимизаций. Он повысил их точность и скорость стрельбы в обмен на воздействие. Он даже постарался внедрить в голову усовершенствованную систему прицеливания, позволяющую отслеживать быстрые снаряды. В конечном счете, он добился их превращения в приличные противоракетные системы.

Вэс снова взглянул на своего оппонента и убедился, что больше ничего не изменит. Флойд все еще пытался сгладить худшие трещины его поспешных модификаций. Помимо ракетного боезапаса все оставалось неизменным.

«Его проект по-прежнему имеет больше шансов, чем мой» - заключил он после минуты соображений, хоть и с небольшой разницей.

Они решили броситься в разные крайности. За отведенное ему время, Вэс спроектировал очень устойчивого меха. Флойд воспользовался странным форматом поединка и, чтобы противостоять усилиям своего противника, изменил проект в середине. Хотя у обоих имелись свои сильные стороны, Флойд взял на себя инициативу, сделав решительные изменения в подходящий момент. У Вэса не было времени на преобразование своего фундаментального проекта.

«У меня осталось около часа. Должен же я сделать хоть что-то».

Он посмотрел по сторонам, но, к сожалению, не мог украсть чужие идеи. Проекционные системы предоставляли доступ к мастерским только для их владельцев и противников. Лишь зрители и организаторы могли видеть все, но у них отсутствовала возможность передать наблюдения участникам.

«Нужно думать нестандартно. Я не могу просто взять и предложить этот проект, не воспользовавшись преимуществами формата конкурса».

Он думал о механизме своего оппонента. Его основным оружием для нанесения урона были ракеты. Лазерная винтовка также представляла собой угрозу, но не слишком серьезную, поскольку у кентавра имелись проблемы с поглощением тепла и недостаток энергии. Поскольку мех получил пару человекоподобных рук, Вэс также не мог исключить добавление Флойдом оружия ближнего боя, наподобие копья.

В свете новой информации он снова рассмотрел свои варианты. С одной стороны копье могло сделать кентавра опаснее на ближнем расстоянии, но с другой, этого было недостаточно для защиты от специально оборудованного рукопашного меха. Если бы его охотник успешно сократил дистанцию, Вэс бы побился об заклад, что средний мех мог победить кентавра в восьмидесяти процентах случаев.

«Тот кентавр чертовски медленный и, вероятно, развалится, если попытается бежать. Нужно ли вообще моему меху больше скорости?»

Как для среднего меха, его модель уже весила много, поэтому он отказался от любых стратегий, связанных с рывками. Вместо этого он думал о совсем противоположноем . Если увеличить броню и щит машины, то у нее появится больше шансов защититься от ракетного залпа.

«У меня нет большого запаса времени для добавления дополнительной защиты. Хотя...»

Если бы Вэс представлял свой проект на слепой дуэли, он бы никогда не перегружал его. Теперь, увидев, над чем работал его противник, он мог избежать ловушки выбора чрезмерно специфической компоновки только для того, чтобы рискнуть наткнуться на прямую противоположность.

«Мне не нужно придерживаться обычных ограничений. Лучший способ выдержать ракетную бомбардировку – поместить максимум слоев между ракетами и мехом».

Воспоминания вызвали у него некоторое вдохновение. Он специально пересмотрел концепцию модульной брони. Естественно, у него не хватало времени на замену меховой брони модульной системой, и он с самого начала не хотел этого делать. Более того, он сослался на ее исходное условие.

«Цель модульной системы бронирования - рассматривать броню в качестве одноразового продукта. При необходимости лучше отказаться от использованной части доспеха и получить снижение веса».

Вэс мог применить это концепцию к щиту. Он хотел создать невероятно толстый щит, делая его настолько тяжелым, что пришлось бы добавлять поддержку из колес или гусениц, если такое возможно. И пофиг, что его мех будет еле ползать. Он готов был поспорить, что на ровной местности он все равно окажется немного быстрее, чем этот шаткий механический кентавр.

Вернув себе уверенность, Вэс реализовал свою сумасшедшую идею за оставшийся час. Даже если Флойд остановит свою возню и сложит воедино намерения Вэса, ему будет практически нечем ответить.

Вэс запутал свою работу, разработав лишь небольшую часть щита. Оглядываясь на предварительно собранный блок, если он скопирует его форму, то сможет легко сложить их вместе, хоть и не применяя сжатия сплава. Прежде чем он это сделал, его противник рассмеялся над такой небольшой и слабой формой.

«Ха-ха-ха! Этот маленький щит недостаточно велик для того, что я тебе приготовил! Даже если ты использовал сжатие сплава, он все равно не остановит мою огневую мощь!»

И вновь Вэс поставил под сомнение здравый смысл Флойда. Если бы он перестал так сильно смеяться, то мог бы заметить замаскированные точки крепления на концах щита. Несмотря на недоумение, он продолжал притворяться, что работает над чем-то другим.

В последнюю минуту начались какие-то безумные изменения. И Вэс, и Флойд ускорились и добавили много новых деталей. Занимаясь реализацией своего собственного плана, Вэс следил за действиями Флойда.

Как и предполагалось, Флойд добавил своему меху оружие ближнего. Вместо копья он решил использовать алебарду. Что касается ракетного боезапаса, он отдал предпочтение равномерному соединению взрывчатой и кинетической полезной нагрузки. Кинетические ракеты выделялись нанесением урона по щитам и медленно движущимся моделям, а взрывчатые вещества лучше справлялись с повреждением более легких и незащищенных компонентов.

Как только Флойд закончил свои дополнения, он заглянул в мастерскую своего оппонента. Его ухмылка исчезла. «Невозможно! Это невозможно!»

Вэс удалил бесполезные детали, предназначенные для сокрытия точек крепления на его щите. Он отсканировал проект и воспроизвел его самую основную форму с наиболее основными материалами. Виртуальная мастерская позволяла ему воспроизводить любой материал, если он не являлся слишком сложным. Щит с трудом можно было назвать щитом, но Вэс успешно продублировал несколько одинаковых пластин, используя более простые материалы.

Он скрепил их вместе максимально быстро, образовав большое прямоугольное препятствие. Главным звеном щита была его многослойная структура. Если передний слой становился слишком поврежденным, мех мог легко отсоединить его, сняв несколько зажимов. Широкий и высокий щит с четырьмя различными слоями предоставлял достаточно массы для противостояния полному боекомплекту ракет кентавра.

Естественно, его боевая машина не могла даже поднять большой и тяжелый щит, не разрушив свои руки. Для поддержки выравнивания щита он поспешно добавил пару безмоторных колес внизу. Они не выполняли никаких функций, лишь переносили вес щита и облегчали продвижение вперед по ровной местности. Если мех столкнется с более сложным ландшафтом, то его пилот может отказаться от нескольких слоев и носить щит, как обычно.

«Это надувательство! Кто-нибудь! Мой противник мухлюет!»

К сожалению, Флойд не получил ответа. Виртуальная мастерская просканировала оба проекта и одобрила их без замечаний. Вэс проигнорировал его нытье и уселся на полу. Он работал восемь часов без перерыва и заслужил отдых.

«Дамы и господа, теперь, когда вы представили свои проекты, мы увидим, смогут ли они преодолеть сопротивление. Руководствуясь интересами быстрого завершения этого раунда, мы ускорим моделирование, вследствие чего можем получить результаты менее чем через час. Пусть начнутся поединки!»

Виртуальные мастерские исчезли в воздухе. Вместо них появился новый набор проекций. Перед каждой парой возникла проекция автоматических дуэлей. Как и ожидалось, каждый поединок проходил в совершенно случайной обстановке. Кто-то сражался в городе, а кто-то - в лесу. Пара дуэлей даже проходила на луне с низкой гравитацией, которая влияла на оба ИИ.

Первая дуэль Вэса и Флойда состоялась в довольно обычной пустынной среде. Горячая местность благоприятствовала среднему меху, поскольку в основном для на несения урона он полагался на свое оружие ближнего боя. Кентавру пришлось следить за накоплением тепла, и в результате его ИИ решил замедлить темп стрельбы, обнаружив своего гуманоидного противника.

«Ебаный идиот! Стреляй быстрее! Опустоши пусковые установки!»

Перемотка затрудняла возможность судить о происходящем, но Вэс видел, что его мех держал превосходное преимущество. Относительно ровная местность способствовала наспех приделанным колесам. Его безымянный робот вяло продвигался вперед, стараясь держать свой профиль скрытым за гигантским щитом.

«Какого идиота ИТЛ поместил внутрь моего меха! Он даже не шевелится!»

Даже ИИ, пилотирующий кентавра считал идею протестировать ограничения скорости боевой машины плохой. Флойд недооценил важность целостности своего меха. Было удивительно, что из-за всех грубых дополнений его модель не развалилась на части.

Средний мех ускорился. Он упорно выдерживал ракетные бомбардировки и отбрасывал поврежденные слои, когда они истощались. После потери щитом половины своей массы, мех смог ускориться и прервать вялую бомбардировку кентавра.

Алебарда оказалась немного проблемной, но кентавру не хватало знаний об оружии. В итоге средний мех отбросил щит и подобрался к нему сзади. Противник не поспел за изменением направления и получил повреждения задней области.

Вэс выиграл первый матч. «Осталось лишь девяносто девать».

Второй матч состоялся в одной из худших локаций для его проекта. Холмистая лесная местность мешала большому щиту боевой машины. После нескольких минут бесплодных потуг ИИ, наконец, научился отсоединять большинство слоев и восстановил свою мобильность. Спустя еще пару минут больного преследования, кентавр, наконец, показал себя, произведя внезапный ракетный залп с холма.

Кентавр победил легко. Он максимально использовал свое преимущество в высоте, в то время как средний мех страдал из-за отказа от большей части своей защиты.

После первых двух матчей поединки ускорились. Вэс уже определил общую тенденцию. Пока его модели удавалось сохранить щит, она побеждала, поскольку легко блокировала каждую ракету на своем пути. Кентавр становился более умным и пытался найти и закрепиться в самой сложной среде.

Таким образом, первая пара побед вывела Вэса в фавориты, но после двадцатого поединка он потерял лидерство. Пилотирующие ИИ приспособили свои тактики, и параллельно с этим стали лучше реагировать на действия друг друга.

Средний мех научился ставить щиты под углом и рассредоточивать воздействие.

Мех-кентавр целился своей лазерной винтовкой по колесам, прикрепленным к щиту.

Поединки совершенствовались снова и снова, пока, наконец, не закончился последний.

«Да!» - закричал Вэс и поднял кулак. Он превзошел Флойда в приличной пропорции: 58 побед на 42 поражения. Он получил право на следующий раунд, а Флойд отправился паковать свои вещи. Хотя выпускник Лемара обладал некоторыми твердыми навыками, он потерял спокойствие и, развернувшись на полпути, попытался разобраться со своим противником. Если бы не его сомнительные решения, он, возможно, достиг бы большего.

Успокоив свое волнение, Вэс повернулся к противнику и протянул ему руку. «Это был хороший поединок».

Флойд плюнул на землю и повернулся спиной к Вэсу, не сказав ни слова.

Прикосновение Меха Глава 84

Глава 84: Генетические Усилители

Хотя Вэс чувствовал себя хорошо, мысленно врезав Флойду, он знал, что спровоцировал сердитого медведя. Не будь ставки так высоки, он предпочел бы отступить. Теперь его напряжение усилилось. На этот раз занятое второе место не сделает его довольным. Он должен был ослепить аудиторию и очаровать хотя бы одного из присутствующих мастеров.

«Предстоящий путь только начался. Если взять за образец Флойда, то впредь я столкнусь лишь с более жесткими противниками».

Множество конкурсантов желали оспорить результаты. Большинство из них в основном обвиняли ИИ в неспособности выявить потенциал их мехов. Большинство жалоб поступало от летчиков.

«Ты смухлевал! Нет никаких шансов на то, чтобы кто-то вроде тебя смог победить моего замечательного меха!»

К сожалению для Флойда, никого не интересовали его претензии. Хотя наблюдатель прибыл, дабы исследовать его результаты, у него не имелось возможности помочь выпускнику Лемара.

«Согласно записям, оба механизма разработаны в приемлемых пределах. В них нет ничего механически подозрительного, пусть даже вы оба сделали несколько нетрадиционные варианты».

«Как насчет моего дерьмового пилота с ИИ? Мне определенно дали умственно отсталого!»

Наблюдатель покачал головой. «Каждый мех в каждой симуляции начинает с тем же пилотирующим ИИ. Все они имеют одинаковую способность к обучению и адаптации. Согласно журналам, пилотирующий ИИ для вашего механического кентавра достиг максимума после половины поединков. Он не смог понять новые стратегии. Говоря о среднем мехе вашего противника, его пилотирующий ИИ постоянно выявлял и пробовал новые возможности».

Другими словами, один мех предоставил немного больше возможностей, чем другой. Был предел того, насколько разнообразно пилот мог использовать имеющиеся под рукой механизмы. Основным ограничительным фактором кентавра стала его низкая подвижность. Отсутствие скорости сузило его возможности до чисто наступательных и оборонительных позиций.

Что касается проекта, представленного Вэсом, пилотирующий его ИИ смог взять на себя инициативу в большинстве сражений благодаря свободе передвижения. Он мог наступать прямо вперед, или медленно обходить своего противника с фланга. На самом деле именно по этой причине тяжелые мехи никогда не достигали превосходства. Без достаточной подвижности боевая машина являлась просто легкой мишенью.

После проверки достоверности результатов наблюдатель увел подавленного Флойда прочь. К сожалению, некоторые из проигравших продолжали поднимать шум, хотя их легко усмирили с помощью нескольких электрошоковых зарядов. Вэс не мог поверить в то, как многие проектировщики срывались и вели себя словно дети.

«Я всегда думал, что для становления проектировщиком мне потребуется дисциплина и постоянное обучение. Понятия не имею, как эти богатые дети смогли окончить учебу с дипломом проектировщика мехов».

«Пфф. Это все генетика» - предложил коллега-пешеход. «Их родители постоянно вводили своим детям генетические усилители, это всем известно. Им требуется 1 час на изучения теории о том, что обычные люди, подобные нам, могут понять за сутки. Существуют различные инъекции, они могут усилить мышцы, сделать человека умнее или даже убрать необходимость сна».

Для Вэса это было в новинку. «Мне казалось, такие вещи незаконны или вообще не существуют».

«Среди простолюдинов они могут приравниваться к сказкам. Это сговор, и высший эшелон рад держать его под контролем. Они даже собирались вместе для подавления любого правдоподобного упоминания об этих усилителях. Если не веришь мне, то попробуй выложить сообщение. Зуб даю, тебя арестуют быстрее, чем ты сходишь отлить».

Вэс бы отказался верить, если б не одни момент. Он уже использовал эти 'инъекции' на себе? Он вспомнил, как несколько раз глотал атрибутные конфеты Системы, и заметно продвинулся в нескольких областях. Стала бы Система возиться с его генами при каждом съедании конфеты?

Эта новость встряхнула его взгляд на то, как работает галактика. Он всегда считал этим слухи о генетическом вмешательстве пустыми словами, но, возможно, он недооценил прогресс, достигнутый человечеством за годы в области генетики человека.

«У тебя есть доказательства?»

«Пфф! Нет, конечно! Будь у меня что-то, я уже был бы мертв. Я лишь смог немного узнать благодаря богатенькому другу».

Поскольку сегодняшняя программа подошла к концу, все медленно покинули площадку. Стараясь отыскать Дитриха и своего кота, Вэс пересмотрел вопрос об улучшении своих атрибутов. Теперь, когда он развил несколько приличных навыков, возможно, пришло время усовершенствовать интеллект.

«Если бы мне упала очередная пачка ОП, я мог бы позволить себе потратиться на пару конфет интеллекта».

Цена конфеты соответствовала высоте его текущих атрибутов.

Любой атрибут в промежутке от 1.0 до 2.0 можно было улучшить, купив конфету стоимостью в 1000 раз выше желаемого повышения. Например, если он захочет поднять нынешний интеллект с 1.2 до 1.3, ему придется потратить 1300 ОП.

Вздумай он поднять свой интеллект до 2.0, и ему пришлось бы суммарно потратить 13200 ОП.

При достижении порога в 2,0, цена конфет с атрибутами умножается на 10000, то есть, ему придется потратить 21000 ОП для повышения уровня интеллекта до 2.1.

Чем больше становился атрибут, тем выше вырастала цена его улучшения, вплоть до колоссальных высот. На текущем уровне Вэс не имел возможности заработать достаточно ОП для обновления своего интеллекта до значимого уровня, способного изменить ситуацию.

Вот почему до сих пор он всегда подчеркивал приобретение навыков. Они приносили реальные выгоды за разумные цены. Вэс постоянно планировал обновить свой интеллект и, возможно, некоторые другие атрибуты в долгосрочной перспективе. Несмотря на предмет своей зависти, он придерживался нынешней позиции. В лучшем случае он повысит интеллект на пару очков, чтобы встретившись с мастером, не выглядеть дураком.

Подумав о своем пустом запасе ОП, Вэс вздохнул. Все его планы сводились на нет, если он не получит другой источник очков. Поскольку его виртуальные и реальные продажи приостановились, у него не имелось никакой возможности купить что-либо в Системе, чтобы помочь себе в соревновании. Для достижения вершины ему придется полагаться на себя.

Он только немного разочаровался, когда Система Проектирования Мехов стала менее уникальной. Богатые и могучие обладали собственными способами продвижения вперед даже без компьютерной программы, предполагаемо изменяющей реальность.

Наконец Вэс нашел Дитриха возле выхода. Пилот зевнул, встречая своего друга.

«Блин, это самое скучное соревнование, которое я когда-либо видел. Нет ничего особенного в наблюдении за тысячами ботанов, повернутых на нескольких глупых экзаменах. Меня заинтересовали лишь дуэли, но они слишком быстро закончились, не дав мне насладиться».

«Ха-ха, возможно для тебя оно не интересно, но для проектировщиков, вроде меня, это очень волнительно».

«Ты уверен, что проектировщики по-прежнему люди? Не удивлюсь, если вас всех подменили инопланетяне».

Без технического образования пилоты, подобные Дитриху, никогда не могли понять ценности таких событий. Вэс наслаждался возможностью нажиться на своих сверстниках. Наблюдение за ростом его навыков в скучном Статусе, было гораздо менее ощутимым, чем победа в реальном матче с живым человеком. Она делала все его улучшения реальными.

В отличие от недавних времен, ИТЛ возвел временное жилье для остальных посетителей. Каждая модульная квартира снабжалась всеми необходимыми предметами первой необходимости и была достаточно безопасной. Район временного проживания стал более насыщен серьезным присутствием охраны. С целью предотвратить неправомерные действия, типа взяточничества или саботажа, все место сделали удушающе безопасным.

Дитрих присвистнул, увидев, сколько мехов патрулирует периметр. «Лемар наверняка прилагает много усилий для обеспечения безопасности в простом жилом районе».

«Я рад, что они серьезно относятся к нашей безопасности. Я уже обидел одного ублюдка из Коалиции. И не знаю, что он замышляет за моей спиной».

Поскольку у Дитриха полностью отсутствовало понимание меховых проектов, он не мог в полной мере следить за дуэлями во втором раунде. Он фыркнул, когда Вэс объяснил, как одержал победу над своим противником.

«Фе, мерзавец. Этот парень отказался признать свой проигрыш, потому что не так хорош, как ты. Тут больше нечего обсуждать».

Вэс действительно надеялся на избежание столкновений с Флойдом, но слегка подозревал, что он может не оказаться таким снисходительным.

После спокойной ночи конкурсанты вернулись на поля. Из пятидесяти тысяч участников осталось только пять тысяч человек. Заключительный раунд отборочных нацеливался на сокращение их числа до пятисот. Отсев казался ужасным, но был необходим, чтобы сделать главное событие презентабельным.

Профессор Маршалл, как и в прошлый раз, обратилась к толпе. «Сегодня мы выберем 500 финалистов. Кто из вас окажется достаточно удачлив и выступит перед толпой самых выдающихся фигур в меховой индустрии? Кто из вас будет отражаться в доме каждой семьи на Звездном Секторе Комодо? Шанс завоевать славу и сделать свое имя известным среди триллионов людей в ваших руках. Разве вы не взволнованы?»

Каждый проектировщик аплодировал. Все они изо всех сил старались сделать себя более заметными. Даже если им не удастся привлечь интерес мастера, но они смогут стать известны, то поездка все равно стоила того. Слава являлась ценным ресурсом, она ускоряла карьерный рост любого проектировщика.

«Теперь позвольте мне перейти к третьему раунду. На этот раз формат строится вокруг командной работы. Как вы все знаете, на время участия в крупном проекте проектировщики часто работают вместе с другими проектировщиками. Лучшие и наиболее широко используемые проекты всегда собирают в себе лучшие результаты каждого из них. Ни один существующий проектировщик не способен стать лучшим во всем, хотя Эрудит ужасающе близка».

Все немножко посмеялись. Клэр Грамза считалась абсолютным гением с ужасающим уровнем интеллекта. Количество областей, в которых она специализировалось, могло заполнить весь датачип. Вэс тайно задавался вопросом, купался ли Звездный Проектировщик в генетических усилителях интеллекта с самого рождения.

«На этот раз мы хотим видеть между вами подобие сотрудничества. Каждый человек войдет в состав группы из десяти человек. Ваша задача - собрать цельного меха, после чего его сопоставят с каждым вариантом, придуманным другими группами. В этот раз пилотирующие ИИ не будут запоминать свои предыдущих результаты, поэтому все матчи абсолютно согласованы. Лучшие пятьдесят групп с наибольшим количеством побед получат коллективное право принять участие в главном конкурсе завтра!»

Из-за формата соревнований все изумленно раскрыли рты. Работать вместе не являлось чем-то неслыханным. Обычно небольшие группы проектировщиков часто собирались вместе для разработки конструкций, предназначенных для массового производства.

Проблема заключалась в том, что, когда число людей превышало пять, эти группы часто становились громоздкими. На кухне появлялось слишком много поваров. У всех имелись свои идеи. Если некоторые люди разделяли одни и те же специальности, они могли легко создать конфликт. Попытки мобилизовать всех, даже если их мысли совпадали, были сущим кошмаром.

«Теперь вы можете задуматься, как контролировать так много проектировщиков в одной группе. Ну, это решать вам. У вас может работать один проектировщик, а остальные девять – стоять в сторонке. Каждый из вас может тратить по одному часу за интерфейсом для проектирования, а затем, по истечению времени, позволять работать другому. Вы вольны объединиться с кем-то сильным и избить тех, кто с вами не согласен. Пока никто не требует медицинской помощи, мы не станет вмешиваться».

«Это дикость!»

«Ха-ха, я капитан боксерского клуба! Если не хотите синяков, лучше поймите, кто тут главный!»

Вэс никогда не слышал о таком абсурдном наборе правил для группового конкурса. Не исключалось даже физическое запугивание.

«И помните! К симуляциям мы допустим лишь тот проект, который предоставит терминал группы. Нам все равно, если другие не дают вам доступа к терминалу, или если ваша группа спорит о неполноте проекта. Работа, расположенная на терминале, будет единственной одобренной вещью. Теперь найдите своих товарищей по группе и заведите новых друзей!»

Сложная система проекций собирала всех вместе в группах по десять человек. Вэс быстро встретил разношерстную группу проектировщиков. Семеро из них являлись летчиками, что свидетельствовало о серьезном происхождении. Четверо даже носили формулу выпускников ИТЛ. Вэс принадлежал к тем троим, кто не имел такого значительного происхождения. Он быстро и пристально посмотрел на остававшихся на земле молодых мужчину и женщину.

«Привет. Я Вэс Ларкинсон из Светлой Республики».

Женщина взглянула на него искоса. «Мисси Филлипс. Королевство Весия».

После прозвучавших слов его улыбка немного уменьшилась. Из всех возможных товарищей по команде организаторы сгруппировали его с девушкой из вражеского государства.

Ощущая напряжение между ними, оставшийся парень попытался разрядить обстановку. «Привет всем. Мое имя Кларк МакКаллам, родился и вырос в Коалиции».

Они оба пожали руки Кларку. Ни Вэс, ни Мисси не хотели понизить свои возможности, ставя бессмысленный спор превыше национальной гордости.

«Эй, плебеи, будьте столь любезны и заткнитесь, наши настоящие проектировщики уже собираются работать» - обратилась к ним сверху властная женщина.

Ни один из трех пешеходов не принял во внимание ее тон, хотя они не осмелились высказаться. Женщина являлась одной из выпускников Лемара. Также на ее форменной одежде находилось наибольшее количество символов, а это означало, что во время учебы она добилась многих успехов.

Тем не менее, Вэс не хотел оказаться отодвинутым в сторону элитами. Он собрал свое мужество в кулак и спросил: «Кто вы?»

«Ты имеешь честь обращаться к Синтии Бараковски. Возможно, ты слышал о Комплексе Bamp;F?»

Комплекс Bamp;F был одним из производителей тяжелой промышленности Коалиции. Они также погрузили свои руки в производство мехов. Продажи их мехового отдела с легкостью превышали триллионы колов.

Через несколько секунд глаза Мисси расширились. Она узнала ее имя. «Вы та Синтия Бараковски, которая вошла в сотню лучших на последнем цикле Юношеских Игр Римвальда!»

Хотя Вэс до сих пор не узнал ее имени, простое упоминание о Юношеских Играх Римвальда оказалось достаточно, чтобы вызвать благоговейный страх у всех присутствующих. Юношеские Игры Римвальда считались самым престижным спортивным соревнованием в галактике для всех, кому не исполнилось двадцати пяти лет. Они давно охватили нефизические виды спорта, наподобие проектирования мехов.

Синтия с улыбкой наслаждалась вниманием. «Можете отдохнуть, благодаря моему присутствию мы справимся без проблем. Если не будете мне мешать, то я могу легко разработать убийственную машину».

У Кларка и Мисси практически загорелись глаза. Вэс озадаченно уставился на их обожаемые взгляды. Он никогда особо не обращал внимания на массовые Игры Римвальда, не говоря уже о маленьком Юношеском варианте. Он лишь мог стоять на месте и наблюдать, как Синтия завораживает всех, получая пространство для разработки их группового меха.

Хотя Вэс не сомневался в достижениях Синтии, это не отменяло необходимости работы в группе. Продержавшиеся до сих пор имели свои сильные стороны. Будучи тем, кто желает достичь финала, Вэс считал, что даже его собственный вклад должен быть ценным. Он не хотел рисковать своими шансами, перекладывая все на незнакомку.

Прикосновение Меха Глава 85

Глава 85: ‘Командная Работа’

Их группа уже взяла быстрый старт. Огромные достижения Синтии Бараковски пронеслись над большинством ее коллег-проектировщиков. Даже Вэс почти испытывал уверенность. Если бы не его звездная вера в себя, он мог бы позволить элитной выпускнице Лемара действовать по ее усмотрению.

Терминал мастерской расположился на земле, заставив ее спуститься. Как только она подошла к консоли, Вэс шагнул вперед и схватил ее за руку.

«Мисс Бараковски, пожалуйста, подожди».

Ее глаза посмотрели в его собственные с глубоким раздражением. «Ты на моем пути».

Окей, этот разговор уже не заладился. Вэс быстро собрал свое предложение. «Позволь мне сказать, я не сомневаюсь, что со своими достижениями ты более чем достойна занять должность ведущего проектировщика. Однако я полностью уверен, все остальные могут внести свой вклад в наш проект. Ты готова позволить нам давать тебе определенные советы?»

К сожалению, Бараковски сочла его предложение пустым звуком. Она презрительно взмахнула волосами и обернулась.

Один из летчиков спустился и не позволил Вэсу преследовать ее. «У нашей принцессы нет времени на внимание к третьесортным крестьянам, вроде вас. Теперь ступайте и поиграйте в земле. Ваше участие не требуется».

Другие летчики сплотились и дали ясно понять свои позиции. Вэс едва мог поверить в такое быстрое отречение от их гордости проектировщиков. Он обернулся с надеждой попросить помощи у своих коллег-пешеходов, но увидел лишь как Мисси и Кларк отворачивают головы, будто они слепы и глухи.

«Вэс, давай не будем раскачивать лодку. На проектирование меха у нас есть только двенадцать часов. Будущая звезда Бараковски может легко придумать полный проект».

«Да, если мы слишком сильно ее отвлечем, то лишь разрушим нашу группу. Честно говоря, я едва справляюсь. Я недостаточно хорош для продолжения соревнований на этом уровне. Почему бы не расслабиться и не позволить ей провести нас через отборочные. Ты понимаешь, какая это честь - стать частью тех пяти сотен, которые появятся на сцене завтра?»

Они оба придумали разумные оправдания. Даже несколько из летчиков согласились с ними. После того, как вся его группа в прямом смысле сговорилась, Вэсу не оставалось ничего другого, он мог лишь отступить.

«Хорошо, посмотрим, но если она допустит ошибку, я не колеблясь объявлю об этом».

Естественно, все игнорировали его слова. Как могло ничтожество, вроде Вэса, даже сравниваться с известным проектировщиком, наподобие мисс Бараковски? В огромном соревновании, охватившем четверть галактики, она представляла всю Пятничную Коалицию. Даже если она едва достигла 100 лучших, уровень конкуренции в тех событиях был ошеломляющим.

Тем не менее, Вэс подумал о нецелесообразности ставить все только на нее. Даже ученики мастера никогда не заявляли о своей непревзойденности во всех областях. Тем не менее, у него не имелось способов решить проблему. Он неохотно отступил и позволил мисс Бараковки действовать без дальнейших возражений.

Молодая леди начала свой процесс проектирования с выбора базовой рамы. Она уверенно пропустила средних мехов и двинулась прямо к легким. Из-за отсутствия вариантов для такого выбора требовалось много смелости. Судя по другим решениям Бараковски, она хотела создать стрелка.

Будь выбор у Вэса, он бы придерживался безопасного и скучного среднего меха. К сожалению, он мог лишь наблюдать, как Бараковски полностью полагаетсяс на свою работу. Она намеревалась спроектировать меха, напоминающего его очень старую Странницу.

В разных ситуациях превосходством обладали определенные типы стрелков. Модель Бараковски явно строилась с уклоном в выносливость. Топливные элементы брали на себя большую часть ограниченной доступной емкости. Чтобы дополнить выбор и обеспечить своего меха стабильным количеством энергии, она предпочла использовать низкоинтенсивный энергетический реактор с инжектированным топливом. Большая часть этой энергии будет потрачена на активацию единственного оружия модели - пары легких лазерных пушек, установленных на запястьях.

Вэс нахмурился. У него имелся достаточный опыт работы с такими системами. Лазерные пушки, установленные на запястье, были особенно сложными. Руки легкого меха не должны включать такую интенсивную систему вооружения. Один случайный выстрел мог отключить весь механизм.

Но надо отдать должное Бараковски, она знала свое дело. Она продемонстрировала мастерство в металлургии и физике, сняв броню с легкого меха и тщательно разработав совершенно новую сжатую броневую схему, которую даже Вэс хотел похвалить. Она лично и с практическим мастерством изготовила всю обшивку брони.

«Она настоящий гений в проектировании» - пробормотала Мисси рядом с ним. Она смотрела на элитную выпускницу Леемара так, словно видела богиню. «Эта броня, в самом деле, божественна. Я и за миллион лет никогда не смогла бы безошибочно изготовить такие штуки».

Бараковски, видимо, также владела сборкой. Смотря на ее плавное взаимодействие с терминалом и инструментами виртуальной мастерской, Вэсу показалось, будто она провела много часов за этим занятием в реальности. Несмотря на то, что он не был неумелым, его навыкам, улучшенным в Системе, не хватало свободного владения реальным опытом.

Поскольку сжатие сплава заняло очень много времени, Вэс начал осматриваться. Как ни странно, доступ к проекциям других групп оказался заблокирован. У него не имелось возможности определить их проекты. Тем не менее, он по-прежнему мог наблюдать и слышать их действия, словно организаторы хотели, чтобы другие видели, как их соперники справляются с проблемой командной работы.

«Отлично, прекрасное месиво» - прокомментировал крепкий проектировщик, сплюнув немного крови. Его одежда была потрепанной. Шесть других проектировщиков лежали разбросаны по земле, и все из них держались за синяки.

«Хорошая работа» - сказала красивая фигура, похожая на принца, похлопав своего лакея по спине. «Теперь, когда мы избавились от этих отбросов, можно уничтожить их мусорный проект и начать с чего-то грамотного».

На другой стороне находилась группа, состоявшая из семи пешеходов, храбро пытавшихся оградить себя от трех летчиков, которые не соглашались с их действиями. Антигравитационная одежда давала им преимущество в воздухе, но для отстаивания позиций их количество было слишком малым. Постоянная агрессия замедляла процесс проектирования и заставляла их тратить большую часть времени на присмотр друг за другом.

На противоположной стороне, по крайней мере, половина других групп хорошо, если не совсем идеально, находила общий язык. Лучшие группы часто имели в составе изобилие выпускников Лемара. Их сплоченность и дружеские отношения позволили выступить единым фронтом против разрозненных товарищей по группе. Также во многом учитывалась важность их школы.

Он не обнаружил подлинного сотрудничества между всеми десятью членами группы. Даже если некоторые из них придерживались аналогичного Вэсу мнения, другие тянули их вниз. Его собственную ситуацию трудно было назвать уникальной. Практически каждая группа имела хотя бы одного элитного проектировщика, который хотел взять на себя ответственность. Их приспешники оказывали давление на других, уверяя в возможности получить свои бесплатные билеты.

Хотя Вэс не утверждал, что является самым приметливым участником соревнования, он все равно ощущал запах заговора. От размера групп до размещения терминалов - все создавалось с целью поощрения конфликтов вместо сотрудничества. Он бы не удивился, если б состав группы тоже оказался подделан.

«В самом деле, с элитой во главе каждой группы этот раунд просто превратится в серию сольных дуэлей».

Получалось, каждая группа вернулась на круги своя. Из пятисот ведущих проектировщиков выживет только пятьдесят. Даже если кто-то вроде Бараковски выделялся на фоне остальных, он не хотел играть с шансами в десять процентов.

Сделав вывод, что на самом деле это являлось скрытой ловушкой, Вэсу все равно приходилось думать над решением. Он повернулся к Мисси и Кларку. Пара сидела на земле, будто просто была скучающими маленькими детьми. Он тихо подошел к ним и привлек их внимание.

«Мы получим наш бесплатный пропуск только через семь часов. Что случилось?»

Вэс приблизился и объяснил свои наблюдения. Он надеялся вернуть в игру этих двоих.

Вместо этого они смотрели на него, словно на тролля. «И правда. В этом есть смысл. Но какая разница, если все группы такие? Кажется, мы не способны внести свой вклад в проект».

«Ты действительно в это веришь? Где твоя гордость проектировщика?»

Их глаза не излучали решительности. Из-за этих нахлебников Вэс действительно посчитал речь старика в самом начале потраченной впустую. Как они могли рассчитывать на продвижение в механической промышленности, если не сражались за свою работу?

«Хорошо, вы двое можете остаться и сидеть на своих задницах, мне все равно. Я сам найду решение».

Возможно, если бы Вэс продолжил, он смог бы убедить пару поддержать его. Однако, увидев их бездушные взгляды, он сдался. Эти два ленивых ублюдка заслуживали гнить всю оставшуюся жизнь.

Он не знал, что хотел сделать, но теперь отошел в сторону. Вэс не видел причин вмешиваться, пока Бараковски работала безупречно.

В отличие от Вэса, девушка начала снаружи и медленно продвигалась внутрь. Помимо выбора всех основных компонентов, типа двигателей и энергетического реактора, большую часть времени она проводила для согласования системы бронирования и лазеров на запястьях. Для легкого меха эти два компонента имели первостепенное значение, поскольку самым непосредственным образом влияли на его производительность.

Отдавая им приоритет, Бараковски планировала использовать свой временной запас. Например, если ей придется потратить слишком много времени на систему доспехов, то на внутренности останется немного меньше.

И действительно, Бараковски потратила много часов, занимаясь оптимизацией лазеров на запястьях. Если бы Вэс захотел сделать все правильно, ему потребовалось бы как минимум два дня на получение работающего результата. Женщина действовала слишком похоже на перфекциониста и продолжала возиться с самыми мельчайшими компонентами.

Вэс подкрался немного ближе и слегка кашлянул. «У нас осталось только около пяти часов. В интересах завершения проекта я предлагаю тебе начать работу над внутренними элементами».

«Да что ты понимаешь?!» - говорил один из ее самопровозглашенных телохранителей, плавно спускаясь вниз. «Эти лазерные пушки - наше единственное оружие. Если сократить время нашей леди, кто знает, будут ли они работать?»

«Да, и в любом случае, кого волнует оптимизация внутренних компонентов? Это всего лишь куча кабелей и мышц. Вряд ли возникнет какая-то сложность, связанная с распрямлением нескольких проводов».

Замечание от второго болвана дало Вэсу ясно понять, что он совсем не осознавал, о чем шла речь. Работая с ужасным беспорядком в Цезаре Августе, он знал о хрупкости переполненной и неоптимизированной внутренней структуры больше, чем кто-либо еще в группе.

Когда все настроились против него, Вэс не мог исправить ситуацию. Бараковски не обращала на него внимания и продолжала заниматься лазерами. Прошел целый час, пока она, в конечном счете, не отложила свою работу.

«Я, наконец, закончила с этими лазерными пушками. Тяжелая часть позади» - вздохнула Бараковски, сделав паузу в своей работе. Один из ее товарищей по группе принес ей немного охладительных напитков, которыми она с удовольствием наслаждалась. «Ладно, осталось всего четыре часа. Остальное будет проще простого».

На этот раз Вэс наблюдал, как Бараковски приступила к внутренностям. В отличие от ее более ранней работы, Вэс ежился, когда она продолжала выбирать краткие пути и другие сомнительные решения. Ему стало ясно: ее механика не достигла уровня подмастерья.

Когда Вэс заговорил о ее возможной ошибке, вся группа посмотрела на него с презрением.

«Да неужели. И где ты учился? Риттерсберг? Что за неизвестная планета?»

«Светлая Республика - это захолустье нашего Звездного Сектора Комодо. Как-то не верится, что такое бесплодное место знает о механике больше, чем Лемар».

Никто не признал его знаний в этой области. Он стоял на перепутье. Если ничего не делать, то существует вероятность упустить один из величайших шансов в его жизни. Слишком многое поставлено на карту.

«Возможно, я слишком себя накручиваю» - прошептал он себе под нос.

Он подождал, пока телохранители их группы расслабятся. И как только все отвернулись от терминала, Вэс бросился вперед, отметая тела на своем пути в сторону.

«ЭЙ!»

«Что за?!»

«ПРЕКРАТИ!»

Как только Вэс приблизился, он сбил Бараковски с ног на землю. Они оба погрузились в проекцию и резко упали на пол. Он двигался вокруг и схватил ее за шею удушающей хваткой. К сожалению, что делать после этого, он не знал. Он никогда не посещал курсы ближнего боя.

По прошествии нескольких секунд стало ясно - ни у кого из других проектировщиков не имелось ни малейшего понятия о происходящем. Все они выглядели парализованными, пока Вэс, казалось, превращался в сумасшедшего зверя, готового пожрать невинную деву.

«Убери свои руки, мерзавец!» - прошипела Бараковски, застонав от боли. Неожиданно появилась попытка борьбы, но сразу же жестко пересеклась. Ее нежное, мягкое тело слабо и беспомощно пыталось противостоять Вэсу. Независимо от того, сколько генетических усилителей она получала, они не использовались для улучшения ее телосложения.

Обе стороны зашли в тупик. Первоначально Вэс хотел вырубить Бараковски, но боялся нанести больше урона, чем необходимо. Он уже достаточно ее обидел.

«Слушай, мы можем поговорить об этом?»

Прикосновение Меха Глава 86

Глава 86: Ведущий

Ведущий

Никто больше не совершал резких действий. Вэс крепко держал тело Бараковски. Он не обнимал много девушек в своей жизни, поэтому чувство красивой девушки в руках сбивало его с толку. Другие мужчины в группе казались возмущенными, а девушки выглядели шокированными.

«Ты нечистокровный ублюдок! Ты ранил принцессу!»

«Теперь ты труп! Нельзя уйти безнаказанным, оскорбив Комплекс Bamp;F!»

Суета даже привлекла внимание их соседей. Большинство конфликтов произошло в начале проектного периода. Вэс удивил всех, сделав свой переворот всего лишь за несколько часов до представления их проекта.

«Не толкай меня!» - сердито прорычал Вэс, сжав хватку на тонкой шее мисс Бараковски. Он попытался войти в то состояние, когда сражался против пиратов на Святом Херсте. Из-за страха проектировщики отстранились, словно их ошпарили горячей водой. Их лица позеленели и стали напоминать цветы в саду.

«Ребята, вы испытываете мое терпение. Может, перестанете меня игнорировать и прислушаетесь к моим предложениям?»

Восемь других проектировщиков стояли беспомощно, не принимая никаких решений. Вэс был рад видеть, что никто из них не знал, как освободить Бараковски. Казалось, во время учебы каждый проектировщик получил лишь поверхностную подготовку по самообороне.

Поскольку проектировщики спорили об этом, заложника оказалось достаточно. «Спокойно! Мы – проектировщики, а не выводок безголовых куриц. Давайте разумно все обсудим».

«Нет никакого смысла в переговорах с этой тварью!»

Никто не отнесся к ее последним словам серьезно. Все просто посчитали их попыткой освободиться от лап того, кто захватил ее в плен. Пока проектировщики продолжали жаловаться и оскорбляли Вэса, он наклонился к ее уху.

«Послушай, я уверен, ты отличный проектировщик, но однозначно не разбираешься в механике. В этой области у меня куда более глубокие основы».

«Да ну, неужели?» - оскорбилась Бараковски, пытаясь вырваться из его рук. Движения только сильнее потирали ее тонкое тело о Вэса. «Может быть я и не получила никаких уроков от Мастера, но могу тебя заверить, что на курсах по механике имела очень хорошие оценки».

Вэс покачал головой. «Это высшая лига. Мы больше не на занятиях. Ты пыталась развить свою механику после окончания учебы?»

«Подумаешь! Прошло всего лишь несколько месяцев. Считаешь себя лучшим?»

«Собственно говоря, я проглотил три учебника уровня подмастерья на пути к Системе Лемара». Вэс ухмыльнулся. «И я не просто бегло ознакомился. А довольно хорошо понял суть каждого из них. Если ты просто предоставишь мне доступ к терминалу, я смогу показать, насколько улучшится производительность нашего меха».

После его слов Бараковски сделала небольшую паузу. Ее выражение все еще излучало скептицизм. «Ты правда утверждаешь, что справился не с одной, а целыми тремя книгами для подмастерья?»

«Да, и все они надежные книги от надежных авторов. Таканата, Улмер, Смит, Джеймс, Ковентри и Лин говорят тебе о чем-то?»

Хотя несколько из этих фамилий являлись обычными, каждый проектировщик должен был связать их с самыми известными учеными в механическом проектировании.

«Понятно» - сказала она решительно, пересматривая свою позицию. «Даже я не могу утверждать, что быстро овладею тремя книгами для подмастерья. Ты либо бесстыдно хвастаешься, либо можешь оказаться нераскрытым гением».

«Предпочитаю считать себя последним».

Бараковски немного хихикнула, удивив Вэса. Несмотря на такую напряженную ситуацию, она не боялась. Он даже подозревал, что ее гнев уже утих. Она немного вздохнула и отклонилась назад от его худой грудной клетки.

«Я не знаю, какая из них описывает тебе лучше, но полагаю, ты ждешь извинений. Прошу прощения за игнорирование твоей точки зрения. Если ты действительно являешься гением в механике, то нет вреда в том, чтобы позволить тебе работать над моим проектом. Все равно я устала и больше не пребываю в своей лучше форме.

По правде говоря, Вэсу нравилось разговаривать с умными людьми. Бараковски была единственным человеком в его группе, кто действительно вел себя так, слово закончил колледж, а не свинарник. Он уже по уши насытился чрезмерной гордостью этих названных граждан Коалиции.

Решив довериться ее словам, Вэс ее отпустил. Они быстро поднялись с земли и смахнули грязь и траву, прицепившиеся к их одежде. Увидев почтительное поведение Вэса к Бараковски, другие проектировщики перестали спорить.

«Ты сдался, неудачник?»

«Помолчи!» - рявкнула Бараковски и скрестила руки на груди. «Слушайте, у нас нет времени на детские ссоры. Хотя мой друг немного перестарался, мы поговорили о проблемах, и я решила дать ему шанс».

«Чего?!»

«Он испортит наш проект!»

Она хлопнула в ладони, заставив их быстро заткнуться. «Мне нужно повторить еще раз? Просто замолчите, если вам нечего сказать. Я, как и вы, также настроена скептически, но этот вопрос напрямую касается наших шансов пройти этот раунд. Если в механике Вэс действительно лучше меня, тогда он заслуживает возможности внести свой вклад. Это касается и всех вас. Я небрежно относилась к вашим навыкам. Если вы что-то от нас скрывали, то сейчас самое время сделать шаг вперед и высказать предложения».

К сожалению, вся толпа разочаровала ее, сохраняя молчание. Ни у кого не хватило смелости утверждать о наличии лучших знаний, чем у Синтии. Более того, оказалось, что кроме Вэса никто в их группе не разбирался в механике. Положение дел действительно было прискорбным, ведь почти все в группе хотели сидеть сложа руки и проспать свой путь через отборочные.

Получив предварительное благословение, Вэс медленно подошел к терминалу. Если кто-то захочет наброситься на него, он будет готов. К счастью, ни у кого не хватило смелости оспорить их намерения, поэтому Вэс беспрепятственно добрался до управления.

«Я могу сразу назвать ряд вещей, которые можно улучшить». Надеясь получить признание каждого, Вэс начал объяснять. «Во-первых, двигатели. Хотя Бараковски решила воспользоваться традиционной высокоэффективной моделью, компоновка нашего меха немного облегчилась из-за внедрения сжатой брони. Это дает нам немного больше свободы действий в отношении мощности, и ее, по моему мнению, лучше всего потратить на более эффективную модель двигателя».

«Это сделает наш проект менее эффективным. Мощный двигатель сжигает больше топлива» - отметила Бараковски.

«Согласен, но вспомни, в каких битвах наш мех примет участие. Мы отправляем проект в серию поединков один на один. Неужели ему нужно так много выносливости, если предполагается столкновение лишь с одним единственным противником за раз?»

«Наш мех построен, чтобы пережить любого противника. Нет такой вещи, как слишком много выносливости».

«И это правда, но я также думаю, что есть граница, когда жертвовать силой ради выносливости больше не стоит. Максимальная скорость нашего легкого меха для проекта, ориентированного на выносливость, является ниже средней».

Когда Бараковски прекратила спорить, Вэс посчитал это разрешением на замену двигателей. Он решил установить несколько более мощную модель из списка доступных компонентов. Естественно, новые двигатели также добавили больше веса, но дополнительная мощность стоила того, ведь максимальная скорость значительно увеличилась.

«Что еще ты хочешь изменить?»

Вэс начал переделывать некоторые из ее решений и методично работал над еще незатронутыми областями. Хотя Бараковски никогда не признавала поражения, она молчаливо разрешала Вэсу реализовать его собственные решения. Благодаря его вмешательству, надежность их проекта значительно увеличилась. Производительность меха медленно стабилизировалась, а благодаря умелой работе, уменьшался шанс получения критического урона.

В итоге оставшиеся часы работы достались одному Вэсу. Даже когда Бараковски проявляла некоторое недовольство из-за определенных решений, она все время позволяла ему окунуться в работу. Он оценил ее бездействие. Почему-то он даже подозревал, что она поддерживала отрицательное отношение лишь для успокоения других членов группы. Остальные все еще не доверяли Вэсу, даже если реализованные им решения оказывались лучше, чем все их собственные.

«Осталось пять минут! Пожалуйста, завершайте свои проекты!»

Вэс уже выполнил свой замысел. После очередной проверки всего меха, он отступил назад и указал на Бараковски. «Теперь я закончил. Если хочешь, можешь проверить наш проект».

Она покачала головой. «Я следила за каждым твоим шагом. И никакое из решений не является слишком вопиющим для моего вмешательства. Кроме того, даже если я захочу что-то изменить, на часах практически не осталось времени».

И действительно, по мере истечения времени, многие группы предоставляли свои работы. Не все из них ощущали такую же легкость. Некоторые группы, страдавшие активным соперничеством, продолжали возиться у терминала.

Только теперь Вэс смог заметить несколько групп, которые даже не закончили свои проекты. В этом раунде они потерпели полный провал. Он восхищался ИТЛ за предоставление такого серьезного и сложного испытания.

Хотя работать вдесятером вместе и придумать единый проект, казалось просто, но реальность оказалась совсем другой. Аудитория приходила в восторг, когда возникали споры и кулачные бои. Все пилоты мехов и телохранители, сидевшие на трибунах, болезненно отворачивались, не желая видеть этих скучных инженерных типов, хваставшихся своими жалкими навыками.

Лишь у нескольких проектировщиков имелось неплохое знание самообороны и боевых искусств. Те, кто уделял внимание физической подготовке, доминировали в своих группах, и неважно были ли их навыки проектирования такими же хорошими, как боевое мастерство.

Вэс не имел понятия, каким образом любые группы должны были понять суть этого раунда и по-настоящему работать все вместе. По крайней мере, он не видел никакой явной совместной работы среди окружающих его групп.

С началом дуэлей его сердце застучало быстрее. Как и в предыдущем раунде, ради экономии времени, симуляции в проекциях ускорились. Поскольку Вэс работал в течение нескольких часов подряд, у него не осталось сил сосредоточиться на выступлениях. Поединки перематывались слишком быстро, поэтому он едва ли отмечал каждую победу и поражение.

«Впечатляющая работа» - похвалила его Бараковски, присев рядом. «Похоже, мы выигрываем большинство матчей».

«Правда?» Его предвкушение усилилось, когда он попытался следить за выступлением их меха. Машине удавалось плавно перемещаться вокруг почти любого противника, с которым она сталкивалась. Все становилось хуже лишь в случае встречи с летающей моделью. «Это здорово! Мы побеждаем!»

На самом деле их мех действовал настолько хорошо, что постоянно поднимался вверх в гигантской рейтинговой проекции. Половина проектировщиков слишком боялась смотреть за поединками. Вместо этого они не сводили глаз с рейтинговой таблицы. При каждой смене позиций определенных групп, проектировщики стонали или веселились.

В итоге для боевой машины Вэса и Бараковски третий раунд завершился сокрушительной победой. Хотя их легкому меху могло не хватать огневой мощи и брони, его потрясающая мобильность в пару с впечатляющей выносливостью позволили ему продолжать дразнить всех встреченных противников. Он проигрывал только, если выступал против жестких противовесов, наподобие спринтеров, стрелков и летающих типов. Любые другие мехи оказались слишком медлительны и не могли поспевать за проворной моделью.

«Да! В рейтинге мы 16 из 500! Мы прошли!» - радовался Вэс, увидев окончательные результаты. Их группе стояло войти лишь в 50 лучших. Достижение шестнадцатого места означало обладание достаточной силой для составления конкуренции в основном событии, которое начнется на следующий день.

Бараковски внезапно схватила его и быстро обняла. «Спасибо! Без твоей помощи наш мех не сумел бы продержаться так долго».

«Нет проблем. Спасибо за предоставленный шанс».

Они оба без промедления разжали объятия. Вэс закашлялся. Он почти никогда не приближался к женщине. Близость к ней немного сбила его с толку.

«Полагаю, мы мможем встретить друг друга в ближайшие дни».

Ее улыбка исчезла. «Ты прав. Я не проявлю милосердия, если окажусь на противоположной стороне».

«И я тоже. В таком случае, желаю удачи».

Они пожали друг другу руки, а затем попрощались с группой. Теперь, когда отборочные подошли к концу, у проектировщиков не имелось причин оставаться вместе с теми, кого они презирали. Из всей его группы только у Кларка хватило порядочности поблагодарить его за их продвижение вперед. Мисси просто шумно вздохнула, прежде чем убежать, а остальные проектировщики стекались к Бараковски, полностью игнорируя Вэса.

«Работа на один день» - вздохнул он и покинул поле, чтобы встретить Дитриха и Лаки.

Прикосновение Меха Глава 87

Глава 87: Банкет

Теперь, когда многие проектировщики и их сторонники покинули здания, временная жилая площадь получила глоток свежего воздуха. Дешевые и подходящие апартаменты сменились компактными особняками, состоящими из комнат для двадцати жильцов. Также ИТЛ снабдил виллы всеми удобствами, от редчайших чаевых напитков до более изощренных центров развлечений.

Вэс только-только встретился с Дитрихом, как сверху к нему приблизился студенческий гид.

«Мистер Ларкинсон?»

«Да, это я».

«Хорошо. Наше учреждение предлагает вам посетить банкет вместе с вашими коллегами-проектировщиками».

Это звучало интересно. Вэс принял приглашение и последовал за проводником навстречу роскошному залу, парящему вдалеке. Гостей, вроде Вэса, не имевших антигравитационной одежды для входа, наверх поднимал специальный транспортер. Оглянувшись вокруг, он отметил, что многие пешеходы прошли отборочные, хотя сам ранее считал большинство из них отвергнутыми их группами.

Тем не менее, даже если они вылетят завтра, они все равно извлекут выгоду благодаря чести представления себя триллионам людей. С их статусом бывших конкурсантов, сумевших пройти отборочные, они могли применить свой авторитет для получения богатства и положения. К Институту Технологий Лемара никто не относился с презрением, а особенно к его известному ежегодному соревнованию.

Обеденный зал оказался невероятно большим. От инструментов нескольких музыкантов лилась спокойная и расслабляющая музыка. Главные столы оставляли всем гостям обильное количество пространства. Спереди располагался ряд столов и побольше и экстравагантней, они были забронированы для мастеров и более выдающихся посетителей.

Хотя зал казался простым, Вэс признал дорогие материалы, включенные в мебель. Даже артиллерийский снаряд не сможет разорвать их. Искусная расточительность впечатлила каждого проектировщика со скромным происхождением.

Перед ним загорелась маленькая проекция и провела его к назначенному месту. Поскольку он являлся неизвестным проектировщиком из отдаленного третьесортного государства, место ему выделили почти в самом конце. Он посмотрел по сторонам и заметил Бараковски вблизи передней части.

Если бы их сиденья классифицировались, то она легко бы вошла в первую двадцатку. Что касается Вэса, он расположили вместе с пешеходами и халявщиками. Он спокойно присел на свое место и ожидал, пока остальные соберутся вокруг.

«Мистер Ларкинсон?» - сзади позвала женщина.

Он обернулся и увидел знакомое лицо. «Патрциия Шнайдер?»

Он не ожидал встретить кого-то знакомого из Светлой Республики. Патриция всегда, еще со времен его учебы в Риттерсберге, являлась загадочной фигурой. Она была гением, выделявшимся в каждой сфере деятельности. Каждый одногруппник вздыхал, выражая сожаления, что она не пошла учиться в Лемар или какое-то другое учреждение второуровневого государства.

Было приятно неожиданно ее увидеть. Вэс взглянул вокруг и не заметил никаких других бывших участников Кубка на Двоих Светлой Республики.

«Можешь не вглядываться. Из Светлой Республики прошли только мы» - сказал она, сев на соседнее место. «Должна признать, по-моему, у тебя есть потенциал, ведь для состязания в Лемаре тебе еще недостает пары лет. Увидеть твой значительный рост – довольно приятный сюрприз».

Вэс осознавал, что в отличие от других проектировщиков в комнате, Патриция испытывала к нему лишь хорошее отношение. Он оценил ее желание подойти к нему, поскольку скучал по обычной искренности, к которой привык в Светлой Республике.

«Я сильно вырос с момента нашей последней встречи. Думая о той последней победе, мне всегда казалось, будто она в большей мере зависела от удачи и обстоятельств. Но теперь, продвинувшись в своем обучении, я уверен, что могу победить тебя в честном бою».

«Так ли это?» - таинственно улыбнулась ему Патриция. «Возможно, мы выясним это завтра. Нельзя сказать наверняка. Я все еще должна отплатить тебе, ведь ты выбил меня до финалов».

«Ха-ха, у меня, правда, не было выбора. От этого зависела моя карьера».

Почему-то, рядом с Патрицией, Вэс чувствовал себя более уверенно. Ранее он видел в ней неприкосновенную богиню, чей талант в проектировании мехов превосходил всех остальных из Технологического Университета Риттерсберга. Благодаря помощи Системы, Вэс стал лучше настолько, что его уверенность возросла в разы. Более он не считал свой уровень низшим, чем у бывшей принцессы группы.

Патриция подняла бровь. «Слышала, ты основал новую мастерскую мехов на деревенской планете. Для этого требуется немалая смелость. Очень сложно начать независимый бизнес без больших вливаний».

«За это стоит благодарить АТМ, она дает независимым представителям, вроде меня, возможность заниматься бизнесом. Без лицензий мне пришлось бы делать все с нуля».

После создания АТМ лицензирование стало популярным способом получения дохода от технологий в меховой индустрии. Громадные организации практически принуждали каждую технологическую компанию использовать их устаревшие разработки на рынке. Также в то время широко распространен был промышленный шпионаж, поэтому изобретатели решали узаконить и монетизировать приобретение своей технологии.

В конечном итоге, от распространения технологий выиграла вся индустрия. Каждый получил доступ к единым минимальным стандартам. Больше никого не принуждали заново изобретать колесо. Также, благодаря этому, снизился барьер входа для начинающих проектов, вроде мастерской Вэса и ограниченных компаний большего размера из доминирующих отраслей.

После нескольких минут болтовни в зал вошли мастера, поэтому все притихли. Каждый смотрел на этих выдающихся личностей глазами, полными надежд. Из пяти мастеров, изъявивших интерес в принятии нового ученика, присутствовали только четыре. Мастер Нуль отказался принять участие, вероятно, чтобы не позволить шпионам записать его жесты. Даже более скрытных беглецов могли выявить, если те показывались на публике слишком много раз.

Сидевшая профессор Эдит Маршал, поднялась со своего места и обратилась к собравшимся. «Поздравляю с окончанием отборочных. За последние пару дней, мастера и я стали свидетелями нескольких замечательных выступлений. Возможно, вы думаете, что отборочные раунды выглядели слишком произвольными и эксцентричными».

Несколько проектировщиков застонали, вспомнив ужасное испытание прошедших двух дней. Для кого-то раунды с прозрачной дуэлью и групповыми поединками оказались особенно бесящими.

«Правда в том, что настоящему проектировщику придется справляться с многими различными обстоятельствами. Сильнейший – не обязательно тот, у кого на выходе получается лучший проект. С нашей точки зрения в Лемаре, идеальный проектировщик – тот, кто легко адаптируется. Только преодолев самые сложные обстоятельства, вы сможете выжить во время шторма».

Те угрожающие слова вызвали беспокойный шепот среди толпы.

«Быть может, кто-то из вас уже осведомлен о беспорядках, растущих в нашем звездном секторе. Мы не одни. Волнения также охватили соседние звездные сектора, и скоро поглотят все, занятое человечеством пространство. Армии будут мобилизованы и в бой ринется весь меховый корпус. Кровь, которая собирается пролиться, окрасит в красный множество планет».

Красивый проектировщик, сидящий в передней части стола, встал, отважно прерывая декана. «Известное выражение среди проектировщиков. Время войны – лучшее время нашей жизни!»

Многие люди улыбнулись, хотя Вэс и Патриция сохранили мрачные лица.

«Отличные слова! Мы разрабатываем инструменты войны, и только в период военных действий наши услуги пользуются наибольшим спросом. Проект не является статистическим, вечным продуктом. Мы неоднократно получали запросы на модификацию проекта, чтобы он выдерживал специфическую планетную среду или противодействовал популярной вражеской модели. Уже увиденная вами, симуляция меховых поединков представляет собой всего лишь упрощение большой игры, в которую играют великие проектировщики».

Пару мастеров кивнули, придавая полновесности словам Профессора Маршал. Со сложной промышленной базой любое государство достигало возможности массовых производства или модификации значимого количества мехов.

Если случилось такое, что враг обладает лазерами, то можно ответить ему, спроектировав боевую машину, устойчивую к направленной энергии. При маленьком масштабе такая работа выполнялась за считанные дни. В случае с большими объемами, даже такой огромный организм, как Пятничная Коалиция, был способен заменить и обновить полностью все дополнения меха в течение месяцев.

Потенциальные возможности индустрии поддерживались всей мощью целого государства, а это не могло не пугать. Даже Светлая Республика нарастила грозный резерв на случай, если Королевство Весия проявит агрессию. Если в конечном итоге вспыхнет война, Вэс рассчитывал оказаться подготовленным, чтобы применить свои способности в сопровождении таких суперпредприятий на практике.

«Прежде чем приступить к подаче шедевров, приготовленных нашими поварами, я хочу сказать еще одну вещь. Когда я смотрю на всех вас, то поражаюсь разнообразию ваших корней. Некоторые из вас с гордостью окончили эту школу. Другие обучались где-то еще в коалиции, но маленькая часть из присутствующих проложила свой путь наверх даже с более простым происхождением».

Как одни из нескольких проектировщиков из третьесортного государства, Вэс и Патриция точно знали, что к остальным относили их. Ресурсы и знания, которыми наслаждались проектировщики из второуровневой страны, значительно затмевали лучшие усилия третьесортных учреждений. Последние даже близко не могли подобраться.

Вэс выиграл отборочные и посетил банкет только благодаря мошенничеству с Системой. Он размышлял, как тот, кто окончил тот же самый университет, что и он, мог угнаться за ним. Патриция, несомненно, имела свои собственные секреты. Это было одной из причин, почему Вэс пытался завязать с ней дружбу. Обладая равной силой, они однажды могли бы работать вместе.

Профессор Маршал нажала кнопку на своем коммуникаторе, заставив проекцию загореться над столами. На ней отображалось имя известного общества, а внизу располагались многочисленные преимущества.

«Общество Клиффорд – это наиболее популярный клуб Группы Карнеги для проектировщиков. Наши правила позволяют любому, прошедшему отборочные проектировщику вступить в наши самые уважаемые ряды».

Большое число присутствующих уже знали об Обществе Клиффорд. Любой присутствующий здесь мог воспользоваться предложением, но в действительности присоединялись только те, кто не находился под крупным влиянием. Настоящие элиты уже подписали эксклюзивные контракты со своей поддержкой.

«Ваше происхождение, принадлежность или родное государство не важны, мы – нейтральная группа, служащая Коалиции от имени Группы Карнеги. У других партнеров Коалиции, безусловно, есть их собственные общества, но у нас наиболее гостеприимное отношение. За прошедшие годы мы привлекли многочисленных влиятельных проектировщиков, а наш охват простирается на весь Звездный Сектор Комодо. Не важно, где вы проживаете, наше Общество способно предоставить поддержку в любое время».

Профессор перечислила много преимуществ для присоединившихся участников. Они предоставляли открытую площадку для свободных дискуссий с другими членами. Они предлагали небольшой образец эксклюзивных учебных материалов, часть из которых нельзя было найти в галактической сети, несмотря на то, сколько колов вы готовы потратить. Общество даже проводило много собраний, где разные проектировщики часто встречались с новенькими.

«Собираешься вступать?» - тихо шепнула ему Патриция.

«Да. Это одна из причин, почему я преодолел все проблемы на пути к Коалиции. В секторе Общество Клиффорд имеет прославленное имя. У меня нет много ресурсов, на которые я могу рассчитывать для развития моих навыков проектировщика. Если говорить только о библиотеке общества, то оно – это жизнеспособная альтернатива АТМ».

В ответ на его слова она покачала головой. «Вступление к обществу не бесплатно. Официально, тебе запретят помогать любой силе, враждующей с Пятничной Коалицией. Неофициально, ты станешь человеком Группы Карнеги. Перед тобой закроются двери других партнеров Коалиции, не говоря уже о попадании под пристальное внимание Шестигранного Господства».

«Я был тем, кто пытался добиться всего в одиночку, и быстро понял, насколько я слаб. Любой обычный конгломерат может меня уничтожить, если сочтет раздражающим фактором. Для меня единственным способом получить некую стабильную занятость является присоединение к влиятельному авторитету».

Как только Профессор Маршал завершила свою речь, коммуникатор каждого издал сигнал. Все они получили обширный пакет, состоящий из буклета и контракта с Обществом Клиффорд. Они могли подписать контракт в любое время, хотя на раздумья им давался месяц, после чего истекал строк документа.

Часть присутствующих людей подписали контракт немедленно. Другие, и Вэс в том числе, планировали подробно изучить его позже. Прямо сейчас они экономили силы для соревнования, ведь оно начнется уже завтра.

«Довольно разговоров. Налетайте!»

Прикосновение Меха Глава 88

Глава 88: Представление

Наступил день основного события. Поскольку за престижным мероприятием наблюдали все в звездном секторе, ИТЛ не проводила соревнования на равнинной травянистой территории. Вместо этого каждого участника доставили к гигантской и просторной арене.

Вэс, Дитрих и Лаки смотрели из окна шаттла. Миновав бесчисленные острова, в их поле зрении, наконец, появилась известная на весь сектор арена ИТЛ. Она охватывала столько же места, сколько и крупный город в Светлой Республике. Комплекс уже подготовил пятьсот платформ. В основе систем этого огромного этапа соревнования лежала самая грозная технология производства и проецирования, разработанная группой Карнеги.

Подобно Республиканской Демонстрации Молодых Тигров, конкурс в Лемаре презирал использование симуляций. Из соображений рациональности, к ним они прибегали только во время отборочных. Теперь, собираясь транслировать конкурс проектировщиков для общественности, им требовалось продемонстрировать свою власть. Каждый раз, когда ИТЛ проводил свой открытый конкурс, люди из Коалиции и многих более мелких государств получали удовольствие от захватывающих боев между реальными мехами под управлением настоящих пилотов.

«Хреново, что они не позволяют посторонним, вроде меня, пилотировать от твоего имени». Дитрих вздохнул. Он поистине хотел разделить сцену с Вэсом и прославиться на сценах для поединков. «Эх, отстойно быть пилотом».

«Ха-ха. У вас, пилотов, есть свои соревнования» - легко ответил Вэс.

В настоящее время человечество любило все, связанное с мехами. Несмотря на долю восхищения, получаемую проектировщиками, высокотехнологичная среда не давала любителям много поводов для радости.

И наоборот, смелость и волнение пилотов затмевали гонщиков на шаттлах. Даже небольшое место, типа Светлой Республики, ежегодно проводило сотню различных соревнований. Демонстрация Молодых Тигров может представлять собой престижное событие, но те, в которых свои навыки демонстрировали заслуженные пилоты, привлекали в десять раз больше поклонников. Знаменитости в пилотировании значительно затмевали внимание, уделяемое проектировщикам.

Подлетев поближе, Вэс стал свидетелем спуска с орбиты тысяч шаттлов. Являясь основным событием, конкурс привлек миллионы зрителей. Большинство из них пришли просто потому, что жили рядом. Весьма вероятно, лишь десять процентов действительно находились в курсе происходящего. Остальные пришли просто посмотреть на захватывающие поединки боевых машин.

Лемар обращал внимание только на влиятельных гостей. Многие представители индустрии прибывали издалека. Вэс даже сделал предположение, что сегодня будут присутствовать представители некоторых крупных корпораций Республики. Соревнование не только давало возможность иностранным талантам показать себя, но и привлекало много влиятельных мужчин и женщин со всего сектора. В ходе каждого мероприятия тайно проводилось множество сделок и обменов.

«Хорошо, пожалуйста, высаживайся следом за мной. Сегодня очень много людей, поэтому будьте аккуратнее!» - выкрикнул гид, когда шаттл приземлился.

На арены сходилось огромное количество людей. Дитриху и Лаки пришлось снова отделить от Вэса. Они направились за основной частью толпы к входу для зрителей. Что касается Вэса, он сел на небольшой челнок, доставивший его вместе с коллегами-проектировщиками в закулисную зону отдыха.

На главных сценах разворачивалось грандиозное зрелище. В шоу, предшествовавшем соревнованию, фигурировали музыка и танцы самых популярных артистов, нанятых Группой Карнеги. В промежутках на сцену выходили разные руководители и представляли различные высокотехнологичные инновации, наподобие новой модели двигателя или обновления популярного устройства бытовой электроники.

«Группа никогда не оставляет толпу безразличной» - заметил сидящий рядом с ним проектировщик. «Каждый год они проходят один и тот же процесс».

Вэс кивнул в знак согласия. «Это хороший способ отвлечь аудиторию, пока мы продолжаем заниматься проектированием. Для обычного зрителя конкурс проектирования чистого меха очень скучен».

Наблюдение за тем, как кто-то проектирует меха в реальном времени, было похоже на наблюдение за скульптором, ваяющим статую. Хотя конечный продукт может выглядеть впечатляюще, никому не хотелось проходить через все скучные детали в течение нескольких часов подряд.

«У других партнеров Коалиции есть свои собственные конкурсы. В этом нет ничего необычного. Теперь, с наступлением шумных времен, каждая сила делает все возможное для привлечения талантов. Даже общеизвестный недалекий Клан Консу открыл свои двери».

«Нужно быть безумцем, чтобы пойти к ним на работу. Там вряд ли найдется хоть какая-то возможность для роста посторонних».

«Ты прав, но Клан Консу об этом не врет. Тебе нужно только подписать контракт на двенадцать лет. После этого ты волен уйти».

Это звучало довольно неплохо. Если бы Вэс не смог отобраться на сегодняшнее событие, его, вероятно, заставили бы ползать перед их дверьми и умолять взять его. К счастью, он боролся достаточно хорошо и избежал такой жалкой участи.

Через полчаса рекламы на сцену, наконец, вышли проектировщики. Они поклонились миллионам присутствующих людей и еще триллионам, наблюдавших за ними из своих домов. За ними следил весь звездный сектор. Исполнительный директор Группы Карнеги представил правила первого раунда.

«Сегодня - день, когда мы проведем нашу знаменитую всеобщую драку! Пяти сотням проектировщиков предоставляется доступ к нашим запатентованным системам мгновенного изготовления QuickForge. Участники могут сами выбрать: спешить со своим проектом или делать его медленно ради улучшения результата. Однако то, насколько быстро они завершат свои проекты, повлияет на рейтинг выделенного для них пилота. Чем быстрее они окончат проект, тем лучшего пилота получат!»

За простыми правилами прославленного формата всеобщей драки Лемара скрывалось немало стратегии. Раунд длился двенадцать часов. Проектировщик мог свободно представить свой проект в любой момент, но если он тратил на него слишком много времени, то получал лишь посредственного пилота. Наиболее быстрая подача всегда получала лучшего пилота среди пяти сотен кадетов из дочерней академии пилотирования мехов.

Изготовитель QuickForge мог создать или изменить многие простые компоненты мехов, создавая впечатление, словно он работает не медленнее виртуальной мастерской. Естественно, это применимо только к устаревшей технологии. Именно по этой причине в отборочных раундах Лемар использовал эквиваленты 3-звездочных меховых компонентов. Время и стоимость изготовления более продвинутых деталей на этом этапе значительно вырастали.

Эти знаменитые курсанты-пилоты сражались от имени своих проектировщиков в огромном пространстве, состоящем из многих, временно объединенных арен. В этой случайной лесной среде, в случайных местах время от времени возникали гигантские монеты. Пилотам, несмотря на необходимость опасаться засад, приходилось искать эти монеты и приносить их в случайную локацию. Независимо от того, кто обладал монетой, успешно пополнялся счет того пилота, который ее доставил.

Чтобы все было честно, пятьсот пилотов полностью изолировались. Они пилотировали мехов дистанционно через передовые технологии передачи. В реальной войне у врагов имелись миллионы способов влиять на эти сигналы. Но в месте, полностью контролируемом группой Карнеги, риск считался приемлемым. В конце концов, Группа не хотела рисковать жизнью своих будущих офицеров.

Ключевое значение в этом раунде заключалось в том, что мех имел только одну жизнь. Стоило машине получить смертельный урон, и у нее не оставалось никакой возможности собрать больше монет. У проектировщиков, представивших свои проекты раньше, было больше времени для сбора. Те, кто вступал позже, могли отодвинуть на второй план поспешные работы, но, имея пилотов более низкого ранга и меньше времени для сбора монет, им приходилось вести нелегкую борьбу.

Еще одна ключевая проблема состояла в прикреплении выделенного пилота к проектировщику, если они успешно переживали первый раунд. Право войти во второй тур получали только лучшие сто команд, принесшие наибольшее количество монет. Поэтому ранг пилота имел первостепенное значение для шансов выхода в финал.

«Но каждый год мы получаем те же самые жалобы. Это несправедливо. Это слишком необоснованно. Каждый должен получить пилота одинаковой ценности».

Руководитель повернулся и посмотрел на проектировщиков на сцене. Все они ощутили силу человека, пробившего себе путь в рядах знаменитой Группы Карнеги.

«Я – бизнесмен. Вы работаете на нас. Как ответственный предприниматель, от своих подчиненных я ожидаю оперативной работы и своевременной поставки их продуктов. Те, кто никогда не сможет сдать работу в срок, никогда не впишутся в механическую индустрию. Лучшие проектировщики – это всегда те, кто на шаг опережает конкурентов. Вам решать, сколько времени вы потратите на свои проекты».

Каждый ощутил весомость его слов. Хотя часть из проектировщиков слабо знали, о чем он говорил, Вэс понял сказанное лучше, ведь у него уже имелся определенный опыт ведения собственного бизнеса.

Всеобщую драку на самом деле можно считать гонкой. Более быстрые получали гораздо больше преимуществ, хотя иногда медлительные люди меняли ситуацию, представляя почти непобедимый проект.

По сути, Вэсу, прежде чем вообще начинать, требовалось сделать выбор из трех общих вариантов. Он мог выбросить сырой проект и заполучить элитного пилота, который мог бы искать монеты, прежде чем большинство конкурентов войдет в смоделированное поле битвы.

Здесь присутствовал самый большой риск для проектировщиков, он оказывал огромное влияние на их будущий курс. Если Вэс преуспеет в своем гамбите и поднимется в верхнюю сотню, то проложит себе чистый путь к финалу. С высокоранговым пилотом он имел бы право побороться за первое место.

В случае неуверенности в быстром проекте, он мог бы делать его медленнее и представить где-то в середине. Имея достаточное время, он мог бы разработать значительно лучшего меха, способного идти нога в ногу практически с любым противником, кроме слоупоков.

И наконец, он мог потратить свое время и создать действительно совершенную боевую машину. За надлежащее время он имел возможность построить меха, обладающего полным покрытием из сжатой брони. С таким чудесным защитным слоем его машина была бы практически непобедимой.

«Тем не менее, выделенный пилот не сможет ему соответствовать. Между лучшим и средним пилотам - огромная разница» - тщательно обдумывал Вэс. Он хотел достичь абсолютной вершины. Те, кто уделял свое время работе, в основном довольствовались достижением топ-100 или топ-50. Лишь проектировщики, представившие свои проекты достаточно быстро, имели право бороться за ограниченное количество доступных мест для учеников.

Вэс уже на протяжении всего соревнования действовал смело. Ранее он поставил все свое будущее на один бросок кубиков. Ему нужно было идти по избранному пути до конца.

«Три часа. Я должен закончить функциональный проект за три часа» - прошептал он сам себе. Среднее время подачи в прошлых соревнованиях обычно колебалось от пяти до шести часов. Его сокращение пополам означало, что у меха неминуемо сохранятся некоторые серьезные недостатки. Ключевой задачей было минимизировать или смягчить эти изъяны.

Прикосновение Меха Глава 89

Глава 89: Боевой Конь

Объяснив правила, руководитель отступил и позволил другим управлять первым раундом. Проводник привел каждого проектировщика к выделенной ему системе QuickForge.

Каждая QuickForge считалась чудом инженерии, а ее цена равнялась стоимости целой сотни мехов. Впечатляющие возможности системы позволяли практически мгновенно изготовлять любое устройство, если его сложность не превышала определенный стандарт. Несмотря на недостаточность для массового производства любых мехов текущего поколения, у нее не возникало проблем с выпуском проектов двухсотлетней давности.

«Это игрушки, которыми студенты Лемара могут отполировать свои навыки проектирования» - предположил Вэс. Группа Карнеги не разрабатывала эти приборы QuickForge для простого соревнования. «Как же я завидую тем, кто получил возможность учиться здесь».

Проектировщики, проводившие много времени с этими чудесными системами, могли получить много навыков, необходимых в работе с реальными боевыми машинами. Хотя процесс сборки значительно упрощался и ускорялся, он все равно предоставлял гораздо больше практического опыта, чем работа с симуляциями и проекциями.

Как только все прибыли на назначенные позиции, они стали ждать сигнала к началу.

«Три, два, один, начали!»

Все быстро задействовали систему QuickForge. Студенты из Лемара имели явное преимущество. Они воспользовались своей хорошей осведомленностью с этими системами и немедленно начали изготовление рамы. Сложные руки ассемблера мгновенно производили сплавы над поверхностью, в воздухе их удерживали самые точные антигравитационные излучатели.

Впечатленный скоростью, с которой эти системы создавали каркас, Вэс поспешно пытался наверстать упущенное.

«Так. Если я хочу закончить каркас с максимально возможной скоростью, мне придется заняться легким мехом».

Хотя он предпочитал проектировать универсальную боевую машину, ее большая масса и размер означали, что для запуска потребуется больше работы. Легкий мех был не только менее требовательным к материалам, но и его ограниченная схема нуждалась лишь в нескольких небольших компонентах, благодаря которым делала его полностью функциональным.

Поскольку Вэс рассчитывал сделать своего меха в первой половине раунда, он сосредоточился на улучшении его пиковых возможностей. Дабы оставаться конкурентоспособным с моделями, представленными через несколько часов, ему требовалась вся возможная производительность. К счастью, на поле боя имелись небольшие склады снабжения, где мехи могли пополнить свои боеприпасы и энергию, поэтому машины с более коротким временем работы все же имели шанс.

После недолгих раздумий он, в силу вышесказанного, выбрал меха-спринтера. Он быстро просмотрел список предварительно изготовленных компонентов и подобрал длинный перечень конечностей и внутренних частей. Вэс особенно обратил внимание на ноги. Основываясь на своем опыте с серией Октагон, он сосредоточился на уделении первостепенного внимания маневренности, а не максимальной скорости, хоть и не до такой степени на сей раз.

«На ранних этапах всеобщей драки меху гораздо важнее оказаться способным избегать повреждений. Чем меньше урона он получает, тем дольше продержится».

Часть проектировщиков решили использовать противоположную стратегию. Они строили грубого тяжелого меха, напичканного оружием. Такой шкаф зависел от своей огромной брони и огневой мощи, сдерживая других от вмешательства, даже когда он медленно переносил монету. Крошечные легкие модели, как та, кого представлял себе Вэс, не получали никакой пользы от нападения на таких монстров.

Несмотря на их достаточную безопасность, в поиске монет ограниченная скорость и мобильность этих шумных неуклюжих машин вызывала много трудностей. Они могли охватывать только ограниченную площадь. Даже если они замечали монету, то любой мех соперника мог легко увести ее, прежде чем тяжелый достигал точки появления.

«В этом режиме тяжелые мехи просто бесперспективны» - заключил Вэс. Только специалисты по тяжеловесам обладали возможностью сделать их жизнеспособными. Кто-либо другой лишь рисковал провалиться, если решался играть с чем-то, с чем освоился неполностью.

Теперь, разработав концепцию, Вэсу требовалось прикрепить правильный образ к своему проекту. В таком конкурсе, где на карту ставилось все его будущее, ему пришлось прикладывать максимум усилий. Даже когда более медленные соперники приступали к изготовлению своих частей, Вэс все равно оставался неподвижным. Он закрыл глаза и усилил свое намерение.

«Мой мех станет боевым конем, подходящим самому талантливому пилоту. Гордая машина, которая дорожит своей свободой передвижения. Любое место находится в пределах досягаемости. Никто не может насмехаться над ее целостностью. Виновных, если они слабы, пронзит ее рог. А сильным никогда не удастся коснуться ее поверхности, поскольку мой мех способен бежать очень быстро и сможет отступить в любой момент».

Вэс воображал гуманоидного легкого меха в форме единорога. Гордый, неприкосновенный и невероятно быстрый. Новый проект в его голове объединял все три аспекта в единое целое. Он доверял своему виденью.

«Начнем».

Он приступил к проектировке и изготовлению своего меха. Хотя интерфейс системы QuickForge оказался сложным, в основном он функционировал как громадное слияние терминала для проектирования, 3d-принтера и системы сборки. Поскольку с каждой из этих систем Вэс был хорошо знаком, то он практически без проблем приспособился к скомбинированным элементам управления.

Он полностью сосредоточился на правильной сборке своего легкого меха. Несмотря на то, что система QuickForge ускоряла процесс изготовления и сборки до нелепой скорости, она также подверглась риску усиления любых неуправляемых сбоев. Крошечное несоответствие между компонентами могло перерасти в массивный каскад структурной нестабильности. Ради поддержания контроля Вэс должен был оставаться бдительным и работать с максимальной точностью.

Единственным возникшим для него препятствием стала болтовня комментаторов.

«... Посмотрите на красоту, которую задумал Крис Адриан!» - отметил диктор-мужчина. «Судя по тому, сколько компонентов им подготовлено, он определенно собирается произвести фурор в середине игры!»

На этот раз проектировщики, по крайней мере, имели определенную степень конфиденциальности. Непрозрачные экраны блокировали их от взглядов соперников. Кроме того, каждый проектировщик имел доступ к функции, способной скрывать все их действия от всей аудитории. Это позволяло им сохранять в тайне свои фирменные приемы, хотя на такую приватность им выделялся всего лишь один час.

Диктор-женщина дополнила своего коллегу. «Крис Адриан - один из лучших выпускников Лемара в этом году, он с отличием окончил проектирование мехов, поэтому его основы находятся на высшем уровне! Недавно он принял предложение работы от Группы Карнеги, поэтому сейчас он, безусловно, в центре внимания!»

«Хотя Крис - талантливый парень, посмотрите на его самопровозглашенного вечного соперника! Мортимер Пресутти в ударе! Выбравшись из жизни в трущобах пыльной планеты на краю сферы влияния Группы Карнеги, он, благодаря своему поразительному интеллекту, быстро получил признание каждого. Теперь, когда он достиг этой стадии, я уверен, этот очень редкий талант способен ослепить всех нас своим проворным проектом!»

Их разговор заставил Вэса немного запнуться, он почти запорол работу по слиянию ноги с торсом. Если б не его реакция, он, возможно, потерял бы много времени.

«Кажись, этот Мортимер проблемный. Если он остановит выбор на легком мехе, то выпустит его в тот же промежуток времени, что и я. Я не могу позволить ему получить лучшего пилота».

Учитывая эту новую информацию, Вэс начал работать более опрометчиво. Хотя время от времени он начал оступаться, большинство ошибок были слишком несущественными, чтобы беспокоиться об их решении. Он загнал свои навыки сборки до предела, ускорившись на максимум, и сохранив при этом контроль. Ему казалось, словно он балансирует на острие ножа. Вместо того, чтобы замедлиться и поймать равновесие, он стал действовать еще быстрее, и тем самым сильней себя расшатывал.

«Мы подсчитали все пятьсот незавершенных проектов и подкинули работу нашим ярчайшим умам. Предварительные результаты готовы! Около 93 мехов - легкие, 320 - средние, а остальные 87 - тяжелые».

«Это похоже на правду. Ежегодно всегда есть доля легких и тяжелых моделей».

«Сколько из них - воздушные?»

«Для систем полета отверстия имеют 78 потрясающих проектов. Похоже, значительное их количество строится ради охоты за монетами».

«Трусы! Разве эти проектировщики не уверены в своей работе?! Я хочу увидеть какое-то зрелище!»

Дойдя до рук и ног, Вэс замедлился. Чтобы сохранить наступательную силу своего проекта, ему пришлось уделять особое внимание мускулатуре в конечностях. Их стандартная схема сильно устарела. С учетом двухсотлетнего прогресса он решительно выдернул старый макет и начал поспешно внедрять сырую, но современную мускулатуру. Его импровизированная работа по-прежнему значительно повышала характеристики всех четырех конечностей, хоть и не была так хороша, как грамотная схема.

Он оптимизировал своего меха для владения копьями, но, тем не менее, также добавил и лазерный пистолет, давая возможность сдерживать любых летунов. Несмотря на то, что пистолет не являлся значительной угрозой, достаточно было отпугнуть авантюристов, захотевших выбрать легкую мишень.

Хоть в правилах и не говорилось о вознаграждении за убийство, но одна из жизнеспособных стратегий в этом режиме заключалась в устранении максимального количества конкурентов, прежде чем они успевали накопить много монет. Лучшими целями являлись те, кто находился на половине пути по доставке своих монет.

«Хватит о парнях. Давайте посмотрим, чем занимаются девушки! Посмотрите на грозного легкого меха Синтии Бараковски, Он готов лишь частично, но уже похож на пожирателя. Среди всех легких моделей его кусок, безусловно, самый большой».

«Ох, я этого не отрицаю, но она, конечно же, может немного ускориться. К тому времени, пока она закончит этого монстра, этапы битвы уже продвинутся к средние».

Вэс безучастно отметил упоминание о Бараковски. Несмотря на средний навык в механике, с точки зрения брони и оружия ее мех все равно должен быть грозной машиной. Если она намеревалась уделить ему время, то, без сомнений, проектировала убийцу легких боевых машин. Для него это была плохая новость.

«Похоже, есть вероятность столкновения наших мехов» - пробормотал он. Если бы Вэс выделил больше времени на свой проект, он мог бы сократить разрыв, но это означало, что он упустит лучших пилотов из имеющихся. Дабы пройти в финал, ему приходилось отказываться от множества игрушек и соглашаться на что-то быстрое и дешевое.

Прикосновение Меха Глава 90

Глава 90: Таланты

Вэс ступил на скользкую дорожку. Используя машину, которой раньше никогда не касался, он работал быстрее, чем когда-либо прежде. Если он споткнется хоть один раз, то упадет в пропасть. Он постоянно делал рискованные маневры, и все ради получения максимальной производительности за наименьшее количество времени.

«Я ощущаю объединение своих навыков. Для меня нет лучшего способа освоить новые достижения, чем подвести их к пределу».

Несмотря на пребывание в одном шаге от полного краха, в тот момент Вэс чувствовал себя действительно живым. Он был создан для этого. Его производительность увеличилась до ста процентов, достигнув своеобразного состояния дзэн. Только лишь чрезвычайно сильная концентрация позволила ему войти в это особое состояние. Под таким поразительным воздействием он работал так неистово, словно ритуально уполномоченный демон, и ему даже удалось привлечь внимание комментаторов.

«Кто этот иностранец? Он работает очень быстро! Хотя он немного слабее, чем таланты Лемара, но с точки зрения решительности он их сокрушает!»

Часть зрителей даже начали обращать на Вэса внимание. Несмотря на отсутствие впечатляющего происхождения или репутации, о которой можно было бы говорить в Коалиции, его безумный темп все равно отличал его как необычного соперника.

«Согласно моим данным, эта темная лошадка - Вэс Ларкинсон, уроженец Светлой Республики. У него нет никаких достижений для обсуждения. Он со средними отметками окончил третий курс университета третьесортного государства. Единственное, что стоит отметить - он основал независимую мастерскую мехов без внешних инвестиций и получил пару производственных лицензий предыдущего поколения от таинственной благотворительной организации из Империи Нового Рубарта».

Все услышанное до сих пор, не смогло произвести впечатление на зрителей. Их поразило лишь участие Империи Нового Рубарта. Даже если к Вэсу проявило интерес крошечное и непонятное влияние огромной первоклассной сверхдержавы, то таких новостей все равно оказалось достаточно, чтобы шокировать толпу.

Те, кто жил и процветал под властью безжалостного Императора, обладали определенной силой. Будь это не так, то их богатство и имущество уже бы давным-давно похитили. Надо сказать, даже самые банальные силы в Империи Нового Рубарта обладали достаточной мощью для сокрушения Звездного Сектора Комодо десятки раз.

В другом месте сцены улыбка Бараковски стала интригующей. «Интересно. Кажется, моя встреча с ним была удачной. Я всегда чувствовала в нем что-то подозрительное. Светлая Республика не может воспитать проектировщика, вроде него. Если за ним стоит тень Нового Рубарта, тогда все логично».

В то же время глаза Патриции оставались спокойными, а сама она неуклонно создавала свой проект. Она не обращала особого внимания на своего бывшего однокурсника из Республики. Все ее мысли занимал лишь проект, а сдержанный способ работы не привлекал зрителей, пусть даже ее пальцы мастерски управляли системой QuickForge.

Также на сцене присутствовали те, кто относились к новостям презрительно. Один из выпускников Лемара небрежно фыркнул, услышав комментарий. «Это поистине в стиле Рубартанов - вкладывать деньги в случайного муравья из самого отсталого места в звездном секторе. Ха, если это влияние действительно законно, то мы все услышали бы об этом к настоящему времени».

Хотя Вэс привлек недолгий всплеск внимания, кратковременное волнение быстро стихло. В глазах осведомленных сторон он просто предстал талантом, которому сопутствовала удача. Способен ли он превратить полученные способности в свою собственную силу, это уже совсем другой вопрос. Многие ослепительные таланты, окончившие ИТЛ и другие элитные школы Коалиции, обладали гораздо более значительным послужным списком. Их многочисленные достижения восхищали присутствующих людей.

Наследие различных партнеров в Пятничной Коалиции не могло быть унижено. Несмотря на их интенсивное соперничество, они из года в год производили преуспевающих талантов. Комплексная система образования могла лишь выкачивать их непрекращающееся количество. Коалиция также правильно воспитывала их, отдавая на попечение более опытным проектировщикам.

«Говоря о поразительных проектировщиках, кому вы отдаете предпочтение?»

«Это вообще уместный вопрос? На сцене есть только один человек, кто заслуживает того, чтобы его называли императором своего поколения. Если вы провели последние пару лет в пещере, тогда глядите на великолепие Картера Гауге».

Никто не оспаривал утверждение комментатора. Даже знаменитым родовым личностям, таким как Мортимер Пресутти и Синтия Бараковски, приходилось приклонять колено перед поистине могущественным человеком – Картером Гауге.

«Он - потомок правящей Династии Гауге, поэтому нет никаких сомнений в том, что Картер унаследует должность главного проектировщика от своего отца».

Династия Гауге являлась самым сильным партнером Пятничной Коалиции. Они первыми пришли в пустынный Звездный Сектор Комодо. Имея бесчисленные активы и власть, они проложили путь и колонизировали самые сочные звездные системы. Если бы не вступление конкурирующих сил, наподобие предшественников Клана Консу и Шестигранного Господства, Династия Гауге могла бы решительно подмять под себя весь звездный сектор.

А сейчас их огромная сила и несдержанное поведение часто вызывали всеобщее осуждение. Хотя Династия могла одолеть любого другого партнера, даже им пришлось бы остановиться, если б остальная часть Коалиции объединилась им в противовес.

С военной точки зрения трон занимала, несомненно, Династия Гауге. Клан Консу был всего лишь вторым. А почти равная Группа Вермер преследовала их по пятам, не удовлетворившись своим третьим местом.

Для сравнения следует отметить, основная сила Группы Карнеги не стояла даже близко. Группа стремилась к доминированию в экономическом и дипломатическом планах. Их производственная мощь соответствовала Династии Гауге, а связи распространялись за пределы звездного сектора. Никто не принижал Группу Карнеги, даже если по документам их сила была довольно слабой.

«Это интересно! Картер Гауге игнорирует обычные стратегии и спокойно проектирует среднего меха для поздней стадии игры! Если кто-то другой сделает то же самое, я назову его неудачником. Но раз это Картер, то у него наверняка есть зловещий план».

«Его мех, безусловно, станет несравненной машиной убийства, хотя мне интересно, каким образом он соберет достаточно монет. Даже если скорость появления постепенно увеличится, она все равно не даст ему много возможностей догнать остальных. Также его мех будет обыгран пилотами высшего ранга».

Между лучшими пилотами и теми, кто не вошел в сотню, наблюдалось значительное неравенство. Расположившиеся в нижних рядах, все равно обладали определенной силой, иначе они бы не присутствовали. Тем не менее, все они исчерпали свой потенциал, поэтому стать сильнее было невероятно сложно.

Высокомерие Картера дало ему столько уверенности, что он был готов ослабить себя плохим пилотом. Казалось, будто он издевался над любой другой могущественной семьей на сцене, показывая, что способен побить их даже со связанными за спиной руками.

Несмотря на все похвалы, его сила не убедила лучших проектировщиков. Даже Вэс, иногда слышавший о достижениях Картера, не отступил. Пусть он и признал, что Картер, вероятно, обладает более глубокой базой, он все равно хотел столкнуться лицом к лицу с лучшими из Коалиции.

Прошло два часа, и его мех медленно продвигался к успешному завершению. Вэс спонтанно приспосабливал свой проект, узнавая новые хитрости. Хотя он все еще гнался за скоростью, он также хотел наделить свою машину минимальной степенью самообороны.

«Мы получили первую подачу! Чья она?!»

«Это мех, спроектированный Алисой Филл, гостем из Семи Звезд Майяри! Это даже не свойственное третьесортное государство, а всего лишь незначительная держава четвертого уровня!»

«Теперь это действительно захватывающе! Cможет ли этот быстрый маленький кролик сорвать достаточно монет, прежде чем на поле битвы выпустят волков?»

Алиса в прямом смысле спроектировала маленького и проворного меха-кролика. Среди стандартных звериных типов форма кролика предоставляла превосходное сочетание скорости и силы прыжка, однако и его ловкость нельзя назвать неуклюжей. Тем не менее, она проектировала и изготавливала своего меха в чрезмерной спешке. Но все еще оставалось вопросом, смог бы он соответствовать даже пятидесяти процентам своих характеристик, если б его разработке уделили достаточно времени.

Нижний этаж пространства объединенных арен ожил. Свет открыл взгляду умеренный древесный лес, чередующийся равнинами и холмами. Вся местность состояла из настоящей грязи и настоящих деревьев. Лемар прилагал все усилия, чтобы сделать соревнование максимально реалистичным.

Стоило кроличьему меху Алисы выйти на поле битвы, как измененный кокпит издал большой и мощный сигнал. Активировался пульт дистанционного управления моделью. Скрытые в нескольких сотнях метров под землей, пятьсот капсул для симуляций пребывали в тишине, а пилоты внутри них ждали, пока их вызовут. Одна из капсул загорелась, свидетельствуя об успешном соединении.

«Он внутри! Ричард Ловелл внутри! Лучший курсант Академии Абеляр взял под контроль кроличьего меха! Посмотрите на движения машины. Он тщательно проверяет целостность своего нового приобретения».

«Нередко увидишь, как мех выходит на поле битвы во втором часу. Отдавать лучшего пилота из курсантов такой ужасно поспешной модели - это наверняка жестокое и необычное наказание. Посмотрите на его левую переднюю лапу, она уже практически разваливается!»

Вся толпа испытывала жестокое чувство удовлетворения всякий раз, когда талантливый пилот попадал в пару с абсолютно ужасным мусорным мехом. Это являлось одной из главных прелестей такого формата соревнования.

Гениальным пилотам в напарники давали дрянных боевых машин, а дрянные пилоты получали элитные модели. Борьба между двумя совершенно разными парами всегда приводила к впечатляющим зрелищам.

«Теперь механический кролик скачет прочь! Ловелл выискивает монеты! Жаль, что в голове зверя, который выделяется датчиками, Алиса установила только самую элементарную сенсорную систему. В качестве антенн эти большие висящие уши полностью бесполезны. В этом густом и коварном лесу звездный курсант вынужден вслепую пробираться к монетам!»

Над зрелищем смеялись все. Кроличьи мехи в любой организованной группе боевых машин выполняли функции разведчиков. В этом отношении они в одиночку превосходили гуманоидных легких мехов, однако отплачивали за это слабостью в лобовом столкновении.

Тем не менее, Алиса потратила все время, занимаясь функциональностью своей модели. На установку простейшей, а теперь уже неисправной, сенсорной системы она выделила всего лишь пару минут. Ловеллу приходилось полагаться на свои визуальные датчики, а они значительно сокращали область обнаружения.

Возможно, оказавшись под давлением смелой скорости Алисы, пара проектировщиков нажала на курок чуть позже. Шесть небрежно изготовленных боевых машин присоединилась к кролику Алисы на поле битвы. Прямо в тот момент, когда элитные пилоты задействовали элементы управления, три меха мгновенно дали сбой.

«Поразительно! Трое из них потерпели катастрофический провал! У одного заблокированы обе ноги, другой может задействовать только десять процентов своей движущей силы, и только последний взорвался сразу же!»

«Другая троица не особо лучше. Хотя они все еще могут двигаться, их целостность еще хуже, чем у кролика Алисы. Они просто упадут с первого удара!»

«Кто раньше встал, того и тапки. Кого волнует, могут ли они выстоять в драке? Все машины вышли на поле битвы до прибытия первых боевых мехов. До тех пор, пока они собирают пару монет, они выполняют свое призвание».

Поскольку значительную часть топовых пилотов уже забрали, Вэс принялся в ускоренном темпе завершать свою работу. Он урезал несколько излишеств, таких как сложная сенсорная система и улучшенная система передачи энергии. Важно только основное.

Во время этого сложного периода лишь несколько проектировщиков осмелились представить свои поспешные проекты. Большинство неудач случалось сразу после выхода на поле битвы. Они подали своих мехов слишком рано и получили широко распространенное презрение всего звездного сектора.

Проектировщику, не сумевшему правильно оценить свою работу, нет места в верхних эшелонах. На протяжении оставшейся карьеры они никогда не смогут загладить этот момент. Аудитория же взамен жаловалась на потраченные впустую возможности для элитных пилотов продемонстрировать свои навыки.

Между тем, Вэс довел до конца свой проект. Для завершения отчасти функционального, легкого меха он провел невероятные два с половиной часа. К настоящему времени эта работа стала одной из первых, где он полностью использовал свои недавно приобретенные навыки Подмастерья. Свет постепенно озарял его глаза.

Прикосновение Меха Глава 91

Глава 91: Незначительный Прорыв

Каждый раз, изготавливая меха, Вэс представлял себе создание новой жизни. В лучшем случае у него даже появлялась иллюзия, будто он - бог.

Его боевой Единорог меркнул в сравнении с более старыми проектами. Модель, сделанная в спешке, обладала только самым необходимым. Будучи стрелком-разведчиком, он обладал очень легкой огневой мощью. Помимо пустякового лазерного пистолета, для запугивания других мехов ему в основном приходилось полагаться на копье. Его броня была тонкой, словно бумага, а сама машина обладала лишь адекватной скоростью среди легких аналогов.

Ошибок также имелось в достатке.

Поскольку проект делался в спешке, не все его части идеально согласовались друг с другом. Несмотря на то, что Вэсу удалось избежать серьезных ошибок, мех все равно обладал многочисленными несоответствиями, которые впоследствии могут оказаться уязвимыми. По крайней мере, все его конечности работали приблизительно так, как и планировалось.

К тому же меху явно недоставало выносливости. Единорог мог вынуждено поддерживать пятнадцать минут напряженного боя, а затем включал режим энергосбережения. Если мех не находил возможности перезарядить свои энергетические батареи, он становился все более медленным и слабым.

В целом Единорог был одним из худших мехов, когда-либо спроектированных Вэсом. Но на сегодняшний день он являлся его лучшей работой. В проект Вэс включил много тонкостей, и часть из них он спонтанно сформировал сходу. Всего за два с половиной часа Вэс убедился в том, что немногие смогут противостоять его усилиям.

О чем Вэс особенно беспокоился, так это об X-Факторе. В своем вдохновляющем Марке Антонии он добился всего лишь отметки C- по шкале Системы. Он вспомнил о стремлении и страсти, которые испытывал по завершению первого реального проекта боевой машины. После реализации Единорога ощущаемое им чувство, еле-еле преодолело предыдущее впечатление на небольшую, но заметную степень.

«Вряд ли я подтолкнул свою оценку до B. Лучшее, на что можно надеяться, это C или C+».

Это все еще являлось долгожданным прорывом. Вэс собрал много подсказок о способах продвижения своей реализации Х-Фактора. Если он прочно закрепил этот шаг, то мог преодолеть свои нынешние ограничения и стать на один шаг ближе к достижению мечты о проектировке полностью оригинального меха.

«Теперь все зависит от пилота».

Сдав Единорога, Вэс покинул сцену и вошел в зал ожидания для проектировщиков. Он быстро подсчитал количество присутствующих.

«Пятнадцать. Значит, я урвал пилота с шестнадцатым местом. Я пока еще слишком медленный!» - Вэс покачал головой. Он упустил возможность выхватить кого-то получше. Между топ-10 и топ-20 существовала большая разница. «В любом случае мой мех построен прилично. Он не должен развалиться, как другие, поспешно изготовленные машины».

Комментаторы также отметили его подачу и остановились на характеристиках проекта.

«Как интересно! Проект мистера Ларкинсона – первый и пока единственный, кто держится весьма достойно. Его конечности не заблокированы, а внутренности работают в соответствии с их заводскими спецификациями. Какая страшная скорость!»

«Какая страшная точность! Даже если он играл с огнем, Ларкинсон сумел успешно завершить своего меха. Объем контроля, необходимый для сохранения целостности этой модели, довольно внушителен!»

«Я думаю, тот, кому назначено пилотировать эту машину, будет плакать от радости. Ему, несомненно, повезло пилотировать что-то отличающееся от ходячей свалки».

«Курсант Редди Лавджой несомненно имеет насыщенную историю. Помимо одержимости соленьями, он также обученный фехтовальщик!»

«Ох, какая досада. Его мех оснащен копьем!»

«Ну, нельзя сказать, что мечи редки. Если он сможет отобрать клинок у другого меха, все будет в порядке!»

«Удачи тебе там, Лавджой!»

В нескольких сотнях метров под землей в активность пришла еще одна капсула для симуляций. Пилот внутри нее прекратил бездействовать. Пришел его черед приниматься за дело. Он терпеливо ждал, пока его модуль пройдет свои проверки. Как только тест соединения завершился, пилот очистил свое сознание и позволил ему расшириться в кавернозной пустоте, представлявшей собой умственное пространство его нового меха.

Имея пятнадцатое положение среди пилотов Академии Абеляр, курсант Лавджой пилотировал большое количество тренировочных мехов. Многие из них использовались для пилотирования многими людьми, поэтому все они давали ему знакомое чувство изношенности.

На этот раз все было иначе.

Во время этого погружения в Единорога он столкнулся с чем-то другим. Слабо сияющая энергия задевала его мысли. Лавджой незамедлительно повысил бдительность. Во время обучения он научился распознавать многочисленные аномалии, с которыми могли столкнуться пилоты, если у нейронного интерфейса возникли проблемы.

К счастью, кроме того первоначального легкого прикосновения, дальнейших странностей он не ощущал. Его разум успешно соединился с Единорогом, в результате чего мех ожил. Системы боевой машины включились, и, если не учитывать нескольких сучков, она была готова к работе.

«Давай поохотимся» - ухмыльнулся Лавджой, направляя своего меха вперед. Он проверил каждую из конечностей Единорога и сделал некую разминку. «Ха-ха! Этот мех достаточно хорош для того, чтобы я показал восемьдесят процентов своей силы! Понижение ранга того стоило!»

Проектировщики были не единственной группой людей, кто извлекал пользу с Открытого Соревнования. Все курсанты Академии Абеляра стремились получить шанс продемонстрировать свои навыки и создать себе имя. Множество пилотов, которые ранее действовали великолепно, получали судьбоносные предложения от крупных держав. Лавджой не стал исключением.

Тем не менее, не только он намеренно снизил свой рейтинг. Несмотря на великолепные преимущества за удержание верхней позиции, никто не хотел оказаться в шатком ведре в виде меха, который выйдет из строя при первом же ударе. Проницательные и более стратегические пилоты сдерживали часть своей силы, и тем самым обеспечивали себе приличный, но не слишком исключительный ранг.

«На этот раз я выиграл главный приз. С этим мехом для меня нет ничего невозможного!»

Приспособившись к боевой машине, Лавджой включил ее датчики и уверенно обыскивал лес. Даже в случае столкновения с мехом соперника, он держал пари, что в это время его модель превзойдет большинство представленных. По какой-то причине ему казалось, будто мех отражал его уверенность. Тонкий виток, образовавшийся между ними, заставлял его чувствовать, что он способен справиться с целой галактикой. Он с гордостью держал свое копье.

«Монета!»

В глазах Лавджоя вспыхнул огонек, и он с энтузиазмом бросился вперед. Как только его машина приблизился к монете, с фланга по ней выстрелила баллистическая ракета.

«Ха-ха! Будто я попаду в засаду! Твои следы повсюду!» Насмешки Лавджой исходили от динамиков, а сам он использовал превосходную ловкость своего меха, уклоняясь от реактивного снаряда. «Теперь, раз ты раскрыл свою позицию, приготовься расплачиваться!»

Противоположный мех оказался средним артиллеристом. Поскольку машина пилотировалась кем-то с более высоким рангом, чем у Лавджоя, то он не паниковал и не отступал. Вместо этого противник отдал предпочтение битве и выпустил залп снарядов из своей баллистической пушки. Каждый выстрел из его тяжелого корпуса приводил к громкому треску всей рамы.

«С учетом грохота, получаемого твоей броней, я удивлен, что она все еще выдерживает!»

Лавджой пришел к такому суждению после осмотра состояния своего противника. Стоило ему приблизиться, и вместо попытки броситься в лобовую, он прекратил продвижение вперед, принявшись совершать налеты со сторон. Хотя артиллеристу по-прежнему удавалось не отставать, но из-за сбоев, включенных в его руки, точность была ужасной.

«Ублюдок! Я знаю, это ты, Лавджой! Сражайся со мной, как мужчина!»

«С большим удовольствием!»

Артиллерист уже промахнулся своим лучшим выстрелом, когда ему не удалось уничтожить Единорога во время первоначальной засады. Его проектировщик запаниковал и, под давлением слухов, что другие опережают его на шаг, в спешке выставил меха на поле битвы.

Стоило Единорогу приблизиться и все стало ясно. Лавджой легко использовал способность своего меха прыгать в сторону и выбил артиллериста с фланга. Хотя первоначальный удар нанес лишь скользящий ущерб, предоставленное им начало, позволило Единорогу перехватить инициативу и неустанно подталкивать среднего меха в безвыходную ситуацию.

После финальной вспышки средневес упал на спину.

«Какая жалость, что нет награды за убийство».

Цель матча по-прежнему заключалась в сборе монет. Поскольку мехов имелось слишком много, а монет - слишком мало, конфликт был неизбежен, хоть и не всегда желателен. Более слабым машинам приходилось тщательно выбирать себе сражения, иначе они подвергались колоссальному ущербу, из-за чего и выбывали из конкуренции.

Захватив блестящую мультяшную монету, Лавджой быстро покинул то место. Шум, вероятно, привлек мерзавцев, и он не хотел быть богомолом, который преследовал цикаду, только чтобы стать жертвой иволги.

Он быстро успокоился, как только не ощутил никаких других мехов поблизости. «Пока все еще довольно рано. Поле битвы должно быть малозаполненным. Для меня сейчас самое лучшее время охотиться за монетами».

После достижения случайного пункта доставки, он отпустил монету и позволил ей уплыть в небеса. Его системы издали сигнал, подтверждая завершение доставки. Его счет пополнился.

«Этого далеко не достаточно. Если я хочу попасть в сотню лучших, мне нужно собрать не менее полутора десятков монет».

С годами среднее пороговое значение различалось. В нескольких прошлых соревнования пилоты безумно стремились уничтожить друг друга. В таких чреватых обстоятельствах команде удавалось легко квалифицироваться, успешно доставив около четырех или пяти монет.

Обычно пилоты вели себя сдержаннее. Им приходилось разумно выбирать свои битвы. Пока на кону не стояло владение монетами, они обычно предпочитали игнорировать надвигающийся матч. Естественно, всегда присутствовали несколько человек, активно пытающихся уничтожить сопротивление, чтобы продемонстрировать свои навыки и снизить средний пороговый предел. Пока эти боевые маньяки выживали достаточно долго, они могли легко и шикарно пройти раунд.

После пятнадцати минут бесплодных поисков, Лавджой наткнулся на летчика, мчащегося с целью доставить свою монету. «Шанс!»

Единорог отложил копье и достал свой лазерный пистолет. Он выпустил поток выстрелов в направлении летающего меха. Являясь элитным пилотом, его навыки меткой стрельбы были достойными, хотя он не специализировался на оружии дальнего боя.

Из-за скорости воздушной машины, у Лавджоя имелось мало шансов попасть в цель с помощью нескольких прицельных выстрелов. Он также мог заменить точность количеством, безумно перегревая свой пистолет. Среди огромного множества выпущенных в небо, лазерных лучей, несколько оказались успешными, и попали по летающему меху.

«Проваливай! Моя монета!»

«Ну уж нет! Твои крылья уже дымятся! Сегодня я отведаю курятины!»

Единорог пробирался сквозь деревья и достиг места крушения летающего противника. Мех пострадал только от сбоя в энергоснабжении, поэтому он не разбился в лепешку. Его пилот безжалостно отрезал свои неисправные крылья мечом.

«Тому, кто проектировал этот кусок навоза, стоит держаться подальше от систем полета» - пробормотал пилот, прежде чем обратить свой испепеляющий взгляд на Единорога.

«Передай свой меч с монетой, и получишь возможность сохранить свою жалкую жизнь».

«Ты вырвешь их из моих мертвых рук!»

Не говоря больше ни слова, оба меха сократили дистанцию. Лавджой отразил первоначальный удар, достойно сработав копьем. Будучи пилотом, специализирующимся на фехтовании, он, на случай попадания в подобные ситуации, не пренебрегал тренировкам с другими видами оружия. К несчастью для него, пилот напротив являлся квалифицированным мечником, и, несмотря на множество физических недостатков его меха, ему все же удавалось давать отпор Лавджою.

С увеличением давления Лавджой безумно разделил свое внимание. Одна часть анализировала движения его противника, а другая - следила за окружающей средой. Он медленно направлял своего соперника вперед.

Сделав еще несколько шагов назад, Единорог поспешно отскочил в сторону, и в тот же момент залп мощных лазерных лучей обстрелял его предыдущую позицию. Даже при том, что они не достигли своей главной цели, лучи все равно продвигались вперед и задели бывшего воздушного меха.

Движения боевой машины становились дергаными, поскольку несколько критических систем дали сбой. Лавджой воспользовался гигантской брешью и ударил своим копьем прямо в область кокпита. Хотя мехи на поле битвы контролировались дистанционно, любой ущерб кабине, который обычно убивал пилота внутри, по-прежнему делал ее слабым местом.

Воздушная боевая машина потеряла контроль и безжизненно упала. Лавджой выбросил копье и быстро взял меч противника. Он крайне осторожно обернулся, ожидая еще один залп лазеров. Когда ничего не произошло, он осторожно приблизился к монете летающей модели и подобрал ее.

«Не повезло, лазерный стрелок не выходит вперед. Его мех должен быть неуклюжими обломками».

Пилоты некачественных машин часто предпочитали оставаться в тени. В поединке между двумя мехами им нравилось выступать в роли наблюдателей. Они теряли свою возможность, когда одна сторона доминирующе побеждала другую.

Прикосновение Меха Глава 92

Глава 92: Двойные Неприятности

Спустя два часа осторожного преследования, Лавджою удалось доставить четыре золотые монеты. По сравнению с конкурентами, он добился достойного результата. Его удача оказалась довольно хорошей, поскольку он столкнулся с двумя более легкими мехами, которые пребывали в процессе транспортировки своих монет. Поскольку эти машины бросили на поле битвы преждевременно, Лавджой легко раздавил их способностями своего превосходного меха.

Однако настало время, когда матч перешел к середине. К настоящему моменту низкопробные мехи перестали появляться. Имея, по крайней мере, в два раза больше времени, потраченного на их проекты, все боевые машины из второй волны значительно превосходили ранних пташек.

«Какой ужас! Здесь полно народу» - пробормотал он, крайне осторожно отступив от недавно появившейся монеты. За владение одной монетой сражались три меха, выпущенных в середине игры. Измученная легкая машина, подобная его Единорогу, не могла ничего противопоставить ни одному из них. Он знал свои пределы.

«У меня все еще недостаточно монет».

Хотя он имел возможность отступить перед лицом самых опасных столкновений, ему все равно приходилось сражаться за монеты. Как минимум, без еще двух или трех, его шансы попасть в следующий раунд могут улетучиться.

Он осторожно продвигался по лесу. К настоящему времени многие районы обзавелись следами боевых действий. Земля стала выжженной, а многие деревья - поваленными. Сломанные машины валялись повсюду, словно игрушки. Многие из них подверглись лишь легкому урону, прежде чем полностью рухнуть.

«К счастью, проектировщик моего меха - не полный идиот. Несколько часов я все еще могу продержаться».

Единственная, возникшая у него проблема заключалась в необходимости частой перезарядки его меха. Несколько пунктов снабжения, расположенных на поле битвы, были очень заметными районами. Ему всегда приходилось приглядывать за тылом на случай, если он столкнется с засадой.

Его датчики издали звуковой сигнал, предупреждая о нахождении монеты поблизости. Он направил Единорога вперед и осторожно продвигался мимо зеленой растительности. Его взгляд заметил невостребованную монету, прилегающую к скале.

«Неужели я здесь один?» - удивился Лавджой, подозрительно озираясь.

Все складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. С лазерным пистолетом в одной руке и мечом в другой, его Единорог притаился за густым клочком деревьев и принялся терпеливо ждать. Он уменьшил мощность своих систем, добившись гармонии между тепловым следом меха и окружающей средой.

«Если никто не пилотирует специализированного разведчика, то мое присутствие не должны обнаружить».

Его осторожность оказалась пророческой, поскольку примерно через минуту к монете приблизился хорошо построенный легкий мех. Он, судя по всему, являлся элегантным стрелком. Его пушки-близнецы на запястьях обладали достаточной огневой мощью, чтобы расплавить Единорога за короткий промежуток времени, хотя в ответ они подвергнутся катастрофическому перегреву. Тем не менее, стрелок был не слабой, а хорошо построенной машиной, на которую ушло не менее четырех часов.

После сканирования области, противник, очевидно, не смог обнаружить Единорога. Он без труда подобрал монету и принялся бежать прочь.

«Стоит или нет?» - тщательно раздумывал Лавджой. Если он подскочит к стрелку, то получит хороший шанс нанести разрушительный удар. С другой стороны, легкий стрелок был одним из худших типов мехов, с которыми Единорог мог вступить в драку. Он решил отказаться от нападения из засады.

«Что за невезение. Я нашел монету и тут же позволил кому-то еще ее забрать».

Лавджой чувствовал, словно оказывает своему меху медвежью услугу. Он должен откровенно и прямо бороться с соперниками. Вся эта скрытность, а затем лишь отступление в случае столкновения с грозным противником, все больше его раздражали. Он никогда не действовал так трусливо.

Его датчики уловили суматоху на берегу реки. Боевая машина быстро повернулась и приблизилась к источнику. По силе шума, он понял, что бой стал особенно интенсивным. К такой ледяной битве могла привести только борьба за монеты.

«Две монеты!» - воскликнул Лавджой, приближаясь к рубежу трудной битвы между пятью разными мехами. По его предположениям, пара бегунов и преследователей столкнулись друг с другом, после чего к ним присоединился еще один участник.

Что заставило его затаить дыхание, так это средняя весовая категория всех этих моделей. Они преуспевали в открытой борьбе, но их скорость не была чем-то замечательным. Поскольку каждому меху требовалось полностью сосредоточить свое внимание на битве, первоначальные владельцы монет бросили их в сторону.

Курсант сформировал смелый план: украсть монеты, а затем сбежать. Если он правильно протиснется между сражающимися мехами, они никогда не смогут за ним угнаться.

«Десять секунд. Если за этот период у меня получится избежать повреждений, то я смогу уйти безнаказанно».

Он был уверен в своей возможности избегать оружия ближнего боя, но в способность уклоняться от снарядов верилось слабее. Когда сражающиеся мехи начали выхватывать урон, удобный момент для Лавджоя быстро наступил. Ему пришлось выбирать.

«Ай, погнали!»

Единорог вырвался из деревьев и уверенно достиг ближайшей монеты. Из пяти дерущихся мехов один заметил новичка, но среагировать не мог. Что касается остальных, они слишком увлеклись попытками сдерживать друг друга и заметили незнакомца, лишь когда он находился в пределах досягаемости монеты.

«О нет, не смей!» - воскликнул пилот стрелка, выпустив лазерный луч в Единорога.

Легкий мех сумел схватить монету, но получил серьезное попадание в талию. Его ноги по-прежнему работали нормально, но еще один удар определенно нанесет вред мобильности. Лавджой стиснул зубы и вертелся вокруг сражающихся мехов, пытаясь приблизиться ко второй монете.

«Хватай вора!»

«Он слишком быстр!»

Единорог словил еще пару попаданий, но они лишь поцарапали броню. Для своего хода Лавджой выбрал хороший момент, ведь все мехи страдали от исчерпания боеприпасов или сильного перегрева. Наклонившись для подбора второй монеты, Единорог умчался, словно кошка, поймавшая канарейку.

Смелый налет отметили даже наблюдавшие сверху комментаторы, хотя пилоты не имели возможности слышать их слова.

«Сейчас в деле курсант Лавджой! Он осмелился украсть целых две монеты у толпы серьезных мехов. Сможет ли он убежать от их когтей?»

«Ой! В одну из его ног попали! Но погодите! Мех все равно бежит, словно лошадь! Невероятно!»

«Он ушел! Средние мехи потеряли следы маленького паразита. Какая трагедия! Они так долго сражались, но в итоге остались только с повреждениями. Их шансы на прохождение упали почти до нуля».

По сути, хоть Единорог и казался работающим на полную мощность, но ущерб был намного более серьезным, чем считали зрители. Из-за скорости меха увеличилась нагрузка на поврежденную ногу, тем самым уменьшая срок ее эффективной работы. Чтобы оторваться от своих преследователей, у Лавджоя не оставалось другого выбора, кроме как бежать дальше на полном ходу.

«Этого должно хватить» - устало сказал Лавджой, делая глубокие вдохи. Он посмотрел вниз и увидел, что повреждения довольно плохи. «Очень долго они не выдержат, но я должен продержаться, хотя бы пока не доставлю монеты».

Для получения военных трофеев Лавджой пожертвовал многим. Он сразу же отбросил свой пистолет и клинок, дабы снизить обременяющий его вес.

На этом этапе битвы он мог присвоить любое оружие сломанного меха, пока оно являлось простым. Более сложное вооружение обычно отличалось элементами проверки личности, которые блокировали доступ незаконным пользователям.

Подобрав уже ненужный кому-то нож, Единорог осторожно шагал к ближайшему пункту доставки. Поскольку он нес вдвое больше монет, чем все остальные, то старался как можно лучше замаскировать свой нечестный выигрыш. Он выкопал часть грязи и максимально испачкал монеты, а затем разрушил ствол дерева, запихав монеты в широкий разлом.

«Обманка не сработает, если кто-то приблизится, но, по крайней мере, я не закончу игру из-за отблеска».

Большинство пилотов не желали сражаться с мехом, если на нем не имелось монет. Такая битва считалась бессмысленной и практически не помогала в увеличении их счета. Однако существовало много исключений.

По направлению к Единорогу прыгал невинного вида кроличий мех. Несмотря на его уязвимый внешний вид, Лавджой остановился, чувствуя дрожь. Четвероногая боевая машина, очевидно, прошла через довольно тяжелое испытание. Вся ее броня была изношена, поскольку сильно пострадала от многих ударов. Особенно примечательным для Лавджоя стало то, что, несмотря на мрачный вид, кролику удалось избежать критических повреждений.

Его пилот должен быть истинным монстром.

«Против меня у твоего меха нет никаких шансов. Не мог бы ты уйти с моего пути?»

Из механического кролика раздался гладкий, привлекательный голос. «Нет, пока не покажешь мне, что у тебя в руках».

«Я просто подобрал кусок дерева для удобства. Бросать его на неприятных ублюдков, вроде тебя, – хорошее развлечение».

«Очень смешно. Тогда бросай, не стесняйся. Можешь попрактиковаться в своей меткости».

Лавджой бы никогда не отказался от своих спрятанных монет. «Уходи. Даю последнее предупреждение».

Пилот кроличьего меха сохранял молчание, но его дальнейшее присутствие раздражало само по себе. Без боя он не отступит.

Самым худшим в этой ситуации стало то, что Лавджой узнал голос. Ричард Ловелл - один из лучших пилотов Академии Абеляра. Его рейтинг всегда колебался в первой тройке. Такой чудовищный пилот мог сотворить чудеса с любой моделью, не говоря уже об изношенном кроличьем мехе.

Конфронтация даже привлекла внимание толпы.

«Первоклассный пилот столкнулся с шестнадцатым».

«Я обратил внимание на легкого меха. В том бревне он прячет не одну, а две монеты!»

«Как Ловелл прознал о них?»

«Без понятия, но я уверен, вот-вот полетит много искр».

«Я кое-что слышал о Ловелле и Лавджое. Из-за сходства имен они конфликтовали много раз. Во время тренировок они очень часто попадали в пару друг против друга».

Курсант Лавджой и правда много раз боролся против Ричарда Ловелла. Он проигрывал в более девяноста процентах случаев. Даже с лучшим мехом он не ослаблял свою защиту.

Мех-кролик сделал первый шаг. Он совершил мощный прыжок вперед, чем потряс Единорога. Лавджой отклонил свою модель в сторону, бросив по кролику бревном. Хрупкая древесина не смогла поцарапать противника, но отвлечь внимание оказалось достаточно для того, чтобы Лавджой развернул меха и рубанул приземлившегося кролика.

«Ты еще слишком неопытен, чтобы застать меня врасплох» - прозвучал спокойный голос курсанта Ловелла, а кролик выставил лапу напротив рукоятки.

Отбившись от ножа, он прыгнул ближе и, поразительно избежав удара, сомкнул свои челюсти на поврежденной области ноги Единорога. Кролик оказался слишком слаб и не вырвал целую ногу, но успешно усугубил повреждение.

«Ублюдок! Я не позволю тебя отнять мои шансы!» - впав в бешенство, заорал Лавджой. Состояние ноги его меха сильно ухудшилось, поэтому он не продержится больше часа, если будет напрягать свою конечность. Однако, он не думал о сохранности ноги, поскольку безумно пытался разорвать на части кроличьего меха.

Даже курсанта Ловелла ошеломила внезапная свирепость. Он старался пилотировать своего кролика наилучшим непостижимым образом, но мех по-прежнему страдал от недостатков поспешного выставление на поле битвы. Кролик по возможности отбивался от ударов и даже добился еще одного попадания, выстрелив из лазера, встроенного у него во рту.

Единорог принял выстрел вплотную, но повреждения получила только броня туловища. Лазеру в конечном итоге не хватило мощи, чтобы покончить с противником с одного попадания. Лавджой не дал кролику еще одной возможности выстрелить лазером, поскольку, наконец, добрался до него.

Единорог с методичной жестокостью наклонил голову меха одной рукой, а другой - разрезал ее ножом. Лезвие отсекло оба уха вместе с приличной частью головы.

Резкое движение заставило Единорога ослабить захват. Курсант Ловелл успешно увел своего кролика и безумно прыгнул в кусты.

«Да! Просто потеряйся!» - крикнул Лавджой даже при том, что сам отказался преследовать раненого механического зверя.

После прочтения подробного отчета о повреждении разорванной ноги Единорога, его выражение ухудшилось. Целостность машины была близка к разрушению. Она больше не могла переносить столько веса. Чтобы сохранить свою форму, Единорогу пришлось идти не спеша.

«У меня есть две монеты. Если мне удается их доставить, у меня все еще будет приличный шанс попасть в топ-100».

Кролик сильно подпортил его шансы на выживание. В определенные годы для прохождения хватало шести доставок. Однако сейчас это не являлось гарантией. Курсант Лавджой оказался в неравном бою.

«Сперва нужно закончить доставку этих гребаных монет».

Прикосновение Меха Глава 93

Глава 93: Аномальные Мехи

Поле сражения переполнилось, как активными, так и вышедшими из строя мехами. Свои работы выставило большинство проектировщиков. Даже если они не хотели, им приходилось выпускать свои боевые машины, чтобы иметь шанс выиграть несколько монет.

Хотя мехи последней волны были построены куда более солидно, ценность их пилотов уменьшилась. Это привело к абсурдным ситуациям, наподобие того, как механический кролик Алисы Филл разрушил пару моделей, чье проектирование заняло в два или три раза больше времени.

Треть толпы не обращала внимания на других мехов, поскольку они фанатично следили за изобретательными методами курсанта Ловелла. Его выступление доказало, что, хоть качество боевой машины имело большое значение, но первоклассный пилот мог творить чудеса даже с самыми драными моделями. Несмотря на неспособность собрать много монет, у него уже имелось светлое будущее.

Также на сцену вышел легкий мех Бараковски. Будучи исключительно собранной машиной, она, после спуска на поле битвы, действовала, словно журавль среди цыплят. Ее пилот умело использовал имеющиеся инструменты. Хоть он и великодушно уступал место противникам с лучшим вооружением, но безжалостно охотился на потрепанных легких мехов, сумевших влачить жалкое существование. Придерживаясь своей стратегии, легкая машина легко стащила пару монет.

В то же время на поле вошли и тяжелые мехи. Их колоссальное количество брони и потрясающая огневая мощь отпугивали многих соперников. Оказаться втянутым в лобовую битву всегда было бы гиблым делом. Эти броневики лишь двигались неуклюже, и всякий раз, когда находили невостребованную монету, просто подбирали ее и без проблем шли к пункту доставки.

Что же касается Единорога, то курсанту Лавджою из-за поврежденного состояния приходилось сновать, подобно крысе, и избегать любых встреч. С почти искалеченной ногой Лавджой был вынужден ползти по самой безлюдной местности, избегая переполненных мест на поле битвы.

«Уже почти. Остался всего лишь километр» - тихо сказал он, бдительно следя за своими датчиками, а также полагаясь на интуицию. «Этот последний участок будет самым сложным. Пункт доставки находится прямо посреди открытой равнины».

Пункты доставки определялись псевдослучайно. На поле битвы имелось несколько тысяч потенциальных мест, где системы, управляющие матчем, могли поставить эти пункты. Каждая из областей являлась относительно открытой и доступной, а значит, некоторые хитрые пилоты могли ждать в ближайших кустах.

Подойдя поближе, Лавджой не заметил рядом ни одной засады, но о многом это не говорило. Все курсанты научились минимизировать свое выделение, уменьшив тепло до минимума, чтобы смешать свой тепловой след с окружающей средой. Части экстремальных пилотов нравилось полностью отключать энергетический реактор, рискуя оказаться полностью незащищенным от повреждений, если кто-то заметит их раньше, чем они активизируются.

Лавджою пришлось еще один раз испытать судьбу. Он решил рвануть к пункту доставки, не скрываясь.

Единорог ворвался на открытую местность и оттолкнул себя насколько мог, не позволяя полностью разрушиться своей ноге. Нагрузка на поврежденную конечность увеличилась, но его действия себя окупили, поскольку он сумел ускользнуть от маленького кинетического снаряда.

«Ха-ха, и этот выстрел из пистолета должен меня остановить?!» - насмехался Лавджой, слегка дергая своего меха в стороны. «У тебя отстойная точность!»

Если бы сидящий в засаде пилотировал грамотную боевую машину, он наверняка отплатил бы за такие слова. Однако по рассеянным выстрелам, Лавджой уже определил, что в атаковавшем его мехе нет ничего впечатляющего. С грацией, подобной пьяному танцору, Единорог достиг точки доставки и отпустил одну из монет, оставив другую в бревне. Монета успешно поднялась в небо, свидетельствуя о получении Лавджоем еще одного очка.

«Ха-ха, ты слишком опоздал! Можешь стрелять, если хочешь, но ты уже потерял шанс украсть мои монеты!»

Устроивший засаду перестал совершать выстрелы из своего пистолета. Лавджой предположил, что вражеская машина отступила, хотя он по-прежнему не видел ее на датчиках. Он ухмыльнулся своей успешной уловке. Идиот подумал, что у него только одна монета, и не знал о второй, которая все еще находилась в бревне.

«Повелся» - засмеялся он и поплелся обратно в лес.

Наверху, в зоне для ожидания, Вэс нервно вздохнул, когда его пилот успешно преодолел эту проблему. Хотя он не мог общаться с шестнадцатым пилотом, он все равно чувствовал с ним связь.

Будущее их обоих сейчас переплелось. Успех Лавджоя распространялся на Вэса, а его собственные достижения означали, что Лавджой имеет возможность достичь больших высот.

«Привет еще раз, Вэс».

«Патриция! Ты тоже закончила своего меха?»

«Он только вошел на поле битвы» - ответила женщина и указала на то место, где спустилась ее машина. «Знаю, немного поздновато, но я уверена, что мой мех сможет наверстать упущенное».

Вэс уставился вниз и раскрыл рот от одного вида. Его бывшая однокурсница спроектировала и собрала тяжелую боевую машину. Она не только была очень тяжелой и, соответственно, очень медленной, а также несла на себе тонну ракетных пусковых установок. Он понятия не имел, зачем она прибегла к таким экстремальным артиллерийским боеприпасам.

Массивный паучий мех заряжал свои ракеты, расширяя набор мощных антенн. После включения сильных, активных сканеров, он навелся на ряд противников и за один раз освободил место в половине ракетных трубок. Колоссальный поток управляемых снарядов поднялся в небеса, прежде чем опустился на обозначенные цели.

Семь ближайших мехов мгновенно распались. Двое из них переносили монеты, упавшие после уничтожения своих носителей.

Существенный ущерб получили еще одиннадцать боевых машин. Внезапный удар вмиг подавил боевой дух их пилотов. Они лишь думали о том, чтобы как можно скорее убраться от стартовой площадки. Ни один из них не осмелился приблизиться к механическому пауку и ему противостоять, хотя на более близких дистанциях он был очень даже уязвимым.

«Вот это удар! До сих пор в этом матче я не видел более смертоносного хода» - восхвалял комментатор, показав на экране повтор атаки. «Посмотрите на тех, кто выжил. Они полностью превратились в трусливых котов! Один из них даже выбросил свою драгоценную монету!»

Полагаясь на мощные датчики, мех-паук медленно подполз к упавшим монетам. Хотя для подбора всех трех потребовалось определенное время, никто даже не думал украсть его обильные призы.

Под конец попытался приблизиться только один летающий мех, но получить лишь рой противовоздушных ракет в лицо. Машина быстро упала с неба, словно птица, потерявшая перья. Все остальные пилоты, скрывавшиеся поблизости, вздрогнули и ускользнули прочь.

«Ты создала невероятно доминирующего меха».

«Я знаю» - Патриция скромно улыбнулась, будто она была матерью и наблюдала за выступлением своего сына на сцене. «На его проект я потратила более полугода. Хотя у него возникнут определенные проблемы с попыткой пополнить запасы потраченных снарядов, пока у него есть в наличии ракеты, он должен отпугнуть любых противников».

Для всеобщей драки многие проектировщики предоставили хорошо разработанный проект. Возможно, на расчеты каждой детали и максимизацию ее эффективности они потратили месяцы. Однако, выходя на сцену, многие из этих чрезмерно подготовленных проектировщиков нервничали или ошибались. Большое число из них в конечном итоге выпустили кучу машин, не соответствующих их теоретическим возможностям.

Патриция, очевидно, придерживалась своего проекта и сумела предоставить грозного меха. Вэс восхищался ее способностью сохранять самообладание и поставлять согласованный продукт.

Также у него имелась еще одна причина радоваться появлению ее властного меха. Чем больше противников он убивал, тем ослабевало давление на Вэса и Лавджоя. С меньшим количеством участников на поле достигнуть 100 лучших было легче.

«Повезло, что твой мех находится на другой стороне поля боя. Я очень не хочу видеть, как паук бомбардирует ракетами моего легкого меха».

Возможно, ему просто везло, но Единорог ни разу не привлек внимания ни одного из грозных мехов, которые в настоящее время доминировали на поле. Машины, подобные созданиям Бараковски и Патриции, явно были лучше средних мехов, вышедших в середине.

Многим из их проектировщиков повезло только пройти отборочные. Теперь, когда им приходилось вести конкурентную борьбу на основе собственных достоинств, их шаткие основы стали причиной их провала. Независимо от того, сколько часов они потратили на свои проекты, они никогда не могли угнаться за истинными талантами.

Именно поэтому, когда Лавджой иногда натыкался на другого меха, то уходил без повреждений. Большинство из плохо построенных машин не могли ничего сделать со своим огнестрельным оружием, поскольку их конечности были слишком несогласованными и асимметричными. Отвратительные показатели попаданий большинства мехов в игре доказывали, почему необходимы контроль качества и сертификация.

Тем не менее, часть машин оснащалась скорострельным оружием. Эти пушки не могли дать очень хороший эффект, но сам объем выстрелов предполагал, что они всегда попадут по чему-то, если указывают в правильном направлении.

На всей раме Единорога накапливался значительный урон. Большая часть его брони превратилась в меховый эквивалент швейцарского сыра. Ее ответная реакция имела катастрофические последствия.

Единорог достиг финишной прямой, но уже находился на грани провала. От доставки последней монеты, которая увеличит счет до шести, его отделяло небольшое расстояние. Достаточно ли этого для попадания в топ-100, все еще оставалось вопросом.

Ему требовалось лишь преодолеть последнее препятствие. Три меха сражались за победу над павшей летающей машиной, переносящей монету. Они, вероятно, сбили ее, когда она пролетала мимо.

В отличие от предыдущей ситуации, все три участника сдерживали свою агрессию. Они бдительно глядели друг на друга, но ничего не предпринимали. Лавджой заподозрил в этой ситуации что-то нечистое.

«Чего они ждут? Опасаются третьих лиц, вроде меня? Или им просто слишком неудобно начинать драку втроем?»

Как бы там ни было, срок жизни Единорога подходил к концу. Чем дольше ему приходилось ждать, тем больше становилась вероятность принудительного отключения. Такого он допустить не мог.

После минутных раздумий он решился разжечь конфликт. Он спокойно поднял свой помятый лазерный пистолет и совершил пару неэффективных выстрелов. Фокусирующий объектив уже треснул, поэтому лучи не могли похвастаться концентрацией или меткостью.

Внезапная атака напугала трех мехов, спутав их планы. Они уже пребывали в крайней степени напряжения. Случайные лазерные лучи заставили их атаковать друг друга, прежде чем до них дошло, что первым по ним выстрелил наблюдатель.

Словно мышь, стремглав несущаяся между парой раздраженных котов, хромой Единорог приближался, даже когда они узнали о его присутствии. Бревно успешно прикрывало спрятанную монету, но через секунду или две противники поймут старый трюк.

«Он доставляет монету!»

Как только две машины повернули свое оружие в сторону Единорога - третья двинулась за упавшей монетой. Это привлекло внимание тех, кто собирался напасть на Единорога, который все-таки рассеял внимание каждого из них. Непредвиденный случай предоставил Единорогу достаточно времени, позволив подойти ближе к пункту доставки.

Прямо в тот момент, когда твердая кинетическая пуля врезалась в его туловище, ему удалось подбросить монету достаточно сильно, чтобы она упала на территорию пункта доставки. По мере того, как мех окончательно отключался из-за полученных катастрофических повреждений незащищенного энергетического реактора, монета начала светиться и взлетела в воздух.

«Я это сделал».

Прикосновение Меха Глава 94

Глава 94: Очки

Блестящие последние действия курсанта Лавджоя заметили немногие. По сравнению с ослепительными мехами, уничтожающими своих противников налево и направо, избитая машина, наподобие Единорога, привлекала мало внимания. Он спокойно выполнял свою задачу в течение нескольких часов, которые у него оставались.

Вэс почти упал на колени, увидев, как хитрость его пилота увенчалась успехом.

«Тебе повезло, что все получилось» - спокойно отметила Патриция, словно все это было лишь детской игрой. «Качество твоего пилота и меха дало плану очень низкие шансы на успех. Он сработал только из-за ошибок вражеских пилотов».

Он знал, что она права. Хотя его пилот четко осознавал свои действия, он не являлся таким же исключительным, как расположившиеся в топ-10. Ловелл, занимающий первое место, все еще прыгал по полю битвы на полуразрушенном кроличьем мехе, устраивая засады на ничего не подозревающих соперников прямо там, где и ранил. Ему удалось собрать невероятные восемь монет благодаря чистому мастерству.

«Пусть лучшего я проворонил, но нынешний пилот вполне меня устраивает» - улыбнулся Вэс. Он уже обратил внимание характеристики курсанта Лавджоя и даже имел доступ к его кратким сведениям. В следующий раз своему меху он добавит меч вместо копья. «А как насчет твоего пилота? Он находится где-то среди 300-х».

Разница между пилотом из лучших 20 и лучших 300 была словно очень большой ров. Пилот с более низким рейтингом во многих разных аспектах действовал гораздо хуже. В текущем раунде самыми важными являлись решения и боевая интуиция. Те, кто откладывал и выбирал свои битвы разумно, поступали лучше, чем те, кто слепо влезал в ненужные драки.

Удивительно, но Патриция оставалась беззаботной. «Думаешь, производительность меха определяется навыками пилота?»

«Разумеется, так и есть. Пилот - это мозг машины».

«Тогда вот как ты создаешь своего меха, раз в это веришь».

Короткое и простое предложение, но какие глубокие выводы в нем содержались. Если проектировщик наибольшее значение придавал навыкам пилота, то он сознательно или бессознательно проектировал меха, который позволит умелому пилоту играть в полную силу. Хотя это может сработать, если ожидать, что боевая машина получит превосходного пилота, но в руках более среднего модель никогда не раскроется в полном объеме.

«Я понимаю, о чем ты говоришь. Ты рассчитывала, что твоего меха будет пилотировать обычный пилот, поэтому спроектировала его так, чтобы процесс освоения стал проще и легче».

Теперь ясно, почему Патриция осмелилась спроектировать тяжелую артиллерийскую машину для поля битвы. Управлять медленным, тяжелым мехом с простыми, самонаводящимися ракетами мог любой пилот-чайник с мозгами. От него не требовалось никакого мастерства и рефлексов.

Дабы грамотно управлять механическим пауком, пилоту было необходимо иметь лишь хороший способ мышления и знакомство с ракетами. Будучи курсантами известной академии, основами овладели все пилоты, в том числе и те, кто занимали 300-е позиции в рейтинге.

Однако в продвижении простоватого меха должен иметься предел. Вэс задал соответствующий вопрос. «Ты сможешь дойти до финала с такой концепцией?»

«А мастера всегда принимали только тех проектировщиков, которые попадали в финал?»

«Ах, не всегда».

За историю проведения Открытого Конкурса Лемара мастера обычно принимали пару учеников из финалистов. Обычно - не значит всегда. Хотя мастера в большинстве случаев любили выбирать победителей, больше внимания они уделяли совместимости. До тех пор, пока у проектировщика имелось минимальное количество умений, мастер мог принять их, даже если те не прошли первый раунд.

Именно поэтому многие участники высоко ценили возможность пройти отборочные. Когда-то в прошлом несколько мастеров, хоть и очень редко, но выбирали учеников из тех, кто застопорился в начале основного события. Это дало каждому крошечную надежду, которая удерживала динамичную конкуренцию.

Поле битвы продолжало бушевать даже после выхода из игры Единорога. После всех волнений в середине игры, последние часы наступили с введением нескольких исключительных мехов. Большинство из них являлись либо тяжелыми, либо хорошо продуманными средними. Легкой модели Бараковски и артиллерийской боевой машине Патриции пришлось уступить этим главарям.

Всеобщее внимание привлек средний мех, спроектированный Картером Гауге. Будучи изюминкой соревнований, на свою боевую машину он смело потратил чрезмерное количество времени. Она была создана в виде гибридного рыцаря. Его превосходный меч и щит представляли угрозу с близкого расстояния, а точные баллистические пушки на плечах пожирали все на дистанции.

После всеобщего предвкушения это не стало разочарованием. Даже с пилотом из топ-500, средний мех двигался быстрее и бил сильнее, чем почти любой другой. По мере привыкания пилота к впечатляющим возможностям своей машины, он практически превратился в дикого зверя. На своем пути его мех набрасывался на всех подряд и свободно забирал монеты.

Действие втянуло даже комментаторов. «Посмотрите на это механическое чудо! И вот опять! Он в двенадцатый раз уничтожил меха, а противник едва ли поцарапал его в ответ!»

«Насколько прочная его броня, раз она отразила такой мощный кинетический выстрел?»

«Я не знаю, но, кроме артиллерии, вряд ли найдется какой-нибудь мех, способный остановить эту машину-убийцу».

Кроме непобедимого среднего меха Гуаге, по ранним пташкам также прокатилась часть других опоздавших. Пока некоторые проектировщики просто выставляли досадных мехов, другие в полной мере использовали время для предоставления хорошо бронированных и вооруженных боевых машин, которые равнялись целым четырем противникам, вышедшим в середине игры.

Большинство поздних моделей использовали передовую сжатую броню, выходящую за рамки основной процедуры, которую освоил Вэс. Он овладел только самым поверхностным уровнем сжатия сплава. Более продвинутые методы могли работать с широким спектром сплавов и обеспечивали повышение эффективности результата за меньшее время.

Кроме того, от проектировщиков в зале ожидания Вэс узнал, что лучшая броня также подвергалась высоко классифицированной химической обработке. Конкретные химические вещества добавлялись перед процессом сжатия или после него, и странно взаимодействовали с несколькими необычными материалами, входящими в состав сплавов. Эти воздействия повышали эффективность процедуры сжатия, в результате чего броня получалась более тонкой и легкой, но и обладала значительно большей прочностью.

«Химические формулы - это очень ценные секреты. Они являются одним из основных владений компании по проектированию мехов. Кто-то даже строит целую династию вокруг своих формул» - кратко отметила Патриция. «Целые исследовательские отделы могут тратить десятилетия на изобретение единственной формулы. Приличные из них имеют рыночную стоимость в размере триллионов колов».

Это был совершенно иной уровень. Такие основные технологии являлись драгоценными активами, ими могли обладать лишь самые грозные организации.

Кто-то вроде Вэса мог купить лицензию только на устаревшие, и давно слитые формулы. И даже в таком случае цены не радовали.

В конце дня, наконец, завершился первый раунд. На этот раз количество разрушений превысило прошлогодний результат. Многие мехи не смогли собрать достаточное количество монет.

Пороговое значение для прохождения оказалось равным примерно шести поставкам. Единственная проблема заключалась в том, что чуть более сотни боевых машин доставили не менее шести монет. То есть, кто-то сможет пройти, а кто-то потерпит неудачу.

Вэс прикусил губу, с тревогой ожидая, когда подсчет очков предоставит окончательные результаты. И вот, наконец, сортировка закончилась.

ВЭС ЛАРКИНСОН - РЕДДИ ЛАВДЖОЙ - 89-й

«Да!» Он поднял кулаки. Он прошел первый раунд благодаря тому, что принес монеты быстрее, чем многие другие, собравшие ту же сумму. Это являлось еще одним незначительным правилом, дающим предпочтительное отношение тем, кто рискнул выставить свои проекты на ранней стадии.

Он посмотрел на очки нескольких, известных ему людей. Удивительно, но объединение Алисы Линч и Ричарда Ловелла получило впечатляющее 32-е место. Учитывая, что курсант Ловелл пилотировал одну из худших машин на поле битвы, он совершил невероятно героический подвиг.

Говоря о Патриции, ее властный артиллерийский мех прекратил свой путь в 70-х позициях. Несмотря на легкое уничтожение любого противостояния, скорость передвижения ее меха-паука являлась такой же медленной, как у улитки, поэтому он едва собрал семь монет.

Он проверил имена всех, кого знал. Наконец, вверху на 19-м месте он заметил имя Бараковски. Хоть она и предоставила своего легкого меха позже, но добилась гораздо лучшего результата, чем он. Ее хорошо сложенная машина выследила многих плохо построенных, и безжалостно отняла их монеты.

Что касается Картера Гауге, он не разочаровал. Его средняя модель появилась поздно, но ее полное преимущество оказалось еще более тираническим, чем у убийцы легких мехов Патриции. Независимо от качества сопротивления, если у кого-то имелась монета, он умирал быстро. Благодаря оптимизированным датчикам, у машины не возникало проблем с поиском монет. Всего за пару часов ее пилот легко собрал девятнадцать.

«Этот парень превосходит нас на голову» - отметил Вэс, уставившись на лучшие очки. «Он должен участвовать в мероприятиях, организованных первоклассными сверхдержавами. Почему он ошивается вместе с нами?»

Патриция кивнула в знак согласия. «Ты прав, но это все политические игры. Династия Гауге хочет поумерить радость Группы Карнеги, подчеркнув свои более глубокие корни».

Ничто из этого не касалось Вэса, поэтому они быстро оставили эту тему.

Теперь, с завершением основного события, публика начала возвращаться в свои отели. После шоу нескольких проектировщиков пригласили на сцену для разговора об их мехах, но Вэс не интересовался или не ожидал приглашения.

Встретив Дитриха у входа на арену, Вэс забрал у него раздраженного Лаки. «Ну вот, у нас осталось еще два дня, а затем мы сможем вернуться домой».

«Его гладили многие девушки» - объяснил Дитрих плохое настроение Лаки. «Он никогда полноценно не отдыхал. Но я не жалуюсь. Он отличный магнит для цыпочек».

Вэс покачал головой. Быть может его питомец и выглядел как очаровательный кот, но его когти могли разрезать прочный кусок брони.

«Что ты думаешь о Лавджое? Он - пилот с шестнадцатым местом в Академии Абеляр. Он лучше тебя?»

«Я – меткий стрелок, а он – фехтовальщик. У нас разные специальности. Но его основа очень прочная. Должен признать, моя скорость реакции хуже, чем у него. Он сожрет меня, если навяжет ближний бой. Тем не менее, он явно слишком неопытен. Любой молодой пилот никуда не годится, пока его жизнь не будет стоять на кону.

«Ну, надеюсь, это ничего не изменит, ведь все они курсанты. Они еще не закончили учебу».

Дитрих покачал головой и указал на имя Ричарда Ловелла. «Ошибаешься. Есть несколько непохожих пилотов. Этот парень самый очевидный. Каждое его движение сосредоточено на убийстве».

Это прозвучало зловеще. Вэс не был знаком с Алисой Филл. Она отважно спроектировала и представила чрезвычайно поспешный проект за два часа, дабы претендовать на лучшего пилота. Кто-то, кто идет на такой смелый риск, должен иметь определенные реальные возможности. Ее азартная игра сработала, и теперь она одна владела пилотом номер один, а это даст ей большое преимущество в последующих раундах.

В 100 лучших попали все грозные проектировщики. Тех нахлебников, прошедших последний отборочный раунд ничего не делая, разбили в пух и прах перед триллионной аудиторией. Вэс испытал облегчение, он преодолел первый проход, но был немного разочарован, поскольку не получил большего количества очков. Впечатляющие достижения его соперников показали, что он далеко не лучший.

«У меня есть достаточно хороший пилот, и это главное. Не важно, собрал мой мех шесть монет или девятнадцать. Достаточно пройти с лучшим пилотом».

Он с нетерпением ждал уготованного ему завтрашним днем.

Прикосновение Меха Глава 95

Глава 95: Второй Раунд

С наступлением следующего дня на арену вернулась сотня оставшихся проектировщиков. На этот раз поля арены были разделены, то есть, второй раунд не будет проводиться на громадном поле битвы.

Вчера вечером Вэс хорошо побеседовал с Дитрихом о том, как ему следует проектировать меха для фехтовальщика. Хоть Дитрих и не специализировался в этой области, но имел многих таких подчиненных, поэтому обладал богатым объемом практических знаний.

«Доброе утро, Вэс» - заметив его, поприветствовала Патриция. «Готов ко второму раунду?»

«Последующие поединки всегда сложны. Потребуются усилия, но я уверен, что у меня получится».

До сих пор осталось только сто лучших проектировщиков, прошедших весь путь до Лемара. Те, кто продвинулись так далеко, не были бесхребетными и мягкими. Независимо от того, с кем он столкнется, справиться будет непросто. Хотя он не гарантировал, что сможет выиграть каждый поединок, он все равно хотел выделиться.

День начался с небольшого выступления нескольких музыкантов, а затем ведущий объяснил правила второго раунда.

«В первом испытании мы проверяли наших проектировщиков на то, смогут ли они вовремя предоставить рабочий продукт. Второй раунд связан с эффективностью и долговечностью. Проектировщик должен поставлять продукт, который выполняет свою работу как можно дольше с наименьшими затратами».

Проекция сменилась списком доступных базовых частей. Они являлись тем же самым устаревшим барахлом с предыдущего раунда, но теперь имели свою стоимость. В зависимости от качества их сумма значительно разнилась.

«Первая главная задача – за шесть часов создать меха стоимостью не более тысячи очков. Если вы беспокоитесь о своей неспособности достичь этой высоты, тогда не достигайте. Могу вас заверить, вы захотите повысить лимит».

Те, кто добрались до текущей стадии, обладали способностями спроектировать достойного меха за предоставленное время. Шесть часов на проект считались довольно коротким отрезком, но для Вэса трехчасовое использование системы QuickForge во время создания меха показалось вечностью.

«Затем готовым мехам предстоит поединок с четырьмя случайными противниками в стандартной обстановке для дуэлей. Интервал между каждым боем – два часа. Для максимального ремонта проектировщику разрешено использовать систему QuickForge. Если вы не сможете закончить свой ремонт за это время, значит, так тому и быть, ведь в военное время с такими же ситуациями сталкиваются многие ремонтники».

Эти четыре последовательных поединка проверяли проектировщика в нескольких областях. Во-первых, требовалось спроектировать меха таким образом, чтобы облегчить его ремонт, если он получит какой-либо ущерб. Во-вторых, им приходилось иметь дело с самыми различными повреждениями и выделять свое ограниченное время на ремонт наиболее важных деталей.

К предстоящему моменту проведения четвертой дуэли это может стать довольно жестоким. Кроме того, если мех много раз получал огромный урон, из-за чего терял способность сражаться, то проектировщик и пилот выбывали из состязания.

В таком случае пилот должен был принять собственное решение о способе борьбы. Риск давал возможность быстро завершить бой, но он также оставлял их незащищенными для сильных повреждений, которые нелегко восстановить. Также существовал вариант сдаться в любое время, чтобы избежать накопления урона при попадании в заведомо проигрышный бой. Тем не менее, слишком частые отказы снижали рейтинг. В третий раунд пройдут только 25 лучших.

Подойдя к своей, теперь уже знакомой системе QuickForge, Вэс просмотрел шаблоны задуманного проекта. В последний раз, занимаясь проектировкой Единорога, он сделал его, рассчитывая на совместимость с любым пилотом.

Теперь же все изменилось. Он знал пилота. Он прочитал его профиль. Он смотрел за тем, как тот дерется. Курсант Лавджой считал себя фехтовальщиком, поэтому от Вэса требовалось спроектировать боевую машину, прежде всего построив ее вокруг использования единственного меча.

Мехи-мечники значительно отличались от рыцарей стандартного типа. Пока рыцари пользовались значительным количеством брони и надежным щитом, мечники весили меньше, благодаря чему ускорялась их реакция.

В тактическом смысле рыцари действовали подобно дверным пробкам. Они преуспевали в оборонительных сражениях, где врагу для выполнения своих целей приходилось миновать рыцаря. Мечники в лобовых столкновениях чувствовали себя хуже, но они хорошо действовали, если использовались в качестве фланговиков или последней меры.

Мечник строился вокруг своего меча. Вэс ознакомился с основами. Для нанесения быстрого и тяжелого удара такой мех полагался на объединение механической энергии c импульсом. Машина должна иметь достаточно веса, чтобы приложить много массы к совершаемому удару, но также она должна быть довольно гибкой, маневрируя, словно дуэлянт, пытающийся завладеть ситуацией.

«При попытке создать мечника нужно принимать во внимание слишком много вещей» - заключил Вэс, когда у него началась головная боль из-за того, сколькими шарами ему придется жонглировать. «Я не могу создать меха настолько тяжелого, как Цезарь Август, и не могу сделать его таким же легким, как Октагон».

Он должен был уйти с привычной территории и спроектировать новую боевую машину другой формы. Необходим другой поспешный проект, хотя на этот раз щедрый запас в шесть часов, скорее всего, оставит его приличной моделью.

Сначала он снова создал мысленный образ. Благодаря своей частой практике он стал более умелым в создании нужного настроения. Для достижения состояния обостренной мысленной концентрации ему едва потребовалось больше минуты.

Полученный Вэсом профиль изображал Лавджоя разговорчивым, но прилежным курсантом. Он много практиковался, но разочаровался, когда его подъем в рейтинге застопорился. Он достиг потолка, где не мог развиваться достаточно быстро.

«Он, вероятно, столкнулся с людьми, которые получали генетические усилители» - про себя предположил Вэс. Окажись он сам в такой ситуации, то рвал бы волосы, пока не стал лысым.

Хоть пилот и не имел возможности совершенствоваться, мех мог изменить все. Вэс снова подумал о разговоре с Патрицией. Либо боевая машина должна согласоваться с пилотом, либо пилоту приходилось подстраиваться под меха.

«Ладно, я не проектирую модель массового производства. У меня есть конкретная информация о пилоте, поэтому мне не нужно упрощать свою работу».

Он представлял довольно продвинутую и механически сложную машину. Кружащийся танцор с мечом. Быстрый и проворный мех, но, в то же время, выигрывающий за счет стратегически размещенной брони. Недостаточно, чтобы слишком сильно его утяжелить, но хватит для прибавления определенной тяжести в каждый удар мечом. Модель следует сделать достаточно проворной, дабы помочь с тяжелыми ударами, где вся масса меха прикладывалась к атаке.

С твердым образом Танцующего Меча Вэс принялся за работу. Сначала он выбрал основные компоненты. Ради сохранения затрат ниже тысячи очков, он сначала взялся выбирать наиболее важные части.

«В основе механического мечника лежит его клинок, поэтому с самого начала нужно выбрать оружие».

Вэс был вынужден признать, что не знал многого за рамками основ, когда дело касалось мечей боевых машин. В качестве стандартного оружия ближнего боя для мехов меч являлся тяжелым, острым, разрушающим орудием. Он должен быть достаточно острым, чтобы прорезать бронированные части и достаточно прочным, чтобы выдерживать воздействие веса двух столкнувшихся мехов.

«Он должен быть большим и тяжелым, но насколько далеко мне нужно зайти?»

В профиле Лавджоя не упоминался предпочтительный тип меча. Он мог специализироваться на тонкой одноручной рапире или тяжелом двуручном клейморе. В конце концов, Вэс принял решение и выбрал одноручную модель длинного меча, чья стоимость составляла сто очков.

Разобравшись с типом клинка, он спроектировал остальную часть рамы с учетом использования одноручного меча. Он потратил двести очков на мощную пару двигателей и энергетических реакторов, пятьдесят очков на высокопроизводительные батареи, сто - на ноги, оптимизированные для взрывной производительности, и колоссальные двести пятьдесят очков на тяжелые, но мощные руки.

Значительная часть остальных очков ушла на менее важные оставшиеся части. И потратив две сотни на многие детали начального уровня, вроде датчиков, кабины пилота и дополнительного лазерного пистолета, он полностью свел на нет свои сбережения.

Что касается последней сотни очков, он выбрал промежуточную систему бронирования, которая отличалась простотой сжатия.

Завершив выбор всех частей, Вэс быстро подготовил базовый проект. Он мог позволить себе потратить на него больше времени, поэтому позаботился об оптимизации своего будущего меха под высокоскоростные столкновения на коротких расстояниях.

Он поправил многие вещи, например укрепил пальцы, сделав хватку меча сильнее. Сократив часть брони сзади туловища меха, он улучшил его маневренность. Также ради сохранения равновесия боевой машины, ему пришлось сдвинуть несколько внутренних компонентов, благодаря чему мех не был склонен опрокидываться.

Закончив подробный набросок своего проекта, он активировал формирующий модуль системы QuickForge. Из-за длительной процедуры сжатия всей брони его немного поджимало время, поэтому он снова подготавливал конструкцию поспешно, хоть и не настолько экстремально.

В отличие от Бараковски, он начинал изнутри и продвигался наружу. Таким образом страховалась целостность меха и он мог сократить сжатие сплава, если у него возникнет нехватка времени.

К счастью, до такого не дошло. Он проработал два часа, формируя внутренний каркас вместе с его компонентами.

Система QuickForge работала намного лучше, чем подержанные 3D-принтер и ассемблер, которые его отец приобрел для мастерской. Система сборки даже обладала автоматическими функциями, они машинально устанавливали кабели и другую внутреннюю инфраструктуру наиболее оптимальным и ненавязчивым способом.

«Будь моя сборочная машина такой же хорошей, как эта, то я смог бы собирать двух мехов в день, а не одного в течение двух дней».

Дойдя до процесса формирования пластин брони, он стал свидетелем того, как система QuickForge сфабриковала их за одну полную процедуру. Увидев своими глазами объединение различных сжиженных материалов под сильным давлением и теплом, он, безусловно, остался впечатлен. Вэс ничего не знал о поддержании процесса чрезвычайно мощного сочетания электромагнетизма, гравитации и некоторого другого волшебства.

Значение имело лишь то, что он продолжал контролировать процесс. Несмотря на ослепительные технологии, используемые машиной, выполняемые им шаги мало чем отличались от стандартного процесса.

Наконец, после начала прикрепления пластин к раме боевой машины, она начала приобретать форму. Металлические листы, обработанные самым элементарным уровнем сжатия, светились синим. Под конец появился меч, прошедший слегка другую процедуру сжатия. Вместе с толстыми руками и тонкими ногами, мех создавал впечатление, словно он был ледяным воином.

Поскольку Вэс тщательно засекал время своей работы, то закончил за несколько минут до завершения шесть часов.

«Проектировщики, время вышло! Отложите свою работу, пока ваш мех готовится к сражению. Первая дуэль начнется через пару минут!»

Вэс завершил свою работу. Теперь все зависело от пилота. Он надеялся, что тот сможет творить чудеса с Танцующим Мечом. Ведь, он создал эту модель исключительно для него. Ему было досадно лишь из-за отсутствия новых идей относительно вечно-мистического X-Фактора.

«Я догадываюсь о будущем направлении Единорога. Почему мне кажется, словно я упустил свой шанс с Танцующим Мечом?»

Возможно, продленное время слишком слабо давило на Вэса, не дав ему почувствовать страсть. Честно говоря, он немного запутался. Мог ли X-Фактор разжигаться, только когда он пребывал в напряжении? Это затрудняло его использование в любой момент. Ведь, пусть он мог заострять свои мысли, но полностью контролировать собственные эмоции не умел.

«Мне придется раскрыть эту загадку позже. Сначала нужно подготовиться к ремонту».

Прикосновение Меха Глава 96

Глава 96: Нужно Прикурить?

Лавджой ждал в своей капсуле. Первоначальный кайф из-за известий о его успешном продвижении уступил место опасениям. Он знал, что с этого момента столкнется с грозными противниками. Даже попавшие в нижнюю часть топ-100 с верным мехом представляли для него угрозу.

«Надеюсь, на этот раз у моего проектировщика хватит мозгов дать мне меч».

В интересах обеспечения справедливости пилоты не обладали возможностью контактировать с внешним миром. У курсанта Лавджоя не имелось впечатлений о своем проектировщике, лишь его плодотворная работа. Если он сумел изготовить меха, подобного Единорогу, в течение трех часов, значит, он был жизнеспособным соперником.

Он облизнул губы. «Если мне удастся выйти в финал и отличиться, то я могу получить предложение от Корпуса Мехов Группы Карнеги».

Каждый курсант Академии Абеляр мечтал присоединиться к Корпусу Мехов. Те, кто работал непосредственно в самой престижной отрасли Группы, пользовались наибольшим богатством и авторитетом. Взамен им приходилось участвовать в самых разных битвах под их флагом и жить строго по графику.

«Даже с учетом обязательств такая впечатляющая работа обеспечит меня до конца жизни».

Его капсула загорелась. Боевая машина находилась в состоянии готовности принять его сознание. Курсант Лавджой погрузился в обычную рутину и открыл свой разум, позволяя ему охватить нового меха.

«Да ну, опять!» - пробормотал он, ощутив покалывание, проскользнувшее в сознании. «С моим нейронным интерфейсом явно не все в порядке. Почему я вчера не сообщил об этой аномалии техническим специалистам?»

Он проклинал сам себя, поскольку вот-вот должен был вступить в матч. Сейчас не осталось времени для решения его технических проблем.

«Блин. Сообщу в следующий раз».

Как только процесс подключения завершился, Лавджой осторожно расширил свои чувства. Он не нашел ничего неуместного, поэтому расслабился и увидел своего нового меха.

Ощущения немного его ошеломили. Машина двигалась настолько гладко, что он запутался: было ли это его собственное тело. Правда, испытав привычную медлительность, присущую механическим созданиям, он все-таки успокоился, но все равно наслаждался этой новой моделью.

«Эта машина намного лучше учебных мехов академии!» - воскликнул он, привыкнув к ее движениям. «Очень жаль, что проектировщик решил дополнить моего меха длинным мечом».

Длинные мечи боевых машин характеризовались своей универсальностью. Их можно было использовать одной рукой или двумя, и, если к ним прикладывалась достаточная сила, то они могли как разрезать, так и пробивать хорошо защищенные части.

Также такая универсальность среди меховых клинков превратила их в мастеров на все руки. Лавджой предпочитал использовать большие двуручные мечи. Его боевой стиль строился на создании вращательного импульса и высвобождении шквала разрушительных разрезов. Такой стиль придавал большое значение прочности оружия.

Матч начался, прежде чем он смог рассмотреть что-либо еще. Тьма вокруг него исчезла, открыв арену с пустынной средой.

Касательно окружения Лавджой испытывал противоречивые чувства. Его мех не слишком полагался на оружие с выделением тепла, поэтому преимущество должно быть на его стороне. В то же время отсутствие препятствий давало возможность подстрелить его с расстояния. Все зависело от противника.

Задействовав свои датчики, Лавджой заметил очень сильный сигнал. «Это наверняка тяжелый мех».

После обнаружения он нахмурился. Тяжелые мехи отказывались от мобильности ради брони и огневой мощи. Каждой боевой машине, желающей завалить тяжелый валун, вроде этого, приходилось принести много жертв.

Его Танцующий Меч подошел ближе. Из-за ограниченного размера арены он не спешил. Помимо того, умеренный темп позволил ему приспособиться к песчаной почве. Каждая окружающая среда представляла для мехов разные проблемы, но песчаные пустыни делали просто невозможным твердо стоять на ногах. Хотя размер ног его меха являлся не слишком большим, подошвы, к счастью, были достаточно широкими и не позволяли погрязнуть очень глубоко.

В поле зрения появился тяжелый мех. Учитывая его размер и массу, он не двигался с места, дабы не нарушить собственную точку опоры.

«Черт, это тяжелый стрелок. Но все-таки для него эта среда – одна из худших».

Последовательные поединки второго раунда проходили на арене со случайным окружением. Это являлось общепринятым во многих меховых дуэлях. Так получилось, что этот стрелок-тяжеловес, построенный вокруг теплогенерирующего оружия, а именно огнеметов на запястьях и лазерных наплечных пушек, выделял огромное количество тепла.

В жаркой обстановке, вроде этой смоделированной пустыни, это можно назвать смертным приговором.

«Ха-ха, сегодня мой счастливый день!» - веселился Лавджой, зигзагообразно приближаясь к своему противнику.

Стрелок подготовил огнеметы, но сначала принялся стрелять из своих лазерных пушек. Мощное оружие дальнего боя обладало приличной точностью. Если их сверхскоростные лучи выпущены, то избежать встречи с ними - нереально, поэтому Лавджой мог лишь уклоняться, полагаясь на свою интуицию и наклон его стволов.

«Зараза, кто бы ни проектировал этого меха, он - эксперт по лазерному оружию!»

Системы прицеливания тяжелой модели, казалось, преуспели в привязке к его вертящемуся Танцующему Мечу. Без щита у Лавджоя не оставалось другого выбора, кроме как позволить своему меху принять пару попаданий. Рассредоточивая входящий урон, его Танцующий Меч пытался смягчить столько повреждений, сколько возможно. Тем не менее, он пострадал от разрушительного удара, из-за которого левая рука его машины расплавилась, став бесполезной.

«Ты поплатишься за это!»

Держа длинный меч в одной руке, и ощущая мстительную ярость, он сократил дистанцию. Пилотируемый им мех дополнял все его мысли, позволяя ему образно танцевать со своей машиной. Это был грандиозный опыт, поднесший его умение пилота на значительную высоту. Он даже улучшил свое умение уклоняться.

Теперь, достигнув близкого расстояния, он начал кружиться вокруг тяжелого меха. Его скорость брала верх над медленным вращением мощных, но вялых лазерных пушек. Стрелок отказался от перегретых лазеров и поднял руки.

Из запястий вылетело два потока химически усиленного пламени. Из-за огромного тепла пустыня стала еще жарче. Даже у Лавджоя возникло чувство, будто он попал в печь. Его мех лихорадочно отпрыгнул назад, избегая исходного пламени.

Не поймав ничего, горящие жидкости упали на пустыню и продолжили гореть. В глазах Лавджоя вспыхнула искра, и он попытался обойти упавшее пламя, подходя к стрелку с тыла. Тяжелый мех не успокоился и выстрелил еще одним сгустком огня, но мечник лишь прыгнуть назад и остался невредимым.

Повторив свои действия несколько раз, тяжеловес в конце концов окружил себя собственным пламенем. Температура в центре пожара продолжала расти.

«Ха-ха-ха, нужно прикурить?» - Лавджой смеялся, думая о том, какой пилот мог позволить себе оказаться в собственном огне.

Вражеский пилот, должно быть, являлся избалованным специалистом, и умел пилотировать только один тип мехов. Кто-то, вроде Лавджоя, который терпеливо осваивал основы любых мехов и оружия, прежде чем разбираться с клинками, презирал тех, кто пользовался короткими путями. В академии, дабы подняться на вершину рейтинга, ему приходилось работать в два раза усерднее.

«Я не знаю, что ты за ленивый ублюдок, но тебе конец!»

Остальная часть матча сохраняла очень мало неопределенности. Лавджой убрал меч и извлек свой невзрачный маленький лазерный пистолет. Он держался от пламени на разумной дистанции и кружил вокруг, стреляя в огонь из своего пистолета. Огромная основная масса стрелка предоставляла возможность легко по нему попадать, даже если большая часть выстрелов не пробивала его внушительную броню.

За пределами арены комментаторы отметили странные обстоятельства происходящей дуэли.

«Посмотрите на этот поединок. Я три года не видел такого клоунада. Это пламя чрезвычайно стойкое. Обычно я бы поддержал проектировщика за разработку такого сильного катализатора, но с таким несведущим пилотом это все равно, что выстрелить себе в ногу!»

«Пилот - Майкл Форно. Он знаменитый лазерный снайпер. Если бы не добавление огнемета, то такой мех позволил бы ему раскрыть полную силу. Он вообще посещал хоть один курс для стрелков? Следи за своим пламенем - это первое, что вбивают в голову!»

«Не знаю на счет тебя, но, по-моему, курсант Форно недостоин появляться на этом этапе. Такое выступление позорит того, кто хвалился в будущем стать экспертом!»

Не все в зале согласились с такими словами. Для овладения мехами у пилотов имелось ограниченное количество времени. Чтобы получить базовое значение опыта во всех видах мехов и оружия требовались годы. Если бы время, затрачиваемое на расширение диапазона навыков пилотов, вместо этого фокусировалось на их углублении, то высококлассных пилотов могло бы быть больше.

Продвинутых пилотов, таких как двоюродная сестра Вэса - Мелинда, было пруд пруди. Любая приличная академия ежегодно выпускала кучу передовых пилотов. Однако даже крупное второсортное государство, наподобие Пятничной Коалиции, не могло подготовить большое количество экспертов. Спрос по-прежнему значительно превысил предложение.

Пока комментаторы болтали, тяжелому стрелку наносились постоянные повреждения. После пяти минут стрельбы огонь начал ослабевать, но тяжелый мех находился в состоянии опасного перегрева. Когда шансов сохранить победу не осталось, его пилот предусмотрительно сдался, чтобы не повредить машину сильнее.

«Это было несложно» - подумал курсант Лавджой, а его поврежденный мех покинул арену и вернулся в объятия проектировщика. Его сознание отключилось от машины. Их следующая дуэль начнется менее чем за два часа, поэтому на отдых у него имелось достаточно времени.

С другой стороны, Вэс качал головой из-за глупости его противника. Он не жаловался на легкую победу, зато испытывал сожаление о многочисленных моментах, когда его дитя подставлялось под лазерные пушки, установленные на плечах. Как только его мех приблизился достаточно, позволяя подробнее увидеть повреждения, он сердито зашипел.

«Даже сжатая броня не может остановить высокомощный лазерный луч».

Лазерные пушки обладали разрушительным количеством энергии. Хотя сжатые доспехи выполнили свою задачу, не дав повреждениям достигнуть внутренностей, большая их часть требовала замены. Лавджой попытался рассредоточить урон по всей области меха, и, несмотря на правильность такого решения, оно стало причиной головной боли Вэса.

Разница между лазерными пушками и лазерными винтовками измерялась не только в масштабе. Проектировщики оружия часто создавали лазерные винтовки с целью нанесения долгосрочного устойчивого ущерба. Эффективность и долговечность значили больше, чем сила и проникновение

Лазерные пушки переворачивали это приоритеты. Они создавались, чтобы мгновенно проплавить толстые слои брони и в одно мгновение обеспечить разрушительное количество тепловой энергии. На поле боя пилоты любили использовать лазерные пушки из-за сочетания их высокого проникновения и легкости пополнения запасов.

Короче говоря, урон, нанесенный лазерными пушками, сильно повредил его боевую машину. Вэс мог лишь изготовить максимально возможное количество замен до начала следующей дуэли.

Он мигом сжал новый комплект пластин брони, и сначала сосредоточился на наиболее важных частях. К счастью, короткая продолжительность поединка сыграла ему на руку. В замене нуждались не все пластины, поэтому он изготовил их достаточно и сумел заменить все повреждения прежде, чем прошли два часа.

«Я не могу ничего поделать с остаточным тепловым ущербом, которому удалось пройти мимо брони» - с сожалением тихо сказал Вэс. Те лазеры переполнялись действительно огромной энергией, и даже если броня рассеяла большую часть тепла, небольшое его количество все равно сеяло хаос в глубине боевой машины. «На следующую дуэль это практически не повлияет, но если внутренний ущерб будет накапливаться, то тут я бессилен».

Замена внутренних компонентов всегда влекла за собой большие трудности. Из-за взаимосвязи деталей на восполнение внутренностей требовалось гораздо больше времени.

Прикосновение Меха Глава 97

Глава 97: Износ

Началась вторая дуэль. Курсант Лавджой привык к аномальным ощущениям и отмахивался от них, словно от несущественных призраков. Вместо этого он сосредоточил внимание на состоянии своего меха.

Уголок его рта поднялся. «Мой проектировщик нравится мне все больше и больше. Броня вернулась к своему блестящему состоянию».

Его Танцующий Меч схватил свой клинок и принялся ожидать следующего боя. Лавджой надеялся, что на этот раз его сопротивление окажется сильнее. Последний поединок закончился слишком позорно, поэтому он не чувствовал какой-либо гордости.

Тьма отступила, показав нормальную пригородную среду. Арену усеивали малые дома и муниципальные парки. Препятствия были достаточно высокими и мешали мехам, но для блокировки их поля зрения такой высоты не хватало. Это была коварная среда, она благоприятствовала оружию дальнего боя.

«Вон там!» - сказал он, нацелившись на своего противника. Тот оказался легким преследователем - мехом, специализирующимся на затыкании за пояс рукопашных боевых машин, наподобие Танцующего Меча. «Черт, он – серьезная проблема».

Единственным обнадеживающим фактором во второй дуэли являлись большие повреждения, полученные легкой моделью. Даже после некоторого ремонта она все равно страдала от умеренных повреждений своего туловища, где должно быть взорвался артиллерийский снаряд.

«Я могу использовать это для своей выгоды».

Лавджой поместил меч обратно на свое место и снова извлек хрупкий лазерный пистолетик. Он чувствовал себя немного расстроенным, поскольку не мог продемонстрировать свое фехтование и вместо этого был вынужден полагаться на жалкое запасное оружие. Тем не менее, встретив меха, двигающегося быстрее, чем он сам, он будет дураком, если станет его преследовать.

Легкий преследователь отреагировал первым, выстрелив по нему со своей легкой лазерной винтовки. Оружие выделялось высокой скорострельностью, но мощность каждого лазерного луча была недостаточной. Даже если Танцующий Меч получал попадания, из-за прочности его сжатой брони они никак не влияли на его целостность.

Игнорируя периодический урон в настоящий момент, Танцующий Меч сократил дистанцию. Легкий преследователь пытался поддерживать расстояние, но сложная окружающая среда не всегда предоставляла такую возможность.

Хотя все мехи обладали достаточной силой для прорыва через любой жилой дом, такое действие их замедляло, а также наносило небольшие повреждения. Для хрупкой машины, ценящей свою мобильность, это считалось неприемлемым.

«Вернись сюда, трус!» - кричал Лавджой в коммуникатор, начав вести огонь из своего пистолета.

Несмотря на незначительность его мощи по сравнению с винтовкой в руках преследователя, броня легкого меха не выдерживала слишком много попаданий. Дабы не перегреть пистолет Лавджой тщательно следил за темпом своих выстрелов. Он специально целился по поврежденному торсу противника, пытаясь усугубить урон по его внутренностям.

Таким образом, оба соперника ввязались в длительную перестрелку. После перегрева оружия, их скорострельность замедлилась. В этом аспекте преимуществом обладала лазерная винтовка, поскольку более крупное оружие рассеивало свое тепло намного лучше. Танцующий Меч начал накапливать гораздо больше повреждений, чем его противник.

«Черт, вот почему я ненавижу легких мехов» - пожаловался Лавджой и произнес еще несколько ругательств, когда удачный лазерный луч ранил часть поврежденной ноги его боевой машины.

Легкий мех заметил, что ноги Танцующего Меча являлись более тонкими, чем обычно, поэтому сосредоточил большую часть своей огневой мощи на них. Разрушительный удар повредил некоторые внутренние части, резко уменьшив скорость Лавджоя.

«Да ну! Как эта незначительная лазерная винтовка способна пробивать мою броню!»

Минуту спустя они поменялись ролям. Хотя ноги Танцующего Меча начали разрушаться, пистолет, наконец, добился многообещающего результата. Последнему маломощному лучу, покинувшему оружие, удалось проникнуть в выжженную часть торса легкого меха. Все последующие попадания в эту область окупились.

Легкая боевая машина упала, поскольку ее энергетический реактор приступил к аварийному отключению. Прежде чем Лавджой успел высвободить еще несколько лучей, пилот быстро дал сигнал о своей капитуляции.

По правде говоря, если бы оба меха пребывали в своем пиковом состоянии, Танцующий Меч потерпел бы поражение. Более медленный средний мех не мог догнать легкого, если последний пилотировался кем-то квалифицированным. Хотя его лазерную винтовку можно считать легкой альтернативой, она все равно функционировала в качестве основного оружия. Резервный лазерный пистолет, которым обладал Танцующий Меч, не мог с ней сравниться.

«Истинная судьба улыбается мне снова» - ухмыльнулся Лавджой, осознав это несоответствие. Он выиграл матч, хотя должен был проиграть. «Не свезло тебе. В следующий раз постарайся сохранить своего меха в лучшей форме!»

Тем не менее, имея полуразрушенную ногу, Танцующий Меч сам рисковал столкнуться с той же ситуацией в своей следующей дуэли. Он надеялся, что за оставшееся время его проектировщик сумеет починить конечность. Его перестрелка с легкой моделью забрала много времени.

По правде говоря, Вэс уже начал испытывать депрессию. Хотя лазеры могли быть не самым оптимальным оружием для разрушения брони, но стоило им преодолеть этот уровень защиты, и они получали возможность нанести огромный урон.

Внезапная передача энергии разрушала или расплавляла множество уязвимых небольших компонентов, расположившихся вблизи района, пораженного лучом. Часть кабелей и крошечных компонентов испарялись полностью, а более отдаленные части страдали от проявлений чрезмерного перегрева. В практической перспективе эти наполовину расплавленные детали также могли перестать функционировать.

Для проведения надлежащего ремонта Вэсу требовалось избавиться от всех повреждений, независимо от того, насколько легкими они оказались.

«Осталось всего полтора часа. Для полного восстановления ноги этого недостаточно».

Техники ненавидели такие ремонтные работы. С одной стороны Вэсу повезло, ведь внутренняя рама не понесла никаких существенных потерь, но отбраковка всех крошечных компонентов и их замена являлась той еще рутиной. Также ему придется проигнорировать другой ущерб, нанесенный меху.

«Готов поспорить, эта жестянка QuickForge способна автоматизировать ремонт» - смело предположил Вэс. Напичканный в машину объем автоматизации мог заполнить всю книжную библиотеку. Он отказывался верить, что устройство должно оперироваться вручную до такой степени. «Скорее всего, они отключили легкий режим, поэтому проектировщикам, подобным мне, приходится работать на собственный результат».

Не имея другой альтернативы, Вэс беспомощно приступил к восстановлению ноги. Он пытался сэкономить как можно больше времени, вырывая целые куски машинного оборудования. Его не заботило, были удаляемые вещи функциональными или нет. По его мнению, близость к чрезмерной жаре повредила их все. А проверка целостности каждого компонента занимала слишком много времени.

«Теперь я должен изготовить замены и поставить их обратно».

Большинство внутренних частей состояли из простых компонентов: кабелей, болтов и других разнообразных вещей. Они являлись несложными деталями, а их производство требовало очень мало умственной деятельности. Реальная проблема возникла, когда ему пришлось поместить запчасти обратно в выпотрошенную ногу.

У Вэса сложилось ошибочное впечатление, словно он решал головоломку наивысшей сложности. Иногда для вставки детали на ее законное место, ему приходилось вдавливать ее, несмотря на помехи. Он уделял приоритетное внимание скорости вместо осторожности, что мало способствовало ремонту, ибо другие компоненты иногда деформировались.

Как только время начало истекать, Вэс поторопился с ремонтом и даже начал местами совершать ошибки. Непреднамеренно вызванный им ущерб, затронул ногу лишь незначительно, но, по крайней мере, он сумел вернуть запасную броню на место.

«Отлично! Пусть начнутся третьи дуэли!»

Курсант Лавджой не полностью оправился от своего последнего матча, но его уже бросили обратно к Танцующему Мечу. Длительный поединок оставил его недовольным. Когда его сознание полностью охватило меха, он быстро проверил повреждения.

Он заскрипел зубами. «Нога выглядит получше, но она все равно не полностью восстановлена. Мое бронированное покрытие все то же».

Также, кроме ног рассеянные лазерные выстрелы выжгли и другие части Танцующего Меча. Хотя они не проникли в сжатые доспехи, они все равно их ослабили.

Третий поединок начался, открыв область замороженного озера. Толстые слои льда гарантировали, что большинство мехов сохранят свою точку опоры, но любое сильное воздействие на поверхность могло привести к серьезным последствиям. На этой локации никаких клочков земли не имелось.

Замороженная окружающая среда сильно способствовала меху, выделяющему большое количество тепла. Например, лазеры получали возможность стрелять чаще и с большей мощностью, не беспокоясь о перегреве.

С другой стороны, в условиях сильного холода не все работало оптимально. Многие мехи проектировались для нормальной производительности в средних температурных диапазонах Террана. Чем сильнее окружающая среда отклонялась от стандарта, тем больше деталей начинали выходить из строя.

«Мой мех будет в порядке» - оценил Лавджой, хотя он не считал себя экспертом. «В механическом плане мечник несложный. Внутри у него не должно располагаться слишком много уязвимых вещей».

Танцующий Меч быстро пробирался сквозь завывающий снег. Он должен был найти противника и как можно быстрее с ним разобраться, чтобы оставить своему проектировщику больше времени. Через минуту, обнаружив источник тепла, его датчики издали звуковой сигнал.

Силуэт оказался средним рыцарем. Мех выглядел совершенно новым. Помимо нескольких мелких царапин на его доспехах, казалось, словно вся машина никогда не участвовала в дуэли. У Лавджоя появилось тревожное беспокойство.

«Либо пилот, либо проектировщик является вундеркиндом».

Он отказался рассматривать вероятность, где они оба могли оказаться гениями. Ему на руку играла лишь одна вещь: в один на один мечники обычно обыгрывали рыцарей. Мех противника заметил Танцующего Меча и подготовил свой нетронутый каплевидный щит.

«На этот раз тебе лучше развлечь меня» - Лавджой насмехался над вражеским рыцарем. «Я только что с успехом прошел пару дуэлей, где мой меч даже не понадобился. Надеюсь, ты продержишься достаточно долго и удовлетворишь мою жажду битвы».

Хотя окружающая среда могла быть и лучше, но Лавджой радовался долгожданной возможности устроить старую добрую дуэль в ближнем бою. Он увеличил скорость своего меха и отметил, что отремонтированная нога до сих пор продержалась. Успокоив себя, он целиком и полностью бросился в бой, пытаясь усилить горизонтальный удар.

Рыцарь не был чайником и поставил свой щит на место, отразив очевидную атаку. Однако невероятная сила удара отбросила его на несколько шагов назад. Первый удар не предназначался для убийства, он являлся ходом-ловушкой, которая нарушила защиту врага.

Глаза курсанта Лавджоя блестели, когда его мех кружился вокруг щита. Танцующий Меч внезапно сдержал свое вращение, а его клинок качнулся обратно с другого направления.

Рыцарь совершил вялую попытку восстановить равновесие, одновременно выставив свой щит. Каким-то образом пилоту мастерски удалось сделать эти обе вещи в одно мгновение. Росчерк лишь оставил еще одну вмятину на щите.

Несмотря на неутешительный результат, Лавджой продолжал свою агрессию. Он резал и колол, кружа вокруг рыцаря.

Между тем, пилот рыцаря сохранял спокойствие и постоянно блокировал каждый удар. Иногда он даже принимал ответные меры, также нанося удар мечом, благодаря чему отталкивал своего оппонента. Рыцарский мех превратился в неприступную черепаху.

После нескольких минут бесполезных обменов ударами рыцарь внезапно отклонился от шаблона. Отразив очередной выпад клинком, он врезал концом своего каплевидного щита по льду под их ногами.

Постоянные маневры ослабили слои льда, образовав на них трещины. Удар щитом вниз полностью проломил поврежденный лед, заставив обоих мехов потерять устойчивость.

Рыцарь проворно сбежал с нестабильной области благодаря преждевременному движению.

Танцующий Меч оказался застигнут врасплох и среагировал почти слишком поздно. Только с помощью отличной маневренности и скорости реакции Лавджой сумел успеть и отступить на более безопасное место.

Между двумя мехами появилось отверстие величиной в десять метров. Лавджой ударил себя по лицу за то, что едва успел совершить движение. Если бы его машина упал в лед, то он бы не только проиграл, но также мог бы полностью разрушить свою машину. В воде не все мехи чувствовали себя хорошо, если только они не проектировались специально для этой цели.

Лавджой стал относился к своему противнику более серьезно. Хотя он не узнал личности пилота, но признал его мастерство. «Этот парень принадлежит к тридцатке лучших. Мы действуем почти на равных».

Его окружало замороженное озеро. Он не получал удовольствия от погружения в ледяную пропасть. Обойдя вокруг новообразованной дыры, он возобновил нападение на рыцаря, хотя на этот раз повысил свою бдительность на случай дальнейших неожиданностей.

После нескольких следующих обменов вражеский пилот доказал свою силу. Приспособившись к темпу Лавджоя, рыцарь начал справляться с атаками лучше, совершая более неприятные ответные действия.

Вместо защиты от последней атаки рыцарь внезапно уклонился. Танцующий Меч перенапрягся, оставшись открытым для последовавшего, сильного удара щитом. Твердый кусок металла с глухим звуком стукнулся о голову мечника. Он вмиг сокрушил половину его лица, прежде всего уничтожив оптику.

Стоило Лавджою лихорадочно переключить свой обзор на запасную оптическую систему, как рыцарь тут же полоснул его оружием. Танцующий Меч рефлексивно отскочил назад, поэтому клинок не успел задеть его корпус. Вместо этого он потерял руку.

Лавджой крикнул от разочарования. Он не ожидал, что этот рыцарь, с легкой мишени превратится в дикобраза. По крайней мере, его мех не лишился руки, в которой находился меч.

«Я не могу продолжать в том же духе. Мне нужно переломить ход игры».

Умение вражеского пилота сдерживало его обращение с мечом. Казалось, будто он профи в сокрушении мечты других фехтовальщиков. Через несколько секунд Лавджой усмехнулся.

«Раз тебе так нравится играть со льдом, позволь мне сделать приятный сюрприз».

Танцующий Меч чуть отступил, освободив немного пространства. Рыцарь стоял на месте, его щит приготовился к следующей атаке. Лавджой издал боевой клич, когда его мех громогласно ринулся вперед.

Как только машина достигла рыцаря, Лавджой увел ее в сторону и сделал несколько сложных маневров. Он проскользил по льду и направил меч вниз. Оружие разбило замороженные слои несколько раз, создавая трещины возле рыцаря.

Танцующий Меч воспользовался своей превосходной мобильностью, чтобы окружить рыцаря, неоднократно воздействуя на лед под ним. Хотя клинок не был лучшим инструментом для повреждения льда, руки мечника обладали способностью переносить большую силу, которая и помогла меху в его деле.

После совершения нескольких разворотов лед начал разрушаться сам по себе. Пилот рыцаря запаниковал и быстро отскочил от опасной зоны.

«Не сегодня!» - крикнул Лавджой, а его мех снова крутанулся вокруг и встретил рыцаря прямым ударом своего плеча. Несмотря на неспособность удара нанести врагу повреждение, ему удалось остановить его побег. К тому же, передача силы ускорила крушение.

Через секунду рыцарь исчез. Он упал в озеро и погрузился в его глубины.

«Ненавижу лед» - сказал Лавджой, глядя на него с расстояния нескольких шагов. Его мех сбежал из воды в последнюю секунду, отскочив от щита противника. Ситуация была опасной и рискованной, но ему удалось выиграть, не затягивая сражение.

«Трое готовы, остался один».

Прикосновение Меха Глава 98

Глава 98: Четвертая Дуэль

Вэс думал, что другим приходилось тяжелее. Он, конечно же, не завидовал проектировщику рыцаря, с которым он столкнулся в предыдущем поединке. Ремонт погруженного под воду меха занимал много времени, для полного исправления, вероятно, требовались дни.

«Что ж, у меня, во всяком случае, рабочих деталей больше, чем сломанных. В сломанной голове и ампутированной руке после третьей дуэли нет ничего необычного».

Судя по прошлым соревнованиям, во втором раунде результаты дико различались между собой. Последовательные поединки проверяли навыки как проектировщика, так и пилота. Если один из них не соответствовал норме, то повреждения накапливались довольно быстро до тех пор, пока меха не бросали на произвол судьбы.

Только одаренный проектировщик, вроде Картера Гауге или талантливый пилот, наподобие Ричарда Ловелла, имел возможность изменить эту условность.

Дуэль над замерзшим озером длилась долго. Экстремальные температурные условия, имитирующие холодную планетную среду, проводили к разрушению внутренних элементов, особенно если учесть, что в предыдущих поединках броня потеряла возможность защищать от погодных условий. Быстрый переход от жары к холоду нагружал более чувствительные компоненты.

«У меня нет времени на ремонт внутренностей. Мой мех имеет достаточно излишеств, поэтому пара неисправных компонентов его не сломает».

Время Вэса на починку руки и головы было ограничено. По его мнению, они оба являлись одинаково приоритетными, но он решил начать с руки.

«Повезло, разрез ровный. Мне не придется отбирать поврежденные детали».

Формирование замены для руки не заняло много времени. Поскольку все внутренние элементы было необходимо делать с нуля, Вэсу не пришлось прибегать к набивке новых деталей в существующее пространство. На создание новой руки ушло около тридцати минут, и еще десять на добавление сопутствующей сжатой брони.

После этого у него осталось времени как раз на исправление головы. Деформированная голова вызывала у Вэса определенные трудности. Он не располагал достаточным временем для изготовления совершенно новой аналогичной части. Вместо этого он нашел хорошее применение своему навыку аварийного снаряжения. Он отрезал деформированную секцию и разгреб столько повреждений, сколько сумел. Изготовив замену сенсорного модуля, он осторожно поместил его внутрь.

Он молниеносно сформировал поспешно спроектированную маску и закрыл ей полую переднюю часть головы. Теперь Танцующий Меч казался жутким, но самым важным для Вэса являлась работоспособность датчиков. Маска, возможно, и не предоставляла много защиты, но это лучше, чем оставить всю голову обнаженной.

«Сойдет».

Время вышло, прежде чем Вэс смог приложить еще больше усилий. Выпуская из своих объятий некачественного меха, он чувствовал далеко не комфорт. Его грызла совесть за передачу пилоту кусок мусора, ведь он привык к строгим стандартам АТМ.

Подключившись к меху в последний раз, Лавджой также почувствовал разочарование из-за его поврежденного состояния. «Рука в порядке, но с остальной частью рамы по-прежнему все печально».

Привыкнув к ухудшенной производительности своего меха, он издал слабый вздох. «Знаю, приятель, тебе тяжело, но остался еще один бой. Не разочаруй толпу».

Благодаря удаче и мастерству он уже с трудом одержал три изумительные победы. Согласно прошлым показателям, к настоящему моменту он должен был достичь топ-25, но лишь нижней части списка. Один проигрыш может отбросить его достаточно, чтобы он упустил невероятную возможность принять участие в финальном раунде.

«Я не собираюсь терять такой шанс. Слава, богатство и многое другое ждут меня» - Лавджой ухмыльнулся, замечтавшись обо всех удивительных предметах роскоши, которыми он, наконец, мог насладиться. «Надеюсь, мех моего последнего противника пребывает в худшей форме, чем мой».

Окружающая среда материализовалась и матч начался. Как оказалось, их забросило на холмистую степь. Взгляд Лавджоя охватили огромные зеленые поля, чередующиеся холмами, которые препятствовали взгляду. За красотой окружающей среды скрывалась смертельная таинственность.

Такая широкая и открытая окружающая среда с холмистыми возвышенностями без каких-либо других препятствий предоставляла меху идеальную местность для стрельбы. Лавджой пригнул свою боевую машину, дабы та не выделялась слишком сильно. Когда Танцующий Меч поднялся на близлежащий холм, его поспешно отремонтированные датчики издали сигнал, поскольку обнаружили очень мощный источник тепла.

«Что. За. Херня» - произнес Лавджой, увидев, как его датчики сходят с ума. «Сколько энергии требуется для подпитки этой штуки?!»

Курсант Лавджой встретил печально известного Птеродактиля. Вне арены большую часть внимания толпы привлекла гигантская летающая модель. С момента выхода этой машины из-под рук одного из самых популярных участников конкурса превосходящий радиус действия и подавляющая броня странного и необычайно мощного звериного меха раздавливали каждого противника.

«Кажись, мечника Вэса Ларкинсона выставили против Птеродактиля Картера Гауге».

«Лучше звоните в похоронное бюро, у этого бедного меха с мечом нет шансов против блестящей работы Гауге».

«В обычных условиях я бы тоже так подумал, но Птеродактиль получил большие повреждения во время третьей дуэли. Честно говоря, я немного надеюсь на модель, именованную Танцующим Мечом».

«Ты слепой? У этого маленького пустякового средневеса есть только лазерный пистолет! Сколько раз ему нужно выстрелить, прежде чем поцарапаьб броню Птеродактиля?»

«Случиться может всякое, малыш. Даже Гауге не способен творить чудеса. В нижней броне Птеродактиля до сих пор есть дыры».

Вэс узнал, что в третьей дуэли Гауге встретил сильного противника. Его мех сражался изо всех сил и под конец, с существенными потерями, одолел вражеского артиллериста. Несмотря на возможность брони летающей машины принимать много урона, если время поджимало, то ее замена была трудным делом.

Большая часть доспехов на Птеродактиле не обрабатывалась самыми модными методами. В связи с этим запасное оружие Танцующего Меча имело крошечный шанс нанести серьезный урон.

Об этих фактах, брошенный на арену, пилот Лавджой не знал. Несмотря на это, он никогда бы не отчаялся только потому, что столкнулся с подавляющим противником. Пожимай он плечами при каждой неудаче, то сдался бы уже давно.

«Эта штуковина большая и тяжелая, поэтому на поддержание полета требует много энергии. Если я сумею затянуть матч и переключусь на энергосберегающий режим, то смогу спустить ее на землю» - преодолев свой страх, спокойно проанализировал Лавджой.

«Летает она медленно, поэтому, если появится необходимость, то можно выйти за пределы ее радиуса действия, но не думаю, что воздушный мех беспомощен в этом плане. Проектировщик должен быть действительно невероятным, раз создал такое чудо».

Танцующий Меч достал свой верный лазерный пистолет и принялся стрелять по летающей крепости. Маломощные лазерные лучи ударяли по всей области широкой площади Птеродактиля. С такого расстояния, несмотря на огромные размеры и медленную скорость цели, многие выстрелы пролетали мимо. Танцующий Меч не оптимизировался под стрельбу, а оружие имело слишком много ограничений.

Выстрелы, ударившие по Птеродактилю, не приносили результата, а лишь предупреждали вражеского пилота. Движущийся воздушный мех повернул свою птичью голову в сторону Танцующего Меча и выпустил из клюва массивный баллистический снаряд.

«Так не честно!» - завопил Лавджой, бросая своего меха за холм.

Вершина возвышенности разорвалась на земляные куски, поскольку взрывная сила снаряда оказалась куда более мощной, чем обычно. Танцующему Мечу пришлось продолжать избегать прямого контакта, когда со стороны Птеродактиля вырвался поток стремительных лазерных лучей.

Лавджой лихорадочно уклонялся от воздушной бомбардировки, чей целью являлось превратить его боевую машину в металлолом. Сейчас, пытаясь сохранить свой механизм в рабочем состоянии, он постепенно понял кое-что странное.

«Меткость этого меха – просто мусор. Хоть машина и выгляди шикарно, но ее пилот никуда не годится».

Если бы в кабине находился тот, кто разбирался в дальнобойном оружии, то его Танцующий Меч уже был бы уничтожен. Осознав свое положение, Лавджой увидел возможность.

Сначала он попробовал самый безопасный вариант. Он стрелял в ответ своим лазерным пистолетом, но лишь изредка. Также он отключил большинство своих датчиков и переключил машину в менее интенсивный режим. Такое состояние обеспечивало достаточно энергии только двигателям. Всему остальному приходилось довольствоваться меньшим ее количеством.

В то время как Лавджой полностью обратил внимание на уклонение от снарядов и лазеров, его мех получал только небольшой урон. Не имея каких-либо отвлекающих факторов, он стал более эффективно предугадывать намерения своего противника и перемещался всего лишь за долю секунды до прибытия залпа лазерных лучей на место, где ранее стоял его мех.

Иногда умение брало верх над оборудованием. Лавджой начал усмехаться. Хотя модель противника являлась величайшим прорывом в инженерии, тем не менее, пилоту она не подходила.

По правде говоря, Птеродактиль все еще не мог отделаться от боевых повреждений, полученных в последнем поединке. Поражена была, в том числе, и его голова, из-за чего разрушились превосходные датчики прицеливания. Когда нижняя область его брони ловила выстрел, то без значительных повреждений не обходились и другие системы. Даже со своим превосходим мастерством, Гауге восстановил Птеродактиля только на восемьдесят процентов по сравнению с его лучшим состоянием.

Примерно через пять минут пилот Птеродактиля догадался о стратегии Лавджоя. Летчик прекратил стрелять большей частью своего оружия так, словно его палец приклеился к спусковому механизму. Мех снизил высвобождение своих лазерных лучей до гораздо более медленного темпа. Вместе с этим пилот больше сосредоточился на надлежащем прицеливании, что создало Танцующему Мечу дополнительные неприятности.

«Что за тупость! Я же буду получать попадания реже, если тот летун не будет стрелять своими лазерными лучами так быстро?»

Курсант Лавджой знал о необходимости изменения сложившейся ситуации. Он направил больше энергии в двигатели Танцующего Меча. После ускорения он попытался увеличить дистанцию и, следовательно, усложнить стрельбу врагу.

Будучи воздушным тяжелым мехом, Птеродактиль все-таки летал быстрее, чем большинство средних. Благодаря полной нагрузке своей системы полета он медленно догнал бегущего Танцующего Меча и даже сумел поразить его заднюю часть брони малоинтенсивным лазерным обстрелом.

«Ха-ха, сколько энергии ты сжигаешь? Можешь продолжать так вечно?!» - Лавджой насмехался над летающим кирпичом, который пытался его обгонять.

На то, почему летающие модели никогда не превышали среднюю весовую категорию, существовала веская причина. Антигравитационным системам приходилось тратить много энергии на поддержание всей этой брони в воздухе. А ее передвижение понапрасну тратило еще больше ценной энергии. Это потребление энергии стремительно накапливалось, если летающий мех увеличивал свою скорость.

Пилот осознал этот факт с опозданием и прекратил безумно ускоряться. Взамен он использовал свои превосходные лазеры для обстрела Танцующего Меча с комфортного расстояния.

«Ну ладно, попытка не пытка» - Лавджой пожал плечами. Хотя вражеский пилот не дотягивал до его уровня, он все равно являлся курсантом, посещавшим престижную Академию Абеляр. Дешевые трюки на нем не работали. Ему нужно было придумать что-то отличающееся от простого бегства.

Согласно стандартному регламенту проведения меховых дуэлей, по умолчанию проигрывала сторона, играющая слишком пассивно. Мех с наименьшим весом был обременен обязательством перехватывать инициативу. Это вековое правило не позволяло легким моделям убегать от более тяжелых коллег на протяжении всего матча.

Разумеется, пилоты, предпочитающие тяжеловесов, оказывали жесткое давление, чтобы задействовать это правило.

«Должно быть, летающие мехи являются исключением! Эта тяжелая свинья с крыльями просто нелепа!»

Пока тяжелая боевая машина находился под открытым небом, она наслаждалась открытым видом всего поля битвы. Независимо от того, где пытался укрыться Танцующий Меч, он не мог избежать порции лазеров. Всякий раз, когда он пытался спрятаться за низким холмом, Птеродактиль уничтожал временное укрытие разрывным снарядом. Огромный объем огня привел к паре попаданий. К счастью, выстрелы были рассредоточены, поэтому ни одна область не получила критического урона.

Во всяком случае, пока.

Лавджой оценил, что может продолжать шаблонно уклоняться в течение примерно десяти минут. После этого большая часть его задней брони расплавится, сделав меха уязвимым для разрушительного выстрела.

Он несколько раз стрельнул со своего пистолета в ответ, но это все равно, что плевок против стены. Как он мог радикально улучшить свою ужасную ситуацию и сбить эту перегруженную птицу?

Прикосновение Меха Глава 99

Глава 99: Подними Свой Меч

Глядя на сцену, где его Танцующий Меч пытался сражаться с надземной крепостью, Вэс сжал кулаки. Столкнувшись с невероятно продвинутым воздушным мехом Картера Гауге, даже он оказался беспомощным.

Технология того времени не должна быть способна поддерживать такую невероятную систему полета. Гауге, по всей видимости, потратил немало времени на переделывание устаревших крыльев и подгон их к нынешнему поколению.

В обычной ситуации это могло стать причиной его недальновидности. Ведь, чем больше времени он тратил на крылья, тем меньше времени оставалось на броню и внутренности. Посмотрев на производительность Птеродактиля, стало понятно, что летающий тяжелый мех не шибко проигрывал в других аспектах. Даже после поспешного ремонта его броня оставалась особенно стойкой.

Даже зрители подумали, что матч закончится без неожиданностей, и отвернулись посмотреть более справедливые поединки.

«Впечатляюще, Курсант Лавджой еще не потерял своего меха» - отметил один из комментаторов, сменив свою точку зрения. «Из всех противников Птеродактиля он уже продержался дольше всех».

«Просто Лавджой обращает больше внимания на уклонение, а не думает об ответной атаке. Если он пытается пережить Птеродактиля в плане потребления энергии, тогда он сам себя обманывает. Тяжелый мех напичкан энергетическими батареями».

«Для него единственный шанс вырвать победу в таких неблагоприятных обстоятельствах - это совершить удачный выстрел с низкосортного пистолета».

Прошло лишь примерно десять минут, но лазерный поток пробился сквозь броню среднего меха, жить Танцующему Мечу осталось очень мало времени. Лавджой хмурился, прибегая к любому известному трюку, дабы опередить подавляющий лазерный огонь сверху.

Исходя из частоты лазеров, он посудил, что у тяжелого меха есть много запасов. И наоборот, его Танцующий Меч проектировался для высокоинтенсивного боя. Даже при более низких настройках мощности он все равно истощал значительную часть энергии с течением времени.

«Нужно побыстрее покончить с этим» - Лавджой пришел к трудному решению.

Он отказался от экономии энергии и вместо этого направил большее ее количество на подпитку пистолета. Превысив рекомендуемый предел безопасности, оружие издало звуковой сигнал. Лавджою пришлось порыться в настройках и отменить все предохранители.

Согласно подсчетам программы оружия, у пистолета имелось около трех процентов шанса на взрыв после каждого выстрела. Эта вероятность увеличивалась в соответствии с теплом, накапливающимся на оружии.

«Пофиг, если он взорвется через пару минут!» - закричал Лавджой на свой пистолет и безжалостно снял последнюю меру безопасности, которая удерживала его от стрельбы мощными лучами.

Пистолет слышно заскулил, разряжая накопленную энергию в единственный чрезвычайно большой поток. Луч выстрелил прямо в небо и прожег небольшую щель в крыльях тяжелого меха.

Это отверстие отобразило первый реальный признак ущерба по Птеродактилю. Оно дало Лавджою надежду, хотя противник также начал увеличивать свою скорость и раскачиваться немного сильнее. Желая быстро завершить матч, обе стороны увеличили потребление своей энергии.

Вещатели заметили повышенную интенсивность их битвы и отобразили ее на главной проекции. По бокам, возле продолжающегося поединка, расположились лица пилотов и проектировщиков.

«Посмотрите на вывражения Ларкинсона и Лавджоя, они все еще цепляются за последнюю надежду. Может ли их Танцующий Меч победить Птеродактиля в одном из самых неровных столкновений?»

«Наши процессоры проанализировали шансы курсанта Лавджоя нанести смертельный удар. В лучшем случае у него есть только 2,3%!»

«Можно с уверенностью сказать, что Картер Гауге получил очередную победу. Пистолет Танцующего Меча не способен пробить броню тяжеловеса».

Несмотря на неравные шансы, трагическая битва привлекла внимание каждого. Все они надеялись, что аутсайдер сумеет сотворить чудо и положит конец неуязвимости Картера Гауге.

У тех, кто имел связи с группой Карнеги, для поддержки противников Гауге было больше причин, чем у многих остальных. Среди всех талантов Лемара, столкнувшихся с ужасающим гением, никто не питал больших надежд на подбор для него равного противника в области проектирования мехов.

Что стало бы с их репутацией, позволь они кому-то, воспитанному конкурирующим партнером Коалиции, растаптывать их таланты?

От этой битвы зависело многое. Поскольку Танцующего Меча выставляли против слабых противников, то у него присутствовала высокая вероятность слететь с топ-25.

Говоря о Птеродактиле, он победил нескольких сильных оппонентов, поэтому его попадание в 25 лучших было гарантировано. Четвертая победа в этом раунде поставила бы вишенку на ореоле непобедимости Гауге и дала бы ему импульс для неостановимого продвижения вплоть до перехода в финалы.

Пока Лавджой продолжал танцевать с дьяволом, прошло несколько минут. Из-за чрезмерной жары его пистолет светился, а мягкий корпус оружия даже начал плавиться. Танцующий Меч оказывался на волоске от катастрофы каждый раз, когда стрелял перегруженным лазерным лучом по парящему гигантскому меху.

Птеродактиль стоически выдерживал мощные лазеры. Точность пистолета оставляла желать лучшего, и Танцующему Мечу также пригодилось двигаться, а это еще больше ухудшало прицеливание. Хотя тяжелый мех являлся большой мишенью, половина лучей проходила мимо. А попавшие по поверхности - лишь прожигали пару значительно рассредоточенных отверстий в его тяжелой броне.

Следующий выстрел привел к иному результату. По простому совпадению луч затронул область вблизи ранее поврежденного слабого места, покрытого менее прочной заменой брони. Последующий удар обладал достаточной мощностью, чтобы проплавить поврежденную часть и нанести серьезный ущерб внутренностям под ней.

Как только Птеродактиль испытал незначительный взрыв в уязвимом месте, пистолет Танцующего Меча также стал жертвой плохого обращения. Запасное огнестрельное оружие никогда не предназначалось для переноса такого количества тепла, особенно во время стрельбы с постоянной частотой. Оружие взорвалось, вызвав жар и шрапнель, охватившую вытянутую руку Танцующего Меча.

«Нет!» - крикнул Лавджой, а поверхность его меха устояла против остальных осколков. Он мало заботился о потерянной руке или полученных царапинах. Теперь, потеряв свое единственное оружие, у него не осталось средств повредить Птеродактиля. Матч, по сути, был проигран.

Что касается тяжелого меха, несмотря на нанесенный ему ущерб, он специального для этого и создавался. Получив одно хорошее попадание, тяжелые машины никогда не выходили из строя. Даже если Птеродактиль потерял часть энергии, у него хватало резервных компонентов, державших его в воздухе.

«Что делает Птеродактиль? Он прекратил стрельбу. Согласно нашим приборам, у его оружия должно быть много энергии».

«Он приближается к Танцующему Мечу. Пилот хочет позлорадствовать по поводу своей победы!»

Часть зрителей начала освистывать неспортивное поведение. Только самые тщеславные люди проявляли к своим противникам неуважение таким образом. Самым худшим в этом действии являлось то, что вторая половина поединка транслировалась всему Звездному Сектору Комодо.

На главном проекторе сверху, и пилот и Гауге приняли высокомерные выражения. Несмотря на объединение посредством случайности, они оба хорошо дополняли друг друга. Гауге хотел доказать свое превосходство, сотрудничая с пилотом, расположенным внизу рейтинговой таблицы, а самомнение пилота чрезмерно раздулось из-за получаемых им отличных мехов.

Над неподвижным Танцующим Мечом нависла тень. Лавджой уже отказался от боя и погрузился в свою капсулу. Он не обращал внимания на продолжающийся матч.

Птеродактиль, словно пещерный человек, беспомощно уставившийся на аэромобиль, подчеркивал свое превосходство, сохраняя высоту над беспомощным мечником. Он даже чрезмерно опускался вниз и поднимался вверх, получая от публики еще больше презрения.

«Заканчивай уже, мудила!»

«Не принимай это на свой счет, Лавджой! Просто сдайся!»

«Ах ты ж мерзкий Гауге! Если бы это зависело от меня, тебя бы уже вышвырнули из пространства Карнеги!»

В капсуле слух Лавджоя раздражал сигнал, предупреждающий о сближении с мехом. Он прекратил жалеть себя из-за надвигающегося поражения, чтобы понять, почему его машина еще не отправилась на кладбище.

«Какого? Ты меня поддразниваешь?»

Лавджой мог принять избиение. Он даже мог принять проигрыш от более превосходящего меха. Ведь, в конечном счете, этот конкурс вращался вокруг проектировщиков, поэтому участвующие пилоты уже мысленно приняли возможность столкновения с такими несоответствиями.

Но что он принять не мог - так это вражеского пилота, злорадствующего по поводу незаслуженной победы. Птеродактиля, безусловно, пилотировал тот, чей рейтинг был гораздо хуже позиции Лавджоя. Единственная причина, по которой он выигрывал с самого начала, лежала в его чрезвычайно подавляющем мехе.

«Даже если ты выиграл, это не повод меня оскорблять!»

Среди его непомерного горя вспыхнула искра гнева. Он обнажил меч и указал на небо, взревев на Птеродактиля.

«Ты можешь раздавить моего меха, но не мое достоинство!»

Охваченный огнем своей ярости, курсант Лавджой захотел насолить Птеродактилю. Он импульсивно повернул Танцующего Меча и, мощно замахнувшись, бросил клинком по бегемоту в небе.

Несмотря на редкое совершение такого действия ранее, оружие каким-то образом неукоснительно вращалось в направлении Птеродактиля. Клинок нес в себе не только вращательный импульс Танцующего Меча. Он также содержал вызов Лавджоя его судьбе.

В зале ожидания Вэс следил за тем, как вращающийся меч с бесстрашным намерением летел к тяжелому меху. Он не рассчитывал на отчаянный бросок. Меч, отправленный в полет с такого расстояния, на пути вверх потерял много своей силы. Учитывая тип брони, надетой на Птеродактиля, оружие походило на брошенный по доспеху булыжник.

Парадоксально, но все, кто обратили внимание на поединок, продолжали пристально смотреть за мечом. Он притягивал их взгляды, словно магнит, как если бы они могли посочувствовать неудовлетворенности Лавджоя. Также они думали о сожалении по поводу отсутствия у его меха любых шансов.

Как только меч приблизился к Птеродактилю, пилот инстинктивно попытался уклониться от него, переместив боевую машину. Каким-то образом запоздалые движения меха подпустили обнаженный меч к поврежденному и незащищенному участку. Пилот полностью забыл о дыре в броне машины и совершенно не ведал о своей ошибке.

И Вэс, и Лавджой широко раскрыли глаза. Наконечник меча поцарапал край расплавленного отверстия, а затем погрузился вглубь сгоревших и расплавленных внутренностей. Оставшаяся часть его силы позволила лезвию прорезать многие слои ослабленных компонентов, прежде чем он, наконец, достиг важного кабеля, подключенного к энергетическому реактору.

Массивная машина, наподобие Птеродактиля, даже в состоянии покоя потребляла много энергии. Разрыв кабеля вместе с другими повреждениями, которые тяжелый мех уже испытывал, привели к другому локальному взрыву, охватившему эту область.

Обычно такой взрыв не должен был стать поводом для беспокойства, но меры безопасности, которым полагалось быть на месте, уже пребывали в разрушенном состоянии. Взрыв причинил большой урон другим компонентам, а те запустили каскад ошибок.

Птеродактиль внезапно потерял семьдесят процентов своей энергии. Для поддержания меха в воздухе ее оказалось недостаточно. Система полета заскрипела, пытаясь удерживать машину на постоянной высоте, но тщетно.

Внезапная кризисная ситуация взбудоражила пилота, он отчаянно пытался перенаправить больше энергии на систему полета. Из-за уже имеющихся повреждений его боевой машины он не обнаружил альтернативных путей.

«Что это за механический кусок дерьма, раз имеет лишь столько вариантов?» - ругался он, совершенно забыв о недавнем хвастовстве на этой модели.

Хотя обычно тяжеловесы обладали гораздо большей избыточностью, Гауге получил только шесть часов на проектировку. Он не мог сэкономить много энергии, добавляя резервные возможности внутренностям своего меха, когда большую часть времени ему приходилось выделять на совершенствование системы полета.

Дым плелся за Птеродактилем, пока модель мягко спускалась на землю. Крылья обладали достаточной мощностью, поэтому позволили избежать аварийной посадки. Птеродактилю это не способствовало, ведь мех проектировался исключительно для воздушных боев. У него даже не имелось ног, из-за чего он превратился в легкую наземную добычу.

Глаза Лавджоя блеснули. Не обращая внимания на ампутированную руку и отсутствие оружия, он повел своего меха вперед и приблизился к Птеродактилю, как только тот проскользил по траве. Противник заметил опасность и перенаправил мощность из системы полета к креплениям лазеров. Несколько слабых лучей принялись осыпать Танцующего Меча.

«Как будто эти ослабленные лазеры спасут тебя!» - засмеялся Лавджой, приняв их атаку прямо в лоб, в результате чего получил небольшой урон. Средний мех игнорировал комариные укусы и запрыгнул на приземлившегося Птеродактиля.

Вся аудитория застыла. Дар речи потеряли даже комментаторы.

Будучи моделью, предназначенной для бомбардировки земли сверху, Птеродактиль не предназначался для атаки любых целей, оказавшихся на его спине. Когда боковые лазерные турели повернулись, дабы столкнуться с нападающим, Танцующий Меч просто схватил их стволы и оторвал их один за другим. Прежде чем крепления сломались, им удалось высвободить дюжину неэффективных лучей.

Даже грандиозная пушка, встроенная в клюв тяжелого меха не представляла угрозы для Танцующего Меча. Диапазон движений клюва позволял ему поворачиваться только в стороны. Для пущей уверенности Лавджой много раз топнул ногой своего меха по голове машины противника, пока его шея не сломалась.

Птеродактиль потерял все свое оружие. Никто не ожидал такого внезапного поворота.

«Мои глаза обманывают меня?» - спросил комментатор-мужчина. «Модель Гауге связана по рукам и ногам?»

«Думаю, никто не верил в такой исход. Брошенный меч изменил судьбу. Непобедимый испытал поражение».

«Наверное, сейчас Гауге полностью разгневан. Посмотрите на его ужасное лицо!»

Даже если бы Лавджой услышал комментарии, то совсем бы не придал им значения. Так или иначе, но он вырвал победу из челюстей поражения, поэтому попытался максимально крепко за нее ухватиться. Он решил не совершать ту же ошибку, что и его противник, и начал рыться в Птеродактиле.

Без оружия и только с одной неповрежденной рукой Танцующий Меч не имел возможности нанести большой ущерб оказавшемуся на земле противнику. Ему пришлось отбросить ослабленную пластину и грубо погрузиться во внутренности.

После нескольких минут беспомощного бездействия пилот, наконец, склонил голову. Он не сумел принять унижение и, сдавшись, вышел из матча.

После трудного боя Вэс и Лавджой выиграли свой четвертый поединок. Сплошные победы во втором раунде привели их к однозначным числам вверху 25-ки лучших. Особенно много очков дала им последняя победа. Никто не сомневался в их выходе в финалы.

«Спасибо, Лавджой. Ты на самом деле спас мою шкуру» - сказал Вэс с улыбкой. Он действительно увернулся от пули. Ему было невыносимо думать о том, что бы случилось, если бы он не дотянул до топ-25 лишь немного.

Прикосновение Меха Глава 100

Глава 100: Финалы

Следующего дня перед началом выступления на сцену поднялся руководитель Группы Карнеги. Он принял торжественный вид, и обратился к совсем недавно прибывшей толпе.

«Мы хотим сделать объявление. Курсанта Фримена - пилота мехов Картера Гауге нашли мертвым в его комнате. Наши следователи постановили, что причиной его смерти стало самоубийство путем повешения».

Все, кто услышал его слова, остолбенели. Но из-за косвенного участия Вэса в этом инциденте, он был ошеломлен больше остальных. Он не знал его имени, но Фримен являлся пилотом Птеродактиля, потерпевшего полный провал в момент его победы. Курсант Лавджой сотворил чудо, одержав победу в безнадежной ситуации.

Фримена тайно устранил Гауге? Вэс не верил, что курсант способен совершить самоубийство с помощью такого медленного метода, как повешение. Эти курсанты должны находиться под строгим контролем. Также их общежитие, скорее всего, патрулируют охранные боты, готовые мгновенно среагировать в случае возникновения нарушения.

Вэс почувствовал холодок, подумав, что Гауге может не остановить свой гнев на идиотском пилоте. В конечном счете, его публичное унижение обеспечила боевая машина, спроектированная Вэсом, и пилотируемая Лавджоем.

«Мы в Лемаре понимаем огромное давление, висящее над нашими пилотами и проектировщиками. Есть те, кто считают, что мы должны больше их опекать. Я не согласен. Наши молодые люди, возможно, не испытали многих жизненных ситуаций, но они должны научиться преодолевать трудности. Риск и награда неотделимы. Нацеленные на победу всегда должны быть готовы к поражению. Те, кто не способен вынести подобные неудачи, не могут конкурировать с лучшими».

Вэс не ожидал таких резких слов после смерти соперника. Он повернул голову и отметил отсутствие недовольства на лицах выпускников Лемара. Они полностью соглашались с мнением этого руководителя. Сомнения в его сердце немного рассеялись.

«Из-за несчастной потери своего пилота Картер Гауге утратил право продолжать соревнование. Он согласился выйти из Открытого Конкурса Лемара. Мы просим простить нас за сбои в работе. В финале будут действовать двадцать четыре пары пилотов и проектировщиков».

Прошло немного времени, но толпа быстро забыла об очевидном самоубийстве Фримена. Праздничная музыка и впечатляющие выступления художников, нанятых Лемаром, хорошо поработали, развеяв неблагоприятную обстановку. Неподвижным остался только Вэс. Он мог добавить еще одно имя в свой список врагов.

Успешно забыв о неприятности, событие перешло в третий и, по совместительству, последний раунд.

«В первом раунде мы проверяли наших проектировщиков на скорость и расчет времени. Во втором - подталкивали их к выносливости и способности устанавливать приоритеты. Теперь, в этом финальном этапе наши двадцать четыре лучших проектировщика будут соревноваться друг с другом только с помощью чистого навыка проектирования».

Спереди появилась проекция трех систем QuickForge подряд. Типовой проектировщик подошел к одной из машин и начал проектировать меха. Каждое его действие, проводимое в одной машине, дублировалось на двух других. По сути, проектировщик создавал три боевые машины за один раз.

«Благодаря нашей гениальной системе QuickForge проектировщик способен отражать свои действия на столько машин, сколько мы выберем. Каждый из наших участников выпустит три копии единственного проекта, из-за чего их пилоты будут обеспечены достаточным количеством одинаковых мехов для охвата финала».

Проекция систем QuickForge исчезла, а затем на своем обычном месте появилась турнирная сетка. От двадцати четырех до двенадцати, от двенадцати до шести, от шести до трех.

«Посредством турнира на выбывание наши двадцать четыре участника сократятся до трех. Для сохранения равенства, в каждой дуэли их назначенные пилоты будут пилотировать нового идентичного меха. Тот, кто выиграет свои поединки, получит больше шансов показать своих мехов, и соответственно, больше возможностей привлечь внимание мастеров. Естественно, последней троице также уготован специальный приз».

В действительности мастера всегда принимали в ученики оставшихся трех проектировщиков. Они обладали достаточными навыками, зрелостью и удачей, чтобы их обучение прошло не зря.

Шанс имелся и у других. Для мастера не являлось редкостью принять кого-то, кто показал свои качества в предыдущих раундах, но проиграл первый поединок.

Что касается специального приза, то он менялся каждый год, но всегда оставался приятным. Призы, как правило, включали вкусняшки, наподобие лицензии на производство, много колов или даже часть очень ценных акций на одно из основных предприятий Группы Карнеги.

«На проектирование мехов у наших конкурсантов есть десять часов. Этого времени более чем достаточно для демонстрации их сильных сторон. Те, кто зашел так далеко, уже доказали свои навыки среди сброда. Теперь мы увидим, есть ли у них то, что потребуется для восхождения на вершину».

Вэс посмотрел на турнирную сетку, но не узнал своего первого противника. Проектировщиком был выпускник Лемара Лаклан Курбанов, а его напарником-пилотом - женщина по имени Лиза Квонг. Из-за его высокого рейтинга во втором раунде, скорее всего, первый противник должен быть кем-то слабым.

«Да кого я обманываю» - Вэс покачал головой, хорошо понимая обстоятельства, благодаря которым ему удалось заработать такой высокий рейтинг. «В предыдущем раунде я едва прополз только из-за удачи».

Он не недооценивал своих противников. Лаклан и Лиза усердно пробились в финал, победив многих высококвалифицированных соперников на своем пути. Лаклан наверняка отличный проектировщик того же уровня, что и Бараковски.

В этот раз не было никаких фокусов. Вэс подошел к назначенным ему системам QuickForge и для работы выбрал среднюю. Он оглянулся и лишь убедился, что его взгляд заблокирован экранами конфиденциальности. Он не мог шпионить за своими противниками и приспосабливать свой проект, подстраиваясь под обстоятельства.

Отбросив ненужные мысли, он сосредоточился на проблеме. «Итак, какого меха мне стоит спроектировать?»

Должен ли он повторить проект Танцующего Меча и улучшить его? Идея заслуживала внимания. В прошлом раунде он уже потратил немало часов на повышение качества проекта, и хотя занимался этим в спешке, результат показал себя на поле битвы. В его голове уже крутились небольшие корректировки для устранения недостатков Танцующего Меча.

«Но все же, смогу ли я произвести впечатление на мастеров, если повторно использую существующий проект?»

Система дала ему задание. Его конечной целью было стать учеником Мастера в Проектировании Мехов. Он уже выставлял на обозрение Танцующего Меча. Чтобы дать мастерам лучшее представление о его работе, ему нужно создать нечто более уникальное.

«Мастера не хотят принять ленивого ученика. Если я хочу сделать себя интересным, то нужно приложить определенные усилия со своей стороны» - посчитал Вэс спустя минуту размышлений.

Проектировщик, который всегда искал короткие пути, обладал ограниченным потенциалом по сравнению с тем, кто всегда упорно старался улучшить себя. Пусть он не мог читать мысли пяти мастеров, наблюдающих издалека, но считал, что они хотят выбрать того, кто подает надежды.

«Ладненько, тогда сделаю нового».

Сначала Вэс рассмотрел выступление Танцующего Меча в предыдущем раунде. Как оказалось, курсанту Лавджою не удалось продемонстрировать свои сильные стороны из-за свойств его противников. Последний поединок против Птеродактиля дал Вэсу понять, что стоило придумать способ уменьшить преимущество дистанции.

«Лучше спроектировать воздушного меха или дать модели более эффективное дальнобойное оружие?»

Он не специализировался на полетах. Впрочем, для внедрения стандартных систем полета, предоставленных в каталоге QuickForge, он знал достаточно, но значительно улучшать их никак не мог. Птеродактиль Гауге уже показал, насколько исключительно опытный проектировщик может продвинуть систему полета.

С другой стороны, добавление оружия дальнего боя не соответствовало требованиям меха-мечника. Некоторые люди очень чрезмерно высказывались о том, что мечники никогда не должны пользоваться огнестрельным оружием, даже невзрачным запасным пистолетом. Кроме того, он же не специализировался на технологии оружия.

Вэс разрывался между двумя вариантами. Он обдумывал предпочтения своего пилота.

«Добавление системы полета повысит основную массу меха, но вместе с тем даст ему больше возможностей. Курсанту Лавджою нужен только инструмент для заполнения пробелов. Система полета - не самая важная часть меха».

Он решил добавить скудную систему полета к фрейму средней боевой машины. Она не увеличит максимальную скорость и не сделает из модели воздушного акробата, но должна дать ей достаточно инструментов для ответа на воздушные угрозы даже без пистолета.

Теперь, определившись с основными особенностями своего меха, Вэс разобрался с проблемами и дал полную свободу своему воображению. Он погрузился в свое сознание и, желая высвободить Х-Фактор машины, попытался подобрать ей подходящую цель.

И вновь, пока его соперники уже начали работать над своими проектами, Вэс по-прежнему занимался созданием ментальной картины. Странное различие привлекло внимание толпы. Чем это, во имя галактики, он занят?

Вэс игнорировал такие факторы и начал вспоминать последние моменты Танцующего Меча. Ярость, унижение и беспомощность. Курсанту Лавджою не хватало средств для борьбы с презрением оппонента. Также его мысли мгновенно перенеслись к дальнейшей судьбе пилота, разрушившего боевую машину Гауге.

«Мой следующий мех станет Палачом. Он - не демон или ангел. Он разрежет все на своем пути независимо от того, насколько цель недостижима. Его меч - это одновременно инструмент, и служебный значок. Он казнит только мехов, а не людей. Его меч никогда не порежет то, что не должно быть разрезано».

Закрепив в уме сильное намерение, Вэс открыл глаза и включил систему QuickForge. Он развернул обширный каталог и выбрал множество деталей, не слишком заботясь о деталях. Он позволил своему намерению и интуиции решить, какие части выбирать.

Начало положил тяжелый двуручный меч, идеально подходящий для отсечения голов, а также других конечностей. Для размещения оружия он обеспечил мощную платформу, выбрав более прочный торс, усиленные руки и отчасти крепкие ноги.

Для питания своего палача он предпочел высокоэффективный энергетический реактор и модель двигателя средней интенсивности. Более мощный движок добавлял немного лишнего веса, поэтому Вэс пропустил самые надежные модели.

Его выбор до сих пор подразумевал наличие у меха достаточной подвижности, хоть у машины и имелись более тяжелые конечности. Несмотря на потерю большей части маневренности, обозначавшей Танцующего Меча, она восполнилась грубой силой.

Касательно вопроса о системе полета, в первую очередь и прежде всего она должна не мешать Лавджою фехтовать наилучшим образом. Из-за недостатка мастерства в системах полета Вэс мог отобрать только стандартную модель из каталога.

Она состояла из двух толстых трубок с разворачивающимися, размашистыми крыльями на каждой. Пусть они напоминали пару деформированных деревьев, но все же обеспечивали приличную тягу для занимаемого ими объема пространства. Единственным серьезным недостатком этой системы являлось слишком большое потребление энергии.

«Раз уж мой мех не использует никакого энергетического оружия, значит можно выделить расход энергии» - поразмыслил Вэс и продолжил следовать своему выбору.

Подтвердив набор компонентов, он начал собирать их вместе. Сперва он взялся за интеграцию системы полета в заднюю часть туловища. К счастью, выбранная модель торса обладала стандартизированной системой крепления, поэтому установка системы полета упростилась.

Хотя Вэс мог бы быстро завершить объединение двух компонентов, базовая компоновка не оставила его довольным. Он модифицировал точку крепления, усилил соединение и добавил еще пару излишних проводов в систему полета. Ему не хотелось столкнуться с той же ситуацией, которую испытал Птеродактиль, когда не смог найти каких-либо вариантов для передачи энергии своей полетной системе.

Проведя два часа над правильной интеграцией системы полета, Вэс вернулся к остальному. Установка энергетического реактора и двигателей проблем не вызвала. Он еще немного позаботился о конечностях из-за того, чтобы убедиться в импульсе и механической энергии своего меха наносить урон. Он специально выбрал конечности потолще и разместил на них более мощную структуру искусственных мышц.

На обеспечение надлежащего состояния внутренностей у Вэса ушло непомерное количество времени. После этого осталось еще три часа. Один из них он потратил на скрупулезную оптимизацию схемы бронирования Палача. Он увеличил ее прочность и добавил много жестких краев. Это сделало меха более опасным.

Оставшуюся часть своего времени он заполнил созданием сжатой брони. Хотя Вэс желал иметь доступ к лучшим методам и формулам высшей сложности, но беднякам выбирать не приходилось.

Прикосновение Меха Глава 101

Глава 101: Палач

Отчетливый и грозный мех приобрел свою форму. Палач и его две копии излучали неуловимое сияние, предвещающее жатву жизней. Поскольку Вэс стоял ближе всего к своему недавно спроектированному меху, у него даже создалось ощущение, словно Палачи дополняют присутствие друг друга. Благодаря такому взаимному усилению, он получил новое познание в отношении того, чем, по его мнению, являлся X-Фактор.

«Это истинное проявление X-Фактора?» - тихо спросил Вэс. Он не осмелился произнести свои слова громко. У него появились подозрения, что он случайно приподнял занавес к одному из секретов X-Фактора. «Если бы я за этим не следил, то отмахнулся бы от этого чувства, поддавшись нахлынувшим эмоциям».

Неопределенность не оставляла его в покое. Не имея возможности открыть Систему и прочитать ее оценку, он никак не мог определить, насколько далеко продвинулся. Вэс привык к надежным и точным ответам Системы.

«Что будет, если я изготовлю целую группу идентичных мехов? Насколько усилиться их общее присутствие?»

Такая группа влекла за собой невиданное единство. Вэс понятия не имел, каким образом объединение влияло на умы пилотов, но подозревал, что уровень их взаимодействия достигал новых высот.

Он должен поэкспериментировать с этим позже. Прямо сейчас Вэсу требовалось предоставить несколько мехов. Всего за несколько минут до истечения щедрого срока размером в десять часов, он добавил финальный штрих, а затем отпустил боевые машины. Его участие в третьем раунде закончилось. Теперь эстафета перешла к пилоту.

Закончив с мехами, он вошел в опустевшую комнату ожидания, где высматривал знакомое лицо. Патриция стояла в стороне, прислушиваясь к изобилию комментариев касательно новых моделей.

«Как твой проект? Уверенна в нем?»

Она посмотрела на него так, словно ее спросили, является ли галактика большой. «Из пятидесяти тысяч проектировщиков только двадцать четыре дошли до финального раунда. Как думаешь, у кого-либо из нас есть какие-то причины не испытывать никакой уверенности?»

«Верно говоришь» - с запозданием сказал Вэс. «Увидев тебя в финале, я удивился. Мы учились в одном и том же заведении, но я никогда не видел, чтобы ты изучала нечто, способное продвинуть твои навыки до такого уровня».

«Могу сказать то же самое о тебе. В твоей подготовке едва ли есть хоть что-нибудь сопоставимое с выпускниками Института Технологий Лемара. В этом Звездном секторе здешнее место является одним из священных граалей проектирования мехов. Твой рост полностью собьет с толку любого очевидца».

Они оба пришли к негласному соглашению не влезать в причины внезапных улучшений друг друга. Вэс не сомневался, Патриция скрывала определенные секреты. Возможно, они и не столь существенны, как Система, но все равно являлись чем-то, чего нельзя произносить вслух.

«О, кого я вижу. Плебеи собрались вместе поговорить о том, как им нравится копаться в грязи» - прорезался со стороны язвительный голос.

Вэс узнал приближающегося человека. «Очень мило с твоей стороны встретиться с нами, господин Курбанов. А я вот только собирался рассказать знакомой о том, как твой мех рухнет с первого удара».

«Неплохо хвастаешься. К сожалению, ты никогда не сможешь подтвердить свои слова» - презрительно фыркнул Лаклан. «Я не знаю, почему ИТЛ разрешает третьесортному сброду, вроде вас, участвовать в соревнованиях. Подобные вам проектировщики все еще считают мехов предыдущего поколения современными проектами!»

«Ошибочно считать нас отсталыми только потому, что мы не имеем такого доступа к ресурсам, подобным Пятничной Коалиции. Ты увидишь, с точки зрения духа и стремления мы не хуже».

Прежде чем Лаклан успел выплюнуть остроумную реплику, к нему сзади подошла Бараковски и положила руку ему на плечо. «Нет нужды бесчестить себя, Лаклан. Позволь своему меху доказать твою силу».

«Ты как всегда права, дорогая Синтия» - Лаклан фыркнул и развернулся. «Мой Брэндмарк легко сомнет его игрушку в металлолом».

Бараковски, извиняясь перед Вэсом, пожала плечами, а затем увела Лаклана на другую сторону зала ожидания. Хотя Вэс не нуждался в спасении, он оценил ее заботу.

«Между тобой и Бараковски что-то есть?»

«Не-не, совсем ничего. Мы просто находились в одной группе во время третьего раунда отборочных».

«Понятно».

После того, как комментаторы прекратили пускать слюни на мехов, наступил черед дуэлей. На подготовленных аренах одновременно начались двенадцать поединков один на один.

Матч между его Палачом и Брэндмарком Лаклана состоялся в случайной болотистой местности. Неглубокие участки затхлой воды окружали грязевые выступы.

Мехи, которым необходимо пересечь эту сложную территорию, должны были беспокоиться о неустойчивой точке опоры. А быстрые модели попадали в невыгодное положение из-за ограничений максимальной скорости.

И наоборот, обилие воды предоставляло теплозависимым машинам идеальную среду. Вода являлась отличным проводником тепла. Мехи, зависящие от энергоемкого оружия, например лазерных пушек, могли стрелять из них быстро, и не беспокоиться о плавке стволов.

И так уж сложилось, что боевая машина Лаклана использовала много лазеров. Возможно, осознавая склонность курсанта Лавджоя к мечам, Лаклан спроектировал механизм, основанный на превосходстве в стрельбе. Его усилия вылились в довольно надежную среднюю модель, украшенную множеством огневой мощи.

«Довольно утяжеленный артиллерист» - прокомментировал Вэс, протерев глаза. Он не ожидал, что из-под рук Лаклана выйдет такая модель. «Замена рук на пушки - очень рискованный выбор».

Патриция проанализировала проект и заинтересовано хмыкнула. «Его мех явно не предназначен для противостояния противнику с оружием ближнего боя. Вполне разумно сэкономить вес и оптимизировать системы в пользу полностью посвященной сборки стрелка. Именно так проектируются передовые модели. Мне кажется, Лаклан готовится к карьере в Корпусе Мехов».

Артиллерист Лаклана исключил человекоподобные руки. Вместо них он разместил две большие и тяжелые лазерные пушки. Ровные стволы угрожающего вида были способны вращаться и прицеливаться по широкому угловому диапазону.

Если этого недостаточно, то его Брэндмарк также носил на плечах два меньших лазерных ствола. В отличие от больших и медленных пушек, их малая и легкая конструкция позволяла поспевать за движущимися объектами с большей легкостью.

Поскольку у Брэндмарка имелись четыре невероятно голодные лазерные пушки, то на машине также расположилось несколько дополнительных приборов, предназначенных для сдерживания их страшного потребления энергии. Мех носил странный рюкзак, который, по-видимому, Лаклан создал с нуля.

Согласно предположениям Вэса, в нем содержалась совокупность энергетических батарей и радиаторов, предназначенных для увеличения выносливости Брэндмарка. Сырая, болотистая местность только предоставляла артиллеристу очередное преимущество. Пилот Лиза Квонг, ознакомившись с мехом и обильной водой в окрестностях, уже начала усмехаться.

Что касается Лавджоя, то он провел немного времени в одиночку со своей новой моделью. Вэс спроектировал Палача, как машину, совершенно непохожую на Танцующего Меча. Лавджою приходилось запоминать характеристики свежего меха и формулировать новый игровой план, включающий его сильные стороны.

«Вот теперь другое дело. Танцующий Меч всегда казался мне слишком нежным для моих вкусов» - высказался Лавджой, совершив пару мощных движений здоровенным мечом Палача. «Немного медлительно, но я могу справиться».

Упущенная Палачом ловкость сполна компенсировалась его силой. Менее умелый пилот мог посчитать лишний вес багажом. Настоящие фехтовальщики умели пользоваться такими свойствами.

Закончив быструю разминку, Лавджой получил достаточно уверенности и начал действовать. Его Палач медленно пробирался по илистой местности. Ноги машины погружались в грязную почву, словно толстяк, прыгнувший в бассейн. Грязь разлеталась повсюду, а металл зарывался вглубь. Каждый раз, когда мех поднимал ногу, раздавался протяжной звук, будто грязь не хотела отпускать своего любовника.

«Как же мерзко» - высказался Лавджой, а его мех продолжал неловко двигаться по болотистой местности. «Надеюсь, мне не придется тащиться повсюду в поисках противника».

Любой, вошедший в топ-24, являлся силой, с которой стояло считаться. Он кратко изучил сетку с другими пилотами и знал, что сейчас столкнулся с Лизой Квонг. Будучи лучшим пилотом, курсант Квонг стала именитым стрелком. Как в кабине, так и вне ее, способность девушки стрелять по цели поразила всех в академии. Она даже стала представлять учреждение на различных соревнованиях.

«Я не смог бы выбраться из этого матча, если бы по-прежнему пилотировал Танцующего Меча. Дополнительная броня Палача куда более полезна против искусного стрелка, подобного Квонг».

Он избрал несложную стратегию. Как только в его поле зрения появится мех противника, он просто перенаправит столько энергии в свои системы полета, сколько возможно, и сократит расстояние, не беспокоясь о любых странных схемах уклонения. Ему следовало максимально быстро завершить эту битву, дабы не позволить Квонг использовать ее навыки дальнего действия.

Датчики издали резкий звук, обнаружив катализатор. Боевая машина Квонг нашла глубокий водоем, позволивший ее артиллеристу погрузиться по колени. Обильный контакт с окружающей водой помогал меху переносить любое накопленное тепло.

Брэндмарк обнаружил Палача немного раньше. Являясь моделью, созданной для боя на средних и дальних дистанциях, его датчики и системы прицеливания подвергались тщательному уходу. Лаклан лично привел в порядок программирование систем наведения, дабы в полной мере использовать все преимущества усовершенствования железа машины.

Первые выстрелы упали на Палача со скоростью света. Обе лазерные пушки разряжались в Палача, практически не нуждаясь в калибровке или проверке стрельбы. Двойные удары поразили среднего меха, образовав гигантскую вспышку тепла и света. От воздействий на его груди уже виднелись проплавленные шрамы. Если бы доспехи не были сжатыми, взрывы наверняка превратили бы их в шлак.

Второй залп состоялся всего через две секунды. Такой темп стрельбы являлся очень рисковым, но Квонг не стеснялась доводить меха до его пределов, особенно если он предназначался только для одного матча.

Получается, оба пилота по разным причинам добивались быстрого окончания поединка. Курсант Лавджой был вынужден оторвать свою машину от мерзкого болота и взмыть прямо к Брэндмарку.

«Ты покойник, Лавджой!» - прогремел голос Квонг из ее динамиков, а мех выгрузил еще один точный залп. «Для меня эта среда - идеальна! Просто признай поражение!»

«Я порублю твоего меха, прежде чем ты исчерпаешь его батареи!»

Система полета Палача работала на пределе того, что мог выдержать ее ограниченный размер. Мех был довольно тяжелым и действовал на своем максимуме. Лавджой осознал, что ему довелось получить гораздо больше попаданий, чем он себе представлял.

Даже меньшие лазеры на плечах Брэндмарка стреляли по нему синхронно. Имитируемая температура в капсуле Лавджоя начала повышаться.

Тем временем Брэндмарк развернул ноги на сто восемьдесят градусов и побежал назад, все время продолжая вести точный огонь. Канониров часто украшали такие модификации, правда, только в более поздних поколениях. Лаклан наверняка потратил много времени на обеспечение точности своему меху.

Две пары лазерных лучей периодически воздействовали на его машину с тревожной точностью. Независимо от того, как Лавджой изворачивал своего меха, самое лучшее, чего он смог добиться, - это рассредоточить зоны ударов, не давая им прожигать сконцентрированную область. Пока такое решение работало, но у его лобовой брони имелись пределы, и не важно: сжатая она или нет.

Палач скрестил руки на груди, пытаясь защитить эту уязвимую область от дальнейших повреждений. Поскольку броня на руках имела меньшую толщину, она держалась всего лишь дюжину секунд, а затем Лавджою пришлось бросить это занятие. Он все нуждался в руках для владения мечом.

«Расстояние слишком большое. Я не смогу прожить достаточно долго, чтобы приблизиться» - определил Лавджой с бедственным выражением. «Очень много лазеров. Очень большое расстояние. Квонг даже не замедляется».

Вода вокруг бегущего Брэндмарка начала кипеть, когда артиллерист попытался передать максимальное количество тепла. Его поверхность раскалилась достаточно, чтобы поджарить яйцо, но почему-то перегретый мех ни разу не нагревался до той степени, при которой его системы начинали давать сбой. В настоящее время он едва справлялся с генерируемым количеством тепла, но для сбивания Палача этого оказалось более чем достаточно.

В сердце Лавджоя вскипело разочарование. «Мой путь к финалу закончится так быстро?»

Прикосновение Меха Глава 102

Глава 102: На Острие

Мех, предназначенный для уничтожения своих противников на расстоянии, часто добивался их убийства, если они были готовы принять такую цену. Лиза Квонг вырубила все меры безопасности, позволив Брэндмарку выпускать максимальное количество лазеров. Лучи различной интенсивности стремительно проносились по воздуху.

Созданный для разрушений Брэндмарк, не показывал никаких изъянов. Его огневая мощь приближалась к размаху тяжелого меха, а рассеивание тепла оставалось превосходным даже без окружающей воды. У такой хорошо построенной боевой модели отсутствовала возможность разрушиться, пока Квонг не нагрузит ее сильнее.

Курсант Лавджой пытался придумать решение. Его Палач не мог долго выдерживать этот лазерный шторм. «Я преодолел только половину пути, но мой мех уже приближается к пределу! Здесь нет ничего, что я мог бы использовать в качестве укрытия!»

Болотистая местность не имела каких-либо отличительных элементов для блокировки лазеров. Не было ни холмов, ни деревьев, ни кустов. Учитывая мощность лазерных пушек, возможностью рассеивать большие лучи обладали только самые массивные деревья.

Не имея других средств, Лавджой мог прибегнуть только к принесению в жертву частей своего меха. Сначала он повысил энергию системы полета, а затем поднял ноги боевой машины. Лазеры попали прямо по стопам и прожгли их в короткий срок. Даже несмотря на то, что последовательные лучи поджарили его ноги до степени шлака, ему удалось защитить критические части меха.

Те, кто обратил внимание на эту битву, высоко оценили такой решительный шаг. Для поддержания меха в такой позе во время полета и сохранения шаткого равновесия требовался очень хороший контроль. Если бы в Палача попал любой кинетический снаряд, то привел бы к немедленной потере баланса и падению.

К счастью для Лавджоя, Брэндмарк носил исключительно лазерное снаряжение. Пусть его лазерные лучи выглядели устрашающе, но по существу они состояли из чистого электромагнитного излучения. Это походило на использование фонарика для открытия двери. Дверь может расплавиться, если луч достаточно сконцентрирован, но для того, чтобы открыть ее посредством чистой кинетической силы, требовалось огромное количество силы.

Лавджой воспользовался этим основным обстоятельством и опрометчиво полетел вперед в крайне нестабильной позе. Даже когда стопы развалились, Палач все равно обладал значительным количеством брони на ногах.

«Мне очень повезло столкнуться с лазерным мехом на машине, обладающей способностью полета. Я бы заведомо проиграл, будь у меня только пистолет».

Неопределенность, касающаяся того, что пилот может встретить в следующем вылете, часто сводила их с ума. Многие избранные выгонялись из академий пилотирования мехов в основном из-за неспособности приспосабливаться. Компетентный пилот был готов к бою в любом месте, в любое время и против любого мыслимого противника. Даже против нелепой модели, вроде Птеродактиля, Лавджой все равно упорствовал до самого конца.

Поднятие ног в середине полета стало подающим надежду и дорогостоящим решением. Параллельно с медленным раздроблением конечностей Лавджою приходилось использовать свои навыки пилотирования на максимум, дабы сохранить баланс. Летающему меху нелегко поддерживать равновесие без балласта, коим являются его ноги. При неправильном подходе Палач мог закончить свое выступление, закрутившись вокруг, словно волчок.

«Что за бред!» - воскликнула Квонг, продолжая выкачивать лазер за лазером. «Почему ты еще не упал?»

«Вини своего проектировщика, он слишком сильно сосредоточился на лазерах!»

Разрыв сократился в мгновения ока. На последней секунде Лавджой крутанул своего меха и вытянул его меч обеими руками.

Брэндмарк попытался уйти в сторону, но Лавджой уже наблюдал за ним, поэтому скорректировал свой взмах. Широкий и смертельный наконечник погрузился прямо в правую часть торса Брэндмарка. Его хорошо подготовленная броня мгновенно согнулась из-за движущей силы летающего меха, идущего вперед на полной скорости.

Меч, словно расплавленный нож в сливочном масле, с легкостью пронзил Брэндмарка, отрезав многие важные компоненты. Остальная часть металлического тела Палача столкнулась с противником, заставив обоих мехов испытать тяжелые последствия повреждений. Тем не менее, большая часть силы направилась в меч, в результате чего из спины Брэндмарка показался его наконечник.

«..ПОРУБЛЮ!» - завопил Лавджой, а его поврежденная машина пыталась прикладывать максимум усилий, оставаясь в воздухе.

До сих пор система полета Палача совершала чудо, удерживая модель на лету. Когда Лавджой отрубил всю ее энергию, остатки меха начали падать, при этом продолжая крепко держаться за меч.

Край клинка, словно мясницкий нож, беспощадно прорывался вглубь беспомощного Брэндмарка. Массивный меч рассек нижнюю часть корпуса противника, прорвавшись прямо через кабину пилота и двигатели.

Краткое, но интенсивное столкновение взбодрило толпу. Наблюдатели недолго осыпали Лавджоя похвалами за его искусное пилотирование, после чего вернулись к другим поединкам.

Вэс глубоко вздохнул. Он выиграл свой первый поединок. Хотя местность предоставляла меху его противника очень много преимуществ, Лавджой каким-то образом сумел перекрутить шансы. Если бы не его система полета и полная зависимость Брэндмарка от лазеров, этот матч мог бы завершиться иначе.

«Н-н-н... невозможно! Там столько воды! Почему мой Брэндмарк не сумел сбить того первобытного меха?!»

И так пал еще один любимец Лемара. Путь Лаклана Курбанова к вершине закончился внезапно. Две другие копии Брэндмарка обреклись на переработку.

Потеря его самообладания опозорила заведение. Многие зрители, стоявшие близко к залу ожидания, отметили его безумное скатывание к неверию. Те, кто также учился в Лемаре, просто покачали головами. Хотя они поддерживали выпускников из своего института, но в своей слабости виноват был он сам.

«Иногда я задаюсь вопросом, есть ли недостатки в формате поединков один на один» - высказался Вэс Патриции, отвернувшись от дисплея Лаклана. «Предпочтительность местности для меха или то, сталкивается ли он со своей настоящей, полной противоположностью – все это всецело зависит от чистой случайности».

Патриция улыбнулась, не сводя глаз с собственного тяжелого меха. Многие из поединков по-прежнему пребывали в начальной стадии.

Случай Лавджоя и Квонг, где они попытались добиться быстрой развязки стал единичным. Пилоты действовали консервативно всякий раз, когда им предоставлялась такая возможность. Они начинали рисковать, только если противники загоняли их в угол.

«Поединкам никогда не суждено быть честными. Им предназначено иметь решающее значение» - наконец отметила Патриция. «Пилоту нужно беспокоиться только о том, как использовать подручные средства. Средства, которые им щедро предоставили. Все-таки, для чего мы здесь, если не для проектирования мехов?»

Проектировщик не сражался с врагом на поле битвы. Напротив, они работали за кулисами. Они не знали всего и не были способны предсказывать будущее. Все, что они могли делать, так это собирать как можно больше информации и подготовить свои проекты в соответствии с параметрами, подстроенными под клиентов.

Первая партия поединков закончилась через несколько минут. С точки зрения проекта и навыков пилотирования большинство мехов столкнулись с равными себе. Каждый пилот хотел получить славу, поэтому даже проигравшие сражались так, будто на кону стояла их жизнь.

Осталось всего двенадцать проектов. Удивительно, но тяжелый мех Патриции также победил. Вместе с Вэсом они были всем, что осталось от так называемых пешеходов. Остальные продержавшиеся, в том числе и Бараковски, принадлежали к привилегированным слоям общества.

«Это интересно! Оба наших необычных гостя из Светлой Республики!» - оживленно отметила женщина-комментатор. «Они даже разделяли одни и тот же класс в одном университете! Возможно, между этими двумя назревает что-то особенное? Это секрет их успеха?»

И Вэс, и Патриция отвернулись. Они являлись друг другу просто знакомыми. До встречи с ней на Лемаре, он даже не мог претендовать на роль ее друга.

После этого краткого момента несерьезности началась второй этап дуэлей. Согласно сетке, Вэсу придется столкнуться со знакомым именем. С именем, которое он совершенно не хотел видеть из-за их совместного опыта.

«Кажется, судьба хочет определить, кто лучше» - усмехнулась Бараковски. «Я с нетерпением жду нашей дуэли».

«Возможно, твой Синерон и быстр, но мой Палач тоже не тормоз».

«Посмотрим».

В отличие от части других проектировщиков, Бараковски всякий раз придерживалась единственного проекта, если могла избежать неприятностей. Она очень любила легкие модели и всегда пыталась спроектировать стрелка или преследователя. За десять часов времени она усовершенствовала свою последнюю работу до ненормального уровня. Вэс очень уважал Бараковски, поэтому даже он не гадал, сумеет ли его боевая машина одержать победу.

Появившись на сгенерированном городском поле битвы, Синерон незамедлительно стал скакать прочь. Легкий мех обладал приличным количеством скорости и роскошной компоновкой оружия. В первую очередь его руки носили пару лазерных пушек, переделанных под легкие модели и установленных на запястьях. Вместо таскания на своих плечах пусковых установок, Синерон использовал пару тепловых ножей.

«Почему ты отказалась от наплечных установок?»

Бараковски небрежно пожала плечами. «Мой мех отлично сидит в засаде с парой ножей. Зачем мне нарушать его баланс этими креплениями? С таким же успехом я могла бы повесить камни на его корпус».

Судя по ее словам, Синерон был способен двигаться быстрее. Его Палач мог летать, но система полета не передвигала мечника столь же быстро, как двигался специальный спринтерский мех.

Палач осторожно перемещался по пустынным улицам города. Брошенные летающие автомобили и упавшие конструкции создавали Лавджою трудности в быстром поиске своего противника. К счастью, несмотря на беспорядок, местность сильно помогала машинам, наподобие Палача. Благодаря обильному количеству укрытий он мог бы прыгать от одной кучи к другой, если б ему снова пришлось столкнуться с Брэндмарком. Больше ему не придется приносить в жертву части своего меха.

Поскольку оба противника не скрывались, они, в конечном счете, нашли друг друга после нескольких минут прочесывания области. Поняв, что Палач полагается только на свой меч, Синерон стал действовать агрессивно, стреляя со своих лазерных пушек из средней дистанции.

«Я не легкая добыча!» - нахмурился Лавджой, перекачивая всю мощь в систему полета.

Ему удалось застать Синерона врасплох, но тот быстро приспособился, отбегая подальше. Нарастив свою скорость, мех легко поддерживал расстояние между собой и яростно преследующим Палачом. Пилот ловко миновал препятствия на своем пути, сохраняя при этом раздражающий огонь.

Лавджой скрежетал зубами из-за повторного обстрела лазерами. «И это все? По сравнению с тем, что я пережил в предыдущей дуэли, твои выстрелы едва царапают мою покраску!»

Легкий мех не мог сопоставить свою огневую мощь со средним. Хотя установки на запястьях поддерживали постоянный темп стрельбы, точность не являлась такой же хорошей. Бараковски сделала слишком много компромиссных решений, решившись на запястные лазеры. Они преуспевали в постепенном расчленении боевой машины.

Палач не собирался становиться грушей для битья Синерона. Мех напряг свою систему полета, миновав ее консервативные настройки. Более тяжелая модель начала догонять легкую.

Тем не менее, в отличие от Брэндмарка, Синерон хранил туза в рукаве. На его спине открылся модуль и выпустил в воздух туман из мелких частиц.

Вэс встал со своего места. «Эжектор частиц!»

Его культовый вариант Серафима использовал именно эту форму активного ЭПД, поэтому он был осведомлен о ее последствиях. Палач потерял Синерона из виду. Через несколько секунд полета он покинул облако из частиц, блокирующих датчики.

«Где же ты?» - подумал Лавджой, отключив свою систему полета, прежде чем раствориться. Пока его мех начал остывать от физической перегрузки, он внимательно следил за показаниями сенсоров и своим окружением.

Не найдя следов Синерона, он решил, что тот все еще скрывается внутри облака. Противник использовал туман из частиц исключительно ради спасения своего механизма.

«Если думаешь, что мое ослепление тебе поможет, тогда подумай еще раз».

Его Палач решительно вошел в облако. Частицы уже распространились на всю улицу, а значит, натолкнуться на Синерона было маловероятно. Тем не менее, Лавджой закрыл глаза и попытался определить местонахождение противника своими другими датчиками.

По истечению нескольких секунд мечник внезапно поднял клинок и ударил влево. Лезвие поразило только пустоту.

Тем временем пара лазерных лучей немного задела его голову. Синерон намеренно целился по датчикам.

Эта игра в кошки-мышки продолжалась более двух минут. Синерона ослепило не слабее, чем Палача, поэтому он мог точно стрелять по своей цели, только если приближался. Это дало Лавджою шанс повернуть ситуацию в свою пользу. Несколько раз его меч даже поцарапал поверхность картонной брони легкой модели.

«Это облако не продержится вечно!» - высказался Лавджой. Он хотел надавить на своего противника. «Я быстрее тебя. Чем дольше ты прячешься, тем больше остынет моя система полета. Ты можешь позволить себе ждать весь день?»

Синерон зашел сзади. Стоило Палачу обернуться, чтобы разрезать меха пополам, как запястья противника вспыхнули молнией.

«Дерьмо!»

Массивная вспышка молнии упала на Палача, заставив его застыть. Синерон также испытал последствия этой атаки, но он восстановился намного быстрее. Оппонент умело извлек пару своих тепловых ножей и нырнул к парализованному меху, приготовившись выпотрошить его, словно свинью.

Видя приближение своей гибели, Лавджой отчаянно пытался сдвинуть боевую машину с места. «ДА ДВИГАЙСЯ ТЫ! РУБИ!»

Как только первый нож проскользнул внутрь груди, Палач вспыхнул жизнью. Хотя мех потерял питание многих своих систем, они являлись довольно надежными. Вэс всегда придавал большое значение целостности своих работ. Его усердие окупилось, когда Палач восстановил свои силы за мгновение до нанесения смертельных ударов Синероном.

«РУБИ!»

Клинок качнулся один раз.

Бараковски закрыла глаза.

Прикосновение Меха Глава 103

Глава 103: Только Шесть

«Поздравляю с победой, Вэс. Ты ее заслужил» - потихоньку успокоившись, наконец, сказала Бараковски. «Что за живучий мех. Твой Палач очень сильно поразил толпу».

Его работу хвалил каждый, кто уделял внимание поединку. Палачу удалось избавиться от воздействия удара молнии в рекордные сроки. Вряд ли мехи, спроектированные другими, способны совершить такое. Только поразительные проектировщики, вроде Картера Гауге, обладали возможностью достичь этого уровня.

Пусть Вэсу и не хватало изобилия таланта, как у Гауге, но он, наконец, доказал свою собственную ценность. Больше никто не обливал грязью его присутствие. Все другие проектировщики, которые наслаждались миллиардами колов в качестве инвестиций, рассматривали его так, словно он затаившийся тигр.

Поскольку Бараковски потерпела поражение, несколько людей из обслуживающего персонала проводили ее со сцены. В конце она вернется на подиум, но на данный момент свет прожекторов освещал только победивших. Помахав ей на прощание, он подошел к Патриции и посмотрел вниз на арену, где ее мех устроил ожесточенную драку.

Наблюдая за бесстрашной тяжелой машиной Патриции, выпускающей ракету за ракетой, он не мог не посочувствовать вражескому гибридному рыцарю. Его хрупкие кинетические установки на плечах уже уничтожились дождем из фугасных ракет. Прямо сейчас он едва удерживал свой потрепанный щит, пока кинетические ракеты раз за разом поражали его поверхность.

«Ты выбрала очень интересный путь. Не боишься, что твоя модель станет безвредной, как только израсходует все ракеты?»

«Подобно тому, как твой проект посвящает себя мечу, я уверена, мой мех может истребить любого противника благодаря одним только ракетам. В определенный момент тебе просто приходится довериться своим способностям».

Вэс согласился с ее словами. Не стоило идти на неприятные компромиссы касательно меха, спроектированного исключительно вокруг одной системы оружия. Например, гибридный рыцарь, который в настоящее время терпел сокрушительное поражение, попытался объединить в себе дальние и ближние способности. Он растратил много производительности, хотя она могла быть использована для подкрепления брони или скорости.

В гибкости имелся свой смысл, но сила преодолевала все.

Как и ожидалось, стоило щиту гибридного рыцаря развалиться, и он не выдержал. Его броня продержалась порядочно, но тяжелая модель Патриции все еще обладала изобилием запасов. Она окончательно покончила с рыцарем, истратив около двадцати процентов.

Вэсу пришлось признать, что Патриция выбрала дерзкий проект. Ее мех применял только одну стратегию: извергнуть максимум ракет до тех пор, пока враг приблизится. Большинство других машин, спроектированных финалистами, полностью игнорировали артиллерийских мехов из-за их дефицита в поединках один на один.

Обычная артиллерийская модель могла бы представлять небольшую угрозу в условиях дуэли, но с вариантом, спроектированным Патрицией, все менялось. Она заметно подрегулировала ракетные снаряды, в результате чего фугасы стали в два раза мощнее, а кинетические ракеты передавали в три раза больше физического воздействия.

Ради этого Патриция пожертвовала только уменьшением их максимальной дальности, что не играло большой роли на арене незначительных размеров. Также ракеты потеряли большую часть своей маневренности и возможности преследования. Пилоту требовалось тщательно целиться, дабы наверняка добиться попадания в цель. Более быстрые мехи имели больше шансов одолеть ракетный штурм.

После окончания вторых дуэлей проектировщиков осталось всего шесть. Вэс посмотрел на тех, кто выстоял до сих пор. Помимо Патриции он не узнал ни одного из остальных четырех, но все они представляли лучшее из того, что могла предложить Пятничная Коалиция.

Неудивительно, что лучшие три выпускника Института Технологий Лемара прошли так далеко. Все они являлись выдающимися гениями, коих фактически можно было прировнять к простым выпускникам среднестатистического первоклассного учреждения. Любой случайный выпускник из такого заведения мог поднять бурю в промышленности второсортного государства, поэтому такое сравнение говорило о высшей похвале.

«И все же между мной и Эдвином МакКинни еще есть большая разница» - Вэс с сожалением вздохнул, вспомнил проявление мастерства абсолютно доминирующего гения.

Эдвин действительно перепрыгнул врата дракона и сбросил оковы своего скромного происхождения, если оно изначально вообще было скромным.

Перед началом третьего и заключительного этапа поединков профессор Маршалл снова вышла на сцену. Ее глаза с гордостью прокатились по взглядам каждого из оставшихся проектировщиков. «Каждый из вас шестерых может гордиться. Независимо от того, кто победит или проиграет, вы все достигли вершины проектирования мехов в своей возрастной группе».

Она подняла руку, вызвав проекцию. «Тем не менее, наш Открытый Конкурс предусматривает только трех финалистов. Я говорила с мастерами, и все они подтвердили, что победители гарантированно получат предложение стать учеником».

Среди толпы новость возымела эффект взорвавшейся бомбы. Исходя из такого заявления, вся шестерка обладала достаточной квалификацией для обучения у известного мастера.

«За исключением этого, вы должны уповать на свою удачу».

Получалось, что проигравших этого финального раунда, возможно, не выберут, даже если те обладали надлежащей квалификацией. Никто не знал, почему мастера приняли такое решение. Предположительно, они просто не хотели подбирать проектировщика, упустившего возможность стать учеником кого-то другого.

«Как и в прошлый раз, последние три победителя получат специальный приз. Вот наша последняя новинка!»

Проекция, наконец, превратилась в модель небольшого межсистемного космического корабля. Несколько спецификаций перекрыли самые важные части стометрового судна. Впечатляющие характеристики быстро вызвали интерес у тех, кто работал в судостроительной промышленности.

«Наш институт разработал новый космический корабль, идеально подходящий для личных путешествий. Аркон Марк I - самый совершенный корабль в этой серии. Он включает последние достижения в СС точности, поэтому может прыгать через огромные пространства. Несмотря на компактный размер, ее грузовой отсек вмещает до четырех контейнеров стандартного размера или двух упакованных мехов».

На практике это означало, что судно могло иметь в распоряжении одного меха в состоянии готовности. Очевидно, Аркон основывался на этой особенности. Многим небольшим кораблям и яхтам не хватало места для удержания боевой машины в режиме ожидания.

Вэс немного разбирался в кораблях. Транспортное средство, подобное Аркону, включало достаточно экзотики для создания дюжины мехов. Цена этого корабля определенно могла обанкротить большинство миллиардеров Светлой Республики.

«Даже если я не буду использовать этот корабль, то смогу выручить за нее состояние».

Он лишь представил дождь из кредитов, которые мог получить, но его глаза уже покраснели от жажды. Проигрыш не рассматривался. Он должен был стать одним из последних трех.

Аркон Марк I обладал скоростью, броней, дальностью и комфортом. Единственным недостатком являлось то, что его СС и обычные двигатели работали на высокосортном топливе - чрезвычайно мощном, но и дорогостоящем. Правительство придерживалось закрытой группы по поставкам таких видов топлива.

Желающие использовать первоклассную модель в качестве курьера или грузового транспорта, покачали головами. Даже в состоятельном государстве, вроде Пятничной Коалиции, было трудно выдерживать затраты на содержание, особенно в малоприбыльном бизнесе, наподобие межзвездного грузового транспорта.

Даже Вэсу пришлось бы лишиться кучи кредитов, пожелай он покататься на таком корабле. Учитывая его будущий путь, приобретение быстрого и хорошо бронированного корабля нельзя назвать дурным поведением, особенно если существовала возможность получить его бесплатно.

Закончив свою речь, профессор Маршалл отошла и освободила путь финальным боям.

Согласно сетке, Вэс столкнулся с интеллигентом, получившим образование в другом учреждении Группы Карнеги. Феликс Тремор проложил себе путь через многочисленных соперников, включая многих гениев Лемара.

Его боевая машина, Хендшейк, выделялась в снайперской стрельбе, но также могла неплохо держаться в бою на небольшом расстоянии. Его пилот, Сандра Рибейру, являлась универсалом, способным пользоваться сильными сторонами своих мехов.

В капсуле для симуляций Лавджой терпеливо ждал своего, теперь уже знакомого Палача. После двух коротких, но интенсивных боев, он выработал тесную связь с этой моделью. Даже после разгрома двух идентичных мехов, третий все равно принимал его присутствие, словно боевой конь, воссоединившийся со своим рыцарем.

Хотя награды для пилотов не были такими щедрыми, как те, которые выдавались проектировщикам, но все же они получали достаточное количество материальных благ и престижа. Если Лавджой выиграет следующий бой, то сможет оставить свой след в истории и станет знаменитым на много последующих лет Его перспективы трудоустройства, безусловно, взлетят до невообразимых высот.

После мгновенной трансформации окончательное поле битвы развернулось в безжизненную лунную среду. Из-за низкой гравитации его мех подпрыгивал с каждым шагом. К счастью, она также уменьшила нагрузку на систему полета, позволив машине летать без труда.

Тем не менее, Лавджой не посмел перенаправить слишком много энергии. В этой почти вакуумной среде мехи подвергались снижению способности рассеивать тепло.

В целом, к Палачу местность относилась очень благосклонно. Если модель его оппонента окажется лазерным стрелком, то ей придется очень тяжко.

«Где же он?» - подумал Лавджой, прочесывая тихий пейзаж. «Уверен, терпения этому парню не занимать».

Он прошерстил половину поля битвы, но не обнаружил совсем ничего. Именно когда он обдумывал вариант смены системы поиска, его инстинкты забили тревогу. Он мгновенно активизировал систему полета, но его реакция слишком запоздала.

Высокомощный кинетический снаряд разнес ногу Палача. Крупные куски брони разлетелись вдаль, поскольку пуля сокрушила затронутый участок. Нога мгновенно потеряла всякую функциональность.

«Сандра!» - закричал Лавджой, подстраиваясь по ее позицию. Не обращая внимания на повреждения, он погнал свою боевую машину вперед.

«Извини, Редди, но в финале выиграю я!» - ответила женщина, выпуская еще одну пулю из рельсовой пушки Хендшейка. Ее оружие генерировало довольно много тепла, но не доходило до уровня лазеров.

Следующая вторгнувшаяся пуля отскочила от Палача, когда тот продолжал вилять в стороны. На боковой броне появился огромный желоб, выставляющий внутренности напоказ.

Хендшейк спокойно продолжал стрелять пулями. Его тяжелая рельсовая пушка давала очень хороший эффект, но для зарядки конденсаторов требовалось довольно много времени. К моменту приближения Палача Сандре удалось высвободить полдюжины пуль.

Каждый выстрел оставил свой след на мечнике. Несмотря на все его усилия, уклонение лишь позволяло предотвратить смертельный удар. Две пули врезались в груль, в результате чего энергетический реактор Палача зашипел. Если бы не щедрое количество брони, вторая пуля стала бы причиной поражения его модели.

Когда мех Лавджоя сократил расстояние, Сандра решительно отбросила рельсотрон и достала копье. Средневес выражал готовность встретить его рывок.

Их оружие столкнулось. Хендшейк успешно отбил атаку Палача. Его подготовленная позиция поглотила привлекательную часть силы, последовавшую за столкновением.

В свою очередь Палач после неудачного удара улетел в сторону. Лавджой вел бой за стабилизацию своего меха. Искалеченная нога и уменьшенная гравитация в два раза усложнили задачу по восстановлению равновесия машины.

«Проблемы с реактором?» - насмехалась Сандра, заметив результат нестабильного энергоснабжения Палача. «Твой мех может упасть в любой момент!»

Прерывистая подача энергии являлась признаком дальнейших неприятностей. Лавджой быстро прочитал отчет о повреждениях и судя по ним, его модель находилась на грани. Рельсовая пушка практически разорвала половину груди Палача. Лишь его хорошо спроектированные внутренние элементы и обилие запасных вариантов позволяли машине поддерживать функциональное состояние.

Даже если летать ему оставалось недолго, Лавджой этого не показывал. «Даже если мой мех наполовину хуже твоего, я все равно смогу поставить тебя на место. Не забывай, кто обучал тебя фехтованию!»

«Это было давным-давно! С тех пор я существенно выросла!»

Пока Лавджой лишь недолго занимался общим развитием, прежде чем полностью окунуться в мечи, Сандра стремилась освоить все на свете. Она достигла полного мастерства во всех мыслимых областях, превзойдя любого в академии на дополнительную степень. По правде говоря, ее владение копьем не слишком сильно уступало фехтованию Лавджоя.

Но этот крошечный разрыв мог превратиться в широкую и глубокую пропасть. Взяв своего неустойчивого меха под контроль и решительно занявшись своим оппонентом, тяжелые удары меча Лавджоя оттолкнули Сандру назад. В вопросе продвижения машины вперед и придания определенного веса ее атакам он главным образом полагался на систему полета.

Если бы не искрящий энергетический реактор, ему бы удалось довести Сандру до ее пределов. Но теперь Лавджою приходилось держать дистанцию на случай потери контроля над боевой машиной. Заметив его нерешительность, Сандра даже вновь захватила инициативу. Она агрессивно увеличила темп столкновений.

Прикосновение Меха Глава 104

Глава 104: Кровь В Жилах

Поединок между Палачом и Хендшейком растянулся более чем на сто обменов ударами. Хотя мечник вкладывал много сил в свои атаки, размахивающий копьем средний мех постоянно блокировал или с легкостью отражал предсказуемые нападения.

Пот струился по лбу Лавджоя, пока он отчаянно пытался придумать путь к победе. Его поврежденный энергетический реактор задымился сильнее, поскольку он продолжал подвергать Палача нагрузке. Относительная стабильность меха, спроектированного всего за десять часов, впечатлила аудиторию.

«Я видел броню и получше, но учитывая возраст проектировщика, целостность этой – высший класс».

«Кто проектировщик? Ларкинсон? Не припоминаю такого».

«Светлая Республика? Какое захолустье смогло воспитать не одного, а двух проектировщиков, добравшихся до финала?»

Никто не имел понятия, почему и Вэс, и Патриция взялись из ниоткуда и побили бесчисленных гениев, воспитанных самыми престижными второстепенными учреждениями. Светлая Республика мутит воду? Они тайно развили группу полуинопланетных гибридов? Никто не знал, но выступления этой пары уже вышли за грань понимания.

Тем не менее, в поединке между Вэсом и Феликсом большая часть толпы отдавала предпочтение последнему. Он не только довольствовался лучшим происхождением, но и его мех был замечательной машиной.

Даже Вэс хотел проникнуть в голову Феликса, дабы узнать, как он заставил Хендшейка специализироваться на рельсовой пушке и копьях одновременно. Гибридные модели обычно предпочитали одно оружие или другое. Несмотря на утонченность, Вэс признавал, что со своим владением копьем и стрельбой Хендшейк способен побить несколько рекордов.

«Среди оставшихся шести нету слабых» - заключил Вэс с улыбкой.

Если его мех проиграет работе Феликса, он не будет жаловаться. Единственным отрицательным моментом являлось то, что он не мог позволить себе отстать, почти добравшись до финиша.

На карту поставлено слишком многое. Он уже обидел многих персон. Простых мыслей о том, как пилот Гауге таинственно добивается совершения самоубийства, оказалось достаточно для неспокойного сна Вэса. Лишь выиграв этот заключительный поединок, и подавшись в ученики к мастеру, он мог избежать бедствий, на которые постоянно нарывался.

Поэтому он продолжал болеть за Лавджоя, даже когда аудитория направилась посмотреть другие поединки. Похоже, матч потерял всю неопределенность.

Будучи проектировщиком, Вэс знал, сколько может выдержать Палач. Мечник был не так прост. Пока его пилот отказывался сдаваться, у него все еще оставался шанс на победу.

Палач оступился из-за секундного сбоя в подаче энергии. Хотя Лавджой оправился быстро, копье Сандры все равно сумело проскользнуть. Его наконечник пробил отверстие в руке, сделав ее неспособной выдерживать вес меча.

Мех Лавджоя уже оброс достаточной степенью царапин, но эта атака превзошла предыдущие. С каждым калечащим ударом производительность его боевой машины продолжала снижаться.

Несколько мгновений спустя Хендшейк ударил по груди Палача обратной стороной копья. Кинетическое воздействие не смогло травмировать поврежденную модель, но ему удалось всколыхнуть уязвимые внутренние элементы.

Проблема, с которой столкнулся Лавджой, заключалась в невозможности пройти мимо защиты Сандры. В ее руках Хендшейк превратился в дикобраза. Во время каждой попытки нанести удар ему приходилось беспокоиться о том, чтобы не уколоться.

«В осторожности нет смысла» - решил Лавджой после достижения очередного бесплодного результата. «Нужно выставить моего меха против ее».

Проектировщик его модели сосредоточился на максимизации ее силы и устойчивости. Играя против сконцентрированного на борьбе Хендшейка, Палач не мог перехитрить владельца копья.

Учитель однажды преподал ему важный урок. «Если проигрываешь игру - переверни доску».

Он забыл об этом варианте. Его мех не должен был тыкать Хендшейка, словно пугливый котенок. Такая тактика лишь постепенно приведет к поражению.

Когда Лавджой скорректировал свой подход, его настроение улучшилось. Страх поражения исчез. Он хотел победить, а не пытался избежать проигрыша.

«Кроме как поставить все, другого выбора нет. Если ее копье ударит по моему меху, то пусть ударяет, лишь бы мой меч отплачивал ранениями».

Он медленно шлифовал свою агрессию, пока она практически не вскипела в его голове. Присущие мысли незаметно усилились боевой машиной. Намерения их обоих согласовались.

Перемену почувствовала даже Сандра. Потрепанный и избитый мех перед ней остановил свой наметившийся упадок. Дабы помешать всему, что задумал Лавджой, она увеличила натиск.

Вместо блокировки следующего выпада копьем, Палач смело позволил ему царапать стороны нижней части его торса. Двигатель слегка дрогнул, но мех быстро возвратил свою энергию. Раненая машина продолжала продвигаться вперед и разрушительно рубанула мечом снизу-вверх.

Охваченная врасплох Сандра действовала решительно. Ее мех отпустил копье и отпрыгнул, из-за чего меч промахнулся по ней. Пусть она избежала повреждений, но лучше себя не почувствовала. Без копья ее машина потеряла большую часть своих возможностей и преимуществ.

В свою очередь производительность меха Лавджоя стала еще более неустойчивой. Помимо энергетического реактора, ему также приходилось обращать внимание на двигатели. К счастью, копье не вошло достаточно глубоко, поэтому не повлияло на основные функциональные возможности.

Палач медленно вытащил копье и удерживал его над своим плечом.

Между тем Хендшейк, потеряв свое основное оружие, отступил от Палача и мчался к брошенной рельсовой пушке. Как только он достиг оружия, то замедлился, дабы подобрать большое, но хрупкое средство. Даже если Палач хотел остановить своего противника, уже было слишком поздно.

Вот о чем подумала Сандра, пока Палач не метнул укороченное копье в ее меха. Хендшейк только начал нагибаться и не имел возможности своевременно изменить пространственное положение.

Брошенная пика нанесла удар по его плечу, но броню пронзить не сумела. Хотя Хендшейк избежал критического повреждения, толчок выбил его из равновесия и заставил отпустить рельсовую пушку.

Швырнув копье, Лавджой сразу же рвался вперед. К моменту приближения его меха, Хендшейк запоздало поднял оружие и зарядил его конденсаторы.

Сандра понимала, что полной зарядки не дождется. Именно в тот момент, когда Палач рубил в направлении ее меха, она произвела выстрел из рельсовой пушки, заряженной только на тридцать девять процентов.

Пуля безошибочно ударила поврежденный энергетический реактор боевой машины, заставляя ее пережить аварийное отключение.

До потери мехом своей силы, Лавджой направил всю оставшуюся энергию в единственный удар, сотрясший небеса. Движимый поступательным движением боевой машины, вес меча окончательно рухнул на голову Хендшейка и разрезал его шею. Массивный меч разорвал на куски множество частей и испортил систему контроля.

На мгновение оба меха застыли.

Машина Сандры восстановилась первой. Полученные повреждения являлись серьезным, но не смогли ее уничтожить. К несчастью, меч застрял в верхней части ее корпуса.

Вместо попытки отойти и усугубить свои ранения, Хендшейк поднял рельсовую пушку. Мех направил ствол на своего отключенного противника и заряжал оружие.

Один процент, два процента, три процента. Заряд медленно накапливался. Если бы не последняя атака, рельсотрону потребовалось бы всего несколько секунд для концентрации достаточного заряда. Прямо сейчас Сандра пыталась ускорить передачу энергии.

Палач ожил. Мех лишился своего энергетического реактора, но Лавджой нашел способ разрешить ситуацию, напрямую подключившись к энергетическим батареям своей машины. Такой процесс являлся чрезвычайно пагубным, поскольку обычно энергетический реактор смягчал высокоактивную энергию.

Наводнение содержимого непосредственно из энергетических ячеек за считанные секунды привело к перегреву внутренностей модели. У меха имелось всего пару секунд, прежде чем все его каналы передачи энергии расплавятся.

Чтобы провернуть меч и вонзить его глубже в противника, Палачу понадобилось лишь две секунды. Его шипящая система полета толкнула меха вперед вместе с мечом. В последний момент, прежде чем боевая машина сгорела, она внезапно двинула свой меч вниз, через энергетический реактор.

Наконечник клинка прорвался сквозь непрочную оболочку вокруг кабины и разделил наполовину сложный модуль, позволявший дистанционно управлять механическим телом.

Согласно правилам, установленным Лемаром, разрушение модуля приравнивалось к смерти пилота. Пути назад не было.

Сразу после нанесения смертельного удара Палач потерял всю свою энергию.

Большинство зрителей обратили внимание на драматические заключительные моменты дуэли. Когда стало ясно, что Палач продержался дольше, они поднялись и стоя аплодировали впечатляющему выступлению меха. Вэс, Лавджой и Палач превзошли сами себя в достижении такой нелегкой победы.

Вэс закрыл глаза и принимал аплодисменты. Правда, большинство людей хотели выразить свою признательность невероятному выступлению Лавджоя, но в победу своего меха Вэс вложил не меньше. Пока большинство проектировщиков концентрировались на улучшении брони или оружия боевых машин, его собственная модель обладала структурной прочностью и устойчивостью к повреждениям.

«Ну, одна из причин, почему я так сильно сосредотачиваюсь на внутренних элементах, заключается в отсутствии другого выбора. Мои основы в сжатии сплава по-прежнему слишком поверхностны».

В будущем это наверняка изменится. Наблюдая и соревнуясь со столь многими коллегами-сверстниками, Вэс получил лучшее понимание того, как другие развивали свои навыки. Он был доволен уже только этим урожаем.

После завершения третьего этапа поединков, победителями Открытого Конкурса Лемара стали три оставшихся финалиста.

«Наш первый победитель - Вэс Ларкинсон из Светлой Республики. Его альма-матер - Технологический Университет Риттерсберга. Вместе с курсантом Редди Лавджоем он достиг вершины этого события!»

«Наш второй победитель - Патриция Шнайдер, она также гость из Светлой Республики. Более того, она и мистер Ларкинсон посещали тот же класс в Риттерсберге! Вот это совпадение!»

Общее происхождение пары снова выдвинули на передний план. Для достижения текущего положения они оба поднялись над бесчисленными гениями. Тем не менее, никто не мог придумать убедительное оправдание. Они просто побеждали каждого противника на своем пути.

Многие из их побед доставались с трудом, это и помогло зрителям согласиться с их успехом. Из-за слишком безупречного выступления люди могли бы предположить, что их похитили и заменили кем-то вроде Картера Гауге.

К счастью для заведения, последнее оставшееся место урвал Марсель Весткерке из Лемара. После тяжелой битвы на истощение мех Весткерке все-таки пережил своего противника. ИТЛ удалось сохранить лицо.

Как только шум утих, лучи прожектора осветили мастеров, сидящих на возвышенном подиуме. За звукоизолирующим барьером пять персон возбужденно общались между собой.

За это время все остальные проектировщики, дошедшие до третьего раунда, вернулись на сцену. Он кивнул Бараковски, которая выглядела так, словно все еще с трудом верила, что Вэс дошел до этого момента.

Почти каждый из двадцати четырех проектировщиков молча ждал, пока мастера примут решение. Все они надеялись за один раз прыгнуть до небес. А кто бы ни хотел попасть под личное руководство человека, расположившегося на вершине своей профессии?

Вэс посмотрел на выдающиеся фигуры и размышлял, кто мог бы принять его в ученики или последователи.

Ученик в основном учился только у мастера. Неважно, узнавали они лишь несколько трюков или получали все наследие своего мастера, наступало время, когда они раскрывали свои собственные крылья.

С другой стороны последователь также имел право и обязанность представлять своего мастера. Отношения между ними были пожизненными, и они обычно создавали очень глубокие связи, как деловые, так и личные.

Вэса не волновала разница между этими двумя вариантами. Лишь бы мастер принял его, и он, наконец, сможет избавиться от ограничивающего задания Системы и вернуться к созданию собственного бизнеса.

«Мастера закончили обсуждать! Они готовы объявить о своих решениях!»

Первый мастер поднялся. Очаровательный голос мастера Дюшана протянулся на всю арену.

«Мистер Девин Лоеш, пожалуйста, сделайте шаг вперед».

Удачливый ублюдок радостно отошел от остальных, пока они завистливо смотрели ему в спину. Боевую машину Девина разгромили во втором поединке. Так почему он?

Если Дюшан и заметил вопросительные выражения других, то этого не показал. Наоборот, его взгляд упал на Девина с ласковым выражением. «Девин Лоеш, вы хотите стать моим учеником?»

«ДА!!» - закричал Девин, словно боялся, что мастер усомнится в нем, если он не приложит все усилия. «Я охотно соглашаюсь!»

«Тогда следуйте за мной» - обыденно сказал Мастер, и, обернувшись, поднялся к потолку.

Девин следовал с нетерпением. Он включил свою антигравитационную одежду и быстро догнал летящего мастера. В итоге они достигли парящей комнаты.

После выбора, сделанного первым мастером, вперед шагнул мастер Нгуен. «Мистер Марсель Весткерке, хотите ли вы признать меня своим учителем?»

Марсель спокойно сделал шаг вперед и встал на колени. Он трижды поклонился, следуя древней традиции.

«Хорошо. Отныне галактика признает тебя моим условным последователем».

Двоица отправилась в другую частную комнату для согласования всех формальностей.

Третий мастер поднялась, изменив свое изящное сидячее положении. Дыхание затаил каждый проектировщик, включая Вэса. Между мастерами существовали различия. Хотя все они достигли невообразимых высот, часть из них являлись более отличительными, чем остальные. Те, кто увлекся ранжирования мастеров, считали мастера Катценберг самым грозным проектировщиком.

Ее зрелый голос, словно колокольный звон, прорезался в мысли каждого. «Мисс Алиса Филл, вы готовы стать моей ученицей?»

Эта непонятная молодая женщина пришла из крошечного четырехсортного государства, но окончила другое учреждение в Коалиции. Несмотря на свое смешанное происхождение, она наглядно доказала свое мастерство, даже если ее мех не прожил очень долго в финальном раунде. Значительную часть ее успеха можно переложить на счет получения первоклассного пилота в первом раунде.

Вэс аплодировал успеху Алисы, хотя не всех обрадовало ее восхождение. Проектировщики из Лемара оказались особенно обижены.

Как все могли себе представить, вопрос стал для нее совершенно неожиданным. Она с радостью приняла это удивительное предложение. Она подлетела к мастеру Катценберг так, будто воссоединилась со своей давно потерянной матерью.

Остались только два мастера. Кстати, и Вэса, и Патрицию все еще не выбрали. Если Лемар не нарушит свое слово, то сейчас настанет их черед.

Между мастером Олсон и мастером Нулем Вэс естественно думал перейти к последнему. Кто-то, вроде благородной и изящной Патриции, отлично подходит для утонченного мастера Олсон.

Реальность доказала обратное. Когда мастер Олсон шагнула вперед, ее молодой, но суровый взгляд сосредоточился исключительно на Вэсе.

«Мистер Вэс Ларкинсон, вы желаете стать моим учеником?»

Все потеряли дар речи. Никто не мог предсказать, что кто-то с обычным происхождением способен привлечь внимание кого-то столь же возвышенного, как Мастер Олсон. Она была известна своим высокомерием, и каждого, чье состояние составляло менее миллиарда колов, считала тараканом.

Вэсу даже захотелось получить доступ к своему банковскому счету, и узнать, не внес ли туда огромную сумму денег какой-нибудь анонимный дедушка.

Поняв, что задерживает церемонию, он быстро пошел вперед и ответил. «Я согласен!»

Мастер Олсон молча посмотрела на него таким взглядом, что он ощутил себя муравьем. Она безмолвно обернулась и поднялась к комнате.

Прежде чем Вэс успел подумать о своем подъеме, к его ногам прибыла бесшумная платформа. Он ступил на ее поверхность, и парящий механизм быстро поднялся в воздух.

Вэс с трудом расслышал, как Мастер Нуль принял Патрицию своей ученицей. Он по-прежнему удивлялся, почему приглянулся мастеру Олсон. Неужели слухи оказались ложными?

Прикосновение Меха Глава 105

Глава 105: Встреча

Войдя в парящую комнату, Вэс оказался в неприметном, чистом помещении. В комнате находились отнюдь не предметы роскоши, которые Вэс себе представлял, а лишь два удобных стула, поставленных друг напротив друга. Однообразие места нарушал только летающий кусок руды.

Минерал должен быть чем-то интересным, раз удостоился демонстрации. Вэс попытался вспомнить любую экзотику, чей внешний вид совпадал с наружностью руды. После нескольких секунд бесплодных поисков он отказался делать предположения и последовал к стульям за своим новым мастером.

«Прошу, присаживайся» - жестом указала Мастер Олсон, и сама заняла место, находящееся ближе к парящему куску руды. Судя по ее восхищенному взгляду, она, не колеблясь, продала бы своих родителей, чтобы овладеть им. К сожалению для Вэса, она сочла ненужным объяснять происхождение руды.

Помолчав минуту, Олсон, наконец, перенаправила свое внимание. Ее глаза с лишенным эмоций выражением сурово осмотрели его тело и обычную одежду. По сравнению с надетым на ней, богатым, многослойным платьем, он смотрелся, как нищий.

«Расскажи мне свои догадки по поводу, почему я решила принять тебя в качестве моего ученика».

Мастер явно его проверяла. Вэс уже ожидал чего-то подобного, поэтому просто ответил максимально честно, и без паузы.

«У меня крепкая база, и хотя мои навыки не впечатляют, высокоразвитая механика наиболее совместима с вашими специальностями. Кроме того, большинство других проектировщиков сперва предпочли заняться более интересными областями, следовательно, это не хорошо для специализации в проектировании двигателя».

Олсон лениво постучала по своему подбородку кончиком пальца. «Ты частично прав. Пусть твои основы сравнимы с лучшими выпускниками Лемара, но вот математика ужасающе недоразвита. Нет, ужасающе недоразвита, это слишком слабо сказано. Она отвратительна».

Мастер хлопнула ладонью по сиденью, выражая свое недовольство Вэсу. «Математика - настоящая основа нашей профессии! Не думай, что сможешь справиться с подключением сторонних ресурсов автоматизированных процессоров для всех своих вычислений! Хотя они способны моделировать любую модель, тебе сначала придется создать эти модели!».

Вэс мог ответить о возможности нанять математика для всей тяжелой работы, но счел разумным хранить молчание. По правде говоря, он уделял приоритетное внимание развитию навыков, обеспечивающих более оперативную прибыль от инвестиций.

«Я предоставлю тебе список рекомендованных учебников, сможешь просмотреть их на виртуальном портале Общества Клиффорд. Раз ты мой ученик, то твой стартовый ранг в Обществе автоматически приравнивается к Рыцарю. Рыцари получают расширенный доступ к нашей внутренней библиотеке».

Когда Олсон назвала его своим учеником, Вэс тихо вздохнул. Он никоим образом не облажался и не сделал ничего подозрительного, чтобы заставить мастера пересмотреть свое решение. Прямо сейчас он хотел лишь держать рот закрытым и выйти после этой встречи с новым статусом неприкосновенности.

«Видишь, твоих навыков и знаний недостаточно. Есть несколько других молодых проектировщиков, способных легко обойти тебя в этом аспекте. Так скажи, что еще отличает тебя от тех, кто более талантлив?»

«Независимо от того, насколько они впечатляющие, большинство из них проиграли. Я один из трех, переступивших финишную черту. Возможно, мне повезло, но так далеко меня привели принятые решения. Я наверняка не самый мудрый проектировщик, но без сомнений, смогу совладать с лучшими из них с точки зрения смекалки».

«Смелое заявление» - безразлично ответила Олсон. «Так это или нет, тебе стоит подумать самому. Позволь мне задать еще один вопрос. Сколько проектировщиков застряло на начальном этапе?»

АТМ следила за каждым проектировщиком мехов и официально предоставляла им сертификаты о подтвержденном уровне квалификации. Ни один из них не мог объявить себя мастером. АТМ строго проверяла каждого проектировщика, пожелавшего публично объявить о своем прогрессе.

«Согласно АТМ, к новичкам по-прежнему относится более девяноста процентов всех проектировщиков. Из оставшейся части одна половина - ученики, а другая - подмастерья или выше».

«По-твоему, у всех этих новичков нет возможности продвинуться? Даже если они не вовлечены в какою-либо работу по проектированию, у них все равно есть возможность сэкономить свои деньги и постепенно приобрести необходимые знания. Возможно, за пару лет они не смогут продвинуть свои навыки, но, несомненно, сделают это через пару десятилетий».

«Существует много старых проектировщиков, но если им требуются десятилетия, пока кому-то помоложе нужно всего пару лет, тогда в вопросе инвестиций для мастеров и работодателей выбор очевиден. Даже состояние не является определяющим фактором, хотя оно, безусловно, помогает».

Если есть достаточно таланта, то даже без колов можно купить учебник, подав заявки на гранты, или постучавшись в двери компании по проектировке.

«Я пытаюсь сказать, что проектировщик мехов – не просто сосуд для знаний. Мы - люди, способные к нелогичности и творчеству. Объединившись, мы можем создать самых чудесных мехов. Погрузившись в это слишком сильно, мы рискуем легко упустить из виду наши основные потребности. Квалифицированный проектировщик - это тот, кто действует и рассуждает трезво».

У Вэса уже возникли некоторые подозрения относительно Открытого Конкурса Лемара. Для мероприятия, ежегодно привлекающего десятки тысяч проектировщиков, его раунды являлись необычайно нетрадиционными.

Они проверяли проектировщиков по-разному. Те, кто плохо справлялись в одном аспекте, беспощадно устранялись, несмотря на богатую квалификацию. Справедливость никогда не была объективной. Мастера, связанные с ИТЛ, просто хотели увидеть страдания проектировщиков.

Пережившие муки в этом году, доказали свое превосходство в вопросе несгибаемости. Неудивительно, почему даже мастер Олсон уделила внимание Вэсу, пусть хоть так немного.

«На самом деле, среди моих ближайших подчиненных, ты по-прежнему не можешь получить мое личное руководство. В отличие от других учеников, ты старше, и уже нашел свой собственный путь. Дойдешь ли ты до конца – зависит от тебя. А пока достаточно будет доступа к ресурсам, предоставленного Обществом Клиффорд. Можешь вернуться ко мне после продвижения до степени Подмастерья в Проектировании Мехов».

Вэс предполагал, что от него отмахнутся примерно таким образом. Мастер не испытывала недостатка в учениках. Кто-то его уровня являлся младенцем в ее глазах. Ему по-прежнему требовалось сильно вырасти, прежде чем стать полезным.

Поскольку Вэс стремился стать учеником только ради завершения своего треклятого задания, то результат удовлетворил и его. Он не испытывал никакого желания, чтобы кто-то заглянул через плечо и прознал о Системе.

«Я не против такой договоренности» - ответил Вэс, дабы не продемонстрировать свою неблагодарность и все такое. «Я создал небольшой бизнес в Светлой Республике, и не собираюсь от него отрекаться. Республика - мой дом».

«Хороший настрой. В душе проектировщика всегда должен быть родной очаг» - ненавязчиво похвалила мастер Олсон. «Наверняка поддерживать связь через звездный сектор будет сложно, но в случае чрезвычайной ситуации ты всегда можешь связаться со мной по коммуникатору. Мои подчиненные смогут позаботиться о любых заурядных проблемах. Ты сможешь выйти на связь с ними через Общество Клиффорд».

По сути, Общество Клиффорд являлось всеобъемлющим клубом, и делало многое для объединения лучших выпускников и конкурсантов Лемара. Оно также предоставляло готовые связи для новоприбывших учеников и последователей.

Мастер Олсон терпеливо потратила следующие полчаса на донесение своих ожиданий касательно его ученичества. Несмотря на слухи, связанные с мастером Олсон, до сих пор она вела себя неожиданно любезно. Хоть она все еще и казалась холодной и отчужденной, но терпеливо провела Вэса по формальностям становления ее учеником.

После подписания пачки цифровых документов, Вэс получил новую идентичность ее ученика. Наряду с этим завидным положением ему присвоили статус постоянного жителя Пятничной Коалиции. Его больше не сочтут абсолютным чужаком, что было бы очень выгодно, реши он когда-либо основать здесь бизнес.

«Лемар высоко ценит самостоятельность. Даже если ты не прошел строгий режим нашего учреждения, твоя независимая мастерская мехов представляет собой реальную проверку. У меня нет привычки держать своих учеников за руку. Не плачь о помощи, если просто ушиб свой палец. Найди себя в чем-то и развивайся благодаря своему опыту».

Другими словами, мастер Олсон не собиралась вручать Вэсу вагон колов. Ему придется зарабатывать деньги своими собственными руками. Мастер Олсон не пошевелит и пальцем, если его бизнес обанкротится. Ему стоит взаправду просить о помощи только в случае возникновения опасной для жизни ситуации.

Когда встреча подошла к концу, мастер Олсон передала ему пару подарков. Прежде всего, она казалось бы из ниоткуда достала защищенный металлический портфель.

«Открой его где-то в приватном месте. Рекомендую сделать это на выигранном корабле».

Затем мастер Олсон протянула руку к парящему камню. Каким-то образом ладонь засветилась жизнью, будто превратилась в плазменный резак ручного размера. Осторожным движением она отрезала круглый кусочек с поверхности камня. Этот шарик она передала Вэсу.

«Это сокровище. Ты поблагодаришь меня, если когда-нибудь найдешь ему применение».

С этими словами она практически выдворила его, а сама осталась смотреть на летающую руду так, словно та являлась ее мужем. Плавающая платформа отнесла его к изолированному участку арены, подальше от давки толпы.

Пилот, одетый в обтягивающий костюм, стоял, прислонившись к стене. Как только Вэс сошел с платформы, пилот подошел и энергично пожал ему руку.

«Ты Вэс Ларкинсон?»

«Курсант Лавджой?»

Они впервые встретились лицом к лицу. Ради достижения вершины каждый из них поднялся и вышел за грань своих пределов.

После краткой беседы они стали ближе. Даже без понимания сферы деятельности друг друга, они оба высоко оценили квалификацию своего партнера.

«Теперь, выиграв соревнование в этом году, чем ты займешься после окончания учебы?»

«Я уже получил предложение от Группы Карнеги. Я попаду в эксклюзивную программу обучения для потенциальных пилотов-экспертов».

«Это впечатляюще. Мощная сила, вроде Группы Карнеги, несомненно, сумеет обработать твой талант».

Пилоты-эксперты пользовались таким же статусом, что и старшие в проектировании мехов. Они были настоящей знатью, которая пилотировала лучшие передовые модели любого Корпуса Мехов.

Помимо этого предложения, курсант Лавджой также получил множество привилегий. Избранные всегда наслаждались большими правами, и по мере увеличения их ценности, соответствующим образом росли их выгоды.

Первый раз в жизни Вэс не завидовал. Ему доводилось покорно посвящать свою жизнь становлению пилотом боевых машин и двигаться по стопам своего отца. Спустя эти пару дней, его глазам открылось великолепие выбранной профессии.

В душе он уже расстался с этими детских мечтами.

«Если еще раз посетишь Пятничную Коалицию, то обязательно позвони мне. Если я не буду на службе, то с радостью устрою экскурсию!»

«Спасибо большое. Если появлюсь тут, то обязательно тебя навещу».

Вэс покинул арену комплекса и нашел выход на улицу. Ему пришлось попросить бота о помощи, дабы воссоединиться с Дитрихом и Лаки.

«Дружище Вэс! Поздравляю с крутейшей победой!

«Ха-ха, пришлось нелегко, это точно!»

Пока Вэс и Дитрих говорили о соревновании, Лаки жадно смотрел на кусок руды, подаренной мастером Олсон. Вэс заметил увлеченность своего жемчужного кота.

«Ого, пока еще нет, дружок. Сперва я хочу исследовать минералы. Если не получится узнать состав, то отдам его тебе на ужин. Обещаю».

Кот возмущенно мяукнул в ответ так, будто руда в любом случае должна оказаться в его животе. Хотя Вэс не сомневался, что камень стоит целое состояние, сегодня он уже получил множество призов.

Лаки сопровождал его несколько месяцев, не получая многого взамен. Вэс думал, что в этот раз настало время побаловать своего питомца.

Прикосновение Меха Глава 106

Глава 106: Продвижение

Аркон Марк I состоял из 100 метров чистого мастерства. Являясь проектировщиком, Вэс больше всего ценил мехов, но у него также имелся неплохой вкус на корабли.

Форма модели Аркон была гладкой и изогнутой. Ее внешняя обшивка блестела белым. Однообразие разрушал образец хищника небесно-голубых акцентов. Если бы Вэса попросили это описать, то он бы сказал, что корабль напоминает рыбу с отрубленным хвостом. Массивные двигатели на корме позволяли транспорту беспрепятственно преодолевать пространство, а его прочные крылья помогали поддерживать баланс корабля в случае посадки на планету.

Имени на корабле не значилось. На данный момент он обозначался лишь номером. Вэс мог придумать название и зарегистрировать его позже в любой момент и в любом порту Коалиции.

По сравнению с гигантскими, но вялыми пассажирскими судами и меньшими, но «экономичными» транспортами, Аркон Марк I создавался для удовлетворения самолюбия богачей. Проектировщики этого роскошного судна в основном подбирали самые дорогие доступные варианты.

Стало быть, по сравнению с другим кораблем его размера, Аркон выделялся скоростью и устойчивостью. Формально Аркон считался легким кораблем. Размеры таких судов колебались от пятидесяти до двухсот метров. Они создавались для скорости, уклонения, а иногда и для скрытности.

По сравнению с обычным легким кораблем, Аркон представлял расширенную автоматизацию. Лемар включил даже дополнительного бота-штурмана, поэтому теоретически Вэс мог управлять судном, не имея ни единого члена экипажа.

«Идея не такая уж хорошая. Человек никогда не должен полагаться на ботов».

Судно, контролируемое ботами и программами, было очень уязвимым для вредоносного цифрового внедрения. В будущем Вэс намеревался нанять пилота-человека.

Тесный интерьер компенсировали роскошные предметы обстановки. Дитрих выпучил глаза на полностью заполненный бар и мгновенно стащил бутылку ликера. «Ты хоть понимаешь, сколько я смогу выручить за эту бутылку Судного Дня № 8? Дома она стоит минимум сто пятьдесят тысяч кредитов!»

Пока Дитрих пускал слюни на бесплатную выпивку, Вэс осмотрел три палубы на предмет любых других сюрпризов.

Грузовой отсек находился на нижней палубе. Как и обещали, в нем имелось достаточно места для хранения четырех стандартных контейнеров. В отсеке располагалась встроенная подъемная система, она позволяла легко загружать и выгружать любой груз. Пока большую часть пространства занял отреставрированный мех Дитриха, поэтому возможности проверить эту систему у Вэса не имелось.

Остальную часть этой палубы занимал другой провиант. Например, Вэс наткнулся на большие бочки, в которых хранилась вода, воздух и топливо для корабля. Поскольку Аркон работал на топливе высокой плотности, проектировщики приложили немало усилий для защиты непостоянной смеси. Защитная оболочка вокруг топливных баков могла выдержать десяток ударов меховым оружием.

На средней палубе работало много отсеков. Самый важный из них – инженерный, он регулировал как СС привод, так и стандартные толкающие двигатели. Также он управлял энергетическим реактором.

Вэс мог представить, если бы пираты высадились на его корабль и захватили контроль над инженерными разработками, то они бы практически эффективно командовали всем корветом.

Помимо нескольких скучных систем, наподобие очистителей воздуха и воды, на средней палубе также расположилась полностью оборудованная лаборатория и миниатюрная мастерская. Лемар щедро оборудовал оба отделения самыми современными устройствами.

Пусть у самого Вэса не хватало опыта для использования лаборатории на максимум, но он передал кусок минерала дорогостоящему лабораторному боту. Хотя в сравнении человеческими учеными тот был довольно глуп, все же это лучше, чем ничего. С рудой в руках бот должен быть способен узнать о ней пару вещей.

Несмотря на то, что Вэс не имел никакого отношения к мастерской, он все же прошелся по всему предоставленному снаряжению. Помещение позволяло ему провести некоторое техническое обслуживание и починку меха. Для поддержания Аркона в рабочем состоянии инженер корабля мог также заимствовать инструменты данного помещения.

Особенно Вэса удивило появление в мастерской мини 3D-принтера. Модель устройства была последней и предоставляла множество передовых возможностей.

К сожалению, из-за ее масштаба, Вэс не мог заменить свой старый 3D-принтер на это современное устройство. Маленький принтер просто не обладал способностью изготовить что-то превышающее размеры человека, и если бы Вэс хотел напечатать нечто более продвинутое, ему пришлось бы ждать долго.

Тем не менее, мини-принтер обеспечивал Вэса другим средством. Если ему когда-либо потребуется изготовить продвинутый компонент, то, вместо поиска внешней помощи, он мог бы прибегнуть к этому устройству.

Мостик Аркона разместился на носовой части средней палубы. Вэс не знал ничего о пилотировании корабля, поэтому вверил управление в опытные руки бота-штурмана.

Из-за наклонной формы Аркона верхняя палуба занимала меньше места. Она в основном предназначалась для предоставления пассажирам и команде удобств и помещений.

В меньших каютах хватало места на четырех человек. На случай, если Вэс когда-нибудь наймет больше экипажа, кровати можно было расширить до двуспальных коек.

Столовая предлагала людям удобное место для приема пищи. В стандартных условиях зона питания походила на простую закусочную. Члены экипажа могли питаться в тишине.

После изменения Вэсом режима обеденной зоны, нормальная обстановка отступила, и комната превратилась в стильную столовую, способную по совместительству выполнять роль конференц-зала. Деревянная мебель и мягкие ковры придавали преображенной комнате утонченную атмосферу, которая, несомненно, помогла бы произвести впечатление на любых гостей.

Система приготовления пищи соответствовала современным требованиям. Зал также был оснащен автоматизированным производителем продуктов питания, он готовил любые блюда, заложенные в его систему. На входе данное устройство принимало стандартные пакеты для пищи и готовило натуральные блюда, наподобие спагетти болоньезе или лапши быстрого приготовления.

Если Вэс когда-либо устанет от сфабрикованных блюд, то сможет нанять повара для привязанных к кухне людей.

В комнате для наблюдений имелась выдвижная крыша, которая предоставляла пассажирам возможность смотреть на звезды. Помещение также выполняло функции комнаты для отдыха. В нем находились программируемые сидения, позволяющие Вэсу собирать диваны или барные стулья по мере необходимости. Бар, установленный с краю, в настоящее время монополизировал Дитрих, а Лаки осторожно принюхивался к рыбе, пока та лениво плавала в аквариуме, расположенном с другого краю.

Последние два отсека на носу корабля оказались лучшими каютами. Они предоставляли достаточно места капитану и владельцу для заботы о документах. В одном из усиленно защищенных шкафов уже висели новые комплекты одежды.

«Все это - антигравитационная одежда?!»

Халява, несомненно, стала неожиданностью. Несмотря на простоту вида каждого набора, Вэс быстро понял, что под его поверхностью скрывалось кое-что поважнее. Все наборы поддерживали возможность перепрограммирования, посредством которого изменялась их форма и цвет.

По крайней мере, с этой функцией Вэс решил не забавляться. Беря во внимание его слаборазвитое чувство моды, одежда уже на несколько миль опережала его старый гардероб. Он быстро переоделся в набор, но функцию полета оставил на потом. Сейчас он в последнюю очередь хотел стукнуться головой о потолок.

Вэс достал еще один комплект антигравитационной одежды и оставил его на кровати запасной каюты. Он уже получил подарков более чем достаточно. Дитрих тоже заслужил свою долю.

Закончив обход, он сразу же вошел в свою каюту. После уединения в офисе настало время вернуть Систему в строй и получить награды.

Как только программа запустилась, Система завалила его уведомлениями. Вэс быстро просмотрел большинство из них, останавливаясь только на самых важных сообщениях.

Он задержался на отчете об оценке Единорога, его поспешном проекте для всеобщей драки.

X-Фактор: C+

Он действительно прорвался, хотя, к сожалению, не смог повторить результат. Его проекты – Танцующий Меч и Палач получили от скупой Системы только посредственный балл C-. Он не слишком обеспокоился. Однажды почувствовав на вкус более высокую границу, он до сих пор мог вспомнить те ощущения.

Пробившись сквозь все оценочные отчеты и получив в награду от Системы горстку ОП, он, наконец, добрался до самых важных сообщений.

[Поздравляем с повышением статуса до Ученика в Проектировании Мехов. Вы сделали свой первый шаг на пути к высшей ступени. Сейчас Система Проектирования Мехов начнет обновление. Подождите, пожалуйста.]

«Ты что творишь!?»

Физическая форма его коммуникатора изменилась. Тонкое устройство размером с браслет начало плавиться прямо у него на глазах. На мгновение от этого вида Вэс запаниковал. Обожжется ли его запястье?

Через несколько секунд он успокоился, когда понял, что его коммуникатор не растворился в горячий кусок металла. Вместо этого он просто распался на крошечные наномашины.

Сначала они вытянулись в сверхтонкий слой металла, а затем охватили всю его руку. Вэс продолжал стоять тревожно, пока металл постоянно касался его кожи. Закончив свое дело, металл ретировался в ненавязчивый бандаж. Ткнув в него пальцами, Вэс обнаружил, что коммуникатор стал удивительно гибким и упругим.

«Умный металл?»

Независимо от его состава, Вэс не сомневался, что Система значительно модернизировала его ранее обычное устройство связи. Он покопается в этих изменениях позже. Сначала нужно было проверить остальные обновления.

[Ваш доступ к Магазину расширился. Теперь вы можете обменивать Очки Проектирования на более продвинутые предметы.]

Учитывая, что даже самый дешевый мусор в Магазине стоил целое состояние, Вэс не стремился бросать больше ОП в эту бездонную яму.

[Теперь в Лотерее вы можете приобрести медные лотерейные билеты по льготной цене - 500 Очков Проектирования.]

В этом могло быть нечто интересное. Вэс вспомнил, как он использовал три таких билета вначале. Хотя они ничего ему не дали, но лотерея могла скрывать что-то полезное. Вопрос состоял лишь в том, хотел ли он проверить это предположение, выбрасывая много ОП.

[В модуле Проектировщика разблокирована возможность Супериздания. Когда вы завершаете какие-либо проекты, вы можете Супериздать их. В обмен на потерю текущих и будущих наград Проектировщик автоматически усилит ваш проект на десять процентов. Вы можете использовать Супериздание проекта раз в стандартный год.]

Речь шла об огромной награде. Десять процентов могли звучать не очень убедительно, но для проекта значение имел каждый процент. Единственным препятствием являлся непременно большой вред вследствие отказа от всех тех ОП. Учитывая, что время восстановления длилось целый год, Система явно не поощряла частое использование этой способности.

«Нужно держать такой козырь в запасе. Я могу многому научиться, наблюдая, как Система перекрывает мой проект».

На этом сообщения закончились. Казалось, Система не собиралась осыпать Вэса богатствами за его успешное продвижение. Вэс неуклюже почесал голову. Он ожидал большего.

«Ладно, у меня все еще есть подарки нового мастера».

Он получил два личных подарка от мастера Олсон. Лаборатория продолжала заниматься анализом загадочного куска руды, поэтому Вэс вернулся к защищенному чемодану, лежавшему на его столе.

Будучи инженером, он признал его исключительную конструкцию. Металлическая поверхность была предварительно обработана сжатием сплава. Материальная ценность одного только чемодана превышала миллион светлых кредитов. Для Мастера Олсон такая сумма являлась мелочью.

Разблокировка коробки потребовала совсем чуть-чуть усилий. Лемар каким-то образом завладел его биометрическими характеристиками, поэтому ему пришлось позволить цифровому замку просканировать его сетчатку, взять образец крови и измерить дыхание, а также прочесть вслух случайную статью.

Убедившись, что Вэс не был чем-то вроде инопланетянина, способного менять форму, блокировка отключилась. Внутренность с мягкой обивкой вмещала только два разных предмета. Первым Вэс выбрал предмет, расположенный сверху. Он опознал в устройстве миниатюрный генератор защитных экранов. Из ниоткуда появилась запись голоса мастера Олсон.

«Вы держите в руках сокровище, спасающее жизнь. Этот генератор обладает достаточной мощностью, способной выдержать один крупнокалиберный снаряд рельсовой пушки. Его разработка - секретная тайна, вы никогда и никому не должны ее раскрывать. Устройство имеет собственные методы сокрытия, но для вашего же блага, вам лучше держать его подальше от чужих глаз».

Вэс думал, что такие устройства являлись эксклюзивными для верхушек общества первоклассных государств. Возможно, ему требовалось исправить свое познание высшего общества. Несмотря на это, такой маленький и удивительный щит, должно быть, дорого обошелся его мастеру. Он оценил ее щедрость.

Вернувшись ко второму объекту, глаза Вэса приняли немного непонятное выражение. Убрав странную листву, он держал медицинский инжектор. Во флаконе, вставленном в инжектор, содержалась странная жидкость, светящаяся зеленым. На этикетке флакона отображался один лишь только код:

M-21 ЭЛИКСИР ВКЛЮЧЕНИЯ

«Сейчас вы держите еще больший секрет, чем генератор защитного экрана. Этот секрет настолько тщательно скрывается, что вам лучше выбросить любые мысли об его утечке в массы».

У Вэса уже имелась хорошая идея касательно содержимого таинственного флакона. Владение им означало, что он, наконец, ступил в высшие чины общества.

Прикосновение Меха Глава 107

Глава 107: Инъекция

Содержимое флакона оказалось адаптированным к его телосложению и недавно синтезированным эликсиром для генетического усиления. Теории заговора определенно не лгали. Власти держали под контролем метод управлениями генами человека и улучшали свои характеристики.

Секрет не затрагивал его так же сильно, как других, ведь он уже пользовался чем-то подобным от выдаваемых Системой конфет. Он терпеливо слушал запись мастера Олсон, пока она тщательно предупреждала его о возможностях умереть в случае совершения чего-то неверного.

«M-21 - это генетический усилитель начального уровня, предназначенный для восстановления вашего тела и создания возможности для будущих инъекций. Эликсиры серии «M» особенно подходят для ученых и инженеров. Первая доза оказывает весьма заметное влияние на ваш интеллект. Ввиду чрезвычайного влияния, прежде чем приступать к инъекции, рекомендуется принять набор питательных веществ премиум-класса».

Вэс приказал бытовому боту взять этот набор из столовой Аркона. После уничтожения пористого батончика с необходимыми питательными веществами его живот быстро раздулся. Только ужасно голодные люди съедали целый набор за раз.

Без дальнейшего промедления он вонзил иглу шприца в руку и нажал кнопку.

«Гухгугх!»

Эликсир прожег его вены и поднялся вверх по руке, после чего рассредоточился. За считанные секунды жидкость каким-то образом охватила все его тело. Его кожа и кости дрожали от возбуждения, а жидкость продолжала синхронно протекать по ним. Его мозгу уделялось особое внимание, поскольку к нему поднялось до тридцати процентов генетического усилителя.

Несколько минут проходили, словно вечность, когда Вэс рухнул на пол. Пока его тело страдало от мук перерождения, пустой инжектор тихо расщепился на пыль, а она медленно разрушалась на более мелкие частицы, которые унеслись вентиляцией корабля.

Когда Вэс окончательно пришел в себя, прошло уже полчаса. Его раздутый желудок превратился в пустую яму. Он непременно мог бы проглотить еще один кусок. Желая увидеть результат прогресса, Вэс вызвал свой статус.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 815

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,3

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Некомпетентен

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Ученик, сделавший шаг в настоящий мир проектирования мехов.

Его статус не сильно изменился. Большая часть наград за выполнение задания направлялась на улучшение его привилегий. Казалось, словно Система украла все выгоды и оставила его с мизером.

Говоря о его атрибутах, то генетический усилитель M-21, безусловно, имел значение, хотя и не такое большое, как он думал. Его сила, выносливость и интеллект получили небольшую прибавку в 0,1 очка. Вэс мог представить, что кто-то способен потерять сознание от такого. Будучи человеком, уже съевшим пару конфет, он просто отметил рывок и размышлял о том, что понадобится для получения следующей инъекции.

«Что-то вроде этого все равно, скорее всего, недостижимо. Общество Клиффорд должно обладать большей информацией».

Быстро приняв акустический душ, он оделся, вышел из ванной и подошел к полноразмерному зеркалу, расположившемуся рядом со шкафом. Режим сушки даже уложил его темно-коричневые волосы, аккуратно их расчесав.

Покрой костюма подошел ему, как влитой. Эти антигравитационные одежды имели в своем составе самые совершенные измерительные системы. Набор даже самостоятельно приспособился к его измененному телосложению.

«Ух ты, тот генетический усилитель определенно коснулся моей внешности» - восхищенно отметил Вэс. Даже Система в своем Магазине не предлагала косметические усилители, по крайней мере, насколько ему было известно.

Генетический усилитель телосложения не только укрепил его мышцы, но и сгладил физические особенности. С его кожи исчезли все дефекты, а лицо стало более симметричным. Пусть его никогда не назовут красивым, но он хотя бы оградился от вида тощего ботаника.

«Стоит ли мне отрастить бороду?»

Независимо от эпохи, волосы на лице, если за ними правильно ухаживать, всегда придавали мужчине достойный вид. Пусть даже Вэс мало знал о моде, для ухода за изощренной бородой он мог бы воспользоваться программой изумительной стилизации на своем корабле.

«Хм, я слишком молод. Люди подумают, что я пытаюсь быть пафосным».

Он только-только стал учеником одного из именитых мастеров Пятничной Коалиции. Даже несмотря на молодой возраст мастера Олсон среди остальных из ее категории, впереди ее ждало блестящее будущее. Его новый статус стал его отличительной чертой. Недотягивал даже кто-то, вроде выдающейся Бараковски.

«Я обязательно выжму из этого статуса столько, сколько потребуется».

Являясь проектировщиком с собственными амбициями, он не хотел всегда полагаться на имя своего мастера. Он не гнушался заимствовать свой статус, чтобы сдержать любого, кто пожелал ему зла.

«Ладно, пора привести этот корабль в движение».

Аркон снабжался полностью достаточным количеством топлива, пищи, воды и воздуха для путешествия через звездный сектор. Вэс позвал подвыпившего Дитриха на мостик.

«Крутой мостик, хотя немного уязвим. Здесь почти негде укрыться, поэтому лучше молиться, дабы пираты досюда не добрались».

Дитрих верно говорил. Аркон прежде всего проектировался для богатых. Хотя на корабле была установлена какая-то защитная система, интерьер ориентировался на эстетику. Выдвижная защита не являлась вечной.

«Я позвал тебя сюда посоветоваться по нескольким вопросам. Для начала, ты же в курсе, что я оскорбил несколько человек во время соревнований?»

«Ха-ха, ты наверняка надрал много задниц!»

«Невзирая на то, что мастер Олсон приняла меня, я не уверен, попытается ли кто-то меня достать. Я дал указания боту-штурману построить крутой маршрут, обратно в Светлую Республику. Взгляни на карту».

Взору предстала проекция всего звездного сектора. Ярко-красная линия начиналась в Системе Лемара и доходила до слегка заселенной системы. Маршрут продолжал прыгать по менее переполненным системам, и только потом достиг границы Светлой Республики.

«Нам предстоит сделать пятьдесят шесть остановок, но мы все равно вернемся через месяц. В отличие от пассажирских судов наш Аркон не будет тратить время на путешествие вглубь звездной системы, ради высадки пассажиров. Наш транспорт будет отдыхать на краю каждой звездной системы и уйдет, когда его СС привод завершит цикл».

Корабль не мог прыгнуть в СС сразу после расцепления. СС привод требовал не менее двух часов очистки, технического обслуживания и осмотра. Цикл военных приводов проходил быстрее, но требовал постоянного присмотра опытного инженера.

Дитрих неуверенно пытался понять вытянутый путь. «Я не жалуюсь, но мы, правда, пропускаем все портовые системы? Тут же получается большой крюк».

«Я не против, если придется отложить возвращение домой. Более важно не позволить врагам предсказать мой план».

В секторе находилось слишком много звездных систем. Вэс намеренно включил в свой запланированный маршрут необитаемые системы, чтобы внести сумятицу в чьи-то догадки. После их включения любому, кто задумал его выследить, пришлось бы направить тысячи кораблей на каждый прыжок. Он не думал, что найдется какой-то безумец, который привлечет такое количество кораблей ради незначительного Ученика в Проектировании Мехов.

«Во-вторых, я хотел попросить твоей помощи в выборе названия для этого корабля. Мы не посетим никакую другую портовую систему, поэтому сейчас наш единственный шанс зарегистрировать имя».

Вэс хотел подарить своему Аркону достойное название. Согласно законам и Пятничной Коалиции, и Светлой Республики, он мог выбрать любое, лишь бы оно не являлось оскорбительным.

«Корабль, он похож на персонального меха. Он - часть тебя» - мудро объяснял Дитрих, будто ликер сделал его умнее. «Штука в том, что Аркон уже монстр. Тебе не нужно ломать голову и придумывать что-нибудь крутое».

Предлагая и отбрасывая парочку вариантов, Вэс наконец решил остановиться на Барракуде. Корабль уже походил на рыбу, поэтому имя идеально ему подходило. К тому же, оно звучало достаточно круто, но не слишком пафосно.

Передав имя диспетчерской Лемара, Вэс быстро получил уведомление, утвердившее крещение. Стороны его корабля на мгновение замерцали, а затем на них, над блестящей белой поверхностью, жирным шрифтом черного цвета отобразилось новое имя.

«Неудивительно, что богатым нравится выбрасывать хорошие деньги на ветер ради этих игрушек» - завистливо высказался Дитрих. «С таким кораблем никогда не придется беспокоиться о препятствиях».

Обширная автоматизация Барракуды являлась самой большой причиной ее покупки. Вэс решился оставить этот транспорт в собственном распоряжении. Независимо от того, сколько денег ему придется бросить в эту денежную яму, простота использования корабля позволяла ему поддерживать его без привлечения слишком многих посторонних лиц.

«В случае чего она станет хорошим спасательным средством».

В наполненной напряжением галактике ни одна планета не находилась в безопасности. Даже такому тихому и скучному государству, как Светлая Республика, приходилось сталкиваться с множеством угроз.

Корабль поднялся в небо. Вэс попрощался с Лемаром-2, и Барракуда легко сбежала от гравитации планеты. Архипелаги, затребованные Институтом Технологий Лемара, медленно располагались под облаками и дымкой планетной атмосферы.

В течение следующих нескольких часов Вэс наблюдал за тем, как штурман эффективно проскальзывал мимо переполненного движения вокруг орбиты Лемара-2. Он часто отправлял автоматические запросы в систему управления трафиком и получал обновленные данные по назначенным маршрутам, которые и привели его к краю звездной системы.

Для маленького и проворного корвета, вроде Барракуды, на переход от внутренней системы к самому краю потребовалось всего полдня. Удивительно, но службы безопасности системы одобрили отбытие после беглого сканирования. Их инспекторы даже не ступали на корабль.

«Кажись выставлять напоказ свой статус ученика довольно полезно».

СС привод без проблем перешел в другое измерение. Барракуда уже следовала своему курсу. Чувствуя немного неуверенности, Вэс вызвал диагностику корабля. Хотя он не мог понять детали, операционная система не выявила никаких аномалий. Взрываться его корабль не собирался.

«Теперь, имея свободное время, я мог бы взглянуть на Общество Клиффорд».

Технически мастер Олсон считалась просто приглашенным профессором. Несмотря на непродолжительность ее пребывания, она заключила с Лемаром несколько соглашений, благодаря чему сгладила права и привилегии ее учеников и последователей.

Следственно, вернувшись в свою каюту, он посетил виртуальный портал Общества, и проекция комнаты ожила. На свет появился яркий мир. Высокоразвитые проекторы и другие системы очень реалистично имитировали среду, полную видов, звуков и запахов.

Словно бог, наблюдавший за своими верующими, Вэс стоял на облаке, которое возвышалось над обширным и малонаселенным горным хребтом. Несколько мгновений спустя его взгляд привлек другой человек.

«О, добро пожаловать. Я ждал вас» - сказал мужчина средних лет. «Вам нравится новый корабль? Мы добавили пару дополнительных услуг, как только узнали, что этот приз получили вы».

Изощренная антигравитационная одежда на мужчине имела более продуманный стиль. Драгоценности, изготовленные под заказ, украшали его пиджак сложным геометрическим рисунком. На его груди расположилась эмблема синей розы, заключенной в кулак. Вэс узнал персональный Знак мастера Олсон - эксклюзивный символ, назначенный АТМ для обозначения ее проектов.

«Вы мой руководитель?»

«Верно. Я - Горацио Веклан, старейший ученик Кармины и один из ее личных помощников. Отвечаю за отслеживание ее подчиненных и управление их потребностями».

Горацио сделал пас руками, передавая Вэсу свои виртуальные контактные данные. «Свяжитесь со мной, если у вас возникнут какие-либо вопросы. Вам не стоит беспокоить Кармину тривиальной проблемой. Она довольно мрачно смотрит на идиотов, отнимающих ее время».

Только у кого-то приближенного к мастеру Олсон могло хватить смелости называть ее по имени. Вэс не видел ничего плохого в знакомстве с Горацио.

«Вы можете представить меня Обществу Клиффорд?»

«Разумеется! Я здесь именно поэтому. Если вы проследуете за мной, то мы спустимся и обойдем виртуальные объекты. Там можно найти много скрытых жемчужин, нужно только знать, где искать».

При помощи определенных жестов Вэс научился опускать свое виртуальное тело. Он последовал вниз за Горацио, с нетерпением ожидая того, что предлагало это эксклюзивное общество проектировщиков боевых машин.

Прикосновение Меха Глава 108

Глава 108: Общество Клиффорд

Виртуальные структуры, возведенные на вершине и вокруг гор, были невероятно разнообразны. Формы некоторых из них напоминали древние храмы, а другие – заимствовали новейшую архитектуру.

«Вам интересно, почему нет ничего идентичного? В Обществе нет привычки навязывать жесткий контроль. Мы же не Клан Консу, в конце концов. Каждый член, чей ранг выше оруженосца, имеет право разместить неизменное строение в этом горном хребте. Чем выше ваш ранг, тем больше у вас личного пространства».

Как оказалось, Общество Клиффорд классифицировало своих участников по простой иерархии.

Самая низкая ступень состояла из Оруженосцев. Они сформировали самую большую группу участников, поскольку каждый год к ним решались присоединиться многие из 500 лучших Открытого Конкурса Лемара. Им предоставлялся только базовый доступ к ресурсам Общества, но для проектировщиков с легковесным происхождением это все равно, что оазис в пустыне. Для оплаты более эксклюзивных услуг им приходилось зарабатывать балы за выполнение заданий.

Следующей категорией являлись Рыцари. Оруженосцы получали повышение до этого ранга лишь в редких случаях. Рыцарями было большинство учеников, последователей и обычных средних проектировщиков. Они формировали весьма существенный авторитет и получали более обширный доступ к эксклюзивным библиотекам Общества, Залу Заданий и ограниченным лекциям.

Поскольку Вэс вступил в Общество именно с этим рангом, Горацио дал ему лучшее представление о том, чего стоит ожидать от такого статуса.

«Не утруждайте себя общением с Оруженосцами, если не хотите что-то сделать. Вы можете закрепить миссию в Зале Заданий и прикрепить небольшую награду. Я гарантирую, к вашей задаче стекутся сотни мелких козявок».

Оказалось, что Горацио очень отрицательно относился к Оруженосцам. Учитывая смешанный состав топ-500 этого года, Вэс понимал его презрение. Из-за странного формата соревнования, проскользнули многие неквалифицированные проектировщики. В результате отсутствия таланта и трудовой этики, эти везучие ублюдки наверняка столкнутся с застоем позже.

«Лучше всего взаимодействовать с равными. Каждый рыцарь - исключительный человек, заслуживший свой ранг. Вы можете зарабатывать баллы путем скучного выполнения заданий, но удобнее обменивать на них знания или оказывать помощь тем, кто также принадлежит к Рыцарям».

Когда Горацио проводил его в Зал Заданий, Вэс понял, почему тот его отвергал. Многие из миссий, подходящих для рыцарей, длились на протяжении месяцев или годов.

Они включали в себя задачи, вроде обучения избалованного отродья, пока тот не окончит университет с дипломом проектировщика мехов. Такое задание награждало получателя пятьюдесятью баллами, если он добивался успеха через пять лет.

«Не стоит недооценивать ценность пятидесяти баллов. Несмотря на отсутствия прямого эквивалента в колах, рыцари, вроде вас, часто приравнивают один балл к миллиону колов».

Получается, один бал стоил не менее сотни миллионов светлых кредитов! За такие деньги он мог бы изготовить четыре модели Марка Антония!

«Поскольку вы являетесь Рыцарем, то имеете право на получение десяти баллов за один год. Это всего лишь виртуальные деньги на первое время. Дабы продемонстрировать ценность балла, давайте поглядим на библиотеки».

Библиотечный комплекс Общества занимал целое нагорье. Несколько различных греко-римских строений предлагали разные уровни знаний. Библиотека Звезд предназначалась для Оруженосцев и содержала книги и статьи, которые варьировались от уровня новичка до ученика. Рыцарь имел неограниченный доступ к каждой книге.

Библиотека Луны предоставляла более глубокие знания. Книги и статьи в ее каталоге принадлежали к более высокому уровню, чем учебники, ранее приобретенные Вэсом на открытом рынке. Подавляющее большинство присущих книг соответствовало уровню подмастерья, хотя самый высокий ярус также предлагал книги для уровня Старшего.

Рыцарям, подобным Вэсу, приходилось обменивать баллы на получение виртуальной копии книги. Он мог получить их только на специально-защищенные планшеты, гарантирующие охрану знаний. Эти устройства выделялись изобилием шифрования и других форм защиты от копирования.

Способ их работы был очень странным. Если Вэс хотел прочитать книгу, ему приходилось проглотить специальную, адаптированную под его ДНК, нейронную капсулу, которая временно трансформировала его глазные нервы, позволяя прочесть бессмысленные рисунки, отображаемые на планшете. Его мозг автоматически интерпретировал изогнутые линии и символы в разборчивые слова.

Общество предоставляло Рыцарям только двадцать нейронных капсул. Следовательно, Вэс получал всего двадцать попыток на прочтение целого учебника. Для получения еще одной партии нейронных капсул ему нужно было платить больше баллов.

«Как вы видите, Вэс, для Рыцарей основополагающие книги уровня подмастерья стоят только один балл. Цена более продвинутых изданий варьируется от пяти до пятидесяти. А говоря о книгах для уровня Старшего, даже не думайте о них, пока не увидите на своем счету минимум тысячу баллов».

Даже Вэсу пришлось бы завершить десятилетнюю миссию, если он хотел заработать такую сумму. Определенные задания оплачивались лучше или длились меньше, но они также влекли за собой гораздо больше опасностей. Некоторые из них помещали желающих в эпицентр активных конфликтов!

Покинув здание, Горацио проводил Вэса к передней части самой величественной библиотеки. «Для Факультета Мехового Развития Лемара, Библиотека Солнца, словно священный грааль. Каждый профессор ИТЛ подарил ей минимум одну книгу. Объем знаний за эти годы накопился просто пугающий, пусть даже большинство из них устарели».

«У вас когда-нибудь появлялась возможность прочитать книгу в этой библиотеке?» - из любопытства спросил Вэс. Горацио выглядел довольно старым. Он наверняка работал под руководством мастера Олсон много лет.

Грудь Горацио раздулась. «Я завершил решающее задание мастера Олсон пару лет назад и получил право доступа к одной книге из Библиотеки Солнца. О, вы представить себе не можете ту гениальность, которой пропитана каждая страница! Испытать суть их специальностей это чудесный шанс!»

«Кхм!» - он неловко кашлянул, поняв, что поддался эмоциям. Он быстро восстановил спокойствие дружелюбного старшего. «Для молодых проектировщиков, вроде вас, знания в этой библиотеке чрезвычайно опасны. Если вы не приобрели большой опыт и значительно не закалили концепцию своего проекта, то лучше даже не заглядывать».

Вэс согласно кивнул, но все же отнесся к словам несколько скептически. Каким образом что-то столь безобидное, наподобие книг, способно свести проектировщика с ума?

Они спустились по горной цепи и вошли в один из городов. В отличие от разношерстного сочетания горных вершин, город напоминал средневековый замок. Смоделированные люди значительно оживляли декорацию, хотя все они игнорировали членов Общества, будто их и не существовало.

«Здесь Оруженосцы могут арендовать виртуальный дом или магазин. Среда не самая гармоничная, но для реклам услуг большинства из них ее достаточно».

Многие оруженосцы создали магазины или киоски, предлагающие товары за баллы. Также они хвастались своими возможностями в надежде получить работу от того, кто мог себе позволить потратить баллы.

Глядя на этих талантливых проектировщиков, унижающихся ради пары баллов, Вэс увидел, насколько жестоким способен быть мир. Оруженосцы, вступившие в Общество Клиффорд, начинали с низов и были вынуждены взбираться наверх. Это напомнило ему о суровых обстоятельствах, которые приходилось преодолевать студентам ИТЛ, чтобы выжить.

«В случае нехватки рабочей силы, эти оруженосцы превосходно исполнят роль лакеев. Общество объединяет нас всех. Для тех, кто нарушает любые контракты, заключенные в пределах этих границ, правила очень строгие».

Они достигли конечной цели своей экскурсии. Горацио привел Вэса на роскошный рынок, где свои собственные витрины открывали Рыцари и обладатели более высокого статуса.

На баллы менялось практически все. До тех пор, пока у вас имелись баллы, все, от завершенных проектов боевых машин до обломков высокоспециализированных мехов, ваше. Вэс широко раскрыл глаза, остановившись перед магазином, где продавалось оборудование для изготовления.

«Приличный 3D-принтер» - Горацио заметил его взгляд, направленный на механизм. Этот заурядный принтер был распространен в Коалиции. «Для меня он ничего не значит, но вашим потребностям должен соответствовать».

Огромный ценник в пятьсот баллов обескуражил Вэса. Способов, позволяющих быстро заработать такое количество, имелось немного. Он неохотно оторвался от блестящих игрушек и последовал за Горацио, отмечая наиболее известные магазины.

Маршрут подошел к концу после достижения фонтана. Горацио засунул руку в карман и достал балловый билет. Он, не колеблясь, бросил его в фонтан.

«Многие говорят, если бросить часть баллов в источник - можно получить немного удачи» - Горацио ухмыльнулся Вэсу, поскольку увидел его недоумение из-за потери. «Может показаться, что я выбрасываю виртуальный объект в виртуальный фонтан просто так. Если вы считаете мультивселенную постоянной и зависящей от определенной группы физических законов, тогда вы возможно и правы».

Вэс догадывался о смысле его слов. Они даже могли быть какой-то скрытой проверкой.

«Полагаю, только что мы бегло рассмотрели работу нашей реальности. Нам еще много предстоит узнать» - сказал он, решительно бросив ценный билет в воду фонтана. Мысленно он стонал от потери. У него осталось только девять баллов.

Его проводник только смотрел и ничего не ответил. Билет, полностью погрузившись в воду, начал всплывать. «На этом небольшая экскурсия завершилась. Берегите себя и работайте усердно, чтобы стать Подмастерьем в Проектировании Мехов. После достижения этого уровня, вы получите доступ к Титановому Саду - эксклюзивному порталу Кармин. Он не столь оживлен, как Общество Клиффорд, но предлагает исключительные ресурсы, способные помогут вам продвинуться».

Титановый сад существовал в виде виртуального портала и физического местоположение на родной планете мастера Олсон. Своим быстрым подъемом мастер Олсон была обязана группе Вермер, но ее истинная преданность носила более сложный характер. Она активно сотрудничала с мастерами из других групп Коалиции и придерживалась нейтралитета во всех войнах за территорию внутри государства. По сути, ее приветствовали везде.

Хотя Вэс мог подниматься по иерархии Общества Клиффорд, для Группы Карнеги оно оставляло возможность оказывать на него влияние. Все станет запутанней, если его вовлекут в сложные интриги между двумя группами.

В случае неизбежности выбора, ему было бы лучше поддержать группу Вермер. Тем не менее, являясь посторонним, Вэс надеялся держаться подальше от этого отстойника и спокойно разрабатывать боевые машины в Светлой Республике.

«Пока попытайтесь воспользоваться тем, что предлагает Общество Клиффорд» - откровенно посоветовал Вэсу Горацио. «Их ресурсы для проектировщиков с низким рейтингом достаточно всеобъемлющи. Убедитесь в создании прочной основы и шаг за шагом развивайте свои специальности. Несмотря на отсутствие необходимости в спешке, я надеюсь на достижение вами уровня подмастерья не более чем через десять лет».

Вэсу не требовалось спрашивать, что произойдет, если он не выполнит эту просьбу. Опозорив своего мастера, он бы лишился статуса ее ученика и был бы выброшен, словно кусок мусора.

«Понял. Я обязательно буду работать настолько усердно, насколько это возможно».

«И еще. Если застрянете в учебе, не стесняйтесь обращаться ко мне для получения определенных указаний. Имейте в виду, мое время также ограничено, поэтому вам лучше иметь немного баллов в наличии».

Таким образом, у него появился выход из ситуации, когда он полностью достигнет мертвой точки. Из-за опоры в виде Системы, продвигающей его навыки, Вэс не рассчитывал на частые консультации Горацио. Человеческая зубрежка книг теряла свою привлекательность, ведь он мог просто потратить какие-то ОП и полностью овладеть новым навыком.

«Ладно, пока у меня проблемы с ОП, я возможно возьмусь за обучение по книгам».

Сразу после ухода Горацио, Вэс также покинул смоделированную среду. Он мог позаимствовать несколько книг позже. Сперва требовалось разобраться с купленными ранее.

Пройдя столько сражений в Лемаре, Вэс почувствовал необходимость укрепить свои новые выгоды, пересмотрев теории, которые не совсем понимал. Это был хороший способ потратить время, пока Барракуда прокладывала путь к Светлой Республике.

Прикосновение Меха Глава 109

Глава 109: Планирование

Барракуда спокойно пересекала звезды. Посещая отдаленные звездные системы, корабль избегал большого шума. Это позволило совершать серии тихих прыжков, поскольку Барракуда продолжала задействовать свой СС-привод буквально через несколько часов простоя.

Пока Дитрих непрерывно дегустировал корабельный алкоголь, Вэс укреплял свои выгоды от Лемара. Давление и нехватка времени на протяжении соревнований заставили его раскрыть свой потенциал. В таком вдохновленном состоянии он сделал несколько рискованных проектных решений, позволивших ему по-новому посмотреть на проектирование и реализацию.

«Даже если Система набивает мой мозг целой библиотекой знаний, мне все еще многое предстоит узнать. Я думал, что полностью освоил механику уровня подмастерья, как только улучшил ее в Системе, но теперь это оказалось лишь началом».

Книги оставались для него полезными, даже если он продолжал полагаться на Систему. Различные источники знаний предусматривали противоположные точки зрения. Некоторые из них освещали проблемы, проигнорированные другими. Вэс никогда не мог читать слишком много книг, хотя в действительности ему по-прежнему приходилось зарабатывать на жизнь.

Он вздохнул, подумав о том, с чем может столкнуться по возвращению домой. Тогда как представители промышленности из Коалиции лишь удивились его статусу, провинциалы из Республики наверняка начнут обращаться с ним, словно с королем Весиан.

В любом случае, Вэс испытывал уверенность в положительном влиянии его статуса на количество продаж. В меховой индустрии важнее всего бренд и репутация. Они также, подобно оковам, висели на его шее. Любые проданные им проекты должны были соответствовать минимальному уровню мастерства. Если характеристики всего, что он обнародует, окажутся недостаточными, то это затронет не только его самого, но и его мастера.

Он не хотел дожидаться прибытия Барракуды к месту назначения. Вэс поднял коммуникатор и вызвал список своих контактов.

Его палец завис над именем Карлоса Шоу. По сравнению с Оруженосцами Общества Клиффорд, умоляющими взять их на работу, Карлос оказался гораздо ниже. Спустя несколько минут раздумий Вэс решил, что скорее предпочтет того, кому доверяет, нежели того, кому нужны только баллы.

«Мой первый работник должен быть тем, кого я могу рассматривать в качестве партнера. Придумывая новые проекты, я буду слишком занят, чтобы беспокоиться об управлении моими будущими подчиненными. Присутствующий Карлос может исполнять роль моего Горацио, следя за расширяющимся бизнесом».

Вэс не имел определенного мнения касательно увеличения масштабов своего дела. Не говоря уже о стоимости оборудования, он просто не мог позволить себе рассеять внимание.

После сурового испытания в Лемаре, ему открылась новая перспектива. Для продвижения вперед каждому величайшему проектировщику мехов понадобилась гора ресурсов. Проектирование и изготовление одной боевой машины за раз затрачивало слишком много времени и приносило лишь ограниченную сумму дохода.

Если Вэс хотел ускорить свой график, то должен был отказаться от потребности в абсолютном контроле и передавать обязанности. Впрочем, он еще не начал расширять свою мастерскую, поскольку сперва хотел привести Карлоса.

Его палец нажал на имя, заставив коммуникатор соединиться с галактической сетью и направить его звонок через звездный сектор. Хитросплетенный квантовый узел Барракуды позволил ему успешно соединиться с галактической сетью, без каких-либо выходок, происходящих из-за движения корабля в режиме СС.

«Вэс!» - его глаза загорелись надеждой. «Рад снова тебя видеть! Я наблюдал за твоим выступлением дома. Патриция и ты, в самом деле, сделали нашу маленькую Республику знаменитой. Сейчас вы оба - герои!»

«Отличная новость, но я звоню тебе не для почивания на лаврах».

Он кратко объяснил свои будущие планы расширения Карлосу. Однако он предупредил друга, что для сдвига с мертвой точки может потребоваться год или два, поэтому Карлос не будет сидеть без дела в промежутке.

«Это отличное предложение!» - волнительно ответил Карлос. «Наконец-то я попрощаюсь с моей глупой работой по контролю качества».

«Я не нанимаю тебя проектировщиком на условиях полной занятости, поэтому пока не возлагай больших надежд. На данный момент я хочу, чтобы ты отточил свои способности сборки и изготовления. Ты будешь становиться за станки всякий раз, когда я получу шаблонный заказ».

«Не беспокойся, Вэс. Занимаясь контролем качества, я узнал, каким образом процесс изготовления может пойти не так. Уверяю, я не буду небрежным!»

Закончив разговор с Карлосом, Вэс сбросил звонок и набрал свою кузину Мелинду.

«Привет, Мелинда, я не вовремя?»

«Я все еще на работе, но мой босс не возражает против короткого перерыва» - сказала Мелинда, роясь в своей униформе Земной Стражи. «Дома ты теперь большая знаменитость».

«Знаю. Я звоню тебе, поскольку хочу спросить, нахожусь ли все еще под следствием».

Один из его мехов использовался для совершения жестоких актов в Бентхайме. Последнее, что он слышал, так это желание следователей Республики пригласить его на очень жесткий разговор.

«Все вопросы касательно твоего участия прекратились» - с улыбкой ответила Мелинда. «Твое внушительное достижение испугало следователей. Они мгновенно изменили свою позицию и спокойно отменили все запросы».

Влияние Мастера в Проектировании Мехов оказалось настолько ужасным, что люди заблаговременно уходили с его пути. Ему даже не приходилось ничего говорить другим для удовлетворения своих потребностей.

«А что думает семья?»

«Дедушка гордится тобой, как и всегда. Касательно остальных, ну, нам известна важность мехов, но они считают тебя слишком молодым для оказания какого-либо значимого влияния на Ларкинсонов».

Суждение Мелинды звучало правдоподобно. Он не стал обладать личным влиянием только из-за становления учеником. У мастера Олсон имелось чувство собственного достоинства. Она не обратила бы внимания на маленькую и слабую Республику и не начала бы вмешиваться в ее дела.

Перекинувшись еще парой фраз, Вэс закончил звонок, позволив Мелинде вернуться к ее обязанностям. И в последнюю очередь он вызвал своего брокера.

Коренастое лицо Марселлы Боллинджер с заинтригованным выражением уставилось на Вэса. «Ты сделал настоящий прорыв. Не думала, что ты сможешь затмить всех на Лемаре».

Будучи продавцом боевых машин, Марселла знала о них гораздо больше, чем типичный пилот. Вэс, спроектировавший Марка Антония, не шел ни в какое сравнение с гениями Лемара. Внезапный скачок в силе вызывал недоумение.

«Недавно у меня появился шанс, и я значительно улучшил свои навыки» - скромно заявил Вэс, решив оставить Марселле возможность гадать. «Что там со спросом на мои проекты?»

Она натянула жадный оскал. «Они уже несколько дней ошиваются у моей двери. Думаю, большая часть энтузиазма поубавится в течение недели, но больше ты не столкнешься с нехваткой клиентов. Одно только твое признание взрывает крышу».

Марселла отправила Вэсу маркетинговый отчет, где подробно описывалось увеличение ценности его бренда. Пусть даже он изготовил только двух физических мехов, важность его торговой марки значительно превзошла мелких производителей боевых машин из Бентхайма.

Фактически, его ценность приблизилась к уровню брендов средних производителей.

«Проблема в том, что, несмотря на увеличение твоего бренда, масштаб по-прежнему слишком мал. Каковы твои планы?»

«Для начала я намерен прекратить продажи. Мой вариант Марка Антония слишком устарел, поэтому я намерен обновить его проект. После этого вы можете ожидать существенные улучшения в его спецификациях».

«Это хорошо. Основной ключевой момент продажи Марка Антония заключается в его дешевой стоимости. Как для продвинутого меха, его производительность прискорбно отстает. Если ты сможешь сократить разрыв между наиболее доминирующими моделями на рынке, то, несомненно, привлечешь постоянный поток заказов».

Вэс кивнул в знак согласия. Они оба знали, что Марк Антоний никогда не сравнится с проектами текущего поколения, которые удерживали рынок в мертвой хватке. Увеличив производительность этого варианта, каждый из них надеялся, что стремительного роста известности Вэса окажется достаточно для переключения части клиентской базы.

«Я также пересмотрел свою схему расценок и маркировки» - добавил Вэс, отправив одностраничный документ с набросками трех разных обозначений. «Поскольку я планирую расширить свою мастерскую, то буду перекладывать изготовление на моих сотрудников. Сделанные ими мехи не получатся такими же надежными, как мои собственные, но я уверен, они будут соответствовать спецификациям, установленным в проекте».

«Угу, это твоя серебряная метка. Хороший выбор для названия. Серебро традиционно ассоциируется с ценными, но доступными продуктами. Это хорошо подходит твоим продуктам на массовом рынке. У твоих клиентов не возникнет нереалистичных ожиданий на счет самых дешевых изделий».

«Далее - золотая метка. Это те мехи, которые я изготовлю лично. Вы уже знаете, я не хочу заниматься этим слишком часто. Поскольку значимость моего бренда увеличилась, по-моему, прибавка в пятьдесят процентов относительно серебряной метки - приемлема. Вы согласны?

Марселла задумалась. «Сложно ответить. Я могу провести для тебя определенные маркетинговые исследования, но лучше реализовать это самым непосредственным образом и посмотреть, сколько клиентов готовы платить. Я вижу популярность, но цена очень близка к максимально допустимому потолку».

В случае ошибки Вэса, они всегда могли бы подкорректировать стоимость. Марселла определяла окончательную цену продажи во всех случаях, поэтому она рассматривала его предложения в качестве рекомендаций.

Ее лицо приняло хмурое выражение, когда она рассмотрела третью метку. «Рынок легко примет предыдущие две метки, но эта рубиновая ломает шаблон. Ты не только ставишь цену на семьдесят пять процентов выше базовой, а и ограничиваешь заказ минимум четырьмя мехами. Не знаю известно ли тебе, но мы регулярно предлагаем скидки, когда клиенты заказывают несколько боевых машин».

«Понимаю, вы в замешательстве, но моя рубиновая метка совершенно соответствует своей стоимости. Это исключительная услуга, предназначенная для удовлетворения потребностей групп и сплоченного корпуса наемников. Как и в случае с Винсентом Риклином, большая часть моего времени тратится на знакомство с клиентами и настройку проекта в соответствии с их описанием. Все эти усилия не стоят только одного изготовленного меха. Установив минимальное число, я смогу использовать свое время наиболее эффективно».

Вэс не стал рассказывать о желании развить свой X-Фактор. В заключительном раунде Открытого Конкурса Лемара его поразило то, как несколько идентичных моделей усилили ауры друг друга. Он хотел изучить это явление и превратить его в рентабельную выгоду. Окажись это предположения правдой, и его рубиновая метка могла бы превратиться в самое большое сокровище.

«Я пущу слух, но не ожидай никаких покупателей» - с намеком на нерешительность ответила Марселла. «А сейчас ты должен ковать, пока железо горячо. Рынок обладает кратковременной памятью. Прежде чем полностью исчезнуть, тебе нужно найти способ укрепить свою репутацию».

«Я уже планирую пересмотреть Марка Антония. Сразу после продажи достаточного количества мехов с золотой и серебреной метками, я намерен купить компрессор для сплава».

«Такие вещи стоят довольно много кредитов. Ты можешь взять подержанную модель за сумму около трехсот миллионов кредитов, но я не рекомендую этого делать. Компрессоры сплава часто сталкиваются с экстремальными нагрузками. Они изнашиваются быстрее, чем любой другой аппарат в мастерской мехов».

«Это правда, но норма прибыли, получаемая с Марка Антония, слишком ограничена. У меня есть два варианта увеличить доход. Во-первых, я могу расширить производство. Правда, это обойдется мне еще дороже. Я предпочел бы воспользоваться вторым вариантом и провести небольшую модернизацию своей мастерской, дабы иметь способность изготовить более качественную машину».

«Ты хочешь спроектировать и продать вариант Цезаря Августа, не так ли?»

«Для меня это единственный выбор» - Вэс кивнул головой. «Я сильно продвинулся, поэтому уверен, что смогу заняться таким проектом. Фундамент уже подготовлен, и я разработаю новый проект за пару месяцев».

Прибыль с Марка Антония меркла по сравнению с Цезарем Августом. Чем раньше Вэс начнет включать сжатие сплава в свои проекты, тем быстрее он накопит достаточное количество кредитов для финансирования разработки полностью оригинального проекта.

Марселла выглядела заинтригованной. Прежде чем сформулировать ответ, она подумала над своими словами. «Сначала тебе нужна кредитная история. Как только ты докажешь способность получать стабильный доход, тогда следует подать заявку на получение еще одного кредита для приобретения нового компрессора сплава».

«Чего?!» - Вэс вскочил на ноги. «Мне все еще нужно погасить свой долг!»

«Твой долг перестал быть бременем уже давно. Скажи, сколько усилий ты должен приложить для выплаты годового процентного платежа?»

«Я могу покрыть оплату несколькими продажами».

«Значит, у твоего бизнеса низкий уровень долга. Вэс, задолженность - не страшный монстр. Она это инструмент, и ты можешь использовать его для финансирования стремительного расширения, о котором всегда мечтал. Тебе не нужно проявлять терпение и медленно экономить необходимое количество кредитов. У тебя есть возможность взять кредит для максимально эффективного использования ресурсов».

«Я полностью владею своим бизнесом. Если налажаю, то все последствия лягут исключительно на меня».

«Что такое банкротство или двое среди предпринимателей? Ты еще молод. И ты настолько не уверен в себе, чтобы сделать следующий шаг? Я считала тебя гением».

Слова Марселлы также имели смысл. Недавно Вэс получил много уверенности. Он возлагал большие надежды на свой будущий потенциальный заработок. Если бы он сумел повлиять на банк, предоставив ему пару сотен миллионов кредитов, то смог бы ускорить свои планы минимум на год.

«Я сделаю это. Запишусь на прием в банк по возвращению» - уверенно сказал Вэс. Даже если банк оставался настроен скептически, Вэс не брезговал использовать свой статус, дабы оказать давление.

Договорив с Марселлой, он подумал о том, чем еще должен обзавестись. Цезарь Август использовал удивительную броню, для изготовления которой требовалось больше, чем компрессор сплава.

«Мне также придется достать машину для химической обработки. Прежде чем приступать к сжатию, броневые пластины должны быть обработаны запатентованной химической формулой. Без доступа к МХО я не смогу обеспечить попадание химических веществ внутрь сплавов».

Компрессоры брони все еще могли приобретаться на открытом рынке. Говоря о МХО, то они обычно находились в руках больших шишек. Для нахождения одного из них требовались хорошие связи. К счастью для Вэса, Общество Клиффорд предоставило ему источник. На рынке Общества он нашел несколько магазинов, продающих доступные МХО.

«Я просто должен накопить пятьдесят баллов».

Даже будучи Рыцарем, Вэсу приходилось зарабатывать свои баллы. Самые прибыльные миссии либо отнимали у него много лет времени, либо отправляли прямо на поле битвы. Он не решался ни на те, ни на другие, поэтому терпеливо ждал иных возможностей.

Вэс узнал, что в Зале Заданий Общества иногда публиковались миссии срочного характера. Тем, кто брал задания, часто приходилось справляться с трудными ситуациями. Вознаграждение было обильным, и риски - управляемыми.

«Надеюсь, в ближайшие месяцы я смогу получить подходящее задание».

Прикосновение Меха Глава 110

Глава 110: Период Зубрежки

Лаки игриво извивал свой хвост, следуя за Вэсом в лабораторию. Лабораторный бот Барракуды закончил анализ подарка мастера Олсон. В зависимости от результатов он либо скормит его своему коту, либо прибережет для другой цели.

Когда лабораторный бот представил данные, Вэс на мгновение выглядел заинтригованным. Разочарование пришло сразу после. Миниатюрному оборудованию лаборатории в конечном итоге не хватило мощности сорвать вуаль вокруг руды. С негодностью ботов также ничего нельзя было поделать.

«Я знаю его размер, массу, твердость и другие основные атрибуты. Но о составе вообще не имею понятия».

Пока Вэс не доверит руду институту материаловедения, то не сможет ничего извлечь из этого куска камня. Он не стоил таких хлопот.

Он обратил внимание на сидевшего рядом Лаки и его умоляющий взгляд. Кот даже протянул лапы в попытке схватить его так, словно являлся голодающим котенком.

«Уверен, что он тебе не отравит или типа того?»

«Мяу!»

«Тогда бери!»

Он безразлично бросил руду на пол. Прежде чем остановиться, кусок откатился на небольшое расстояние. Жемчужный кот беспощадно набросился на камень. Лаки вгрызся в его поверхность своими зубами из сплава, но они неожиданно отскочили. Кот казался возмущенным и для разрушения руды использовал свои энергетические когти.

Когтям удалось лишь соскрести крошечные куски из камня. Запас прочности руды мастера Олсон являлся чем-то особенным. Самое мощное оружие Лаки, легко рассекающее экзоскелетную броню, было вынуждено признать поражение.

Лаки с нетерпением поглотил крошечные кусочки, а затем снова приступил к нарезанию. Вэс понял, что на усвоение всего камня его коту может понадобиться определенное время, поэтому он оставил питомца насладиться его фуршетом в покое и вернулся к работе.

На протяжении небогатого событиями путешествия Барракуды через границу Пятничной Коалиции корабль не встретил ничего необычного. Возможно, их никто не преследовал, или сработала их стратегия путешествия по незаселенным системам. Барракуда успешно ушла от преследования, если их вообще преследовали.

Через несколько дней все расслабились. Дитрих, наконец, насытился баром и медленно исследовал остальную часть корабля. Лаки продолжал нарезать свою новую игрушку, поглощая кусок за куском.

Что касается Вэса, он приступил к работе над улучшением своей математики. Он осознал, что жалкая математика тащила его проекты вниз. Наверное, из-за невероятно коротких временных ограничений это не проявилось во время соревнований. Но, когда дело доходило до обычных проектов, хорошие познания в математике могли совершенно улучшить их оптимизацию.

Ключевым применением математики являлось создание и настройка сложных моделей, способных проверять различные альтернативы проекта. Например, если он хотел заставить меха бегать быстрее, то мог срезать броню в разных местах. Если он хотел свести к минимуму воздействие на боевую машину, то требовалось облегчить область, которую изменения затронут в наименьшей степени.

Как он мог в одиночку решать такие вопросы? До сих пор он всегда использовал свое суждение и интуицию. Например, грудь обычно являлась наиболее защищенной частью меха. Срежь он половину ее покрытия, и это могло бы не слишком сказаться на боевой машине. По правде говоря, он просто предполагал. Он мог подумать, что уменьшил эффективность брони только на пять процентов, когда на самом деле их было десять.

Не зная о таком несоответствии, Вэс рисковал ввести в свой проект фатальную ошибку. Единственный способ убедиться в этом заключался в необходимости создания математической модели, изображающей эффективность брони. Хотя к Системе Проектирования Мехов прилагалось большое количество готовых моделей, Вэс в основном не понимал сути большинства величин на фоне их сложного программирования.

Применение модели походило на использование огнестрельного оружия. От него требовалось только нажать на курок, если он был готов в кого-то выстрелить. Если же он хотел изменить огнестрельное оружие и добиться большей глубины разрушения или более высокой скорости стрельбы, ему приходилось полностью узнавать все тонкости.

Вместо использования Системы для значительного повышения своего навыка в Математике, Вэс попытался выполнить эту тяжелую работу самостоятельно. Его знание математики оставалось на некомпетентном уровне, то есть являлось довольно позорным. Хотя ее повышения до новичка стоило 500 ОП, Вэс не хотел тратить драгоценные очки.

Поскольку его интеллект получил незначительный прирост, во время периодов зубрежки Вэс не натыкался на слишком много препятствий. Он позаимствовал немало низкоуровневых учебников из Библиотеки Звезд Общества Клиффорд.

Эти базисные книги оказались настолько ничтожны, что Общество не беспокоилось о каких-либо сложных ограничениях по соображениям безопасности. Вэс, имея ранг Рыцаря, получил возможность изучать содержимое книг непосредственно внутри зданий виртуальной библиотеки.

Вэс обеспечил удивительное зрелище. Рыцарь не только задержался в Библиотеке Звезд, но и решал проблемы, которые другие усваивали во сне. Оруженосцы и Рыцари, посещающие библиотеку, не могли не остановиться, увидев официального Рыцаря, ломающего голову над базовой математикой на уровне колледжа.

«Разве эти люди не увидели достаточно?» - в душе жаловался он, когда его щеки раскраснелись.

Он хотел провалиться под землю. Тогда как библиотека предлагала арендовать частные комнаты, Вэсу пришлось бы заплатить баллами за резервирование на месяц. Учитывая его скупость, он снова отказался тратить свои ценные баллы. Он уже сожалел о том, выброшенном в виртуальный фонтан билете.

Вопреки смущению Вэс быстро научился не отвлекаться и сосредоточиваться на своем обучении. Его прогресс ускорился, и он быстро поглощал каждую взятую книгу. По правде говоря, Вэс давно был способен продвинуть свои знания математики, поскольку он уже использовал много элементов в своих других навыках.

Его усиленный интеллект помог ему понять новые концепции. Содержимое не являлось особенно сложным, но найти любое сокращение пути в улучшении математики было трудно. Ему приходилось изучать и овладевать различными видами этой области. Его невероятная концентрация позволила ему упорно продолжать гораздо дольше, остальных, кроме самых фанатических математиков.

В конце концов вся эта тяжелая работа окупилась. До повышения навыка Математики от некомпетентного до новичка прошло всего пять дней, и еще две недели потребовалось на поднятие его от Новичка до Ученика. Вэс сохранил 1500 ОП, и мог использовать их для приобретения какой-то блестяшки. Он изучил свой статус и убедился, что Система признала его усилия.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 1223

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,3

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Ученик, сделавший шаг в настоящий мир проектирования мехов.

Он также принял к сведению количество ОП. Его публичные усилия и продвижение Марселлы приводили к быстрому появлению продаж виртуальных мехов. Из-за низких спецификаций и примитивного проекта, продажи не достигли значительной высоты, но толчок был отрадным.

«Если у меня будет 2000 ОП, то я смогу улучшить навык Математики до Подмастерья. Как только я этого добьюсь, моя общая способность оптимизировать проект полностью изменится».

С прочной основой в математике он не потеряется, когда воспользуется более продвинутыми математическими моделями Системы. Благодаря этим инструментам его способность исправлять скрытые недостатки в собственных проектах улучшится до такой степени, что он сможет помогать даже большинству старших в проектировании мехов.

«К сожалению, на повышение моего уровня до подмастерья мне потребуются месяцы. Также мне нужно заплатить много баллов ради одолжения приличной книги».

Ценность баллов перевешивала ценность ОП. Первые приходилось зарабатывать с большим трудом или риском. Последние можно было бы получать ежедневно, если он выдаст пару новых проектов.

«Эй, Система, если я модернизирую существующий проект, то получу какие-нибудь ОП, кроме как за его создание?»

[Каждый проект, похожий на существующий проект пользователя, не будет вознагражден никакими Очками Проектирования после создания. К этому относится и совершенствование существующего проекта. Это ограничение не влияет на Очки Проектирования, предоставляемые в рамках его продажи.]

Колкие слова Системы перекрыли самый простой для Вэса способ заработать большое количество ОП. Разумеется, он имел возможность улучшить свои проекты и повысить текущие продажи, но в чем смысл? Моделирование его проектов занимало много времени. Кроме того, он мог бы спроектировать что-то новое.

Для своего проекта Марка Антония он сделал исключение. Поскольку тот являлся единственным продуктом его мастерской, Вэсу было необходимо сделать его максимально привлекательным, чтобы заманивать клиентов. Когда он в последний раз проектировал Марка Антония, ни один из его навыков не достиг подмастерья. Он может отчаянно использовать регулировку.

«Тем не менее, работать над этим сейчас – напрасно. Мне все еще нужно поднять Математику на уровень Подмастерья и Физику на уровень Ученика».

Вот такой абсолютный минимум установил Вэс. Марк II, версия его первого коммерческого проекта, должен стать конкурентоспособным продуктом. Если его улучшенный Марк Антоний все равно отстанет слишком сильно, то он выставит свой статус Ученика в Проектировании Мехов на посмешище.

«Я не могу вести себя так же небрежно, как те любители, застрявшие на уровне Новичка».

Не видя выхода, Вэс отложил проблему в сторону. Он снова посетил Библиотеку Звезд и начал работать над улучшением своих навыков Физики и Электротехники. К настоящему времени большинство членов Общества привыкли к его периодам зубрежки.

Между тем, Барракуда прерывисто пробивалась через Звездный Сектор Комодо. За пределами центральных территорий второсортных государств объем движения значительно уменьшился. Большинство кораблей игнорировали этот регион из-за отсутствия благосостояния, развития и редких ресурсов.

Иногда космический корабль обнаруживал легкую активность во внутренней системе. Обычно это оказывались разведчики или мелкие наряды для горных работ. Никто не удосужился поместить значительную силу в этих пустых системах, поэтому Барракуда игнорировала пустяковые присутствия.

Во время пересечения территории еще одного незначительного третьесортного государства корабль внезапно обнаружил необычную активность. Когда Дитрих изучил вопрос, он счел его достаточно серьезным, чтобы потревожить Вэса.

Оторванный от учебы, раздраженный Вэс последовал за Дитрихом на мостик. «Что за тревога?»

«Датчики обнаружили остатки рейда. Была захвачена и уничтожена какая-то секретная база» - объяснил Дитрих, вызвав проекцию, составленную дальнодействующими датчиками Барракуды. «Кто бы ни напал на базу, он сумел справиться с сопротивлением. Они очевидно, подобрали падших мехов, но всего не забрали».

Корабль обнаружил признаки битвы на обыденной каменистой планете. Скучная планета была такой же высушенной, словно мешок с солью. Ей не хватало воды и воздуха. На расстоянии от нее вращались две крошечные луны.

Вэс изучал внешние снимки этой разрушенной базы или форпоста. На ней не имелось никаких эмблем, которые обычно устанавливались галактическими законами. Следовательно, база являлась незаконной деятельностью. Кто ее построил? Пираты? Теневые банды наемников? Разведка?

Вэс не смог разгадать подсказки. Что касается его компаньона, он гораздо лучше смотрел на поля битвы.

«И нападавшие, и защитники пытались стереть все свои следы. Я не могу быть уверен в своих догадках» - заранее отметил Дитрих. «Мои инстинкты говорят мне о битве между двумя корпорациями».

Это, безусловно, стало неожиданностью. Обычно любая корпорация предпочитала не марать свои руки.

«О, я не хочу сказать, что их службы безопасности действовали напрямую. Вероятно, это случай, когда одна корпорация использовала теневых наемников для атаки скрытой базы, защищаемой другими наемниками. Следы обеих сторон на поле битвы слишком различаются. Они использовали индивидуальных мехов с их собственными уникальными форматами».

Хоть это и не являлось нерушимым правилом, но корпорации и военные зачастую использовали однообразное подразделение мехов с не более чем горсткой разных типов. Чрезмерная индивидуальность увеличила объем и сложность обслуживания, с которыми приходилось сталкиваться организации. Только грязное объединение вступало в битву на дюжине разных моделей.

«У тебя есть какие-то представления, для чего задумывалась эта база? Звездная система довольно пустынная. Здесь не должно находиться ничего редкого. Какая компания возжелала построить базу в такой отдаленной глухомани?»

«Почему бы не узнать?» - ухмыльнулся Дитрих, разминая шею. «Я до смерти хочу оказаться полезным. Давай подойдем ближе и исследуем объект. Битва должна была закончиться, по крайней мере, месяц назад, иначе там не появилось бы так много эрозии. Область, скорее всего полностью безлюдная».

Должны ли они исследовать разваленную базу? Идея привлекала его. Какие сокровища он мог найти среди этих заброшенных руин? Разумеется, нападавшие наверняка собрали все ценное, но если это были просто наемники, то они, возможно, тянулись лишь к очевидному. В зависимости от цели базы она могла содержать большое количество специализированного оборудования, на которое пилоты мимоходом не обратили внимание.

Если база окажется своего рода исследовательским центром, то существовала вероятность наткнуться даже на компрессор сплава или машину для химической обработки.

Жадность почти охватила его, но затем нотка предосторожности окунула в воду его энтузиазм. Тот факт, что захватчики ушли, не гарантировал отсутствия рисков. Кто знает, может агрессоры оставили охрану.

Больше всего Вэса беспокоило прибытия корабля быстрого реагирования любой из сторон, если из-за него сработает сигнализация.

Он планировал приключение или катастрофу? Может ли он позволить себе рискнуть, когда к дому остается всего несколько прыжков?

«Давай сделаем это. Навигатор, пожалуйста, приближайся осторожно к обозначенной планете, но поддерживай незаметность».

Дитрих уже потирал руки. Ему нравилась такая охота за сокровищами. Что касается Вэса, единственная причина, почему он осмелился приблизиться к базе, заключалась в маловероятности оставления кем-то корабля позади. Ничего же плохого не произойдет, если просто взглянуть?

Прикосновение Меха Глава 111

Глава 111: Разведка

Звездная система была тихой, словно дом с привидениями. Из газовых гигантов, полей астероидов и другого хлама, бесшумно вращающегося в космосе, ничего не появлялось. Помимо разрушенной базы, Барракуда не обнаружила никаких других признаков обитания человека. Даже несмотря на отсутствие любых угроз, корабль все равно путешествовал осторожно, удерживая свою защиту в состоянии готовности.

«Главное - осторожность» - пояснил Вэс Дитриху, поправив меха Харриер инструментами, имеющимися на складе Барракуды. «Я не хочу оказаться в ловушке. Для меня предпочтительнее отступить и упустить возможность, нежели броситься опрометчиво и рисковать нашими жизнями».

Дитрих проверил свое снаряжение. Хотя оружейный склад на Барракуде отсутствовал, пилот прихватил свое собственное снаряжение. Его главная работа заключалась в пилотировании Харриер, поэтому он приготовился позаимствовать свой запасной пистолет Вэсу.

Легкий баллистический пистолет стрелял умными снарядами, они автоматически меняли свою структуру в зависимости от того, с чем сталкивались.

В случае столкновения с броней пуля входила в режим проникновения, позволяющий ей пробивать препятствия.

При столкновении с плотью применялся режим фрагментации, обеспечивающий нанесение огромного урона небронированным мишеням.

Несмотря на адаптивность пистолета, его магазин вмещал только пятнадцать патронов. Дитрих подкрутил точность оружия и его пуль. Из-за превосходного мастерства в стрельбе он отключал автоматическую систему отслеживания, которая помогла стрелкам целится по мишени. Прежде чем передать пистолет, он снова активировал систему, поэтому любитель, вроде Вэса, мог даже во что-то попасть.

Спустя день путешествия Барракуда, наконец, вошла на орбиту бесплодной планеты. После цикла направленного сканирования корабль не обнаружил надвигающихся угроз.

Несмотря на риск, Вэс решил позволить Барракуде опуститься за километр от базы. Корабль плавно погрузился в ультратонкую атмосферу планеты и использовал свои мощные двигатели вместе с антигравитационными модулями, дабы смягчить посадку. Легкое, словно корвет, судно не испытывало проблем с входом или выходом из гравитационного колодца обыкновенной планеты.

Как только Барракуда вытянула свои посадочные стойки и приземлилась на отчасти ровную поверхность, корабль задействовал мощные датчики для небольших расстояний. Открылся маленький люк, выпустив несколько крошечных наблюдательных ботов, после чего они распространились в расширяющемся круге.

Вэс стоял на мостике и изучал данные, собранные благодаря обширным сканнерам корабля. Рельеф карты заполнился еще подробнее. На карте отображалось даже то, что скрывалось внизу.

«Следов ловушек рядом нет. Выход безопасен».

Харриер сошла из грузового отсека Барракуды и задействовала свой модуль полета. Мех осторожно поднялся в воздух и произвел внимательный осмотр окрестностей. Его баллистическая винтовка направлялась на различные камни и другие подозрительные элементы местности.

После десяти минут тщательного сканирования, несколько наблюдательных ботов, наконец, приблизились к базе. Судя из ее композиции, покрытая шрамами и разрушенная структура, построенная вдоль скалы, служила лишь входом в подземный комплекс. Боты тщательно просканировали наружность, прежде чем погрузиться в широко открытую пасть основания.

Тем временем Вэс и Харриер приближались к входу на базу. К местоположению Вэс и любопытный, прилипший к его плечу, Лаки передвигались на небольшой парящей платформе. Привлечение всего остального создавало риск отслеживания или взлома.

Он уже нарушил условность применением наблюдательных ботов. Вэс подготовил грубый автономный приемник, который мог интерпретировать данные, передаваемые ботами, и не разоблачался любой другой системой. При всей ненадежности этого метода, он должен был приостановить любые давнишние механизмы для защиты, выпавшие из поля зрения.

Наблюдательные боты усердно осматривали подземные коридоры. По всей территории находились разбросанные разнообразные развалины. Многие бронированные двери были открыты силой. Ни одно из сканирований не обнаружило никаких тел или оборудования. Остались только следы, сохранившие историю об отчаянной обороне.

Дитрих помрачнел, читая данные из кабины. «Защитники погибли, сражаясь. Если они - наемники, тогда не должны были сражаться до последнего. Это странно».

«Возможно, ты ошибся в предположении. Защитники имели возможность замаскировать себя под наемников».

«Не исключено, что сражаться этих наемников заставили нанявшие их люди. Для теневой корпорации держать их семьи в качестве заложников – обычное дело».

Как бы там ни было, единственный способ узнать - войти внутрь. Вэс повторно вызвал наблюдательных ботов и отправил их обратно на корабль. Барракуда автоматически собрала их в патрули. Обеспечив их путь отхода, в темноту вошел мех и приспособленный человек.

Харриер активировала свои мощные прожекторы, осветив область в непосредственной близости. В одной руке Вэс держал пистолет, а в другой – многоканальный сканер ручного размера. Небольшое устройство работало напряженно, чтобы разобраться в очищенном участке битвы.

«По оставленным после боя следам мой сканер оценил, что огнем обменивались от семидесяти пяти до девяноста боевых машин».

«Нападавшие обладали силой целого полка мехов. Это примерно пятьдесят-шестьдесят моделей. Защитники, скорее всего, имели эквивалентную мощь. Если их застали врасплох, то ответить сумели только те, кто находился на дежурстве».

Войдя в тоннель, двоица достигла сломанной шахты лифта. Воспользовавшись полетной системой Харриер и летающей платформой Вэса, они осторожно спустились на этаж ниже. За пределами широких коридоров размером с меха они наткнулись на несколько зияющих пещер.

Вэс даже без сканера мог сказать, что место исполняло роль хранилища. «Помещение разделено на две части. Полагаю, поступающие товары хранятся в левой пещере, а готовые продукты - в правой».

«К сожалению, тут ничего нет. Налетчики не оставили даже погрузочную технику».

Судя по всем признакам, база выполняла функции производственного объекта. Это разожгло их энтузиазм. Вэс учуял возможность собрать ценное производственное оборудование. Дитрих надеялся, что нападавшие пропустили несколько тайников, за которые он мог выручить состояние.

Лаки оказался полезным, когда Вэс позволил механическому коту бродить по опустевшим пещерам. Ему удалось найти остатки руд и металлов. Ни один из следов не оказался экзотическим, поэтому Вэс быстро потерял интерес.

Они покинули раздел с хранилищем и спустились на второй подземный этаж. Усиленные стены из серого металла стали отливать более богатым зеленым оттенком.

«Судя по внешнему виду, на этом этаже находятся казармы и ангары с мехами».

Они обнаружили пустые кровати, разоренные комнаты для отдыха и полуразрушенные ангары. Здесь прошел тяжелый бой, но защитники уже были обречены. Харриер осторожно отодвинула часть обломков в сторону, а Вэс бродил по пристанищу для боевых машин.

После себя падальщики оставили кучу вещей. Инструменты, типа гаечных ключей, резаков и различных батарей валялись повсюду. Вэс поднял резак и вставил запасной аккумулятор. Инструмент осветила вспышка сконцентрированного света и тепла.

«Эта штука стоит всего несколько тысяч кредитов» - сказал Вэс, выключив резак, а затем и выбросил его. «Ничто здесь не стоит нашего времени».

Реальными ценностями должны быть мехи и любые запасные части. Тот, кто опустошил ангары, хорошо поработал.

Несмотря на запустение, сдаваться Вэс не собирался. Он непрерывно налегал на свой многоканальный сканер и начал искать места, где технический персонал мехов хранил свое снаряжение. Лаки тоже рыскал вокруг и быстро мяукнул от волнения.

«Чего там, приятель? Нашел что-то?»

Кот царапал лапами обыкновенную металлическую панель в полу. Вэс тщательно просканировал местоположение своим устройством. Оно обнаружило признаки скрытого отсека.

«Что ты нашел, Вэс?»

«Там внизу должно быть что-то ценное».

Провозившись несколько минут, Вэс не сумел найти никаких рычажков.

«Хочешь, я ее взломаю?»

«Нет. Мы не собираемся разрушать содержимое. Если моя догадка верна, то нам немного улыбнулась удача. Позволь мне разобраться с этим».

Он взял еще один случайный плазменный резак и приступил к вырезанию отверстия в полу. В последний раз он работал с полноценным плазменным инструментом для резки еще во времена учебы в Риттерсберге. Он осторожно держал инструмент и следил за всеми правилами техники безопасности, которые до сих пор мог извлечь из своего разума. Меньше всего он желал обрызгать свои ноги нагретой плазмой.

Через пару минут Вэс закончил вырезать отверстие человеческого размера. Он осторожно выключил плазменный резак и вынул его аккумулятор. Воспользовавшись намагниченным инструментом, он поднял вырезанную фигуру из металла и отложил ее в сторону.

Как только Вэс сделал шаг внутрь, его туловище опалил лазерный луч. В самый последний момент ожил генератор щита его мастера, в одно мгновение затратив пять процентов заряда.

«НАЗАД!» - пробасил со своего меха Дитрих, направляя баллистическую винтовку.

Вэс прыгнул в сторону, уходя с линии огня. Он протянул ладонь. «Не стреляй! Ты взорвешь все внутри!»

Харриер притормозила не только из-за предупреждения, но и потому, что Вэс находился слишком близко. Кинетическая энергия одной меховой винтовки обладала силой, способной легко убить человека поблизости.

«Насколько я понял, внутри присутствует только одна противопехотная мера защиты».

«Думаешь, это кто-то выживший?» - спросил Дитрих. Увидев, что Вэс непостижимо ушел от атаки без единой царапины, ему удалось подавить свою инстинктивную агрессию.

«Возможно, но я сомневаюсь. Кто бы ни выкопал этот тайник, он сделал это за спиной своих боссов. Они не стали бы использовать его для хранения чего-то бесполезного, вроде еды и воздуха».

«Давай вызовем наблюдательного бота».

«Нет необходимости. Просто протяни палец Харриер в отверстие. Чтобы посмотреть, мы воспользуемся установленными на руке датчиками».

Пальцы гуманоидного меха обладали очень слабой броней, но они легко могли выдержать одиночный лазерный луч, предназначенный для пехоты. Дитрих последовал предложению Вэса, и они оба хорошо рассмотрели внутреннюю часть.

Незначительный свет, установленный на пальце, подсветил скрытый отсек. На мгновение и Вэс, и Дитрих опешили. Кто-то сумел наполнить внутреннее пространство всего контейнера ценными запасными частями. Грубые настенные панели, блокирующие работу датчиков, еще больше доказывали, что эта деятельность прошла вне протокола.

«Давай сначала позаботимся о том оборонительном боте».

Среди аккуратно уложенных частей активным оставался один стационарный защитный бот. Без какого-либо центрального руководства дешевый робот по умолчанию следовал стандартному программированию. Дитрих осторожно хлестнул глупого бота пальцем Харриер, заставляя его хрустнуть и врезаться о стену, превратившись в груду обломков.

Вэс захотел войти в отсек и покончить с ботом, но Лаки ступил первым прямо перед ним и нарезал машину на куски.

«Ха-ха!» - Дитрих рассмеялся. «Похоже, твой питомец так разозлился из-за того, что его главного поставщика пищи почти убили!»

Внезапное нападение застало врасплох в том числе и Лаки. Несмотря на его смертоносное вооружение, тело питомца обладало ограниченной функциональностью. Датчики кота не являлись такими хорошими, как те, которые создавались специально для ботов-разведчиков.

Пока Лаки выпускал свой гнев, Вэс спустился вслед за котом и отсканировал отсек на предмет других угроз. Помимо сломанного бота, других неожиданностей в отделении не имелось.

«Здесь много запасных частей» - обратил внимание Дитрих, поскольку его датчики отметили первозданное состояние всех деталей. «Перед нами гора кредитов. Откуда ты знал, что найдешь такое?»

«Это обычный обман среди технического персонала» - ответил Вэс, постучав пальцем по поверхности упакованного двигателя. «Они, скорее всего подрядчики или прикреплены к наемному корпусу. Это весьма простая хитрость, и работает она только при недостаточном контроле руководства. Поскольку эта база должна быть скрыта, воздействие ее настоящих владельцев оставалось ограниченным. Это предоставило техникам возможность сообщать о более высокой частоте износа, чем на самом деле».

Дитриха осенило. «Теперь я понял. Владельцы отправляли им запасные части, не подозревая, что старые все еще находятся в рабочем состоянии. Раз все они состоят из недавно изготовленных деталей, ты можешь продать их за довольно большую сумму на черном рынке. Готов поспорить, наемный корпус тоже использовал такую схему. Возможно, они даже не проводили военных учений с боевой стрельбой, о которых сообщали своим боссам».

Это еще больше замедляло износ мехов, но, вместе с тем, снизило готовность их пилотов. Последствия потери их преимуществ были очевидны. Судя по всем следам, база упала довольно быстро.

Инвентаризируя части, Вэс присвистнул. «Самое замечательное в этом запасе заключается в осознанности техников. Большая часть их сохранений состоит из двигателей или энергетических реакторов. Их ценность не равняется с бронированными пластинами, но большая часть их состава состоит из экзотики».

Получается, товары легко вывозились контрабандой. Поскольку на Барракуде имелось ограниченное пространство для хранения, это было идеально.

«Давай закончим осмотр остальной базы, прежде чем опустошать этот тайник».

Вэс не собирался брать ничего, пока они полностью не исследуют базу. Опасность все еще могла поджидать за углом.

После неудачи в обнаружении каких-либо других тайников, группа вошла в лифт шахты и спустилась на этаж ниже.

Пытаясь проанализировать третий этаж, наблюдательные боты столкнулись с множеством проблем. Пол по-прежнему засоряло гораздо больше обломков, чем где-либо еще. Большинство из них оказались разрушенным промышленным оборудованием.

Входя в большой производственный цех, Вэс затаил дыхание. Он представлял, как множество промышленных 3D-принтеров работало бок о бок, штампуя одни и те же части. Всего залов имелось три, и каждый из них имел три идентичные производственные линии.

Лаки бросился к некоторым обломкам, пытаясь пробраться внутрь. Для питомца, питавшегося редкими материалами, все место стало сокровищницей.

«Блин, здесь оторвался какой-то сумасшедший мех. Все модные штуки разрушены» - отметил Дитрих, а его боевая машина лениво ударила наружное покрытие ценного 3D-принтера. «Мне кажется, защитники уничтожили эти машины, как только осознали свое поражение».

Его догадка была близка к истине. Для агрессоров не существовало причин действовать настолько разрушительно, раз уж все остальное они забрали подчистую. Защитный мех методично повредил каждую машину, разрезав ее мечом.

Вэс обратил внимание на два очищенных помещения. В них должны находиться наименее поврежденные 3D-принтеры, которые можно было бы починить и продать за очень опрятную сумму. Он подошел к одному из жестоко разрезанных принтеров и попытался найти хоть какие-то опознавательные знаки. В итоге он обнаружил модель.

ДОРТМУНД V3-B ПРОМЫШЛЕННЫЙ 3D-ПРИНТЕР

«Это Дортмунд!» - воскликнул Вэс. Его жадный взгляд пробежал по разрушенному принтеру так, словно на его месте лежала куча кредитов. «Это один из самых быстрых 3D-принтеров, доступных на местном рынке! Его скорость и точность намного превосходят обычные коммерческие модели и способны конкурировать даже с машинами Пятничной Коалиции. Только самые известные мегакорпорации могут его себе позволить!».

«Как интересно и бла-бла-бла, но о какой сумме идет речь?»

«Новенький Дортмунд третьего поколения стоит минимум 3 миллиарда светлых кредитов!»

Даже сердце Дитриха екнуло, когда он услышал это число. Он быстро утратил свое волнение, внимательно посмотрев на состояние принтеров. «Сейчас они все изрублены. Даже рейдеры не потрудились спасти эти остатки. Они бесполезны».

«Не совсем так» - возразил Вэс, а его глаза практически превратились в кредитные символы, поскольку они тщательно осматривали повреждения. «Изначально одинаковых Дортмундов имелось девять, но два забрали рейдеры, оставив нам семь сломанных машин. Что скажешь о том, чтобы спасти все неповрежденное и собрать одну рабочую модель?»

«А это возможно?»

«Стоит попытаться».

Они оба думали о плюсах и минусах такого поступка. Если Вэсу повезет, то он заменит свой изношенный 3D-принтер тем, который способен поспевать за его будущими потребностями. Единственная проблема заключалась в спасении и восстановления принтера, ведь для этого требовалось много времени и опыта, но им не хватало и того, и другого.

«Мы можем позволить себе здесь остаться? Знаю, ты относишься к этому серьезно, Вэс, но те, кто стащили отсюда остальное, могут вернуться в любой момент».

«Я могу биться над принтером дома, поэтому нам нужно лишь собрать все остатки» - решил Вэс. Он не хотел оставаться в этой системе дольше, чем необходимо.

Для него это стало находкой десятилетия. Теперь, увидев возможность заполучить дорогую машину бесплатно, он не собирался ее упускать.

«Осталось осмотреть последний этаж» - сделал замечание Вэс, крепко притянув к себе Лаки. «Давайте быстро пройдемся по остальной части этого места. Мы можем начать разбирать этих красавцев после того, как закончим».

Прикосновение Меха Глава 112

Глава 112: Поиск Сокровищ

Четвертый подземный этаж оказался наиболее защищаемым. Наблюдательные боты изобразили мрачную картину отчаянного последнего рубежа. Укрепленные стены и обильные неподвижные огневые позиции намекали на очень важную часть базы.

Как только Вэс и Харриер Дитриха прошли в разрушенные двери хранилища, они наткнулись на остатки резни. Хотя силы вторжения прилагали определенные усилия для подчистки своих следов, над удалением пятен крови они старались не особо.

«Кто бы ни атаковал эту базу, до сих пор он все делал очень тщательно. Они опытные и скрывают свои следы. Уж могли бы и на этом этаже справиться лучше».

Вэс кивнул в знак согласия. «Возможно, у них не хватило времени».

Если нападавшие спешили, они могли пропустить пару жемчужин. Вероятность подогревала их ожидание. Судя по обильным укреплениям, этот этаж, безусловно, имел большую ценность для бывших владельцев базы.

Это также предполагало заметное увеличение шансов наткнуться на еще неисчезнувшую опасность. Наблюдательные боты не обнаружили ничего активного, но кто знал, какие остались заминированные ловушки.

«Лаки, проведешь разведку?»

Механический кот зашипел на Вэса.

«Ну, давай же, я подарил тебе тот неизвестный куском руды. Разве ты не можешь хотя бы отплатить тем же?»

После непродолжительного перетягивания каната Вэс убедил Лаки поработать разведчиком. Взамен он обещал ему полезных ископаемых на миллион кредитов, когда они вернутся домой. Расходы снимали со счета большую долю его сбережений, но, учитывая текущие выгоды, он мог бы сберечь деньги.

Замотивированный кучей вкусной еды, кот с удовольствием вошел в свою роль. Питомец двигался быстро, даже немного опрометчиво. Вэсу несколько раз приходилось предупреждать его сбавить скорость.

Сначала они прочесали административный отдел. Не осталось ни одной записи. Группа захватчиков тщательно очистила все терминалы, процессоры и резервные копии. Вэсу хватило ума понять, что запасные устройства они тоже очистили.

Вместо этого он понадеялся на подозрение, что стервятники немного торопились. Он тщательно просканировал стены, пол и потолок. Лаки помогал, используя свой чувствительный нос.

Нюх механического кота в одиночку превзошел многоканальный сканнер. Вэс взял устройство из лаборатории Барракуды, так что это многое говорило о способности Лаки отличать запахи.

Взволнованный кот привел его к подсобке для всех вещей. Лаки скребся об определенную часть стены.

Подойдя поближе, Вэс протянул свой сканер. Ничего. Почти ничего. Он зарегистрировал лишь слабое повышение температуры. Разница была очень маленькой. Если бы Вэс не находился так близко, он бы упустил знаки.

Истолковав данные, Вэс выдал предположение. «Тепло за стеной выделяет активная система. Перед нами область в форме коробки, и она блокирует остальную часть моих сканирований».

«Похоже, мы имеем дело с сейфом. В месте вроде этого, он обязан активировать тревогу или механизм самоуничтожения».

«Такое вполне возможно. Даже я не уверен в обезвреживании этой ловушки» - он получил хорошее впечатление о качестве постройки этого объекта. Здесь работали эксперты, а не кучка пиратов со слишком большим количеством свободного времени. «Без Лаки мы бы были беспомощны. А пока давай оставим этот сейф напоследок».

Они не хотели включить сигнал тревоги. В настоящее время Вэс на первое место ставил восстановление деталей для Дортмунда. По его мнению, полезность работающего, высококачественного 3D-принтера превосходила любые другие возможные выгоды.

Очистив административный отдел, они прошли по коридорам и достигли еще большего укрепления. Размер и толщина сломанных дверей хранилища говорили о нелегком взломе этой последней открытой части.

«Нападавшие пришли подготовленными» - отметил Дитрих, пытаясь выяснить последовательность битвы по оставшимся следам. «Они привлекли достаточно мехов для опустошения этой базы. Чтобы вскрыть этот барьер им потребовалось время, но они пришли подготовленными».

С Лаки во главе они вошли в то, что раньше было очень надежным исследовательским комплексом. В отличие от остальной части базы, только главный коридор и пара камер являлись достаточно большими для вмещения боевой машины.

Сначала они окинули взглядом эти гигантские камеры. Все было очищено. Осталась только пустующая мебель и бесполезные метки. Несмотря на все усилия Лаки, кот не смог учуять ничего упущенного стервятниками. Очевидно, исследовательские лаборатории являлись одними из их главных целей.

Харриер пнула стену. Отсутствие атмосферы приглушило шум, но толчок распространил вибрации по всему помещению.

«Интересно, какое исследование тут проводилось, раз требовало такой продуманной системы» - безучастно задавался вопросом Дитрих.

«На постройку этого места то-то потратил около пяти миллиардов кредитов» - рассчитал Вэс на основе увиденного. «Одни экстравагантные производственные линии указывают на важные обязательства».

Если корпорация хотела массово производить линию мехов, им было бы лучше делать это открыто и честно.

Изучив камеры меховых размеров, Вэс и Лаки в одиночестве приступили к очистке комнат поменьше. Дитрих остался в своей кабине на случай появления серьезных угроз.

Остальные комнаты мало чем отличались от их более крупных аналогов. Большое количество серверов, лабораторное оборудование и многое другое полностью исчезло. Стервятники даже отрыли пару скрытых тайников. Вместо того, чтобы приуныть из-за увиденного, Вэс нашел причину для надежды.

«Возможно, остался еще один тайник» - проинформировал Вэс своего кота. «Понюхай те углубления. Возможно, ты сможешь учуять подобный запах».

Лаки прыгнул внутрь выпотрошенных тайников и запомнил запахи. Утвердительно мяукнув, кот выскочил обратно на пол и принялся медленно бродить по опустевшим комнатам.

Питомец нашел еще один возможный тайник. Кот обозначил, что путь к потенциальному сокровищу блокирует большой, сломанный аппарат. Скорее всего, именно поэтому стервятники пропустили эту находку.

«Как она выглядит, Вэс?»

«По размерам - больше, чем предполагаемый сейф, который мы обнаружили в администрации. Исходя из показаний сканера, за этой стеной скрыто пустое пространство размером с комнату. Я не обнаружил следов тепла или энергии, поэтому там не должно быть ловушки, но я не могу сказать наверняка.

Эта заключительная находка ознаменовала конец их исследовательской вылазки. Теперь им пришлось решать, насколько долго следует оставаться и что извлечь в это время.

Дитрих хотел уйти как можно быстрее. «Это жуткое место. Если согласен со мной, то сперва нужно очистить тайник контрабандистов. Боты погрузят товары на наш корабль всего за половину дня».

«Позволь напомнить, Барракуда - мой корабль» - жестко утвердил Вэс. Для него было важно напомнить своему другу, что он сам отвечает за транспорт. «Сломанные Дортмунды стоят в тысячу раз дороже, чем случайная коллекция деталей».

«Да неужели. Ты, конечно, можешь пускать слюни над глупым принтером, но даже если ты в итоге слепишь что-либо вместе, это принесет пользу только тебе. Я останусь ни с чем».

Вэс не хотел слишком сильно спорить с Дитрихом. Как владелец корабля, который привел их сюда, он должен обладать большей частью прав на собранные трофеи. Он колебался, поскольку у него имелся только один пистолет, а Дитрих в настоящее время пилотировал очень смертоносного меха.

После кратких доводов они пришли к компромиссу.

Они останутся на столько времени, сколько потребуется Вэсу для сбора необходимых частей Дортмунда. Все, связанное с принтером, принадлежало исключительно Вэсу.

После этого, Вэс вскроет два оставшихся тайника. Если он ничего не испортит и не запустит самоуничтожение, они извлекут сокровища и разделят их: Вэс заявил требования на восемьдесят процентов от их ценности, оставив Дитриха с оставшимися двадцатью.

Не было никакой гарантии, что они получат с тайников что-нибудь полезное. Вэс также мог ненароком активировать сигнал тревоги. В таком случае они максимально быстро свалят оттуда и покинут эту звездную систему.

Даже после опустошения всех тайников, база все равно имела большую ценность. У Дитриха была возможность превратить свою 20-процентную долю в исключительное право использовать руины от имени Китобоев Волтера.

Дитрих был уверен, что банда его отца отправит пару транспортов в эту звездную систему и разберет ее до основания. Разумеется, включая тайник контрабандистов. Из-за ограниченного грузового отсека Барракуды с учетом частей Дортмунда и Харриер, на корабле вообще не осталось места.

Условия соглашения сильно благоприятствовали Вэсу. Он сумел заполучить ценные части Дортмунда. Что касается Дитриха, то до тех пор, пока база осталавась заброшенной, он мог бы получить огромные суммы кредитов от оставшегося имущества.

Укрепления, дверь хранилища и обломки – все это состояло из высококачественных сплавов. Дитрих намеревался заставить свою банду разобрать их и расплавить куски, дабы извлечь экзотические материалы. Пилот оценил, что благодаря восстановительным работам, Китобои смогут заработать до полумиллиарда кредитов.

«Это оптимистичная оценка. Для перевозки спасенного имущества тебе нужно много кораблей. Защита здесь сложная, поэтому, чтобы разбить эту базу, также потребуется много времени».

Чем дольше они задерживались в этой системе, тем больше становился риск обнаружения. Для спасения базы Китобоям Волтера пришлось бы инвестировать во множество транспортных средств и рабочую силу. Такое мощное движение обязательно раскроется.

Дитрих не выглядел обеспокоенным. «Если кто-то придет в поисках драки, мы надерем их задницы».

«Как скажешь» - Вэс пожал плечами, ведь не ему разбираться с этой проблемой. «Начнем операцию по добыче».

Раз уж они очистили базу, Барракуда поднялась с окраины и приблизилась к ее входу. После приземления грузовой отсек открылся, выпустив небольшой отрядов ботов для работы с грузами и нескольких для наблюдения.

Последних Вэс направил для тщательного сканирования внутренностей всех Дортмундов. Грузовым ботам он поручил собрать свободный мусор, разбросанный по третьему этажу.

В то же время Дитрих патрулировал периметр, убеждаясь, что никто не подкрадывается к их уязвимой операции. С другой стороны, Лаки убежал насладиться многочисленными останками, оставленными позади.

Хотя наблюдательные боты выполняли свою работу, Вэс не испытывал уверенности в своей способности собрать воедино одну функционирующую машину. «Нужно получить подробную схему».

Если бы Вэс попытался восстановить Дортмунда без подготовки, он обязательно бы все испортил. Дабы убедиться в корректности работы реконструированной машины, ему требовалось завладеть официальным проектом. Он вернулся в Барракуду и загрузил свой терминал. Он искал любые утечки информации в галактической сети, но ничего не нашел.

«Если бы с проектом последнего Дортмунда произошла утечки, в это было бы трудно поверить».

В прошлом Вэс закончил бы свой запрос на этом моменте. «Я больше не пустое место. Теперь у меня есть связи».

Вэс вошел в Общество Клиффорд. Его виртуальный аватар появился в облаках. Он посмотрел вниз и обнаружил город у подножия гор. Сверху спускалась его фигура.

Приземлившись на улице, он подошел торговому району и посетил каждый магазин. Во многих из них продавались только мехи или проекты, относящиеся к мехам. Оборудование, связанное с изготовлением боевых машин, продавала лишь пара Оруженосцев, но ни у кого из них не имелось никаких чертежей.

Собираясь уже сдаться, Вэс наконец нашел место, где торговали чертежами. Как ни странно, этот магазин открыл Рыцарь. Поскольку сам он отсутствовал, помещение предложило Вэсу проекцию каталога.

Рыцарь продавал сотни тысяч чертежей. Вэс не мог себе представить, каким образом тому удалось заполучить так много подробных схем.

На данный момент это не имело значения. Вэс выбрал подкатегорию 3D-принтеров и нашел наименование Дортмунд V3-B. За чертеж, а также руководство по ремонту для служебного пользования, Рыцарь взымал только пять баллов.

Вэс мгновенно совершил покупку файлов. Пять баллов всего лишь за чертеж было многовато, особенно учитывая невозможность использования существующего 3D-принтера для создания еще одного.

Разработчики и производители этих дорогих машин не были глупыми. Они в последнюю очередь хотели видеть, как кто-то печатает их собственные принтеры дома. Коммерческие 3D-принтеры, доступные на рынке, проектировались для объединения многих сложных компонентов, которые никогда не смогут быть напечатаны.

Следовательно, эти просочившиеся и украденные чертежи являлись малопригодными. Только кто-то вроде Вэса, кому удалось наткнуться на кучу сломанных принтеров, имел возможность использовать эти схемы в полной мере.

Выйдя из виртуального портала Общества, Вэс ухмыльнулся. С такими планами на руках ему, возможно, удастся собрать рабочий принтер промышленного класса.

Прикосновение Меха Глава 113

Глава 113: Находки

Операция по сбору трофеев шла по плану. Вэс загрузил приложение, популярное среди мародеров, и закинул в него план и снимки Дортмундов. Каждый раз, когда наблюдательные боты просматривали деталь Дортмунда, часть чертежа превращалась из красного цвета в зеленый. Более яркий цвет означал наличие большего количества тех частей.

Таким путем Вэс медленно выяснял, возможно ли его восстановление.

В конце дня весь проект превратился в зеленый.

«В наличии достаточно рабочих деталей!»

Тот, кто вывел из строя Дортмунды, работал небрежно. Мех, очевидно, спешил, поскольку каждая машина подверглась всего паре ударов мечом. Наблюдательные боты уже отметили все зеленые части. Благодаря тщательному демонтажу Вэс сумеет восстановить их нетронутыми.

Единственной проблемой являлось присутствие в чертеже пары ярко-красных пятен. Некоторые из них состояли из незначительных частей, например внешнего корпуса или нескольких несущественных кабелей. Другие представляли большую проблему.

«Мне придется порыться во всех разбитых частях и что-нибудь придумать».

Отметив дополнительные детали, Вэс приступил к демонтажу. Несмотря на недостаток опыта, он восполнил его терпением и сосредоточенностью. Недавний прирост оставил ему более прочный контроль, облегчающий использование инструментов с высокой точностью.

Дортмунд был зверем среди принтеров. Без наличия чертежа и руководства по ремонту, Вэс рисковал бы что-то сломать. Ценная информация, полученная от Общества, позволила ему избежать многих подводных камней и справиться с наиболее важными компонентами.

Работа продвигалась медленно, ведь Вэс самостоятельно разбирался со всем процессом демонтажа. Ни один из многочисленных ботов Барракуды не мог помочь в такой деликатной операции. Самое лучшее, что они могли сделать, это вернуть детали на корабль и хранить в надежных контейнерах, недавно изготовленных специально для этой цели.

Вся операция длилась почти целую неделю. Вэс работал чересчур осторожно, и это привело к довольно большим задержкам. Его партнер мог пожаловаться пару раз, но покорно патрулировал этот район почти без перерывов. Нервы их обоих пребывали в напряжении.

Отправив последнюю партию частей, Вэс, наконец, немного расслабился. «Самая важная часть этой операции позади».

Барракуда уже переполнилась частями принтера. Хотя в ее грузовом отсеке имелось достаточно места для размещения их всех, в том числе и Харриер, Вэсу пришлось хранить их в другом месте. Он переделал бездействующие отсеки на средней и верхней палубах под запасные хранилища.

Это немного снизило надежность его корабля, но Вэс мог это пережить. В Барракуду ничего больше не лезло, если только не выбросить некоторые предметы снабжения.

«Пошли обратно на нижний этаж этой базы, откроем последние тайники».

Дитрих, Лаки и Вэс спустились вниз по шахте лифта и достигли четвертого подземного этажа. Пока Дитрих следил за коридором изнутри своего меха, Вэс вошел в отмеченную подсобку и приготовился взломать подозрительный сейф.

Сначала он снял бронированные облицовочные панели, а затем вырезал структурные композиты, составляющие большинство стен. Во избежание каких-либо разрушений он использовал более сложный плазменный резак из инвентаря Барракуды. Побившись ближе к сейфу, он выключил его и высек остальную часть стены специальным инструментом, который снижал вибрации до минимума.

В итоге он сделал углубление в коридор, расположившийся перед скрытым объектом. Им оказалась простая бронированная коробка, а не полноценный сейф.

«Это должно быть более позднее дополнение. Тот, кто установил ящик, скорее всего, изготовил его из подручных материалов».

«Это же хорошо?» - спросил Дитрих.

«Сейф сделан любителем, но он все равно выделяет тепло. Я не могу торопиться с выводами на счет его содержимого. Позволь сделать несколько сканов».

Хотя наружность, блокирующая датчики, препятствовала большей части его усилий, сближение облегчило возврат некоторых показаний к многоканальному сканнеру.

«К петлям прикреплено пусковое устройство. Любое применение силы запустит какой-то механизм, и он подожжет блок легковоспламеняющимся топливом с высокой плотностью».

«Есть способ предотвратить это?»

«Еще нет, но я над этим работаю» - ответил Вэс, шевеля мозгами в поисках решения.

Его навык Аварийное Снаряжение применялся в основном к мехам, но он также пригодился в подобных ситуациях. Он знал, какой тип топлива внутри. Если заморозить область рядом с топливным блоком, то ему удастся избежать воспламенения, даже если сработает пусковой механизм. Возможно, он не сможет предотвратить что-либо другое, но Вэс надеялся на возможность извлечь содержимое.

Он поднял специализированный инструмент для заморозки с пола ангаров и приготовился заморозить огнеопасный топливный блок. Сначала он выкопал более широкий канал к верхней части бронированной коробки. Он прижал полугибкое сопло к верху и начал процесс замораживания.

Коробка стремительно покрылась инеем, поскольку холод распространился быстро. Посчитав это достаточным, Вэс выключил инструмент и отбросил его в сторону. Он без промедления взял миниатюрный плазменный резак и начал прорезать переднюю часть сейфа.

Время работало против него. Он должен был закончить вырезание и получить содержимое сейфа до того, как топливный блок разморозится. Вэс осторожно оперировал резаком, дабы предотвратить распространение его тепла от слишком сильного просачивания наружу.

Ящик щелкнул, когда Вэс успешно прорезал отверстие спереди. Он выключил резак и вытянул круглый кусок. На этот раз он укрыл руки парой толстых перчаток, которые также позаимствовал у покойных техников. Он с поразительной скоростью вытащил несколько объектов, оказавшихся кучей чипов с данными.

Он закончил работу, бросив подготовленную взрывчатку, прежде чем убежать наружу. Взрыв разорвал всю стену. Вэс намеренно его усилил, чтобы помешать любым другим сюрпризам. Размещенным у шкафа сканерам не удалось зарегистрировать какие-либо последующие действия. Он был весьма уверен, что не активировал никаких сигналов тревоги.

«Точно никто не знает, что мы здесь?» - снова спросил Дитрих.

«В моем распоряжении самые современные датчики и сканеры. Я не обнаружил никаких исходящих сигналов. Я также не обнаружил признаков активного квантового узла-ловушки».

Предотвращение последнего являлось трудной задачей, но те вещи были большими, дорогими и потребляли много энергии. Обладая приличной пропускной способностью, они бы обязательно мгновенно установили связь с остальной галактикой. Вэс предполагал, что рейдовые силы уделяют приоритетное внимание их уничтожению.

Прежде чем заняться более крупным тайником, Вэс хотел взглянуть на содержимое чипов данных, полученных с таким трудом. Он схватил защищенный блок данных и вставил один из чипов.

При получении доступа к чипу на датападе не выскочило никаких вирусов или взломов. Обнаружение только зашифрованных файлов ни для кого не стало сюрпризом.

На это у него имелся ответ. «Барракуда, пожалуйста, подключись к этому блоку данных и расшифруй файлы. Пока занимаешься этим, отключи все меры предосторожности в чипе».

Его корабль обладал базовыми возможностями электронной войны. По сути, это означало, что ее системы бледнели по сравнению с системами, установленными на военных кораблях. В сопоставлении с унылым технологическим стандартом третьесортного государства, на расшифровку всех файлов Барракуде потребовалось всего 4,7 секунды. Для современного корвета это считалось довольно медленным.

На датападе обнаружилась масса разблокированных файлов. Вэс открыл документ и недолгое время пытался понять его. Он кивнул и переключился на другой файл, но встретил лишь нечто подобное. Вынув чип данных и вставив другой, он наткнулся на такую же информацию.

«Ну, что там? Самые секретные исследования? Какие-то сочные сведения?»

«Нет. Похоже, мы наткнулись на бухгалтерскую книгу. В ней имеются все внешние транзакции, от импорта до экспорта. Эта база заработала поразительную сумму дохода».

«Значит, наши подозрения верны?»

«Я не могу придумать никакую другую причину, почему эта база настолько продуманная. Массовых прибылей от этих продаж достаточно, чтобы заставить любую среднюю корпорацию потерять свои моральные устои».

Основываясь на предварительно собранных подсказках, они посчитали этот объект нелегальной деятельностью. Вэс также обнаружил некоторые записи Дортмундов, подтверждающие это мнение.

Вэс собрал все чипы данных и поместил их в защищенный контейнер. «Этот объект построили для массового производства нелицензированных мехов. Завладеть парой отличных проектов без оплаты лицензии - нетрудно. Сложность состоит в изготовлении мехов из этих пиратских проектов, оставаясь непойманным АТМ».

Являясь самопровозглашенным регулирующим органом меховой индустрии, Ассоциация Торговли Мехами негативно относилась ко всем, кто нарушил правила. Страшный Исполнительный Отдел АТМ жестко набрасывался на всех нарушителей прав интеллектуальной собственности владельцев. Даже не думайте о суде или тюрьме. Отряд всегда вел яростный огонь.

Любой корпорации, которая пошла наперекор и продолжала производить боевые машины, приходилось проявлять серьезную осмотрительность. Именно по этой причине базу возвели так далеко. Барракуда обнаружила ее присутствие из-за разрушения. В противном случае, скорее всего, никакое сканирование не прошло бы сквозь ее маскировку.

«Для сокрытия личностей этой организации и ее торговых партнеров в файлах используются определенные шифры. Велика вероятность, что производитель отправлял своих мехов пиратам. Одно это доказательство способно подвесить весь совет директоров корпорации».

Пиратов ненавидели все. Те, кто открыто поддерживали их деятельность, не заслуживали пощады. Из-за отдаленности Звездного Сектора Комодо, проблема галактики в этом регионе представляла меньшую угрозу. Тем не менее, одно лишь их присутствие ставило под угрозу торговые пути и подавляло экономический рост.

Дитрих выразил большой интерес касательно чипов данных. «Они отлично подойдут для шантажа. Я знаю аналитика, способного понять эти транзакции. Он сможет выяснить, какая корпорация вступает в сговор с пиратами».

«Это опасный разговор» - с осторожностью ответил Вэс. «Даже если ты выяснишь, кто наварился на этой сделке».

«Спокойно, я не глуп. Пусть я и мои парни заурядны, но я знаю одно местечко, где можно продать чипы данных. Если передашь мне товар, я смогу получить много кредитов. У нас не получится заработать столько же, если решимся шантажировать самостоятельно, но лучше оборвать связи».

Из-за огромного риска, связанного с этой сделкой, Вэс и Дитрих внесли правки в свое соглашение. Они договорились разделить доходы от продажи материала для шантажа пятьдесят на пятьдесят.

Теперь, разобравшись с меньшим тайником, они собрались взломать тот, что побольше, который находился в исследовательском отделе. Из-за близости этого тайника к лабораториям Вэс возлагал на него большие надежды.

Его погрузочные боты уже убрали развалины, заблокировавшие стену. Свободный доступ позволил Вэсу разместить свои сканеры поближе к подозрительному месту.

«За этой стеной есть пространство размером с ванную комнату. Из-за отсутствия активных систем оно скрыто еще лучше, чем предыдущий тайник. Нет утечки каких-либо сигналов или энергии. Но не факт, что там отсутствуют ловушки. Дабы убедиться, мне нужно подобраться ближе».

Как и в прошлый раз, Вэс методично проламывал стену перед собой, пока не добрался до внешнего блокиратора сигналов скрытого отсека. Он устранил весомое количество материала вокруг и развернул свои сканеры почти рядом с поверхностью.

Его усилия не уловили никаких намеков на активные системы. О ловушках это по-прежнему ничего не говорило, но вероятность срабатывания какой-либо аварийной защиты уменьшилась.

«Немного подозрительно, но единственный способ узнать - вскрыть это место. Хочешь рискнуть?»

Несмотря на их опасения, оба мужчины алчно стремились к сокровищам. Они уже стащили хороший улов. Если им придется удирать, они все равно получат значительную прибыль.

Вэс решил не тратить слишком много времени и сразу приступить к взлому. Он взял тяжелый плазменный резак и отделил дверь хранилища от стены. В закрытую камеру ворвался большой поток воздуха, из-за чего инструмент разбрызгал немного плазмы. Сделав отверстие побольше, он аккуратно отправил внутрь бота-наблюдателя.

Двое мужчин не сводили глаз с мониторов. Когда бот осветил пространство внутри, они оба смотрели с удивлением.

«Мертвые тела».

Помимо большой кучи ящиков, в отсеке лежало три разных трупа. На всех них были надеты стандартные белые лабораторные халаты, говорящие об их престижном статусе исследователей. Наиболее заметное замечание касательно их состояния состояло в том, что ни один из них не носил никаких вакуумных костюмов.

По ужасному состоянию их тел Дитрих догадался о произошедшем. «Они задохнулись, израсходовав весь кислород. Этот тайник - просто место, где можно спрятать некоторые ценности. Его нельзя использовать в качестве убежища».

Ни воздуха, ни еды, ни воды. У исследователей не было ни единого шанса на выживание. Даже если они и хотели сдаться, то, вероятно, не смогли выйти из отсека из-за обломков, заблокировавших выход. Также преграда помешала мародерам узнать об их телах.

«Ужасная смерть. Мы должны хотя бы с уважением похоронить их тела».

Вэс поручил паре ботов-погрузчиков осторожно вынести тела на поверхность, а нескольким другим - выкопать пару могил. Прежде чем позволить ботам унести тела, он обыскал их одежду, забрав все их коммуникаторы и другие вещи.

После изучения устройств, он понял, что извлечь с них ничего не получится. Эти модели предоставлялись самой лабораторией и имели множество функций безопасности. В случае смерти их владельцев они автоматически очищали кристаллы памяти и поджаривали их до состояния расплавленного шлака.

Большие коробки оказались предназначенными для хранения компонентов разобранного оружия. Как ни странно, первым оружие опознал Дитрих.

«Это меховая лазерная винтовка, правда, выглядит немного странновато. Некоторые части более крупные. Она точно не обычная».

Если в коробках содержатся части, то там же должна находиться и схема. Вэс немного покопался и, наконец, нашел пару чипов данных внутри более мелкой коробки.

Процесс расшифровки продвигался медленно. Для защиты содержимого этих чипов лаборатория приложила гораздо больше усилий. Несмотря на это препятствие, метод шифрования являлся устаревшим и не имел никаких шансов против мощи модуля электронной войны Барракуды.

Заглянув в файлы, Вэс нашел пару схем вместе с множеством заметок, документирующих разработки лаборатории. Отчеты, включенные в чип данных, охватывали период в три месяца.

Когда Вэс открыл схему, он, наконец, пришел к пониманию того, почему эта лаборатория работала нелегально.

«Исследователи разрабатывали газерную винтовку. Нет, они уже разработали рабочую модель. Согласно этой схеме они работали над третьей итерацией».

Дитрих ударил кулаком по своей кабине. Если АТМ выяснит, что они нашли схемы жизнеспособной газерной винтовки, то их могут ждать большие неприятности.

Газер это сокращение от лазер гамма-излучения. Газеры могли рассматриваться как сверхактивное ответвление обычного лазера. В большинстве атмосферных условий лучи газеров плохо работали из-за их склонности выжигать воздух плазмой.

У газеров имелся ряд особых качеств, из-за чего АТМ относилась к этому типу оружия неодобрительно.

Во-первых, они переполнялись безумным количеством энергии. Газер для мехов поглощал значительную ее часть, чтобы быть практичными на поле боя. Газерный луч проходил прямо через препятствия или взрывал их, если наталкивался на что-то плотное.

Более коварным применение газера являлось использование его проникающих свойств. Достаточно сильное оружие всегда преуспевало в передаче нескольких гамма-лучей через препятствие. Газеры были способны облучать людей, которые, находясь внутри кабины боевой машины, считая себя в безопасности.

Чтобы умертвить человека, требовалась лишь часть излучаемой газером энергии. У любого, кто получал смертельную дозу радиации таким образом, оставалось мало шансов на выживание, если только он не имел доступа к превосходным медицинским услугам. Лишь лучшие больницы были оснащены оборудованием для реагирования на радиационное отравление.

Вэс не сомневался: эта база разрабатывала и продавала газерные винтовки пиратам. В свою очередь, пираты использовали это оружие в качестве удобного средства для облучения экипажа космического корабля. Оно убивало людей, а товар оставался неповрежденным.

Конечно, пиратам приходилось очищать остаточное излучение. Это не являлось большой проблемой, поскольку гамма-лучи не вредили настолько сильно, как альфа или бета.

Короче говоря, Вэс не имел возможность использовать эту разработку, не говоря уже о попытке ее продать. Производство мехов для пиратов это одно, но вот изготовление запрещенного оружия – уже совсем другое дело.

«Нужно уничтожить разобранную винтовку» - предложил Вэс после минутных раздумий. «Влезать в это – плохая идея. Давай не будем даже упоминать о запрещенном оружии после продажи материала для шантажа».

Дитрих замолчал внутри Харриер, взвешивая преимущества в своей голове. «Ты не упоминал о своих действиях касательно полученных файлов. Думаешь сохранить их?»

«Да. Знаю, они способны навлечь на меня беду, но я не могу отпустить эту ценную коллекцию исследований» - с голодом в глазах ответил Вэс. «Прежде чем звонить в АТМ, позволь мне заверить тебя, что я не собираюсь нарушать какие-либо табу. Я могу использовать данные для улучшения понимания обычного лазерного оружия».

Вэс играл с огнем, и они оба это знали. Возможно, Дитриха это не заботило, но он лишь коротко высказал возражения, прежде чем перейти к другим вопросам.

Знание того, что Вэс сохранил исследовательскую работу, давало Дитриху определенный рычаг давления. Он в любой момент мог сообщить о Вэсе в АТМ или использовать это в качестве шантажа.

Правда, Дитрих не знал о намерении Вэса перенести все файлы в Систему Проектирования Мехов. Благодаря недавнему обновлению системы, он получил возможность маскировать свою программу так, словно та являлась безобидным приложением для проектировщиков. Даже АТМ не могла ничего сделать Вэсу без убедительных доказательств.

Но пока Вэс не ожидал ухудшения их отношений. Путешествие сблизило их, а заработка с этой поездки оказалось достаточно, поэтому пилот остался удовлетворенным.

«Собираем вещи и отправляемся домой».

Прикосновение Меха Глава 114

Глава 114: Преследование

Нагруженная сокровищами Барракуда покинула безжизненную звездную систему и следовала пути домой. И Вэс, и Дитрих остались довольны своей прибылью. Лаки довольствовался обещанием еды и вернулся к жеванию подарка мастера Олсон.

На период остальной части путешествия Вэс возвратился к совершенствованию своих навыков в Физике и Электротехнике. Библиотека Звезд Общества предоставляла ему множество книг бесплатно. Для быстрого расширения своей базы знаний он щедро воспользовался этой привилегией.

Дабы сложить Дортмунд вместе, ему было важно понимать, с чем он имеет дело. Улучшение навыков в области Электротехники позволяло разобраться с чертежом Дортмунда. Это давало ему возможность усовершенствовать предварительный план реконструкции и избежать элементарных ошибок.

Вскоре после повышения уровня мастерства до Ученика, на корабле прозвучал сигнал тревоги. Вэс немедленно выключил проекцию чертежа Дортмунда и выбежал на мостик. Через несколько секунд пришли Лаки и Дитрих.

«Что случилось, Вэс?» - спросил Дитрих, почесывая свои свободные светлые волосы. «Мне кажется это, скорее всего, слабонаселенная система».

«Слабонаселенная или нет, но Барракуда зафиксировала активизацию многих бездействующих двигателей».

Барракуда прибыла на край этой системы всего пятнадцатью минутами раньше. Согласованная реакция, последовавшая за их входом, возникла из соседнего пояса астероидов.

«Корабли отказываются отвечать на наше приветствие» - мрачно заявил Вэс. «Можно с уверенностью сказать, что они идут не с благими намерениями».

«Пираты» - сплюнул Дитрих. Обычно он наслаждался парочкой драк, но корабли и мехи на их борту, обладали значительным превосходством. «Есть способ уйти без боя?»

Вэс сел за консоль и произвел расчеты. «Предположим, что пиратские суда разгоняются до своего максимального уровня. В таком случае они не смогут догнать нас, если мы начнем убегать. Мой корабль намного быстрее их».

Вэс приказал Барракуде развернуться и пройтись по краю звездной системы. Мощность ее двигателей увеличилась. Будучи современным корветом, его корабль был способен превзойти любое ржавое корыто в руках отброса.

«Эти пираты достаточно хитры. Даже с превосходящим двигателем у нас нет сильного преимущества. Пиратские суда следовали по баллистической траектории еще до нашего прибытия».

«Как это понимать?»

«А вот так, у пиратов хороший разгон. Если мой корабль - просто стандартный, третьесортный корвет, то они способны догнать его, прежде чем мы сумеем перейти в СС».

Для завершения цикла СС двигателю Барракуды требовалось всего два часа. У обычного корвета то же самое действие могло занять не менее трех часов.

«Пираты не должны знать о таком несоответствии. Пока они еще будут думать о приближении, мы уже помашем им на прощание».

Даже после объяснения ситуации, Вэс не обрел полного спокойствия. Как проектировщик мехов, он очень мало знал о кораблях. Например, пиратские суда могли держать в запасе мощные ускорители малой дальности.

Также ему требовалось принимать в расчет их возможные боевые машины. «Учитывая относительную скорость, у пиратских кораблей нет никаких шансов догнать нас, если они не скрывают каких-либо сюрпризов. Вероятно, мы увидим, как к преследованию присоединяются мехи».

«Корабли же не смогут догнать нас? А мехи?»

Вэс ввел в расчеты несколько новых значений. «Беспокоиться о средних или тяжелых не стоит. Только легкие модели имеют шанс обгонять Барракуду, и то только в случае их уклона в скорость».

Новость была хорошей. Они смогут игнорировать большинство аппаратных средств и сосредоточиться на отражении легких мехов. Хотя количество легких и ориентированных на скорость машин оставалось неизвестным, Вэс сомневался, что их будет больше, чем пол дюжины. Пиратская банда такого размера вряд ли включила в свой состав слишком много таких моделей.

«Ха-ха, если эти мухи захотят догнать, тогда они станут легкими мишенями!» - воскликнул Дитрих, поняв, что ему придется иметь дело с горсткой преследующих легких мехов. «Наконец мое мастерство в стрельбе принесет пользу!»

В настоящий момент ситуация перешла в медленную и затяжную погоню. Сенсорный участок отображал, что Барракуду значительно превосходят численностью, но если кораблю удастся поддерживать работу своих систем, он сможет покинуть систему.

Главное заключалось в сдерживании надвигающихся легких мехов, оставаясь без повреждений. Барракуда являлась корветом, а они зачастую фокусировались на скорости. Ее проектировщики никогда не уделяли броне приоритетное внимание.

Концентрированный обстрел нескольких преследующих боевых машин был способен легко повредить ее уязвимую заднюю часть. Вэс и Дитрих хотели избежать ситуации, когда корвету придется прекратить ускорение из-за слишком больших повреждений. Если пиратам удастся нанести критический урон по двигателям, тогда Барракуда попадет в затруднительное положение.

Оба мужчины спустились в ангар. Дитрих погрузился в кабину и оптимизировал настройки Харриер для действия в глубоком космосе. У него уже имелся определенный опыт борьбы в условиях невесомости.

Тем временем Вэс проверил внешний вид Харриер и убедился в ее соответствии спецификациям в вакууме. Космический бой привносил много нюансов. Вэс едва ли имел представление об этой области. Он применил только ограниченное количество исправлений.

Лаки остался со своим хозяином. Его роль в предстоящей битве заключалась в поддержании безопасности Вэса. Будучи главным охранником корабля, Лаки не выражал благодарности, что у него отняли любимую еду.

Из-за обстоятельного ремонта в Лемаре, Харриар пребывала в своей лучшей форме. Вэс еще несколько недель назад осмотрел ее, поэтому мех был в порядке.

«Больше я ничего не могу сделать для твоего меха» - в итоге сказал Вэс, отходя от боевой машины. «Я вернусь к мосту и стану управлять кораблем с капитанского места. Удачи».

Харриер осторожно хлопнула по толстому концу своей баллистической винтовки. «Ха! Я скоро вернусь! Просто позаботься, чтобы мне было куда возвращаться!»

Вэс покинул грузовой отсек с Лаки на буксире и вернулся на среднюю палубу. Подойдя к мостику, он подвинул бота-штурмана с капитанского кресла, потребовав место для себя. Он вызвал проекцию пиратов и подробно их изучил.

Преследующие их корветы и легкие транспортные средства выглядели дряхлыми. Отсутствие технического обслуживания и разрозненный ремонт дали Вэсу ошибочное представление, что эти суда вот-вот развалятся. По правде говоря, на пиратских кораблях присутствовало много креативных инженеров. Большинство транспортов преследователей имело вспомогательные двигатели, дающие им дополнительный рывок.

«Они не профессиональные наемники, подрабатывающие пиратами» - проинформировал Вэс Дитриха по коммуникатору после проверки конструкции каждого корабля. Их качество недотягивало, свидетельствуя об ограниченном доступе к законному рынку. «Либо их не очень хорошо финансируют, либо корабли просто неспособны разогнаться до большей скорости».

Громкоговоритель ожил, когда Дитрих подключился к мостику. «Сколько у них мехов?»

«Они взяли с собой только пять легких транспортов, которые, вероятно, используются в качестве перевозчиков. У каждого из них должно хватать места для четырех-шести мехов, поэтому их максимум - тридцать».

Лишь пара из них являлись скоростными легкими моделями, но количество все равно имело значение, если корабль замедлится.

По этой информации Вэс смог сделать предположение касательно происхождения банды пиратов. «Они местные. Вряд ли за ними есть поддержка, а тем более кто-то, кого я обидел в Лемаре. Те выскочки хорошо осведомлены о характеристиках Аркона Марка I. Любая сила, которую они бы послали за мной, должна включать хотя бы более быстрые корабли».

«Их могла отправить теневая корпорация, продававшая те, найденные нами, газерные винтовки».

«Я так не думаю. Если бы они предположили, что мы знаем о их незаконных сделках, тогда послали бы за нами больше пиратов. У руководителей с нечистой совестью есть привычка слишком остро реагировать, когда кто-то узнаёт об их нарушении одного или нескольких запретов».

«Полагаю, мы узнаем наверняка после появления мехов. Если они вооружены газерами, тогда все печально».

Вэс верил, что это здесь не при чем. Они просто пересеклись со случайным пиратским флотом из-за чистого невезения. Кажется, они существовали повсюду, поэтому такого, по крайней мере, стоило ожидать. Их засаду рядом с появившейся из СС Барракудой можно посчитать совпадением.

Из-за природы космоса искоренить проблему пиратства было невозможно. Крысы сбегали в огромное пространство между звездными системами каждый раз, когда кто-то из властей желал их истребить.

Терминал издал звуковой сигнал. Пираты наконец-то приветствовали его корабль.

Увидев капитана пиратов, Вэс не знал, чего ожидать. Внутреннее пространство его грязного капитанского мостика пребывало не в лучшем своем состоянии. Проектировщик обнаружил даже пятна плесени, что ужаснуло бы любого достойного инженера.

«Э? Малыш, ты кто?» - спросил бородатый пират, потирая покрытое шрамами лицо. «У меня нет времени на игры с младшими! Сейчас же дай мне пообщаться с твоим капитаном!»

«Меня зовут Вэс Ларкинсон. Ты говоришь с капитаном и владельцем Барракуды».

«Ты?!» - пират внимательно осмотрел мостик Барракуды. «А, вон оно как, ты один из тех богатых ублюдков, которые слоняются по большой плохой вселенной. Ладно, позволь твоему дедушке преподать тебе урок касательно того, как нужно реагировать на Астральных Волков. Во-первых, сейчас же отключи свои чертовы двигатели!»

Вэс раздул свой статус, чтобы укрепить свое нервное состояние и возможно сдержать пиратов. «Такие, как ты, не имеют права мне приказывать. Ты смотрел новости в последнее время? Знаешь кто я? Я - ученик мастера Кармин Олсон. Мастера в Проектировании Мехов из Пятничной Коалиции. Тронешь меня и даже не поймешь, когда ты умрешь».

Относительная молодость и дрожащий голос выдали его неопытность.

«Ха-ха-ха-ха! Посмотрите на маленького паршивца, кричащего о своих родителях! Что ж, дедушка здесь, и я обязательно тебя утешу. Значит, ты один из тех занудных проектировщиков, да? Мне бы не помешал новый, а то ведь я размазал мозги своего последнего!»

Пиратский капитан захрюкал, словно свинья, и прервал связь. Пираты, действующие без оглядки на закон, угроз не боялись. Их уверенность исходила из возможности сбежать обратно, вглубь межзвездного пространства, где ближайшая звезда находилась на расстоянии световых лет. Никакая обычная сила не могла их отследить.

Только Ассоциация Торговли Мехами и Общий Флот Альянса обладал технологией, способной выследить этих крыс. В реальности же ни одна из организаций не пыталась преследовать мелких преступников. Они приводили в активность свои могучие флоты и боевые машины лишь тогда, когда кто-то нарушал один из больших запретов.

Астральные Волки выпустили своих космических мехов, как только пиратский транспорт подошел достаточно близко к Барракуде. Двадцать семь боевых машин появились одновременно и взмыли вперед.

Мехи, оптимизированные под условия космоса, обычно включали мощные системы полета. Несмотря на неспособность сравниться с космическим кораблем в выносливости, их относительно высокое отношение тяги к массе позволило им спринтовать на коротких расстояниях, пока не заканчивалась топливная и тепловая емкость.

Преследующие пиратские мехи разделились на две разные группы. Большинство из них состояло из более медленных боевых машин для передвижения на дальние расстояния. Несмотря на дистанцию, вооруженные лазерами, они начали стрелять в Барракуду.

Из-за расстояния, колебаний мехов и присущих недостатков их оружия, лазерные лучи не смогли поразить убегающий корвет. Тем не менее, пока они продолжали выпускать свои лазеры, они получали шанс совершить удачный выстрел.

«Наш кораблик под огнем!»

«С такого расстояния они едва ли могут нас подбить» - успокоил Дитриха Вэс, хотя сам из-за раздражения сжал руку в кулак. «Наш корвет не сможет выдержать продолжительную атаку, но к этому еще не дошло. Пока игнорируй лазеры».

Поскольку Харриер Дитриха использовала баллистическую винтовку, он не имел возможности стрелять в ответ. Являясь сверхсветовым оружием, лазеры были способны атаковать с очень большого расстояния в вакууме. Огнестрельное оружие теряло свою эффективность из-за относительно спокойной начальной скорости.

«Какая жалость, что у нас нет рельсовой пушки или винтовки Гаусса».

Эти типы передового огнестрельного оружия содержали громадное количество энергии и начальной скорости. Из-за большого потребления энергии и строгих материальных потребностей они стоили намного дороже обычного оружия. Даже второсортные государства лишь изредка использовали такое вооружение.

На данный момент Вэс придерживался плана. Он увидел пять ярких вспышек света, достигающих его корабля. Он знал, что они представляли светлых мехов, создавших реальную угрозу. В преждевременной вылазке Дитриха и позволении его Харриер напрасно накапливать тепло не было необходимости.

Теперь, когда пираты раскрыли свои полные возможности, Вэс обновил модель и получил несколько дополнительных данных.

«Дитрих, если легкие мехи сохранят свою текущую скорость, они достигнут крайнего расстояния в течение получаса. Нам нужно лишь двадцать три минуты! Не позволяй им приземлиться на мой корабль!»

«Это слишком долго! Я могу отбиваться от них минут десять, но рано или поздно мой магазин опустеет. Мне придется вернуться и пополнить запасы хотя бы один раз».

«Тогда корабль подвергнется опасности. Люк грузового отсека расположен в нижней части судна. Как только я его открою, один лазер сможет разрушить ценные части Дортмунда, которые я там припрятал!»

«Если у тебя не выйдет ускорить свой корабль, тогда другого выбора нет. Мы потеряем либо твой принтер, либо весь корабль!»

Пиратская атака поставила под угрозу всю их прибыль. Свободные комнаты Барракуды уже были набиты разграбленными частями, хотя добыча преобладала в грузовом отсеке. Вэс хранил их в простых коробках, прикрепленных к палубе усиленными кабелями. Это лишь немного лучше, чем оставить их в беспорядочной куче.

В итоге Вэсу пришлось пойти на попятную и подготовить дополнительные комплекты для перезарядки баллистической винтовки Харриер. Без ее сдерживающего фактора легкие мехи могли бы свободно стрелять по кораблю.

Вскоре после этого пиратам удалось добиться первого попадания. Лазерный луч только опалил заднюю панель Барракуды, но большее было еще впереди.

«Навигатор, пожалуйста, приступай к уклонениям!»

Барракуда поправила свой курс. Вместо прямого полета она начала вилять в четырех направлениях. Это нарушило предсказательное прицеливание пиратов, заставив их трудиться немного сильнее ради нового попадания.

Вэс надеялся, что выигранного времени для его корабля окажется достаточно.

Прикосновение Меха Глава 115

Глава 115: Астральные Волки

Одной из худших опасностей, с которыми межзвездному кораблю приходится иметь дело, являлись пираты. Космос был огромным, поэтому шансы наткнуться на них должны быть незначительными.

В действительности пиратские флоты работали вместе с наблюдателями, размещенными в соседних звездных системах. Они отмечали передвижение всего транспорта, и всякий раз, когда корабль собирался совершить переход в систему с пиратским флотом, информировали своих хозяев по галактической сети. Это позволяло пиратскому флоту на другом конце подготовить прием своих ничего не подозревающих жертв.

Из-за присущих факторов неопределенности, связанных с СС путешествиями, это срабатывало не всегда. Иногда прибывающие корабли оказывались в миллионах километров от пиратов.

Учитывая шансы, Вэс мог оказаться в худшем положении. Астральные Волки точно определили его место назначения и даже взяли данные телеметрии у своего наблюдателя, чтобы предсказать его точку входа в эту отдаленную звездную систему. Трюк с разгоном еще больше подчеркивал возможности его преследователей.

«Против нас действуют не любители. Эти Волки - опытные разбойники. Не думаю, что мы увидели их ходы в полном объеме».

Корма Барракуды принимала удары. Похоже, вражеские пилоты приспособились к обстоятельствам и увеличили скорострельность до максимального устойчивого предела. Пусть это и не способствовало их точности, но огромный объем огня, безусловно, работал отлично.

Шансы бросить кости и получить шесть являлись небольшими. Пираты знали это, поэтому бросали кости быстрее.

Ничто из арсенала Барракуды не могло замедлить или смягчить их выстрелы. Хотя на борту кораблей, действующих внутри человеческого пространства, не разрешалось держать оружие, Вэс хотел, чтобы его транспорт располагал несколькими мерами безопасности, вроде защитных экранов или задних ускорителей. Даже если они расходовали ужасающее количество энергии, это было бы лучше, чем позволить пиратам добраться до его корабля.

Время шло, а его корабль все больше подвергался нагрузкам. До сих пор Барракуда держалась за счет отличительно толстой брони. Независимо от корабля, даже тяжелый мех меркнул по сравнению с абсолютной защитой, которой они наслаждались. Это была присущая разница между двуногой военной машиной и самодостаточной экосистемой, построенной для пересечения звезд.

Тем не менее, в целостности космического корабля имелись ограничения. Пока лазерный огонь с длинного расстояния не мог нанести критическое повреждение из-за большого рассеивания, но лучи ослабляли кормовую часть Барракуды. Если легкие мехи попадут в зону досягаемости и получат разрешение на концентрированный огонь, то корабль вполне вероятно может пострадать от нарушения работы двигателя.

Вэс отчаянно пытался выяснить, что он может сделать, дабы оттолкнуть от себя пиратов, но безуспешно. Его корабль фактически считался славной прогулочной яхтой, энергичным спортивным шаттлом для межзвездных расстояний.

«Осталось три минуты, а затем легкие мехи войдут в зону поражения. Ты готов прихлопнуть парочку мух?»

«Я готов с тех самых пор, когда мы прибыли в эту дурацкую звездную систему».

«Хорошо. Я открою люк грузового отсека через тридцать секунд. Пожалуйста, вылезь как можно быстрее. Я не хочу держать внутреннее пространство открытым дольше, чем нужно».

Дитрих не ждал предстоящего боя. Его Харриер лучше всего работала в качестве подвижной огневой поддержки и обычно зависела от мехов, обученных держать оборону. Он не ожидал, что попытается защитить корабль своего приятеля, еще и в условиях превосходства противника пять к одному.

Проектировщик мог считать себя умным для перемещения по удаленной и обитаемой звездной системе, но пришло время отомстить им, ужалив в ответ.

Теперь беспорядок предстояло убрать пилоту. К счастью, его Харриер получила объемный капитальный ремонт в Лемаре. Боевая машина вряд ли сумела превзойти свои характеристики, но она не развалится прямо под ним после получения нескольких выстрелов.

«Приступаю к разгерметизации грузового отсека. Готовься!»

Перед надвигающимся открытием из камеры исчез воздух. Позволять всему воздуху покинуть корабль, когда люк сдвигался, было не только безрассудно, но и опасно.

«Осталось десять секунд!»

Прямо перед выходом Дитрих пожаловался на склонность своего друга натыкаться на атаки пиратов. К настоящему моменту они уже дважды с ними сталкивались, и это только за одно путешествие туда-обратно! Нарваться на пиратов не должно быть так просто!

Люк открылся, когда вентиляторы полностью вытянули воздух. Взору открылось черное звездное пространство. Дитрих подавил инстинктивное желание полюбоваться видом и в мгновение вылетел из корабля.

Люк позади него закрылся, а сам он расположил своего меха ниже постоянно ускоряющейся Барракуды. Дабы не отставать от корабля, Харриер пришлось принять неловкое горизонтальное положение, прижав винтовку к туловищу. Пока что скромная система полета боевой машины не отставала от корвета.

«Что за хрень?! Мог бы упомянуть о дожде из лазерных лучей!»

«Расслабься. Все не так плохо, как кажется. Если тебе удастся отвести их огонь, тогда станет лучше. Ты гораздо меньшая цель, поэтому из тебя получится отличная приманка!»

Часть из отдаленных мехов действительно переключили свои прицелы на Харриер. Чтобы совладать с обстрелом, Дитрих уже внес некоторую хаотичность в свою траекторию полета. Вэс мог быть прав касательно их точности, но пилот решил не рисковать.

Он уже вцепился взглядом в приближающихся легких мехов. Их системы полета вспыхивали столь же ярко, как звезды, поскольку они тратили значительное количество энергии или топлива в попытке догнать убегающую добычу. Для преодоления огромной теплоты с их спин выдвинулись съемные панели радиаторов.

Пройдя определенный порог, пиратские мехи дали волю своему оружию. Легкий залп прочных кинетических и разрывных снарядов затронул уязвимую заднюю часть Барракуды.

«Дитрих! Сейчас мы получили столько же повреждений, сколько за пять минут прерывистого лазерного огня! Если так продолжится, мы продержимся всего пару минут! Заставь их отстать от меня!»

Пилот не нуждался в нытье своего напарника касательного того, что делать. Он уже задействовал модуль для снайперской стрельбы и приготовился стрелять по всем пяти преследователям.

Он выстрелил залпом из трех снарядов по ближайшему воздушному меху. Из-за поступающих кинетических пуль пират запаниковал, хотя они не приземлились близко к цели.

Дитрих уже выбрал другую мишень. Его винтовка извергла еще два выстрела по качающемуся меху. Ленивая и предсказуемая схема уклонений пирата позволила молодому летчику добиться скользящего попадания по его ногам. Несмотря на незначительность повреждений, он напугал пирата, заставив его отступить.

Он отправил пару выстрелов по очереди в сторону остальных трех мехов. Все они прекратили свое нападение, чтобы восстановить спокойствие. Ему удалось остановить беспощадный напор и воспрепятствовать усилиям, направленным на нанесение вреда Барракуде.

Астральные Волки скорректировали свою стратегию. Отдаленные средние мехи продолжали обстреливать Барракуду. Они были убеждены, что рано или поздно лазеры повредят корабль.

Что касается легких боевых машин, они рассеивали внимание. Двое продолжали стрелять в Барракуду, а трое других переключили свои системы прицеливания на Харриер. Дитриху приходилось перегружать систему полета, чтобы сохранить свою шкуру неповрежденной.

«Ты отлично справляешься, но этого недостаточно. Убери еще двоих с моего хвоста!»

«Я тут немного занят, Вэс!» - раздраженно ответил пилот, занимаясь управлением. Он увеличил скорость стрельбы, дабы держать вражеских мехов в напряжении. «Как корабль?»

«Сопла двигателя накапливают слишком много тепла! И от снарядов, бьющих по корпусу, легче не становится».

В то же время, из-за плачевного уровня пиратов Харриер пока страдала только от царапин и скользящих попаданий.

Типичные отбросы, прибегнувшие к пиратству, не имели особого выбора. Даже если они были избранными, их нейронные способности стояли около самого низа. Ни один приличный корпус наемников не отчаялся настолько, чтобы предложить им место в своих рядах.

Избранный часто вырастал с раздутым самомнением. Те, с досадными способностями, халатной трудовой этикой или тяжелыми проблемами с поведением, могли отказаться от самой обычной жизни. Зачем уважать законы, которые их сдерживали, когда у них есть возможность использовать силу для потакания своим желаниям?

Гедонисты и выродки, вроде этих, никогда не тратили много времени на оттачивание своих навыков. Даже оказавшись под постоянным огнем, Дитрих позаимствовал модель уклонений, которая хорошо работала против стрелков, слишком сильно полагающихся на системы прицеливания. Это уменьшило шансы получить попадания, но нерегулярные движения оказали влияние, в том числе и на его меткость.

Он игнорировал мехов, стреляющих по нему, и вместо этого вел огонь по машинам, упорно продолжающим тревожить Барракуду. Один или два выстрела практически не сработали, поэтому Дитрих увеличил скорость стрельбы, оказывая большее давление на настойчивых ублюдков. Его боеприпасы истощались с угрожающей скоростью, но у пилота не осталось другого выбора.

Первого успеха он достиг почти случайно. Он выпустил обычный залп в самого дальнего легкого меха, намереваясь отпугнуть его, а затем переключить внимание на другого противника. По счастливой случайности двум пулям удалось поразить ничего не подозревающую боевую машину прямо в центр.

Головокружительная скорость подбитого меха, усилив урон, сработала против него самого. Одна пуля прорвалась прямо через переднюю броню, сокрушив непрочные пластины. Вторая, последовавшая за ней, попала достаточно близко, чтобы проскользнуть сквозь трещины и расширить их стороны.

К сожалению Дитриха, его выстрелы не смогли отключить боевую машину, но она прекратила погоню. Поврежденный мех забарахлил, когда его система полета потеряла питание. Отключилось ли питания или у пилота просто сдали нервы, никто не знал. В любом случае, Дитриху стало легче.

Пираты ответили выстрелами ракет. Средние мехи, до сих пор стоявшие в сторонке, запустили более 50 отдельных ракет. Из-за необходимости преследовать и догонять Барракуду, ракеты в действительности не двигались очень быстро. Они все равно представляли самую настоящую угрозу.

«Те ракеты нужно сбить!»

«Их слишком много» - прорычал Дитрих, отвлекая легких мехов, которые стали гораздо более осмотрительными после внезапной потери одного пирата.

«Тогда опустоши свои кассеты, если нужно. Эти ракеты не только взрывоопасны, они способны наводиться на определенный участок моего корабля. Если хочешь знать мое мнение, я бы лучше позволил стрелять пиратам с их хреновой меткостью, нежели дал этим самонаводящимся ракетам сожрать мои двигатели!»

Дитрих столкнулся с трудным выбором. Уступи он легким мехам, и те, сумев восстановить хладнокровие, начнут отвечать более агрессивно. Тем не менее, Вэс был прав касательно ракет. Пилот жаловался на отсутствие у его меха возможности включить пулемет. Он бы идеально подошел для противоракетного режима.

Он сменил настройки прицеливания и начал стрелять по ракетам меховыми пулями. Несмотря на их проворство, самонаводящимся снарядам приходилось, образно говоря, плыть против течения, делая большинство выстрелов Дитриха успешными.

Пока Харриер методично уничтожала ракетный рой, другие мехи осмелели и снова сконцентрировали стрельбу на корабле. Пилот не мог ничего поделать с их внеплановыми атаками, он лишь ускорился в уничтожении ракет.

Прервав последние ракеты, Харриер сразу же вернулась на корабль. «Открывай, Вэс! Мне нужно пополнить припасы!»

Потрепанный люк опустился быстрее обычного. Вэс переопределил протоколы безопасности. Харриер влетела внтурь, даже когда единичные выстрелы приземлились вблизи уязвимого отверстия. Прежде чем люк снова закрылся, одному лазеру удалось обжечь внутреннюю переборку корабля.

Вэс снова устало заговорил с мостика. «Мне нужно, чтобы ты уходил оттуда максимально быстро. Кормовая часть почти не имеет доспехов, и двигатели тоже выглядят неважно».

«Да знаю я! Я уже делаю все возможное» - ответил Дитрих, быстро сбросив разряженные магазины. Из-за отсутствия воздуха пустые гильзы приземлились на палубу с беззвучным ударом.

Посреди пополнения Барракуда на мгновение содрогнулась.

«Это еще что?»

«Результат неисправного двигателя! Я заставил поврежденный компонент продолжать работать, но его долговечность не сделает нам никаких одолжений. Пожалуйста, вернись туда!»

Дитрих не попытался подобрать последние магазины. «Открывай люк. Я выхожу!»

Харриер вылетела из люка и агрессивно выстрелила в преследующих пиратов. Дитрих изменил свою стратегию. Его предыдущий акт подавления всех мехов в то время не слишком их сдерживал. Только после вывода боевой машины из строя вражеские пилоты немного отступили.

«Хотите увидеть кровь, ребятки? Тогда позвольте показать, на что способен этот Китобой».

Прикосновение Меха Глава 116

Глава 116: Расстояние

Примерно за десять минут до окончания цикла СС привода, пираты уже были близки к остановке своей добычи. Хотя и не подозревая о возможности Барракуды прыгнуть через два часа после прибытия в звездную систему, непрекращающаяся агрессия пиратов ясно говорила об их жажде крови.

Прошедшее время позволило легким мехам сократить расстояние до их добычи. Их боевые машины находились на грани перегрева, но пилоты действовали достаточно эффективно, не превышая ограничений. Когда на экранах прицеливания цель увеличилась, их ужасная точность стала чуточку лучше.

«Вы не единственные пилоты, кому выгоден этот корабль» - невнятно и целенаправленно прорычал Дитрих. «Я натерпелся много дерьма от вас, ребята. Время платить по счетам».

Дитрих специализировался как на воздушном маневрировании, так и на стрельбе. Вооруженный баллистической винтовкой, он преуспел в отстреле вражеских мехов со средней дистанции. Теперь, когда его главные цели приблизились к оптимальному диапазону, он, наконец, мог отплатить им болью.

Воспользовавшись отсутствием внимания к себе, Дитрих не спешил и нацелился на ближайшую легкую модель. Он спокойно систематизировал свои выстрелы и сразу же выпустил три кинетических пули.

Его замысел оправдался. Первая кинетическая пуля оторвала руку легкого меха, сняв приличный кусок брони. Следующий выстрел пролетел мимо головы противника, полностью промахнувшись. А третий случайно врезался в рукоятку винтовки, вырвав оружие из рук все еще реагирующего меха.

Оружие беспомощно полетело в глубокий космос, оставляя легкобронированную боевую машину без средств для продолжения боя. Пиратский мех, как и Харриер, использовал только одно основное оружие для экономии веса.

Понимая свое затруднительное положение, пилот разоруженного меха отступил назад и попытался присоединиться ко второй волне, следуя позади нее. Он хотел позаимствовать запасное оружие у своих товарищей, чтобы возобновить погоню.

«Двое - минус, осталось трое».

Внезапная атака ошеломила оставшихся преследователей на легких моделях. Они колебались пару секунд, а затем сосредоточили свои атаки на Харриер. В их глазах беззубая Барракуда являлась легкой добычей, которую они могли прирезать в удобное для них время.

Вэс ободряюще оценил работу Дитриха. «Что бы ты ни делал, продолжай в том же духе! Целостность двигателей достигла критической точки. Они устойчивы к теплу, поэтому лазеры не слишком их беспокоят, но им совершенно нельзя принимать больше снарядов».

«Сколько еще я должен их сдерживать?»

«Семь минут! Мы почти дома!»

Эти семь минут стали тяжелым сражением. Дитрих боролся с тремя противниками. Из-за недавнего пополнения запасов он щедро опустошал свои магазины, словно пьяница, напивающийся в баре. Раньше ему не приходилось торопиться, дабы точнее совершать выстрелы. Но не теперь. Он заключил свою цель в неизбежную сеть снарядов. Независимо от того, где прятался несчастный пират, он не мог убежать.

Надо отдать ему должное, пилот легкого меха крутился вокруг и позволял своим относительно бесполезным ногам принимать воздействие. Дитрих похвалил молниеносное решение пирата, даже когда понял, что имеет дело с крепким орешком.

«Ладно, оставлю тебя напоследок».

Сейчас ему требовалось убрать максимальное количество источников опасности. Даже когда его мех содрогался от все более точных входящих попаданий, он доверился своей Харриер. В отличие от шатких и легких мехов перед ним, его модель хвасталась реальной броней.

В то же время, его незамедлительные противники усиливали скорость за счет брони и огневой мощи. Их баллистические винтовки стреляли только детской версией того, что выпускало его собственное оружие. Несмотря на их превосходство в численности, Дитрих доминирующе использовал свои преимущества, не оставляя продержавшимся мехам никаких шансов.

Словно мух, которыми они и являлись, Дитрих лишь с небольшим усилием жестко отбросил их от разборок. Ему потребовалось большое количество кинетических пуль, но он нанес серьезный ущерб системам полета двоих из них. Оставшийся пират, оказавшись в одиночестве, окончательно сдался и отступил назад, присоединившись к своим товарищам.

«Да! Вали, трус!» - закричал Дитрих, поняв, что он успешно отбросил пиратов и спас корабль своего друга от непременной гибели. Они пришли впятером, но никто не дошел до конца. «Я лучший!»

Астральные Волки явно не сдавались. Они просто перестали бросать мехов в более близкий диапазон, где Харриер обладала всеми преимуществами. Постоянный лазерный огонь чрезвычайно отдаленных средних мехов не прекращался. Хотя Барракуда строилась специально для сопротивления большому количеству тепла, трещины в ее корпусе не сулили ничего хорошего для корабля.

«Вернись на корабль» - Вэс отдал команду с мостика, прерывая приподнятое состояние Дитриха. «Мы прыгаем через две минуты».

«Вас понял».

Теперь, когда Дитрих обернулся, он наконец увидел, насколько им повезло преодолеть это препятствие. Легкие мехи неслабо повредили кормовую часть. Их снаряды не могли нанести много повреждений, но против цели, столь же большой, как корабль, они пожирали доспехи, слой рой тысячи пчел. Обшивку омрачали так много углублений и отверстий, что она напоминала поверхность бесплодной луны.

«Корабль все еще функционирует?» - от нечего делать спросил он, быстро пробравшись внутрь открытого люка.

«Кто бы ни проектировал класс Аркона, он заслуживает большого доверия. В него включили гениальный буферный слой, смягчающий любые повреждения, которые проходят мимо броневого пояса. За исключением двигателей, все критические системы не повреждены».

Урон двигателям оказался серьезным, но это не имело значения, когда Вэс раскручивал СС привод. Приведение его в действие сразу после окончания цикла ухудшало аппаратное обеспечение, но прямо сейчас проблемы обслуживания никого не заботили.

Пиратские суда обнаружили уникальные колебания, исходящие от их добычи. С беспомощной яростью Астральные Волки не имели возможности предотвратить побег корвета. Издав завивающий свист, корабль перешел в совершенно другой режим существования.

Барракуду, наконец, отпустило ее самое высокое состояние тревоги. Ремонтные боты всех видов выбегали из своих нор и исправляли все внутренние, полученные кораблем повреждения.

Воздух вернулся в грузовой отсек, когда Дитрих медленно отключил своего избитого меха. Из-за необходимости сохранять фиксированную боевую позицию в предыдущем сражении, ноги Харриер блокировали большую часть входящего огня. Ущерб был настолько серьезен, что мех больше не мог стоять на своих двух ногах в условиях стандартной гравитации.

Не имея другого выбора, Дитрих неловко обрушил боевую машину в сидячее положение. Он старался не стукнуться о коробки, привязанные к палубе.

Покинув кабину пилота, он встретил Вэса. Пот покрывал все его тело, хотя большую часть влаги поглотил пилотный костюм. Нет ничего лучше, чем вырвать победу из лап поражения.

«Ты хорошо сражался» - поздравил его Вэс, в то же время уставившись на жалкое состояние Харриер. «Нам пришлось жертвовать, но мы могли бы потерять все».

«Вэс?»

«Да, Дитрих?»

«С тебя мех».

«Эй, я пригласил тебя на это путешествие» - сразу же ответил Вэс, подняв ладони. «Я покрою твои расходы на ремонт, но я не в состоянии подарить нового меха. Кроме того, сейчас я не способен спроектировать стрелка».

«Мне не нужны твои деньги на ремонт моего меха. Я могу легко покрыть расходы, нужно лишь отправить отца на заброшенную базу. Нет, я хочу, чтобы ты лично построил мне боевую машину. Я могу подождать, но тебе лучше с этим справиться. Не забывай кто спас твой корабль стоимостью в миллиард колов.

Пилот-блондин был прав. В конце концов, Вэс обещал разработать для него меха, как только появятся средства. Если банда Дитриха получит хороший улов с подземной базы, то он даже покроет расходы. Такое соглашение являлось справедливым для обоих мужчин.

Дитрих ушел в душ, а Вэс снова посмотрел на Харриер и вздохнул. «Мы действительно прошлись по краю. Мне повезло, что мы взяли тебя с собой. Галактика намного опаснее, чем я думал. Но дважды одну и ту же ошибку я не совершу».

Барракуда не получила повреждений СС привода, поэтому оставшаяся часть пути произошла без проблем или сбоев. Вэс постарался лично осмотреть каждую из своих систем, но лишь настолько, насколько проектировщик мехов, вроде него, мог в этом разобраться.

Вэс погладил свой подбородок ладонью, вглядываясь в отчет о повреждениях. С учетом всего произошедшего, его кораблю повезло. Он потерял очень мало функциональности и по-прежнему мог использоваться для пересечения звезд.

Плохие новости появились, когда Вэс подумал о стоимости ремонта полученного ущерба. Барракуда использовала запатентованную систему бронирования, которая производилась только на самых передовых производственных объектах Пятничной Коалиции.

Если Вэс хотел исправить дыры на своем корабле, ему требовалось оставить его на ремонтной площадке и организовать импорт большинства эксклюзивных материалов. Общая стоимость составляла не менее 20 миллионов кредитов.

Пока он не мог потратить деньги на ремонт корабля, ведь тот не являлся необходимым в его повседневной деятельности. Лучше забыть о корабле и в первую очередь сосредоточиться на развитии основного бизнеса. Он планировал пересмотреть вопрос о ремонте сразу после увеличения доходов.

Убедившись, что его корабль не собирается разваливаться, Вэс вернулся к учебе. У него имелось ограниченное количество времени, поэтому, добравшись до своей мастерской, он хотел сразу взяться за дело.

Недавняя атака еще раз утвердила то, насколько легко он мог умереть. Без силы никто не имел права говорить. Даже проектировщик имел возможность накопить силу, если бы все хотели заказать у него проектирование боевой машины. У него в приоритете стояло продвижение навыков.

Последняя схватка со смертью подтолкнула Вэса ускорить обучение. Он хотел продвинуть свои навыки в области Электротехники и Физики до уровня Ученика всего за несколько недель. Дабы не отставать от своего жестокого графика, он свел ежедневное общение с Дитрихом и Лаки до минимума.

К счастью, у кота и пилота имелись другие заботы. Лаки почти закончили грызть руду мастера Олсон. Когда Вэс гладил спину своего жемчужного питомца, у него всегда возникало ощущение, словно он касается раздутой энергетической батареи.

Тем временем Дитрих помог спланировать предстоящую спасательную экспедицию своего отца. Китобои Волтера уже находились в процессе ввода в действие конвоя из транспортных средств и корветов.

К моменту перехода Барракуды в систему Бентхайма Вэс закончил усовершенствование обоих намеченных навыков. Улучшения укрепили его фундаментальные навыки в проектировании, заделав слабости.

Они также облегчили его стремление восстановить Дортмунда. Новые выводы, полученные во время обучения, позволили ему лучше понять чертеж и руководство по ремонту. Он понял некоторые тонкие нюансы проектирования 3D-принтера.

«Ладно, Система. Покажи мне мой статус».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 1307

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,3

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Ученик - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Разносторонний Ученик в начале своей реальной карьеры.

Даже Система похвалила его за работу над слабыми навыками. Он не должен допустить, чтобы критические дефекты тащили его проекты вниз.

«ОП почти не выросли. Отметка в 2000 все еще далека».

Его нынешний план требовал зарабатывать достаточно ОП для продвижения навыка Математики до уровня Подмастерья. Вэс не хотел выпускать вторую итерацию Марка Антония без этого улучшения. Поскольку модель являлась его главной золотой жилой, он хотел продлить жизнь улучшенному варианту.

Когда Вэс наконец вернулся, дел у него было невпроворот. Он уже с нетерпением ждал все этого.

Прикосновение Меха Глава 117

Глава 117: Обратно В Бизнес

«Блудный сын возвращается!» - поприветствовала Вэса Марселла Боллинджер с распростертыми объятиями, когда тот прибыл в ее офис.

«Теперь вы моя мама?»

«Как пожелаешь!»

«Кроме шуток, благодарю вас за предоставленный причал для Барракуды в вашем приватном пространстве со стыковочной станцией».

«Если и есть вещь, которой у брокеров в достатке, так это пространство. Я непременно обеспечу безопасность твоей новой игрушки».

Они присели и начали обсуждать жизнь Светлой Республики за время его отсутствия. Меховый брокер наняла целый отдел аналитиков для отслеживания политических и экономических тенденций их государства. Марселла открыто делилась частью своих соображений.

«Все пахнет назревающей войной, но в этот раз все иначе» - мрачно сказала она. Она явно предсказывала темные вести. «По нашим ожиданиям Весианцы подольют немного масла в огонь, но восстания и террористические атаки гораздо более серьезные, чем ожидала Республика. Каждое государство в звездном секторе страдает от определенного источника нестабильности».

Вэс почесал голову. Даже Весианцы имели дело с достаточной долей их террористов? «Может, это другой звездный сектор, имеющий планы касательно нашей территории?»

«Нет, это бессмысленно. Звездный Сектор Комодо по месторождениям экзотических ресурсов и экономическому развитию имеет низкие показатели. За кулисами назревает нечто более крупное. Мы не узнаем об этом, пока они не раскроют нам свой план».

«Это не звучит отрадно. Вы правы, это не то, куда мы должны совать свой нос. Лучше позволить политикам из Риттерсберга в кои-то веки отработать их зарплаты».

«Твой старый друг Винсент стал известным» - добавила Марселла с ухмылкой. «Он является одним из представителей так называемого Движения Независимости Бентхайма. Они хотят отделить Бентхайм и окружающую его обстановку от Республики, с применением насилия, если понадобиться».

«Это же безумие! Бентхайм - наша единственная портовая система. Без нее Светлой Республике конец. Бентхайму тоже не станет лучше. Без населения и поддержки со стороны остальной части Республики новое независимое движение будет равнозначно максимум лишь четырехсортному государству».

«Не недооценивай их призыв. Бентхаймеры всегда считали себя выше всех остальных в Республике. Их возмущает тот факт, что им приходится получать приказы от Риттерсберга. Ко всему этому, большая часть богатства Бентхайма используется для финансирования развития других планет и звездных систем».

Проблема между людьми Бентхайма и остальной Республики оказалась довольно напряженной. Хотя Облачный Занавес попадал под сферу влияния Бентхайма, Вэс не испытывал особой симпатии к этим заблуждениям.

«Как поживает меховая индустрия в эти дни?»

Марселла неоднозначно улыбнулась Вэсу. «Нападения нагружают цепочки поставок нашей отрасли. Поставки похищают, фабрики взрывают или убеждают определенные компании отменить их долгосрочные контракты. Такое случается лишь изредка, но каждое нарушение создает эффект домино, влияя на все другие компаний в цепочке поставок».

«Другими словами, саботажники пытаются достичь максимальной дезорганизации, прилагая минимальные усилия. В таком случае они не должны являться частью мощной группы. Возможно, у них нет страшной поддержки».

«Однако хаос привел к увеличению продаж. Войска Мехов увеличили свои заказы на пятнадцать процентов. Многие лидеры наемников решили, что им лучше расширить арсенал немедленно, нежели ждать перехода к следующему поколению мехов».

«Похоже, индустрия уже в разгаре сезона. Вот беда, я многое теряю».

«Ты точно не будешь пересматривать вопрос касательно производства текущей модели? Я уже говорила, у меня в запасе есть большой заказ для тебя. Легкие деньги».

«Марк Антоний больше не соответствует моим стандартам. Я не могу позволить никаким критикам сделать из этого пример, убедив общественность в том, что я не достоин ученичества».

Марселла пожала плечами. «Это твой выбор. Имей в виду, прекращение продаж на длительное время не создаст к тебе никакого доверия».

Проектировщик, который только говорил и ничего не делал, в бизнесе далеко не продвигался. Вэс знал о рисках утраты расположения, полученного после становления учеником мастера Олсон.

Вэс попросил несколько советов в вопросе подачи заявки на получение кредита. Марселла вкратце объяснила процедуру и то, чего стоит остерегаться. Когда дело дошло до залога, она выдвинула очень смелое предложение.

«Ты должен заложить свой корвет, если нужна большая сумма денег. Здесь стоимость настоящего роскошного корвета из Пятничной Коалиции равноценна средней компании. Это наилучший способ использовать блестящий, но второстепенный актив».

«Нет» - Вэс покачал головой. «Ни в коем случае. Я не хочу рисковать правом собственности на Барракуду. Кроме того, я бы захлебнулся кредитами, если бы поставил ее в качестве залога. Я не могу быстро развивать мою компанию, не теряя при этом хватки».

Стоило Вэсу отказаться двигаться в этом направлении, и Марселла тут же сменила тему. «Взгляни на государственные показатели продаж за прошлый месяц. Большинство произошедших стычек, в основном, являются внезапными и быстрыми атаками. Продажи легких мехов подскочили до небес».

Обсудив некоторые незначительные проблемы, Вэс закончил разговор с брокером и покинул ее офис. Он вернулся в космопорт, встретившись там с ожидающим Дитрихом и Лаки.

«Наконец-то вернулся!» - заговорил скучающий пилот, поднявшись со стула. «Здесь мы разобрались?»

«Я закончил все свои приготовления, угу. Твой мех и мой груз уже отправлены домой. Нам нужно поймать транспорт».

Они сели на транспортное средство и без проблем заняли свои места. Скромный, практичный декор местного космического корабля резко выделялся на фоне элегантных судов из Коалиции. Впервые за несколько месяцев он почувствовал себя как дома. Ему не требовалось беспокоиться о классовых различиях или быть осторожным на случай столкновения с влиятельной шишкой.

Спустя два дня спокойного путешествия их транспорт приземлился в космопорту Облачного Занавеса. Их совместное путешествие наконец подошло к концу.

Вэс прижал Лаки к груди, убедившись, что его парящий багаж последовал за ним из корабля. Он обернулся попрощаться с Дитрихом. «Безумная поездка выдалась. Мы прошлись по краю, но справились».

«Я предпочел бы отдохнуть от всей той суматохи» - бессильно улыбнулся Дитрих. «Не хочу обидеть, но находиться рядом с тобой – опасно».

Дружески похлопав его по плечу, энергичный пилот боевых машин вернулся в объятия Китобоев Волтера. Весь космопорт проявлял высокую активность, пока банда заканчивала подготовку к предстоящей экспедиции по сбору.

Вэс больше не участвовал в их делах. В обмен на отказ от всех своих прав на заброшенную базу он получит всю сумму за продажу материала для шантажа, который они достали из тайника.

«Пойдем домой, Лаки».

Когда аэромобиль прибыл к передней части его мастерской, Вэс вздохнул с облегчением. Со зданием ничего не случилось. Одинокий охранный бот неусыпно следил за периметром, а электрическое ограждение зловеще искрилось. Бытовые боты аккуратно подстригли траву и подметали всю пыль на своем пути.

У входа ждало знакомое лицо. Карлос Шоу решительно бросил работу, организованную связями отца. Его друг отрезал единственную возможность подняться по лестнице крупного производителя мехов.

«Привет, Вэс. Ну ты даешь. В прошлую нашу встречу ты был обычным приятелем. Теперь же ты стал недостижимым земляком. Ты даже выглядишь красивее!»

Вэс сильно изменился с тех пор, как покинул Светлую Республику. После победы на Открытом Конкурсе Лемара и пережития двух разных атак пиратов его мышление окрепло. Внешний вид стал более гладким из-за изменений, вызванных генетическим усилителем.

И наконец, он отказался от большей части своей обычной одежды и начал все время облачаться в подаренную антигравитационную. Податливые высокотехнологичные вещи заранее запрограммировали на целую библиотеку стильных нарядов. Даже неграмотный в моде невежа, вроде Вэса, не мог ошибиться, воспользовавшись этой функцией.

«Давай зайдем внутрь, прежде чем обсуждать твою работу» - спокойно проговорил Вэс и провел своего друга мимо мер безопасности в потрепанную мастерскую.

Лаки вырвался из его хватки и побежал к своей маленькой кроватке. За последние несколько дней кот стал менее активным. Вэс подозревал, что его питомец вот-вот подвергнется кардинальной трансформации.

Закончив с размещением багажа, Вэс сразу же вернулся в гостиную и пристально посмотрел на своего друга. Карлос сидел за обеденным столом, с лежащим перед ним датападом. На устройстве высветился его трудовой договор.

«Этот шаблонный контракт организовал мой брокер. Я изменил несколько условий для большего соответствия моим целям. Ты будешь работать в моей компании изготовителем мехов на условиях полной занятости. Я не нанимаю тебя в качестве проектировщика, но ты получишь возможность использовать мои лицензии и оборудование для экспериментов, если закончишь ежедневные задачи. Без вычета налогов ты получишь небольшую плату в размере десяти тысяч кредитов за месяц. Есть вопросы?»

Карлос поморщился. «Да, тут сказано, что все права на любые коммерческие проекты, которые я зарегистрирую в АТМ, будут принадлежать тебе. Разве это не чересчур?»

«По-моему, это требование обосновано» - парировал Вэс уверенным голосом. «Проектировщики обычно в первую очередь запрещают подчиненным пользоваться их оборудованием. Если ты получаешь пользу благодаря моему, с трудом заработанному оборудованию и лицензиями, тогда твои проекты также должны принадлежать мне. Не беспокойся, согласно контракту ты получишь соответствующие заслуги, плюс часть от любых продаж».

Возможно для Карлоса такие условия не являлись полностью справедливыми, но Вэс хотел прояснить, кто тут главный. Он знал, что Карлос хочет работать на Вэса ради собственного роста в проектировании мехов. Вэс не желал инвестировать в Карлоса, не получая ничего взамен. Если Карлос видел в нем бескорыстного болвана, то он сильно ошибся.

«Хорошо, смириться с этим я могу» - сказал Карлос и опустил свое замечание. «Согласно указанному на третьей странице, я должен подписать соглашение о конфиденциальности, прописанное АТМ. Тебе же известно о штрафах за нарушение контракта под юрисдикцией АТМ? В худшем случае меня даже могут казнить!»

«Я доверяю тебе, но у меня завелось немало врагов» - Вэс скрестил руки на груди. «А вдруг кто-то из них предложит тебе пару миллиардов кредитов за передачу какой-либо информации?»

«Я никогда так не поступлю!»

«Даже если ты достаточно равнодушный, чтобы удержаться от мгновенного становления миллиардером, возможно, тебе будут поступать угрозы. Никто не без греха, Карлос. Я не хочу рассматривать вариант с твоим предательством. Я смогу оградиться от твоих возможных глупостей, если привлеку АТМ. Это также даст моим врагам знать, что нет смысла пытаться использовать их средства на тебе».

Поскольку это был жизненно важный вопрос, Вэс дал Карлосу время на раздумья. Если б его друг настаивал на изменении, тогда он бы отменил трудовое соглашение. В его шкафу скрывалось много секретов. Пусть Вэс и не собирался сообщать своему сотруднику о Системе или X-Факторе, приготовиться заранее никогда не помешает.

«Ладно. Я не знаю, что ты скрываешь, но если ты считаешь это достаточно серьезным для привлечения АТМ, тогда так тому и быть. Я подпишу твое проклятое соглашение».

Пройдя эти препоны, Карлос поднял ряд мелких проблем. Вэс терпеливо объяснял свои мысли и даже проявлял небольшую гибкость, изменяя некоторые незначительные пункты. Он практически не заботился о том, когда Карлос будет требовать отпускные дни, или сколько бонусов заработает, если будет работать сверхурочно.

«Если это все, тогда давай посетим местный филиал АТМ, чтобы завершить контракт и подписать соглашение. Завтра приступишь к своей работе. Я организую запасной терминал проектировщика и немного других удобств для удовлетворения твоего присутствия».

После крепкого рукопожатия Карлос покинул мастерскую и вернулся в свой новый дом. Готовясь к этой работе, он уже взял в аренду близлежащий дом в пригороде, неподалеку от Фреслина.

Вэс вернулся в мастерскую. Ему пришлось организовать хранение добытых частей Дортмунда. Он решил взять еще один кредит с целью профинансировать покупку компрессора сплава. Вместе с тем он хотел заработать очень ценные ОП, спроектировав пару виртуальных мехов.

Короче говоря, он вернулся в бизнес.

Прикосновение Меха Глава 118

Глава 118: Первый Сотрудник

На следующий день Вэс всматривался в сияющую голубую сферу. Он вспомнил, что Лаки обосновался в его постели. Ночью он как-то превратился в опасный энергетический шар. Вытянув руку, Вэс не ощутил от объекта никакого тепла.

«Лаки следовало предупредить меня, если он задумал что-то опасное. Пока лучше оставлю этот шар в покое».

Он вспомнил свое обещание Лаки купить полезных ископаемых на миллион кредитов. Несмотря на предчувствие траты столь многих денег, Вэс все равно хотел сдержать свое слово. Он подошел к терминалу и открыл внутренний рынок АТМ. После оформления заказа на кучу блестящих руд он его подтвердил. Прибытие подарка для Лаки ожидалось в течение недели.

Он прошел к заднему двору и посмотрел на большие контейнеры, поступившие утром. Вэс вызвал грузовых ботов из мастерской и доставил содержимое в безопасную кладовку. С коробками, содержащими части Дортмунда, он обращался осторожно.

Поскольку Вэс не планировал немедленно восстанавливать Дортмунда, он оставил коробки закрытыми. Прежде чем начать работу по реконструкции промышленного 3D-принтера, он хотел накопить больше навыков. Было бы глупо испортить машину из-за недооценки трудностей, связанных с ее сборкой.

«Все упирается в навыки» - с сожалением сказал он. «Я никогда не буду готов сделать что-то, если продолжу постоянно гоняться за модернизацией».

Он ничего не мог поделать. Реконструкция Дортмунда и обновление варианта Марка Антония требовали от него выложиться на максимум. Каждый из этих проектов являлся важным, и Вэс не мог позволить себе все испортить.

Также прибыло дополнительное офисное оборудование, которое он заказал вчера. Вэс получил запасной терминал, стул, автомат с напитками и другие удобства, установив их в своем рабочем пространстве.

Он переделал рабочую комнату под офисное помещение согласно местным нормам. Он установил несколько защитных экранов в базовые перегородки, обеспечивающие конфиденциальность сотрудника без полной его изоляции.

Вместе с тем Вэс активировал настройку, не допускающую распространение звука. У него присутствовала привычка разговаривать с самим собой, и он не хотел беспокоить Карлоса своими размышлениями.

На данный момент некоторые направления деятельности могли быть не совсем необходимы. Вэс хотел подготовиться к будущему.

«Кстати о расширении, по-моему, я еще не обдумывал должное название для своего бизнеса. Он по-прежнему зарегистрирован как индивидуальное предприятие. Вначале это было нормально, но теперь, задумавшись о расширении масштабов, мне действительно нужно найти время на регистрацию корпорации».

Согласно единственному праву собственности, Вэс и его бизнес являлись одним и тем же. Любые убытки в бизнесе отражались исключительно на нем. Возможно, мелкие угловые магазинчики это устраивало, но для компании, имеющей дело с товарами на миллионы кредитов, это было совершенно неприемлемо.

Корпорация с ограниченной ответственностью в глазах Светлой Республики и большинства других государств выглядела самостоятельным юридическим лицом. Если его бизнес каким-то образом разорится и понесет убытки на миллиарды кредитов, тогда, в случае объявления о банкротстве, потери не коснутся Вэса. Естественно, не все было так просто, и ему по-прежнему пришлось бы столкнуться с определенными последствиями.

Регистрация корпорации являлась отнюдь не простой задачей. Ему требовалось сформировать устав и перечислить права каждого.

«Ай, займусь этим позже» - махнул рукой Вэс, пополнив растущий список своих дел. «Сперва нужно ввести Карлоса в курс дела».

Его приятель появился у порога в полдень. Вэс встретил его снаружи и вызвал для обоих высокоскоростной аэромобиль. Усевшись в транспорт, они отправились в Ориноко, столицу планеты, расположившуюся на другой ее стороне.

По пути Вэс говорил о своих ожиданиях касательно него, как нового изготовителя. «После официального найма ты должен привести в порядок свою сборку. Способность собирать один из моих проектов без моего наблюдения имеет первостепенное значение. Если мне придется оглядываться каждый раз, когда ты столкнешься с проблемой, тогда какой вообще смысл в этом найме?»

«Понимаю» - покорно кивнул Карлос. «Ожидая твоего возвращения, я окунулся в мои старые учебники. У меня есть твердое понимание теории».

«Для моих целей этого недостаточно. Мой первый и единственный коммерческий проект до сих пор является очень сложным передовым мехом. Одна только его запутанная внутренняя компоновка часто подвергается ошибкам. Лишь один недостаток может стоить мне миллионов кредитов. Нет, тебе нужно много практики, прежде чем вообще думать об использовании моих машин в реальности. Я зарегистрирую и оплачу учетную запись разработчика мехов в Железном Духе на твое имя».

«Что? Я должен играть в игру?»

«Эй, не считай ее игрой. Реализм настолько близок, что ты получишь возможность освоить почти все фундаментальные шаги по изготовлению в безопасной виртуальной среде».

«Разве начать изготовление виртуального меха не стоит больших денег?»

«Не волнуйся, расходы я беру на себя. Благодаря текущим сбережениям я могу позволить себе немного похвастаться. Считай это вложением. Просто не ожидай прибавки в ближайшее время».

Согласно текущим расценкам, финансирование производства виртуального Марка Антония стоило около 18 000 кредитов. Поскольку он являлся известным передовым 5-звездочным мехом, Вэс считал, что Карлосу на освоение основ понадобится, по крайней мере, месяц практики.

Это если брать старую версию проекта. Когда Вэс представил второе поколение варианта, Карлос, скорее всего, должен был его повторить.

Карлос благодарно улыбнулся. «С предоставленными тобой возможностями у меня нет времени на алчность. Спасибо за заботу. Я очень ценю все это».

«Тогда отплати мне помощью в развитии бизнеса. Мне нужен надежный человек под боком».

Они провели всю оставшуюся дискуссию за обсуждением тонкостей изготовления Марка Антония. У Вэса не имелось никаких заметок с соображениями, поэтому он просто передал все на словах.

Через пару часов аэромобиль прибыл к местному филиалу АТМ. Вэс заранее договорился о встрече, поэтому их провели в элегантный конференц-зал с представительством низкого уровня. Прежде чем подписать множество цифровых документов, Вэс и Карлос подтвердили свои личности посредством многочисленных проверок.

Выйдя из АТМ, Вэс решил остаться в столице. Во время их похождений по скромным торговым улицам Ориноко, Карлос признательно свистнул.

«Я действительно могу гулять, не натыкаясь на людей все время. Вынужден признать, это приятная смена декораций. Правда, я до сих пор еще не привык к постоянным облакам. А когда они принимают радужный блеск, это еще больше напрягает».

«Обвиняй первоначальных поселенцев, ведь именно они оставили терраформинг на самом низком уровне» - дружелюбно сказал Вэс. «Привыкнув, ты осознаешь, что наше небо так и просится на картину. Людям нравится бесконечно смотреть на облака, черпая вдохновение из их безграничных вариаций».

Карлосу это показалось невероятно скучным, но он оставил свое мнение при себе. Между тем он указал на ближайшую скульптуру. «Что это?»

Вэс не сразу ответил на его вопрос. Более того он привел своего нового сотрудника к подножию тонкой, но высокой статуи. Он имела форму древней свечи, достигая самых высоких офисных зданий в городе.

Из верхней ее части поднимался тоненький след тлеющего черного дыма. Поднимаясь в облака, дым почему-то не рассеивался, а оставался целостным.

Оба мужчины подняли глаза к верху свечи, где тление ее кончика не прекращалось. Одинокая каменная свеча практически не соответствовала многочисленным памятникам, которые они посетили в Ритерсберге.

«Помнишь историю основания Светлой Республики?» - внезапно спросил Вэс.

«Ну естественно. Группа изолированных идеалистов и пацифистов из Империи Нового Рубарта объединилась и профинансировала экспедицию по заселению края галактики. Их раздражала удушающая, воинственная культура Империи, и они захотели создать рай в самом отдаленном углу галактики. С их точки зрения, они желали уберечь огонек цивилизации».

Каждый гражданин Республики знал историю, а затем и произошедшее после. Предки Светлой Республики в конечном итоге достигли Звездного Сектора Комодо и обнаружили самые сочные звездные системы, затребованные экспедициями, которые спонсировали их более воинственные соперники.

Несколько попыток Светлой Республики забрать контроль закончились плохо: из пацифистов получались не очень хорошие солдаты.

Карлос продолжил рассказ. «Потеряв такое количество кораблей, припасов и людей, они натолкнулись на пригодный для жизни мир. Они обосновались на планете и назвали ее Риттерсберг, последним прибежищем благородной авантюры. Там и основалась Светлая Республика, а затем со временем колонисты расширялись и заявляли свои права на соседние звезды».

«И что же случилось с их мечтами?» - спросил Вэс тоном, указывающим на знание ответа.

«Со временем Светлая Республика отбросила свои пацифистские корни. Им пришлось отбиваться от нападений со стороны иностранцев и местных конкурентов, вроде Королевства Весия. И все же, с целью отметить свое происхождение, они возвели Вечный Маяк на том месте, где первый колонист ступил в Риттерсберг».

Вэс указал рукой на гигантскую тлеющую свечу. «Потомки ярых пацифистов считают Вечный Маяк насмешкой. Пока Светлая Республика медленно увеличивала свою милитаризацию, наиболее недовольные пацифисты наскребли свои скудные сбережения и основали планету, которая в конечном итоге стала Облачным Занавесом».

«Значит, они построили эту свечу в назидание Вечному Маяку?»

«Ага. Тлеющая Свеча напоминает людям этой планеты, что остальная часть Республики забыла о своих идеалах. Огонь затухает, и остается только тлеющий конец».

«Хм. Ты не чувствуешь себя странно, основывая мастерскую мехов на этой планете пацифистов?»

«С момента ее основания прошли уже сотни лет» - без намека на обеспокоенность ответил Вэс. «Время уничтожило наши корни. Теперь местные жители пьют свое пиво и наблюдают за поединками на арене, как и любой обычный гражданин Республики. Бюрократы едва ли удивились, когда мы с отцом зарегистрировали мой бизнес».

Ничто не было вечным. Мечты жили только до тех пор, пока люди не очнулись. Жизнь то должна продолжаться.

После обхода улиц и демонстрации местных достопримечательностей пара решила вернуться. Они взяли еще один аэромобиль до окраины Фреслина и к вечеру вернулись в мастерскую.

Карлос попрощался. «Мы отлично провели время. Это напомнило мне о наших днях в Риттерсберге».

«Будь благодарен за перерыв, ведь завтра начнется твоя работа. Тебе нужно максимально быстро вжиться в новую роль изготовителя. Я не позволю тебе вечно истощать мои ресурсы».

«Я понимаю. Ты не пожалеешь, что нанял меня».

Хорошо выспавшись ночью, Вэс проснулся на следующий день и приступил к работе над некоторыми административными деталями. Он вписал Карлоса в систему безопасности и предоставил ему ограниченный доступ к оборудованию. Также он подготовил для него новую учетную запись проектировщика и предоставил ей доступ к проектам собственного аккаунта 'В Погоне За Облаками'.

Когда Карлос прибыл в мастерскую, Вэс отвел его в офисную комнату и указал на второй терминал. «Вот твое новое рабочее место. Я уже его настроил, поэтому можешь логиниться в Железном Духе и практиковать свои навыки».

«А мне можно использовать твое программное обеспечение для проектов? Это сильно поможет, если я получу возможность разминать другие навыки проектирования».

«Уже сделано» - ответил Вэс и обратил внимание своего сотрудника на значок серого цвета в стартовом меню. «Я настроил терминал на разблокировку программного обеспечения после окончания рабочих часов. Ты волен оставаться после смены, если хочешь поиграться с проектированием собственного меха».

«Очень щедро с твоей стороны. Еще раз спасибо».

«Не за что».

Как только Карлос завершил регистрацию учетной записи разработчика, Вэс вернулся к своему терминалу и вошел в собственный игровой аккаунт. Сейчас он отложил работу на несколько дней.

«Мне до сих пор не хватает около 700 ОП. Если я хочу улучшить Математику до Подмастерья, тогда придется опубликовать новый виртуальный проект».

Он не мог тратить слишком много времени, и это являлось проблемой. Ему нужно было вернуться к продаже реальных мехов, чтобы поспевать за своим графиком.

«Вместо создания целой кучи виртуальных моделей, я должен сосредоточиться на совершенствовании одной машины».

Получив такое внимание от всего звездного сектора, Вэс знал, что за ним следят. Многие представители промышленности наблюдали за ним. Он не хотел упустить весь этот первоначальный интерес, выпустив небрежный проект. Первое впечатление играло самую важную роль.

Два его последних виртуальных проекта представляли собой модификации Окатгона. Его Туманный Скиталец действовал в качестве умелого хищника в засаде, а Демон Скорости преуспевал в погоне за легкими мехами. Они оба являлись грамотными проектами для Новичка в Проектировании Мехов, но не соответствовали его нынешним стандартам.

После продвижения до Ученика в Проектировании Мехов, Вэс почувствовал, что пора перейти к 3-звездочным проектам. Соревнуясь на Лемаре, он уже попробовал их на вкус. Его сдерживала только стоимость.

«Мой сберегательный счет пуст. Я потратил слишком много денег» - обратил внимание Вэс, проверяя свои банковские счета. «Я уже начал лезть в копилку. Можно ли позволить себе тратиться на виртуальные лицензии, имея ликвидных средств на сумму 22 миллиона кредитов?»

Вэс решил взглянуть на каталог. Стоимость большей части лицензий на боевые машины составляла в среднем примерно миллион кредитов. Высокая цена, из-за которой большинство любителей-проектировщиков выходило с игры. Вэса привлекло отсутствие загромождений, хотя в то же время ему придется конкурировать с профессионалами, имеющими в распоряжении достаточно свободного времени.

«Пусть я и молод, но выстоять все равно смогу» - решил он, взглянув на наиболее продаваемые варианты.

Хорошо, что он не намеревался переплюнуть графики продаж. Вэсу хватило бы заработать 700 ОП. Поставив такую скромную цель, Вэс раздумывал над типом меха для проектирования.

«Постоянное напряжение заставляет людей чувствовать себя менее безопасно. Игра переживает наплыв игроков. В неспокойные времена они могут полагаться только на себя».

Многие избранные углубили свои тренировки. Они оставили простые, универсальные модели и вместо них сосредоточились на освоении специализированных. Марселла уже объясняла эту тенденцию во время последнего визита в ее офис.

У Вэса уже назрел план. Дабы подготовиться к предстоящему осуществлению перепроектировки, он хотел поработать со средним рыцарем.

Марк Антоний являлся фактически перегруженным гибридным рыцарем. Работая над этим вариантом так рано в своей карьере проектировщика, Вэс по сути бежал впереди паровоза. Начав с базовой формы обычного рыцаря, он мог бы получить больше информации о гибридах.

В плане мехов, рыцарей относили к боевым машинам, вооруженным одноручным оружием и щитом. Обычно, из-за своей универсальности, рыцари оснащались мечами, хотя иногда полагались на копья или топоры.

Обычный рыцарь никогда не владел стрелковым оружием. Временами они таскали с собой пистолет, но не более. Мехи, сосредоточенные на рукопашном бою, оптимизировали свои конечности под силу. В оружии дальнего боя это не использовалось. Взамен оно требовало точности. Поэтому рыцарь, пытающийся совмещать и силу и точность, назывался гибридным.

Рыцари формировали оплот обороны, независимо от снаряжения. Чаще всего в одиночку они действовали плохо, но преуспевали в командных боях. С рыцарем, удерживающим позицию, любому врагу приходилось пройти через болезненное испытание, ради смещения защитника.

При необходимости они также брали на себя и другие роли. Например, использовали прочную наружность, прорываясь через вражеские ряды. Помимо этого, они сопровождали уязвимых артиллерийских мехов или любые другие виды снайперов. Объединение возможностей рыцаря и стрелковой модели было хорошо известно.

«Нужно спроектировать рыцаря, способного работать в команде».

Ранее на Лемаре Вэс проектировал боевые машины, действующие в одиночку. Теперь все отличалось. Хотя он все еще не мог создать рыцаря, превосходящего в сольных дуэлях, внедрить его в команду было легко.

Он определил пару параметров для своего предстоящего проекта. «Рыцарь должен быть способен терпеть побои, поэтому его вес приблизится к верхнему краю средней категории. Это сделает его медленным, но он все равно должен подпадать под рамки среднего меха. Плюс рыцарь должен представлять достаточную угрозу на близком расстоянии, то есть, ему понадобятся крепкие руки и ноги».

Большинство рыцарей уже учитывали эти факторы. Часть конструкций подходили под основные требования, но вместе с тем подчеркивали некоторые другие, отличающие их, аспекты. Вэса особенно интересовал проект с мощным рывком на небольшое расстояние.

Спустя час пролистывания каталога, Вэс наконец сузил круг выбора.

Прикосновение Меха Глава 119

Глава 119: Гоплит

Многие производители мехов смело выходили на рынок с наилучшими проектами. До сего дня лишь несколько компаний продолжали свое существование, продемонстрировав достаточно силы. Компания Вооружения Линдхольма переросла свои скромные корни и стала гигантской межгалактической корпорацией. Линдхольм был фирменным брендом на рынке мехов, до тех пор, пока лояльные клиенты безмозгло покупали его новейшие продукты.

Обычно Вэс презирал мейнстримных мехов, но их вводная модель заслуживала внимания.

История Линдхольма началась с первого, доступного на рынке проекта, Гоплит HPL-100P. Двести лет назад представление Гоплита сделало небольшую и непонятную компанию известной на всю галактику. Его проект значительно отклонялся от условностей.

Во-первых, в качестве основного вооружения Гоплит использовал не меч, а копье. Но простым копьем Линдхольм не ограничился.

Более того он представил инновационное оружие, способное регулировать свою собственную длину. Благодаря проекту прочной многослойной трубы, Гоплит мог увеличивать или сокращать длину копья по своему желанию. Единственным недостатком этой структуры являлась неспособность копья выдержать такую силу.

«Все равно это смелая инновация» - восхищенно сказал Вэс.

Правда, у оружия присутствовали изъяны, но для модели оно подошло. Это доказало, что проекту для достижения хороших продаж не нужно быть безупречным с инженерной точки зрения.

Гоплит также использовал нетрадиционный тяжелый щит. Это большое и круглое укрытие имело ровный и широкий шип в центре, позволяющий пробивать броню при использовании его в качестве оружия. Линдхольм спроектировал щит, добавив несколько нетрадиционных дополнений, специально для применения в наступлении.

Прежде всего, он прикрепил миниатюрные ускорители к задней части щита. Они автоматически активировали свои заряды, когда Гоплит начинал совершать движения для сильных ударов. Ускорители сгорали всего лишь за четверть секунды, но для увеличения воздействия до пятидесяти процентов этого хватало.

Если же нет, то проектировщики Линдхольма также запихнули в модель инерционный манипулятор. Обычно он оставался неактивным. Модуль вступал в силу только тогда, когда Гоплит начинал избиение. Благодаря этому вес щита уменьшался на тридцать процентов, повышая скорость удара.

В последний момент перед столкновением модуль изменял свои настройки, делая щит на тридцать процентов тяжелее. Удар замедлялся, но это едва ли имело значение, ведь он мгновенно достигал своей цели. Дополнительный вес давал больше импульса, из-за чего отбить щит было труднее.

Пилоты Гоплита обычно сопровождали удары по своей цели с удлиненным копьем. Все это являлось основной комбинацией, продвигающей Гоплита на видное место.

В дополнениях присутствовали и недостатки. Хоть Линдхольм и усилил сопротивление ускорителей и инерциального манипулятора сильным воздействиям, они все равно подвергались сбоям. Также дополнения располагали ограниченным количеством зарядов, их хватило на три раза.

Критики назвали это хитростью. Пилоты, управляющие его моделями, влюблялись в них. Несмотря на противоречия, Линдхольм настойчиво рекламировал нелепый ход и продавал сотни тысяч Гоплитов. В конечном счете ажиотаж приутих, но к тому времени Линдхольм заработал достаточно большой прибыли для финансирования разработки лучших проектов.

Будь все так, то модель, скорее всего, ушла бы в забвенье. Вместо этого, из-за своей последней функции Гоплит постоянно пользовался популярностью в Железном Духе.

Линдхольм хотел спроектировать рыцаря с наступательной мощью. Модернизации оружия не было достаточно. Он также хотел дать своим мехам возможность мчаться вперед на высоких скоростях. Для этого потребовалось обширное улучшение Гоплита, без использования ускорителей.

Установка бустеров являлась обычным способом придать ускорения боевой машине. Несмотря на свою мощность, они вместе с тем вводили в проект много ограничений. Отказавшись заниматься проблемами, вроде хранение топлива и контроля тепла, Линдхольм взамен дополнил ноги.

Хотя нижние конечности по-прежнему казались человеческими, проектировщики значительно упрочнили искусственные мышцы. Никто не знал, как им это удалось, но они представили оригинальную мышечную схему, которая позволила мехам отталкиваться от земли с чрезвычайно мощным выбросом. Выдвижные когти, встроенные в стопы, способствовали максимизации сцепления Гоплита, не позволяя ему поскользнуться.

В целом, Вэс восхищался оригинальными разработчиками Гоплита. Они не побоялись воплотить свое видение в устаревший образец рыцаря. Работа, проделанная с копьем, щитом и ногами, дополняла силу каждой из этих частей, усиливая их эффекты, если они объединялись вместе. Проектировщикам удалось превратить свое чудное видение в практический продукт.

«Гоплит - это шедевр».

С точки зрения проектирования, модель было трудно улучшить, но легко запороть. Многие проектировщики пытались, но не сумели разработать варианты, значительно повышающие ее производительность.

Вэс не боялся препятствий. Он хотел доказать свою способность справиться с трудной моделью, наподобие Гоплита. Способ достичь этого заключался в успешном создании нового варианта, который не состоял бы из ряда незначительных переделок базовой модели.

[Гоплит HPL-100P Компании Вооружения Линдхольма]: 1,2 миллиона светлых кредитов

Его передернуло от цены. Пусть он все еще обладал значительными сбережениями, но в последнее время деньги не зарабатывал.

«Мне все равно нужно совершить еще одну покупку».

Вэс составил простой план. Он хотел создать проект, пользующийся нынешней тенденцией. Ныне многие подростки-избранные стекались в Железный Дух с целью отточить навыки пилотирования.

Освоение рыцаря являлось одним из основных предметов, предлагаемых академиями и учреждениями мехов. Он был самым простым типом среди боевых машин и становился для новичков отличной отправной точкой в пилотировании.

Одна из причин ограниченной популярности модели заключалась в построении вокруг копья. Проходящие подготовку пилоты практиковались только на рыцарях, орудующих мечами.

Он намеревался удовлетворить их потребности, спроектировав вариант Гоплита с клинком. В каталоге уже имелось несколько таких вариантов, но Вэс думал, что сможет преподнести собственную концепцию. Пройдясь по спискам, Вэс нашел соответствующее оружие и добавил его в свою корзину.

[Имперский Клинок ISX34 Акционерной компании J.J.V.]: 250 000 светлых кредитов

Именуемый Имперским, клинок казался фантастическим, но имел ту же форму, что и оружие, используемое для тренировок. Одноручный меч был не слишком длинным, не слишком коротким, не слишком тяжелым, не слишком легким и так далее. Из-за необходимости удовлетворять всех возможных пилотов он не обладал никакими отличительными особенностями, по крайней мере, в начале их обучения.

Вэс выбрал Имперский Клинок, поскольку от дешевых и неполноценных тренировочных мечей он отличался хорошо продуманной модернизацией. Компания J.J.V выложила много исследований по совершенствованию упрощенного проекта меча: от изменения его состава до настройки формы и центра масс. Это привело к тому оружию, которое многим новобранцам нравилось использовать в начале их карьеры.

«Меч не очень восхитительный, но его проект проверен временем. Он острый, прочный и не слишком дорогой. Для большинства пилотов этого достаточно».

После подтверждения покупки его сбережения сократились. Теперь он владел двумя 3-звездочными лицензиями, достаточными для проектировки достойного варианта. Снова вернувшись в кресло, он подумал о том, какой мысленный образ хотел отпечатать на своем проекте.

Как и прежде, он пытался найти пример в истории древнего мира. «Гладиатор? Нет, я не хочу создавать показушника. Викинг? Слишком агрессивен и неорганизован. Средневековый рыцарь? Возможно, но я все равно чувствую, что это не то».

После нескольких минут бесплодных копаний, Вэс отказался ссылаться на историю. «Зачем мне вообще изначально опираться на реальность ради формирования последовательной картины?»

До сих пор он размышлял о своих проектах. Вэс всегда позволял своему уму дрейфовать по драматическим действиям, когда пытался сформировать намерение. Вспоминая о проектах, вроде Марка Антония или Туманного Скитальца, Вэс автоматически ограничивал воображение, заставляя его повиноваться реальности.

А если нарушить это правило?

«X-Фактор - это нечто живое, но неосязаемое. То, что не привязано к физическому измерению, не обязано быть связанным его правилами».

Звучало просто, но каким образом инженер, подобный Вэсу, мог игнорировать законы вселенной? Мех являлся машиной. Их структура и состав не были волшебными. Пока у проектировщика имелся чертеж, он получал возможность без проблем воспроизвести боевую машину.

Любую, кроме сверхъестественной. Очевидное существование X-Фактора давно убеждало Вэса, что мехи могут иметь протодуховное присутствие. Он никогда не исследовал все выводы такого предположения.

«Духовное существование способно принимать любую форму».

Вэс вспомнил время, когда достиг незначительного прорыва в X-Факторе. Тогда он впервые выступал перед всем Звездным Сектором. На этапе всеобщей драки ему требовалось максимально быстро спроектировать боевую машину, чтобы претендовать на пилота высокого ранга.

Мех, ставший результатом его жарких усилий, назывался Единорогом. Несмотря на многочисленные технические недостатки фрейма, Вэс представлял себе его проект гордой и нерушимой моделью, владеющий своим копьем, словно рогом одноименного существа. Честно говоря, у него не хватало времени рассмотреть его фантастическое происхождение.

«Единорог - мифическое существо. У каждого свои представления о том, как он выглядит и какими силами обладает. В данном случае значение имеет только точка зрения проектировщика».

Если X-Фактору требовалось опираться на реальность, тогда фантастический образ, скорее всего, навредил бы ему. Так или иначе, Вэс не считал, что Единорог страдает от каких-либо побочных эффектов. В руках Лавджоя он действовал отлично и слегка превысил пределы своей дрянной конструкции.

«Неужели все так просто?»

Единичный случай не подтверждал его предположений. Но Вэс подсознательно считал путь верным. «Вопрос лишь в том, готов ли я проверить это?»

Он очень хотел проверить этот новый подход. Риск был велик. Если он накосячит со своим первым новым проектом после победы на Открытом Конкурсе Лемара, то, возможно, не сумеет собрать достаточного объема продаж.

А если он потерпит неудачу в любом случае? Никто не умел наблюдать и измерять что-то столь же неземное, как X-Фактор. Максимум, тем, кто входил в кабину пилота, приходилось испытать неприятный отклик.

Вэс пребывал в приподнятом настроении. Он, словно ребенок, впервые выходящий из дома, хотел исследовать этот новый мир. Ограничением являлось только его собственное воображение.

Ему даже не требовалось ссылаться на существующий миф. Почему бы не придумать что-то свое? Придумать нечто, сочетающееся с компонентами, с которыми ему приходилось работать, а не пытаться запихнуть ранее существовавший образ в не совсем подходящую форму.

«Пусть это будет чем-то сильным, но не слишком сложным».

Его богатое воображение разветвлялось на многочисленные возможности. Часть из них тонко маскировалась под производные существующих мифов, а другие казались слишком фундаментальными, чтобы быть полезными.

Он решил основать свой проект на образа бессмертного, известного как Наставник. В прошлом он был смелым рыцарем и фехтовальщиком, получив известность в битвах против людей и зверей. С каждой победой он становился сильнее и совершенствовал свое фехтование до невиданных высот.

Стремясь взобраться на вершину, он даже пытался узнать разные стили других мастеров этого искусства.

В конечном счете, Наставник достиг просветления. Воин осознал секреты бессмертия и присоединился к рядам возвышенных среди людей.

Проходили годы, и войны поутихли. Тогда Наставник отбросил страсть своей юности. Он остепенился, став стражем уважаемого императора, получив от того служебный меч. Он орудовал своим клинком не для убийства, а для защиты.

Поскольку Империя, в которой он служил, господствовала над всеми остальными, Наставнику не хватало возможностей доказать свою ценность. Страдая от безделья, он начал обучать фехтованию молодое поколение.

Шаг за шагом, благодаря своим наставлениям, он стал известен. Наставник не только преуспел в объяснении сущности фехтования, но и получил много выводов во время этого процесса. Он медленно отбрасывал все свои склонности и излишние ходы из репертуара и перегонял фехтование в более чистую форму.

«Не слишком ли туманно?» - внезапно спросил Вэс. Его очень порадовал выдуманный им же рассказ, но он не хотел тратить слишком много времени на конкретизацию обстановки. В противном случае он мог бы стать писателем. «Проектируя Единорога, я не слишком погружался в раздумья, так что, наверное, все в порядке».

Детали, вероятно, не имели большого значения. По сути, Вэс нуждался только в мифе для поддержания остроты его намерения. Благодаря сильным и четким образам, держаться за основные моменты и сохранять целостность стремлений в течение нескольких часов становилось легче. Сложная предыстория усложняла удержание нитей вместе.

История имела фактический замысел. С помощью данного конкретного мифа Вэс надеялся достичь нескольких целей. Во-первых, инструктор был старым. Он немало пережил в своей жизни и сражался на многих полях сражений. В поздние годы он остепенился, но все равно остался способным сражаться.

Хотелось бы надеяться, что эта черта сохранит его спокойствие в разгар битвы.

Также Вэс хотел передать любовь Наставника и его одержимость фехтованием. Он не делал своего героя мастером одного стиля, а вместо этого раскрывал его различные формы. Несмотря на гибкость, Наставник полностью освоил основы благодаря обширному опыту преподавания.

Этим Вэс хотел добиться более частого продвижения своих клиентов. Он не планировал создать чудо. Достаточно было лишь легкого толчка.

«Как-то слишком расплывчато. Я даже не знаю, прав ли касательно всех этих предположений» - хмыкнул Вэс. «Вымысел или нет, но попытаться не повредит».

Прикосновение Меха Глава 120

Глава 120: Повторение

К своему последнему процессу проектирования Вэс подошел с умом. Те дни, когда он бессистемно и ситуативно проектировал меха на протяжении недели, прошли. Его улучшенные навыки давали ему гораздо больше возможностей и открывали глаза на многие, ранее упущенные факторы.

Ранее соревнуясь на Лемаре, Вэс не успевал дважды проверить свою работу. Жестокие временные рамки, налагаемые правилами, заставили его следовать предыдущей методике – верить в правильность своей интуиции.

Его последний план предусматривал цикл из проектирования, затем тестов, а потом снова проектирования. Благодаря увеличенной базе знаний он смог использовать многие математические модели Системы, не действуя как пещерный человек.

С каждым отбором проекта он мог проверить результаты путем тщательного тестирования. Пока он тратил достаточно времени на возню с показателями, то имел возможность найти лучшие решения и избежать ошибок.

Само собой, для этого требовалось время. Несмотря на потрясающую вычислительную мощность Системы, Вэсу удалось извлечь только часть ее удивительных возможностей. Более того, Вэс мог часто прибегать к корректировке моделей для имитации множества разных условий.

Он не собирался упускать из виду свою первоначальную цель. Прежде чем приступить к проекту, он создал простой график.

«Так-так. Чтобы придумать приличный проект, трех недель должно быть достаточно. Если потрачу больше, то он не будет стоить затраченных усилий. Я выделю одну неделю на придание формы проекта, и две недели на его совершенствование посредством моделирования и симуляций».

Также Вэс разбил план на разные этапы, соответствующие деталям, которые он модифицировал. Он предпочел начать изнутри и двигаться наружу, поэтому первые этапы касались внутренней рамы и различных внутренних компонентов. Каждый раз, заканчивая модификацию соответствующих деталей, он тщательно тестировал их, пока не оставался довольным или не выбивался из графика.

Таким образом, он проходил каждую фазу, вплоть до проверки каждой части своего проекта. Под конец у него остался достойный кусок времени для проверки нового меха на целостность.

«Сначала внутренняя рама».

Скелет базовой модели непропорционально поддерживал талию и ноги. Во время мощного броска Гоплит значительно их нагружал.

Вэс решил не возиться с внутренней рамой слишком много. Любые незначительные изменения, которые он здесь совершал, преобразовались в тонну последующих эффектов. Базовая конструкция рамы уже работала нормально. Он просто обновил двухсотлетний проект до современных стандартов и тщательно проверил изменения. Верхняя часть фрейма немного лучше выдерживала тяжелые воздействия.

Затем он вернулся к основным компонентам. Он не заменил ни один из них, но привел их проект в порядок, дабы добиться соответствия их текущему применению. Реальный мех должен был оставаться прочным и работать годами. Виртуальный - должен продержаться всего пару командных сражений. За счет сильного увеличения веса Гоплит предлагал много резервов.

Из-за их самодостаточности, на проверку модификаций, сделанных им для энергетического реактора, двигателя и других частей, потребовалось мало времени. Линдхольм, очевидно, лицензировал эти компоненты у производителей специального оборудования, поэтому Вэс нашел очень мало примеров, позволяющих еще больше оптимизировать проект.

«Те производители и исследовательские институты зарабатывают себе на жизнь выдачей лицензий на продукцию. Они наверняка потратить годы на оптимизацию своих сборок».

Отсутствие ошибок не позволяло Вэсу получать выгоду без потерь, затрагивающих эти компоненты. Таким образом, он большей частью обменивал надежность на снижение массы в пропорциональных отношениях. Вэс следил, чтобы сделанные компромиссы того стоили.

После этого он перешел к следующему этапу. Он посвятил много времени на переработку внутренней компоновки боевой машины с нуля. Благодаря своей Механике уровня Подмастерья и Электротехнике Ученика, Вэс решил сосредоточиться на увеличении диапазона движений модели.

Среди всех типов мехов свобода движений наиболее заметно ограничивалась у рыцарей. Это было необходимо из-за его обильной брони и вялых движений. Также, благодаря этому, рыцари стали идеальными машинами для пилотов-стажеров, поскольку тем не приходилось изучать многие маневры ради освоения навыков пилотирования этого типа.

«Оригинальный Гоплит подло использует свое копье, прорываясь вперед с невероятным ускорением. Линдхольм не проектировал его для достижения хорошего результата на более близком расстоянии. Он даже включил усиленный щит, чтобы опрокинуть любого меха, приблизившегося на расстояние удара ножом».

Для любого проектировщика, пожелавшего превратить Гоплита в обладателя меча, это представляло большую проблему. Меху не хватало реакции и свободы движений, чтобы держаться наравне в серьезном столкновении.

Вэсу не хотелось конкурировать непосредственно с более опытными проектировщиками, решившими ту же проблему. Он хотел лишь превратить Гоплита в опытного владельца меча, сохранив при этом большую часть внутренней целостности рыцаря.

Он не ссылался прямо на старую структуру. Вместо этого, потратив много времени, он создал свою собственную внутреннюю компоновку прежде, чем сравнить ее с оригинальной версией. Из-за необходимости поддерживать сосредоточенное намерение, Вэс часто нуждался в перерывах, чтобы покончить с этой надоевшей помехой.

Наконец доделав свою собственную структуру, он сравнил новую со старой. Различия оказались огромными. Он совместил их, взяв лучшие части обеих, и поместил новую схему под шквал проверок.

С каждым повторением тестов и корректировок итоговая схема проекта достигала нового баланса. Вэсу удалось избавиться от мелких кусочков, сохранив при этом достаточно имеющихся резервов. Дополнительное пространство позволило ему улучшить свободу движения рук модели.

В этот момент Вэс дошел до половины своего графика. Он потратил значительное количество времени на проведение тестов, но получил лучшие результаты, чем раньше.

По ходу дела Вэс часто прекращал работу, когда не мог поддерживать свою концентрацию. Поскольку он был очень сильно заинтересован в наложении отпечатка Наставника на свой новый проект, то не смел продолжать работать с уставшим мозгом.

Дабы отвлечься, Вэс посвящал большую часть свободного времени обучению нового сотрудника. Карлос также трудился, пытаясь понять процесс сборки, но до сих пор практически безуспешно.

«Этот мех - просто кошмар!» - застонал Карлос вечером после работы. «Такое ощущение, словно кто-то запихал две разные модели в один фрейм!»

Вэс сделал глоток пива из банки. «Если смотреть без брони, то Марк Антоний не очень красив. Я сделал все возможное в попытке упростить беспорядок, но в то время я мог сделать не так много. Сейчас у меня есть побольше идей. Я опробую их после того, как завершу текущий проект».

«Ты планируешь обновить свой единственный реальный продукт, да? Я думал об этом, пока практиковался в его изготовлении. Тебе не кажется, что ракетные пусковые установки - лишние? Даже Цезарь Август редко находит возможность для их эффективного применения. В ракетах недостаточно емкости или огневой мощи для самостоятельного достижения чего-либо значимого».

Честно говоря, Вэсу тоже не нравились эти установки. Они добавляли ненужную массу всего лишь ради двух выстрелов. С отсоединением креплений было много хлопот, а с возвратом их обратно – еще больше.

Тем не менее, Вэс никогда не убирал их полностью. Продолжительная работа над вариантом Гоплита подняла рыцарский класс в его глазах. Он получил лучшее представление о том, чего хотел достичь Джейсон Козловски, изначально придумав проект.

«Ракетные пусковые установки - неотъемлемая часть серии Цезаря Августа. Существует много гибридных рыцарей, которые объединяют лазерные пушки с мечами и щитами, но очень немногие из них осмеливаются добавить третье оружие сверху. Пусковые установки способны содержать различные типы ракет и добавить столь необходимую вариативность негибкому меху».

«Негибкий - это еще слабо сказано. Цезарь Август словно бревно».

«Он никогда не пытался преуспеть в этом аспекте в первую очередь. Вблизи Цезарь Август все еще является способным рыцарем. Любой пилот, получивший продвинутое обучение на рыцарях, скорее всего, сумеет обойти его недостатки».

Для использования всех возможностей передовой боевой машины требовался продвинутый пилот. Обычные рядовые пилоты, как правило, не прикасались к сложным моделям, вроде Цезаря Августа. По сути, Марк Антоний был уцененным вариантом, но он все равно сохранил многие из передовых характеристик, затрудняющих его освоение.

«Вряд ли большинство продвинутых пилотов вообще заботятся о ракетных пусковых установках».

Карлос был прав, но Вэс все равно настоял на ракетах. Их удаление превратит его вариант в обычного гибридного рыцаря, самостоятельно конкурирующего с большим количеством зрелых проектов.

К работе Вэс вернулся на следующий день. Он закончил с внутренностями боевой машины. Теперь ему пришлось работать над самой важной частью рыцаря.

Гоплит напоминал Цезаря Августа, поскольку оба проекта носили максимальное количество брони. Нагрузи их еще больше, и они потеряют слишком много скорости до такой степень, что уклонение от огня противника не принесет никакой пользы.

Главная цель пересмотра броневой схемы состояла в дополнении его предыдущей работы. Ему требовалось приспособить увеличенный диапазон движений меха, не нарушая его защиту.

Сперва Вэс удалил старую схему брони и в общих чертах спроектировал новую. Его знания в области металлургии позволили использовать свойства сплавов, применяемых в системе бронирования современного Гоплита.

«Жаль, что старые доспехи уже извлекли выгоду от сжатия брони. Мне остается только применить наличную формулу к любым существующим пластинам».

С помощью Оптимизации Средней Брони II он усовершенствовал набросок в четкую форму. Начав моделировать свою работу, он тут же понял истинную ценность этого вспомогательного навыка. Тот не просто давал ему лучшие идеи о том, как сформировать броню меха.

Нет, истинная ценность навыков Оптимизации Брони заключалась в том, чтобы помочь ему разобраться в более продвинутых симуляциях. Более того, он также мог точно настроить математические модели для достижения предпочтительного результата. Кроме того, он сэкономил немало времени, пропустив избыточные вычисления и объединив несколько моделей вместе.

Дополнительно полученное время Вэс полностью использовал для постепенной доработки брони. Улучшения были незначительными, но приятными. Более того, он выцепил два незначительных недостатка и устранил их, прежде чем они стали потенциально слабыми сторонами.

Конечный продукт заметно отклонился от схемы брони базовой модели. В основном Вэс расставался с самыми большими и жесткими частями брони в пользу меньших сегментированных пластин. Благодаря этому в затронутой части увеличивалась гибкость брони, не теряя слишком много защитных качеств.

В целях компенсировать уязвимости, связанные с увеличением количества движущихся частей, Вэс уплотнил многие критические секции. Он свел их к минимуму, моделируя результат каждого потенциального укрепления. Он решительно отменил изменения, когда они едва ли принесли какие-либо выгоды.

Теперь, завершив переделку рамы меха, Вэс вернулся к снаряжению своего варианта. Он оставил Имперский Меч в покое из-за нехватки опыта для понимания, что с ним делать. Текущие спецификации уже его удовлетворяли.

А вот касательно щита, Вэс увидел возможность повысить надежность его активных систем. В самой популярной жалобе на Гоплита говорилось, что при попадании под давление увеличивалась частота сбоев укреплений.

«Этому эксперименту две сотни лет. Даже без возможности использовать более современные компоненты, я все равно вижу множество способов укрепить дополнения».

Не то, чтобы Линдхольм не придумал ничего лучше. Двести лет прогресса в Эру Мехов не привели к технологической революции. Только несколько высокотехнологичных изобретений вызвали резонанс. Технологии нижнего уровня получили лишь дополнительные улучшения.

Железный Дух не позволял Вэсу вводить какие-либо нововведения, превышающие 3-звездочный предел. Он, как и всегда ранее, только реализовал оптимизацию, которая могла быть достигнута еще два столетия назад.

Естественно, он не ограничился копированием очевидного. Он стремился еще больше усовершенствовать дополнения, создав улучшенную антиударную оболочку вокруг слабых компонентов. Прежде чем Вэс нерешительно принял последнюю итерацию в качестве своего максимума, потребовалось проявить чрезмерную требовательность и провести много тестов.

«Только специалист или гораздо более опытный проектировщик способен справиться лучше».

Теперь, закончив осматривать меч и щит, Вэс пропустил весь набор через множество симуляций. Он измерил их производительность в различных средах, типа пустынь и снежных равнин, смоделировал бои против множества разных мехов и испытал жизнеспособность боевой машины на дуэли и в крупномасштабной битве.

Хотя симуляции имели свои пределы, все они помогали улавливать слабые места, которые проявились только в особых условиях.

Например, в экстремально жарком окружении модель направляла чрезмерное количество тепла через определенное место рядом с суставами меха. Это ухудшало эффективность рук и повышало их восприимчивость к тепловому оружию, наподобие лазеров. Чтобы заделать брешь, Вэс изменил внутреннюю структуру и обшивку брони на этих участках.

Пройдя через тысячи почти одинаковых симуляций, Вэс, наконец, сделал достаточно и закончил дело. «Установленный трехнедельный срок почти подошел к концу. Думаю, настало время завершить проект».

К настоящему моменту Вэс очень гордился своим проектом. Вариант во многом отличался от оригинального Гоплита. Его спецификации легко достигли стандарта Ученика в Проектировании Мехов.

Если бы он небрежно отнесся к плану, то проект мог бы получиться только на восемьдесят процентов. Пусть ему пришлось потратить много времени для достижения этого дополнительного двадцатипроцентного повышения производительности, но оно того стоило.

Теперь от него требовалось добавить лишь последние штрихи.

«Минутку. Кажется, я о чем-то забыл» - Вэс внезапно остановился. Он постоял несколько минут, пока не понял, что упустил из виду давнего приятеля. «Как я мог забыть о Генераторе Красочных Облаков?!»

Прикосновение Меха Глава 121

Глава 121: Резонирующий

Вэс совершенно забыл о Генераторе Красочных Облаков. Система QuickForge, используемая им на Лемаре, не содержала в своем каталоге декоративного компонента. Да и если бы содержала, он не захотел бы тратить время на интеграцию составляющей с близким к нулю боевым применением.

«Пусть это и бесполезно, но выглядит все равно круто».

Местная культура мехов здесь, на краю, не приветствовала отсутствие профессионализма. Мехи являлись важным оружием войны, и их внешность должна отражать их кровавое предназначение. Вот почему модель с гульфиком Винсента Риклина так широко осмеивалась.

Каким-то образом частое использование Генератора Красочных Облаков сошло ему с рук. В большинстве макетов его мехи обычно отображались при выключенном генераторе. Это сделало их более спокойными, чем они были на самом деле.

Только после покупки боевой машины, пилоты поняли, что их приобретение выпускает цветной дым из разных частей. Дым только заставлял выглядеть их круче, поэтому вряд ли кто-то жаловался.

Прежде чем интегрировать генератор, Всэу сперва требовалось обозначить своего меха. Воображаемый персонаж, называемый Наставником, действовал в качестве его вдохновителя. Он думал одарить свой вариант этим же именем.

«Нет, так не пойдет» - он покачал головой. «Это не только звучит скучно, но и даст моим клиентам ошибочное впечатление, что модель предназначена для учителей, а не студентов».

Как же ему придумать имя, отражающее ценности Наставника, но делающее его мех привлекательным среди молодежи?

В юности Наставника питала страсть, позволяя ему совершить множество подвигов. Хотя с возрастом огонь поубавился, но он продолжал гореть, готовый вспыхнуть, когда его призовут к бою. По характеру человек был старым, но в сердце - молодым.

«Молодая Кровь».

Имя появилось из ниоткуда, но оно описало стремление Наставника. Даже после достижения бессмертия он никогда не прекращал продвигать свое фехтование.

Кроме хорошего соответствия его мысленному образу, имя также должно быть обращено к целевому сегменту. Как владелец бизнеса, Вэс знал значимость хорошего названия. Большие продажи начинались с привлекательного продукта.

Многие потенциальные клиенты могли когда-либо столкнуться с его продуктами, наткнувшись на их имена. Наличие отличного названия немного увеличивало вероятность, что на него кликнут, желая узнать больше. А там для увеличения своих продаж Вэс мог использовать много других методов.

Упомянув кровь, Вэсу пришлось включить ее цвет в свою модель. Он сделал это скромным способом, покрыв Молодую Кровь простым, традиционным для рыцарей, металлическим цветом. Он всего лишь прокрался в утонченное сияние, мерцающее красным.

В целях разрушить однообразную внешность, Вэс добавил золотые декоративные полосы вокруг туловища. Он старался не переусердствовать. Больше всего усилий он потратил на единственную часть – большой, круглый щит варианта. Он нарисовал на его поверхности стилизованный цветок лотоса желтого цвета.

Почему лотос? Вэс представлял, что Наставник любил наблюдать за цветками лотоса в садах императорского дворца. Цветок означал безмятежность, чье включение в щит, предназначенный для сокрушения вражеских мехов, могло показаться странной вещью. Вэс просто хотел добавить то, что хорошо смотрится. Смысл не имел значения.

Закончив с дополнением, Вэс выбрал два разных места, куда включить Генератор Красочных Облаков. Он прикрепил к щиту модуль небольшого размера. После пересмотра ободка Вэс запрограммировал его на извержение большого количества желтого дыма во время активации Молодой Кровью удара щитом.

Ограничив выделение до момента удара, Вэс смог радикально уменьшить размер дополнительного модуля. Он не хотел проходить еще один раунд тестов и симуляций ради правильной интеграции генератора.

Также он разместил несколько генераторов облаков на ногах. Они, как и в случае со щитом, активировались только перед выполнением взрывного рывка. Для этого он окрасил дым в красный цвет, чтобы оставить позади своего меха впечатляющие полосы.

Закончив с внешним видом проекта, Вэс окончательно отложил всю работу. «Пришло время встретиться с дудочницей. Давай, Система. Брось в меня свой отчет».

[Оценка Проекта: Молодая Кровь.]

Название Модели: HPL-100S Молодая Кровь

Базовая Модель: Гоплит HPL-100P

Оригинальный Производитель: Компания Вооружения Линдхольма

Весовая Категория: Средне-Тяжелая

Рекомендуемая роль: Рыцарь

Броня: A

Грузоподъемность: C-

Эстетика: B

Выносливость: A-

Энергоэффективность: B-

Маневренность: C+

Огневая мощь: D

Надежность: B

Мобильность: D-

Обнаружение: E

Х-Фактор: C

Отклонение от нормы: 70%

Повышение производительности: 23%

Экономическая эффективность: +7%

Общая оценка: Молодая Кровь это доступный вариант, сохранивший большую часть своей прочности и получивший увеличение гибкости. Всесторонняя переработка всех его систем привела к повышению многих параметров. Главным образом весь проект пронзает последовательная нить X-Фактора. Тем более впечатляет, что вдохновение для X-Фактора состоит из одной только фантазии проектировщика.

[Вы получили 100 Очков Проектирования за завершения оригинального проекта с улучшением производительности более чем на 10%.]

[Вы получили 500 Очков Проектирования за проектирование меха с умеренным присутствием X-Фактора.]

«Да!» - Вэс вскочил со стула. «Получилось! Мой X-Фактор достиг отметки C!»

Хотя он оказался ниже, чем C+, которой Вэс добился для Марка Антония и Единорога, те мехи явились в особых обстоятельствах. Почувствовать полную готовность было нелегко для Вэса. Он остался доволен поиском путей для достижения 'тройки' при работе над обычными проектами.

Относительно высокий балл также подтвердил его предположение о том, что X-Фактор не сдерживается физическими ограничениями. По крайней мере, до настоящего момента. Вэс по-прежнему сознательно ограничивал свое воображение мифами, стоявшими выше людей, но ниже богов.

«Я предпочел бы не узнавать, что произойдет, если взять старого христианского Бога в качестве вдохновения. Мне очень не хочется открывать этот ящик Пандоры».

Еще Вэс добился 20-процентного улучшения производительности, не используя дорогостоящие гаджеты. Он только заменил копье готовым мечом. Это было невероятное достижение, и в будущем Вэс ожидал превзойти его.

Награда в размере 600 ОП пришла очень вовремя. Три недели упорства и поддержания концентрации приятно окупились. Вэс горевал лишь из-за парочки ОП, которых ему не хватило для достижения 2000.

«Ну Система, не дразни меня. Я заслуживаю подарка!»

[Две трети улучшений вашего проекта относятся к обновлениям устаревшего меха при помощи современных технологий. Увеличение производительности, зависящие от ваших собственных оригинальных решений, значительно меньше. Помните, вы должны учиться усердно, но единственный способ добраться до вершины – идти по своему пути.]

Расстроившись, он опустил голову. Система, как и всегда, оставалась бессердечной. «Это правда, я копировал из многих других источников. Мне не стоит слишком гордиться своим проектом».

Немного повеселев, он вошел в Железный Дух. Вэс импортировал проект в игру и начал изготавливать копию в ее виртуальной мастерской. Из-за очень хорошей осведомленности о собственном проекте, с созданием виртуального меха, и даже с сохранением концентрации у Вэса не возникло никаких проблем.

Он представил себе возрождение реинкарнации Наставника. «Как он отреагирует, ожив в симуляции виртуальной игры? Будет ли счастлив испытать что-то новое? Станет ли грустить из-за отказа от контроля своего тела? Возможно, он сможет найти радость, руководя молодыми и нетерпеливыми пилотами, которые ступят в его кабину».

В отличие от предыдущих вдохновений, Наставник был его единственным творением. Он стал уделять особое внимание своему мифу, рассматривая в нем живого человека.

Какое-то время линия между реальностью и фантазией казалась размытой.

Только после окончательного завершения процесса изготовления, Вэс проснулся от подсознательного состояния. «Немного странновато. О чем я думал?»

На изготовление меха ушло меньше времени, чем он рассчитывал. Оно заняло один целый день, вместо двух, как он первоначально планировал. Несмотря на ускоренный процесс, после завершения сборки игра не обнаружила ошибок.

Прежде чем закончить, он не забыл добавить золотую метку внутрь кабины. Он настроил параметры проекта так, чтобы она становилась серебряной, когда Железный Дух будет заниматься продажей дублированной копии варианта. Вэс не хотел слишком сильного распространения золотой метки.

Он вошел в интерфейс рынка и установил цены как на золотую, так и на серебряные метки. В отличие от прошлого раза, он не использовал минимальную цену среди возможных, а вместо этого добавил небольшую прибыль в оба продукта.

Для золотой метки это не имело значения, ведь такая существовала только одна, но для мехов с серебряными метками расстановка была совсем другой.

На самом деле Вэс считал свою Молодую Кровь достаточно хорошей и заслуживающей такой стоимости. В завышении цен также лежало больше смысла. Если бы он продолжал держаться за низкую стоимость, тогда бы клиенты подсознательно предположили, что его мехи действуют так же, как и все другие дрянные модели в этом ценовом сегменте.

Он все так же хотел заработать как можно больше ОП. Это осталось абсолютно неизменным. Вэс просто следовал хорошему деловому чутью, управляя отношением к своим продуктам.

Прямо перед выставлением варианта на виртуальный рынок, он остановился.

«Это же не обычный продукт. Он является моим первым публичным проектом с момента возвращения из Лемара. В его дебют следует напустить шумихи».

Вэс отвернулся от интерфейса рынка и поднял коммуникатор. Он позвонил своему брокеру.

«Вэс?» - зевнула Марселла, подняла глаза от своих цифровых документов. «Закончил доработку?»

«Нет, я еще не начал обновлять Марка Антония. Я звоню, потому что мне нужна ваша помощь в вопросе публикации моего последнего виртуального проекта».

Вэс отправил таблицу спецификаций Молодой Крови, а также некоторые другие данные. Он вкратце объяснил, почему потратил время в первую очередь на виртуальный проект. Конечно, он ограничил свои причины только до ознакомления с архетипом рыцаря и наблюдением за текущей тенденцией рынка практических мехов.

Марселле не следовало знать о его необходимости зарабатывать Очки Проектирования.

«Ясно. Хотя это необычно, но я представляю, как мы можем продвинуть его в верном направлении. Однако тебе стоит знать, реклама твоего варианта выльется в значительную стоимость».

«Сколько? Пожалуйста, скажите мне вашу оценку».

Женщина постучала пальцем по твердым губам. «Для рыцарского варианта с таким уровнем производительности лучше всего проводить локальную рекламную кампанию. У тебя нет спецификаций для привлечения большого количества клиентов за пределами Республики. Единственное, что тебе подходит, это соучастие с местными предпринимателями».

«Сколько?» - повторил Вэс, чувствуя себя немного неловко из-за предисловия Марселлы.

«Если вкратце? Около двадцати миллионов кредитов за недельную рекламную кампанию в Бентхайме. В противном случае реклама погрязнет в основной массе других сообщений, постоянно витающих в воздухе».

Одна неделя только для продвижения имени его варианта? «Нет. Разве вы не предложите ничего дешевле?»

«Ну, ты также можешь использовать внутренние рекламные каналы Железного Духа. Опять же, если хочешь пробиться сквозь шум, тебе придется сделать значительные авансовые инвестиции, скажем, пять миллионов кредитов в день».

Неудивительно, что в последний раз, пытаясь использовать внутренний функционал игры для рекламы, Вэс ничего не добился. С тем же успехом он мог бы выбросить деньги в океан.

«Кхм, если вам не известно, то мой заработок не будет слишком большим, даже если я продам тысячи виртуальных мехов» - терпеливо объяснил Вэс. «И это я говорю о заработке бесполезного игрового золота. Я не вижу причин тратить миллионы кредитов на несколько преувеличенных объявлений, которые продержаться максимум всего лишь неделю».

Марселла пожала плечами, будто ей было все равно. «Реклама работает намного лучше, чем ты думаешь, но я могу понять нежелание. Учитывая твои текущие финансы, лучше, если ты воздержишься от любого массового маркетинга».

«У вас есть более доступная альтернатива? Мне нужно только пустить слух о проекте. Это не должно быть чем-то необычным».

Брокер мехов ненадолго замолчала. Ее глаза оживились, когда она нашла хорошее решение. «Есть! Ты проектировщик, достойный засветиться в прессе, ты знаешь об этом? Понимаешь, что это значит? Новостные сайты хотят взять у тебя интервью!».

Вэс вообще не задумывался об этом. Она говорила дело. Будучи одним из трех крайне редких победителей Открытого Конкурса Лемара, Республике должна быть интересна его история.

«Отлично, идея хорошая, а также мне не придется ничего платить. Я не знаю лучших новостных организаций, поэтому можете организовать пару интервью от моего имени?»

«Да легко, но тебе лучше выбрать только одно место для проведения встречи. Эти новостные сайты скорее всего привержены к эксклюзивности. Это единственный способ, которым они могут конкурировать друг с другом. Взамен новостные сайты поместят интервью на более заметное место их страниц и эфиров».

Поскольку Вэс не знал принципов работы индустрии новостей, то следовал ее рекомендации. До сих пор она никогда не давала ему плохих советов. «Хорошо, Марселла. Пойдем с эксклюзивом, если вы считаете это лучшим вариантом. Прямо сейчас я сильнее всего хочу создать свой бренд».

«Я сделаю несколько звонков и перезвоню тебе в течение дня. До свидания!»

Прикосновение Меха Глава 122

Глава 122: Интервью

Ожидая, пока Марселла устроит интервью, Вэс встретился с Дитрихом. Пилот наконец отправил ему неявно выраженное сообщение об успешном нахождении покупателя для компромата, выкопанного на брошенной базе.

Дитрих схватил Вэса в крепкие, почти сокрушительные объятья. «Вэс! Рад снова тебя видеть. Давай зайдем внутрь».

Они вошли в сомнительный маленький ресторан, здание принадлежало Китобоям и располагалось в деловой части Фреслина. Вэс с подозрением относился к обсуждению деликатных вопросов в центре города, но Дитрих настоял.

«Здесь самые лучшие на планете облачные гамбургеры!» - сказал он, рьяно заказав парочку для них обоих. «И я говорю это не потому, что мы владеем собственностью».

Через минуту Дитрих угомонился и сообщил о своих результатах. «Я пустил слух на черном рынке. Распространение происходило медленнее из-за необходимости оставаться осторожным. В итоге я нашел одного покупателя, проявившего интерес к покупке нашего товара».

«Это же хорошо? Какую цену предлагают?»

Пилот сжал губы. «Анонимный покупатель предлагает тридцать пять миллионов кредитов».

Учитывая чрезвычайно дорогое снаряжение, найденное ими на заброшенной базе, такая цена являлась очень низкой. Кто бы ни построил тот штаб, он должен купаться в деньгах. Вымогать миллиард кредитов не было чем-то невероятным.

«Других желающих нет?»

Дитрих покачал головой. «Тут вопрос в доверии. Анонимным продавцам на черном рынке доверяют не так уж сильно. Все дело в создании репутации или в наличии знакомства с тем, кто этой репутацией уже обладает. Я всего лишь рыба в море акул».

«Но в любом случае, из этих акул только одна заглотила наживку. По сути, цену устанавливает он».

«Я не знаю, находятся ли важные персоны в сговоре, желая снизить цену, но да, это в основном и происходит. Никто другой не проявил интереса к нашим данным даже спустя несколько недель. Мы либо принимаем существующее предложение, либо нет. Единственный плюс от сделки заключается в том, что покупатель, также как и мы, хочет оставаться анонимным».

Они не были обязаны принимать предложение с заниженной ценой. И все же Вэс не захотел удерживать опасный материал дольше, чем нужно. «Самое главное – наша безопасность. Избавление от грязных бухгалтерских учетов отбросит от нас любое потенциальное внимание. Возможно, покупатель предлагает гроши, но он вместе с тем берет на себя все риски. Давай примем предложение».

Поскольку с продажи Дитрих не получал ничего, то просто пожал плечами и пообещал закончить сделку в течение недели.

Пока они ели свои гамбургеры, Вэс спросил пилота о том, как к этому времени проходят спасательные работы его банды.

«Мой отец крепко ухватился за то место. Появлялось несколько типов, пытавшихся вытеснить Китобоев, но все они отступили, когда увидели нашу численность. Наемники не ожидали, что мы перебросим половину всего нашего личного состава. Мы укоренились на отличных окрестностях».

Если Китобоям удастся разобрать базу и вытащить каждый кусочек металлолома, то им следует ожидать огромной и неожиданной прибыли. Вэс прогнозировал, что Китобои быстро вложат свои деньги в мехов и укрепления.

Недавние беспорядки заставили каждую местную власть усилить бдительность. Они собрали свои силы и ожидали очередных происшествий.

Покончив с гамбургерами, которые Вэс признал вкусными, каждый из них пошел по своим делам. Недавние проблемы побудили Вэса посетить филиал Решений Безопасности Саньял-Аблин.

Необычная красота мисс Робин приветствовала его с профессиональной улыбкой. «Добрый день, мистер Ларкинсон. Вы здесь касательно вашей с нами договоренности по вопросам безопасности?»

«Да. Правда, для оплаты дополнительных услуг средств у меня нет, но я все равно хочу улучшить текущую систему защиты».

«Я уверенна, человек вашего статуса не испытывает проблем с оплатой» - ответила Робин, вызвав проекцию, отображающую ряд услуг по обеспечению безопасности. «У нас есть внутренняя оценка вероятных угроз, которые могут возникнуть у вас и ваших активов. Исходя из них, мы создали несколько оптимизированных пакетов безопасности разной стоимости. Взгляните, пожалуйста».

На данный момент Вэс имел заключенный контракт на их услугу Кибер-Робот за 500 000 кредитов в месяц. Она может подойти дешевому местному бизнесу, но для предстоящей мастерской мехов этого совершенно недостаточно.

Он планировал потратить большую часть будущих внезапных кушей на всестороннее повышение безопасности. Он проигнорировал самый дешевый пакет стоимостью в пять миллионов кредитов и самый дорогой за пятьдесят миллионов. Вместо них Вэс остановился на среднем варианте за двадцать пять миллионов кредитов в год.

«Расскажите мне подробней об Услуге Стратегического Резерва».

«Хм, этот пакет - отличное и экономически выгодное решение безопасности, ориентированное на объекты стратегической важности в случае внезапного нападения. Хотя он не предназначен для столкновений с полными решимости силами вторжения, но тем не менее способен противостоять случайным рейдам. Мы делаем это, размещая достаточное количество сдерживающих факторов вокруг ваших помещений, чтобы отпугнуть всех потенциальных грабителей».

РБСА добивалась этого, в основном устанавливая ряд постоянных средств защиты, от противовоздушных турелей до противомеховых пушек. Всей сетью безопасности управлял неизменный отряд их трех охранников.

Подкрепленная сила защитных ботов обрабатывала все регулярные патрули, как в помещении, так и снаружи. На случай, если боты сломаются или их взломают, за ними следил специальный офицер охраны РБСА.

Кибербезопасность его мастерской также перетерпела всестороннюю модернизацию. РБСА взяла на себя инициативу выкопать безопасную проводную связь глубоко под землей, которая соединит его мастерскую с главным сервером охранной компании.

Пока связь осталась неповрежденной, его цифровые активы получали личное внимание лучших профессионалов Республики в области кибербезопасности.

В целом комплекс мер защиты проверял почти каждую коробку. Вэс пропускал лишь текущих мехов, стоящих на страже. Вот только компания начала предлагать патрули из боевых машин по гораздо более высоким ценам.

Не имея другого выбора, Вэс подписал план и пообещал передать двадцать пять миллионов кредитов в течение месяца. Тем временем Робин организовала предстоящие модернизации и строительные работы в его мастерской.

«Скорее всего, с завтрашнего дня к вам прибудет несколько наших людей. Они будут измерять землю, и планировать места размещения наших башен. Настоящая работа начнется сразу после прибытия необходимых материалов из Бентхайма, это может занять до пяти дней».

Пусть Вэс и потратил столько же, сколько стоит коммерческий мех, но он многое получил взамен. Ему не нужно было беспокоиться о каких-либо убийцах или саботаже, по меньшей мере, в течение одного года. Он надеялся, что никто не узнает о хранении запрещенных исследований на его коммуникаторе.

Вернувшись в мастерскую, он устроил столь необходимый перерыв. Он проверил спящего питомца и подумал, что Лаки почти завершил свою трансформацию. Сияющий синим шар потускнел. Вэс с нетерпением ждал того дня, когда он воссоединился со своим ленивым котом.

Позже тем же днем наконец перезвонила Марселла. Она, несомненно, работала быстро. «Я забросила твое имя в озеро и вытянула несколько любопытных рыбок. У меня есть выбор из трех различных новостных организаций, проявивших интерес к проведению с тобой эксклюзивного интервью».

Для Вэса такая новость была очень хорошей. «Расскажите мне о всех».

«Первыми ответили Дела Мехов Бентхайма. В нашей местной области это третий по величине новостной портал, правда, в других местах его влияние минимально. Это сильная локальная организация, и с ней у меня хорошие отношения. Если ты готов, 'кхм', пожертвовать данной благотворительной организации, я уверена, они подадут тебя в хорошем свете».

«О каком количестве 'пожертвований' сейчас идет речь?»

«Если хочешь безобидного интервью, то достаточно миллиона кредитов. Если же требуется установить свои собственные вопросы, то тебе придется заплатить до десяти миллионов кредитов».

Вэс покачал головой. «Я периодически посещал их виртуальный портал. Неудивительно, что все их статьи читаются, словно рекламные ролики. Проведение интервью с такими организациями не принесет мне доверия. К тому же несколько разочаровывает их влияние».

«Не смотри на ДМБ и подобных им. Они служат своим целям» - терпеливо объяснила Марселла, а затем представила следующую организацию. «Юный Герой Меха - самый популярный новостной и развлекательный портал Светлой Республики среди детей и подростков. Они обладают большим влиянием и заинтересованы в том, чтобы услышать историю твоего нового меха».

«Звучит здорово. Они прекрасно сочетаются с целевой аудиторией Молодой Крови».

«Есть проблемка. ЮГМ является крупной организацией и публикует сотни статей в неделю. Твое интервью разместят только на подразделе, а не на главной странице. Менеджер, с которым я беседовала, не уверен, что ты не достаточно важный для лучшего обращения».

Неутешительные слова, но Вэс понял ход их мыслей. Он был не совсем известным проектировщиком. «Меня вполне устроят их условия. Раньше, будучи маленьким, я читал их дайджест новостей. Что с последним вариантом?»

«Они стали неожиданностью. Звездный Вестник Римвальда - один из самых влиятельных нейтральных новостных порталов среди стран третьего уровня в Звездном Секторе Комодо. Само собой, большого значения в Пятничной Коалиции у него нет, но за исключением этого у них очень широкая публика, особенно среди деловых кругов».

«Вестник же не новостная организация, которая вращается вокруг мехов» - обратил внимание Вэс. «Люди читают их, если хотят выяснить, в какую компанию стоит инвестировать. Это не новостной портал, он не позволит мне охватить целевую аудиторию».

Марселла развела руки и пожала плечами. «ЗВР считается самым надежным новостным изданием на сегодняшний день. Успешное интервью, несомненно, повысит твой престиж, что полезно после расширения бизнеса. Они предупредили меня, что не будут мягкими во время проведения интервью. ЗВР одна из немногих организаций, которые гордятся профессией журналиста. От них стоит ожидать нескольких неудобных вопросов».

У каждой организации имелись свои преимущества и недостатки.

Дела Мехов Бентхайма обеспечивали наличие достаточно положительного освещения в печати.

Юный Герой Меха позволял достучаться до целевой аудитории.

Звездный Вестник Римвальда значительно повышал репутацию, если Вэс переживет допрос.

В чем он нуждается больше всего? В клиентах? Вэс почти достиг необходимого количества ОП. Он всегда мог использовать больше очков, но на данный момент этого не жаждал.

Прямо сейчас Вэс наоборот желал, чтобы индустрия мехов воспринимала его в серьез. Повышение репутации не приносило ему никаких непосредственных преимуществ, но оно могло открыть ранее запертые двери.

Он всегда хотел наладить один момент - поиск специализированных поставщиков сырья. Если он перестанет быть неизвестным, то сможет встретиться с их руководством.

«Давайте остановимся на Звездном Вестнике Римвальда. Пытаться продать моих виртуальных мехов – бессмысленно. Достаточно будет упомянуть о них. В действительности же мне нужно заложить основу для продаж моих реальных боевых машин».

Марселла не высказала несогласий с его выбором. Она дала ему небольшую книжечку советов о том, как вести себя на интервью, и завершила разговор, дабы организовать беседу с Вестником.

Он не знал, ошибся ли с выбором. Возможно, его эго слишком раздулось. В любом случае, даже если интервью окажется неудачным, он рисковал только своей репутацией. Он всегда мог вернуть утраченное, достигнув большого успеха. Благодаря Системе, это не должно стать проблемой.

Через два дня репортер из Звездного Вестника Римвальда прибыл на Облачный Занавес. Вэс допускал, что Вестник захочет провести интервью по коммуникатору, но к его удивлению они пошли на личный контакт. Для записи сеанса они даже забронировали номер в лучшем отеле Френсила.

К номеру Вэс прибыл в своей лучшей одежде. Он заранее показал свою внешность Карлосу, но тот только покачал головой и поправил его стиль. Одевшись в богатый, официальный костюм черно-красного цвета, Вэс выглядел очень зрелым.

Когда он постучал в дверь, она мгновенно распахнулась, показав камеру, уже приготовленную для интервью. Различные боты заканчивали размещение реквизита и освещения, пока статная женщина восседала на предоставленном месте.

«О, мистер Ларкинсон. Мое имя Джаст Монтефар. Зовите меня просто Джаст. Вы как раз вовремя. Пожалуйста, присаживайтесь. Я хотела бы поскорее закончить интервью, чтобы покинуть эту депрессивную планету».

Ее голос, несомненно, звучал прекрасно. Вэс с опаской подошел к набору и сел на место под углом к Джаст.

«Для начала позвольте подправить вашу внешность. Пожалуйста, не двигайтесь, пока макияжные боты выполняют свою работу».

Перед ним возникла горстка парящих шаров, приступив к умыванию лица и накладыванию на него макияжа. Вэс хотел спросить, нужен ли вообще макияж такому человек, как он, но боты продолжали приставать к его лицу. Через пару минут они улетели из поля зрения, оставив Вэса с головокружением.

Два десятка высококачественных записывающих устройств включились, и Джаст быстро натянула на лицо подлинную улыбку. «Добрый день, наши дорогие зрители, или читатели, если вы читаете стенограммы. Сегодня я посещаю причудливую маленькую планету под названием Облачный Занавес, дом ее первого и единственного проектировщика мехов. Со мной Вэс Ларкинсон – наследник известной на всю Светлую Республику военной семьи Ларкинсонов.

Джаст хорошо описала его основное происхождение, хотя Вэс подозревал, что она читает сценарий из глазного имплантата. Она быстро закончила обязательное вступление и задала Вэсу свой первый вопрос.

«Будучи сыном семьи Ларкинсонов, вы, конечно же, хотели следовать ее традиции. Насколько сильно вы разочаровались, когда узнали об отсутствии способности к пилотированию мехов?»

Вопрос содержал несколько подвохов. Вэс сделал паузу и воздержался от немедленного ответа. «Каждому ребенку хочется стать пилотом. Но мало кто из них им становится, и наверное это не так уж плохо. Наше общество строится вокруг чего-то большего, чем пилотирование. Я нашел призвание в проектировании механизмов, на которых полагаются пилоты, зарабатывая себе на жизнь».

«Вы первый и единственный Ларкинсон, задавшийся целью обучаться и выбрать карьеру проектировщика. По общему мнению, вы не получаете существенной поддержки от других Ларкинсонов. Вы уже оборвали связи с семьей?»

«Это неправда. Мы считаем, что мужчина или женщина должен стоять на своих ногах и жить честно. Возможно, Ларкинсоны и отличные пилоты, но у нас под рукой нету многих богатств. Семья уже делает достаточно, поддерживая родственников наших погибших. Я не желаю обременять финансы семьи еще сильнее».

Женщина кивнула и взмахнула пальцами, вероятно, вызвав какую-ту информационную страницу или что-то подобное. «Давайте поговорим о начале вашей карьеры. Вы окончили Риттерсберг со средними отметками после пяти лет беспрецедентного обучения. Что случилось за месяцы после завершения учебы до успеха в Лемаре, превратившего вас в вундеркинда?»

В его личных данных это был значительный пробел. Вэс ожидал поднятия такого сложного вопроса и уже подготовил ответ, чтобы скрыть вмешательство Системы. «Я получил помощь. Мой отец, до того как пропасть без вести, оставил мне определенные ресурсы и контакты, которые я мог использовать для начала своей карьеры».

«Факт исчезновение вашего отца довольно трудно принять. Ринкол Ларкинсон - опытный пилот, повидавший многое в пограничных войнах против наших соседей. Может его вовлекли во что-то темное?»

«Я в такое не верю» - рассмеялся Вэс, пытаясь скрыть собственную панику. «Мой отец во всех смыслах честный человек. Можете спросить любого из его друзей, все еще служащих на базе, насколько мало у него амбиций, кроме как служить Республике и воспитывать собственного сына. Не знаю, почему он оставил меня в то время, но он оказывал мне большую помощь на протяжении многих лет. Я все еще скучаю по нему».

Джаст приподняла бровь и пристально посмотрела на него, словно хотела дать понять, что ее не провести. «Ваш отец, 'честный человек' наверняка имел интересные связи. Местный пилот из отдаленного угла галактики каким-то образом сумел отправить вас в скрытое грантовое учреждение, действующее из Империи Нового Рубарта. Как он мог быть связан с Институтом Будущих Технологий?»

«Думаете, я знаю?» - Вэс развел руки, словно даже не догадывался. «Для меня это стало неожиданностью, но до сих пор они связывались со мной только один раз, когда передавали пару старых лицензий на производство. Честно говоря, они сделали мне только небольшую услугу, о которой наверняка забыли на следующий день».

После нескольких последующих вопросов Вэс сделал все возможное, пытаясь отклонить подозрения женщины, содержащие недоверие. В итоге Джаст прекратила копать и перешла к другой теме.

«Видя ваш значительный рост после получения подарков отца, участие на Лемаре было логичной вещью. Отправляясь туда, вы ожидали победить всех гениев на своем пути?»

«Мы все проектировщики. Я никогда не воспринимал возможность победы над любым конкурентом, как данность. Просто пришел с уверенностью, что сумею показать хорошее выступление, и не ожидал оказаться на самом верху».

Следующие десять минут они обсуждали соревнование: от прошедших за закрытыми дверями отборочных до главного события, транслируемого по всему сектору. Джаст неоднократно упоминала самых заметных противников, например Картера Гауге и Синтию Бараковски, которых Вэс победил лично.

Он всегда говорил об этом с уважением и осторожностью, стараясь никого не задеть. Влияние таких людей простиралось далеко за пределы их окружения.

Задав парочку мягких вопросов и получив от Вэса быстрые ответы, Джаст пошла другим путем и копнула глубже.

«Итак, самым интересным результатом конкурса является то, что два финалиста из трех пришли с Республики. Многим людям довелось узнать о посещении вами и мисс Патрицией Шнайдер одного и того же класса. Вы наверняка обменивались чем-то между собой, чтобы поспевать друг за другом. Поэтому скажите, вы оба как-то связаны?

На мгновение Вэсу показалось, словно он разговаривает не с тем репортером. Джаст работает на желтую прессу, которую в основном читают глупые женщины? Как мог репортер из серьезного и делового Вестника задать такой вопрос?

Прикосновение Меха Глава 123

Глава 123: Реклама

Вэсу требовалось осторожно отвечать на такой вопрос. Если он скажет что-то сенсационное, его слова могут разлететься по всей галактической сети. Возможно, они даже долетят до самой Патриции, а она уделяла полемике безусловно мало внимания.

Он использовал самый важный трюк, взятый из записок Марселлы. Уклонение.

«Я только вскользь знаком с мисс Шнайдер. Она - талантливый проектировщик, преуспевавший в учебе с первого дня в Риттерсберге. Мы вращаемся в разных кругах, и наше попадание в финал на Лемаре - полное совпадение».

«Ясно» - сказала Джаст, ее тон был окрашен скептицизмом. «Из вас получается естественная пара. Вы проявляли интерес к преследованию своего соперника?»

«Я посвящаю все усилия на развитие зарождающегося бизнеса. Запуск мастерской и проектирование мехов съедают все мое свободное время. Я едва ли нахожу минутку на отдых».

К счастью для Вэса последующие вопросы обернулись в явно нейтральное направление. Джаст начала спрашивать то, что Вэс ожидал услышать от делового репортера. Он ответил на вопросы о том, готов ли заниматься бизнесом в Светлой Республике, продавал ли мехов иностранцам, планирует ли наращивать производство и многие другие.

«Нет, мастер Олсон никак не вовлечена в мою предпринимательскую деятельность, она только подарила мне немного плюшек. Все активы, которыми я владею, принадлежат мне одному. Я не передавал ей никаких акций моего бизнеса. Она - невероятно занятый проектировщик и у нее нет времени висеть над моими плечами».

Джаст сделала небольшую паузу, снова проверяя свои внутренние заметки. Вэс сидел терпеливо в ожидании продолжения опроса.

До сих пор Вэс хорошо потрудился, изображая себя в приличном свете. Разумеется, он мог бы более тщательно преодолевать подозрения. В случае неуклюжих ответов он рисковал пострадать от последствий.

В любом случае, Вэс предпочел внушить другим мысль, словно он – саженец Рубартов или Коалиции. Он на корню прерывал появление идеи о том, что Вэс обладает кусочком технологии, бросающей вызов реальности. Систему Проектирования Мехов нужно было держать в тайне любой ценой.

«Давайте поговорим о вашем продукте» - возобновила свой допрос Джаст. «Большинство ваших проектов относятся к ранним работам, и уже кажутся устаревшими. Ваш единственный поставленный мех - это неэффективный вариант предыдущего поколения. Почему вы решили выпустить виртуальную модель, вместо обновления физической цепи?»

«Бросьте, Джаст. Вы же, как и я, знаете, что Железный Дух - самое большое поле битвы в галактике. Конечно, все это виртуально, но много пилотов отшлифовали свои навыки в таких захватывающих играх. Я не разделяю пренебрежительного отношения, согласно которому большинство профессионалов выступают за участие в этой активной экосистеме».

«Ага, ваш последний виртуальный релиз, по-видимому, является вариантом, основанным на знаменитом Гоплите. Скажите, пожалуйста, что натолкнуло вас на мысль создать простого рыцаря с мечом».

Вэс повторил стандартную маркетинговую болтовню, изначально подготовленную Марселлой для него. Он подчеркнул, что Молодая Кровь обладает характеристиками, делающими его отличной учебной моделью для более молодой толпы.

«Кто-то может посчитать особые функции Молодой Крови обманом. Усиленный рывок дает рыцарю больше мобильности, чем следует, а укрепленный щит позволяет легко отталкивать противников, подобравшихся слишком близко. Не станут ли пилоты-стажеры чрезмерно полагаться на эти костыли?»

«Такое безусловно возможно, но я думаю, вы недооцениваете их решимость. Молодым по-прежнему приходится проходить курсы с их скучными академическими моделями. Молодая Кровь разработана непосредственно как наступательный рыцарь, позволяя ему поспевать за соотечественниками в динамичных сражениях. Дополнительная мобильность и гибкость также позволяют рыцарю взять на себя инициативу, предоставляя пилотам больше возможностей».

«Сравнив ваш вариант с самыми продаваемыми рыцарями, орудующими мечом, мы обнаружили, что его спецификации довольно посредственные. Почему игрокам вообще стоит задуматься о покупке вашего меха, когда в игре доступно множество лучших моделей?»

Вэс слегка кашлянул и попытался удержать свою улыбку. «У моего меха есть свои достоинства. Сухой список чисел не может полностью выразить его возможности. Вы уже упоминали об усиленном рывке и ударе щитом. К тому же я потратил много усилий на улучшение эргономики Молодой Крови. Пилотирование моего меха должно ощущаться значительно более комфортно».

«Если речь идет о виртуальном механизме, то даже эргономика имеет значение?»

«О, так и есть. Я говорю о чем-то большем, нежели удобное сиденье. Мой мех включает множество внутренних настроек, позволяющих ему более плавно передвигать конечности».

Существенно повлиял в том числе и X-Фактор, но Вэс умолчал об этом.

«Ваше опровержение трудно посчитать убедительным. Все упомянутые вами удобства - это роскошь, и она не существенно влияет на основные характеристики вашей модели. Молодая Кровь просто не способна стоять на равных с бестселлерами».

«Я никогда не собирался первым делом конкурировать с топ-моделями. Если посмотрите на нижнюю часть спецификаций, вы обнаружите, что мой мех предоставляет хорошую возможность за меньшую цену, чем основные проекты».

Молодая Кровь действительно отстаивала свою позицию, когда помещалась в бюджетный сегмент. Вэс намеренно снял небольшое количество массы с конструкции, дабы снизить ее стоимость.

Озвучив еще несколько вопросов о виртуальном мехе, Джаст повернулась к будущему.

«Теперь, завершив виртуальный проект, вы собираетесь продолжить изучение этого рынка или у вас на уме есть какие-то другие планы?»

Вэс предвидел этот вопрос. Это была хорошая возможность донести информацию о его вскоре перепроектированном мехе. «Насколько вам известно, у меня есть только две лицензии на производство. Я еще не окунулся вглубь этих двух увлекательных лицензий. Подготовка к переделке проекта моего Марка Антония уже началась».

Он оставил детали невысказанными, только намекнув, что перепроектировка станет морем перемен. Даже цена скакнет из-за ожидаемого увеличения производительности.

Журналист изо всех сил старалась выявить преимущества и недостатки его первого и единственного изготовленного меха. Дешевая броня массового производства оставалась болезненным местом, но клиенты могли легко позволить себе два Марка Антония вместо одного Цезаря Августа.

Джаст закончила интервью вопросом, есть ли у него в планах переезд в Пятничную Коалицию.

«Пусть я официальный ученик проектировщика из Группы Вермер, но я повторю, что мои отношения с ней не распространяются на вопросы, связанные с обучением. Любая помощь, которую Мастер Олсон предоставит на моем пути, придет без всяких обязательств».

«Значит, у вас нет намерений переехать в более крупное государство с высокоразвитой инфраструктурой мехов? Для талантов, вроде вас, появившихся в государстве третьего уровня, перейти в лучшую среду – обычное дело. Почему бы не сделать то же самое?»

«Пятничная Коалиция не мой дом. Вот так просто. Мой отец привел меня в Светлую Республику и научил уважать и отвечать взаимностью за заботу и любовь, полученные мной от государства. В глубине души я все еще Ларкинсон и мы всегда служили Республике с непоколебимой преданностью».

«Вот и все, народ. Прямо из уст одной из самых молодых звезд мех-индустрии». Джаст завершила интервью и плавно обобщила беседу парой слов. «Его последний виртуальный мех выйдет в продажу с завтрашнего дня! Обязательно ознакомьтесь с каталогом Железного Духа, если вы заинтересованы в пилотировании доступного рыцаря!»

Вэс покинул отель и вернулся в мастерскую, задаваясь вопросом, хорошо ли он выступил. Марселла не солгала, когда заявила, что ЗВР хочет покопаться в его шкафу. Он недооценил количество таинственности, которую непреднамеренно накапливал на пути к внезапному подъему к известности.

На следующий день вариант Молодая Кровь официально поступил в продажу. Вместо того, чтобы сидеть за своим терминалом, проверяя данные о продажах в реальном времени, словно помешанный отшельник, Вэс весьма решительно держался подальше. Он лишь ненадолго вошел в галактическую сеть для проверки новостного портала Звездного Вестника Римвальда.

Вестник работал быстро. Они уже отредактировали интервью и опубликовали запись и статью, приукрашенную дополнительной информацией. Новостная организация подала интервью в своем финансовом разделе, однако в разделе военных дел также имелась копия.

Чтобы не беспокоиться о проекте, Вэс отвлекся на работу. Он перечитывал подробное руководство по ремонту промышленного принтера Дортмунда, учил Карлоса преодолевать самые трудные препятствия на пути к овладению Марком Антонием, сопровождал консультантов из РБСА и соглашался с большинством их предстоящих строительных планов.

Он ложился спать с нависшей над головой тучей нервозности, и на следующий день проснулся, едва ли отдохнув. Он почесал свои грязные темные волосы, пока наконец не надоело. «Ладно, хорошо! Пойду и проверю цифры».

Помывшись и надев свою антигравитационную одежду, он подошел к своему терминалу и вошел в аккаунт 'В Погоне За Облаками'. Он медленно вызвал статистику продаж.

[HPL-100S Молодая Кровь – серебряная метка] - Продано: 2194

[HPL-100S Молодая Кровь – золотая метка] - Продано: 1

Вэс поморгал глазами. Он осторожно протер их, а затем увидел, как число изменилось до 2195.

Для основной модели виртуального меха объем продаж в размере двух тысяч боевых машин в первый день представлял собой провал. Для проектировщика-одиночки на ранних этапах карьеры текущие продажи взорвали его предыдущие усилия.

Вэс еще не вызвал свой статус. Если бы он узнал о количестве уже заработанных ОП, то мог бы сойти с ума.

Игровая статистика продаж позволяла Вэсу получить больше информации о его клиентах. Согласно истории продаж модели, первоначальные покупатели его мехов имели в игре довольно высокие ранги. Большинство игроков, купивших модель вскоре после ее выпуска, отвечали требованиям Золотой или Платиновой Лиги.

Половина покупателей пришла из Пятничной Коалиции. Меньшая часть возникла из Светлой Республики. Остальные продажи пришлись на остальную часть Звездного Сектора Комодо.

«Они, наверное, профессиональные пилоты на службе у следящих за мной представителей промышленности. Интервью также помогло привлечь большое внимание».

Когда пятьсот высокопоставленных игроков купили модель после выпуска, произошел очень странный маркетинговый эффект. Автоматические рыночные системы Железного Духа обозначили недавно выпущенную Молодую Кровь востребованным и трендовым продуктом в Звездном Секторе.

Игрокам, уже склонным к покупке нового меха, навязывался образ Молодой Крови. Хотя не все хотели купить рыцаря, те, кто купил, в конечном итоге относились к нему серьезно.

Отзывы и комментарии уже сыпались от случайных игроков, отдавших предпочтение этому варианту. Вэс не мог не улыбаться, когда читал, сколько игроков оценили 'ощущение' его меха. Даже если автоматизированная система производства игры ухудшала X-Фактор копий, большая его часть все еще прилипала к дублированному меху.

Боевую машину купили даже некоторые известные авторитеты, чтобы продемонстрировать ее в своих прямых трансляциях. Благодаря этому интерес к его проекту возрос до такой степени, что порталы мехов начали рассматривать появившийся из ниоткуда, причудливый вариант Гоплита.

Вэс позвонил Марселле, желая услышать ее мнение. Брокер похвалила его за успешный дебют, но предупредила не ожидать слишком многого.

«Рынок виртуальных мехов перенасыщен проектами. Молодая Кровь - достойная модель, но она будет на высоте только в первую неделю и только в местном звездном секторе. Когда игра уберет твой продукт со страницы рекомендаций, продажи, скорее всего, стремительно упадут. С тех пор ты можешь ожидать постоянный приток продаж, но для радости этого недостаточно».

Ее реалистичный взгляд на ситуацию протрезвил Вэса, восстановив его спокойствие. Хотя он действительно нашел золотую жилу, выпустив хороший проект, в конце концов он все еще оставался Учеником в Проектировании Мехов. Его навыки не могли сравниться с устоявшейся толпой проектировщиков, которые выпускали лучшие модели во время сна.

«Понимаю» - ответил он. «Виртуальное сообщество не является моим основным рынком. Оно - просто средство для достижения цели. Моя истинная цель - продавать материальных мехов».

«Это хорошо. На мгновение я заволновалась, не ошиблась ли, заключив с тобой контракт. Как скоро ты закончишь свою перепроектировку?»

«Начну работать над ней со следующей недели» - спустя мгновение ответил Вэс. Он хотел доить поток ОП с непрерывно процветающих продаж до тех пор, пока они продолжаются. «Я все еще на стадии подготовки. Чем дольше я жду, тем лучше конечный продукт».

«Не превращай свою задержку в бесконечный перерыв. Тебе известно, что происходит с проектировщиками, если они постоянно откладывают свою работу».

Вэс уже знал об опасностях такого поведения. Лемар потратил кучу сил, вбивая этот урок ему в голову. «Мое расписание изменилось не слишком сильно. Я могу позволить себе дополнительную неделю».

После обсуждения некоторых дел Вэс закончил разговор и приступил к планированию своего недельного графика. «Без дальнейшей документации я почти ничего не могу сделать для подготовки к проекту Дортмунда. Возможно, я смогу проверить в Обществе Клиффорд. Прошло много времени с тех пор, когда я посещал их Зал Заданий».

Он по-прежнему стремился получить компрессор сплава и машину для химической обработки. Помимо очередного дорогостоящего кредита, он также мог обменять их на баллы. К сожалению для Вэса, заполучить их было очень трудно.

Прикосновение Меха Глава 124

Глава 124: Стример

Предсказание его брокера сбылось, еще раз доказав, что она знает свое дело. К концу недели Вэс продал более двадцати тысяч виртуальных мехов. Большинству клиентов, проживающих в Республике, было любопытно узнать, как выглядит мех, спроектированный причудливым учеником мистического мастера.

В целом, его клиенты оценили Молодую Кровь по достоинству. Они прозвали ее скрытой жемчужиной и недооцененным мехом. Продажи получили второе дыхание, когда единственную золотую метку варианта перепродали кому-то другому, кто совершил пожертвование машины довольно популярному стримеру.

Эмили Норфорд, известная в Интернете под ником EmStar, зарабатывала на жизнь своим выступлением в играх, подобных Железному Духу. Несмотря на принадлежность к избранным, оценки способности поместили ее в нижнюю часть градации.

Никто, кроме пиратов, не хотел приглашать ее в качестве пилота, поэтому в целях удовлетворить свою тягу к боевым машинам она обратилась к Железному Духу. Из-за противоречивого контроля, ее производительность металась между Золотой и Серебряной Лигами, что считалось довольно низкой для девушки в возрасте около двадцати лет.

Тем не менее, она привлекла внимание зрителей и болельщиков. Каждый стрим из ее персонального симулятора, установленного дома, приносил ей тысячи кредитов в качестве пожертвований. Вдобавок ей приходил щедрый сбор за подписку, который она взимала за дополнительные выгоды, например эксклюзивные интервью.

Причина привлечения стольких зрителей оказалась простой. Эмили была горячей штучкой. Ее генетическая способность к пилотированию мехов возможно и потерпела неудачу, но она, безусловно, выиграла в лотерею, когда дело доходило до внешности. Даже без макияжа она всегда притягивала взгляд каждого. Она безжалостно пользовалась этим и вкладывалась в игры.

В настоящее время EmStar неизменно входила в ТОП-100 Светлой Республики. Она не могла быть ничем особенным вне ее государства, но все местные жители признавали ее восхитительным игроком. Сограждане аплодировали ее победе в матче и освистывали, когда кто-то втаптывал ее в землю.

Наблюдение за ее попыткой преодолеть генетические ограничения, походило на наблюдение за попыткой котенка подняться на недостижимую ступеньку. Ее аудитория жалела и поощряла ее, пуская слюни на плотно облегающий костюм для пилотирования.

Все знали о вероятности самопроизвольного прорыва пилота сквозь нынешние генетические способности. Те, кто набрал E, могут достигнуть уровня D. Те, кто много лет пахал в качестве среднего пилота с оценкой C, могли прорваться на уровень B.

Даже EmStar знала, что ее шансы прорваться не являлись оптимистичными, но она каждый день старалась изо всех сил.

Она столкнулась с золотой меткой Молодой Крови, когда обычный зритель внезапно подарил этого меха ее аккаунту. Женщина-стример не обратила особого внимания на подарок, поскольку в среднем за неделю она получала, по меньшей мере, пару пожертвованных боевых машин. Тем не менее, она улыбнулась на камеру и сказала спасибо, даже прочитав подробности последнего приобретения.

«Вау, этот рыцарь, по-видимому, из ограниченного выпуска, спроектированного кем-то из нашей Республики!» - объявила EmStar, пока выдвигала проекцию внешнего вида и характеристик модели. «Модель представляет собой вариант Гоплита, одного из моих любимых мехов. Гоплит медленный, но его легко пилотировать».

Прочитав, что мех был переработан ради увеличения его скорости и гибкости, она слегка нахмурилась. Девушка предпочитала пилотировать медленные и тяжелые боевые машины, которые менее зависели от механического контроля и скорости реагирования нервов.

Через несколько минут после представления машины, Эмили наконец вошла в кабину. Она огляделась и казалась впечатленной удобным креслом. Оно, безусловно, не было стандартным. Ее виртуальный аватар нажал кнопку запуска и сел, поскольку мех ожил.

В ее сознании произошла вспышка. На мгновение она подумала, что симулятор дал сбой. Она быстро успокоилась, когда поняла, что диагностика капсулы дала зеленый цвет. В ее сознании возникли сложноописуемые ощущения, но боли не было.

Процесс психической связи продолжался до тех пор, пока она не оказалась под контролем, казалось бы, хорошо смазанной машины. «Извините, ребята. Я отвлеклась на эту модель. Она довольно поспешная!»

Эмили нетерпеливо проверила своего меха. Молодая Кровь стала очень медлительной из-за ее посредственных способностей, но чат оказался шокирован, когда девушка медленно проделывала рутинные действия.

Она забыла о зрителях, еще раз повторив свои движения. Рыцарь хорошо отвечал на команды. Это заставило ее почувствовать, словно она пилотирует высококачественную модель. Ее восторг охватил странный туман спокойствия.

«Нет лучшего способа испытать этого малыша, чем увидеть его в действии».

Женщина жаждала битвы. Встав в очередь на матч к Зонам Военных Действий 50 на 50, она продолжала проверять своего меха.

Сначала она попробовала усиленный рывок. Эмили кратко взвизгнула, когда ноги ее боевой машины внезапно раскрыли когти и вцепились в землю. Спустя несколько мгновений мех пролетел вперед с неумолимым ускорением, оставив позади резкий след красного цвета.

«Этот рывок более мощный, чем я думала! Базовый Гоплит не способен охватить такое расстояние. К тому же я могу поддерживать равновесие во время движения. Этот мех на удивление хорошо продуман!»

Также она несколько раз пыталась использовать атаку щитом. Удар не изменялся, но щит выпускал герметичное облако дыма с боков, когда ударялся во что-то твердое.

«Мои датчики автоматически переключаются после завершения атаки. Это хороший способ запутать оппонентов, если они используют только видимое излучение».

Хотя выброс дыма почти не имел практического эффекта, он выглядел чертовски здорово и заставлял ее чувствовать, словно она совершает особое действие. Только из-за этого доля зрителей быстро решила купить Молодую Кровь.

Моментом позже матч собрался. Мех Эмили исчез из ее личного пространства и снова появился в зоне ожидания, заполненной пятьюдесятью мехами всяческих форм и размеров.

Она не узнала ни одного ника, парящего над их головами. В настоящее время она играла в Серебряной Лиге, которая открыла поиск напарников в остальной части галактики, хотя небольшой региональный уклон все еще оставался в силе.

Эмили проигнорировала игрока, пытающегося сразить всех остальных своей короной. В Серебряной Лиге большинство пилотов являлись детьми, и у каждого из них была своя идея о том, как сделать лучше. Вместо этого она общалась со своей аудиторией, а затем начало матча сократило мгновенную передачу ее стрима.

Игра требовала задержки в любой прямой трансляции, чтобы не позволять оппонентам активного игрока шпионить за ним в режиме реального времени.

Задержка зависела от режима игры. Для гигантских Зон Военных Действий она составляла до пяти минут, именно поэтому большинство стримеров предпочитали играть в дуэли. Минутные задержки срывали любую попытку поддержать беседу с аудиторией.

К счастью Эмили собрала достаточно преданных поклонников, оставшихся на ее стриме и смотревших рекламные ролики, многие из которых она показывала лично. Спонсорство составляло еще одну часть ее дохода.

Стоило люку открыться, и стая мехов сразу же распространилась на иностранной планете. Чуждая растительность и странные животные дали понять, что планета не была терраформирована. Густые скопления холмов и пещер прятались за экзотической листвой, предлагая мехам альтернативный подход к различным целям их команды.

Перед командой Эмили стояла простая цель. Им требовалось захватить и удержать три из пяти различных шахт с экзотическими ископаемыми. Все они распределились по полю битвы равномерно, но их команда могла завладеть шахтами только в случае удержания туннеля.

Многие артиллерийские и воздушные мехи жаловались на подземные туннели. На этой карте им все равно находилось применение, но настоящими звездами были модели, специализированные на ближнем бое.

Будучи рыцарем, мех Эмили привлек случайный набор игроков, хотевших воспользоваться ее щитом.

«Ты рыцарь, верно? Можно нам присоединиться к тебе и прятаться за твоим огромным круглым щитом?»

«Без проблем. Я могу использовать пушки, чтобы прикрывать спину. Просто не лезьте впереди меня».

Шестеро союзников решили позволить ей взять инициативу. Пестрая коллекция мехов пересекала чужие джунгли, направляясь к ближайшей шахте. Все они двигались в темпе своего самого медленного члена, и в данном случае им оказалась модель Эмили.

С этим ничего не поделать. Из-за своей обильной брони рыцарь всегда двигался медленно. Над их головами пролетели несколько летающих боевых машин. Члены ее команды совершили несколько выстрелов в их направлении, но летчики уже исчезли за холмами.

«Прекратить стрельбу!» - крикнул кто-то в их голосовом канале. «Вы зря тратите боеприпасы и в придачу раскрываете нашу позицию!»

«Извините».

После десяти минут осторожного продвижения они достигли места своей первой цели. Туннель выглядел естественным, а не раскопанным, то есть, их мог ждать неровный рельеф и странные повороты.

«EmStar, пожалуйста, возьми на себя ведущую роль. Эти туннели достаточно широки для двух мехов, идущих рядом. Нам останется достаточно места для стрельбы со сторон от тебя».

Это также делало из нее боксерскую грушу их отряда, но Эмили часто оказывалась в таком положении. Ее прекрасное лицо издало вздох, и она решительно провела Молодую Кровь в естественную пещеру.

Все переключились на альтернативные режимы зрения, вроде ночного видения или инфракрасного излучения. Это окрашивало их зрение в разнообразную монотонность, также привязанную к цвету их настроения. В ожидании опасности никто не издавал ни звука.

По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о крушении туннеля. Игра в определенных случаях, но только в нижних лигах, превращала неотъемлемые части ландшафта в неразрушимые, дабы уравнять шансы.

Как только они приблизились к устью более широкой пещеры, их мир стал ярким, поскольку шквал лазеров и снарядов попал в щит Молодой Крови. Тяжелый щит выстоял против потока, хотя желтый цветок лотоса, нарисованный на его поверхности, потерял половину своих лепестков.

«Насчитал четыре тепловых сигнала!»

«Еще одна активация поближе! Это тяжелый рыцарь!»

Вся команда Эмили проклинала их удачу. Тяжелый рыцарь удобно закрывал устье туннеля, словно пробка бутылку с вином. Без устранения этого сильно вооруженного меха, у них не имелось шансов захватить шахту.

«Их на одного меньше. Мы все еще можем справиться» - сказала Эмили, пытаясь побудить членов своей команды на совершение нападения.

«Ты спятила? У нашего оружия нет шансов пробить их щит!»

«Если мы не способны прорваться в лоб, тогда давайте уберем их с тыла!»

Эмили, как правило, могла проявлять нерешительность перед остальными. Почему-то ее обычная паника исчезла. Вместо нее она пилотировала своего рыцаря, словно ветеран, и реагировала на ситуацию с легкостью профессионала. Ее зрители, наблюдавшие за стримом с задержкой, восхваляли ее нехарактерную решительность, когда она самоотверженно прыгнула в драку.

На ее щите взорвался второй залп лучей и снарядов. Урон разрушил его верхний слой, но ничего более.

Молодая Кровь быстро продвигалась вперед, а члены ее команды с опозданием следовали за ней. Они начали стрелять в ответ, в основном безрезультативно попадая в овальный щит вражеского рыцаря.

Они хотя бы удерживали его скованным. Эмили сжала свои утонченные руки в кулаки и направила меха вперед, даже не заметив, что она двигается со скоростью, превышающей ее способности.

«Как мы поступим, если приблизимся?» - с неуверенность в голосе спросила еще одна женщина-пилот. «Этот тяжелый олух блокирует наш путь. Никто из наших не имеет необходимого переносимого веса, способного выбить его из позиции».

«О, об этом не парься. Позволь мне взять его на себя» - ответила Эмили. Она уже планировала дальнейшие шаги. Прямо сейчас она решала, что делать после того, как приведет свою команду в открытую пещеру.

Прежде чем они успели спросить, каким образом средний рыцарь способен протолкнуть меха, который значительно превосходил ее по весу, Эмили уже начала перемещение. Молодя Кровь подняла меч над головой, словно готовясь разрубить стоявшего спереди врага.

В ответ тяжелый рыцарь поднял свой овальный щит выше, дабы прикрыть голову.

«Как и планировалось» - крикнула она и согнула ноги боевой машины.

Молодая Кровь накапливала значительную силу в своих негабаритных мышцах ног. Искусственные мышечные ткани скрипели из-за воздействующего давления. Мех также направил свое туловище так, чтобы щит оказался сбоку, готовый быть поднятым вперед.

Эмили провела мысленный отсчет, пока не достигла нуля. Взлетев с места, ее мех превратился в огромное пятно. Красная полоса пара частично затуманила взгляд каждого, а Молодая Кровь нырнула в сторону ничего не подозревающего тяжелого рыцаря.

Тяжеловес не ожидал быстрого вхождения врага в зону досягаемости. Пилоту не хватало психологической подготовки, чтобы делать что-либо еще, кроме удержания щита.

Молодая Кровь не стала замедляться и атаковать противника мечом. Вместо этого она ударила своим круглым щитом большой овальный щит оппонента. Щит, как и сама машина, двигался быстрее, чем следовало, и испускаемый им, желтый дым посеял еще больше замешательства.

Если бы тяжелый рыцарь правильно согнулся для полного столкновения, то мог бы лишь немного проскользить назад. Вместо этого, быстрая скорость, с которой двигалась Молодая Кровь, заставила неподготовленного меха сделать несколько шагов назад. Несмотря на получение небольшого урона, столкновение успешно сбило пилота с ног.

Хотя мех Эмили получил повреждения щита, молодая женщина уже выполняла свои следующие шаги. Усиленные ноги ее меха остановили отскок и позволили новому рыцарю пройти мимо флангов противника. Тяжелый рыцарь с опозданием попытался уничтожить меха Эмили, но был отражен потрепанным щитом.

«Стреляйте по тяжелому! Сейчас!»

«Ты до сих пор на линии огня!»

«Стреляй!»

Союзники Эмили неохотно обстреливали тяжелого рыцаря, опасаясь случайно нанести вред ее меху. Молодая Кровь проигнорировала риски дружественного огня и вместо этого мчалась вокруг более тяжелого рыцаря, выискивая возможность создать угрозу для его уязвимого тыла.

Противостоящие стрелковые мехи последовали этому примеру с еще большей осторожностью. Средняя модель двигалась достаточно быстро, поэтому они рисковали попасть выстрелами по своему союзнику.

Нападение с разных углов запутало тяжелого меха. Он не знал, с какой стороны стоит выставлять щит, а опасные выстрелы союзников также добавляли хаоса. Пилот наконец-то решился использовать овальный щит, блокируя вражеский огонь.

«Большая ошибка!» - сказала Эмили, а в ее глазах вспыхнула искра из-за правильного предсказания. Мощные ноги меха позволили ей изменить направление под острым углом, почти подобравшись к флангу тяжелого рыцаря, прежде чем его пилот успевал поднять свой меч.

Первая атака Эмили врезалась в плоскость тяжелого рыцаря. В то время как тяжеловес успешно отбивался от атаки, сила удара заставила его немного отшатнуться. Это открыло Эмили возможность провести меч ее рыцаря мимо оружия противника и проколоть его механическое тело.

Ее меч вонзился не глубоко, поскольку броня тяжелого рыцаря существовала не для показухи. Эмили немного нахмурилась. На мгновение после удара в броню противника она ожидала увидеть кровь. Покачав головой, она вновь успокоилась и продолжила наносить удары, на этот раз, полагаясь на скорость вместо силы.

Тяжелый рыцарь хорошо себя показал, отбиваясь от шквала атак. Эмили сделала все возможное, чтобы пройти мимо защиты противника, все это время ставящего свой круглый щит против обстрела союзников.

Борьба превратилась в зеркальную битву за истощение, но Эмили знала - ее мех сломается первым. Щит Молодой Крови не мог держаться наравне с овальным. Решительно все обдумав, она перестала защищаться от направленных на нее лазеров и снарядов и закружила свою боевую машину.

Круглый щит испустил очередную вспышку желтого дыма, врезавшись в руку тяжелого рыцаря с дополнительной силой. Несмотря на кратковременное вращение, атака успешно оттолкнула меч, позволив Эмили ударить под подмышку вражеского меха.

Уязвимый сустав защищало лишь ограниченное количество брони. Мечу Молодой Крови удалось пробиться, хотя вскоре после этого огромное количество внутренних компонентов остановило его продвижение.

Хоть рука и оставалась функциональной, но конечность потеряла значительную мощность и скорость. Тяжелый рыцарь оказался не в состоянии поспевать за последующими нападениями Молодой Крови. Эмили систематически разбирала тяжелого меха, будто мясник, забивающий свинью.

Тяжелый рыцарь полностью забыл о своих товарищах и позволил оттолкнуть себя с пути.

«Вперед! Входите в пещеру и выследите остальных!» - закричала Эмили товарищам из отряда. «Я хотела бы разобраться с этим рыцарем!»

Она не переставала набрасываться на тяжелого рыцаря, который отреагировал, подняв свой почти нерушимый щит. Словно черепаха, спрятавшаяся в панцире, он отказался от возможности выиграть и стремился прожить как можно дольше.

Эмили вынуждала своего противника, продолжая биться о его щит. Понемногу овальное прикрытие начало трещать. Она не надеялась разрушить его самостоятельно. Наоборот, она удерживала оппонента на месте, пока ее команда использовала численное превосходство, уничтожая оставшихся врагов.

Потеряв двух своих, члены ее команды вернулись покончить с тяжелым рыцарем. Бедный мех попытался обнять стены пещеры и скрыть свои контуры за щитом. Все засмеялись, поскольку его щит не мог покрыть толстую и громоздкую раму.

«Отлично сработано, EmStar» - мех проскользнул со стороны и приземлился на обломки тяжелого рыцаря. «Этого жесткого ублюдка трудно сломать. Не ожидал, что твоя модель способна оттолкнуть такого зверя на несколько шагов назад. Ты все это спланировала или просто пустила в ход все пришедшее в голову?»

«Я не знаю» - призналась она. По какой-то причине Эмили чувствовала себя более сильной, пока пилотировала этого меха.

В этот раз большая часть ее трудностей, связанных с контролем боевых машин, приглушилась с тех пор, как она вошла в виртуальный кокпит. Эмили казалось, будто на нее снизошло благословение. Она выполняла все свои ограниченные действия с мечом более уверенно и быстрее, чем раньше. Даже ее зрители, лицезревшие предыдущую битву, восхищались ее повышенной плавностью.

Еще больше зрителей во второй раз взглянули на Молодую Кровь. В мехе, превратившем плохого пилота в приличную машину убийства, должно что-то скрываться.

Что касается Эмили, то оставшаяся часть их отряда успешно заняла ту шахту. Из-за ее близости к их штаб-квартире вражеская команда не совершила ни одного нападения в попытке ее отбить. Вместо этого они сосредоточили внимание на удержании трех ближайших шахт.

В итоге Эмили приказала всем остальным мехам покинуть пещеру и позволить ей остаться. «С нападение на третью шахту плохи дела. Им нужна ваша огневая мощь».

«А если противник бросит отряд сюда? Ты не сможешь победить ни одного отряда, ставшего у тебя на пути».

«Они не придут» - с уверенностью сказала Эмили. «Они уже потеряли кучу мехов и не могут позволить себе потерять еще одну группу».

Скрепя сердцем, они расстались и пошли разными путями. Молодая Кровь спокойно стояла в темноте. Компанию Эмили составляла только ее собственная боевая машина.

Ее учащенное сердцебиение замедлилось. Она дышала ровно. Оправление от боевого максимума потребовало много усилий. Эмили вложилась в битву гораздо сильнее, чем думала.

Подкрепление подоспело в очень подходящее время. Стрелки нарезали круги вокруг и атаковали вражескую шахту из альтернативного туннеля.

Они ударили по координации главных штурмовых сил.

Защитники испытали неприятный шок, когда их резерв потерпел несколько болезненных залпов по незащищенному флангу. Небольшой сбой превратился в серьезное нарушение сплоченности, ведь защитники пытались обороняться от атак из нескольких направлений.

Прикосновение Меха Глава 125

Глава 125: Огромные Расходы

Эффективность EmStar, превысившая ее средний показатель при пилотировании меха с золотой меткой, продвинула продажи Вэса за отметку в десять тысяч. Таким количеством ОП он был обязан ее бесплатной рекламе. Возможно, ее влияние в игровых кругах Республики не являлось самым лучшим, но одобрение стоило гораздо больше, чем сотня неэффективных роликов для усталого от рекламы общества.

Вэс даже отправил ей записку с благодарностью, хотя сомневался, сможет ли она откопать ее среди писем от фанатов.

За первую неделю релиза Молодой Крови Вэс обошел Общество Клиффорд. Он пообщался с несколькими рыцарями, бродившими возле Библиотеки Луны. Он узнал, что Общество разделено на многочисленные фракции, возглавляемые разными Мастерами.

Являясь учеником, согласованным с группой Вермер, Вэс, получив приглашение на участие в их встрече, вежливо отказался. Группировки, открытые для сотрудничества с посторонними, упорно продолжали пытаться привлечь Вэса, но он держал рот на замке.

Более того, он сошелся с несколькими нейтральными Рыцарями, которые предположительно имели мало шансов на продвижение. Один пожилой джентльмен по имени Лаври высказал свою точку зрения.

«Мастер Олсон ходит с определенной толпой людей, называемых Активистами. Она представляет круг интересов, направленных на объединение Пятничной Коалиции в единое сплоченное государство. Сам понимаешь, не каждый стремится к сходству их культуры и образа жизни».

«Я так старался остаться вне политики, но получается, случайно присоединился к одному из их лагерей» - горевал Вэс. Он не жалел об ученичестве, даже если до сих пор не пользовался личным руководством своего мастера. «Так вы предлагаете мне быть более активным?»

«Нет. Ты еще слишком молод. Никому не интересен Ученик в Проектировании Мехов. До становления Подмастерьем тебе еще предстоит пройти долгий путь. Вот тогда промышленность сочтет тебя достаточно зрелым, чтобы оказать какое-то влияние».

В любом случае, ничего из этого его не касалось. Вместо этого он спросил собеседника о способах заработка баллов.

«Помимо Зала Заданий? Только обмениваться чем-то ценным с членами Общества, другого способа нет. Также можешь пожертвовать знания и исследования, которых не хватает нашей библиотеке, хотя на это не надейся».

Вэс уже потерял веру в получение легкой миссии из Зала Заданий. Срочные миссии были слишком дефицитными и трудными для получения. Складывалось впечатление, будто самые выдающиеся рыцари заранее получали предупреждение, если какая-нибудь такая миссия должна появиться в ближайшее время.

«Значит, кроме торговли чем-то ценным, других вариантов нет».

«А почему, по-твоему, в городе так много магазинов? Каждый из тех рыцарей, кто открыл витрину, нашел способ заработать то, что им нужно, используя свое собственное имущество».

У него уже имелся запасной план. Если ему так и не удастся найти миссию, то он откроет магазин и попытается продать часть эксклюзивных предметов из Магазина или Лотереи Системы.

Количество ОП, взимаемых Системой за большинство ее вещей, было высоким, но всякая проблема становилась меньшей, если у вас имелось достаточно богатства. С тех пор, как его Молодая Кровь стала местным хитом, Вэс сохранял свои ОП и начал прочесывать Магазин в попытках найти что-то редкое и уникальное, чем он смог бы выторговать много баллов.

Он мог даже купить целые машины, вроде компрессора сплава или МХО, правда, ради самых дешевых систем ему пришлось бы заплатить миллионы ОП. Система была откровенным снобом и отказывалась продавать любые товары, не соответствующие ее ожиданиям.

Даже если Вэс купит что-то драгоценное, он нисколько не сомневался, что люди начнут задавать вопросы, если он попытается обменять товар на наличные или баллы. Нечто уникальное, подобное драгоценным камням Лаки, из-за их невероятного эффекта, может разжечь охоту на него по всей галактике.

Из-за растущей паранойи и необходимости защитить Систему, Вэс купил улучшение своего коммуникатора, способное помочь ему сохранить секреты.

[Улучшение Коммуникатора – Конфиденциальный Щит - Уровень 1]

Цена: 10 000 Очков Проектирования

Вставьте этот датачип в любое устройство связи, чтобы повысить его способность блокировать все виды электронного наблюдения, наподобие датчиков, записывающих устройств, имплантатов и других приборов. Данная функция работает лишь после активации и может быть устойчивой только до тех пор, пока коммуникатор обеспечивает достаточно энергии.

Первый уровень Конфиденциального Щита излучает мутную область помех, способную блокировать любые выбросы в радиусе 2 метров от коммуникатора.

«Десять тысяч ОП. За такое количество я могу улучшить четыре навыка от Ученика до Подмастерья» - Вэс выразил немного сожалений, но напомнил себе о важности Конфиденциального Щита в дальнейшем.

Даже мастерская перестала быть для него оплотом. С предстоящими обновлениями Саньял-Аблина в его пакете безопасности он мог бы практически попрощаться с остатками приватности.

Не помогло Вэсу и знание того, что хозяином главного офиса охранной компании являлся Клан Консу. Теперь стало понятно, почему РБСА пользовались хорошей репутацией за честность и соблюдения правил. Люди, живущие под властью Клана Консу, всегда выполняли свои обещания, поэтому Вэс еще не разорвал свой контракт.

Выйдя из виртуального портала Общества, Вэс потянулся. Он встал и ненадолго заглянул к Карлосу, который, казалось, продвинулся на полпути к освоению Марка Антония. Похлопав по спине сотрудника, он потихоньку пробрался к ванной и сел на унитаз.

Он активировал Конфиденциальный Щит, вызвавший появление смутной электромагнитной бури из его устройства. Эффект, без сомнения, заглушал любые микрокамеры, возможно, тайно размещенные в кабинке его туалета.

После представление РБСА их пакета сетевой безопасности они несомненно ошибки вроде этих. Теперь Вэс мог полагаться только на Систему.

«Наконец-то, тишина и спокойствие. Хорошо Система, покажи мне деньги. Статус».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 40 210

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,7

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,3

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером II] [Владение Сборкой II]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Ученик - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Ученик на пороге истинного путешествия к величию.

За каждую продажу Молодой Крови он получал от Системы пять ОП. Учитывая текущие продажи, он должен был заработать более 150 000. Вместо этого рост его ОП прекратился после достижения 50 000.

«Ах ты, жадина. Ты ничего не упоминала о лимите».

Система ограничила его заработок очков за каждый виртуальный проект. Для 1-звездочного меха это ограничение устанавливалось на уровне 10 000 ОП, а 5-звездная конструкция достигала предела в 250 000.

Получи он все, заслуженные по праву ОП, то мог бы неимоверно себя усилить. Повышение навыка Подмастерья до уровня Старшего стояло 100 000, но ему также пришлось бы удовлетворить и другие требования, вроде выполнение специального квеста.

Тем не менее, без учета предыдущей покупки, Вэс уже сгреб целое состояние, накопив 40 000 ОП. Он не ожидал заработать столько очков снова. Только комбинация таких факторов, как интервью, трендовая рыночная страница и одобрение со стороны стримера, позволила его продукту получить такую известность.

«Нужно извлечь максимальную пользу из текущих очков».

Вэс имел склонность терять рассудок всякий раз, когда зарабатывал шквал ОП. Хорошо выучив свой урок, в этот раз он выждал целую неделю, прежде чем приступить к трате своих драгоценных очков. Он тщательно изучал Дерево Навыков и Магазин, постоянно взвешивая имеющиеся варианты, но не совершая никаких покупок. Чтобы корзина оставалась пустой, потребовалась железная воля.

Для начала он решил сохранить минимальный остаток в размере 10 000 ОП. За такое их количество он мог бы купить много гаджетов, способных избавить его от неприятностей. Выдержав уже две атаки пиратов, Вэс больше не думал, что от несчастных случаев страдали только другие.

Вэс заранее выделил большую часть своих расходов на навыки, и, хотя они оставались важными, это было слишком неравномерно. У него имелись и другие потребности, и с недавним обновлением Системы, после его продвижения, в Магазине появились куда более полезные товары.

Поэтому он разделил оставшиеся очки на три отдельных резерва. 10 000 были зарезервированы для улучшения навыков, 10 000 - для атрибутов, и остальные 10 000 для покупки других вещей.

В первую очередь он отправился за самыми легкими покупки. Улучшение атрибутов не предоставляло слишком большого выбора, поэтому главным образом он приобретал конфеты интеллекта.

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 300 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 400 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 500 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 600 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 700 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Интеллекта]: 1 800 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Ловкости]: 700 Очков Проектирования

Больше всего он нуждался в росте интеллекта. Несмотря на увеличение стоимости за каждую дополнительную конфету, Вэс решительно набросился на них, пока почти не опустошил свой бюджет. Для полноты расходов он купил косвенно полезное повышение Ловкости.

«С других атрибутов тоже есть толк. Концентрация помогает мне поддерживать намерение во время проектирования или изготовления меха. Я почти уверен, что для лучших результатов в X-Факторе, требуется более высокая концентрация».

Креативность также помогала создать сильный источник вдохновения для X-Фактора.

Несмотря на эти преимущества, Вэс не мог выделять слишком много ресурсов на значительную, но в конечном итоге дополнительную выгоду. Интеллект лег в основу его способности решать проблемы и поглощать новые знания. Он специально решил сначала повысить интеллект, а затем наполнять мозг множеством новых навыков.

Вэс с опаской уставился на яркие конфеты, которые материализовались в его ладони. «Эй, Система, я могу проглотить все сразу?»

[Рекомендуется ограничить прием до одной категории за раз и только до совокупного прироста 1,0 в день.]

«Так. Для верности начну с единственной Конфеты Ловкости».

Глотание конфеты заставило его тело испытать жар, поскольку мышцы переживали странное ощущение. Необыкновенное явление исчезло быстро. Он решил, что его тело уже получило подготовку к улучшениям с тех пор, как он сделал инъекцию генетического усилителя мастера Олсон.

Подвигав руками, Вэс отметил увеличение точности своих движений, но не слишком значительное. Он по-прежнему имел оценку ниже средней, поэтому общие преимущества оставались очень несущественными.

А вот касательно интеллекта, он недооценил мощь конфет. Несмотря на генетический усилитель, Вэс все же потерял сознание, закинув конфеты в рот. Шесть судьбоносных таблеток растворились в его теле и направили в мозг огромное количество энергии.

Очнувшись спустя несколько часов, ему пришлось успокаивать Карлоса и свою службу безопасности, говоря, что он просто уснул в туалете. Это быстро превратилось в шутку, которая, хотелось бы надеяться, отбросит любые другие подозрения.

Тем не менее, головная боль все еще не отступила. «Кажется, словно тысяча слонов ломится внутри моей головы».

Большинство болей прошли после хорошего ночного сна. Только тогда он понял, насколько 1,8 балла изменили его взгляд на вселенную.

Увеличенный Интеллект не улучшал его мудрость или принятие решений. Он оставлял это только его личным качествам, но расширял познавательные навыки. Он получал возможность решить сложные уравнения в уме, вспомнить текст, прочитанный день назад, и понять трудную страницу учебника.

Вэс также подозревал о значительной стимуляции улучшения его способность проектировать меха. Она ускоряла применение теории и позволяла ему решить проблемы, требуя гораздо меньше работать мозгами.

«Так чувствовали себя те гении, когда проектировали своих мехов? Я чувствую себя таким могущественным».

Он сомневался, что большинство проектировщиков, с которыми он соревновался, способно соответствовать его нынешнему уровню интеллекта. Лишь несколько людей все же заставили его задуматься, например, Эдвин МакКинни, Патриция Шнайдер и Мастер Кармин Олсон. Он вообще достигнет их высот когда-нибудь?

[Пожалуйста, не празднуйте так быстро. Максимальное значение атрибута для человеческого тела составляет 2,0. Вы не сможете превысить эту отметку при помощи атрибутных конфет.]

Он слегка ругнулся. Система разрушила его очередной коварный план. «А генетические усилители? О них ты ничего не сказала. Я смогу увеличить атрибуты за пределы 2,0, если больше не буду чистым человеком?»

Система предсказуемо отказалась отвечать, но Вэс не сомневался в верности этого пути.

Не имея других причин продолжать, Вэс перешел к приобретению новых навыков. Вновь отправившись в туалет, он включил Конфиденциальный Щит и вошел в Дерево Навыков. Он уже составил перечень приоритетных навыков, все равно оставаясь более чем с пятьюдесятью выборами с высокой оценкой.

Первым делом он определился с целью. «Я хочу получить навыки, необходимые для улучшения проекта Марка Антония и реконструкции рабочего принтера Дортмунда».

После минутного изучения он решил развить специальности, а не укрепить основы. Благодаря улучшенному интеллекту и доступу к правильным учебникам, он мог легко повысить навыки наиболее низкого уровня.

И наоборот, раздобыть более непонятные знания ему было намного сложнее. Общество Клиффорд запирало такие книги за стеной баллов.

[Оптимизация Оружия Ближнего Боя I]: 500 ОП

[Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]: 1000 ОП

[Оптимизация Оружия Направленной Энергии I]: 500 ОП

[Оптимизация Оружия Направленной Энергии II]: 1000 ОП

Вспомогательные умения оптимизации оружия действовали аналогично навыкам оптимизации брони. Они не позволяли Вэсу проектировать собственное оружие и доспехи, но предоставляли ему массу полезных сведений о способах улучшения уже существующих. Они учили его, за чем следить и как избежать обычных подводных камней.

Из-за отсутствия комплексных теорий обычно к проектировщикам эти навыки приходили благодаря опыту. Вэс счел целесообразным потратить ОП на их мгновенное приобретение.

Из-за недавнего увеличения интеллекта, получая и усваивая навыки в этот раз, он практически не чувствовал боли. «Интеллект также работает в качестве несущей балки для всех моих знаний. Мой ум теперь гораздо просторней. Я могу обрабатывать большое количество информации одновременно».

Приобретение этого набора навыков оптимизации открыло ему глаза. Его новые знания уже указывали на многочисленные скрытые ошибки, совершенные им в проектах и ухудшающие эффективность их оружия. Он сопротивлялся желанию вновь открыть проект Молодой Крови и оптимизировать его способность владеть мечом.

«Подобные ситуации заставляют меня чувствовать себя идиотом. Прежде чем приступать к следующему проекту нужно будет повысить Математику и Физику до Подмастерья». Он напомнил себе о наличие возможности не тратить ни одного ОП на те основные навыки, поскольку мог легко использовать свой расширенный интеллект, дабы компенсировать их другими способами.

[Владение 3D-принтером III]: 800 ОП

[Владение Сборкой III]: 800 ОП

Вэс намеревался улучшить основной навык Сборки после перепроектировки, но на данный момент он счел разумным повысить умения, связанные со свободным владением. Они работали, подобно навыкам оптимизации, предоставляя Вэсу объединенный опыт умудренного изготовителя.

Многое, что он должен был иметь в виду, также косвенно улучшало его способность проектировать меха, немного облегчив изготовление, а это, несомненно, порадует Карлоса.

[Сжатие Сплава II]: 2000 ОП

[Структурный Вариант Конфигурации I]: 1000 ОП

[Структурный Вариант Конфигурации II]: 2000 ОП

Модернизация навыка Сжатия Сплава казалась разумной, даже если Марку Антонию все еще не хватало возможности им воспользоваться. Вэсу по-прежнему не хватало компрессора и МХО. Даже имей он эти машины, сжатие сплава работало только с ограниченным количеством редких и дорогих экзотических материалов.

Эта техника использовалась только на мехах, пилотируемых элитой. Регулярные передовые модели третьесортного государства не использовали сжатие из-за нехватки ресурсов.

Он получал гораздо больше пользы от Структурного Варианта Конфигурации, являвшегося расширенной версией управления кабелями мехов. Внутренности Марка Антония так и оставались в беспорядке. Единственный способ уменьшить их скопление – разъединить их все и начинать с нуля.

Вспомогательный навык также имел значение в его предстоящем плане реконструкции. Принтер Дортмунд являл собой массивную, сложную сеть подсистем, замысловато объединенную различными соединениями. Поскольку эти кабели были относительно слабыми, то требовали тщательного ухода.

Переварив все достижения, он снова вызвал Статус, чтобы полюбоваться ускоренным ростом.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 20 610

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,8

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Ученик - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Ученик на пороге истинного путешествия к величию.

Прикосновение Меха Глава 126

Глава 126: Повышение Уровня

Потратив ОП, словно пьяный магнат в казино, Вэс остался только с 10 000 в своем бюджете. Он рассматривал возможность просадить всю сумму на лотерейные билеты, но быстро передумал.

«Моя удача довольно противоречива. Сейчас я не хочу рисковать».

Он открыл страницу Магазина Системы и вызвал свой список желаний.

В настоящее время Вэс главным образом стремился сохранить Систему Проектирования Мехов в секрете. С достаточным количеством кредитов он мог купить всевозможные крутые устройства. Единственной вещью, которую он не мог получить за кредиты, являлся способ затуманить его возросшее использование Системы.

[Система Анонимной Доставки Посылки – Уровень 1]

Цена: 10 000 Очков Проектирования

Дальность: 1 звездный сектор

Размеры: 1см х 1см х 1см

САДП это сложное устройство для транспортировки, способное телепортировать любой груз в не отслеживаемую зону в пределах его дальности.

Описание оставляло желать лучшего, но Вэс уловил суть, особенно благодаря повышенному интеллекту. Маленькое устройство каким-то образом было способно мгновенно телепортировать любой объект, помещенный внутрь ее крошечной оболочки, на расстояние многих световых лет.

Вместимость коробки была очень незначительной. В ней хватало места только для телепортации датачипа, одного из драгоценных камней Лаки или его обрезанных ногтей. Вместе с тем использование телепорта каждый раз истощало большое количество энергии.

Вэс обдумывал приобретение САДП в основном из-за ее способности оставаться анонимной, когда он передает что-то конфиденциальное, вроде жемчужных камней Лаки. Ему все еще требовалось придумать способ оставаться неуловимым во время общения с клиентами, поэтому до тех пор изделие было бесполезным.

«Поищу что-то другое».

[Штамп Ограниченной Анонимности]

Предел: 1см3

Цена: 10 000 Очков Проектирования

Этот специальный штамп может навсегда пометить любой объект особой краской. Штамп обладает возможностью скрывать специальные характеристики любого, помеченного им объекта. ШОА способен влиять только на объекты, чей объем не превышает 1см3.

[Краска Анонимности - Малая]

Количество: 1 одноразовый баллончик.

Цена: 100 Очков Проектирования

Эта краска используется в любом совместном штампе или устройстве для обезличивания объекта, тем самым скрывая его особые параметры. Краски поставляется достаточно для нанесения 1 маленького штампа.

Штамп и отдельно поставляемая краска могли полностью сокрыть любой объект, чей размер меньше одного кубического сантиметра. То есть, они были способны затушевать происхождение одной из драгоценностей Лаки, ровно как и датапад нормальных размеров.

Ограничением являлся только объем. Таким образом, с технической точки зрения, он мог поставить штамп длинной с шаттл, до тех пор, пока он оставался очень тонким и разреженным. Такая метка работала при условии, что объект предоставлял достаточно много площади поверхности.

«Пускай будут штампы» - решил он после минутного рассмотрения. «Следующие вещи в списке так же полезны, но прямо сейчас важно прикрыть следы моего продвижения. Если я все еще хочу получить выгоду с драгоценностей Лаки, то следует скрыть их эффекты».

Как только Вэс поставит крошечный штамп, никто не заподозрит, что кнопка активации меха воздействует на машину непостижимым образом. Единственным недостатком использования штампа была необходимость тратить 100 ОП на каждое его применение. Таким образом, с точки зрения ОП, каждая продажа реального меха станет чистыми убытками.

Он постучал по губам и взвесил расходы. «Я все равно смогу отбить очки, когда спроектирую другого виртуального меха. В моем случае более важно повысить эффективность премиум-моделей. Чем выше их характеристики, тем дальше разнесется моя известность. Буду использовать камни Лаки только на мехах с золотой и рубиновой метками».

Машины серийного производства, изготовленные Карлосом, не заслуживали быть украшенными особыми драгоценностями. «Пойдет и дешевый синтезированный минерал».

Вэс купил штамп и один баллончик краски. Пока он засунул их в карман своей антигравитационной одежды. «Нужно добавить надежное хранилище в список покупок».

Закончив совершать покупки, Вэс вернулся к работе. Сперва он обратился к виртуальному порталу Общества Клиффорд и вошел в Библиотеку Звезд. Он изучил наиболее популярные книги уровня Ученика и прихватил щедрый набор.

Он безотлагательно приступил к их прочтению. Любому, проходящему мимо члену Общества могло показаться, словно он просто бегло просматривает страницы. На самом же деле, благодаря его улучшенным познавательным способностям, он был способен понять большинство теории весьма быстро.

Во время такого марафона по чтению его коммуникатор издал прерывистый сигнал. Дитрих наконец скинул тридцать пять миллионов кредитов за продажу материала для шантажа, найденного ими на заброшенной базе.

«Я уже заждался» - сказал он. Первым делом он отравил обещанные двадцать пять миллионов кредитов РБСА. После этого его общий объем сбережений составил тридцать два миллиона. «Для запасов не слишком много, но на несколько дополнительных книг мне хватит».

Дабы ускорить свое обучение и добраться до книг уровня Подмастерья, Вэс прибегнул к открытому рынку. Публичные книги, выставленные на продажу, возможно и не ровня тем, что в Библиотеке Луны, но ему хотя бы не приходилось тратить свои ценные баллы.

Вэс терпеливо наполнял коммуникатор виртуальными книгами, стоимостью в два миллиона кредитов. Ни одна из них его не удовлетворила, поскольку происхождение авторов далеко не соответствовало тем, чьи книги включались в Библиотеку Луны.

«Мда, нищим выбирать не приходится».

По сути, он пытался развить свои навыки при помощи грубой силы. Повышенный интеллект позволял ему осмыслять даже самые расплывчатые описания, а улучшенная концентрация помогала успешно поддерживать внимание. Сохранение интереса к обучению требовало от него больших усилий.

Его стратегия медленно, но уверенно, приносила плоды. Смешивая качественные книги уровня Ученика из Библиотеки Звезд с ужасными учебниками для Подмастерья из галактической сети, он в конечном итоге прорвался. Двумя неделями позже он достиг Подмастерья в Физике и Математике.

«Наконец-то, я закончил!» - закричал он. Он устало протер глаза и отошел от терминала. Он зашел к Карлосу, дабы посмотреть какого прогресса тот достиг к настоящему моменту. «Как успехи?»

«Пока только три» - он покачала головой, не отвлекаясь от ассемблера. До сих пор попытки Карлоса набить спутанные кабели и компоненты в ограниченное пространство, не повредив чего-нибудь, не увенчались успехом. «Этот мех, он слишком мать его привередливый со своими внутренностями. Мне просто повезло сфабриковать трех целых мехов за это время».

Финансирование череды изготовлений его первого работника также отразилось и на Вэсе. Сейчас, спустя более одного месяца, Вэс ожидал увидеть Карлоса, овладевшего процессом. Вместо этого перед ним находился Карлос, спотыкающийся о последнее препятствие снова и снова.

Вэс протянул свою руку. «Ладно, это очевидно не работает. Просто остановись».

«Извини, Вэс. Я думал, что справлюсь, но этот чертов проект слишком безумный».

«Видел бы ты оригинального Цезаря Августа. Вот его собрать вместе минимум на пятьдесят процентов сложнее. В любом случае, от тебя не будет проку ни на том, ни на другом проекте. Они слишком продвинуты и слишком сложны».

«Тогда, что мне делать дальше?»

Разумеется, Вэс не хотел, чтобы Карлос сидел, сложа руки, и ждал окончания его перепроектировки. «Сейчас иди и практикуйся на моих виртуальных мехах. Тебе нужно набить руку в изготовлении моделей любых разновидностей. Начни с моего 1-звездочного проекта, например со Странницы, и поднимайся наверх, к 3-звездочной Молодой Крови».

«Я обязательно справлюсь с Молодой Кровью, когда ты сделаешь перепроектировку» - пообещал ему Карлос. Он знал, что облажался.

«Хорошо, поскольку часть принципов проектирования, которые я использовал в Молодой Крови, будут перенесены на Марка Антония Mk II. Кстати, Молодая Кровь также использует сжатую броню, поэтому тебе, как обычно, следует пропускать этот шаг, пока ты не будешь готов к изучению его принципов».

Процесс сжатия сплава являлся чрезвычайно деликатным и опасным, и во многом мог пойти наперекосяк. В лучшем случае ошибка испортит партию экзотических ресурсов, стоимостью в несколько миллионов кредитов. В худшем же, вся машина для сжатия могла взорваться.

Вэсу все еще требовалось найти способ автоматизировать производство сжатых пластин брони. Одной из причин, почему он жаждал Дортмунда, являлась возможность машины соединиться с качественным компрессором сплава и изготавливать сжатые пластины в ходе одной сессии.

Разобравшись с новыми тренировками Карлоса, Вэс покинул рабочее помещение и вошел туда, где Лаки ранее впал в спячку. Сияющий, синий шар исчез несколько дней назад и оставил нового, сверкающего кота на месте.

Его питомец, несомненно, получил пользу от куска неопознанной руды Мастера Олсон. Ее ценность наверняка была довольно большой, но, без какого-либо прогресса в понимании применения этого материала, Вэс не испытывал сожалений, отдав его Лаки.

«Ты как, дружище? Уже оправился после сна?»

Лаки устало мяукнул в ответ, прилизывая языком свою блестящую, бронзовую внешность. Вэс наклонился и почесал своего кота между ушей. Он полюбовался новым, блестящим внешним видом Лаки и рассмотрел его статус.

[Статус Питомца]

Имя: Лаки

Владелец: Вэс Ларкинсон

Ранг: Золотой [Эксклюзивный]

Уровень: 2

Навыки

[Выделение Драгоценностей II]

[Энергетические Когти I]

Лаки получил способность разрывать броню еще с предыдущего подарка. Поглотив руду в этот раз, он не приобрел ничего особого. Вместо этого он поднял уровень. Вэс понял это с улучшения основных функциональных возможностей. Кот стал немного сильнее, быстрее и, возможно, умнее.

Его эксклюзивная способность Выделение Драгоценностей также продвинулась. Любые драгоценности, выделяемые Лаки до этих пор оказывались настоящими сокровищами. По сравнению с ничтожными камнями, которые наполняли сейф Вэса, новые должны быть в два раза круче.

Вэс уже с интересом ожидал того, что Лаки сможет 'произвести'. Сейчас у него в наличии имелся Штамп Анонимности. «В эти дни становится опаснее. В следующий раз не ходи испражняться камнями в кусты без меня. Позволь мне поднять Конфиденциальный Щит, прежде чем приступишь к делу».

Лаки слегка стукнул своей лапой по его руке, словно выражая свое недовольство.

«Не начинай, Лаки. У меня есть огромная партия вкусных руд в кладовке».

Это определенно оживило кота. Лаки встал со своей кровати и поспешно выскочил из жилой комнаты. Вэс почесал голову. Его кот вообще знал, как открыть замки?

Он последовал за слишком нетерпеливым питомцем и открыл для него один из выдвижных ящиков. Коту он достал только скромную порцию минералов. Он не хотел видеть, как тот становится толстым.

«Всему свое время, Лаки. У меня есть достаточно запасов для тебя» - нежно говорил он, уже думая о маленькой горе драгоценностей, которую его питомец мог выделить.

Позаботившись об ужине Лаки, Вэс вышел из жилой комнаты и покинул мастерскую.

Под вездесущими облаками периметр укрепляли построения с высокой степенью автоматизации. Боты уже убрали непрочный электрический забор. К текущему времени сотрудники Саньял-Аблина отмерили расширенную площадь для укрепленных стен. Большие сверкающие столпы света отмечали места, где предполагалось размещение орудийных башен.

Вэс обратился к строительному прорабу. «Есть какие-то проблемы?»

«Ничего, что требует вашего внимания, мистер Ларкинсон. Здешняя почва мягче, чем мы ожидали, поэтому приходится постоянно иметь с ней дело. Также есть трудности с получением разрешений от Городского Совета Фреслина. Без их согласия нам не позволено устанавливать тяжелые турели».

«Понятно» - Вэс сжал губы. В своих планах расширения он забыл о местном правительстве. «Какие возражения они упомянули?»

«Да никаких. Они не отклонили наши заявки прямо, но так и оставили их в неопределенном состоянии. Это странно, ведь у них нет других крупных проектов на стадии исполнения, чем могла бы объясниться задержка».

Бригадир не высказал свои подозрения напрямую, но Вэс уловил посыл.

«Мне нанести визит в здание мэрии? Напомнить им, что в моем дворе ведется срочный проект, ожидающий их одобрения?» - спросил Вэс, пытаясь придумать способ применить свое влияние на правительство и не испортить их отношения. Ведь он все еще пользовался привилегированным статусом.

«Это может помочь. Как-то странно. Обычно для запугивания местных бюрократов достаточно нашего имени. Наши управляющие подозревают, что за ними кто-то стоит».

Это было здорово. «Вы не знаете, этот организатор из Республики или Коалиции?»

«Касательно этого вам стоит побеседовать с мисс Робин. Мне кажется, это иноземец, сующий свои руки к большой сумме».

«Ладно, благодарю за информацию» - сказал Вэс, кивнул головой услужливому бригадиру. «Я немедленно с этим разберусь».

«Спасибо, мистер Ларкинсон. Чем дольше это длится, тем дороже будет стоить».

Вэс немного поворчал. Кто бы подумал, что с его статусом, местные все равно посмеют вмешиваться. Он мог простить политиков или чиновников, выступивших против него по уважительной причине, но не такой неприкрытый обструкционизм, приносящий выгоду только тому, кто скрывается за кулисами.

Прикосновение Меха Глава 127

Глава 127: Разрешение

Светлая Республика управляла ограниченной планетой вроде Облачного Занавеса, не слишком заморачиваясь. На планете отсутствовали любые формы крупной промышленности, а ее системы не располагали астероидами, значимыми для горного дела. С такой ничтожной планетой Республика в большинстве случае занимала позицию невмешательства. Пока никто не принимал предателей, иностранцев или чужаков, правительство мало заботилось о действиях жителей.

По крайней мере, таково было предположение. Вэс пронесся по стройплощадке и с топотом вошел в мастерскую. Немного порывшись, он обнаружил, что заявки на выдачу разрешений в городе обрабатывает директор отдела планирования. Вэс хотел увидеться с директором Балкаем, но после часа безрезультатного спора он даже не смог миновать секретаря!

«Мне ни к чему эта проблема» - бормотал Вэс, опустившись на свой диван. Лаки, казавшийся удовлетворенным, потихоньку перебрался на его коленки и, мило упав, умостился на них. Вэс безразлично погладил гладкую спину бронзового цвета. «Что бы ты делал, столкнувшись с нудным директором?»

Лаки лишь продолжил размахивать своим хвостом в полном блаженстве.

«Ладно, с тобой все понятно. Ты слишком ленивый для решения проблемы».

К несчастью для Вэса, спрятать голову в песок он не мог. Если он позволит директору Баркеру поступать по-своему, то кто знает, а вдруг на следующее утро он придет с извещением о запрете коммерческой деятельности? Нужно было провести черту.

«В одиночку я не сделаю ничего, но у меня есть друзья, способные помочь».

Он пришел к трем разным сторонам, кто мог бы протянуть руку помощи.

Во-первых, он мог связаться с Горацио для получения содействия. Возникшая ситуация попахивала влиянием Коалиции. Если он предварительно вовлечет фракцию Мастера Олсон, то другая сторона, возможно, отступит.

Единственной проблемой при таком варианте являлось то, что он мог потревожить важную персону для устранения незначительной проблемки. Горацио мог бы помочь в любом случае, но тогда Вэс закрепил бы за собой репутацию бесполезного проектировщика, неспособного позаботиться о своих собственных неприятностях.

«Лучше оставить Горацио на крайний случай. Нынешняя ситуация не зашла настолько далеко, чтобы требовать его вмешательства».

Во-вторых, он мог обратиться к Ларкинсонам. Его дядю Арка очень уважали в Войсках Мехов, а дедушка Бенджамин работал в Министерстве Обороны. Они оба владели существенным влиянием в военных делах Светлой Республики.

Кроме того, для семьи такие связи стали оковами. Вэс знал, его родственники всегда старались держаться подальше от очевидной политической активности. Возможно, они имели твердое мнение, когда дело касалось распоряжений Войск Мехов, но за пределами организации они держали язык за зубами.

Если Вэс обратится к семье, он может непреднамеренно бросить их в политическое минное поле. «Сомнений нет, они способны помочь, но даже не знаю, приготовили ли противники нам неприятный сюрприз».

Таким образом, оставались Китобои Волтера. Местная банда наемников на днях вернулась на Облачный Занавес с триумфом. Сам мистер Волтер лично возглавлял экспедицию и прихватил каждую гайку и болтик с брошенной базы, на которую Вэс и Дитрих наткнулись случайно. Китобои отбились от нескольких любопытных наемных корпусов, захотевших поучаствовать в движухе.

Домой Китобои вернулись немного потрепанными, но с очень немногими жертвами. Весь металлолом уже был продан парочке заинтересованных сторон из Бентхайма. Сейчас мистер Волтер сидел на горе из кредитов, стоимостью приблизительно в пол миллиарда.

Будучи человеком, сделавшим их колоссальный улов возможным, Вэс мог легко попросить Дитриха и Китобоев об одолжении. Они являлись местными, поэтому наилучше подходили для взаимодействия с правительством. Это было бы так, если б Вэс проигнорировал спорные отношения между этими двумя. Кроме того, Китобои имели привычку действовать распущенно и нетактично.

«Они могут даже избить директора Балкая до полусмерти!»

Ни один из вариантов не казался хорошим. Вэс запоздало осознал, что если он хочет развить свой бизнес, то ему следует укрепить политический фланг. Если он продолжит игнорировать бюрократов и политиков, ответственных за управление планетой, его компания останется уязвимой к их посягательствам.

«Мне нужен политический советник».

Вэс никогда по-настоящему не уделял много внимания местной политике. Всегда казалось, словно Облачный Занавес управлялся одними и теми же партиями. Меняясь каждые несколько лет, Союз устанавливал правила в местном городском совете и планетарном правительстве.

На этом и заканчивалось его понимание, поэтому ему хотелось перебросить эту сумятицу на плечи кого-то другого. Вэс знал свои ограничения.

Поскольку решать проблему требовалось быстро, Вэс не беспокоился о публикации предложения работы в галактической сети. Вместо этого он первым делом изучил связи Городского Совета Фреслина.

«Выглядит предельно просто» - отметил Вэс, просматривая краткие биографии мэров и директоров. «Мэр Давидович является участником Белых Голубей, а директор Балкай представляет Зеленых».

Белые Голуби выступали за сохранение Облачного Занавеса максимально скучным и неизменным. Большую часть своей поддержки они получали от пожилых переселенцев с Бентхайма, ненавидящих шум и суету оживленной портовой системы.

С другой стороны, Зеленые сформировали основную заинтересованную группу из глубоко укоренившихся местных. Они хотели сохранить исключительное и безмятежное окружение Облачного Занавеса и терпеть не могли любые проявления большого развития.

Среди всех групп, способных противостоять им, Вэс отдавал предпочтение Пионерам. Они выступали за процветание и хорошее развитие Облачного Занавеса, где материальное благосостояние каждого достигало бы уровня лучших планет Республики.

Пионеры также на протяжении поколений вели сражение против двух тяжеловесных сторон, желающих сохранить Облачный Занавес обедневшим. Несмотря на их поддержки роста, они прежде всего выступали в защиту самых бедных, кто все еще жил в осыпающихся квартирах и подержанных шаттлах, переделанных в подвижные дома.

Как захолустью, Облачному Занавесу не хватало экономического развития, чтобы обеспечить каждого возможностью пользоваться услугами, на которые они имели право. Единственной причиной, почему Пионеры не взяли правительство под контроль, было то, что Зеленые и Белые Голуби наслаждались закрепившейся поддержкой обеспеченной части населения.

Для Вэса все это звучало глупо. Он собрал достаточно информации и лишь тогда осознал необходимость найти кого-то, кто мог бы помочь ему установить связь с Пионерами. К счастью, будучи местным, Вэс был знаком со здешними местами для тусовок. Он точно знал местечко, куда пойти.

Кафе Хэритедж делало вид, словно принесло луч Риттерсберга в центр Фреслина. Удобно расположенное рядом со студенческим городком Университета Фреслина, оно привлекало толпу многообещающей молодежи, мечтавшей об успехе.

Открыв старомодную деревянную дверь и войдя внутрь, Вэс поймал на себе взгляды половины посетителей. Несмотря на обычное лицо, его деловой костюм источал ауру скромной утонченности. Он специально настроил свою антигравитационную одежду, чтобы произвести впечатление молодого, но успешного предпринимателя.

Он оглянулся вокруг, но не смог выявить очевидного члена Пионеров. Пожав плечами, Вэс сел возле окна и заказал чашку кофе местной обработки.

Сельское хозяйство охватывало крупнейший сектор Облачного Занавеса. Его неизменный, умеренный климат и незагрязненный воздух позволяли выращивать много настоящих культур в природных условиях. Огромного количества продукции, собираемой каждый год, хватало для того, чтобы кормить высшие слои общества натуральными продуктами.

Пока Вэс спокойно потягивал свой напиток, его уши слушали. Он выделил множество разговоров, большинство из которых касались уроков или последних меховых дуэлей. В конечном счете, он полностью сосредоточился на особой беседе между девушкой и ее парнем. Он прихватил свою кружку и подошел к паре.

«Здравствуйте, я тут случайно услышал ваш разговор. Вы связаны с Пионерами?»

«Я член комитета в отделе молодежи» - гордо проговорила женщина. «Не обращайте внимания на моего парня. В политике он не разбирается».

«Эй! То, что я не обращаю внимания на такую ерунду, не делает меня тупым!»

«Тише, Ремон».

Молодая женщина оказалась Калси Дорнбос, студенткой юридического факультета. Когда Вэс представился, они выглядели онемевшими.

«Вы же тот проектировщик мехов, светившийся в каждой трансляции несколько месяцев назад!»

Чтобы они успокоились, потребовалось некоторое время. Как только Вэс объяснил свои проблемы и причину, почему он разыскивал женщину, Калси немного нахмурилась.

«Если есть доказательство, что директор Балкай следует приказам Коалиции, тогда ему могут предъявить обвинение в измене. На деле такие вещи крайне сложно доказать. Вы должны знать, Городской Совет Фреслина не поддерживает увеличение индустриализации. Они могут искренне заявить о постановке их существующей политики».

«Они не отклонили мое заявление прямо, а без конца его задерживают».

«Значит, у них все еще остались угрызения совести. Если они не дадут вам разрешение, то оставят след, которым другие смогут настучать им по голове. На нашей планете вы - один из наиболее выдающихся новых граждан. Им не светит ничего хорошего, если они намеренно затеют с вами драку».

Калси была хорошо осведомлена о происходящем в тех кругах. Вэс хотел извлечь выгоду с такой проницательной и умной личности.

«Не хотела бы ты работать на меня?»

«Работать на вас?»

Внезапное предложение работы потрясло Калси и Ремона.

«Это честь для меня, мистер Ларкинсон, но вряд ли это хорошая идея. Я все еще студент, а до выпуска осталось несколько лет».

«Я не ищу юриста, по крайней мере, пока» - быстро успокоил ее Вэс. «Мне просто нужен политический советник или посредник, кто мог бы поддерживать связь с местным правительством и Пионерами от моего имени. В большинстве своем это будет неофициальная, частичная занятость, для выполнения которой требуется только пара часов в неделю».

«А если там ничего не происходит, а все остальные сидят тихо?»

«Их тишина не означает моей безопасности. Я бы хотел получать от тебя недельные отчеты с деталями обо всем, что происходит во Фреслине и Ориноко и имеет отношение к моему бизнесу. Хотела бы таким заниматься?»

«Сколько вы готовы платить?»

«Как насчет двух тысяч кредитов в месяц?»

«Согласна!»

Учитывая количество работы, которое Калси планировала делать для Вэса, зарплата полностью ее удовлетворила. Она уже, словно наркоман, следила за местной политикой. Получение оплаты за продолжение заниматься своим хобби звучало, как отличная сделка.

«Ладно. Давай обменяемся контактами и позже я отправлю тебе трудовой договор. А сейчас я немного тороплюсь, поэтому хотелось бы, чтобы ты позаботилась кое о чем для меня».

«Решить зашедшую в тупик проблему с получением разрешения?»

«Именно» - кивнул Вэс. Он разблокировал свой коммуникатор и выбрал несколько документов в его хранилище. После он взмахнул рукой в направлении девушки, начиная передачу файлов на ее устройство. «Пожалуйста, ознакомься с ними и выработай подход. Помни, я не хочу, чтобы ты действовала как бульдозер. Просто смягчи проблему, не разжигая вражду».

«Ты ведь знаешь, я – узнаваемый член Пионеров. Вряд ли Зеленым и Белым Голубям, правящим в Городском Совете понравится мое присутствие».

«Они могут оставить меня в покое, но умышленно отталкивают. К кому еще я могу обратиться?» - вздохнул Вэс и скрестил руки на груди. «Имей в виду, я не присоединяюсь к вашей стороне, но думаю, есть множество способов для нашего сотрудничества. Я хочу установить канал с Пионерами, и это одна из причин, почему я тебя нанял».

Они еще немного поговорили об ожиданиях Вэса касательно работы Калси. Все должно было быть законно и честно, хотя Вэс не возражал, если она использует собственные связи для выполнения работы.

Они получили четкое понимание друг о друге, после чего Вэс покинул кафе и вернулся домой, дабы разобраться с бумагами. Спустя час он отправил ей договор, который она тут же подписала и выслала обратно. Покончив с этим, Вэс откинулся на свое кресло и посмотрел на потолок.

«Надеюсь, я выбрал того человека в качестве моего второго сотрудника».

Возможно, Вэс действовал немного необдуманно, нанимая случайную студентку с улицы, но он не хотел затягивать с этим вопросом. Если окажется, что Калси только лает, но не кусает, тогда он просто уволит ее и позвонит Дитриху.

Прикосновение Меха Глава 128

Глава 128: Два Слоя

Калси перезвонила через два дня. В вопросе оказания давления на Городской Совет она обратилась за помощью к Пионерам. Вэс прервал ее объяснение и хотел только узнать, получила ли она разрешение.

«Ну, если вкратце, то да» - сказала она. «Оно должно вступить в силу прямо сейчас».

Дабы проверить сказанное, Вэс вышел наружу. Боты и строители из РБСА взялись за свою работу, начав долгий и сложный процесс установки и укрепления тяжелых турелей.

«Работа возобновилась. Похоже, на моем пути преград больше нет».

Его советник предупредила не ослаблять бдительность. «С целью убедиться, что ты не превышаешь спецификации, изложенные в заявлении, за твоим имуществом будут следить инспекторы».

«Это нормально. Пока Городской Совет стоит в сторонке, они могут смотреть сколько хотят».

Вэс по достоинству оценил ее эффективность. Даже если она не сделала многого самостоятельно, она оказалась ценным контактом, способным влиять на Пионеров в его интересах. Разумеется, она могла нанести ему визит и попросить об услуге, но так работала вселенная.

Его новая сотрудница передала ему предупреждение. «Я тут немного разнюхивала, и есть скрытое недовольство относительно твоего решения расположить компанию на этой планете».

«Какого рода предлогами они бросаются?»

«Белые Голуби бояться, что кто-то выдающийся вроде тебя привлечет рейды пиратов или врагов, имеющих к тебе претензии. Зеленые недовольны увеличением межзвездного трафика и сопутствующими загрязнениями из-за транспортировки твоих товаров».

Калси ясно дала понять, что местные политики еще с ним не закончили.

«Они будут как-то мне мешать исподтишка еще на протяжении двух следующих месяцев?»

«Нет, насколько мне известно. Но вероятность все равно существует. Я думаю, Голубей и Зеленых застали врасплох твои отношения с Пионерами».

«Хорошо. Можешь передать Пионерам, я открыт для сотрудничества. Прямо сейчас я занят очень важным проектом и буду в значительной степени недоступен в течение двух месяцев».

Передав несколько указаний своему новому советнику, он завершил звонок.

Он улыбнулся и потер руки. «Теперь, когда отвлекающих моментов больше нет, самое время наконец-то начать перепроектировку Марка Антония».

Он любил Марка Антония. Тот был его первым коммерческим проектом, изготовленным дважды и проданным двум разным покупателям. Те мехи все еще использовались, заставляя Вэса чувствовать странную форму родительской гордости.

«Я оживил тех мехов своими собственными руками. В определенном смысле, они – мои дети».

Такое отношение заставило его изменить проект. Подобное действие доказало, что ему не хватало веры в свою собственную работу и, что он счел необходимым исправить недостатки. Этот психический барьер подтолкнул Вэса продолжать поиски оправданий.

И все же, если он продолжит откладывать, тогда каков был смысл в выборе этой профессии? «Я не могу постоянно стремиться к совершенству. Настанет время, когда придется подвести черту и сказать, что этого достаточно».

Вэс не мог позволить себе баловаться бесконечным обучением и праздными отвлечениями. Ему требовалось заниматься бизнесом. Не важно, сколько виртуальных моделей он спроектировал, реальную вселенную заботили только настоящие.

«Пора приступать к работе. Сперва нужно составить график».

Он открыл терминал и разбил план перепроектировки на несколько кусков.

Первым делом он планировал потратить целый день на создание и очистку сосредоточенного намерения.

Для пересмотра всей внутренней структуры меха он посвятил три полные недели.

После он выделил две недели на реконструкцию и оптимизацию брони боевой машины.

Следующая неделя состояла из корректировки и оптимизации оставшихся независимых компонентов, вроде двигателей, энергетического реактора, кабины пилота, а также оружия.

По окончанию тщательной разборки всех компонентов он планировал подвергнуть проект массированным тестам на следующие две недели.

«Вроде нормальный график получился» - отступив назад, Вэс кивнул сам себе. «Надеюсь, трех недель хватит для завершения обширной задачи по созданию совершенно новой внутренней структуры».

Для этого задания Вэс недавно приобрел вспомогательный навык Структурный Вариант Конфигурации II. Тем не менее, он никогда не разбирался в Электротехнике и с помощью Системы сумел достичь только уровня Ученика. Он не желал откладывать этот план, дабы потратить месяц на попытки снова его поднять.

Он потряс головой и перенаправил мысли на создание сильного образа для Марка Антония Mk II.

Оглядываясь назад, Вэс осознавал относительную смутность построенного образа. Распутав первоначально созданный беспорядок, он понял, что соединил три отдельных представления в одно.

Первое состояло из внешнего вида Легионеров Древнего Рима. Он начал с рыцаря стандартной формы - Цезаря Августа и приспособил ее к тому, как выглядел Римский солдат. Наиболее существенным изменением стало взятие за основу модели рыцарского каплевидного щита и добавление к нему достаточной массы, чтобы превратить его в тяжелый осадный щит.

Римский Легионер вносил значительный вклад в защитную часть образа. Вдохновение активизировало веру в щит, ощущение военной дисциплины и непоколебимую выдержку.

Следующий образ относился к именам варианта и его базовой модели. Джейсон Козловски первоначально нарек своего меха Цезарем Августом из-за его значимости в принятии роли вдохновляющего лидера на поле боя. Вэс сохранил тематику, выбрав имя Марка Антония - побежденного соперника Римского Императора.

Будучи образом, имя вызвало сильное чувство готовности и стремления использовать возможности. Это соответствовало стилю кавалерийского генерала, чьи формирования своевременно меняли ход битвы.

Последняя составляющая имела отношение к предполагаемой роли меха. Являясь продвинутой моделью и гибридным рыцарем, на поле боя мех действовал как поворотный стержень. Таким образом объединялась оборонительная позиция рыцаря с наступательными склонностями агрессивного передового лидера.

О последнем образе он непреднамеренно подзабыл. Вэс предположительно решил, что добавил его из-за эйфории от создания первого поставочного проекта. Гибридный рыцарь выступал в роли соединителя, связавшего два предыдущих образа в единое целое.

Из полученной информации и сделанных предположений Вэс пришел к экспериментальному выводу о том, как пробуждать Х-Фактор. Он не мог доказать свою гипотезу, но решил, что приспособить тип мышления не повредит.

«Есть два слоя. Основной поглощает сущность моего намерения. Он перегоняет наиболее сложные образы в основные составляющие».

Например, когда он сформировал вдохновение Римским Легионером, основной уровень забрал все излишние элементы. Он оставил только общий смысл, внедренный в образ, а именно защиту, дисциплину и выдержку.

Вторая часть, создающая Х-Фактор, состояла из сознательного слоя. Вэс предположил о существовании этого слоя, только когда изучил множество повторов прошедших матчей. Единорог, Марк Антоний и Молодая Кровь показывали признаки воздействия на них сознательных решений их пилотов.

«Способен ли образ оживать таким способом?»

Вэс ухватился за этот вопрос. Это казалось невозможным. Как могли плоды его воображения развить сознательное мнение? «Х-Фактор с самого начала был какой-то бессмыслицей».

Не имея основательной теории касательно способа управления Х-Фактором, Вэс не мог опираться на существующее среди людей понимание вселенной. Он должен был следить за окрашиванием своих допущений невольными предубеждениями. Исследователи, изучавшие иностранные технологии особенно учились обнаруживать и сдерживать их предрассудки.

Только его чутье намекало о верности выбранного пути. Вэс представлял, что это будет значить, если его предположение подтвердится. «Если есть два слоя Х-Фактора, тогда их может быть и три или четыре, просто ожидающих пока их откроют».

Все это являлось фантастическими мыслями, способа раскрыть которые у Вэса сейчас не имелось. Он отодвинул в сторону этот вопрос и нацелился на работу с двумя недавно определенными слоями.

«Есть проблемка» - постепенно осознал Вэс, разрабатывая оптимальную модель для Х-Фактора. «Основной слой работает лучше с сильными и простыми представлениями. А сознательный, наоборот, требует обширной предыстории для придания формы индивидуальности».

Оба требовали конкурирующих подходов. Если Вэс потратит время с упором на несколько ключевых понятий, а детали оставит неясными, тогда проект будет иметь сильное чутье, но слабую направленность. Если же он сделает наоборот, то мех сможет сознательно помогать пилоту, но с более слабым приростом к общей производительности.

Оба варианта имели свои плюсы, и Вэс верил, что проект в любом случае может получиться сильным. Ему лишь требовалось найти правильный подход.

«По большей части это упражнение для ума, значит, пока я мыслю правильно, я могу усилить оба».

Легче сказать, чем сделать. Вэс верил, что предыдущими хорошими результатами в случае с Единорогом и Марком Антонием был обязан своей страсти. Если Вэс прекратит сомневаться в каждом решении, то сможет удержаться от противоречивых мыслей. Короче говоря, ключом к увеличению его Х-Фактора было сдерживание бредового мышления.

«Я не собираюсь упиваться или укалываться стимуляторами, чтобы достичь такого состояния» - быстро решил он. В случае с художниками такие способы сократить путь могли сработать, но инженерам, вроде Вэса, для работы с точными схемами требовалось оставаться трезвыми.

Вэсу пришлось воздержаться от работы неподготовленным. Он мог проверить свои странные теории во время проектирования виртуальных мехов. Поскольку он видел Марка Антония Mk II в качестве активного боевого меха, то был обязан поставить стабильный продукт.

«Попробую разобраться с базовым подходом. Как правило, продвинутый мех будет пилотироваться талантливыми и опытными пилотами. Такие клиенты получают больше выгоды от усиления инстинктов, нежели от наличия второго мнения».

Он был вынужден напомнить себе, что его меха покупают и пилотируют только профессионалы.

После всех этих созданных теорий Вэс, наконец, приступил ближе к делу. Он откинулся в кресле и использовал остаток дня на конкретизацию вдохновения для второй версии своего варианта.

Помня о приоритетах, он главным образом сосредоточился на укреплении деталей их боевой производительности. В бесчисленных походах Римский Легионер становился непоколебимым ветераном. Марк Антоний разрушал Галлов под руководством Юлия Цезаря. Вэс бегло перелистнул части, где они не сражались.

Когда дело дошло до гибридного рыцаря, Вэс на мгновение остановился. «А могу ли я использовать в качестве образа даже неодушевленный объект?»

Появился очередной интересный вопрос. Не попробовав, Вэс не имел представления, возможно ли такое. Согласно его предыдущей гипотезе, использование щита в качестве вдохновения оросило основной слой оборонительными инстинктами, оптимизированными для владения им.

Использование одного меха для вдохновения другого звучало странно. У Вэса сложилось впечатление, что идея напоминала вопрос о том, что появилось первым: курица или яйцо. Он создал очередную загадку, особенно если существование Х-Фактора предполагало наличие жизни в мехах.

В конечном счете Вэс пришел к выводу, что в продолжении работы по возведению жизни вокруг гибридного рыцаря может и не быть ничего плохого. «Думаю, те страстные проектировщики на протяжении всей истории, наверное, также пропитывали свои проекты таким образом. Возможно, в их работе даже было подобие самоисполняющегося пророчества, когда проектировщики хотели выразить свои характерные черты в собственных продуктах».

Это объясняло, почему часть проектов, подобных Цезарю Августу, излучали слабые ауры. Рассматриваемые проектировщики ничего не знали об Х-Факторе, поэтому они никогда бы не подняли его, как Вэс, кто дотянулся хотя бы до уровня Некомпетентного в Метафизике.

«Вероятно, я смогу развить ее до Ученика, как только проверю все гипотезы» - отметил Вэс, осведомленный о возможности открыть новые перспективы. Во всей галактике, наверное, только создатель Системы Проектирования Мехов прошел этот путь.

К вопросу построения образа вокруг гибридного рыцаря Вэс отнесся внимательно. Он соединил элементы обороны и наступления, но его внимание лежало в увеличении согласованности между пилотом и мехом. Они оба являлись незаменимыми. Если бы Вэсу пришлось выбирать единственную концепцию для воплощения своих мыслей по этому вопросу, то ей стало бы доверие.

Пилот верил в возможность своей машины работать на максимуме и никогда не сбоить.

Мех же доверял пилоту в вопросах правильного управления и уважительного обращения.

Теперь, когда Вэс привел образ в порядок, он принялся за трудную задачу по удержанию его в своем уме. Углубленная концентрация работала сверхурочно, пытаясь удерживать в его голове отчетливые образы. Он придерживался трех созданных источников вдохновения и сжал их в луч сосредоточенного намерения.

У него получалось удерживать утомительное состояние на протяжении часа, но не дольше. Мозгу Вэса требовался отдых, так что он мог собрать воедино наряженную сосредоточенность. Это занимало минимум десять-пятнадцать минут.

«Похоже, у меня буду регулярные перерывы, когда я приступлю к следующим этапам».

Прикосновение Меха Глава 129

Глава 129: Архитектура

Патриция поставила свой датапад, отображающий интервью Вестника с Вэсом. Она сидела на высоком сиденье с видом на мирный сад на частном острове Лемара. Женщина поглядывала на проекцию знакомого меха, выдерживающего жестокую бомбардировку ракетами.

«Теперь, раз уж ты изучила Молодую Кровь, что думаешь, Патриция?» - спросил со стороны женский голос.

Лири Рейвинд, иностранка, Подмастерье в Проектировании Мехов под руководством Мастера Нуля, бросила в рот выращенный фрукт, напоминавший виноград. Поскольку Патрицию признали известным проектировщиком мехов, как ее учитель, Лири ввела ее в курс дела. Патриция заметно совершенствовалась, дополняя свою прочную основу парочкой промежуточных навыков.

«Конструкция Молодой Крови не удивительна, хотя и хорошо сложена» - собравшись с мыслями, ответила Патриция. «Общая сложность рыцарского типа довольно низкая, поэтому достижение таких результатов для Ученика в Проектировании Мехов не является чем-то большим. Могу только сказать, что у Вэса – крепкий фундамент».

«Ты больше ничего не поняла касательно этой модели? Будь она просто хорошей конструкцией, тогда она бы не наделала небольшого шума в новостях».

«Оружие надежное, но ничего особенного. Дополнения были улучшены, но только косвенно. Контуры брони изменились, и внутренняя структура стала более гибкой. Любой пилот, ступивший в кокпит Молодой Крови, оценит значительное повышение эффективности».

«Это фактические утверждения, которые способен сделать любой приличный проектировщик, если сравнит таблицы спецификаций» - разочарованно качая головой, Лири наставляла свою подопечную. «Ты – талантливый проектировщик, но все еще слишком зажатая. Не смотри на проект головой. Используй вместо нее свое сердце».

Патриция выглядела сбитой с толку. Ее изящные брови нахмурились, когда она отбросила все числа и статистические данные, сконцентрировавшись исключительно на сражающемся виртуальном мехе. Она не знала действующего пилота, но думала, что он или она действовал, словно находился на естественном поле битвы. Она наблюдала за профессионалом?

Нет. Навыки пилота недотягивали. Вместо этого, мех двигался свободно и решительно. Патриция не замечала характерных пауз и сомнений, присущих пилоту такого калибра. Теперь, подумав об этом, многие, пересмотренные ею повторы, показали, что каждый пилот действовал почти на максимуме, не заботясь о различных умственных отвлечениях.

«С нейронным интерфейсом происходит что-то странное?»

«Нет» - ответила Лири. «Я лично проверяла проект. Нейронный интерфейс – обыкновенная модель, в нем ничего не изменилось после оригинального проекта Гоплита. Подумай. Что способно повлиять на производительность проекта и не отобразиться в схемах или спецификациях?»

«Философия проекта? Это невозможно! Он только ученик, и далек от уровня, где она должна проявляться!»

«Человеческая раса бесконечно разнообразна. В правиле есть множество исключений. Мы неуклюже ступаем во всем необъяснимом в концепции называющейся философией проекта, ведь лишь немногие из нас способны продемонстрировать явление за гранью нашего понимания. Мастер Олсон хорошо разбирается в распознавании таких самородков».

Как правило, новички и ученики только краем уха слышали о философии проекта. В их базовых учебниках говорилось, что она олицетворяет понимание проектировщиком процесса проектирования и обозначает их уникальную проницательность, которую никто другой не способен скопировать.

По правде говоря, философия проекта являлось воплощением гораздо большего, чем простое понимание. Патриция немного знала о концепции. Только те, кто развивал свою философию проекта, в определенный момент прорывались на уровень Старшего или Мастера в Проектировании Мехов. Продвижение всех остальных прекращалось, как только они достигали пределов Подмастерья.

«Не унывай, Патриция. Философия проекта приходит с опытом и обучением. Дабы научиться ходить, сперва нужно научиться ползать».

«На каком этапе сейчас Вэс?»

«Мне кажется, прямо сейчас он фактически пробегает стометровый спринт. Невозможно, чтобы он продолжал в том же духе без ущерба своим основам».

«Тогда мы должны его предупредить!» - крикнула Патриция и схватила свой коммуникатор.

Лири взмахнула рукой по воздуху, вырубая на острове передачу любых сигналов. «Стой!»

«Почему?!»

«Думаешь, его мастер не в курсе? Урок хорошо усваивается, если он болезненный. Когда малыш Вэс неизбежно споткнется и упадет, мастер Олсон будет там, чтобы его подхватить».

Несмотря на беспокойство, Патриция не имела права вмешиваться. Каждый проектировщик должен был отыскать свои истины и найти собственный путь к величию.

На Облачном Занавесе Вэс готовился возобновить усилия по обновлению своего устаревшего выпущенного проекта.

«Следующий шаг станет головной болью».

Второй этап его плана по перепроектировке состоял из реконструкции внутренней структуры или архитектуры Марка Антония. Вэс не намеревался перемещать все существующие компоненты, набитые внутрь меха, хотя они также являлись источником проблемы. Цезарь Август использовал несколько лучших компонентов текущего поколения, доступных для лицензирования.

Двигатель, энергетический реактор, оружие и неплохое повышение производительности по сравнению с конкурентами. Тем не менее, производительность часто взаимосвязана с размером, поэтому все компоненты занимали больше места, чем обычно. Для среднего меха, пытающегося остаться в пределах своей весовой категории, создавалась отвратительная ситуация.

И разобраться с текущим вопросом Вэсу помогал его новоприобретенный вспомогательный навык Структурный Вариант Конфигурации. Он представил то, чего пыталась достичь базовая модель.

Проектировщики дольно рано приступали к процессу обучения, которое воспитывало их проектировать военные машины. Такие мехи не только работали на своем максимуме в полной мере, но и переносили разнообразные изнурительные условия.

Если мех терял руку, его системы вводили в действие некие формы контроля повреждений. Например, мех корректировал баланс и пресекал любые сигналы и системы, предназначенные для взаимодействия с отсутствующей рукой.

Если выстрел ломал важную подачу энергии к руке, тогда мех направлял питание по альтернативному пути. Такие запасные линии возможно и не были способны выдерживать полную нагрузку, но они хотя бы страховали конечность, сохраняя базовую функциональность.

Пилот и проектировщик считали избыточность важной. Легкий, но обманчивый способ определить полную избыточность – посмотреть на коэффициент избыточности. Выраженный в процентах, он резюмировал, сколько урона боевая машина способна принять, прежде чем ее производительность начнет уменьшаться.

Любой мех, проходящий сертификацию в АТМ, должен был соответствовать минимальным стандартам избыточности.

Тяжелые модели всегда достигали не менее 100% КИ. Исходя из этого, все их базовые системы могли работать с параллельной внутренней структурой без потери функциональности. Это занимало много пространства внутри тяжелого меха, но поскольку они зачастую исполняли роль груши для битья, пилоты всегда хотели большего.

Средним мехам приходилось удовлетворять только 50% КИ. Их критические системы, например основные каналы между энергетическим реактором, кабиной пилота и двигателями имели полноценные резервы, способные перенять на себя передачу данных и энергии. Менее существенным системам приходилось справляться без альтернативных возможностей.

Легким мехам постоянно доводилось добиваться большего с меньшими затратами, поэтому 25% уже напрягали обычную модель. Данные виды бумажных боевых машин полностью полагались на скорость и уклонение, поэтому они не получали много пользы, используя избыточность. Единичный тяжелый удар мог легко уничтожить основную и все ее резервные подачи одновременно.

Если дело доходило до смягчения урона, имели значение и другие факторы, и самый большой из них – разделение. Когда конкретная часть меха получала попадание, в идеале повреждения касались только ее. Хорошо продуманная внутренняя структура сдерживала побочные эффекты, как от источника повреждения, так и от любых нарастающих неисправностей, например дополнительных взрывов.

Как и с избыточностью, сертифицированные в АТМ мехи также должны были удовлетворить минимальные стандарты разделения, выраженные в КР.

В отличие от КИ, который для части тяжеловесов достигал аж 300%, теоретический максимум КР составлял только 100%. АТМ утвердила 10% КР для легких мехов, 15% для средних и 50% для тяжелых.

Независимо от КИ и КР, минимум, установленный АТМ, только едва удовлетворял потребности пилотов. Те, кто желал купить более защищенного меха, постоянно выискивали модель со значительно высшим уровнем безопасности.

То, что Джейсон Козловски решил сделать, когда внутреннее пространство закончилось, изумило Вэса. Вместо устранения корня проблемы путем замены основных компонентов на более компактные версии, он стал резать КИ и КР.

Между ними Джейсон, несомненно, больше ценил избыточность. Оптимизируя пространство внутренней архитектуры, он пытался сохранить ее нетронутой, насколько это было возможно.

В основном он убрал множество внутренних перегородок и активных систем пожаротушения, которые ограничивали распространение повреждений. Вместе с тем он заполнил буферное пространство еще большим хламом, заставив многие кабели и каналы сжаться поплотнее.

«Какой же самовлюбленный идиот» - тихо ругнулся Вэс. «Если бы проектная команда мистера Козловского имела только одного проектировщика с внутренним стержнем, тогда эта пародия могла бы никогда не появиться».

Ему требовалось разбираться с тем, что он получил. С теми же основными компонентами, уже занимающими существенный кусок пространства, Вэс должен был найти совершенно новую архитектуру, способную каким-то образом поднять унылый 17% КР базовой модели, в то же время сохраняя ее КИ на отметке 85%.

«Средний рыцарь считается приличным, если его коэффициент избыточности составляет 100%. Гибридный рыцарь также призван отводить вражеский огонь, поэтому 50% КИ совершенно недостаточно».

На выработку более чистой внутренней структуры Вэс выделил три полных недели. Он приступил к работе, составляя базовые пути вокруг внутреннего фрейма меха и основных компонентов. Кабели, каналы, искусственная мускулатура и вспомогательные структуры медленно заполняли контуры его проекта.

Даже такая простая и рутинная работа стала утомительной из-за необходимости одновременного удержания трех образов для укрепления Х-Фактора. Он сократил свои сессии до сорока пяти минут, чтобы не дать своему разуму скатиться в пропасть после каждого перенапряжения внимания.

Изменениям режима удавалось снижать напряжение. Вэс предварительно добавлял много деталей в схему, накладывая дополнительные каналы на основные. Стоило ему только напрячь свой ум, и бреши уже начали заполняться. Чтобы найти решения, Вэсу приходилось проявлять малую толику изобретательности и гораздо больше терпения.

Большая часть работы на текущем этапе сопровождалась большим количеством проб и ошибок. Каждый раз натыкаясь на несоответствие, ему доводилось перепробовать 999 разных решений, прежде чем прийти к одному, которое не проваливалось.

Привыкание к удержанию трех образов одновременно также являлось идеальной тренировкой для Вэса. Пока две недели медленно истекали, Вэс все более умело шевелил извилинами.

Он не увеличивал атрибуты Интеллекта или Концентрации каким-либо измеримым способом. Вместо этого он учился выжимать максимум из существующих сильных сторон.

В последнюю неделю Вэс закончил 98% намеченного конечного этапа. К сожалению, добить заключительные два процента казалось невероятно сложно. Его полностью обновленная внутренняя архитектура выглядела опрятной, чистой и включала большое количество буферного пространства. Наряду с применением ряда других хитростей его проект использовал примерно на пятьдесят процентов меньше пространства, вместе с тем повышая общую долговечность.

Вэсу удалось поднять разделение до 29% и сохранить 81% избыточности. Значительное увеличение КР гарантировало, что любые повреждения, получаемые мехом, ограничивались пораженным участком.

Оригинальный Цезарь Август не так сильно волновался об этой проблеме из-за своей превосходной сжатой брони. Поскольку Марк Антоний включал дешевую и одноразовую систему бронирования ФВП, Вэс должен был обеспечить продолжение работы, если модель получала значительный урон.

«После сотен тысяч симуляций я наконец-то разобрался с этим вопросом» - вздохнул он, избавившись от сосредоточенного состояния. Сейчас он уже привык удерживать три мысли одновременно, хотя это всегда оставалось несколько сложным.

Он уже вложил всего себя в этот план. Марк Антоний Mark II должен был превысить ожидания каждого, чтобы сгенерировать достаточно продаж. Только благодаря реализации физических мехов Вэс мог заработать достаточно денег! Количество спроектированных виртуальных мехов не играло роли, они никогда не приносили ему больше, чем миллион кредитов.

Прикосновение Меха Глава 130

Глава 130: Mark II

Калси нервной походкой прошла мимо недавно установленных стен и башен. Никто не оставался спокойным, когда приходилось столкнуться с такими свирепыми укреплениями. Различные боты, патрулировавшие территории, зависнув поближе, убедились, что внимательно осмотрели девушку-студентку.

Пройдя заключительную проверку начальника охраны в форме, она наконец получила разрешение войти в мастерскую ее нового работодателя. По сравнению со смертельным блеском турелей, интерьер казался куда более земным.

Она без промедления прошла к гостиной зоне, комнату занимало небольшое количество диванов, столов и даже автомат с напитками. Вэс уже сидел на одном из диванов, жестами пригласив присесть и ее, пока сам гладил чудного механического кота.

«Пожалуйста, садись».

«Мистер Ларкинсон, у меня отчет за месяц» - сказала Калси и протянула ему безопасный датачип. Для этого она могла воспользоваться галактической сетью, но учитывая щепетильность информации, она сперва поместила ее в жестко запрограммированную форму.

«Изложи вкратце. Происходит то, о чем мне следует знать?»

«Есть намеки, говорящие о появлении на поле другого игрока из Бентхайма. Состоятельная корпорация и Белые Голуби протаптывают себе дорожку».

«Ты определила их личности?»

«Судя по выводам моих контактов из Пионеров, это скорее всего Корпорация Риклин».

Вэс прекратил поглаживать своего кота, заставив животное возмущенно мяукнуть.

«Риклины. Конечно же, они думают о мести» - он вздохнул и почесал голову Лаки, дабы его утихомирить. «Предатель использовал моего второго изготовленного меха для уничтожения, по меньшей мере, половины их верхнего эшелона. Разве они не должны укреплять свои активы и наводить порядок в рядах?»

«Беспорядок по-прежнему напрягает Риклинов, но поддержка наращивается вокруг молодого гения их семьи. Ожидается, что беспорядки исчезнут, как только последние несогласные пойдут на компромисс».

«Великолепно. Значит, мне придется разбираться с двумя источниками внешнего давления. Мало того, что я вынужден волноваться о тигре за дверью, так еще и должен защищаться от прошлых зануд из Пятничной Коалиции».

Калси попыталась успокоить своего нанимателя. «Не недооценивайте централизованное правительство. Облачный Занавес является одним из множества планет-спутников, которые окружают Бентхайм и удерживают их влияние под контролем. Риттерсберг не позволит Бентхайму взять оперативный контроль над одним из своих важных пищевых источников».

Светлая Республика получала немало пользы от Системы Бентхайма. Численность этой населенной планеты выросла до нелепых пропорций, вплоть до такой степени, что их внутреннее сельское хозяйство не могло накормить их же голодных ртов.

«Надеюсь, ты права, но никогда не знаешь, что может произойти в будущем».

Со всеми беспорядками и террористическими нападениями никого не заботило злоупотребление влиянием. Если Вэс хотел обеспечить себе безопасность на политическом фронте, то ему в конце концов возможно придется самостоятельно привлечь внешнее воздействие.

«Привлечение моей семьи очернит имя Ларкинсонов» - заключил Вэс. «Участие Китобоев должно стать крайней мерой».

Доложив о всем необходимом, Калси коротко поговорила с Вэсом о новых указания и оставила его. С тех пор, как его проблемы только начались, Вэс выражал заинтересованность в присоединении к Пионерам.

«Я не могу оставаться равнодушным и игнорировать политические реалии. Если не вольюсь в их круг, то останусь уязвимым для их капризов».

Несмотря на происходящее, ему все равно требовалось заниматься делом. Вэс возобновил работу над планом по перепроектировке. Неделя ушла на разработку чрезвычайную скорректированной схемы брони. Откровенно говоря, он не смог найти много возможностей для ее улучшения по сравнению с оригинальным проектом.

Существовало не так много способов, позволяющих ему использовать пластины брони ФВП с его текущими навыками.

Даже с учетом улучшенных способностей Вэс не был способен поднять параметры без принесения жертв. Например, если он хотел повысить подвижность рук, то мог сбрить часть брони, тем самым увеличивая их уязвимость.

Если он терял больше, чем получал, тогда ему просто приходилось пересматривать цели. Больше брони? Больше скорости? Больше подвижности? Невозможно! Тогда, что если Вэс сконцентрируется на чем-то, на что не обращал внимания? После пары минут размышлений он остановился на уменьшении сложности брони.

Его текущая схема брони состояла из множества сложных форм. Плоская квадратная пластина была самой простой частью брони, которую изготовитель мог произвести. А как на счет пластины с закруглениями? Человек, изготавливающий такую пластину, должен был воспроизвести изгибы с точностью до миллиметров.

Вэс пытался максимально упростить формы, не затрагивая общую производительность брони. До определенного момента это работало, тогда как Вэс никогда ранее не обращал внимания на сложность. Хотя проект неизбежно терял много эффективности, он успешно уменьшил процент отказов, изготавливая большинство его частей.

Возможно, для Вэса это не значило слишком многого. Он досконально знал свой проект и мог достаточно уверенно изготавливать его детали. Он мог, поэтому и другие были способны сделать то же самое, не потерпев неудачу.

«Я уже распутал значительную часть внутренней структуры. С этим у Карлоса не должно возникнуть слишком много проблем».

Доделав наброски, он поместил схему под шквал смоделированных проверок. Уменьшение сложности создало уязвимости в его проекте, что слегка снизило способность брони выдерживать определенные виды урона.

Большинство дыр Вэс заделал легко. Более внимательного ухода требовали немногие, поэтому ему пришлось повторно внести некоторую сложность.

Когда Вэс наконец пришел к завершению этапа с броней, он вздохнул и ослабил свою концентрацию. «Броня должна быть одной из моих вторичных специальностей. Мне стыдно за способность поднять ее лишь до такой степени».

Он не был в форме проектировать меха. С целью очистить свой ум Вэс устроил выходной. Он никогда не отдыхал целый день, поэтому использовал его на максимум. Пока Карлос усердно осваивал последний из его виртуальных проектов, Вэс игрался с Лаки и пролистывал новости.

Многие из них вращались вокруг недавнего хаоса и ответных шагов Войск Мехов. Они повысили поставки и вызвали свои резервы. Каждый знал, что это только начало.

«В это время мехи продаются, словно горячие пирожки. Нужно выставить свой продукт как можно быстрее, иначе все пропущу».

На следующий день Вэс вернулся к работе с возрожденным чувством срочности. Он провел следующую неделю за внесением корректировок в независимые детали. Из-за недостатка опыта он прошелся только по наиболее важным компонентам, наподобие двигателя или энергетического реактора.

Более того, весь день он потратил на адаптацию кокпита. Вэс хотел активизировать лучший отклик Х-Фактора, задав правильный тон. Он изменил форму кресла и подрегулировал дисплеи. Вместе с тем он вырезал античные скульптуры по всему металлическому отделению, ссылаясь на источник вдохновения для проекта.

По крайней мере, его клиенты оценят роскошь.

Покончив с этим, он переключил внимание на булаву и щит. Его новый вспомогательный навык Оптимизации Оружия Ближнего Боя позволил осознать множество ошибок, допущенных им в оружии. Он убрал булаву и вернул оригинальный меч CA-1.

«Я не могу использовать ту же форму меча, оптимизированную под сжатые сплавы, поскольку на самом деле использую несжатый сплав».

Вэс значительно изменял базовую форму меча, пока не сделал его более коротким, но толстым. Не имея компрессора или более эффективных сплавов, он был вынужден прибегнуть к ряду хитростей, чтобы выжать все из несжатого сплава ФВП.

Доделав меч, он принялся за щит. Он умеренно его усложнил, нанеся несколько конструктивных слоев, но в остальном щит остался простым прямоугольным куском металла.

И под конец Вэс поправил другие системы вооружения. Он привел в порядок контуры ракетных установок, благодаря чему они сцеплялись с плечами немного лучше.

Лазерные пушки на запястьях потребовали намного больше работы. С недавно приобретенным навыком Оптимизации Оружия Направленной Энергии он признал различные уязвимости.

С лазерными пушками возникла серьезная проблема. Теплоемкость ФВП попросту не могла сравниться с оригинальной системой брони. В целях предотвратить слишком быстрый перегрев Вэс должен был уплотнить запястья. Имплантация новых тепловых каналов, разделяющих чрезмерное тепло, генерируемое высокой скорострельностью, забрала у него два полных дня.

В конце этапа Вэс посвятил два часа на оптимизацию Генератора Красочных Облаков. Он уменьшил размеры и расход энергии абсурдного компонента, чтобы свести к минимуму его влияние на производительность меха. Вместе с тем он выделил паровой гребень на голове путем прогона особого герметизированного тумана через свет.

«Наконец-то я покончил с этим этапом. Все компоненты на своих местах. Далее по плану - всесторонние проверки».

По истечении более чем месяца перепроектировки обновленный Марк Антоний выглядел существенно доработанным. Дальнейшие имитации подвергали его новый проект разнообразным жестким условиям. Вэс широко использовал модели Системы, дабы отыскать все возможные ошибки. Глобальные тесты открывали различные стресс-факторы, которые в определенных случаях портили боевую машину.

Начиная с этого момента, Вэсу пришлось действовать осторожно. Он натыкался на множество случаев, где одно исправление приводило к другой проблеме. Иногда ему доводилось переделывать всю секцию, чтобы устранить корень проблемы.

«Целая неделя моделирования, и этого все равно недостаточно» - заявил он после огромного количества повторяющихся проверок. К настоящему времени он натыкался только на мелкие глюки, которые действительно вступали в силу лишь в крайне редких условиях. Без более свободного владения моделированием Вэс достиг пределов того, что мог выявить.

Он прошел путь до конца. Вэс не только вложил восемь целых недель на проектирование Марка Антония Mark II, но и занимался этим, удерживая в своей голове три отдельных образа.

Вэс с нетерпением ждал оценки. Он заныкался в туалете и установил Конфиденциальный Щит, прежде чем поднять Систему.

«Скажи мне, Система, каков твой вердикт?»

[Оценка Проекта: CA-1C2 Марк Антоний Mark II.]

Название Модели: CA-1C2 Марк Антоний Mark II

Базовая Модель: Цезарь Август CA-1

Оригинальный Производитель: National Aeromotives

Весовая Категория: Средне-Тяжелая

Рекомендуемая роль: Ударный Боец

Броня: C+

Грузоподъемность: D

Эстетика: A-

Выносливость: D-

Энергоэффективность: C-

Маневренность: E+

Огневая мощь: B-

Надежность: B

Мобильность: C-

Обнаружение: C-

Х-Фактор: C+

Отклонение от нормы: 62%

Повышение производительности: -23%

Экономическая эффективность: +62%

Общая оценка: Приемлемый вариант Цезаря Августа. Несмотря на большой недостаток в броне по сравнению с базовой моделью, но, в отличие от оригинальной модели, эта добилась превосходной экономии. Вторая версия данного варианта превратила его в коммерчески жизнеспособный проект.

[В случае обновления существующего проекта никакие награды не выдаются.]

«Да! Я сделал это!» - праздновал он. На первый взгляд изменилось немногое, но Вэс сразу увидел различия.

Обманчиво неинтересная оценка скрывала множество поразительных удач. Для начала он успешно поднял оценку Х-Фактора. Повышение от С- до С+ обозначало, что одновременное удерживание трех образов и использование меха для воодушевления проекта не вызывает катастрофических ошибок.

«Без увеличения концентрации повторение этого метода все равно будет болезненным. К тому же я не уверен, что двигаюсь в правильном направлении. Если увеличу количество вдохновений, то сливать их воедино станет все труднее и труднее. В какой-то момент Х-Фактор просто возьмет и рассеется».

В любом случае Вэс обнаружил немало путей для дальнейшего изучения. Ранее тотальная нехватка понимания мешала ему заниматься любыми целенаправленными исследованиями. Теперь же его переполняли вопросы.

Значительно улучшилась в том числе и надежность. После всей, проделанной Вэсом работы для повышения разделения Марка Антония он заслуживал похвалы. Его проект наконец-то мог держаться до конца в полевых условиях. Даже если броня проламывалась, Mark II все равно мог продолжаться сражаться, хотя Вэс не рекомендовал бы действовать так безрассудно.

Третья неожиданность исходила из двух последних оценок. Его многочисленные оптимизации сократили потребность в материалах для изготовления меха. Почти всё сокращение себестоимости появилось благодаря разработке улучшенной внутренней структуры. Уменьшение сложности брони также способствовало сокращению частоты изготовления неисправных деталей.

И, в конечном счете, все свелось к производительности. За исключением брони, Марк Антоний Mark II полностью затмил базовую модель. Вэс не переставал испытывать жалость касательно того, что лишил себя сжатой брони.

«И все же, теперь мой мех очень производительный. Возможно, он не сравнится с подлинной улучшенной моделью, но все равно является приличным и выгодным приобретением».

Поскольку расходы вообще не выросли, то касательно ценообразования Вэс мог пойти двумя путями.

В случае повышения запрашиваемой цены он сможет заработать гораздо больше кредитов с продаж.

Если же цена останется прежней, тогда он, безусловно, сумеет породить намного больше продаж своего усовершенствованного меха.

Вэс покачал головой. «За мои продажи ответственна Марселла. Установка цены в значительной степени зависит от нее».

Теперь, завершив трудное задание по проектировке Mark II, Вэсу следовало заслуженно отдохнуть. По сути, на протяжении восьми недель подряд он не обращал внимания на внешний мир.

Пришло время размять ноги и посмотреть, как обстоят дела у всех остальных.

Прикосновение Меха Глава 131

Глава 131: Предварительное Поизводство

На следующее утро Вэс проснулся с легкой мигренью. От боли он начал страдать под конец работы над проектом. Он никогда так долго не цеплялся за вдохновение, не говоря уже о трех одновременно. Он все еще испытывал последствия своей нагрузки.

«Если я смог получить оценку С+ для проекта, то оно того стоило» - пробормотал он, закинув в рот таблетку, дабы протрезвить мысли.

На самом деле лекарство не помогло, ведь боль возникла из чего-то отличного от чисто физической реакции. Тем не менее, теперь, когда Вэсу не требовалось концентрироваться часы напролет, он ожидал, что напряжение постепенно исчезнет.

Закончив утреннюю разминку, он вошел в мастерскую и увидел Карлоса за работой. Вчера Вэс проверил Карлоса и остался доволен его прогрессом. Он освоил все его виртуальные проекты с одной и двумя звездами. Небольшие проблемы у него возникали только с Молодой Кровью, но 90%-й показатель успешности свидетельствовал, что он не сачковал.

«Как твои успехи со вторым Марком Антонием?»

«Он гораздо лучше первого, это уж точно!» - более бодро отозвался его сотрудник. «Собирать внутренности по-прежнему гораздо сложнее, но мне хотя бы не приходится становиться сантехником и распутывать все то безобразие!»

«Хорошо. Я буду полагаться на тебя в вопросе изготовления мехов с серебряной меткой. Ты обязательно должен полностью овладеть процессом изготовления к концу месяца».

«Я недостаточно уверен в достижении 95%-го показателя успешности, но за месяц, несомненно, подберусь к 90%» - честно сообщил Вэсу Карлос. «Есть только парочка очень сложных моментов, которые не упростились. Думаю, мне понадобится минимум три месяца практики, прежде чем я преодолею эти барьеры».

«Это нормально. Марк Антоний Mark II - остался сложным проектом, к тому же ты все еще разбираешься в своей работе. Я делаю тебе много поблажек, поэтому тебе лучше приспособиться».

Время от времени проверяя записи, Вэс узнал, что Карлос фанатично проводил вечера, экспериментируя с программным обеспечением для проектировщиков. Как его начальник, Вэс естественно обращал внимание на работу своего целеустремленного работника.

Все было ужасно.

Несмотря на наличие доступа ко всем лицензиям, добытым Вэсом, Карлос обращался с ними, как ребенок, играющийся кубиками. Все его проекты в результате напоминали что-то, вышедшее из лаборатории безумного ученого.

«Работай усердно, Карлос».

Вэс оставил подчиненного в покое и ступил в свою собственную кабинку. Он включил терминал и загрузил конечный проект. Резко выраженная форма варианта и его пугающие черно-красные цвета излучали готовность к бою. Золотые излишества и активный паровой гребень придавали меху ауру лидера.

В общем, Марк Антоний Mark II нацелился прямо на средний сегмент мехового рынка. Хотелось бы надеяться, что он уже вызвал достаточно ажиотажа, дабы привлечь несколько заказов после релиза проекта.

Теперь, имея готовый к продаже проект, Вэс набрал Марселлу. Из проекции появилось ее усталое лицо. «От тебя не было вестей долгое время. Наконец-то закончил свою работу?»

«Я завершил проект».

На мгновение его брокер подумала, что ослышалась. «Ты имеешь в виду обновление Марка Антония?»

«Я не стал валять дурака с виртуальными проектами. Верно. Марк Антоний Mark II официально готов».

«Не думала, что доживу до такого! Понимаешь, я уже пустила слух. Уверенна, как только ты опубликуешь спецификации, я смогу заставить их действовать».

Когда Вэс переслал свой проект вместе с детальной таблицей характеристики, Марселла с нетерпением пронеслась по документам. «Хорошо! Ты улучшил производительность меха без повышения расходов. Как раз это мне и было нужно!»

Он уже мог представить себе ее дьявольский план. Она выдаст эту модель за более дорогой проект, пусть даже затраты остались прежними. Вэс не возражал против таких планов, поскольку от повышения размера прибыли самую большую выгоду извлекал он сам. С текущим капиталом он мог забыть о массовом производстве.

«И какова ваша стратегия продаж?» - с интересом спросил Вэс. «Мои производственные мощности бездействовали слишком много месяцев. Я бы хотел закончить стандартный год с несколькими успехами за плечами».

«Попридержи коней, Вэс. Хотя продукт, вроде твоего, почти идеален для конкуренции с распространенными моделями, но пока лучше избегать широкой огласки».

«Почему же? Мы заранее представили Молодую Кровь путем проведения интервью, и это хорошо сработало».

«Именно из-за твоей предварительной и резонансной публикации нам следует придерживаться постепенного подхода. Твое имя уже стало узнаваемым. Что тебе необходимо, так это солидный опыт. Если хочешь предстать квалифицированным проектировщиком мехов, тогда придется не допускать, чтобы о тебе сложилось впечатление, как о показушнике».

Выслушав краткое объяснение, Вэс осознал доводы своего брокера. По сути, если он появится в новостях и не предложит чего-то солидного, общественность может начать считать его звездным персонажем.

Вэс все равно мог использовать такой статус, если испытывал ограниченные амбиции. Тем не менее, с момента получения Системы он нацелился на вершину проектирования мехов. Если же он хотел быть воспринятым всерьез, тогда должен был позволить своим продуктам говорить за себя.

«Ладно, раз вы считаете такой вариант лучшим для того, чтобы оставаться более сдержанным, тогда меня это устраивает. У вас есть план?»

«Знаю, ты хочешь полностью погрузиться в работу, поэтому позволь мне спросить тебя кое о чем. Ты сможешь изготовить единственного меха без получения аванса?»

«Прямо сейчас?» Несмотря на недавние траты, у Вэса все еще оставался резерв примерно из двадцати восьми миллионов кредитов. «Хотя у меня есть необходимые средства, но мне не по душе лезть в сбережения».

Марселла усмехнулась в ответ. «Все окупится. Разве я не упоминала, что создала немного ажиотажа вокруг твоего продукта? Позволь мне собрать круг готовых покупателей и организовать частную вечеринку. Когда мы представим твой проект, ты сможешь заняться своим делом».

«Это ничего, что я буду присутствовать? Все-таки я довольно молод».

«Не волнуйся. Пока мы запрашиваем невероятные цены, рынок согласен принимать во внимание твои продукты. Даже если Mark II отстает в определенных областях, с соотношением цены и эффективности у него все в порядке».

Она была права. Даже когда мехи предыдущего поколения начали терять ценность, Цезарь Август так и продолжал продаваться за шестьдесят миллионов кредитов. Что касается Вэса, то он мог изготовить одного Mark'а II за восемнадцать миллионов. Это было здорово для модели, которая действовала хуже только на 23% по сравнению со своей переоцененной базовой моделью.

«Можно продать на аукционе твой первый выпуск, как ограниченную серию модели. Можем создать список ожидающих, если пометим следующую пару мехов моделями исключительно коллекционного издания. Коллекционерам такое понравится!»

«Я не фанатею от обслуживания толпы такого типа» - быстро возразил Вэс. Он терпеть не мог тех, кто видел в мехах игрушки, а не военные машины. «Давайте просто не будем все усложнять. На то, почему я установил только три разные метки, есть причина. Я не хочу создавать путаницу в своем каталоге».

Тогда как он думал, что Марселла принимает правильные решения, она всегда стремилась к максимизации прибыли. В этот раз он ее обуздал, поскольку не желал заходить слишком далеко. Кроме того, он откланялся от вечеринки.

«Ты уверен, что не хочешь прийти? Твое присутствие придаст проекту положительности. Если не получится завоевать их за выделенное время, то все равно есть возможность развить связи, которые могут помочь тебе в долгосрочной перспективе».

«Я не специалист по маркетингу, как вы. Мое присутствие не слишком сильно повлияет на вашу вечеринку».

Поскольку Вэс ясно дал понять, что не любит посещать такие мероприятия, Марселла согласилась провести вечеринку самостоятельно, как только Вэс отправит своего первого меха.

Завершив звонок, он размял пальцы и потер голову. «Головная боль не прошла. Надеюсь, ко времени начала изготовления первого Mark'а II это исправится».

Вэс неохотно заказал партию материалов с открытого рынка АТМ примерно на 18 миллионов кредитов. Он заметил, что в этот раз за то же самое количество товаров заплатил немножко больше.

«Цены выросли».

Это представлялось логичным. Все пахло войной, поэтому производственные линии предпринимателей начинали работать круглосуточно. Меховая индустрия поглощала больше ресурсов, чем прежде. Из-за этого сокращались избыточные предложения, которые горнодобывающие корпорации регулярно бросали на открытый рынок.

Крупные производители извлекали выгоду с долгосрочных контрактов на поставки, поэтому им не о чем было беспокоиться. Только малыши, подобные Вэсу, вынужденные платить полную рыночную цену, начинали чувствовать себя обделенными.

«Если цены возрастут на треть, то я не сумею получать прибыль».

Тенденция повышения цен остудила его энтузиазм. Вэс внезапно осознал, что его бизнес был полностью незащищен от каждого колебания в рынке ресурсов.

«Прямо сейчас не стоит рассматривать варианты. Когда мой бизнес расширится, я увеличу накладные расходы и найму финансового гения».

Сейчас же, до окончания стандартного года, Вэс хотел выполнить пару важных задач. Для празднования нового года Ларкинсоны всегда возвращались к родовому поместью в Риттерсберге.

Само собой, большинство Ларкинсонов, служащих в вооруженных силах были не в состоянии отпрашиваться в такие бурные времена. Вэс ожидал, что собрание в этом году будет носить более спокойный характер.

«Хорошо бы доказать свою ценность. Дедушку и других старейшин не заботят виртуальные мехи».

Старшее поколение не переставало смотреть на Вэса свысока. Они не одобряли его попытку влезть в высоко конкурентную индустрию мехов. Никто из них не предложил ему руку помощи, когда он основал свою мастерскую. Только отец верил в его мечту.

«Я не виню старых козлов. Пусть вначале во многом мне и способствовал отец, но я дошел до этой точки только благодаря собственному упорному труду. Я не похож на тех других проектировщиков, кто сумел остаться на плаву только благодаря чьим-то деньгам».

Этот конкретный момент являлся гордостью для Вэса. При условии продажи еще парочки мехов, он сможет хвастаться существенным потоком налички перед своими родственниками и получить их уважение.

«Пора приступать к практике».

Вэс вошел в Железный Дух под своим аккаунтом проектировщика и посетил виртуальную мастерскую. Транспорту на доставку недавно заказанных материалов на его задний двор требовалось три дня, поэтому Вэс пытался завершить виртуальную копию своего нового проекта.

Превосходные условия виртуальной мастерской в значительной степени увеличили его точность. Повышенная эффективность в работе с 3D-принтером и системой сборки также усилила его способности. Оба фактора обеспечивали создание безупречного меха менее чем за два дня.

Получив поставки, он пытался повторить свой успех в реальной вселенной. Из-за использования посредственных и подержанных машин он замедлил темп и внимательно перепроверял свои действия. Будучи скованным устаревшими 3D-принтером и ассемблером, Вэс расстраивался все больше и больше.

«Если реконструкция Дортмунда пройдет успешно, то мне не придется волноваться о его замене очень долгое время. Купить хорошую систему сборки намного дешевле, хотя та, которая сможет соответствовать Дортмунду по качеству, все равно будет стоить более миллиарда кредитов».

В отличие от промышленного принтера система сборки никогда не теряла свою ценность со временем, если обслуживалась надлежащим образом. Она нуждалась только в редких обновлениях прошивки, чтобы не отставать от новейших методов. Более дорогие ассемблеры работали быстрее и точнее. Тяжелые мехи требовали чрезвычайно крепких ассемблеров, ведь им приходилось поднимать различные детали боевых машин.

Как бы то ни было, Вэс натыкался на изобилие узких мест, но решал их без проблем. Он работал максимально консервативно, завершение меха заняло пять дней. Обновленная внутренняя архитектура Mark'а II позволила Вэсу поддерживать темп, поскольку он намеренно исключил узлы, смущавшие его в предыдущей версии.

Процесс производства закончился, когда ассемблер прекратил наносить покрытие на всю раму. Держа Лаки, Вэс взглянул на свое творение и улыбнулся.

«Почти идеально. Нужно только забраться внутрь кабины и установить золотую метку вместе с драгоценным камнем».

Тем не менее, Вэсу казалось, словно его модели недоставало чего-то существенного. Чего-то, что отметило бы машину, как его собственное творение. Сравнив своего недавно изготовленного меха с другими моделями, он мигом понял недостаток.

Ему пришло время спроектировать эмблему для своего бренда.

Вэс посмотрел вниз на Лаки и почесал его голову. «Что скажешь, если моя эмблема позаимствовует твой образ?»

Механический кот мяукнул, скорее всего, в ответ на почесывание, нежели на вопрос.

«Я обязательно стилизую знак. Не знаю, возможно, твоя производственная серия уже существует в галактике. Меньше всего я хочу нарушить чьи-либо авторские права».

Откровенно говоря, Вэс с трудом верил в существование другой копии Лаки. Один лишь его навык Выделение Драгоценностей бросал вызов пониманию Вселенной.

Прикосновение Меха Глава 132

Глава 132: Пригодный Мех

В итоге на набросок логотипа у Вэса ушла пара часов. Хотя его произведение искусства, возможно, и не удовлетворяло никакой критики, но отличалось в достаточной мере. Оно изображало свернувшегося бронзового кота, отдыхающего на мультяшном радужном облаке. Вэс был вынужден признать нехватку традиционной зрелости у проекта, которую предпочитали более важные производители оружия.

«Надеюсь, ты не против одолжить свой образ моей торговой марке».

Лаки продолжал касаться лапой проекции с итоговым результатом.

Он загрузил проект в систему сборки и позволил ей приукрасить новеньким логотипом левую часть груди меха. Теперь, разработав эмблему, Вэс сделал важный шаг в своей карьере.

Когда покрытие наконец нанеслось, Вэс взошел на платформу, подлетевшую к кокпиту. Он вошел в его роскошный интерьер и присел на сиденье, изучая рельефы, которые сам же нанес по сторонам и наверху. Если кто-то внимательно присмотрится, то поймет, что они рассказывают три отдельные истории.

Вэс сделал глубокий вдох. «Приятный запах. Ничто не сравнится с запахом новорожденного меха».

Преодолев влечение, Вэс установил заключительные части своего проекта. Сперва он прикрепил золотую пластинку к нижней части центрального терминала.

CA-1C2 МАРК АНТОНИЙ MARK II

СПРОЕКТИРОВАН ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ВЭСОМ ЛАРКИНСОНОМ

ИЗГОТОВЛЕН ВРУЧНУЮ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ВЭСОМ ЛАРКИНСОНОМ

СДЕЛАН В СВЕТЛОЙ РЕСПУБЛИКЕ

ПРОИЗВОДСТВО #1

Табличка выглядела почти так же, как и та, которая находилась в мехе капитана Каратеза. Этот проект являлся его первой попыткой после изготовления всего двух копий. Такое положение дел, а именно обновление проекта вслед за совершением столь немногих продаж, Вэс посчитал печальным.

«Теперь Mark I официально стал историей. Как же летит время».

Прежде чем покинуть кабину, он разместил в ней один из драгоценных камней Лаки. Перед его установкой он первым делом достал купленный у Системы Штамп Анонимности и, использовав исключительные чернила, осторожно проштамповал блестящий, похожий на мед, кусочек цитрина.

Дабы убедиться в том, что штамп в самом деле действует, как заявляла Система, он вынул свой переносной мультисканер. Подвергнув драгоценность тщательным и множественным сканированиям, машина упорно настаивала на том, что в руках у Вэса находился всего лишь блестящий камушек.

«Хах. Работает. Что и ожидалось от Системы».

Система Проектирования Мехов могла проявлять жадность и раздражать, но она никогда не врала. Вэс сосредоточился на цитрине, и спустя несколько секунд осмотра в его поле зрения появилось описание.

[Цитрин Теплоты]

После инкрустации увеличивает безопасную теплоемкость меха на 2%.

Этот камень Вэс отыскал пару недель назад. Желтая драгоценность была частью помета Лаки после трансформации. Его недавнее улучшение и первосортные минералы стали причиной четырехкратного повышения качества драгоценных камней.

Просканировав меха, дабы убедиться, что он не пропустил никаких ошибок, Вэс договорился о его отправке. Сначала он отправил модель в АТМ на сертификацию. Как только они удостоверятся, что Вэс не напортачил, меха перенаправят на высокомощное транспортное судно для доставки в Бентхайм.

Наблюдая за отбытием тяжелого шаттла от своей мастерской, Вэс вздохнул. «Пять дней на изготовление единственного меха – немного долгий срок. Если я хочу действовать эффективно, то должен быть в состоянии завершить его за три дня».

Из-за кривой обучения производственный процесс всегда начинался сложно и выверено. Стоит Вэсу привыкнуть к проекту и подготовить ответы на самые распространенные проблемы, и он без труда сможет изготавливать Mark'а II с такой же скоростью, как делал это в игре.

Он надеялся дойти до такого момента ко времени публичного объявления о проекте. А пока Вэс намеревался включиться в другой план. Он вошел в безопасное хранилище и приблизился к коробкам с прихваченными запчастями принтера Дортмунд.

Лаки последовал внутрь вслед за ним и любопытно потрогал содержимое ящиков. Вэс не беспокоился о каких-либо непослушных действиях кота. На другой стороне комнаты располагался открытый контейнер с минералами. Утолив свою любознательность, он бросится к любимой коробке с едой и начнет обгрызать куски.

«Я очень спешил, собирая все части. Стоило их отсортировать и проверить замедленные повреждения».

Ранее Вэс лишь поверхностно просканировал сломанного Дортмунда и разбросанные детали. Теперь, имея доступ ко всей мастерской, он намеревался воспользоваться полноразмерным сканером, входящим в систему сборки. Небольшое множество подъемных ботов открыло ящики и растянуло детали по полу просторного хранилища.

После систематизации каждого кусочка сплава или смеси боты приносили части к системе для сборки. А там встроенная система сканирования полностью сопоставляла объекты и параллельно с этим предупреждала Вэса о любых недостатках.

Признаки сбоя в работе выявились только у 1 из 500 частей. Вэс без колебаний списал подозрительную деталь. Такие он помещал в контейнер среднего размера и отправлял на утилизацию, где их разбивали на базовые компоненты.

Поскольку он должен был переделывать компоненты, то мог также использовать имеющиеся под рукой материалы. Часть экзотики, включаемая в сложную машину, могла никогда не появиться на открытом рынке.

Тем не менее, Вэс не доверял своим сканерам полностью. С измерением наружного вида они справлялись отлично, но некоторые материалы были настолько плотными, что устройствам не удавалось проникнуть внутрь на пару миллиметров.

За исключением заимствования у АТМ передовых машин Вэс решил воспользоваться кое-чем другим. Из запертого отсека он осторожно достал лампу с устаревшим внешним видом. Этот загадочный предмет он получил в качестве случайной награды от Системы. Он внимательно ее осмотрел.

[Лампа Несовершенства]

Зажгите лампу и осветите ею меха или компонент, она выявит структурные недостатки. Обнаруженные недостатки сможет увидеть только тот, кто держит лампу. Запас масла лампы рассчитан на беспрерывное использование в течение пяти часов.

«Система, а лампа сработает, если посветить на что-то кроме меха?»

[Лампа Несовершенства предназначена для обнаружения изъянов, сдерживающих производительность мехов. Любой компонент, не имеющий к ним прямого отношения, не будет освещен светом лампы.]

«Каким образом лампа решает, имеет ли компонент 'прямое отношение' к мехам? 3D-принтер отвечает за изготовление моделей. Такой прямоты достаточно?»

[Только компоненты, которые являются частью существующего проекта, имеют право попасть в ракурс Лампы Несовершенства.]

Вэс не позволил неуступчивости Системы помешать ему воспользоваться лампой. Он отметил, что система формулировала правила лампы в достаточно широком смысле. Инженеры, подобные ему, часто учились склонять, казалось бы, неизменные правила на свою сторону.

«Получается, до тех пор, пока я включаю части принтера в проект меха, лампа сочтет их подходящими?»

[…]

«Хахахаха! Я прав!» - смеялся он. «Если она всего лишь запрограммирована обращаться с компонентами таким образом, тогда я просто слеплю их вместе».

Разграничение лампы в первую очередь было нелогичным. Искусственное разделение компонентов на меховые и не меховые могло быть введено только внешней силой. А раз лампа не являлась живым объектом, Вэс легко придумал, как эксплуатировать отсутствие хитросплетенности.

Как только сборочная система завершила сканирование и сортировку всех частей, Вэс импортировал подробную информацию в программное обеспечение проектировщика.

«Пора спроектировать самого уродливого меха в галактике».

Он подозревал, что во время приема решения об освещении компонента значение имел только пригодный мех. Согласно этому, Вэс был вынужден приложить немного усилий, дабы убедиться, что его монстр Франкенштейн вообще способен ходить и стрелять.

«По весу Дортмунд равняется двум тяжелым мехам. Для удержания такого огромного чудовища на ногах потребуется много сил».

Замена ног на колеса или гусеницы не работала, поскольку Вэсу требовалось придерживаться определения меха. Поскольку в действительном изготовлении боевой машины не было нужды, Вэс предпочел начать с рамы стандартного Цезаря Августа, ведь она использовала лучшие материалы.

Первым делом он ободрал конечности и расширил туловище. В нижней части он добавил грубую пустую секцию и наполнил ее ненужными энергетическими реакторами и двигателями, а затем сделал десятки копий стандартных ног, прикрепив результат к расширенному участку. На приспособление искусственной мускулатуры, которая передавала энергию от двигателей к ногам, ушло несколько часов.

К настоящему моменту мех напоминал смесь кентавра и паука гигантских размеров с похожей на тележку полостью в задней части. Вэс приступил к возведению сложных решеток вокруг меха и постепенно начинал прикреплять к ним более легкие части Дортмунда. Они висели на решетках, словно листья на деревьях.

Истратив все небольшие детали, Вэс занялся компонентами потяжелее. Он приваривал их вместе и складывал внутри оставленной полости. Это сделало исполинского меха похожим на старинный грузовик с ногами.

И в довершение он добавил единственную лазерную пушку на произвольную поверхность. Он быстро завершил проект и передал его Системе.

«Вот мой новейший проект. Я называю его Кусок Хлама на Двенадцати Ногах».

[Оценка Проекта: Кусок Хлама на Двенадцати Ногах]

Название Модели: Кусок Хлама на Двенадцати Ногах

Оригинальный Производитель: Вэс Ларкинсон

Весовая Категория: Сверхтяжелая

Рекомендуемая роль: Мишень

Броня: F-

Грузоподъемность: A

Эстетика: F-

Выносливость: F-

Энергоэффективность: F-

Маневренность: F-

Огневая мощь: F+

Надежность: F-

Мобильность: F-

Обнаружение: F-

Х-Фактор: F

Экономическая эффективность: F-

Проектная загрузка: 100%

Оригинальный состав компонентов: +3%

Общая оценка: Кусок Хлама на Двенадцати Ногах едва ли соответствует определению меха. За исключением поднятия своего непомерного веса эта ходячая катастрофа терпит неудачу в любой возможной роли.

[Вы не получаете Очков Проектирования за неудачу в проектировании практичного меха.]

Систему должно быть хватил приступ, когда она отметила его проект. Вэсу пришлось подавить свою ухмылку. Кусок Хлама на Двенадцати Ногах едва мог двигаться, не говоря уже о том, чтобы стоять на месте без саморазрушения. Тем не менее, если он мог продержаться минуту, то Вэсу удалось сделать пригодного меха.

Он вернулся к куче отсортированных частей принтера и достал лампу. После осторожного поджигания фитиля лампа выпустила прекрасный золотой свет, который почти ослепил его ненадолго.

Яркость поубавилась до цвета мягкого румянца. Всякий раз, когда оранжевый свет натыкался на один из лежащих на земле компонентов, он ярко вспыхивал и стремился погрузиться вглубь. Вэс лишь держал лампу прямо и ждал, пока что-то произойдет.

Десятью минутами позже он заметил парочку признаков. Часть большого листа сплава начала сиять красным. Она напоминала крошечные микротрещины. Их присутствие доказывало, что он успешно обманул запрограммированную лампу.

«Замечательно!»

Полагаясь на лампу, Вэс убирал любые оставшиеся части с подозрительным свечением. Если бы он не уделял ей должного внимания, то мог бы пойти дальше и собрать Дортмунда по кусочкам, который одного наверняка развалился бы на кучу барахла. По сути, этой мерой предосторожности он спасал свою собственную шкуру.

В итоге Вэсу пришлось утилизировать 1 деталь из 200. Это было гораздо больше, чем он ожидал. Преобладание микротрещин и других дефектов вынудило его положить конец текущему графику. Он хотел немного продвинуться в плане реконструкции, прежде чем приступить к выполнению заказов на Mark'а II, но теперь оказалось, что он недооценил необходимые действия.

«Я могу заменить большинство частей дома, но эти высококлассные процессоры – совсем другое дело. К счастью я подобрал кучу запасных деталей».

Среди многих наборов чипов Вэс нашел только парочку нетронутых. Хотя он собрал целый набор функциональных чипов, их меры безопасности, вероятно, не позволяли им устанавливать соединение между собой. Их серийные номера и индивидуальные настройки не совпадали.

«Нужно найти кого-то, кто сможет взломать те чипы» - заключил он. Из-за сомнительной законности своего текущего плана он не мог просто взять и пойти в АТМ или какое-то подобное место. За исключением обращения к черному рынку в поисках помощи Вэс мог подумать только об Обществе Клиффорд.

«У меня не осталось много баллов» - поморщился он. «Возможно, мне потребуется выполнить краткое задание, прежде чем я смогу позволить себе хакера».

А до этого ему также нужно было навести порядок. Недавние махинации со стороны Зеленых и Белых Голубей побудили Вэса попросить о встрече с Пионерами. Калси недавно прислала ему сообщение об успешной организации встречи с важным членом Пионеров.

«Похоже, завтра я направлюсь в центр Фреслина. Хочешь пойти со мной, Лаки?»

Жемчужный кот продолжил жевать свой хрустящий ужин.

Прикосновение Меха Глава 133

Глава 133: Ромашковый Чай

Вэс занял место за столом в престижной чайной. Внутрь, через открытое с его стороны окно, пробивался городской шум центра Фреслина. Лаки лениво уселся на подоконнике, пристально наблюдая за безобидными птичками и живыми существами, шныряющими между аккуратно посаженными деревьями.

Через несколько минут по лестнице восточного учреждения поднялась Калси. В этот раз она привела гостя. Радом с ней старший джентльмен походил на чиновника, который никогда не переходил в верхние ряды. К тому же он казался довольно измотанным.

«Мистер Ларкинсон, я рад наконец-то встретить вас» - поприветствовал Вэса пожилой человек, протягивая руку. «Мое имя – Линден Ройс. Я Заместитель Директора по Связям с Заинтересованными Сторонами по инициативе Пионеров».

По сути, с каждым бизнесменом или официальным лицом, изъявившим интерес к Пионерам, общался Мистер Ройс. Хотя Вэс предпочел бы побеседовать с его начальником, но беднякам выбирать не приходится.

«Можете звать меня Вэс».

«Отлично, тогда зовите меня Линден».

«Прежде чем мы перейдем к делу, давайте закажем чай, хорошо?»

Вэс попросил принести чайник ароматного ромашкового чая. Такой предпочитала его мама. Его аромат навеял счастливые воспоминания о простых временах. Мимолетная улыбка появилась на лице, прежде чем удар от Лаки вернул его в реальность.

«Ваш кот замечательно выглядит. Вы получили его от Группы Карнеги?»

«Нет, он у меня уже давненько. Лаки – эксклюзивное творение изобретателя из Империи Нового Рубарта..».

По правде говоря, Вэс понятия не имел, где на самом деле появился кот. Молодой человек упомянул имя пресловутой первоуровневой сверхдержавы просто, чтобы впечатлить заместителя директора. Хотя Линден обладал достаточным хладнокровием и сохранил вежливое выражение, скрытный удар от Лаки сообщил Вэсу о волнении человека.

После минуты наслаждения чаем они, наконец, решили поговорить о работе.

«В последнее время я многое слышал о вас от Калси» - Линден указал на молодую женщину, сидевшую возле Вэса. «Она сообщила мне о вашем интересе развить более тесные отношения с инициативой для Пионеров. Хотя мы рады всем гражданам Облачного Занавеса без исключения, но я хотел бы услышать ваши собственные мотивы для поиска нас».

Вэс заранее подготовил ответ. «Мой бизнес мехов готовится к скорому взлету. Значение кредитов и известности, которая вот-вот возникнет, может привести к неразумной реакции. Недавно я осознал, как важно уделять внимание политике. По сравнению с враждебным отношением Белых Голубей и Зеленых, Пионеры – единственные в городе, чьи люди не относятся к бизнесменам, как к отбросам».

«Я понимаю, куда вы клоните, Вэс. Возможно, Облачный Занавес и кажется спящей планетой, где ничего не происходит, но правда в том, что Зеленые и Белые Голуби ежедневно ведут войну против людей. Они постоянно продвигают свои безжалостные программы на Планетное Собрание».

«Касательно меня они предельно четко выразили свои намерения. Хотя сейчас они залегли на дно, я не сомневаюсь, что они замышляют то, что лишит меня возможности управлять бизнесом на родной планете».

Линден кивнул и налил еще одну кружку ромашкового чая из чайника. «Судя по признакам, их коалиция собирается продвинуть на Собрание законопроект о налоговой реформе для решения постоянного дефицита бюджета. Из того, что мы слышали, согласно законопроекту предполагается повышение налогов на производство оружия и тяжелую промышленность до 50%».

«Чего?!» - Вэс почти пролил свой чай. «Пятьдесят процентов это даже выше, чем уровень Бентхайма! Повышение налогов совсем не заполнит дыры в ежегодном бюджете. Более того, это отгонит любого предпринимателя с мозгами. Без нормального присутствия бизнеса и торговли Облачный Занавес скатится к еще большей неразвитости».

«Как для новичка ваши прогнозы очень проницательны».

Вэс ничего не мог поделать с тем, что выросший интеллект заставлял его вспоминать уроки бизнеса. «Любой способен разобраться в текущей ситуации, если следит за новостями. Даже если развитие нашей планеты не имеет для меня значения, то налоговые ставки все равно напрямую сказываются на моем бизнесе. Для меня невозможно жить с такими жестокими налогами, повисшими над головой».

Линден выразил сочувствие Вэсу и подробно изложил свои собственные мысли. «Наша планета обоснована уже несколько сотен лет, но что мы сделали с тех пор? Наша численность в двадцать миллионов осталась неизменной, а обширные участки земли неиспользованными».

«Я знаком с фактами. Рост населения оставался на том же уровне, поскольку наши лучшие умы всегда переселялись на более качественные пастбища».

После краткой дискуссии об отсталости их родной планеты Линден наконец перешел к главному.

«Приятно услышать ваши мысли. Мы поистине думаемм одинаково» - похвалил его пожилой мужчина, прежде чем принять суровое выражение. «К сожалению, из-за политических проблем для нас невыгодно принимать вас в наши ряды».

Отказ удивил Вэса. Все таки у них было много общего. «Есть какая-то проблема?»

«Есть. Недавно мы наткнулись на доказательства вашего знакомства с довольно сомнительным элементом нашего общества».

«Китобои Волтера».

«Совершенно верно» - в этот раз выражение Линдена сменилось хмуростью. «Вероятно, вы не в курсе обычаев. Это простительно. Тем не менее, вам стоит знать, взаимодействие с такими бандами принесет только сиюминутные выгоды. Китобои неизбежно падут и сместятся другой бандой. Ваша судьба пособника также может обернуться нехорошо».

«Не ваше дело судить о моих отношениях с Китобоями. За исключением АТМ, они – единственная сила со значимым подразделением мехов на этой планете. Для проектировщика и производителя мехов это естественно, строить с ними взаимовыгодные отношения».

Китобои Волтера могли быть неотесанными ублюдками, но они относились к Вэсу с уважением.

«Мистер Ларкинсон, я полагаю, вы сильно недооцениваете риски, сопутствующие общению с Китобоями. Ваши противники осведомлены о ваших связях и боятся, что вы ими воспользуетесь. На самом деле Зеленые и Белые Голуби уже сделали некоторые приготовления на случай, если ситуация перерастет в открытый конфликт».

«Вот это предупреждение» - ответил Вэс, пытаясь понять цель заместителя. «К сожалению, моя связь с Китобоями крепка. Для меня невозможно разорвать с ними отношения, особенно если он единственные друзья, от которых я приму руку помощи, если моя мастерская подвергнется опасности».

Ценность мастерской мехов на их родной планете превосходила все соображения. Подлинный проектировщик предлагал Китобоям большое количество услуг, наподобие настройки их мехов или проектирования обычных моделей, соответствующих их личным нуждам.

В конечном итоге Линден прекратил настаивать и вместо этого достал из своего костюма защищенный датапад. Он включил его и поставил возле чайника.

«Что это?» - спросил Вэс, схватив устройство и прокрутив содержимое. Датапад содержал множество документов и данных исследования пары отдаленных ферм, находящихся неподалеку экватора планеты.

Линден разжал руки и усмехнулся. «Ты знал, что Зеленые и Белые Голуби являются наследниками первоначальных пацифистов, заселивших нашу планету? Тогда, когда это еще было приватным коммерческим предприятием, они владели большей частью поселения. Они решили осесть на этой планете, поскольку она предоставляла идеальную среду для развития их собственного бренда роскошных культур».

«Получается, за огромными фермами облачного риса стоят именно они? Неудивительно, почему Планетное Собрание так сильно способствует сельскому хозяйству. Зеленые и Белые Голуби заинтересованы только в набивании собственных карманов».

Одним из самых известных продуктов, развитых Облачным Занавесом, являлся генетически модифицированный сорт высокопитательного риса. Семена прибыли из Империи Нового Рубарта, и с тех пор, как основатели Светлой Республики обустроились в Звездном Секторе Комодо, они пытались и не могли вырастить эту чрезвычайно чувствительную культуру.

Лишь после очередной серии модификаций ее сумели экспериментально вырастить в смягченном и стабильном климате Облачного Занавеса. Два объединения, которые выращивали и продавали пышный, восхитительный и питательный рис назвали его облачным. Затмив многие другие особенные культуры, он стал самым значимым продуктом экспорта.

Наткнувшись на гигантскую дыру в материалах обследования, Вэс остановился. «В области Колмс есть что-то особенное?»

«Консорциумы Райли и Левон являются единственными фермерскими хозяйствами с правами на выращивание облачного риса. Райли содействуют Зеленым, а Левоны финансируют Белых Голубей. Они притворялись одной большой семьей, пока вдруг не разделились всего лишь десятилетие спустя обоснования на планете».

«Вы не ответили на мой вопрос» - Вэс выразил недовольство. «Какое отношение имеют данные обследований к области Колмс?»

«Я пытаюсь нарисовать общую картину, мой друг, но ладно, давайте упустим урок истории. Вам нужно знать только то, что за исключением своих общих корней, Райли и Левоны также являются конкурентами, зацикленными на тайной борьбе за господство».

«То есть, можно сказать, Консорциумы и поддерживаемые ими группы – заклятые друзья».

«Весьма точное определение» - кивнул Линден. «Следовательно вы можете представить наше удивление, когда мы обнаружили, что компания, работающая в ограниченной области Колмс на самом деле является совместным предприятием двух Консорциумов».

Это изумило Вэса. Раз два политических и экономических соперника сотрудничали в фермерском хозяйстве, значит, в регионе скрывалось нечто важное.

Вэс посмотрел на самые ранние топографические карты и заметил, что область Колмс окружала бездействующий вулкан. Местность вокруг того вулкана должна быть исключительно плодородным земельным участком.

«И на что вы намекаете?»

«А разве не понятно? Область Колмс жизненно важна для двух Консорциумов. Она вполне может быть причиной того, почему их предки изначально заселили эту планету».

Новость о том, что возможно первоначальные пацифисты обосновались на бесплодной планете, вроде Облачного Занавеса, только ради богатого участка, пробудила его интерес. Фермерский Консорциум наверняка выращивал что-то гораздо ценнее облачного риса.

«Это интересно и все такое, но почему вы рассказали мне об этом? Я всего лишь проектировщик. Сфера сельского хозяйства не имеет со мной ничего общего».

«Вероятно, вы правы, но обдумайте ситуацию. Китобои Волтера регулярно вымогают у местных предпринимателей. Они даже требуют долю от невероятно прибыльного экспорта облачного риса. Что, по-вашему, произойдет, если несколько их мехов решат заявиться в область Колмс?»

Лаки перестал размахивать хвостом и уставился на Линдена с целенаправленной остротой. Вэс быстро погладил его спину, дабы предотвратить любое проявление агрессии.

«Мистер Ройс, вы сделали мне очень опасное предложение. Есть какая-то причина, почему вы рассказали об этом мне, а не стали действовать в собственных интересах?»

Заместитель директора пожал плечами. «Что тут сказать? Пионеры – не вооруженная банда убийц. У нас не привычки действовать, как кучка хулиганов с мехами. Более важно, что Китобои – удивительно сплоченная группа. О мистере Волтере можно сказать все, но он имеет врожденный талант лидера. Для любого из нас невозможно вступать в диалог с их личным составом из-за их презрения к политикам».

«Есть возможность оставить анонимное сообщение».

«Они могут не отреагировать на информацию, если та придет из подозрительного источника».

Вэс постучал пальцами по столу и рассматривал ситуацию. Пионеры отказали ему в просьбе присоединиться к их маленькому клубу из-за неоспоримых связей с бандой наемников. Затем они попросили его воспользоваться теми же связями для нанесения удара по самым важным сторонникам их политических конкурентов.

Вэс и без Лаки учуял дурной запах лицемерия, исходящий от заместителя. «Уверен, происшествие принесет выгоду Пионерам».

Линден одарил его улыбкой. «Что хорошо для Пионеров, то также распространится и на союзников, вроде вас. Когда порядок Зеленых и Белых Голубей рухнет, мы сможем предотвратить надвигающийся законопроект налоговой реформы, который сейчас на рассмотрении».

«А если с областью Колмс ничего не произойдет? Вы позволите одобрить законопроект?»

«Можем замедлить процесс, но не предотвратить принятие. Если Зеленые и Белые Голуби сохранят свой политический импульс, тогда нашему человеку на Собрании не останется ничего, кроме как согласиться с правящей коалицией. Полагаю, они договорятся о поддержке законопроекта, если сумеют получить исключение для наших основных сфер».

Естественно, его мастерскую Пионеры несомненно исключат из того списка. «Позвольте мне подумать. Такой деликатный вопрос не должен решаться за кружкой чая. Могу я взять этот датапад?»

«Вы вольны оставить его у себя или показать своим друзьям» - Линден махнул рукой на прощание и поднялся. «Уверен, это заинтересует любого, кто уделяет внимание фермерству».

Заместитель директора усмехнулся, покинув чайную.

Прикосновение Меха Глава 134

Глава 134: Статус-кво

Вэс перевел взгляд на Калси, молчавшую на протяжении всей беседы.

«Не ожидал, что встреча пройдет вот так».

«Простите, Вэс! Я, правда, думала, что они примут вас с распростертыми объятиями».

«Это не твоя вина. Пионеры правы. Связываться с ними слишком неуместно, когда я уже сдружился с Китобоями Волтера».

Если бы ему пришлось делать выбор, то он бы выбрал отморозков с мехами, нежели политиков, плетущих интриги против своих собственных матерей. Разговор с Линденом Ройсом полностью разочаровал Вэса в политике.

«Что ты посоветуешь мне делать?»

Надо отдать ей должное, Калси не стала сразу же рекламировать Пионеров. «Независимо от решения вам стоит предположить, чем любые события обернуться для вас. Сопротивляться какому-либо влиянию – плохая идея».

Услышать от нее такое было приятно, но Вэс не мог позволить себе сидеть без дела и позволить законопроекту о налоговой реформе получить статус закона. Если Пионеры отнесутся к нему искренне, тогда Вэс не возразит против побуждения Дитриха и его друзей покопаться в области Колмс. Кроме того директор Линден пришел к нему с фальшивой маской и смутным предложением взаимности, которое может никогда не исполниться.

«Что думаешь о заместителе, Лаки? Он хороший человек?»

Жемчужный кот прошипел и остался в лежачем положении. После повышения уровня его интеллект получил значительную прибавку. Вэс обнаружил, что Лаки стал более умело читать язык тела других людей. Пусть даже кот не был способен понять человеческую речь, он все равно мог определить, лгал ли человек.

Согласно текущей позе Лаки, директор Линден укрывал подозрительные намерения. Вэс пытался понять, чего в действительности хотели Пионеры.

Ферма в области Колмс могла скрывать что-то невероятное, в чем Вэс не сомневался. Но что они могли получить, кроме разоблачения другой первоклассной культуры?

Если Пионеры только хотели использовать его, тогда Вэс мог представить ход событий. Происшествие не только разоблачило бы секретный проект Консорциума, но и могло бы разжечь открытый конфликт между правящей коалицией и бандой.

Такая борьба могла и не быть такой однобокой, как все думали. Являясь потомками первоначальных поселенцев, Райли и Левоны наверняка потратили состояние на укрепление своих стратегических активов.

Победитель неважен, готовыми к получению выгод оказались бы только Пионеры.

Вэс закрыл глаза и попытался успокоить разум. Последнее, что ему было нужно, - это принятие спонтанного решения.

Для начала он установил цель. «Я хочу вести коммерческую деятельность без чрезмерного вмешательства бюрократов и политиков, имеющих ко мне претензии».

Зеленые и Белые Голуби были явно враждебны к нему. Пионеров лучше всего можно описать, как нейтрального наблюдателя в поисках выгодной сделки. Разумеется, они не имели намерений помогать Вэсу, не получив ничего взамен.

Почему он должен был ступать в это мутное болото и принуждаться к заключению сделок с политиками? В этот момент заговорила Калси, тихо сидевшая рядом с ним.

«Мистер Ларкинсон, проблема, с который вы столкнулись, идет из двух направлений. Во-первых, ваше присутствие идет вразрез с внутренними интересами Белых Голубей и в меньшей степени Зеленых. Пожалуй, если повезет, то от Зеленых можно откупиться, но Голуби в корне против вас».

«Да, я знаю».

«Тогда вы должны осознавать, что обычно они не торопятся с попыткой пропихнуть законопроект о налоговой реформе на Собрание. Вы должны сосредоточиться на попытках остановить источник новейших проектов».

Вэс уткнул лицо в одну из рук. «Ты имеешь в виду власть за кулисами. Если она из Коалиции, тогда такую группу я могу достать».

«Возможно, не только, но разве вас не прикрывает большая шишка из Лемара? Почему бы не позвонить ей и не попросить позаботиться о том, кто бы ни пытался испортить вам день?»

Слова его политического советника имели смысл. Он явно не мог давать отпор иностранному воздействию. Если все так и продолжится, то они могли подстегнуть целый ряд возможных групп ополчиться против него. Он бы не удивился их сделке с Пионерами.

Вэс ненавидел мысли о том, чтобы сдаться и звать Горацио на помощь. Во время пребывания на Лемаре Вэсу показалось, что они ценят независимость. Даже если судьба сыграла с ним злую шутку, проектировщик мехов должен всегда оставаться достаточно находчивым и найти решение самостоятельно.

Ему не удалось. Несмотря на недавнюю славу, его реальная власть почти ничего не составляла. Пока Вэсу получалось быть обычным проектировщиком без любой поддержки, но враги уже могли его уничтожить.

«Калси».

«Да?»

«Будь добра, приготовь все полученные доказательства касательно иностранного влияния, лезущего за спиной. Не важно, если ты слышала только слухи, просто включи их все в единственный отчет. Действуй максимально аккуратно и никоим образом не пытайся приукрашивать информацию. Сможешь сделать это для меня?»

«А, без проблем, сэр. Начну немедленно, как только вернусь в свою комнату».

Девушка быстро покинула чайную, пока Вэс допивал последнюю кружку. Он погладил спину Лаки, с сожалением отмечая свою беспомощность перед лицом абсолютной власти. Вэсу требовалось найти способ сократить разрыв в полномочиях.

«В конце концов, я все еще слишком молод. Я начал проектировать мехов только полгода назад. Для меня этого времени недостаточно, чтобы скопить достаточно богатств и влияния».

Система Проектирования Мехов подпитывала его пагубный рост, позволяя пропускать многие неудобства, вроде приобретения стартовых производственных лицензий. Недостатком этого являлось отсутствие времени на создание развитой сети друзей и сторонников, кому он мог доверять.

Он покачал головой. «Сейчас это не в моей власти».

Вэс оставил чайную и вернул Лаки обратно в мастерскую. После дня ожидания Калси прислала ему сборник файлов с деталями ее расследования. Он скинул их и вошел на виртуальный портал Общества Клиффорд.

Он не потрудился спуститься вниз к горному хребту. Вместо этого он оставил сообщение Горацио и спросил, сможет ли он прийти в Общества для разговора.

Помощник мастера Олсон появился напротив Вэса в мгновение ока. «Добрый день, Вэс. По твоему тону кажется, словно ты попал в переделку. Расскажи мне о своем беспокойстве».

«Дело вот в чем» - он начал объяснять свои обстоятельства, передав отчет Калси. Вэс не забыл упомянуть, что хотя ему не удалось получить какие-либо твердые доказательства, зачинщики, вероятно, обладают большей властью, чем та, с которой он мог бы справиться самостоятельно.

Горацио поджал губы и оценивающе посмотрел на Вэса. «На подтверждение твоих выводов потребуется немного времени. Могу прямо сейчас сказать, что мы вмешаемся, если окажется, что на тебя нацелился кто-то из Коалиции. Существуют определенные правила, которые должны соблюдаться ее партнерами. Если кто-нибудь их нарушает, то это никому ничего хорошего не сулит».

«Возможно, инициаторы надеются на возможность воспользоваться галактическими беспорядками».

«Глупое решение. Наши ресурсы не напряглись до такой степени, чтобы мы пренебрегали безопасностью наших коллег-проектировщиков. Не забывай, ты был выбран Кармин, дабы перенять часть ее наследия».

Закончив давать ему какие-то гарантии, Горацио моментально испарился. Вэс протянул руки и словно бог посмотрел на горный хребет внизу. Иллюзия наблюдения за материальным миром немного подстегнула его настроение.

«Однажды я буду плыть среди облаков и владеть всем, до чего дотянусь».

Вэс вышел из Общества и продолжил возиться с частями Дортмунда. Он тщательно очищал и полировал более изношенные детали, приводя их к изначальному состоянию. Как только переработка отходов вернула восстановленные материалы, Вэс мог продолжить дополнять недостающие части.

«Процессоры так и остаются огромной проблемой. Я не компьютерный специалист. Если не направлять множество ОП на поднятие кибернетических навыков, то нужно нанять кого-то другого для этой работы».

Через три дня на его коммуникатор позвонил Горацио. Поставив Конфиденциальный Щит, он ответил на звонок.

«Ты поступил правильно, передав этот вопрос нам на рассмотрение» - начал Горацио, отправив ему файлы с подробностями их собственных выводов. «Династия Гауге опрометчиво расширила сферу своего охвата в пределах нашей компетенции. Из-за торопливости в их действиях стало очевидно, что операция не санкционированная».

Вэс бегло просмотрел документы и узнал наиболее заметное имя. «Я знал это! Тот ублюдок Картер никогда не выпускал меня из виду».

Он помнил, как унизительно проиграл самый главный проектировщик во всем соревновании. Назначенный пилот Картера полностью доминировал над мечником Лавджоя на нелепом летающем тяжеловесе. Вместо убийства вражеский пилот хвастался, оставив своего меха открытым для отчаянного броска меча, который в конечном счете сбил неуклюжую машину.

«Нет причин для беспокойства, Вэс. Кармин лично сделала выговор Династии и заставила их убрать агентов из Республики. Наши собственные агенты все еще приглядывают за тобой. Мастер должна сохранить свое достоинство. До тех пор, пока ты остаешься учеником Кармин, мы не позволим врагам поднять на тебя руку».

Вэс не оставил без внимания осторожную формулировку Горацио. «Значит, с моим внутренним сопротивлением вы не разберетесь. Даже если вы остудили пыл, я все равно нахожусь в плачевном состоянии».

«Проектировщик, который остается уязвим для капризов других, не стоит инвестиций. Докажи нам свою ценность, продемонстрировав упорство».

«А если не получится?»

«Опасная для жизни кризисная ситуация тебе вряд ли грозит. Никто не заставлял тебя основывать свой стартап на деревенской планете с враждебно настроенным к производству оружия правительством. В худшем случае они просто прогонят тебя. Разве нет ближайших портовых систем со здоровой индустрией мехов? Возможно, тебе стоит преждевременно рассмотреть переезд».

Разговор завершился после того, как Горацио закончил делать выговор Вэсу. Его старший не сдерживался в проявлении сомнений касательно решений младшего. Вэсу пришлось признать правоту Горацио. По сути, он нарушил статус-кво Облачного Занавеса, запустив бизнес мехов на мирной планете. Но это не значило, что Вэс был готов прекратить борьбу.

«Бентхайм – слишком большое змеиное логово. Без какой-либо надежной поддержки, все группы, картели и безжалостные конкуренты слопают меня. Если я останусь на этой планете, то у меня хотя бы будет Дитрих, который ответит на мой звонок».

Хоть Вэс и ценил помощь Горацио, но он все равно верил в правильность своего выбора. Он всегда мечтал о превращении своего бизнеса в крупный завод по изготовлению мехов на родной планете отца.

Разобрав разведданные Горацио, Вэс выбрал пару страниц и переслал их Калси. Он дополнил их кратким сообщением, сказав ей придумать план как не дать законопроекту о налоговой реформе попасть на Собрание. Хотелось бы надеяться, она сможет предложить что-то умнее, чем принять предложение директора Ройса и раздуть инцидент в загадочной области Колмс.

«Даже если Консорциумы готовятся к чему-то, это не мое дело».

Ему следовало сосредоточиться на предстоящих планах. Теперь Вэс ждал звонка от Марселлы в любое время. Параллельно с этим он продолжил полировать детали Дортмунда.

Если Вэс хотел получить больше власти, то должен был расширить свои возможности. Восстановление промышленного принтера до полной готовности значительно увеличило бы масштабы его производства. А если дополнить это еще компрессором и МХО, то он станет способным управлять двумя производственными линиями круглосуточно.

«Если смогу достичь такого, то буду по-настоящему купаться в деньгах».

Это было сложно. Ему требовалось не только раздобыть две дорогущие машины, но и набрать персонал и обучить еще одного изготовителя. Не говоря уже о зависимости от Марселлы в вопросе поступления заказов.

«Изготовленный на прошлой неделе Mark II уже должен быть обнародован» - вспомнил Вэс, взглянув на календарь. «Интересно, как пройдет ее частное собрание».

Прикосновение Меха Глава 135

Глава 135: Демонстрация

Полковник Арес Хантингтон был старым другом Марселлы Боллинджер. Они вышли из той же толпы, когда боевое ранение принудительно положило конец ее карьере пилота, Арес задержался более чем на двадцать лет, пока годы не взяли свое. В настоящее время он воевал за столом.

«Ты обвела их вокруг пальца» - обыденно сказал Арес Марселле.

Они оба стояли на рампе с видом на пустой учебный полигон. Горстка мужчин дожидалась своей очереди опробовать Марка Антония Mark II. Пара других гостей нетерпеливо прыгнула в тренажерные капсулы, дабы испытать виртуальную версию нового меха.

Тут ничего нельзя было поделать. Первая презентация Mark'а II проходила в драматической манере, поскольку Марселла повела гостей внутрь затемненного ангара и не спеша раскрыла меха. Первым осветился его культовый красный гребень из пара. Другие источники света показали его мужские контуры, включая тяжелый щит и наплечные пусковые установки.

Марселла знала свою толпу. Mark II явно взывал к примитивной части мужчин. Ими и являлось большинство гостей. Единственные присутствующие женщины либо специализировались в пилотировании рыцарей, либо представляли состоятельных людей, не способных прийти лично.

«Вэс значительно продвинулся» - сказала Марселла своему старому другу. «Я всегда знала, что у семьи Ларкинсонов есть талант к мехам. Даже если Вэсу недостает способности, любовь к мехами вырезана в его костях».

Арес фыркнул от восхищения Марселлы. «Не притворяйся, что заметила его талант еще тогда. Фамилия Ларкинсон переоценена. Ты сделала его клиентом просто потому, что одурачила тем нелепым десятилетним контрактом».

«Хех, А ты недоволен из-за Арка Ларкинсона, укравшего твое назначение. Теперь он дислоцирован на границу с Весианцами, пока ты сидишь и читаешь датапады в Бентхайме».

«Он слишком молод для командования всей базой! Меня не волнует его повышение до полковника, но у него нет опыта в руководстве авангардом!»

Тот случай по-прежнему раздражал Ареса. Он обладал всеми необходимыми квалификациями для размещения в важной зоне конфликта, на какой-то талантливый мальчик на десять лет младше выхватил обещанное ему назначение. Формально Арес получил вышестоящую должность, но для ветерана предыдущей Светло-Весианской Войны это все равно, что умирать от пыток.

Марселла покачала головой, потирая свои замаскированные, искусственные конечности. «Тебе всегда не терпелось рвануть в бой и размозжить их носы. Бьюсь об заклад, штаб перевел тебя из-за твоего чрезмерного стремления начинать войну преждевременно».

«Я – профи! Я не позволяю своим личным чувствам препятствовать долгу».

Спор ушел в никуда, поэтому Марселла замолчала. Вместо этого, они наблюдали за громыхающим Mark'ом II, пока тот проходил препятствия и наносил поражение горстке неустойчивых проекций мехов.

«Так что ты думаешь о последней работе малыша Вэси?»

Полковник почесал седые волосы на своем подбородке, оценивая эффективность меха. «В этой модели есть что-то странное. Не могу точно сказать, в чем дело. Как бы то ни было, это заставит твоих гостей превратиться в настоящих поклонников».

Брокер поступила хитро, сделав вступление на первых десять минут собрания с поддевками и фрагментами записей смоделированного сражения. Все они показывали пока еще необъявленного меха в лучшем свете. Тяжелый башенный щит, многофункциональные пусковые установки, смертоносные лазерные пушки для небольших расстояний, вместе они представляли образ неукротимости, несмотря на подавляющие силы.

Само собой, Марселла удобно оставляла в стороне ограничения Mark’а II, например качество массового производства броневой системы и провальную выносливость.

«Если хочешь узнать, что особенного в Марке II, тогда иди и посмотри на дуэли вон там».

Проекции, показывающие виртуального Mark’а II в бою, передавали сценарий каждой дуэли и сражения в глубоких деталях.

На одной стороне пара Mark’ов II стояла плечом к плечу, возглавляя бросок на вражеские укрепленные позиции. Гибридные рыцари использовали свои тяжелые щиты в качестве одноразового укрытия, жертвуя защитой ради расстояния. Их наплечные установки изредка выпускали ракеты, взрыв которых создавал облако дыма и блокирующих датчики частиц.

Другая проекция отображала напряженную и равную дуэль. Синеполосый Mark II пытался кружить вокруг зеленополосого и вести ответный огонь из лазеров на запястьях. Обороняющийся мех легко блокировал их щитом и ответил полным залпом самонаводящихся ракет.

Пока противник защищался от внезапного потока, модель в зеленую полоску сократила дистанцию и ударила по нему щитом. Неожиданная потеря равновесия сделала синеполосого меха уязвимым к входящему рубящему удару. Из-за недостаточного импульса меч оставил лишь неглубокое отверстие, едва ли повлиявшее на производительность пораженной модели.

Среди тех, кто ожидал своей очереди, все больше росло ожидание. Хотя все они видели мехов получше, но большинство таких моделей включали в себя непомерные цены.

«Этот малыш более отзывчивый, чем Цезарь Август!»

«Это нормально. CA-1 старше на два десятилетия».

«До тех пор, пока цена будет справедливой, я не против заказать одного для моего сына. Этот отличный мех, который позволит выпустить пар младшему поколению».

«Поосторожней с этим. Броня этого варианта не так хороша, как у оригинальной модели. Хотя бы система катапультирования ничем не хуже».

Марселле даже не пришлось руководить дискуссией лично. Ее обычный стиль установки реквизита для воздействия на настроение образовал естественное обсуждение многих заслуг Mark’а II.

Она обратилась к единственному гостю, кто так и остался невосхищенным. «Итак, ты обдумаешь покупку одной или двух моделей?»

«Ни в коем случае!» - разозлился Арес. «У мальчишки Ларкинсонов еще молоко на губах не обсохло, чтобы проектировать меха, способного выдерживать суровые условия настоящей войны. Я здесь только потому, что закреплен за Внутренней Программой Поддержки Проектировщика».

Будучи отдаленным, третьесортным государством, Светлая Республика частенько испытывала трудности с удержанием своих талантов. Большая часть ее одаренных проектировщиков обучалась в заграничных учреждениях, например в Лемаре. После получения диплома большинство было очаровано жизнью в современном второуровневом государстве, поэтому никогда не возвращалось в бедную и слаборазвитую Республику.

Войска Мехов создали Программу Поддержки с целью удержать таких талантов дома.

«Пожалуй, тебе хоть раз стоит выполнить свою работу. Насколько я знаю, многие участники Кубка на Двоих уже покинули Республику».

Программе Поддержки не удалось привлечь последнее поколение подающих надежды проектировщиков. Но при этом было напрасно надеяться, что Эдвин Маккини останется, даже второсортные таланты вроде Майкла Дюмона и Патриции Шнайдер ушли из Республики.

«А парень? Когда нам ожидать его ухода?»

«Он - Ларкинсон» - указала Марселла. «Все встреченные мною Ларкинсоны непоколебимо верны Республике. Вэсси ничем не отличается от своей семьи».

Полковник неохотно кивнул. «С этим не поспоришь, но он все равно слишком молод, чтобы играть важную роль. Начни он карьеру несколькими годами ранее, тогда я мог бы с уверенностью протянуть ему руку. Сейчас же он не в состоянии конкурировать с Подмастерьями, за которыми мы уже приглядываем».

«Значит, ты предпочтешь приготовиться к войне сегодня, а не инвестировать в будущее» - Марселла обобщила текущий приоритет Программы. «Не буду осуждать тебя, но ты упускаешь прекрасную возможность выстроить отношения с будущей звездой. Любой, кто привлек внимание мастера, несомненно воспарит до невиданных высот».

«Я повидал множество детей, поднимающихся словно ракеты, взлетающие в небеса. Исчерпав свой запас, большинство из них падали».

Отказавшись продолжать спор, пара повернулась к толпе.

Каждый человек получил достойное впечатление о Mark’е II вместе с его недостатками. Отсутствие сжатой брони ограничивало применение меха. Лимитированное время работы модели создавало много проблем.

Несмотря на проверку в реальных условиях, каждый, кто лично пилотировал физическую модель, восхвалял ее превосходное управление. Такое достоинство не могло быть выражено в числах, поэтому собрание гостей в итоге разделилось надвое. Оставшиеся вне игры интересовались, почему они недооценили Mark'а II.

Марселла разумно закончила испытания на этом этапе и тотчас же приступила к проведению аукциона. Она специально назначила время его проведения на момент, когда их любопытство достигнет своего пика. После чего начался лихорадочный раунд торгов между конкурирующими коллекционерами.

Большая их часть смотрела на первый производственный цикл Mark'а II как на капиталовложение. Они тщательно изучили Вэса. Если юноша однажды станет Старшим или Мастером в Проектировании Мехов, стоимость самого первого Марка Антония Mark'а II может раздуться в десять или двадцать раз по сравнению с текущей.

Таким образом, жаркий этап торгов проводился, пока логистический магнат не стащил меха за колоссальные 42 миллиона кредитов.

Многие коллекционеры аплодировали расточительному коллеге, пусть даже и считали такие траты слишком большими. Любители и профессионалы, находившиеся в толпе, собирали множество мехов, дабы увеличить шансы на неожиданную удачу. Они получали солидный доход до тех пор, пока регулировали свои расходы.

Когда коллекционеры насытились торгами, Марселла принялась навязывать модель по-настоящему. Она предложила эксклюзивную цену 32 миллиона кредитов за меха с золотой меткой, тем самым удержав многих гостей. Брокер проигнорировала сомневающихся и стремилась изолировать заказы небольшой группы людей, влюбившихся в Mark'а II.

Она продолжала целенаправленно увеличивать размер прибыли за золотые метки. Вэс уже говорил ей о нехватке времени на изготовление большого количества таких мехов. Процитировав цену, Мареселла ограничила максимальный спрос на продукт.

Помимо того, относительно высокая стоимость установила психологическое дно ожидаемой ценности модели. Когда Марселла наконец представила серебряную метку, она уже могла прилично заработать, даже если бы зарядила за нее на пару миллионов кредитов меньше. За продажу большей части мехов с серебряной меткой она ожидала получить куда больше выручки.

Арес подошел к Марселле после того, как она закончила принимать заказы. Ее помощники уже обращались к покупателям для уточнения деталей.

Согласно подписанному с Вэсом контракту, ей было позволено предлагать дополнительную возможность, например страховку или услуги по ремонту. Они являлись основным источником доходов Марселлы, поскольку ей не требовалось делиться прибылью с Вэсом. Это вариант, благодаря которому она получала дополнительную выгоду в обход своего неопытного партнера, был одним из многих.

«И сколько дураков тебе попалось?»

«Восемь, довольно хороший улов. Все таки, еще и года не прошло с тех пор, как Вэс начал свою карьеру. Убедить восемь взрослых раскошелиться на непроверенный продукт нелегко».

«Полагаю, твои маркетинговые трюки тут не при чем, верно?» - хитро отметил Арес. «В любом случае, мне нужно успеть на шаттл и посетить другую встречу. Желаю удачи вам обоим».

«Спасибо, Арес!»

Теперь, когда вечеринка завершилась, большая часть гостей уже начала уходить. Марселла задержалась проконтролировать немедленную передачу первого произведенного меха. Модель и клиент заслуживали особого внимания. Она внимательно следила за процедурой.

Под конец дня Марселла подсчитала заработанное. Она сделала свыше шести миллионов кредитов только в качестве своей доли. А дополнительные двадцать миллионов брокер получила за навязанные услуги.

После вычета расходов она все еще сохранила треть итоговой суммы. По сравнению с другими комиссионными, она считала себя удачливой, если удавалось удержать пятую часть заработанных денег.

«Хорошие времена начинаются» - прошептала она самой себе.

Марселла с нетерпением и больше, чем кто-либо другой, ждала начала войны. Он была ветераном, пережившим ужасы затяжного конфликта. Война между Светлой Республикой и Королевством Весия обычно приводила к затяжной и трудной битве на истощение.

Меховым брокерам, подобным Марселле, очень нравились такие длительные и разрушительные войны. Больше сражений приводило к увеличению потерь. А увеличение потерь означало значительный спрос на мехов. Даже если Войска Мехов набрали поставщиков, подобных тем, что были у Марселлы, она все равно ожидала взлета спроса на заранее подготовленные боевые машины.

Прикосновение Меха Глава 136

Глава 136: Служба Сопровождения

Наконец получив ответ от Марселлы, Вэс повернулся к лежавшему на диване Лаки.

«Я не ослышался?»

Из-за нарушения своего покоя Лаки хлопнул по нему лапой. Ленивый кот не потрудился выразить свое мнение. Пока были минералы, кот оставался доволен.

Несколько минут спустя пришло уведомление от банка. Вэсу действительно пришлось признать, что его брокер сдержала свои обещания. Его первый изготовленный мех был продан на аукционе за невероятную сумму в 42 миллиона кредитов. Валовая прибыль составил 15,6 миллиона. Такой доход с единичной продажи считался поистине неправильным.

Также он быстро получил подтверждение Системы: в его застойном резерве прибавилось 42 ОП. По сравнению с прибылью за недавнего виртуального меха это было каплей в океане, но на руку играла любая мелочь.

Еще больше Вэса поразило то, что Марселле удалось вытянуть восемь последовавших заказов с того же события. Несмотря на недостаток капитала, он требовал от клиентов внесения залога наперед, чтобы позволить себе ресурсы, необходимые для изготовления мехов. С таким обременительным требованием Марселла все равно сумела открыть кошельки восьми разных людей.

Вэс скользнул по списку покупателей. Шестеро зарегистрировались как наемники и только двое оказались коллекционерами. То есть, его боевые машины обязательно будут использованы в сражении. Впечатляющий послужной список позволял значительно увеличить ценность Mark'а II.

Окончательно успокоившись, Вэс занялся подготовкой к наибольшему до сих пор набору заказов. Первым делом требовалось раздобыть сырья примерно на 144 миллиона кредитов. Если бы с такой огромной партией ресурсов что-то случилось, то он с таким же успехом мог объявить о банкротстве.

«Пора искать страховку» - без промедления решил он.

Быстрый поиск показал, что Саньял-Аблин оказались одним из крупных менеджеров по страхованию на планете. Они страховали не только массовые перевозки, но и предлагали службу сопровождения для поставок особой ценности. Разумеется, всякий, кто заключил контракт с этой службой, получал щедрую страховую котировку.

Поскольку он уже подписал контракт с РБСА для обеспечения безопасности своей мастерской, то мог также поспрашивать об их страховых полюсах. Вэс позвонил на коммуникатор Робин. После двух минут ожидания она ответила.

«Простите, мистер Ларкинсон, была вынуждена завершить коммерческую сделку. Чем могу помочь?»

«Я собираюсь получить огромную партию материалов» - начал он, а затем разъяснил свой предстоящий график.

Мисс Робин схватила все быстро. «Я поняла. Вы пришли по адресу, если хотите обезопасить свои поставки. Позвольте изложить наш ассортимент».

РБСА предлагала различные договора страхования. Самый дешевый обеспечивал только фиксированное количество поставок, что было отлично для краткосрочных бизнес-предприятий. Также, в случае обновления, сумма денег за него значительно повышалась.

Желавшие застраховать свои межзвездные транспортировки на долгий срок заключали годовой контракт. Вэс предпочел услугу такого рода, поскольку за определенное количество перевозок в год приходилось платить фиксированную сумму. Если же число или ценность его партий превышало некоторое пороговое значение, страховка автоматически корректировала годовую ставку. Это делалось для удобных и прогнозируемых расходов.

«Мы настоятельно вам рекомендуем совместить нашу годовую страховку со службой сопровождения» - добавила женщина. «На всей территории Республики транспортировки страдают от заметного увеличения нападений пиратов. Крупные поставки мехов стали их приоритетными целями».

Он нахмурился. Для Вэса такие новости были очень плохими, тем более, что он отправлял свои товары туда и обратно.

«Как это выглядит, и сколько будет стоить?»

«Наша обычная служба сопровождения от Облачного Занавеса в Бентхайм и обратно работает по установленному восьмидневному графику. Среди наших клиентов имеются известные Объединения Райли и Левон. Они доверяют нашим службам сопровождения свои значимые поставки Облачного Риса и других роскошных культур. Мы никогда не допускали, чтобы хоть одна из их перевозок сбилась с пути».

«Мою партию присоединят к их сопровождению, если я подпишусь?»

«Скорее всего» - кивнула Робин. «Учитывая характер вашего бизнеса, будет достаточно присоединить дополнительный транспорт к имеющемуся сопровождению всякий раз, когда вы отправляете или получаете большое количество товаров. Поставки поменьше, например единственный мех, можно посадить в грозовой отсек транспорта, регулярно перевозящего зерно».

После этапа обсуждения Вэс решил подписать их объединенный контракт на страховку и службу сопровождения. В обмен на душевное спокойствие ему пришлось раскошелиться на 10 миллионов кредитов. Робин на самом деле похвалила его за подписание контракта до того, как компания повысит свои цены из-за учащения атак пиратов.

Честно говоря, никаких пиратов Вэс не боялся. Облачный Занавес располагался недалеко от Бентхайма и, таким образом, отчасти попадал под сферу влияния портовой системы. Любой капитан пиратов, решивший угнать транспорт в этой области, с тем же успехом мог совершить самоубийство.

Вместо этого Вэс хотел защититься от саботажа. Недавние проблемы с местными политиками, как и с Династией Гауге, предупредили его, что лучше принять меры предосторожности. Даже если служба сопровождения вычтет вдвое больше его ежегодной выплаты процентов, Вэс считал такие траты оправданными, поскольку мог переложить всю ответственность на Саньял-Аблин.

«Испорченная поставка не навредит мне слишком сильно. РБСА возместит любые потери, которые понесет конвой».

Его накладные расходы снова выросли, но Вэс считал их необходимой ценой для ведения бизнеса в настоящее время.

Как только он подписал контракт и представил требуемые документы, РБСА выдали ему доступ к виртуальному сайту, который позволял регистрировать транспортировки.

Вэс сразу же воспользовался сервисом, заказав сырья на 144 миллиона кредитов и проверив фиксированный график сопровождения Саньял-Аблина. Следующая волна конвоев отбывала примерно через два дня, давая Вэсу около пяти дней на подготовку.

«Калрос!» - крикнул он после завершения своих соглашений.

«Да, бос?»

«Какой сейчас у тебя показатель успеха с Mark'ом II?»

«Я по-прежнему застреваю на паре сложностей. Успехи есть, но до конца месяца я не смогу усвоить процесс изготовления».

Являясь проектировщиком Mark'а II, Вэс знал, где Карлос испытывал сложности. Его работник предварительно освоил процесс печати, чем немного его впечатлил.

Вэс даже подумывал позволить Карлосу начать самостоятельно распоряжаться 3D-принтером, но быстро отодвинул идею в сторону. Чтобы максимально укрепить X-Фактор, золотая метка заслуживала его полного внимания.

«Слушай. Я получил существенное количество заказов на Mark'а II и через пять дней начну изготавливать восьмерых одного за другим. Можешь составить мне компанию, когда я приступлю к работе, но будешь только смотреть и спрашивать. Это тебя устроит?»

Шанс увидеть Вэса за работой должен был стать блестящей возможностью для Карлоса. Его сотрудник с нетерпением кивнул. «Спасибо! Именно это мне и необходимо! Я постараюсь тебя не отвлекать!»

В то же время Вэс готовил мастерскую к предстоящему изготовительному забегу. Он предварительно оптимизировал сборочные машины, ускорив их процессы и снизив факторы риска.

Помимо этого он общался с Калси касательно налоговой реформы и других возможных угроз. По словам студентки, Зеленые отказались поддерживать немедленный проход. Белые Голуби были вынуждены последовать их примеру. Сейчас Планетарное Собрание вернуло законопроект комиссии, призванной представить его измененную версию на рассмотрение вначале следующего года.

«Кажись, внезапный отход Династии Гауге вызвал беспорядок в правящей коалиции» - с ликованием отметил Вэс. Он вернулся к Калси. «Есть какой-то прогресс в плане затопления этого проекта?»

«Я преследую несколько потенциальных перспектив. Сейчас веду переговоры с горсткой заинтересованных сторон. Я раскрою свою план вам сразу после получения их согласия».

Прозвучало немного неопределенно, но Вэс предоставил женщине шанс. «Ладно, ты можешь не торопиться, лишь бы имелось что-то весомое».

Закончив разговор, он посмотрел повестку дня. Если Вэс хотел присутствовать на ежегодном праздновании нового года с Ларкинсонами, то должен был ускорить производство.

«На завершение каждого меха я могу позволить себе потратить только четыре дня» - подсчитал он, пробежавшись по цифрам. «К тому же нужно учитывать время на путешествие».

Восстановив Барракуду, он мог бы сэкономить большое количество времени. Тем не менее, Вэс уже развеял значительную часть своих сбережений. Его оставшихся наличных денег все так же не хватало для покрытия стоимости ремонта. Он пожал плечами и вернулся к приготовлениям.

Через пять дней сопровождение от РБСА приземлилось в коспмопорту Облачного Занавеса. Рой мелких грузовых шаттлов перенес две тысячи тон товаров в его мастерскую. Вэс похвалил себя за решение расширить ее периметр. Если бы не его предусмотрительность, то у него могло бы не хватить комнат.

К сожалению, в его безопасной кладовке недоставало места для размещения всей поставки. Там Вэс хранил только наиболее ценные экзотические материалы, а сыпучие грузы оставил в их оригинальных контейнерах.

Когда грузовые боты доставили первый набор материалов к 3D-принтеру, Вэс вызвал к себе Карлоса. «Вот оно, Карлос. Я продемонстрирую тебе процесс изготовления. Если не сумеешь понять методы для преодоления упомянутых узких мест, тогда можешь возвращаться в Бентхайм».

«Не волнуйся, бос, я буду смотреть очень внимательно. Можно делать запись твоей работы?»

«Пожалуй, не стоит» - сразу же ответил Вэс. Хоть РБСА и постоянно следили за ним через свои системы безопасности, но он желал свести к минимуму риск разоблачения X-Фактора. «Смотри умом, а не только глазами. Не пытайся заучивать мои стандартные процедуры путем изучения. Если не поймешь основной смысл моих действий, то у тебя наступят ужасные времена».

Карлос кивнул, казалось бы, поняв суть. «Значит вместо этого мне стоит задавать вопросы?»

«Верно, но во время работы не отвлекай. Я бы очень не хотел потерять партию стоимостью в миллионы кредитов, если ты вырвешь меня из зоны комфорта».

Поскольку Вэс намеревался вернуться к сосредоточенности на трех разных образах одновременно, то быстро придумал оправдание. «Всякий раз, занимаясь изготовлением, я легко с головой ухожу в работу. Все нормально, просто не толкай меня. Я буду регулярно брать перерывы между часовыми сессиями изготовления. Не стесняйся задавать вопросы во время этих пауз».

«Понял. Прежде чем начать, скажи, ты планируешь создавать мехов по одному или партиями?»

«Каждая боевая машина с золотой меткой это отдельное творение. Они заслуживают считаться едиными сущностями, а не изделиями сборочного конвейера» - быстро придумал Вэс, чтобы оправдать необходимость изготавливать их по одному для максимизации Х-Фактора. «Хотя это не так эффективно, но метод гарантирует, что каждый мех хорошо подойдет моим клиентам».

«Я буду обязан делать так же, когда приступлю к своей работе?»

«Тебе нет необходимости использовать тот же подход» - ответил Вэс, приняв во внимание количество мехов, которое одного дня может создать Карлос. «Тем не менее, если научишься принимать такой же образ мышления, то в долгосрочной перспективе это принесет огромную пользу твоим результатам».

Карлос прекратил спрашивать, и Вэс начал фокусировать свой разум. Он вызвал три вдохновения и отточил их до единого намерения. Он успешно создал уникальный ментальный отпечаток, который являлся свойственным его проекту Mark'а II.

«Приступим».

Прикосновение Меха Глава 137

Глава 137: Обучение

Вэс уже имел достаточно навыков и опыта для создания безупречного меха за шесть дней. Чтобы сжать время изготовления до четырех дней, ему требовалось отбросить свою чрезмерную осторожность. В большей части рутинной работы он перестал делать двойные и тройные проверки, замедляясь только тогда, когда достигал сложного этапа.

Предыдущий опыт наряду с достаточными приготовлениями сгладили его попытки, тем самым ускорив скорость работы. Он уже разработал стандартный набор ответов на любую вероятную проблему.

«Теперь следи внимательно» - Вэс проинструктировал своего бдительного сотрудника. «Зачастую создание компонентов меха – самая сложная часть в процессе изготовления. Марк Антоний Mark II и Цезарь Август, на котором он основан, разительно выделяются, поэтому этапы их сборки адски сложны. И сложность печати частей от этого не уменьшается».

Карлос поднял руку. «Я заметил, ты не накопил много запасных материалов, и не могу об этом не думать. Ты уверен, что не ошибешься?»

«Уверен. Как и мой собственный проект, я прекрасно осведомлен о своих пределах. Для меня не слишком трудно изготовить свой же проект без каких-либо дефектов. Надеюсь, в дальнейшем ты сможешь достичь того же».

На самом деле Вэс намеревался создать запас часто используемых ресурсов, как только закончит текущий производственный цикл. Хотя у него по-прежнему имелись миллионы кредитов на расходы, он предпочел оставить сбережения в покое, пока не возникнут непредвиденные обстоятельства.

«Ладно, сейчас я начну. Я должен посвятить все мое внимание работе, поэтому не толкай меня и не делай чего-то подобного».

Для работы со зрителем Вэсу потребовалось немного времени, чтобы подготовиться. Он вел себя немного более застенчиво, став причиной пары ляпов. К счастью, ему удалось быстро оправиться и спасти ситуацию.

Дабы успокоить разум, Вэс каждый час делал перерыв. Тогда и возникал Карлос с множеством вопросов. Его работник наполнялся ими и выливал их, как только Вэс решал отдохнуть.

«Почему ты замедлился на этом этапе»

«В чем смысл»

«Можешь сказать, почему ты»

Ответы на заданные вопросы странным образом помогали и Вэсу. Прежде он всегда работал в одиночку, поэтому до мозга костей усвоил свой подход. А теперь, когда Карлос продолжал копаться в его методах, Вэсу требовалось упаковать их в существующую теоретическую структуру и объяснить ее с точки зрения логики, а не интуиции.

Это предоставило Вэсу возможность пересмотреть свои решения. Также, это позволяло ему исследовать дефекты, когда результаты получались плохими. Он не мог просто сказать, что решил применить решение из-за шестого чувства. Вместе с тем он отказался упоминать о получении многих знаний и навыков из Системы, которая вживила их напрямую в его мозг.

Таким образом, всерьез отвечая на вопросы, Вэс получал много информации о своих привычках. Теперь, когда он извлекал от этого столько же пользы, сколько и его ученик, он по-новому оценил обучение.

Создание компонентов прошло без сучка и задоринки, хотя для завершения процесса потребовалось дополнительно потратить половину дня. Он не ожидал, что уделит так много времени на объяснение своих методов.

Другим непостоянством, растянувшим его перерывы, был Лаки, начавший требовать внимания. Постоянные разговоры о работе и целенаправленная занятость Вэса оставили ему мало времени на игры с жемчужным котом. Маленький негодник начал чувствовать себя забытым, поэтому часто забегал к Вэсу во время его пауз.

«Это очень разумный ИИ» - похвалил его Карлос, отметив, что Лаки никогда не беспокоил Вэса, пока тот занимался машинами. «Хотел бы и я иметь такого. Где ты купил эту модель?»

«Я его не покупал. Он – подарок моего отца. Думаю, папа достал его в Империи Нового Рубарта, но я не уверен. Как по мне, он довольно уникален, поэтому не ожидай, что получишь столь хорошего питомца».

Кот хитро взвыл на Карлоса, после чего вернулся в крепкие объятия Вэса. Выглядело так, словно питомец похвастался своим интеллектом, а затем вернулся на коленки к своему заявленному владельцу.

Кроме того Лаки регулярно патрулировал территорию. Даже если РБСА уже отлично поработало, обеспечив безопасность помещений мастерской Вэса, кот все равно разнюхивал все, будто являлся владельцем этого места.

Тем временем работа продолжилась. Закончив изготавливать все детали, Вэс принялся собирать из них отдельную машину. Начало прошло легко. Соединить вместе внутренний каркас и основные компоненты без единого промаха мог даже Карлос.

Проблемы возникли, когда Вэс достиг этапа, где требовалось укрепить внутренности. Пусть он и пересмотрел архитектуру, сложность использования трех разных систем вооружения, а также крупногабаритных компонентов оставила мало пространства для чего-то еще. Чтобы протиснуть некоторые детали на нужные места, требовалось действовать деликатно.

Однако Вэсу удавалось продеть иглу снова и снова. Помогало то, что он уже убрал большую часть проблемных иголок, оставив только те, у которых имелись достаточно широкие ушки.

Даже Карлос казался впечатленным. «Ты работаешь с элементами управления так гладко. Получается не только точно, но и быстро. Я могу наблюдать, как ты повторяешь этот этап сотни раз и мне все равно не надоест».

«Это преимущество проектирования своего собственного меха. Ты можешь построить его так, чтобы он соответствовал твоим навыкам. Целью проектирования меха должна быть максимизация производительности и минимизация его сложности. Зачастую тебе придется выбирать между этими двумя. Более умелые проектировщики остаются способными справиться со сложностью, необходимой для улучшения их проектов».

«Значит неопытный проектировщик мехов, вроде меня, все равно может спроектировать вариант, наподобие твоего, да?»

«Да, но тебе понадобиться очень хороший изготовитель, который обратит твой проект в реальность» - покачал головой Вэс. «Лучше не выходить за пределы своих возможностей. Слишком сложный в изготовлении проект, вероятно, будет включать много неочевидных на первый взгляд изъянов».

В этот раз Вэс работал немного энергичнее, но за своим расписанием не поспевал. С окончанием сборки он опоздал еще на половину дня, то есть на изготовление второго меха с золотой меткой уходило около пяти дней.

«Так не пойдет. Нужно работать быстрее».

Следовательно, Вэс заставил своего сотрудника обуздать любопытство и задавать в перерыве только один вопрос. Это очень помогло к тому времени, когда он начал производить второго меха. Теперь Карлос большую часть своего времени занимался наблюдениями, и Вэс стал работать более поспешно. Все равно на многие уместные вопросы уже были даны ответы.

Время текло, словно вода вниз по течению. Вэс погрузился в рутину, где отбросил почти все отвлекающие факторы и сконцентрировался исключительно на завершении мехов.

Даже его взаимодействия с Карлосом стали чем-то рутинным. Он так много практиковался в разделении мыслей, что фактически мог поддерживать беседу с третью своего разума. В то время осознание этого до Вэса не дошло.

Пока в первой модели оставалось несколько незначительных изъянов, вторая выглядела гораздо лучше. Ко времени создания третей Вэсу удалось подавить все повторяющиеся недостатки. Отклонения продолжали возникать, но Вэс был способен решать их по мере возникновения. Его знание Mark'а II стремительно улучшалось.

«Нужно что-то сказать о повторах» - отметил одного дня Вэс, доделав пятую модель. «Не важно, насколько ты умен или как много книг ты прочитал. Запачкать руки – лучший способ подогнать способности».

Часть проектировщиков считала, что они должны специализироваться на набросках проектов. Их никогда не беспокоило личное изготовление меха. Возможно, они были вынуждены так делать во время учебы, но стоило им вырваться на свободу и они до конца своих дней ни разу не прикасались к машине для изготовления.

Такой философии придерживались в основном богатые. Они считали процесс изготовления недостойным своего статуса и охотно оставляли эту работу слугам, а сами уже начинали придумывать следующие проекты.

Бедным же парням вроде Карлоса, наоборот, приходилось работать как простолюдины, чтобы зарабатывать на жизнь. Когда он несомненно извлек выгоду от овладения процессом изготовления, то ему открылась единственная перспектива. Если Карлос хотел когда-либо продвинуться по карьерной лестнице, то должен был самостоятельно дополнять свои познания.

Многие пытались выделиться и терпели неудачу, поскольку им не хватало ресурсов и возможностей конкурировать с теми, кто имел гораздо более удачные стартовые позиции. И глубоко в своем сердце Карлос это знал.

Поскольку Вэс с усердием брался за оставшиеся заказы, он снова начал испытывать головную боль. Она медленно обострялась, заставляя его поторопиться и ускорить производство.

К счастью, к моменту, когда Вэс создал седьмого меха, Карлос удовлетворил свое любопытство. Он перестал спрашивать и просто наблюдал за тем, как Вэс творит свою магию.

Последние три меха сошли с ассемблера без единой заминки. Вэс выполнил все восемь заказов с отставанием всего на один день. Он сумел добиться своей цели, тратя на осуществление одного заказа четыре дня. Он мог бы вложиться и в три, если бы не головная боль.

«Ухх. Человек не должен весь день разделять свой разум» - пробурчал он, повалившись на диван, не подозревая, что почти налетел на дремлющего Лаки. «Упс, извини. приятель».

Кот прошипел на него и ускользнул на поиски более безопасного места для расположения. Вэс почесал голову и подумал, что для Лаки почти пришло время внести очередную драгоценность в кошачий туалет.

«Помни, не делай свои дела в туалете без меня».

Он всегда старался поднять конфиденциальный щит, пока Лаки выделял еще одни драгоценный камень. Наверное, по своим мониторам безопасности РБСА думали, что у него был странный фетиш составлять компанию своему жемчужному коту во время его перерывов на туалет, но Вэс не волновался. Он с нетерпением хотел улучшить своих мехов особыми драгоценностями Лаки.

Это напомнило Вэсу о неприятном факте. Отметить камень штампом анонимности обходилось как минимум в 100 ОП. Если бы ставить штамп требовалось лишь раз, тогда он бы с легкостью понес расходы. Поскольку же проштамповать требовалось восьмерых мехов, то его застойные ОП неизменно сокращались.

Он мог выбрать вариант не пользоваться драгоценностями, но Вэса это не устраивало. Он бы напрасно проигнорировал полезность Лаки. К тому же кот мог рассердиться, если бы подумал, что Вэс считает его драгоценности мусором.

Восемь мехов выстроились в ряд. Блестящее покрытие и пугающая основная масса каждого сияли на свету. На каждом Mark'е II располагался отличительный логотип стилизованного кота, который развалился на радужном облаке, огороженным буквой 'V'. Глядя на всех их вместе, стоящих бок-о-бок, Вэс думал, что наконец-то стал настоящим производителем мехов.

«Боже! Ты невероятен, ты это понимаешь?» - похвалил его завороженный зрелищем Карлос. «Очень жаль, что этим машинам предназначено разделиться. Я даже представить не могу, насколько было бы круто, если б их ввели в действие, как отдельный отряд».

Вэс впервые собрал восемь одинаковых мехов вместе. Х-Фактор, исходивший от каждого, сливался вместе в единственную сущность, которая почти оживала. Усиленные волны поразили Карлоса, пусть даже он и не мог выразить свои чувства словами.

«Действительно досадно» - ответил Вэс. Он хотел бы держать мехов на месте и исследовать влияние более подробно. «Все-таки, мы ими не владеем. Насколько сильно мы бы не хотели относиться к нашим творениям, как к своей собственности, надо иметь в виду, что другие уже заплатили за них. Мехи могут только немедленно обрабатываться, если выполнят свое предназначение».

С такими мыслями Вэс хладнокровно начал процедуру передачи всех восьми боевых машин. Сперва он отправил их в АТМ на сертификацию. Поскольку каждую модель он изготовил лично с достаточной осторожностью, то они должны быть способны пройти проверки. В силу вышесказанного он запланировал достаточно мест для восьми упакованных мехов в следующем конвое до Бентхайма.

«Их доставят в Бентхайм через пять дней. И тогда ими займется Марселла».

Он тотчас же заказал билет первого класса на солидный пассажирский лайнер до столичной системы Республики. Хотя Вэсу хотелось задержаться и получить оплату за переданных мехов, но должен был отбыть немедленно, если хотел посетить ежегодное собрание Ларкинсонов в Риттерсберге.

Прежде чем отправиться в путешествие, Вэс принял меры на время своего отсутствия. Первым делом он поручил Карлосу продолжить практиковать его навыки изготовления. Вэс ожидал, что его сотрудник начнет срабатывать себе на жизнь с начала нового года.

«Не волнуйся, Вэс. Ты дал мне много ответов. У меня есть крепкое направление касательно того, как совершенствоваться».

Даже Карлос переживал за проведение первых месяцев у Вэса в качестве нахлебника. Он страстно желал доказать свою ценность и начать отрабатывать зарплату.

Калси продолжала работать над планом. Вэс лишь сообщил ей держать его в курсе, когда он улетит в Риттерсберг. Он сразу же хотел узнать, если правящая коалиция захочет воспользоваться его отсутствием и прибегнуть к уловкам.

«Вам не стоит переживать об этом, босс. Планетарное Собрание и Городской Совет на парламентских каникулах. Даже политикам нужно идти домой, к своим семьям».

«Ха. А так вовсе и не скажешь. Не ошибаюсь ли я, предполагая, что большая часть из них - внебрачные».

«Ну» - Калси замерла. «В это время года многие влиятельные люди устраивают вечеринки. Это хорошая возможность смешаться с богатыми и влиятельными».

«Деятели. Просто приглядывай за Большой Троицей и следи, с кем они разговаривают. Мне любопытно узнать, кто из местных жителей поддерживает их махинации».

«Будет сделано!»

Убрав мастерскую, он отправил краткое сообщение Марселле о том, что взял перерыв. Хотя Вэс хотел встретиться с ней лицом к лицу, но его график плетов уже был плотным.

«Надеюсь, мои планы ее успокоят».

Прикосновение Меха Глава 138

Глава 138: Борец за Свободу

Винсент Риклин не терпел дураков. К сожалению, натыкаясь на многих глупцов в деле, он был с ними связан. Если бы у мятежника было что доброго сказать о Движении за Освобождение Бентхайма, так это то, что в дело верила минимум их треть.

Остаток составлял смесь из недовольных пиратов, ищущих острых ощущений, и иностранных провокаторов, желающих нарушить спокойствие Республики.

Он не имел претензий ни к тем, ни к другим. Винсент сам практически превратился в пирата, когда уничтожил половину старейшин своей семьи. К тому же иностранные агенты из Королевства Весия и откуда-то еще щедро финансировали всю операцию.

То есть, Винсент должен был быть способен поладить с каждым из Движения. Реальность доказала обратное.

Сепаратисты хотели сразиться с Войсками Мехов в лобовом столкновении, что было самоубийством. Неважно насколько хорошо финансирование, группа повстанцев никогда не сможет соответствовать мощи настоящей армии.

Пираты хотели продолжать стрелять по легко доступным целям. Их кровожадные инстинкты подталкивали их к постоянно растущим актам **** и грабежа, полной противоположности того, как должна себя вести группа мятежников.

А иностранные агенты едва ли могли обуздать худшую часть группы, угрожая пресечь поступление денег. Со всей своей смекалкой и секретами они едва ли понимали, как тут быть.

Из этой пестрой шайки бандитов и мятежников Винсент доверял только своему старому дворецкому. Джонсон стоял рядом, вооруженный и в броне, как он и думал. Бывший бродяга счел гробовое присутствие Джонсона эффективным средством сдерживания более незаконных типов в толпе.

«Когда мне сообщили, что ДОБ действительно имеют шанс освободить Бентхайм от Республики, я ни на секунду не поверил шпиону».

Его старший дворецкий согласился. «Портовая система – стратегический актив. Если Системе Бентхайм удастся сбросить ярмо Республики, впоследствии Королевству будет просто вмешаться».

И, как следствие, дополнение их значительной территории третьей портовой системой. Такое резкое изменение кардинально влияло на баланс сил в регионе. Весианцам даже не придется покорять остальную часть Республики. Они попросту могли измором заставить удаленные системы подчиняться, отрезав доступ к дешевой и удобной торговли.

Не то, чтобы Винсента волновали какие-либо стороны. Он всегда напоминал себе, что работает для себя. ДОБ предоставило ему путь побега от медленно ухудшающегося статуса с Риклинами. Теперь, когда они достигли своей цели, Винсент медленно, все больше и больше продвигался к выходу.

Не то, чтобы генерал Васил или агент Ориан вообще не выпускали его из виду. Лидер движения сопротивления вместе с главным связным от Весианцев пригласили Винсента на встречу. Молодой человек прошел по грубо прорытым коридорам астероидной базы движения и вошел в зал совещаний или в комнату, выдаваемую за него.

По сравнению с выдающимся интерьером Риклинов текущее помещение оставляло желать лучшего. Их сидениями служили пустые контейнеры, а стопка опустевших меховых магазинов использовалась в качестве стола.

«Не могли придумать чего-то получше?» - раздраженным тоном спросил Винсент. «Мы здесь уже несколько месяцев. Вам даже принтер не нужен. Отправьте же одного из парней сделать что-то со сварочным аппаратом и металлоломом».

Великий военачальник в экстазе закрыл глаза и ввел себе в вены нелегальный стимулятор. «Наши средства невелики. Эта операция не твоего старого папочки, где ты мог бы осыпать всех деньгами. Мы едва ли поддерживаем наше содержание».

«Достаточно. Давай не будем тратить время мистера Риклина» - перебил агент Ориан, оторвавшись от разборки неисправного дрона-разведчика. «Винсент, мы позвали тебя, поскольку нас ждет крупная операция».

«Вы готовите нечто иное, нежели бессмысленное убийство?»

«Каждое действие имеет цель. Постоянными взрывами бомб террористам удалось напугать Республику. Это заставило их отвести оборону, что нам и было нужно. По сути, их слабая реакция позволяет нам сразу же приступить к имеющейся наготове операции».

Агент уже собирался перечислить их цели, но всю базу поглотил сигнал тревоги. Громкие сирены и красные вспышки света потревожили каждого повстанца в гигантском астероидном штабе.

Генерал сделал жест ладонью, вырубая тревогу. Васил вызвал проекцию астероидной базы и ее периметра. Ее окружало множество больших красных точек. Это не встревожило его так сильно, как часть самого астероида, начавшая приобретать малиновый цвет.

«К нам проникли!» - заорал генерал и ударил кулаком по импровизированному столу. «Они уже запустили полк мехов в сектор гамма и создали себе плацдарм! Они отделяют наши боевые машины от кораблей!»

Их астероидная база в большинстве своем предусматривала защиту против саботажа. Учитывая толпу, с которой они бежали, существовала отчетливая возможность, что однажды какой-то пьяный пилот сойдет с ума и расстреляет все в пределах видимости. Поэтому штаб расположил ангары с мехами на противоположной стороне корабельного отсека.

А значит, ни один из мехов не мог сбежать, пока Церберы преграждали проходы между ними.

Как только захватчики перестали прятаться, появилось больше информации. «Это 3-й отряд Адских Церберов!»

Лица у всех стали еще мрачнее. Во второй Дивизии Бентхайма Третий полк являлся одним из наиболее упорных и самых задиристых. Они отражали принцип уклонения от сложных трюков и схем в пользу разгона и удара мехов в лицо. Их появление посреди базы было катастрофой.

«Корабельный отсек пока держится. Наша внешняя защитная энергетическая система наконец-то подключена. Сейчас никто не сможет приблизиться к базе. Мы продержимся час, возможно два».

Стационарная защита, наподобие турелей и автономных оборонительных ботов никогда не могла долго выстоять против большой силы мехов.

Как вскоре выяснилось, Адские Церберы взяли за компанию наемников, равных по силе половине своего отряда. Буйные наемные мехи не обладали уровнем организации дисциплинированного подразделения, но их численность оказывала сильное давление на защитников.

«Винсент» - позвал его генерал Васил и указал на конкретный перекресток. «Отряд мехов медленно продвигается к электростанции. Их численности недостаточно, чтобы преодолеть наших обороняющихся, но я не хочу давать им и шанса выкинуть какой-либо трюк. Возвращайся в ангары и собери своих подчиненных. Ты должен помешать тем наемникам».

«Уже бегу!» - подтвердил Винсент и понесся обратно в ангары, куда он и его команда элит погрузила своих мехов. Он пытался связаться со своими подчиненными по коммуникатору, но слышал только помехи. «Дебильные Церберы! С каких пор у них хватает мозгов использовать глушилку?!»

«Третий безусловно действует не в одиночку. Им оказали поддержку либо какие-то умные наемники, либо еще один полк».

Хотя Винсент любил ставить ловушки другим, но сам попадаться в них ненавидел. Коридоры начали трястись, когда десятки мехов бесчинствовали в единственных залах, размера которых хватало для того, чтобы обеспечить их движение.

«В любом случае, без наших мехов мы никуда не уйдем!»

Ангара с боевыми машинами он достиг быстро. Винсент облегченно выдохнул, увидев, что большинство его людей уже прибыли. Пока он начал организовывать свою элиту, Джонсон без промедления сбросил доспехи, дабы надеть костюм пилота.

«Уверен, каждый в курсе происходящего! Некомпетентные идиоты, собирающие сенсорные массивы, облажались! Прямо сейчас половина полка мехов вместе с ордой наемников свирепствуют в наших залах, отрезая нам путь к кораблям!»

«Давайте сражаться!»

«Вышвырнем ублюдков с нашего камня!»

«Тишина!» - призвал юноша. Лидерство всегда было для него естественным, и, несмотря на молодой возраст, он уже заслужил уважение своей команды. «Генерал отдал приказ. Группа наемников ползет к электростанции. Не буду говорить, что случится, если нашу базу обесточат».

Каждый осознал важность ситуации. Винсент и Джонсон немедля залезли в своих мехов и включили их питание. Джонсон пилотировал самого обычного стрелка, предоставленного Движением, а Винсент все также цеплялся за своего яркого Марка Антония.

Месяцы организации кампаний запятнали его доспехи. От великолепной схемы освещения ничего не осталось. Несмотря на потрепанное состояние, большая часть повреждений являлась поверхностной.

«Двинули!»

Набор из семи разнообразных мехов последовал за гибридным рыцарем Винсента, направляясь к электростанции. Они приближались к одной из горячих точек, но избежали ее гущи, когда скользнули в самую глубокую часть астероида.

По мере их пересечения заброшенного туннеля звуки сражения и смерти медленно затихли. Винсент тихо ругнулся, подумав о шансах остаться в живых. Известный террорист и убийца, как он, не ожидал милосердия от Войск Мехов.

Падающие обломки и постепенное разрушение базы отражалось на состоянии движения сопротивления. Истощение вместе с недостаточной сплоченностью медленно раскалывали ДОБ. Винсент не удивился бы, узнав о появлении в их рядах нескольких предателей. Как еще могли их сенсоры пропустить приближение целого полка?

Легкий мех в стороне от Винсента неожиданно дернулся. «Перед нами обнаружены тепловые сигналы!»

«Сколько?»

«Шесть или семь, не могу сказать точно. В основном средние».

«Нас больше. Это хорошо. Скорее всего, они также обнаружили наш подход, поэтому красться не надо. Поддерживайте плотное построение и задайте жару!»

С крепким рыцарем Винсента в авангарде они ворвались внутрь большого и открытого грузового отсека. Из-за отсутствия поставок он никогда не забивался до отказа. В пещере забыто лежали лишь несколько отдельных контейнеров. Недостаток укрытий позволял обеим сторонам бросать взгляды на своих противников.

«Привет, Винсент» - крикнул пилот отличительного меха. «Я ожидаю твоего прибытия уже некоторое время».

На другой стороне ждала боевая машина, чьи контуры почти соответствовали модели Винсента. Молодой лидер повстанцев встревожился. «Кто ты такой?!»

«Можешь звать меня капитан Каратез».

«Охотник за головами? Вот почему вы сумели меня выследить. Адские Церберы не смогли бы ничего найти, будь оно прямо перед их носами».

Они оба владели физическими вариантами только Марка Антония Mark'а I. Сходство между двумя мехами заставило их союзников застыть в замешательстве. Тем временем оба пилота продолжали вести непринужденную беседу.

«У твоего меха возникает заминка, если злоупотреблять лазерами на запястьях?» - спросил Каратез.

«Да, возникает. По словам техников, перегрев легко разрушает каналы, которые питают двигатель. Когда продолжаешь выпускать лазеры, очень легко забыть об ограничениях».

«Придерживаешься первоначальной булавы, как я погляжу».

Модель с гульфиком приподняла свое тяжелое орудие и совершила сильный взмах. «Пробовал пару мечей, но я не умею с ними обходиться. Булаву предпочел из-за ее веса».

Они привели мехов в готовность, как только закончили говорить о своих боевых машинах. Крик Феникса приготовил меч, а Винсент в то же время поднял тяжелый башенный щит.

«Босс! Они прямо передо мной. Только скажи, и я нашпигую их лазерами».

«Стой! Это наше с ним личное дело!» - заявил Винсент, жестом велев им уйти. «Отойдите и не стойте у меня на пути. Этот прогнивший наемник здесь только ради меня».

Обе стороны понимали, что полномасштабная битва может быстро выйти из-под контроля. Хотя повстанцы имели численное превосходство, но наемники хвастались нетронутыми мехами. Битва на смерть вмиг могла стать опасной для каждой из сторон.

«Ты готов, малыш?» - спросил Каратез, сделав росчерк клинком.

«Не называй меня малышом, старик!»

Винсент рванул своего меха вперед вместе с пусковыми установками, извергающими боезапас ракет.

Несмотря на неожиданность внезапной атаки, Каратез мгновенно отреагировал, зафиксировав щит Крика Феникса.

Большинство неуправляемых ракет прошли мимо, но минимум половина из них разорвалась о щит с непрерывными звуками взрывов. Ракеты были очень мощными и легко прогрызли половину слоев щита Каратеза. Последовавшая за ними атака булавой еще больше усилила нагрузку на оставшиеся прослойки.

Вместо отступления Крик Феникса двинулся вперед и сделал выпад мечом. Винсент неумело заблокировал его щитом, но, когда Крик Феникса пнул металлическую плиту, его мех внезапно попятился назад.

Поскольку расстояние увеличилось, обе стороны принялись осыпать друг друга лазерными лучами.

«Почему ты разыскивал меня?» - спросил Винсент, переводя дыхание.

«Твой мех слишком уродлив, вот почему!» - ответил капитан, а его мех снова сблизился для лобового столкновения. «Мне надоело, что моего меха принимают за твоего!»

Обе боевые машины покрепче схватили свои щиты, столкнувшись друг с другом. Звук удара раздался по всему залу.

Прикосновение Меха Глава 139

Глава 139: Хаос

По мере продолжения дуэли серьезные проблемы начали испытывать обе стороны. Способности Винсента оказались очень даже неплохими. Он достаточно свободно и точно управлял своим мехом, переигрывая противника.

С другой стороны, Каратез обладал многолетним опытом. Благодаря возрасту он шлифовал свои движения, пока они не стали плавными, несмотря на взвешенную скорость.

Различие между молодежью и стариками затрагивало битву во многих моментах. Пока Каратез продолжал проворачивать уловки, Винсент, пользуясь своими превосходными рефлексами, каждый раз умудрялся избегать урона.

Оба гибридных рыцаря избегали использования другого вооружения в пользу оружия ближнего боя. В то время, как Винсент уже израсходовал боекомплект ракет, из запястных лазеров вылетали лучи, безобидно обливая щит.

Более молодой боец обратил внимание, что его противник до сих пор не запустил ни одной ракеты. Винсент опасался всего, что могла извергнуть боевая машина капитана, поэтому держал свою модель в напряжении и никогда не вкладывал все в единственную атаку.

По этой причине битва равных затянулась, и оба меха получали одинаковое количество повреждений. Винсент отказался от прямых ударов по машине противника, вместо этого занимаясь разрушением его поврежденного щита.

«Я вижу, ты накопил большое количество сдерживаемого гнева» - заметил Каратез, когда его мех принял удар, и ответил ударом, который Винсент едва успел блокировать. «Становление пиратом ничуть не поможет твоему упору!»

Крик Феникса неожиданно изменил шаблон поведений, совершив ошеломляющую атаку. Меч снова и снова поражал потрепанного повстанческого меха, неуклюжую защиту юноши миновало не менее половины взмахов. Яростные удары лидера наемников не давали Винсенту ни малейшей передышки.

Винсент не паниковал, а наоборот, терпеливо переносил постоянные атаки. Он хорошо знал схему и был осведомлен о неспособности Марка Антония поддерживать такой агрессивный темп.

«Хаха, сколько ты сможешь продержаться, старик?»

«Достаточно долго, пока ты не заплачешь!»

Закаленный охотник за головами сражался как старый, но гордый лев, а молодой мятежник сдерживался в атаках, походя на терпеливую черепаху. Хотя Винсент справлялся относительно неплохо, но все же ошибся с парой блоков, позволив мечу противника отрезать уязвимые суставы.

Стоило Крику Феникса выдохнуться, и Винсент получил возможность вернуть боль. Его мех возобновил удары булавой по все более жалкому щиту охотника за головами. Весь урон, поглощенный им ранее, еще сильнее ухудшил его целостность.

Его прочность вот-вот должна была закончиться и обе стороны об этом знали. Несмотря на казалось бы неизбежное поражение, Каратез, обмениваясь ударами, все еще получал пользу от щита, пока тот держался.

В отличие от младшего соперника, наемный убийца не обращал внимания на его щит и стремился повредить именно меха. Винсент лишь ненадолго открывал свои проемы, потому многие атаки отскакивали от надежного щита. Всякий раз, когда Крику Феникса удавалось нанести удар, у него недоставало силы, чтобы пробить значительную броню модели.

По пещере эхом раздался громкий треск, поскольку Винсент, наконец, пробил безобразную дыру в щите оппонента. Крик Феникса попятился назад и, прикрывая свое отступление, открыл огонь с запястных лазеров.

Лучи безвредно хлестали щит Винсента. Младший пилот проигнорировал лазеры, зная, что такой гибридный рыцарь, как его собственный, способен их выдержать. Он приложил все силы, пытаясь угнаться за коварным наемником, но увидел лишь очевидное тактическое отступление своего противника.

«Трус! Вернись сюда!» - заорал Винсент, а его мех в ответ послал собственные лазерные лучи.

Ситуация неожиданно изменилась, когда в грузовой отсек прибыли дополнительные силы. Винсент прекратил погоню, как только заметил сильное различие внешнего вида боевых машин.

Винсент окончательно осознал, почему Каратез тянул дуэль. «Ты бесчестный пес! Ты выигрывал время!»

«Думаешь, предательская мразь, вроде тебя, заслуживает чести? Хахахаха!» - капитан наемников смеялся, пока примерно двадцать боевых машин расходились, окружая Винсента и его команду. «Твоя младшая сестра Кейтлин передает привет!»

Ужасающая сестра наверняка назначила за его голову крупное вознаграждение. Сумма безусловно была приличной, иначе наемники не стали бы соревноваться друг с другом.

Именно в тот момент, когда Винсенту не могло быть хуже, Каратез все-таки выпустил свои ракеты. Боевая машина Винсента без задержки приготовила щит, но смертельные полосы пролетели прямо над его головой и ударили по выходу, ведущему к электростанции.

Все вмиг потеряли равновесие, поскольку нестандартные заряды ракет взорвали пещеру. Значительное количество поочередных взрывов ослабило камень и сместило большой объем нагроможденных перед выходом глыб.

Каратез попросту отрезал их путь побега.

«СРАЖАЙТЕСЬ!» - произнес Винсент и толкнул своего меха с громогласным рывком.

Внезапное действие подвигло остальных мужчин сопротивляться до последнего. Сдаваться было бессмысленно, ведь Светлая Республика никогда не простит мятежников за их множественные теракты.

Со своими жизнями на кону повстанцы сражались, вообще не сдерживаясь. Их внезапная свирепость оттеснила самодовольных наемников, считавших, что награда уже в их руках.

Из-за страха повредить своих дорогостоящих мехов наемники колебались. В основном они фокусировались на сдерживании агрессии и предотвращении прорыва повстанцами их рядов.

Их различие усугублялось тем, что наемники выставили дешевых передовых мехов, имевшихся у них в распоряжении. Из-за отсутствия полностью сочлененных рук и приспособленных форм большей их части не хватало гибкости обычной гуманоидной боевой машины.

Один такой мех своим видом напоминал ходячую орудийную платформу. Вместо шарнирных рук сырая машина носила двойные баллистические стволы, к тому же у нее отсутствовала голова. Датчики и многие другие чувствительные системы встраивались в ее большой бочкообразный торс.

Возможно, в таком проекте не проявлялась гибкость, но, выставленные в достаточно большом количестве, они смотрелись устрашающе.

Большое количество передовых мехов продолжало осыпать огромной огневой мощью превзойденных по числу мятежников. Между тем Каратез и горстка других боевых машин ближнего боя пытались замедлить отчаянных противников.

Двое сумасшедших сосредоточили свой гнев на капитане. Даже когда наемники продолжали вести огонь по мехам повстанцев, они все равно забивали Крик Феникса лазерами и топорами. Используя изношенный щит, охотник за головами едва от них отбился.

Он все же сумел посмотреть на ситуацию со стороны и обнаружил кое-что тревожное. «Где Винсент?»

Боевая машина юного мятежника прекратила борьбу и подошла к одному из контейнеров. Он разбил крышку булавой, а затем убрал оружие, дабы освободить руку. Рука меха достала большую укрепленную бочку, которая едва ли в ней помещалась.

«Думаете, поймали меня? Не торопитесь с выводами!» - заорал Винсент, когда его мех бросил бочку посреди боя. Боевая машина быстро повторяла свои действия, из-за чего из полдюжины бочек на некоторых мехов пролилась странная светящаяся жидкость.

«Что это?»

«Господи! Это высокоплотное топливо для космических кораблей!»

«Прекратите сражаться! Не воспламените топливо!»

Мехи запоздало перестали сражаться, но было слишком поздно. Машина Винсента подняла руку и сделала выстрел из лазерной пушки. Плотный луч незамедлительно попал по участку с топливом, заставляя его воспламениться громадным пламенем и перегрузить все датчики.

Ко времени восстановления систем, они поняли, что половина мехов охвачена огнем. Пламя не различало сторон, поскольку топливо одинаково облило как наемников, так и повстанцев.

Поняв свою неспособность потушить огонь, большинство пилотов, действуя в соответствии с обучением, быстро катапультировались. Оставшиеся совершали всевозможные махинации, например, катали своих мехов по земле.

Пока наемники суетились возле своих друзей, Винсент не медлил и воспользовался возможностью сбежать. Его избитый Марк Антоний со щитом бросился вперед и врезался в одного из передовых мехов. Удар помял хлипкую машину, превратив в ужасную груду. Лидер повстанцев быстро воспользовался брешью и проскользнул мимо наемников.

«Босс!»

«Предатель!»

«Генерал Васил не даст тебе уйти просто так!»

Винсент не чувствовал сожалений, оставляя своих подчиненных. Его заботила только своя шкура. Кроме того, генерал, скорее всего, не станет его винить, ведь Каратез очень кстати перекрыл путь к электростанции. Единственным способом быстро преодолеть то препятствие был землекоп, которым не обладал ни один из наемников.

«Вернись сюда, Винсент!» - закричал Каратез, пока он вместе с парой наемников следовали за ним по пятам.

Они быстро достигли зоны конфликта, где 3-й отряд Адских Церберов упорно блокировали путь к кораблям. Хаос сражения быстро поглотил убегающего меха Винсента, заставив преследователей потерять след своей добычи.

«ВИНСЕНТ!»

Несмотря на все их усилия, наемникам не удалось учуять свою награду. Мятежники и пираты, отчаянно пытающиеся пробиться сквозь Церберов, все чаще выводили на передний план мехов. Каратез и остальные наемники были вынуждены бросить поиски и помочь Церберам выдержать последнюю волну.

Капитан Каратез скрежетал зубами, пока его боевая машина занимала позицию. «Я тебе это припомню, Винсент! Это не последняя наша встреча!»

Пока значительная часть Движения за Освобождение Бентхайма сражалась за свои жизни, Вэс неторопливо ел обед на борту довольно дорогого пассажирского лайнера.

Несмотря на впечатление по меркам Светлой Республики, Взгляд Астории не дотягивал до парящих отелей Пятничной Коалиции.

В отличие от Светоча Авангарда, Взгляд использовал СС привод старшего поколения, заставляя корабль прыгать дальше от края звездной системы. Каждый раз после совершения остановки, пассажирскому лайнеру приходилось тратить большое количество времени для достижения внутренней системы и стыковки со станцией.

Вэс терпеливо переносил остановки, поскольку это был уже самый прямой путь из Бентхайма в Риттерсберг. Две основные звездные системы находились на противоположных концах границ Республики. Из-за этого путь выдался долгим и отчасти скучным.

Даже Лаки перестал осматривать корабль. Ленивый жемчужный кот просто искал Вэса и спал у него на коленях при любом удобном случае.

«Мы почти на месте, Лаки. Наш корабль уже скоро выйдет из гиперпространства».

Закончив обедать, Вэс привел кота на верхнюю палубу и вошел в наблюдательный пункт. Многие другие пассажиры уже прибыли, чтобы занять места или перекусить у одного из продавцов.

Корабельное оповещение сообщило пассажирам о скором возвращении Взгляда в нармальное пространство. Вэс поспешил занять одно из сокращающихся мест и посмотрел вверх, на клубящуюся серую неразбериху за прозрачными окнами корабля.

Через несколько минут, когда Взгляд Астории наконец достиг Системы Риттерсберг, снотворный вид сменился черной бездной звезд.

За пустотой космоса, над массивным звездным фортом нависало огромное количество кораблей и оборонительных сооружений.

Древнее строение наряду с тремя идентичными портами было построено потомками первых пацифистов, поселившихся в этой отдаленной системе. Они спасли множество уникальных систем со своих старых Рубартанских столичных кораблей и включили их в центральные структуры фортов.

Среди них важную роль в поддержании важности звездного форта игра гравитационный якорь. Он искажал окружающий гравитационный рельеф и привлекал всякий корабль, летящий к системе Риттерсберг.

Любая враждебная сила, задумавшая вторгнуться в столицу Республики, должна была преодолеть звездный форт, прежде чем открыть путь в остальную часть системы. Республика не ослабляла и постоянно укрепляла порты до тех пор, пока они не становились практически неприступными для любых традиционных сил.

Возможно, Весианцы могли бы сокрушить один из фортов, если бы были готовы пожертвовать несколькими подразделениями мехов. Такая цена считалась слишком большой. Если какой-нибудь Весианский монарх попытается заставить совершать наступление, то будет свергнут своими же подданными до того, как такое безумие сможет произойти.

«Наконец-то я вернулся» - вздохнул Вэс, проведя глазами по гигантскому звездному форту и попытавшись определить один из мерцающих огней, который являлся столичной планетой. «Интересно, кто-нибудь меня еще помнит?»

Он окончил Технологический Университет Риттерсберга с оценками едва ли выше средних. Скорее всего, никто не ожидал, что Вэс чего-то достигнет. Его отцу пришлось влезть в долги ради создания жалкой мастерской мехов, и у него все равно оставалось мало средств на получение производственной лицензии.

Теперь все изменилось. С помощью Системы Вэс стремительно заявил о себе, как о молодом, но многообещающем проектировщике боевых машин. Более того, Марселла недавно, после передачи готовой продукции, перевела на его банковский счет 60,8 миллиона кредитов.

«Что же скажет дедушка, увидев, сколько я получил прибыли?»

Прикосновение Меха Глава 140

Глава 140: Комплекс Ларкинсонов

Звездная система, приютившая Риттерсберг, раньше была наделена многими экзотическими ресурсами. По сравнению с бесплодной пустыней окружающих ее систем, она была оазисом. Изгнанные пацифисты, бежавшие от сражений в центре Звездного Сектора Комодо, охотно заложили основы в этой относительно богатой звездной системе.

Спустя сто лет интенсивной разработки месторождений все залежи исчерпались. Первоначальная активность возле ресурсов подпитывала строительство первых колоний и расширяла охват потомков, пока те не занимали свое место в галактике.

Взгляду Астории, как и любому другому кораблю, требовалось пристыковаться к гигантской космической станции, которая вращалась вокруг очень отдаленной карликовой планеты. Вэс и Лаки присоединились к другим пассажирам при выходе из лайнера и прошли через несколько контролей безопасности и проверок личности, после чего сотрудники службы безопасности с суровыми лицами толкнули их вперед.

«Охрана еще жестче, чем раньше».

«Разумеется, это так!» - ответил пузатый мужчина, неоднократно поглядывая на время. «Если думаешь, что это плохо, тогда дождись, пока война начнется всерьез. Большинство гражданских не сможет войти в систему».

Многие посетители сожалели о текущем нестабильном положении. Туристам и мирным жителям, желавшим отпраздновать новый год в Риттерсберге, приходилось ждать часами, прежде чем получить разрешение пойти к военному транзитному шаттлу.

К счастью для Вэса, он попал к ветеранам и активным военнослужащим – тем, кто наслаждался предпочтительным отношением. Достигнув финала Кубка на Двоих, он уже превратился в достопримечательного гражданина, поэтому никто не доставлял ему хлопот. Даже потенциально опасному жемчужному коту, хоть и с оговорками, но разрешили сопровождать его.

Лаки обиженно взвыл на Вэса. Его лапы связывали упругие наручники, не давая эффективно выпускать когти.

«Просто смирись, Лаки» - Вэс попытался успокоить питомца. «Ты сможешь побродить, как только мы достигнем Комплекса Ларкинсонов».

Они взошли на борт безопасного шаттла, который не спеша доставил их во внутреннюю систему. В качестве меры предосторожности, все действующие в системе корабли, шаттлы и средства передвижения управлялись непосредственно военно-морскими силами. Система Риттерсберг оставалась единственным местом в Республике, нетронутым повстанцами.

Шафт плелся два дня, после чего, наконец, достиг одной гражданской космической станции, находящейся на орбите первой планеты от солнца. Раньше планета была достаточно жаркой, но обширное терраформирование смягчало климат до тех пор, пока он не напомнил Древнюю Землю.

Кроме того, впечатляюще выглядела и сама космическая станция. Треугольная конструкция, спроектированная как для формы, так и по назначению, открывала захватывающий вид на зеленую жемчужину внизу. Гармоничное сочетание деревьев и цветов украшало ее изящное внутреннее пространство и очаровывало многих новых посетителей.

Лишь изобилующие патрули и жесткие меры безопасности омрачали безмятежное зрелище. В действительности видимое присутствие охраны оказалось гораздо более очевидным, чем он ожидал.

«Тут что-то произошло?» - поинтересовался он у толпы случайных приезжих.

«А вы не слышали? 3-й отряд Адских Церберов обнаружил и атаковал штаб-квартиру ДОБ!»

Вэс тут же остановился и повернулся к ответившей женщине. «Движение за Освобождение Бентхайма? Правда? Как все прошло?!»

«Пока точно не известно, но мы хорошенько пустили им кровь. Республика держит новости под строгим контролем».

Даже порывшись в галактической сети со своего коммуникатора, Вэс не нашел ничего стоящего. Войска Мехов опубликовали краткое заявление, как они считали, об успешной атаке, но предупредили, что ДОБ по-прежнему обладает большим количеством активов и может отомстить в ближайшие дни. Новости казались зловещими, объясняя витающее в воздухе напряжение.

«Хоть бы они уничтожили Винсента. Я не должен был делать для него индивидуального меха, пусть даже он и платил сумасбродные деньги».

Он все так же страдал от негативных последствий безумия Винсента. Собственно говоря, производитель оружия, вроде Вэса, не должен нести ответственность за преступления, совершенные его заказчиками. В противном же случае не поздоровилось бы почти каждому крупному производителю мехов и оружия.

Тем не менее, он все еще чувствовал себя плохо. За долгое время он продал только две боевые машины. Первую купил приличный охотник за головами, а вторая досталась массовому убийце и террористу. Вэс до сих пор продолжал нести тот крест.

К счастью, перед властями он свой грех уже искупил. С мастером Олсон из могучей Коалиции, поручившейся за его имя, ни одно правительственное учреждение не посмело взять его под стражу.

После краткого ожидания отличающийся шаттл доставил его вместе с котом на известный космопорт Риттерсберга. Его конструкция напоминала журавля, собравшегося взлететь. Шаттл приземлился на одном из его многих перьев, после чего выгрузил пассажиров.

Когда все выскочили, транспортное средство взлетело и направилось к другому месту, чтобы подобрать тех, кому хотелось уехать. В то же время 'перо', на котором стояли все, неожиданно отделилось от основания главной конструкции.

«Ого! Что происходит? Мы падаем?!»

Многие пассажиры уже ожидали, что платформа отцепится и будет парить на поверхности. Несколько дружелюбных пассажиров убедили новичков, что в этом нет ничего необычного.

Пока перьевая платформа опускалась вниз, она пролетала мимо нескольких удивительных достопримечательностей. Прозрачный журавль в центре позволял каждому хорошенько рассмотреть многие торговые улицы и изысканные рестораны. Стоявшие по другую сторону любовались необычайно невысоким метрополисом, получившим название Келнар.

Лишь пара многоэтажных строений преобладала в такой тщательно спроектированной городской планировке. Самые заметные из них включали огромный Вечный Маяк, который якобы освещался вечным пламенем. Даже с такого расстояния Вэс мог ясно видеть сооружение из белого мрамора.

Сразу после того, как перо коснулось земли, все забрали свой багаж из соседнего зала и вызвали аэромобиль. Вэс поступил также и, чтобы прибыть к месту назначения поскорее, сел в довольно быструю, но дорогую машину.

Аэромобиль сорвался с места и улетел прочь от Келнара. Густонаселенный город сменился прекрасными парками и величавыми усадьбами. Все те, кто заслужил право на жизнь в тех больших особняках, были важными персонами Республики. Некоторые из них даже основали целую династию государственных служащих, работающих в тех же ветвях власти.

После получасового полета аэромобиль наконец достиг одного из приспешных городов Келнара. Варлетон был домом для военной базы и нескольких других, смежных учреждений. Многие семьи, имеющие связи с военными, оседали в этом тихом городке.

Комплекс Ларкинсонов находился в спокойном привилегированном обществе, приютившем немало военных среднего и высокого уровней. В комплексе проживало достаточно много Ларкинсонов, по той или иной причине желавших обустроить свою жизнь самостоятельно. По сути, большинство из жителей являлись старейшинами с некоторым вкраплением сирот и вдов.

Смерть могла прийти в любой момент. Каждый Ларкинсон, записавшийся в Войска Мехов, однажды мог вернуться к своей семье в гробу. Последняя Светло-Весианская Война отняла жизни несколько дядей и тетушек. Вэсу повезло, что его отец выжил в той войне.

«Вот мы и дома» - сказал он, разминая руки.

Лаки с любопытством вышел вперед и фыркнул на иностранную траву. Когда они покидали космопорт, служба безопасности все-таки сняла его ограничители. Кот с энтузиазмом разминал конечности на протяжении всей поездки.

«Ну хватит, дружок. Давай зайдем внутрь и повидаемся с семьей».

С виду Комплекс Ларкинсонов мог показаться мирной усадьбой на поверхности, но за ней скрывался смертельный массив укреплений. Пара охранников лично проверила Вэса вместе с его багажом, а затем прояснила личность. После шага во внутренний двор к нему тут же подбежало с десяток детей.

«Вэс! Ты вернулся! Ура!» - радовалась маленькая девочка по имени Джени. «Давай обниматься!»

Он был признателен девчушке, как и всем остальным карапузам. Стоило ему опустить последнего ребенка, и Джейни вмиг вцепилась в его ногу, посмотрев на него с умоляющим выражением.

«Можно мне теперь меха?»

«Я тоже хочу!»

«Эй, детишки, мехи – это не игрушки, с которыми можно валять дурака, особенно в вашем возрасте» - Вэс попытался утихомирить отпрысков, жаждущих боевую машину. «Подождите, пока вам исполнится десять».

Все разочарованно застонали. Вэс не хотел заставлять их плакать, поэтому быстро думал, пока его взгляд не остановился на Лаки. Он прошел мимо нескольких детей и приложил Лаки к своей груди.

«Посмотрите на моего нового питомца! Разве он не крутой? Его зовут Лаки и он очень веселый».

Дети напрочь позабыли о том, чтобы выпрашивать личных мехов, как только заметили жемчужного кота. Эффектный внешний вид Лаки сразу же очаровал мальчиков и девочек. Когда кот вопросительно мяукнул, Лэни начала визжать.

«Он такой миленький!»

«И такой блестящий!»

«Я хочу такого же собаку!»

Часть из детей имела своих собственных механических питомцев. Вот, к примеру, на дереве расположилась парочка блистательных стеклянных птиц, а неподалеку подросток бросал мячик титановой собаке.

Несмотря на конкуренцию, Лаки, благодаря своей привлекательной и прекрасной внешности, а также разумному поведению, без труда запал в их сердца. Вэс с интересом вручи своего кота Лэни, чтобы позволить детям познакомиться с питомцем.

Он улыбался, пока ребятня носилась с Лаки по близлежащей детской площадке. Раньше Вэс был таким же. В лучшие времена он играл с братьями и сестрами, мечтая о становлении пилотом боевой машины.

«Как же меняются времена» - вздохнул он и отправился на поиски собеседника. «Здесь должен быть кто-то, кому известно о произошедшем в налете на повстанцев».

Заходя все дальше во внутренний двор, он заметил многих родственников. Часть из них были кровными, а других связывали браки. Последние получали такой же статус, как и первые, до тех пор, пока носили имя Ларкинсонов. В отличии от некоторых, более иерархических семей, Ларкинсоны не придавали большого значения родословной каждого.

На скрипучей деревянной скамейке сидело две тети. Даже сплетничая, они внимательно следили за детьми.

В стороне десять старейшин неспешно попивали чаи, обмениваясь все теми же старыми военными рассказами. Большая их часть казалась безобидной, но внешности были обманчивы.

Ближе к центральному залу большое сборище подростков и молодежи окружило проекцию динамичной дуэли мехов. Они приветствовали и поддерживали своих любимых дуэлянтов, когда те появлялись на сцене.

И под конец он заметил властного вида мужчину в форме, наблюдающего за всем с крыльца. Вэс энергично пошел вперед и приблизился к человеку, пока тот смотрел на двор.

«Здравствуйте, Майзер».

«Рад тебя видеть, Вэс» - мужчина встретил племянника объятиями. «Ты создал настоящий переполох. Представь себе лицо дедушки, когда он однажды взял датапад и прочел Звездный Вестник Римвальда. Интервью в известном Вестнике стало для нас абсолютной неожиданностью. Теперь ты вроде как важная шишка».

Вэс не смог сдержать усмешку. Он наконец становился Ларкинсоном. «До сих пор это был трудный путь, но я не смог бы пройти его без отца».

Атмосфера стала печальной, когда он упомянул о все еще отсутствующем отце. Майзер Ларкинсон повернулся к Вэсу и оценивающе уставился на него.

«Патриарх сообщил мне, что они нашли его следы. В эти дни Ринкол путается с очень опасными людьми. Мы ни в чем не уверенны, но, судя по нескольким признакам, он все еще жив и здоров».

«А дедушка здесь?»

«Министр вызвал его принять участие в экстренном заседании. Готов поспорить, оно касается недавней атаки на ДОБ. Мерзкие твари, чтоб их всех. Я рад, что мы хоть раз надавали им по рожам».

Патриархом семьи являлся его дед Бенджамин. Он не только возглавлял всю семью, но и работал советником в Министерстве Обороны. Его текущее положение принесло много престижа Ларкинсонам, хотя нагрузка иногда давала о себе знать.

«Не беспокойся, Вэс. К начале празднования патриарх вернется. Тогда и сможешь разузнать у него о местонахождении твоего отца».

Вэс очень надеялся, что на этот раз услышит хорошие новости. Он сильно скучал по отцу.

Прикосновение Меха Глава 141

Глава 141: Первый Вечер

Первый день в Комплексе Ларкинсонов напомнил ему, почему важна семья. Вокруг столовой, которая могла вместить две сотни человек, собралось примерно семьдесят родственников. Большинство жен, детей и пожилых людей расселись по своим местам.

Среди присутствующих на собрании Вэс являлся одним из немногих юношей трудоспособного возраста. Его возрасту соответствовала лишь пара других племянников. В основном, если они были избранными, то становились курсантами мехов, а в противном случае – обыкновенными кадетами.

Ларкинсоны обладали довольно сильной способностью к пилотированию мехов. Такая военная семья с парой сотен лет истории пилотирования боевых машин создала очень прочную основу в своих генах.

Что отличало подобные им семьи от остальных, так это очень высокие шансы получить приемлемую способность. Благодаря использованию целевых методов оплодотворения и различных других способов склонения нужных генов, около семидесяти процентов всех детей могли рассчитывать на становление избранными после того, как им исполнялось десять лет.

По этой причине Вэс и ему подобные – те, чьи результаты проверки на наличие способности оказывались отрицательными, чувствовали себя так, словно подвели своих родителей. Некоторым так и не удавалось побороть стыд. Благо, Ларкинсоны вели себя благородно и старались изо всех сил, чтобы такие обычные ощущали комфорт.

Будучи проектировщиком боевых машин, он сел за стол вместе с остальными обычными. Пусть их стол был менее экстравагантным, но никто не сказал и слова жалобы. Пилоты, храбро рискующие своими жизнями, заслуживали вознаграждения. И в отличие от многих других людей, Ларкинсоны, чьи результаты были положительными, всегда служили в Войсках Мехов, а не оседали в резервах.

Как только все заняли свои места, поднялся один из старейшин. Вэс без труда узнал в нем дедушку - Оврина Ларкинсона, брата патриарха. Из-за пары серьезных рубцов, об удалении которых мужчина никогда не беспокоился по неизвестной причине, его голос звучал хрипло.

«Дамы и господа, я рад видеть, что все вы прибыли. Мы еще дожидаемся нескольких членов семьи, но, по большому счету, отмечать новый год мы будем только с половиной от обычной численности».

В предчувствии слов Оврина атмосфера стала тревожной. «В хорошие времена Светлая Республика была с нами добра. Теперь же, когда ситуация ухудшилась, настало время отплатить за ее заботу, посвятив свои жизни государству, которое взращивало нас с самого рождения».

Даже самые непослушные дети согласились с его словами. Каждый Ларкинсон воспитывался с благодарностью к Республике.

Те, чье мнение по какой-либо причине отличалось, решали уйти из Ларкинсонов и взять другую фамилию. Обычно такое случалось, когда дети погибших героев винили семью и Республику за то, что те так быстро забрали от них родителей. Вот почему численность Ларкинсонов никогда не превышала двести людей, даже после многих лет процветания.

«Теперь мы должны сделать несколько объявлений. Во-первых, полагаю, с началом войны, кто-то из вас может захотеть переехать. Если вы не против расстаться со своими друзьями и соседями, тогда можете поселиться в нашем комплексе».

От такого предложения часть Ларкинсонов вздохнула с облегчением. Никто не ожидал, что прелюдия к войне окажется такой страшной. За пределами Риттерсберга нападения террористов могли произойти в любом месте и в любое время.

Оврин продолжил вторым объявлением. «Далее, мы хотели бы провести экскурсию по столице для наших молодых членов. Некоторые из вас никогда раньше не бывали в Риттерсберге. Вы упустите массу удовольствия, если ни разу не увидите Вечный Маяк, Республиканскую Ассамблею и Знамя Основания».

Несколько детей в возрасте от четырех до семи лет восторженно обрадовались. Лэни, до сих пор продолжавшая держать несчастного Лаки, радовалась вместе со своими дальними родственниками, хотя сама выросла в Риттерсберге.

«И последнее, я хотел бы представить вам всем многообещающего юношу. Никто из нас даже подумать не мог, что он способен на это, но Вэс создал зародившуюся и полностью независимую меховую мастерскую».

Ой-ой-ой. Его дед, вроде как, говорил о Вэсе. Он натянул робкую улыбку, поскольку глаза каждого принялись изучать его стильный вид. Недавние поправления наряду с дорогим антигравитационным гардеробом радикально улучшили его образ.

В прошлом году он появился на празднование в качестве обыкновенного студента без каких-либо достижений. Сейчас же он своим видом напоминал опытного профессионала или успешного предпринимателя, который уже добился успеха. Вэс начал наслаждаться признательными взглядами своих дядей и теток.

«Он уже достиг многих выдающихся достижений, например, дошел до финала в одном из побочных турниров Выставки Молодых Тигров. И не только это, он глубоко впечатлил весь звездный сектор, когда проделал весь путь к пространству Коалиции и победил в еще большем соревновании! Народ, пожалуйста, осыпьте Вэса аплодисментами!».

Множество Ларинсонов стояло и хлопало. Вэс видел, что большинство его родственников желали ему добра, но часть, казалось, скрывала неясные мотивы. Сердитыми выглядели лишь несколько Ларкинсонов, но Вэс все равно никогда с ними не ладил.

Дядя Оврин быстро завершил свою маленькую ночную речь. Все, включая Вэса, накинулись на еду. Он положил на тарелку бифштекс и какой-то вкусный овощной кускус. Среди прочего персонала Ларкинсоны наняли профессионального повара.

Дядя, сидевший близко к Вэсу, начал завязывать с ним беседу. «Ну и как она, Вэс? Как тебе жизнь проектировщика мехов?»

«Намного сложнее, чем я ожидал. Мой отец и я начинали дело собственными усилиями. Сейчас я обременен большим долгом».

«Эх, опасности ведения бизнеса. В наши дни, когда многие проектировщики терпят неудачу, редко увидишь преуспевшего человека вроде тебя».

«Я везучий. Прежде чем испариться, мой отец сделал основную часть работы. Я лишь продолжил».

В ответе Вэса не было подробных деталей. Его это не волновало, поскольку в недавнем интервью с Вестником он уже сказал достаточно.

Дядя не отставал. «Ты наверняка откуда-то получаешь помощь. Не думаю, что твой маленький бизнес способен выстоять без какой-либо формы поддержки. Какой помощью ты заручился, и во сколько она обошлась?»

«Мой ответ все такой же» - повторил Вэс, откусив кусочек сочного стейка. «Начальные капиталовложения сделал отец, взяв докучающий кредит в мелком планетарном банке. Также он приложил много усилий, чтобы связаться с грантовым учреждением Империи Нового Рубарта. От них я получил старые и почти устаревшие производственные лицензии».

Откровенно говоря, его начали раздражать настойчивые вопросы дяди. Он работал в спецслужбе или в чем-то подобном? Независимо от правды, Вэс посчитал дядю надоедливым и перестал отвечать на его глупые вопросы.

«Я просто поинтересовался» - вздохнул он. Кто он вообще такой? Вэс так и не узнал его имени, хотя время от времени замечал лицо. «Тебе стоит больше расслабиться и поделиться частью своих богатств. Мы, обычные, должны держаться вместе и помогать друг другу. У меня дома два рта, и их нужно кормить».

«Три, если учитывать вашу жену».

Мужчина фыркнул. «Она в состоянии о себе позаботиться».

Разговор медленно отошел от Вэса. Люди за столом обсуждали собственные авантюры и то, как неожиданные беспорядки нарушили их жизнь.

«Даже представить не могу, что происходит в головах тех, кто присоединился к ДОБ. У Бентхайма нет шансов выстоять в одиночку. Даже если наша Республика будет побеждена, Весианцы не упустят возможность наброситься на них. Всем, кто живет в Бентхайме нужно перестать забивать голову кредитами и развить здравый смысл».

Половина Ларкинсонов за столом никогда не покидала Риттерсберг. Все они выросли на этой роскошной планете. Как и у многих местных, у них развился комплекс до такой степени, что остальная часть Светлой Республики считалась захолустьем. Вот, например, они до сих пор рассматривали Бентхайм в качестве второсортной системы, заполненной жадными торговцами.

На взгляд зрелая тетя добавила важный факт. «Насколько я помню, Вэс жил в непосредственной близости от Системы Бентхайм. Если кто и знает о задумках повстанцев, так это кто-то вроде него».

Основная масса обычных повернулась к Вэсу. Снова поставленный в неловкое положение, он немного поколебался, а затем попытался дать объяснения многих недовольств Бентхаймеров. К сожалению ни один из них не смог полностью понять, сколько граждан портовой системы не любило навязанных Риттерсбергом политиков.

«Для Бентхайма вполне нормально делиться своими огромными богатствами» - вставил свои пять копеек его раздражающий дядя. «Мы вложили много рабочей силы и ресурсов для возведения Системы Бентхайм в одной из лучших стартовых точек звездного сектора посреди чужеродного пространства. Мы поспособствовали большинству их контрактов с Альянсом Общего Флота».

Многие Ларкинсоны кивнули в знак согласия. Вэс даже не пытался убедить их в обратном. Не повидав Бентхайм вживую, такие идиоты будут продолжать цепляться за свои предрассудки.

Когда официанты подали десерт, Вэс быстро съел свое мороженное и как можно скорее встал из-за стола. Он больше не мог выносить их присутствия.

Прежде чем отлучиться, он ненадолго подошел к детскому столику. «Как поживаешь, Лаки?»

Кот обернулся к Вэсу и по-настоящему зашипел на него. Наглый кот!

«Я недавно искупала мистера Лаки в ванной. Теперь он приятно пахнет!» - усмехаясь, прощебетала Лэни. Другие девочки также принялись хихикать. «Можно я его оставлю?»

«Ой, думаю, будет лучше, если я заберу его на какое-то время» - сказал он, прихватив пахнущего розами кота с их столика. «Не беспокойтесь, мы никуда не уходим. У вас еще будет куча возможностей поиграть с ним до конца недели».

Дети восприняли это достаточно спокойно, что было хорошо, поскольку Лаки явно требовалось некоторое время побыть в одиночестве. Вэс взял питомца с собой и вышел наружу. Когда солнце Риттерсберга собиралось спрятаться за горизонтом, Вэс уселся за ближайший игровой стол. Незаконченная игра в нео-шахматы лежала брошенной и забытой.

Он переживал за своего отца. Был ли он все еще жив? Куда он пошел? С какой толпой проводил время? Вэс надеялся, что после передачи Системы Проектирования Мехов, отцу не приходилось слишком сильно страдать из-за него.

«Добрый вечер, Вэс» - поприветствовал его Оврин и сел по другую сторону шахматного стола. «Не хочешь сыграть?»

«Спасибо, но нет. Я никогда не тратил много времени на классику».

«Жаль, что ты пропустил это. Мы часто обучаем игре наших молодых избранных, развивая в них чувство стратегии».

Являясь обычным, Вэс упустил множество вещей. Раньше он завидовал двоюродным братьям и сестрам, но теперь отпустил свою обиду. Сейчас же, оглядываясь назад, все казалось незначительным.

«Орвин, почему вы здесь?»

Пожилой человек глубоко вздохнул. «Старейшины недавно собирались, чтобы обсудить твое восхождение, если можно так сказать. Никто из нас не ожидал от тебя такого стремительного карьерного роста. Это заставило нас пересмотреть наше к тебе отношение. Хотя ты еще молод, но уже способен оказывать значительное влияние».

Оврин был прав. Его племянница Мелинда возможно и являлась способным пилотом, но зарплату получала скромную. Вэс же наоборот зарабатывал миллионы с каждой единичной продажи. Хотя ему по-прежнему доводилось беспокоиться о росте стоимости сырья и инвестировать в новые активы, но то, что проектировщики зарабатывали больше, было неоспоримой правдой.

Он даже подозревал, что его доход затмевал лучших работников семьи.

«И что вы хотите сказать, дедушка?»

«Эх, молодежь. Такая нетерпеливая» - вздохнул старик. «Позволь мне перейти к сути дела. Мы хотели бы пригласить тебя в наш управляющий комитет. Как подающая надежды персона, ты заслуживаешь места среди нас».

К комитету присоединялся каждый важный Ларкинсон. Влиятельный комитет решал много вещей, например, правила и бюджет. Также они были ответственны за вынесенный решения, когда Ларкинсон сбивался с пути. Кроме того, они одобряли браки, прежде чем их организовывать.

Предложение искренне удивило Вэса. Он всегда ожидал присоединиться к управляющему комитету, но не так скоро. Возможно, за этим преждевременным предложением стоял что-то еще. Вэс обдумывал свои варианты.

Прикосновение Меха Глава 142

Глава 142: Управляющий Комитет

Следующие два дня Вэс провел в неторопливой манере. Он играл с ребятней и приводил их в восторг своими навыками механика, на скорую руку соединяя несколько игрушек. Смех и хихиканье братьев и сестричек действительно согревали его сердце.

Помимо забав он также вникал в последние новости, ведя беседы с более проинформированными старейшинами. Теперь, присоединившись к управляющему комитету Семьи Ларкинсонов, он получил доступ к их скромной базе данных и разведывательной сети. Он уже пролистал самые свежие файлы, но они рисовали разрозненную картину происходящих событий.

Даже Ларкинсоны подозревали, что задействованы были и другие влиятельные силы. Как для местного явления, количество пиратов и повстанцев, буйствующее по всему звездному сектору, судя по всему, было слишком многочисленным и хорошо финансируемым.

Вопреки этим признакам Светлая Республика сосредоточила большую часть своих стараний на предстоящем конфликте с ее непримиримым соседом. Независимо от действий посторонних, Республика первым делом должна была отбиться от Королевства Весия, а затем уже беспокоиться о более широкой картине.

Королевству довелось стать на чуточку больше и богаче Республики. Их превосходство исходило, прежде всего, от двух портовых систем, которыми они обладали и которые значительно расширили их досягаемость, сократив пути снабжения. К несчастью для Весианцев, за исключением удобной передачи на корабли, направленные на повсеместную транспортировку, расположение их портовых систем было плохим, а стратегическое значение – небольшим.

«Весианцы всегда завидовали количеству обменов, направленных на Светлую Республику» - заключил Вэс. Надвигающаяся война, скорее всего, будет вращаться вокруг попытки завоевать Систему Бентхайм. «Облачный Занавес не должен привлечь слишком много внимания, но рано или поздно он безусловно окажется на линии огня».

По сути, на протяжении всех войн, Весианцы часто занимали близлежащие территории, если им удавалось пробиться через границу. Слаборазвитая система наподобие Облачного Занавеса заслуживала лишь крошечной части оккупационных сил. Обычно они сметали банды и следили за тем, чтобы никто из жителей не попытался чего-то выкинуть, пока их основные силы приступали к осаде Системы Бентхайм.

К несчастью, в этот раз складывалось впечатление, будто Весианцы сделали достаточные приготовления.

«В действительности Королевство борется с меньшими беспорядками, чем мы» - объяснил старейшина Оврин. «Их контроль собственного общества гораздо строже нашего. Более того, так называемые дворяне и члены королевской семьи пришли к редкому соглашению отложить большинство своих споров и сосредоточить враждебность на нас».

Из-за новостей Вэс нахмурился. «Неадекватная конкуренция между аристократией и королевской семьей – единственная причина, почему Весианцы никогда не сражались на полную силу в нескольких предыдущих войнах».

«Ой, не бери в голову, Вэс. Они могут оборачивать все это в красивую обертку, сколько им угодно. А вот станут ли Весианцы на самом деле придерживаться соглашения – это уже другой вопрос».

«И все равно, для них довольно-таки нехарактерно пожимать руки и ладить друг с другом. Дворяне всегда хотели свергнуть королевскую семью и править государством в качестве совета. А монархи постоянно желали лишить дворян их личных армий. Их интересы попросту не совпадают».

«У нас есть основание полагать, что секретное соглашение навязано той же внешней силой, которая создает волнения в звездном секторе. У них есть существенное влияние, но навряд ли они полностью осознают, как быстро Весианские дворяне готовы ударить друг друга в спину».

Они оба понимающе посмотрели друг на друга. Весианцы могли выставить ужасающую армию, но всегда ошибались с точки зрения лидерства. Светлая Республика же наоборот обычно проявляла компетентное руководство, даже если ее солдаты не были столь закаленными.

«В любом случае, мы ожидаем, что разные фракции будут соблюдать соглашение, по крайней мере, в течение года. Если их обиды прорвутся наружу, то твоя родная система подвергнется опасности. Точно не хочешь перевести свои активы?»

Он серьезно взвесил выбор, но все же покачал головой. «Думаю, мой отец обосновал свой дом на Облачном Занавесе не просто так. Не хочу покидать то, что он оставил».

«Разумно. Ты – Ларкинсон, как и все мы. Меня радует твоя храбрость, но мне кажется, ты проявляешь ее в ненужный момент».

Беседа зашла в тупик, поэтому Вэс сменил тему. «Когда созовут управляющий комитет?»

«Патриарх вернется завтра. Мы проведем специальное заседание, где введем тебя в наши ряды. Кроме того, обсудим бюджет на следующий год и другие административные решения».

«В этом году Ларкинсонов прибыло не так уж много. Это нормально, если мы проведем совещание, когда больше половины членов комитета на службе?»

«В основном все это рутина» - отмахнулся от вопроса Оврин. «Все, что требует обсуждения, уже рассмотрено. За исключением некоторых формальностей, мы уже остановились на основных моментах».

Прозвучало так, словно заседание перед празднованием нового года было простой поспешной проверкой. Теперь, присоединившись к их кругу, Вэс узнал, что Ларкинсоны владели незначительной бизнес империей в Риттерсберге, она приносила семье около пятидесяти миллионов кредитов в год.

Пусть сумма звучала не очень, по сравнению с его собственными активами, но их предприятие оставалось стабильным. Вэс лучше остальных знал, насколько изменчивым и прогрессивным может быть рынок боевых машин. В противоположность ему, Целевой Фонд Ларкинсонов инвестировал в ряд отелей, квартир и другую недвижимость, которая всегда поддерживала стабильный поток прибыли.

«С расчетом на худшее мы начинаем укреплять наш пенсионный фонд. Всегда лучше положить сверх, нежели потом докладывать».

Они оба немного поморщились. Пенсионный фонд обеспечивал вдов и сирот одеждой и питанием. Если управляющий комитет заблаговременно вносит туда больше денег, значит, они ожидали, что не все Ларкинсоны могут выжить в войне.

На мгновение Вэс забеспокоился о жизнях тех, за кого он волновался. Большинство Ларкинсонов приходилось ему знакомыми, но конкретные родственники, например дядя Арк или кузина Мелинда, заслужили особое место в его сердце.

После очередного дня веселья и отдыха вся планета принялась праздновать. Огромное число строительных ботов преобразовало Варлетон в праздничный рай, полный мигающих синих огней и гирлянд, дополняющих национальный колорит Республики.

Более сообразительные Ларкинсоны заметили, что на вечеринку в этом году Республика потратила немного больше усилий. Проецируя силу и вселяя гордость, правительство хотело успокоить своих граждан.

В конечном счете, патриарх вернулся утром. Его укрепленный аэромобиль действительно прибыл к комплексу со скромным сопровождением из мехов и боевых машин пехоты.

Мехи улетели сразу же, как только Бенджамин вышел наружу, но пехота осталась и принялась сотрудничать с действующими силами безопасности комплекса.

«Итак, я вернулся!» - объявил он и послал команду через коммуникатор, предупредив каждого члена комитета. «Мы собираемся через час. Не опаздывать!»

Являясь новичком, Вэс был вынужден пройти определенный процесс, прежде чем официально стать членом комитета. Сперва Ларкинсоны подтвердили его личность и, для облегчения будущих проверок, взяли пробы его волос, крови и других биологических материалов.

Затем ему требовалось подписать кучу документов. В основном они официально закрепляли его права и обязанности перед Ларкинсонами. Также ему пришлось подписать несколько соглашений о неразглашении, вынуждающих его молчать о более деликатных вопросах семьи. Вся бумажная волокита оказалась достаточно стандартной, поэтому Вэс не возражал.

Покончив с формальностями, комитет подошел к вытянутой квадратной лестнице, уходящей глубоко под землю. Вначале Вэс ожидал спуститься на пару этажей, но все продолжали монотонно шагать по ступенькам. Лишь примерно после двух сотен метров ходьбы они достигли подземного зала.

Помещение напоминало храм в его величии и атмосфере. С охватывающих стены и потолки арок свисало множество флагов. Большая их часть изображала культовый маяк Светлой Республики и гребень айсберга Ларкинсонов.

Входя через двойные золотые двери, Вэс вдруг осознал, что ступил в надземную часть зала. Лицо каждого становилось торжественным, когда они садились на холодные каменные скамейки.

«Вэс».

«Дедушка?» - он повернулся к Бенджамину. «Что находится посередине?»

«Наша история» - ответил пожилой мужчина и осторожно повел его вперед.

Он признал Отважного. Первый предок Ларкинсонов лично пилотировал культового тяжелого рыцаря и заслужил признание молодой Республики. Боевая машина являлась частью живой истории. Ее царапины и сломанный внешний вид намекали на историю, наполненную горькой борьбой.

У Вэса перехватило дыхание, когда он внимательно рассмотрел боевого коня предка глазами проектировщика. Почему-то мех предка излучал ауру, задевающую его ощущения Х-Фактора. Машина не только оказалась сделанной на заказ, но и ее богатый опыт каким-то образом углубил Х-Фактор сильнее, чем у всех его проектов.

Мог ли Отважный действительно обладать Х-Фактором с отметкой B или выше? Пока Вэс пытался вспомнить историю своего предка, его мозг начинал бурлить. Кто спроектировал Отважного и в каких отношениях он был с его предком?

Внезапно дедушка хлопнул его по спине. «Вэс. Отважный, несомненно, интересный, но нам нужно обсудить дела».

«Извините. На мгновение я забылся. Это великолепный мех. Я счастлив увидеть его в такой близи».

В то время как его дед подходил к передней трибуне, Вэс присел на ближайшую к боевой машине скамью. Несмотря на важность собрания, он выкинул из головы все касательно управляющего комитета и сосредоточил максимальное внимание на невероятном мехе впереди. Он попытался включить коммуникатор, но обнаружил, что устройство вырубилось.

«Черт. Семья определенно драматизирует» - пробормотал он себе под нос.

Строгий подземный зал окружало множество слоев изоляционного материала, препятствующего практически всем видам портативного вещательного оборудования. Различные другие меры безопасности не позволяли любому электронному устройству включаться и записывать заседания.

Как только все расселись по своим местам, патриарх ударил кулаком по специальной тарелке, тем самым прервав болтовню. «Я объявляю о начале ежегодного итогового заседания!»

Дед начал следовать обычным ритуалам. Каждый Ларкинсон, в том числе и Вэс, отдал дань уважения своему предку. Затем они почтили память тех Ларкинсонов, кто погиб при исполнении. Вэс отметил, что ритал недвусмысленно исключал тех, кто умер не на поле боя.

Странно.

Далее патриарх рассмотрел прошлогодний план и подвел итоги. Как оказалось, в последнее время семья вкладывала значительное количество усилий на продвижение карьеры своих молодых пилотов. Комитет хотел, чтобы они были в лучшем состоянии для сражения с Весианцами и вернулись живыми.

Слушая различные способы, с помощью которых они заводили дружбу и даже подкупали различных офицеров, он осознал, насколько дорогим оказался стариковский клуб - Войска Мехов. Каждый командир дивизии, полка или батальона обладал широким кругом независимости. Становление на их хорошую сторону гарантировало, что со служащими в их рядах Ларкинсонами никогда не станут обращаться жестоко.

Через полчаса сухих отчетов его дедушка, наконец, затронул тему, непосредственно связанную с Вэсом.

«Многие из вас уже знакомы с нашим собственным проектировщиком боевых машин» - молвил Бенджамин, и все обратили свои взгляды на Вэса. На этот раз он вынес тщательное изучение, словно профессионал. «Некоторые из нас рассмотрели несколько предложений с учетом его будущего потенциала. Вэс, выскажи свое мнение о следующем».

Дедушка начал с размаху. «Мы хотели бы приобрести часть акций твоей деятельности. Если не возражаешь против такой меры, то мы готовы направить часть нашего целевого фонда на создание доли в твоем предприятии, как только зарегистрируешь свой бизнес».

Предложение полностью застало Вэса врасплох. «Сколько?»

«Думаю, для нас обоих будет справедливо, если дашь нам двадцать пять процентов за 500 миллионов кредитов».

Его сердце чуть не остановилось, когда он услышал сумму. Почти все остальные члены комитета выглядели ошеломленными. Ни один из них не предполагал, что его дед, или любой другой ревизор оценит такой маленький и рискованный стартап примерно в два миллиарда кредитов.

Для обеспечения всех пенсиями Ларкинсоны опирались на массивный целевой фонд, создаваемый на протяжении веков. Пятьсот миллионов составляли значительную часть его ликвидных запасов.

Хотя многие Ларкинсоны сочли цену слишком высокой, мнение Вэса кардинально отличалось. Учитывая ускоренное продвижение в карьере, его будущий бизнес мог стать куда более ценным пары миллиардов. До тех пор, пока у него имелась Система, его будущее оставалось светлым.

«Согласен» - быстро решил Вэс. Несмотря на грубую недооценку, он не хотел вести себя, словно жадная жаба, как тот противный дядя, встреченный несколько дней назад. Он ценил семью и желал ей процветать вместе с собой. «Я еще не зарегистрировал корпорацию. Самое время это сделать. Я буду рад продать семье двадцать пять процентов акций. Вы не пожалеете».

Прикосновение Меха Глава 143

Глава 143: Местонахождение

Выбросить 500 миллионов кредитов на чрезвычайно рисковое коммерческое предприятие согласились не все. Один из старейшин поднялся и развел руками.

«Я возражаю!»

Вэс узнал худую форму Третьего Старейшины - Раймонда Биллингсли-Ларкинсона. Исходя из его телосложения, Вэсу казалось, что он никогда не тренировал свое тело для переноса тягот пилота мехов. Старейшина, скорее всего, являлся тем, кто контролировал общие финансы семьи.

«Позвольте ему сказать» - решительно проговорил дед Бенджамин, заставляя всех заткнуться.

«Благодарю, Патриарх. Согласно вашим анализам, пока Вэс преодолел первое препятствие и способен производить мехов, но его бизнес не находится в идеальном положении для поддержания текущей нормы прибыли. Он слишком молод, а его активы уже сильно обесцениваются».

Поскольку третий старейшина осмелился напрямую заговорить о его бизнесе, Вэс чувствовал себя обязанным ответить. «Старейшина Раймонд, вы завышаете риски и преувеличиваете затраты. Последние шесть месяцев я тяжело трудился, давая толчок моему бизнесу до тех пор, пока не стал способен поддерживать одну производственную линию. В прошлом месяце я изготовил восемь полноценных боевых машин и заработал валовую прибыль в размере шестидесяти миллионов кредитов!»

Шестьдесят миллионов кредитов! Целевому Фонду Ларкинсонов приходилось ждать весь год, прежде чем получалось накопить такую сумму. Зато Вэсу понадобился только один месяц! Все члены комитета были вынуждены подавить свой восторг.

«Ты уже достиг своего пика!» - возразил Старейшина Раймнод, хлопнув ладонью. «Любой аналитик рынка способен предсказать, что тебе не удастся поддерживать текущий уровень доходов! Стоимость ресурсов растет, а твои производственные лицензии станут неактуальными уже через пару лет. Я хотел бы напомнить всем: относительно доступная лицензия на производство легко может обойтись примерно в два миллиарда кредитов!»

Два миллиарда! От услышанной суммы сглотнули многие члены комитета. Люди, соображающие в бизнесе, среди них подтвердили утверждение Раймонда.

«Меховая индустрия отличается высокими рисками и большой прибылью. Этим я хочу сказать, что сегодня ты можешь легко заработать состояние, но завтра потерпишь абсолютный крах! Не питайте иллюзий из-за дохода в текущем месяце. Это просто статическое представление пикового уровня. При наличном у него, скудном капитале он не в состоянии нарастить производство и получить достаточно прибыли для приобретения современной лицензии на производство!»

Настроение начало поворачиваться против решения инвестировать в долю. Хотя Вэс фактически выиграет финансово в долгосрочной перспективе, если удержит каждую долю, но ему не нравилось, что его рисуют безрассудным мальчишкой. У него была своя гордость.

«Старейшина Раймнод, вы не учли мой рост. Я стал учеником знаменитого Мастера в Проектировании Мехов из Коалиции. Мой текущий уровень деятельности – лишь трамплин к проектированию полностью оригинальной боевой машины. Я уверен, что уровень моих навыков вырастет до той степени, когда я смогу спроектировать пригодного подлинного меха. В таком случае мне не нужна лицензия на использование дорогого завершенного проекта. В крайнем случае, придется потратить миллиард кредитов на лицензии компонентов».

Его слова звучали целеустремленно! Никто даже не думал, что Вэс планировал спроектировать полностью оригинального меха. Даже самые неотесанные пилоты в толпе знали, насколько сложным должен стать такой проект.

Проектировщиков боевых машин, проектирующих варианты было пруд пруди. Те, кто вышли за эти рамки и спроектировали меха без каких-либо существующих исходных точек, заслуживали, чтобы каждый ими восхищался. Если Ларкинсоны вырастят собственного проектировщика реальных мехов, то их семье, возможно, удастся достичь нового уровня известности!

С дедушки Бенджамина хватило перетягиваний каната. «Заткнитесь! Это серьезное собрание комитета! Мы тут обсуждаем будущее семьи Ларкинсон. Не позорьте себя перед Отважным нашего предка».

Верные Ларкинсоны презирали мысль показать свои постыдные стороны Отважному. Благодаря вмешательству Бенджамина страсти поубавились, позволяя Вэсу и Раймонду вернуть хладнокровие.

«Мы подошли к решающему историческому моменту» - более спокойным тоном продолжил Патриарх. «Наши судьбы связаны со Светлой Республикой, а сейчас она не выглядит слишком безопасной. В будущем может случиться что угодно. Для предотвращения непредвиденных обстоятельств мы должны перестраховаться».

Все сидели неподвижно, пока Бенджамин начинал рисовать мрачную картину будущего. Вэс пытался держать голову трезвой. Он и опомниться не успел, а Бенджамин уже успокоил членов комитетов, приняв решение приобрести долю в меховом деле Вэса. Раймонд даже не успел возразить.

«Пожалуйста, поднимите руки, если вы согласны с ранее выдвинутым предложением!»

В конечном счете, руки подняли более двух третей. Вэс обратил внимание, что Бенджамин переманил на свою сторону почти всех избранных. Обычные же, наоборот, уставились на Вэса обиженно. Почему Вэс заслуживал 500 миллионов кредитов вложений, хотя их собственные предприятия едва ли сводили концы с концами?

Старейшина Раймнод покачал головой. Несмотря на прежнее несогласие, он знал, откуда дул ветер, поэтому прекратил протестовать и тихо отступил.

Остаток встречи в большинстве своем для Вэса оказался несущественным. Вместо этого он продолжил изучать древнего тяжелого рыцаря и его чрезвычайно властную ауру. Все-таки не каждого дня выпадал шанс наткнуться на боевую машину, которая будоражила его ощущение Х-Фактора. Он рьяно желал, чтобы встреча затянулась, поскольку в таком случае мог бы извлечь максимум из этого необыкновенного воздействия исторического меха.

Когда его дед завершил собрание, все стали покидать зал. Вэс медлил с уходом, ибо все еще не раскрыл тайну аномально сильного Х-Фактора Отважного. Он практически желал попросить деда передать ему немного еды и воды и запереть его внутри!

Удивительно, но Бенджамин предложил Вэсу остаться, правда, не из-за Отважного. На самом деле дед, наконец, захотел поговорить о его пропавшем отце.

Несколько старейшин, включая дядей Оврина и Майзера, стояли позади. Вэс предположил, что его дедушка, скорее всего, собрал внутренний круг семьи.

Неизменное ожидание действовало Вэсу на нервы. «Может уже, наконец, скажете, где моего отца заметили?»

«Лучше присядь поудобнее, маленький брат» - предупредил Майзер, положив руки на плечи Вэса. «Все очень сложно. Из того немногого, что нам удалось раздобыть, ситуация не кажется хорошей».

Дед Бенджамин нерешительно кивнул. «Давай начнем с того, где мы нашли первые следы Ринкола. Ты слышал о Никсианской Пропасти?»

«Разве это не огромное поле астероидов, наполненное кучей опасностей для окружающих?»

«К тому же оно расположено на окраине Звездного Сектора Комодо. Имея достаточно приличный СС двигатель, можно прыгнуть от Пропасти к звездным секторам Величавого Чирка и Порочной Горы».

Другими словами, в Пропасти могло располагаться множество пиратов вместе со всеми другими видами отбросов. Огромное количество астероидов, попавших в ловушку гравитационной среды, предоставляло пиратам идеальные места для укрытия.

«Одним словом, один из наших источников сфотографировал его на оживленном рынке скверной Станции Трех Пиратских Спиц».

В зале не работала электротехника, поэтому Бенджамин просто вручил Вэсу блестящую распечатку. Взяв лист, он уставился на несколько негладкое изображение своего отца в компании банды угрожающих людей.

«Они - пираты?» - колеблясь, спросил Вэс.

«Не совсем. Нашему источнику удалось выяснить, что они называют себя Кобринными Трупами. По всей видимости, это корпус темных наемников. Других свидетельств о Трупах в наших архивах не нашлось, но для недавно созданной группы они кажутся слишком опытными».

Полученные результаты поразили Вэса. Кобринные Трупы? Название звучало крайне зловеще.

Майзер, сидевший рядом с Вэсом, пожал плечами. «Я тоже не мог поверить, когда впервые об этом услышал. Мы еще немного покопались, пока не разузнали больше деталей. Судя по всему, за каждым членом Кобринных Трупов охотится теневая организация под названием Пакт Пяти Свитков».

Семья представила ему еще одно незнакомое название. «Не могу сказать, что слышал о них. Звучит, будто у них серьезный бизнес».

«Я имел дело с Пактом Пяти Свитков» - сказал Бенджамин с очень мрачным лицом. «Пакт является культом безумцев, говорящих о судном дне, и поклонников пришельцев со всей галактики. Их цели не ясны даже Республике, но насколько мы можем судить, они проникли во все уголки человеческого пространства».

Когда Вэс немного поспрашивал о Пакте, никто из Ларкинсонов таки и не смог объяснить того, чем они на самом деле занимались. До Бенджамина доходили лишь слухи о краже данных, промывании мозгов и уничтожении планет. Пакт определенно не играл по правилам.

Бенджамин разъяснил свои подозрения. «По нашему мнению твой отец почему-то навлек на себя гнев этой кучки психов. Желая избежать твоего вовлечения, он оборвал все связи и бежал в Никсианскую Пропасть. Даже такой огромный культ, как Пакт Пяти Свитков не может надеяться отыскать иголку в этом массивном стоге сена».

«Если этот скрытный культ гонится за моим отцом, тогда почему они не похитили меня?» - обеспокоено спросил Вэс. «По желанию они могли бы выкрасть меня из моего дома на Облачном Занавесе».

«Дело в том, что им не стоит показываться в цивилизованном пространстве, иначе за ними станет охотиться Ассоциация Торговли Мехами» - ответил его дед. «Все культисты обладают ненормальными генами. Даже со скрытыми лицами у них нет шансов пройти проверку безопасности».

Власть АТМ сдерживала каждое государство и организацию от нарушения ее правил. Ее военная мощь уступала только Альянсу Общего Флота, который коллективно взял на себя ответственность за защиту границ человечества. Вэс искренне верил в возможность АТМ наказать Пакт Пяти Свитков, если те объявятся.

Несмотря на такую защиту, Вэса все равно беспокоила причина, из-за которой его отец вызвал гнев Пакта. Они знали о Системе Проектирования Мехов? Хуже того, являются ли они ее первоначальными создателями?

Вэс неуверенно исключил такую возможность. Если Пакт Пяти Свитков обратил внимание на его стремительную карьеру, то должен был понять, что он использовал Систему. Ради получения настолько ценного сокровища они бы отбросили осторожность и сокрушили бы всю Светлую Республику.

Более того, он не думал, что его отец совершил бы такую глупость, передав Систему и понадеявшись, что ее оставят в шкафу. Ринкол несомненно спрогнозировал ее использование Вэсом для осуществления его мечты стать проектировщиком боевых машин. Не будь применение Системы безопасным, его отец никогда бы не передал ее Вэсу.

Тогда первоначальным владельцем Системы должна быть какая-то другая организация. Пока Вэс не делал ничего слишком нелепого и не привлекал чрезмерного внимания, у злополучных владельцев не выйдет отличить его от других гениев.

Вэс принял решение вложить больше ресурсов в увеличение своей безопасности и анонимности. Он уже мысленно похвалил себя за приобретение штампа анонимности из Магазина Системы.

Остальные Ларкинсоны выразили свои точки зрения, после чего дедушка улыбнулся Вэсу. «Независимо от намерений твоего отца, я уверен – он справится. Ринкол всегда был задиристым. Никсианская Пропасть является регионом бессчетной опасности, но не для него. По крайней мере, он будет цепляться за жизнь».

Совещание закончилось на несколько угнетающей ноте. По крайней мере, внутренний круг не винил его отца за раздражение галактического культа опасных чудиков. Они безоговорочно поддерживали Вэса и его отца, без колебаний предлагая помощь.

Оврин подошел к Вэсу после того, как все начали подниматься по лестнице. «Вэс? На минутку, пожалуйста».

«В чем дело?»

«Учитывая противостоящие тебе угрозы, мы хотели бы принять некоторые меры предосторожности. Когда вернешься домой, мы организуем пару мехов, а пилотами посадим тех, кто в состоянии сопровождать тебя во время путешествия. С этого момента они будут отвечать за твою безопасность и безопасность твоей мастерской».

Настоящее сопровождение из боевых машин казалось Вэсу очень отрадным, но он на мгновение засомневался, когда понял, что его дедушка желает укомплектовать мехов чистокровными Ларкинсонами.

«Разве в это время не все трудоспособные Ларкинсоны должны нести службу в Войсках Мехов?»

Оврин горестно улыбнулся. «У каждой семьи есть свои отбросы. В нашем молодом поколении имеются определенные элементы, кому не совсем подходит военная форма. Не волнуйся ты так. Ларкинсоны, которые у меня на уме, способные пилоты боевых машин».

Прикосновение Меха Глава 144

Глава 144: Развитие

Оврин настоял, и Вэс неохотно покинул подземный зал. Он очень хотел всесторонне изучить почтенного Отважного, но зал являлся священным местом. К тому же лучшие дни Отважного остались в прошлом. Чтобы сохранить тяжелого рыцаря, пространство требовалось подвергать уйме процедур сбережения, вроде уменьшения гравитации и закачки специального газа.

Хоть он и не исследовал Отважного достаточно долго для раскрытия всех его секретов, но ушел не без урожая.

Поднявшись по неимоверно длинной лестнице, Оврин спросил его.

«Ты знаешь, почему твой дед настоял на предложении вложиться в твою компанию?»

«У семьи неприятности?»

«Мы привязаны к судьбе Светлой Республики. Что случится, если однажды она падет?»

Они стали бы невероятно несчастными. Являясь основной военной семьей, служившей Республике на протяжении многих поколений, она никогда бы не смогли найти убежище в соседнем государстве. Никто не поверит Ларкинсонам, если те откажутся от своих клятв.

Теперь Вэс понял его намерения. «Вы используете меня в качестве запасного выхода».

В сущности Ларкинсоны хотели получить выгоду от его завидных отношений с многоуважаемым Мастером в Проектировании Мехов. Как ее номинальный ученик, Вэс мог поручиться за свою семью и содействовать их переселению в Группу Вермер.

Если у мастера Олсон есть сердце, то она не стала бы возражать против спасения его семьи. Скорее всего, такие аспекты были недостойны ее внимания.

«Просто на всякий случай» - добавил Оврин. «С решением инвестировать в твою компанию связано несколько соображений. В зависимости от своей работы в будущем ты станешь для нас жизненно-важной опорой. Считай наши инвестиции жестом доброй воли».

«Доброй воли, хэх» - внутренне ухмыльнулся Вэс. Если бы Ларкинсоны желали показать реальную искренность, тогда согласились бы на один процент доли. «Я открыт для сотрудничества, но хотелось бы остаться за главного».

«Ты по-прежнему мажоритарный владелец, поэтому мы не будем придираться к твоему способу ведения бизнеса. Правда, есть те, кто думают, что это тебе не по плечу, но, пока ты способен достигать положительных результатов, им не удастся ничего выкинуть».

Согласно законам Республики, миноритарный акционер мог претендовать не некоторые права. Пожелай они стать помехой, даже Вэс не смог бы помешать им. К счастью, он все еще обладал подавляющим большинством акций. До тех пор, пока он их не отдаст, ему никогда не придется подчиняться приказам кого-то другого.

Когда Вэс возвратился в свою гостиную, Лаки спрыгнул со своего насеста и стал тереться о ноги хозяина.

«Хаха, я же говорил, что вернусь».

Усевшись на кровать, Вэс обдумал весь сегодняшний опыт. Сначала поутихли страхи касательно того, что отец встретил печальный конец. Даже если его отец оборвал все концы и стал жить словно крыса, он все равно оставался живым.

«Мой отец тверже кого бы то ни было. Его не побеспокоят пираты, скрывающиеся в Никсианской Пропасти. А вот Пакт Пяти Свитков кажется реальной проблемой».

Любая организация, расширившая свою сферу влияния на всю галактику, должна была быть объединением с острыми зубами. Если мощь Ассоциации Торговли Мехами и Альянса Общего Флота не могла ликвидировать Пакт, тогда Вэсу абсолютно точно нельзя было их недооценивать. Он не переставал удивляться, почему Пакт до сих пор не стал ему угрожать.

Логическое мышление подсказывало, что конфликт между Пактом и его отцом не имел отношения к Системе. Нечто настолько удивительное, как Система, требовало незамедлительной реакции сразу после выяснения, что она используется Вэсом.

Если Система не являлась целью Пакта, тогда почему они вообще выбрали целью его отца?

«У меня недостаточно информации» - заключил он. Он мог размышлять о чем угодно, но действовать без доказательств было нельзя. «Полученные разведданные также слегка сомнительные. Я не могу слишком полагаться на источники от вторых или третьих лиц».

Дабы подтвердить услышанное, он открыл коммуникатор и посетил онлайн портал Общества Клиффорд. На сей раз он не стал входить в виртуальный мир. Взамен он открыл сетевой архив и попытался разузнать, что Общество знало о Пакте.

Ничего. Со своим уровнем полномочий Вэсу не удалось найти ничего. Результаты его поиска обрадовали упоминаниями о Пакте Пяти Свитков в трех разных документах, но он сможет их прочитать, только если достигнет уровня мастера.

Уровень мастера! Мастер в Проектировании Мехов – это не капуста, которая валялась на дороге!

Ненормальный уровень полномочий, требуемый для прочтения информации о Пакте, говорил сам за себя. Наверняка, это была чрезвычайно грозная организация, которую не желала провоцировать даже Пятничная Коалиция.

Из-за отсутствия информации дальнейшие домыслы потеряли смысл. Сейчас же Вэсу требовалось сконцентрироваться на росте своего потенциала. Только потому, что Пакт ничего с ним не сделал, нельзя было гарантировать, что они не изменят своего мнения позже. Если какой-то теневой культ поставит его жизнь под угрозу, он хотел бы быть готовым ударить в ответ.

Взамен он потратил оставшуюся часть дня на размышления над головоломкой, коей являлся Отважный. Как машина могла превзойти его собственные сознательные усилия, направленные на внедрение Х-Фактора? Меху было несколько сотен лет. Его оригинальному проектировщику, должно быть, уже тогда стало известно об этом метафизическом факторе.

Поиски в галактической и внутренней сети управляющего комитета не принесли ощутимых результатов. Первые дни Светлой Республики были очень тяжелыми. Большое количество пиратов и внешних группировок часто грабили зарождающуюся Республику, которая все еще не полностью избавилась от пацифистских идеологий.

Переломить ситуацию у них получилось, только когда они начали нанимать закаленных в боях наемников. Первое поколение Ларкинсонов показало себя чрезвычайно хорошо, поэтому Республика наградила их землями, статусом и гражданством.

Различные архивы описывали подвиги его предка в мельчайших подробностях. Вэс уже знал о его эффективности в бою, поскольку еще в детстве отец давал ему частные уроки.

Спустя полчаса поисков Вэс сдался. «Дурацкие архивы!»

Ни в одном из исторических документов не упоминалось ничего о том, где предок Ларкинсон получал своих мехов. Его тщетные поиски не принесли ни единой ссылки на проектировщика боевых машин, который старательно адаптировал под его предка заказанную им боевую машину. Некто такой наверняка являлся верховным существом, но Вэс не мог продолжать без дальнейших зацепок.

Ему оставалось лишь продолжать наблюдения в поисках разгадки секретов Отважного. А пока у него имелось единственное смелое предположение.

Глядя на Отважного, он получил представление о его истории. Воспоминания, полученные из чтения о результативности предка Ларкинсонов в бою, вышли на передний план. Словно мех стал его живым свидетельством.

«Все упирается в жизнь».

А вдруг каждая боевая машина начинается с чистого листа? Что, если на этих мехов повлиял их опыт?

Внезапно его точка зрения поменялась. Если мехи обладали жизнью, значит, они были способны развиваться. Каждая жизнь начиналась с новорожденного. На этой стадии она являлась хрупкой и слабой. При правильном воспитании всякая жизнь была способна расцвести в бесподобное существо.

«Жизнь не стоит на месте. Она начинается со слабости, но кто сказал, что она не способна вырасти и стать гигантом?»

Сравнивая своих мехов с золотыми метками и Отважного, у Вэса возникло чувство, будто он сопоставляет парочку малышей с почтенным, но седым ветераном. Их силы просто нельзя было сравнивать.

Отсюда напрашивался вопрос, начинал ли Отважный с такой силой. Он очень в этом сомневался. Его проектировщик мог провести определенные метафизические хитрости, но большую часть ауры Отважный, скорее всего, получил позже.

То есть, его собственные мехи имели потенциал для развития?

«Вероятнее всего, нет».

Перенося свое намерение в проект, он никогда не учитывал развитие. Они проектировались быть сильными с самого начала. Вэс даже подумать не мог, что его мехи способны усилить свой неотъемлемый Х-Фактор после изготовления. Ему казалось, будто боевые машины определялись с рождения.

В конечном итоге он ослепил себя своими же допущениями. Говоря более конкретно, он до сих пор смотрел на мехов, как будто они являлись машинами. До встречи с Отважным он подсознательно предполагал, что способен создать полноценную жизнь.

До тех пор, пока он вырабатывал правильные вдохновения, то мог усовершенствовать их в целенаправленное намерение, дополняющее его проект.

Такой подход полностью игнорировал возможность жизни развиваться с ее скромного начала. Прежде чем превратиться в грозное существо, каждому новорожденному требовалось две вещи.

Во-первых, обладание хорошей основой. Муравей оставался муравьем. Безобидный человеческий ребенок мог с легкостью растоптать даже самого свирепого муравья.

По догадкам Вэса его текущий прогресс в Х-Факторе попадал под эту категорию. Недавние его проекты доказали, что он способен получить достаточную оценку, согласно Системе. Однако он неясно понимал, что наткнулся на узкое место. Умеренная оценка С+ являлась лучшим его достижением.

Так как же он мог добиться большего? Раньше он думал, что есть только один путь, и нужно продолжать укреплять основы. Хотя такой путь мог в конечном счете оказаться верным, но Вэс не имел не малейшего понятия, как действовать дальше. Он был в полном неведении.

Теперь ему открылась другая тропа. Возможно, она и не приведет его к первоначальной точке назначения, тем не менее, она просветила его в другом аспекте Х-Фактора. Теперь, зная о ранее скрытом компоненте развития, он мог начать воспроизводить это явление в своих собственных проектах.

Он неоднократно поблагодарил своего предка и проектировщика Отважного. Лишь ради этого единственного урока стоило приехать в Риттерсберг.

«Пора ужинать!»

Вэс взял Лаки и понес его с собой. «Пошли праздновать».

Весь Комплекс Ларкинсонов превратился в праздничное место. Рождественское настроение заразило всех детей, которые с нетерпением бегали со своими маленькими сверкающими флагами.

Для новогодней ночи повара приготовили расточительный банкет. Поместье даже наняло нескольких музыкантов, чтобы устроить выступление.

Поздно вечером, наконец, наступил новый год. Все небо осветили фейерверки, громко огласившие о начале еще одного года. Ожили продуманные проекции. Сначала они продемонстрировали Маяк Республики, после чего спроецировали серию знаковых изображений ее волнительных моментов.

Лаки, сбитый с толку шумом, мяукнул. Он не знал, как относиться ко всем фейерверкам. Возможно, он подумал, что вся планета подверглась нападению. Спустя немного времени механический кот успокоился, поскольку заметил отсутствие паники у всех остальных.

Улыбающаяся Лэни подбежала к Вэсу и протянула руки. «Можно снова подержать Лаки?»

«Конечно» - сказал он и передал своего кота.

Маленькая девочка хихикнула, после чего ускользнула со своим призом. От ее выходки Вэс усмехнулся. Недавний мозговой штурм привел его мысли в смятение. Каковой станет жизнь малышки Лэни через десять или двадцать лет? Превратится ли она в скромную и статную леди, или воспитание сделает из нее могущественного пилота-амазонку?

«В жизни так много вариаций».

Никто не был в состоянии предсказать ее будущее. Поскольку Лэни принадлежала к Ларкинсонам, она, безусловно, ни в чем не нуждалась. Как бы там ни было, Вэс надеялся, что она вырастет без всяких сожалений.

Маяк Республики с ярко-синим огнем не угасал всю ночь. Каждая планета в пределах ее границ проецировала один и тот же неустанный символ. Он нес надежды и амбиции всей Светлой Республики. Никто не хотел, чтобы Весианцы вторглись и разграбили их любимые планеты.

Маяк вдохновил каждого. Они смотрели на него с огнем в глазах и мечтали о разном. Дети представляли, как однажды коснутся маяка. Взрослые принимали решение бороться за своих близких. Старики молились, чтобы их предыдущих жертв оказалось достаточно.

А Вэс? Его амбиции были безграничны.

Прикосновение Меха Глава 145

Глава 145: Сопровождающие

Покой Комплекса Ларкинсонов очаровал Вэса. Он много раз задавался вопросом, можно ли отложить работу и провести остаток жизни в праздном блаженстве. Он уже знал нескольких родственников, которые в итоге оказались ни на что не годными и ничего в своей жизни не добились.

Вэс покачал головой. «Галактика слишком опасна, чтобы вверять свою жизнь в руки других».

Даже Ларкинсоны начинали хвататься за подстраховку. В такие опасные времена Вэсу было глупо полагать, что дела пойдут по обычному порядку.

На следующий день Вэс готовился к отбытию. Он уже собрал вещи и позавтракал с первым вставшими. Он сказал слова на прощание и покинул столовую, прихватив с собой багаж и Лаки.

Там его ждали новые сопровождающие. Они оба были младше него и вели себя уверенно.

«Эй. Это ты тот ботаник, которого нам поручил охранять дедушка?» - спросила женщина. Она смотрела на него с презрением и, вне всякого сомнения, представляла его веточкой, которую легко могла разломить надвое в любое время. «Такой долг это огромная трата времени. Почему я должна сидеть с этой тупой свиньей? Лучше вернуться на арену!»

Начали они уже замечательно. Его племянница явно стремилась стать дуэлянткой на мехах. Ларкинсоны обычно презирали спортивную борьбу. Они относились к искусству пилотирования как к священному долгу, предназначенному только для праведных целей.

Отказаться от морали ради славы и богатства – значит отвернуться от своего наследия. Неудивительно, что к Вэсу семья отправила ее. Деревенская планета, подобная Облачному Занавесу, предоставляла очень мало удобств в области спорта, связанного с боевыми машинами. Не говоря уже о команде, на ней даже меховой арены не имелось!

Вэс проигнорировал ее взгляд и представился. «Меня зовут Вэс Ларкинсон, я – проектировщик мехов. Ты сопроводишь меня до Облачного Занавеса и, хотелось бы надеяться, убережешь от неприятностей. Надеюсь, мы сможем работать вместе на благо семьи».

Женщина завила свою пурпурную челку и фыркнула. «Говоришь как дед Оврин. Ты под таблетками или чем-то подобным? Нельзя так говорить со старшей сестрой Раэллой!»

Он уже почувствовал грядущую головную боль. Вэс решил разобраться с Раэллой позже и повернулся ко второму сопровождающему. Мужчина стоял тихо и смущенно наблюдал за их общением.

В отличие от Раэллы, вырядившейся как панк на вечеринку, кузен своей одеждой напоминал офицера Войск Мехов. От прямой осанки и до короткостриженых волос мужчина словно сошел прямо с плаката, призывающего в армию. Несмотря на больший, чем у Раэллы, рост, его мышцы были жесткими и плотными. Также он носил электронный козырек, затененный синим.

«Мелькор Ларкинсон. Пилот» - ответил мужчина, поскольку Вэс продолжал пристально на него смотреть. «Я здесь только ради исполнения своего долга».

Ларкинсон с козырьком мало чем отличался. Вэс отказался от попыток быть дружелюбным и сел в аэромобиль, забронированный на всех трех. Машина понеслась к окарине Келнара и достигла гигантского космопорта, чья форма напоминала журавля после тихого полета.

Многие путешественники уже прибыли в оживленный космопорт. Туристы и посетители закончили отмечать новый год, и были вынуждены возвращаться к работе. Вэсу, Раэлле и Мелькору пришлось держать свой парящий багаж поближе к себе, дабы избежать столкновений с толпой.

Протолкавшись вперед, они в самый последний момент достигли своей платформы. Перообразная площадка оторвалась от земли, подняв пассажиров в воздух, после чего на ее поверхность приземлился космический шаттл.

Транспортное средство воспарило в небеса и прибыло на знакомую космическую станцию. Троица пару часов наслаждалась изысканным интерьером, прежде чем до станции добрался пассажирский лайнер, названный Зеленоветром.

После того, как приезжие пассажиры покинули космический корабль, трио вместе с другими отбывающими взошло на его борт.

Зеленоветер и Взгляд Астории, на котором Вэс ранее отправился в Риттерсберг, являлись кораблями-родственниками. Пока судно не спеша разгонялось к ближайшей точке Лагранжа, Вэс быстренько освоился в своей комнате.

Дождавшись своей очереди, Зеленоветер наконец перешел в гиперпространство. Его долгое путешествие к Бентхайму только началось. Семья уже обустроила трехкомнатный номер. В то время, как его двоюродные брат и сестра заселялись в комнаты и размышляли о своем изгнании из Риттерсберга, Вэс хотел потратить время более продуктивно.

«Время веселья закончилось. Пора возвращаться к работе».

Вэсу хотелось ускорить рост своей компании. Семья уже пообещала пол миллиарда кредитов, как только он зарегистрирует свой бизнес в качестве корпорации. Раз уж все его активы находились на Облачном Занавесе, первым делом ему требовалось вернуться домой, а уже после начинать процедуру.

В то же время нанятые Ларкинсонами, корпоративные юристы уже приступили к составлению бумаг. Вэс мало знал о сложностях, связанных с написанием официальных учредительных документов. Он с радостью передал ответственность, но, правда, напомнил себе пересмотреть результат их работы, когда юристы разберутся с деталями.

Свои требования он передал им заранее. Сейчас же Вэс не хотел ничего усложнять. Он не желал иметь дело с запутанной структурой акций, где один их вид имел в десять раз больше прав голоса, чем другой.

Он также не горел желанием создавать раздутый совет директоров. На данный момент его устраивал абсолютный минимум. Поскольку у его компании имелось только два акционера, Вэс запросто мог назначить себя ее президентом, а дедушку Бенджамина – единственным директором в совете.

Звучало немного мутно, но его компания не требовала надзора. Вопреки невероятным суммам, вовлеченным в каждую транзакцию, Вэс управлял очень простым бизнесом. За все время ему понадобился лишь один штатный сотрудник. Да и пока Вэс не доверял никому другому, кто предлагал помощь в управлении его компанией.

Раз с этим он ничего поделать не мог, то вернулся к другому вопросу, оставленному в стороне. «Самое время сделать что-то с собранными деталями Дормунда. Карлос уже должен быть способен изготовить Mark'а II с серебряной меткой».

Как только его сотрудник начнет выполнять заказы Марселлы, Вэс сможет посвятить все свое внимание проекту реконструкции. Он уже добился значительных успехов в составлении плана по возмещению недостающих и сломанных частей.

Вопрос с взломом подобранных процессоров он оставил на потом. Дело требовало деликатного обращения, поскольку возиться с программированием дорогого промышленного принтера было не совсем законно.

Вэс вытащил чертеж устройства и принялся изучать его в деталях.

Время пролетело незаметно. У каждого обосновался свой заведенный порядок. С отдалением от Риттерсберга его кузен и кузина медленно расслаблялись. Возможно, до пары, наконец, дошло, что пути назад нет.

Одного дня Раэлла по собственной инициативе подошла к Вэсу. «Я могу его подержать?»

Она показала на Лаки. Кот развалился на столе рядом с рабочим терминалом.

Вэс только кивнул головой, а Лаки уже прыгнул ей в руки и начал строить из себя милашку. Даже такую резкую женщину как Раэллу заколдовали чары жемчужного кота. Вэс и Мелькор почесали головы, когда Раэлла вела себя идентично их маленькой кузине Лэни. Завидев кота, девушки спонтанно теряли половину интеллекта?

«Хах. Никогда бы не подумала, что ненастоящие питомцы способны быть такими забавными» - улыбнулась она. «Этот намного лучше, чем глупый попугай, с которым постоянно разгуливала моя бывшая руководительница команды».

Ее реплика предоставила Вэсу возможность. «То есть ты уже соревновалась в играх мехов?»

«Ага. Я вместе с пятью лучшими подругами сформировали команду со дня выпуска из академии. Назвали себя Плачущими Ведьмами. Теперь, подумав о названии, оно кажется мне ужасным. Наверное, мы отрывались с хорошими вещами, регистрируя дурацкое имя».

«А как все происходило на арене?»

«Ой, мы действовали хорошо» - ответила племянница, сев на диван и расположив Лаки у себя на коленках. «Мы часто сражались в любительских кругах и медленно сделали себе имя. Многочисленные бои сказывались на наших надбавках, но мы улучшались очень стремительно. Поскольку наша команда проявляла заинтересованность, становление профессионалами было не за горами».

«Очевидно, этого не случилось» - отметил Вэс. «Что же пошло не так?»

Ярость Раэллы вернулась. «Наша сучка-лидер ударила ножом нам в спину, вот что случилось. Вирма МакКаллен раньше была краеугольным камнем нашего круга друзей. В академии считалась фактически вундеркиндом и являлась одной из немногих, кто получил стипендию в Риттерсберге. В Войсках мехов она могла бы добиться успехов, понимаешь? Но вместо этого она подружилась с нами и помогала поднимать ранги».

Произошедшее сразу стало понятно Вэсу. «Я так понимаю, Вирма не сумела самостоятельно покрыть расходы на содержание боевой машины для соревнований».

«Именно так. Девушка со стипендией не могла даже выплачивать аренду своей квартиры в Келсоре. Всем остальным пришлось умолять свои семьи об увеличении пособий для оплаты ее расходов».

«Вы не зарабатывали достаточно в любительском круге?»

«Да что ты вообще знаешь о меховом спорте?» - Раэлла закатила глаза. «Единственный способ не уйти в минус или даже получить небольшую прибыль – стать пилотом дешевого подержанного ржавого ведра. В отличие от тех лузеров, которые валяются в самом низу рейтинга, мы с друзьями хотели соревновать на глазах многомиллиардной толпы. Привлечь спонсора и стать профессионалом можно, только если побеждать».

«И лучший способ улучшить статистику побед – пилотировать хорошую боевую машину» - довершил Вэс. «Никогда бы не подумал, что по такому принципу работает любительский круг. И насколько хорошими были ваши мехи?»

«О, для текущего поколения – весьма приличными. На самом деле я взяла с собой своего меха для соревнований. Это крепкий и небольшой легкий стрелок. Урона много не наносит, но, если им управляю я, то могу разорвать суставы любого противника, нужно лишь подобраться поближе».

Его племянница облизала губы, словно до сих пор жаждала крови. «Видишь ли, я одна из тех, кто добивает. Без меня нашей команде было бы трудно приканчивать раненых мехов. Со своей задачей я справлялась неплохо».

«Бывали случаи, когда ты чуть не уничтожила свою машину» - неожиданно с другой стороны номера послышался голос Мелькора. Прикрытый мужчина ухмыльнулся.

«Завались, братец!» - взвизгнула Раэлла, напугав кота, отдыхавшего на ее коленях. «Ой, не уходи, малыш! Все, успокойся».

Мелькор дополнил историю. «Славная Раэлла и ее маленький отряд мечтали о большем. По сути дела, эффективность Ведьм была лишь выше средней. Нельзя сказать, что это плохо. Соревнования в круге любителей Риттерсберга очень интенсивные».

Очевидно, Раэлла не согласилась, но не стала придираться. «У нас все было тип-топ! Все думали, что у нас получится завоевать спонсора не более, чем за три года. Нам лишь требовалось продолжать демонстрировать командный рост. Все прошло отлично! Мне казалось, нет ничего, способного остановить наш взлет, пока Вирма не подписала контракт с Серебряными Канцлерами!»

Даже Вэсу доводилось слышать о Серебряных Канцлерах. Будучи одной из ведущих меховых команд Риттерсберга, Канцлеры много раз демонстрировали свое мастерство в различных лигах по целой Республике. Бентхайм часто превращался в гигантский балаган, когда Канцлеры играли матч на одной из его арен.

«С уходом одаренного пилота твоя команда развалилась?» - спросил он с озадаченным выражением. «Даже если вы любители, то не должны были слишком отстать, не так ли?»

Вдруг Мелькор рассмеялся. «Раэлла никогда не получит шанс доказать, что она способна сделать это без Вирмы. Видишь ли, она узнала о ее переходе сразу после окончания последнего матча сезона. Наша пылкая маленькая кузина сильно разозлилась и ударила Вирму по лицу. Арена даже транслировала это в прямом эфире!»

Лицо бывшей спортсменки приняло кислый вид. «Знала бы, что меня вышвырнут, добавила бы еще несколько пинков. Та двуликая сука ни в жизнь не добилась бы таких успехов без нас!»

По всей видимости, Раэлла еще не отошла от принудительного устранения с меховых игр. С ее гневом Вэс ничего не мог поделать. Ему оставалось лишь надеяться, что время залечит ее раны. В конце концов, если он хочет нанять ее в качестве охранника, тогда ей лучше определиться с приоритетами.

В жизни было нечто большее, чем игры боевых машин. Наверное, реальный конфликт мог бы выбить ее из колеи. Все-таки Вэс не испытывал нехватки врагов.

Прикосновение Меха Глава 146

Глава 146: Название

Пока Вэс получше узнавал Раэллу, Мелькор оставался загадкой. Хоть он и подозревал, что Раэлле известна его биография, но племянница упрямо держала рот на замке, когда Вэс пытался разузнать у нее об этом.

«Это прошлое Мелькора. Я не хочу его злить» - объяснила Раэлла, преувеличенно вздрогнув. «Осторожнее, в тихом омуте черти водятся».

На протяжении всего путешествия Вэс получил лишь несколько подсказок, проливших свет на Мелькора. Во-первых, он с самого начала не избавился от привычки соответствовать роли военного офицера. Привлекая слишком много взглядов, он медленно переставал двигаться в прямолинейной манере. Все-таки охрана не должна притягивать чрезмерно внимания.

Во-вторых, Мелькор ни разу не снял свой козырек. Вэс почти божился, что его кузен даже принимает душ и спит вместе с тем козырьком. Его большой, но безупречный внешний вид говорил о невероятном происхождении. В Светлой Республике Вэс ни разу не видел такого высокотехнологичного гаджета.

Ему хотелось бы узнать, что видит Мелькор, постоянно опуская козырек. Он все время высматривал опасности? Или в тайне лазил по галактической сети, словно коммуникативный наркоман?

В любом случае Мелькор никогда не казался слишком отвлеченным, поэтому Вэс и не заводил с ним разговоров. Несмотря на свои странности, Мелькор неизменно следовал его указаниям.

В отличие от него, каждый раз, когда он обращался к Раэлле, та вела себя враждебно. Дабы не взбесить ее, Вэсу приходилось вести себя с ней осторожно. Она продолжала питать мстительные фантазии касательно Вирмы и не боялась заявлять об этом всякий раз во время матча Серебряный Канцлеров.

«Не хочу вмешиваться, но возможно тебе лучше перестать смотреть игры мехов» - одного дня предложил Вэс. Зеленоветер уже преодолел половину пути к Бентхайму. «Ты же не способна спасти свою карьеру».

Как и следовало ожидать, Раэлла рыкнула на него и вышла из номера. Вэс подумал, что она хочет излить свое разочарование в одной из капсул Зеленоветра.

Он не вел себя благородно и знал это, но ей действительно была нужна доля реальности. Спортивным лигам нравились расхождения во мнениях, но Раэлла зашла слишком далеко. Чем быстрее она переживет этот удар в своей жизни, тем раньше сможет вернуться к настоящей игре. Как думалось Вэсу, она могла бы стать ему очень полезной, когда он заслужит ее преданность.

«Сам по себе я пустое место» - признался себе Вэс. За исключением Лаки он был в полной власти любого, кто направит на него оружие. Даже если его спутник из семейства кошачьих мог раскромсать отряд пехоты, против боевой машины Лаки не имел ни шанса.

Только мехи могли защититься от мехов.

Одной из причин, почему Вэс согласился продать двадцать пять процентов акций, было желание привлечь на свою сторону нескольких надежных пилотов. Из всех возможных людей, которым он мог доверить свою безопасность, он никогда бы не прогадал с семьей. За все частые внутренние ссоры Ларкинсоны ни разу не прибегали к тому виду предательства, какое Вирма провернула с Раэллой и ее подругами.

Пусть он и подвергал сомнениям надежность Раэллы и Мелькора, но их фамилия все равно оставалась одинаковой. Вэс не мог представить даже ничтожного шанса, что у кого-то выйдет настроить семью против него. Перед лицом теневых воздействий, ополчившихся на него, верная охрана была на вес экзотики.

Когда Зеленоветер наконец достиг Бентхайма, Вэс покинул корабль вместе с двумя спутниками. В свою очередь погрузчики космической станции достали их персональных мехов и временно их припрятали.

В этот раз Вэс хотел заняться кое-какими делами касательно бизнеса, поэтому взял шаттл и спустился на поверхность. Он прибыл к престижному деловому району, где в своей берлоге скрывалась его брокер.

Оставив сопровождающих в вестибюле офисного здания, Вэс воспользовался лифтом и поднялся на этаж, где Марселла ожидала его прибытия.

«Рада снова тебя видеть, Вэс» - массивная женщина встретила его с улыбкой. Она предложила ему рюмку ликера. «Не желаешь выпить?»

«Не, спасибо, я здесь по делам» - ответил он, садясь за стол напротив нее. «Нужно обсудить пару вопросов».

Он передала ему небольшое количество электронных документов, отображающих различные части данных об эффективности. Никто из клиентов не использовал Mark’а II в настоящей битве, но результаты разнообразных учебно-боевых тренировок говорили сами за себя.

«Производительность довольно неплоха» - удовлетворенно отметил Вэс. Наемники, купившие его продукты, имели достаточно мастерства для использования их возможностей наилучшим образом. «Каковы их отзывы?»

«Их техникам трудно обслуживать внутренности, но они справляются. В целом, я не получала никаких существенных жалоб. Пока твои покупатели очень довольны».

Отсутствие неисправностей предвещало хорошее будущее Mark’а II. «Я буду занят проектом, поэтому пока не смогу заниматься изготовлением. А производство мехов с серебряной меткой планирую передать изготовителю, которого обучал. Пока он похуже меня, но должен быть в состоянии с трудом пройти сертификацию».

Марселла посмотрела немного скептически. «Я всегда слышала, что Цезарь Август и его варианты страдают от постоянных неудач в процессе изготовления. Ты точно готов?»

«Мой работник месяц осваивал проект. Я вполне уверен, задача ему по плечу. Но на всякий случай не начинай захлестывать меня заказами».

«Без проблем. Мы на время задержим публичное раскрытие Mark’а II. Для увеличения продаж я могу использовать эти показатели вместе с показаниями твоих первых клиентов».

Вэс и Марселла разработали предварительный график. Также он разрешил ей согласовывать решения таких мелких вопросов напрямую с Карлосом. До тех пор, пока Марселла будет регулярно обеспечивать его бизнес заказами, он сможет получать постоянный поток доходов.

«Я так понимаю, ты тут не ради разговора о Mark’е II?»

Он кивнул. «Еще и ради моего корабля. Как там Барракуда?»

«Безопасно спрятана вместе с остальным моим инвентарем. К стати, твой красивый корвет – настоящее зрелище. Клиенты всегда интересуются, не продается ли он, каждый раз, когда я привожу их для предоставления им мехов».

Они оба знали, что Вэс совершил бы глупость, продав такой замечательный космический корабль. «Хаха, пусть мечтают. В любом случае, я хотел бы его починить и набрать команду».

«Ты собираешься куда-то?»

«Не сейчас, но мало ли» - осторожно ответил он. «Возможно, наступят времена, и мои услуги потребуются в другом месте. Способность отправиться в любое желаемое место обязательно принесет пользу, как только моя известность возрастет».

На самом же деле он уже довольно давно наблюдал за заданиями, предлагаемыми Обществом Клиффорд. Он никогда не отпускал мечту спроектировать оригинальную боевую машину. Ради быстрого достижения этого этапа Вэс планировал скопить много баллов и обменять их на комплект качественного производственного оборудования.

Что же до начальных инвестиций семьи Ларкинсонов? Он сразу же отложил 500 миллионов кредитов в сторону. Когда придет время для работы над оригинальным проектом, он намеревался потратить деньги на приобретения необходимых лицензий на компоненты.

Вся эта спешка являлась попыткой сделать себя более значимым, когда вспыхнет война. Войска Мехов относились к своим востребованным проектировщикам по-разному, в зависимости от их достижений.

Те, кто обитал на дне подобно Карлосу, могли рассчитывать на то, что их расценят как одноразовое пушечное мясо. Зачастую они помогали перегруженным работой или нуждающимся в рабочей силе техникам на крупных точках снабжения.

Проектировщики, имевшие практический опыт в проектировании и продаже боевых машин, нередко назначались руководителями среднего звена.

И только те, кто спроектировал оригинального меха, имели возможность использовать свой талант. Войска Мехов всегда приписывали такие ценные умы одной из своих многочисленных проектных групп.

Марселла заранее сделала необходимые меры для ремонта Барракуды. Она незамедлительно перевела 22 миллиона кредитов для покрытия расходов на прожорливые верфи и найма нескольких космонавтов в его корабельную команду.

«Для правильной комплектации корабля тебе понадобится капитан, пилот, инженер и хотя бы один или два рядовых. Если не собираешься зарыть корабль, стоимость которого миллиард кредитов, в землю, то без меньшего не обойтись».

«Будем действовать по вашим приготовлениям, раз вы знаете лучше меня. Просто постарайтесь не нанять группу переодетых пиратов».

«Надежных космонавтов трудно найти. Тебе придется выбросить гораздо больше денег, чтобы нанять команду, которая не сбежит, едва только ты столкнешься с проблемой».

После краткой дискуссии Вэс перевел сто тысяч кредитов для содействия процессу найма.

«О, есть еще одна вещь, о которой я хотел бы поговорить» - сказал он. Он отправил несколько документов, составленных юристами его семьи. «Сразу после возвращения я планирую зарегистрировать корпорацию. Как видите, Ларкинсоны согласились купить двадцать пять процентов акций, к тому же я и так слишком долго ждал с оформлением бизнеса».

«Отличная новость! Гораздо менее рискованно заниматься бизнесом, когда переходишь к структуре ограниченной ответственности. Ты все еще случайно не продаешь акции?»

«Не сейчас» - неловко засмеялся Вэс. Отдавать четверть своих акций семье – это одно. Но он не намеревался действовать так же щедро по отношению к посторонним, и не важно, насколько Марселла ему помогала. Он твердо решил поддерживать с ней теплые отношения.

«Так в чем собственно вопрос?»

«Я уже придумал логотип для корпорации» - ответил он и отобразил хорошо знакомую эмблему стилизованного Лаки, спящего на очень чистом и ярком облаке над гигантской буквой 'V'. «Я продолжаю думать над подходящим названием. Уже испробовал множество случайных, но их не очень удобно произносить».

Его брокер серьезно кивнула. «Определение названия твоей компании – один из наиболее важных возможных выборов. Плохое наименование не станет большой помехой, но хорошее сможет придать безусловный толчок твоему выходу на рынок».

Под руководством Марселлы он быстро исключил несколько категорий названий. Например, он отказался использовать сокращение, в отличие от Корпорации BSBH, управляющей разными популярными видеоиграми, наподобие Железного Духа. Кроме того он отбросил идею взять скучное название, вроде Корпорация Ларкинсона или Меховая Корпорация Облачного Занавеса.

«Возможно, мы выбрали неправильный подход» - обратила внимание раздраженная Марселла. Они занимались этим полчаса, но Вэс все еще не определился с подходящим наименованием. «Название твоей компании это индивидуальность и торговая марка. Подумай о своих товарах и целях на будущее. Задумайся о специальностях и сильных сторонах. Чем твои продукты отличаются от продуктов остальных?»

Вэс откинулся назад и обдумал ее совет. От конкурентов он отличался в первую очередь благодаря помощи Системы. Такое удивительное изобретение никогда не должно было стать известным, поэтому он сразу же решил не использовать ее в качестве вдохновения для выбора названия компании.

Таким образом, остались специальности. До сих пор Вэс планировал разбираться в Х-Факторе и балансе между броней и скоростью. Проблема с первым заключалась в невозможности его измерить или выразить в таблице характеристик. В случае же со вторым, ему не хватало достаточной глубины по сравнению с теми, кто полностью посвящал себя скорости либо броне.

Возможно, он слишком зациклился на вопросе. Вэс хотел построить компанию, которая воплощала бы его мечты. Какова его главная мечта?

Достичь вершины в проекте боевой машины! Исследовать ее конечные пределы! Понять, способны ли мехи оживать!

Жизнь!

Его глаза вмиг просветлели. Могло ли это быть настолько простым? Вэс хотел донести мысль о том, что его мехи живые! Даже если вряд ли кто-то знал о Х-Факторе, смелое стремление должно помочь убедить клиентов в соответствии его мехов своей стоимости.

«Я придумал» - сказал он. Повторив название у себя в голове, он решил выговорить его вслух. «Корпорация Живых Мехов, или КЖМ для краткости».

Корпорация Живых Мехов!

Марселла широко раскрыла глаза. Несмотря на довольно простое использование слов, сама идя создания меха, которого можно назвать живым, была смелой! Она даже описывала нечеткое ощущение, упоминаемое ей каждым покупателем его мехов. Его боевые машины казались более живыми, чем другие!

«Это приличное, хотя и несколько простое имя. Уверен, что хочешь его оставить? Помимо всего прочего оно привлечет неприятную связь с вымыслом о проектировании мехов, состоящих из живой ткани».

Вэс твердо стаял на своем. «Я уверен. Название описывает мою философию обращения с мехами как с людьми, а не машинами. Не хочу, чтобы клиенты ассоциировали мои продукты с товарами, которые можно выбросить по желанию».

Жизнь каждого меха должны ценить!

Прикосновение Меха Глава 147

Глава 147: Крюк

Вэс хотел оставить свой след в Эре Мехов. Корпорация Живых Мехов воплощала его стремления и сильные стороны. Название могло звучать немного безвкусно, но его открытый смысл оставлял много возможностей для интерпретации.

Что более важно, название также соответствовало его зарождающейся концепции проекта. Вэс однозначно хотел проложить свой собственные путь, и не важно, сколько проектировщиков уже затрагивали тайну Х-Фактора.

Закончив разговор с Марселлой, он вышел из ее офиса и вернулся в фойе. Лаки игрался с комнатным растением. Раэлла и Мелькор стояли сбоку, любуясь рекламными кадрами, проецируемыми по сторонам. Все они демонстрировали несколько проектов в действии. Вэс увидели даже архивные кадры Mark’а I.

«Это твой мех?» - любопытно спросила Раэлла.

Он с гордостью кивнул. «По правде говоря, он - моя самая первая продажа. Я спроектировал вариант и изготовил его самостоятельно. На протяжении всего процесса никто другой мне не помогал. Mark II во всех аспектах лучше своего предшественника».

Его родственники казались достаточно впечатленными. Как оказалось, ранее они не слышали о Вэсе и его достижениях. Раэлла всю свою жизнь посвятила играм боевых машин, а Мелькор предположительно служил в каком-то военном подразделении.

И только сейчас они осознали, какой важной шишкой стал Вэс. Способность спроектировать и создать собственного меха впечатлила двух пилотов. Для них весь процесс казался колдовством.

Вэс чувствовал себя так, словно был волшебником и хвастался огненным шаром перед толпой рыцарей. Хотя последние могли с легкостью разорвать тело первого надвое, но их сдерживала впечатляющая демонстрация.

Впервые с тех пор, как эти двое присоединились к его компании, они взглянули на него с уважением. Раэлла никогда не скрывала своих эмоций, поэтому ее настроение изменилось больше всего.

Что касается Мелькора, то он наверняка уже ознакомился с Вэсом, прочитав отчет. Козырек, перекрывающий половину его лица, также мешал определить его настроение. Тем не менее, с помощью своего улучшенного восприятия и интеллекта, Вэс уловил некоторые обнадеживающие признаки.

«Теперь давайте возвращаться в космопорт. Надо успеть на рейс».

«Ааа, а может не надо?» - вдруг попросила Раэлла. «Это место гораздо оживленнее, чем я думала! Я хочу пройтись по всем меховым магазинам и увидеть местных мехов-спортсменов на деле!»

Первоначально Вэс планировал улететь через несколько часов, но Раэлла убедила его сделать им выходной. Пожалуй, со стороны семьи было нечестно заставлять их сопровождать Вэса. Для таких обеспеченных горожан, как они, деревенская планета наподобие Облачного Занавеса должна быть скучным местом. Особенно Раэлла не была бы способна вынести переходной период.

«Тогда отправимся в центр города. Все самые классные меховые бутики и сетевые магазины можно найти там».

Вэс поймал аэромобиль и троица погрузилась в транспорт. После ввода адреса транспортное средство поднялось в воздух и присоединилось к упорядоченному движению.

Вэс сидел спереди и держал Лаки, а Раэлла и Мелькор – сзади, беседуя о заслугах местных команд Бентхайма.

Раэлла поддерживала Бархатных Кулаков, которые являлись ведущей командой Дорума. Они частенько сталкивались лоб в лоб с Серебряными Канцлерами и хорошо себя показывали. Отличительной чертой Бархатных Кулаков была эксцентричная женщина-лидер.

А Мелькор уважал подающую надежды команду с названием Жирные Обезьяны. Финансируемая сообществом команда располагалась в промышленно развитом городе – Хастоне и пользовалась большой местной поддержкой. Так или иначе, они наняли парочку талантливых местных и с годами добились успехов.

«Мне безразличны здешние команды» - ответил Вэс, когда Раэлла спросила, кого он поддерживает. «Бентхайм не мой дом. На самом деле, в Риттерсберге я провел куда больше времени. А настоящий родной дом для меня – это Облачный Занавес. Не повезло только, что планета недостаточно богатая для финансирования команды».

У них попросту не имелось средств. Большой частью богатств планеты владели фермерские объединения. Учитывая их корни, поощрять новых мехов они хотели меньше всего.

Только Раэлла принялась рассказывать о достоинствах ее любимой команды, как Мелькор поднял руку.

«Разве мы не должны двигаться в центр? Почему аэромобиль отдаляется от него?»

Внезапное вмешательство испугало Вэса. Он совсем не обращал внимания на окружающую среду. Прижавшись лицом к окну, он с ужасом обнаружил, что транспорт по непонятной причине развернулся. Вместо магазинов и мигающих огней перед ним возникали только однообразные мастерские, заводы и склады.

«Плохи дела! Наша машина летит над промышленным районом! Мы вообще никогда не должны приближаться к этой области!»

Раэлла незамедлительно вытащила лазерный пистолет, который она заранее спрятала в пальто. «Что за хрень? Зачем ты кому-то, Вэс? Нас похитили или что?»

«Возможно. Никогда бы не подумал, что кто-то окажется настолько безумным и начнет подобное в Бентхайме» - ответил Вэс, держась за подбородок.

Кто это мог быть? Движение за Освобождение Бентхайма? Пакт Пяти Свитков? Династия Гауге? Семья Риклинов? В последнее время Вэс спровоцировал слишком многих врагов. В данный момент он не мог определить, кто нацелился на него. Для этого требовалось больше информации, правда, сперва ему нужно было решить их текущую кризисную ситуацию.

Пока все еще пытались подавить панику, Мелькор потянулся вперед и нажал заметную красную кнопку. «Я не слишком разбираюсь в аэромобилях, но всех их должны оснащать аппаратной перезагрузкой».

Курс машины совершенно не изменился. Саботажники отключили кнопку.

«И что нам делать?!» - запаниковала единственная женщина. Она подняла свою коммуникатор и попыталась связаться со службой спасения. «Мой коммуникатор заблокирован! Я не могу отправить сигнал!»

«И мой тоже».

«Стойте! Я могу исправить это, наверное!»

Со времени последнего приключения Вэс привык носить с собой миниатюрный ящик с инструментами. Никогда не знаешь, когда придется что-либо чинить. Он достал многофункциональный инструмент и без промедления отделил терминал перед своим сидением. Они столкнулись с запутанным лабиринтом проводов и электроники.

«Ты знаешь, как взломать аэромобиль?» - с сомнением спросила Раэлла.

«Могу разобраться с несколькими компонентами, но я не специализируюсь в летающем транспорте» - покачал головой Вэс. Несмотря на возможность испортить автопилот или датчик высоты, он также мог стать причиной крушения. «Лаки, можешь взглянуть и увидеть, есть ли внутри что-то подозрительное?»

В ответ на его просьбу кот мяукнул и быстро просунул голову внутрь. На питомца родственники смотрели немного скептически. «Разве он не механический питомец? Их же вроде должны оснащать низкокачественными ИИ».

«Лаки не относится к тем мусорным механическим питомцам массового производства. Он гораздо умнее других искусственных домашних животных, а еще у него есть несколько сюрпризов в запасе».

Жемчужный кот уже не раз спасал его жизнь. Вэс даже не составил полную карту возможностей своего кошачьего компаньона. Спустя полминуты разнюхивания Лаки внезапно зашипел и потрогал лапой незаметную резервную батарею размером с ладонь.

«Это еще что?»

Кот продолжал шипеть на нее, словно та убила его прародителей. Вэс решил довериться спутнику и воспользовался мультисканнером, исследуя подозрительный объект. Не прошло много времени, прежде чем устройство издало тревожный сигнал.

«Это самодельная взрывчатка!»

Его заявление раздалось словно гром. Раэлла фактически начала беситься.

Что же до Мелькора, вся его поза излучала ярость. Он нажал кнопку на своем козырьке, меняя цвет его светящейся поверхности с синего на красный. Он осмотрелся, и его выражение стало кислым. Он извлек спрятанный нож, принявшись колоть обшивку аэромобиля.

«Что ты задумал?»

«В наши сидения внедрены шпионящие датчики».

Это мгновенно заставило ее замолчать. Раэлла тихо наблюдала за тем, как он раздавливал жучки один за другим. Тем временем Вэс продолжал сканировать самодельную взрывчатку, дабы определить, насколько она опасна.

«Ты еще недостаточно насканировался?» - спросила Раэлла, ее лицо омрачил стресс. «Почему ты еще ее не вытащил?!»

«Если трону ее, то спровоцирую взрыв!»

Помимо вмешательства, бомба также была запрограммирована взорваться в случае получения внешнего сигнала. На самом деле Вэс уже активировал Конфиденциальный Щит. Невидимое шарообразное поле охватило бомбу, не позволяя посторонним взорвать ее, как только они поймут, что их целям стало известно об угрозе.

Также оно блокировало команды, посылаемые похитителями напрямую к аэромобилю. Вэсу не хотелось увидеть, как их транспортное средство внезапно спикирует к земле.

К счастью, бомба, похоже, не была настроена на взрыв, когда пропускала случайный запрограммированный сигнал. Чрезвычайно бдительные спецслужбы Бентхайма быстро бы проложили путь к источнику сомнительного сигнала. Вэс пришел к выводу, что в этот раз нападающие не должны быть слишком изощренными.

«Вероятно, это работа Движения за Освобождение Бентхайма».

«Сепаратистов? Тех, кто постоянно взрывает заводы и фабрики?»

«Я абсолютно уверен, это они. У кое-кого из их структуры со мной спорные отношения. Должно быть, это некое проявление мести».

«Тогда тебе лучше разобраться с этим быстро, прежде чем мы попадем в его руки!»

Раэлла была права. Кто бы ни саботировал аэромобиль, он мог взорвать их сразу после посадки. Но транспорт тайно перенаправил их место назначение на окраину Дорума. Независимо от места, где они бы оказались, это не сулило никому из них ничего хорошего. Вэсу требовалось быстро посадить машину, но прежде нужно было разобраться с бомбой.

«Я уже заблокировал любые сигналы к бомбе» - пояснил он, нагревая плазменный микро-резак. Крошечный гаджет едва ли мог разрезать тонкий лист металла и при максимальной интенсивности работал только тридцать секунд. Он просто должен был это сделать. «В целом я разобрался в его механизмах. Думаю, мне удастся обезвредить бомбу, отключив этот контроллер и запасной триггер».

Объяснение пролетело у них над головами. «Насколько ты уверен, что не взорвешь нас?»

«Да я без понятия, честно. Это зависит от хитрости создателя бомбы. Судя по том, что мне удалось понять, он не профессионал. На самом деле, конструкция бомбы дает мне ощущение, словно он чистый проектировщик мехов».

Такая фигура, должно быть, изучала проектирование в надежде проектировать своих собственных мехов, прямо как Вэс. В конечном счете, окончив учебу, он наверняка узнал об отсутствии места в индустрии мехов для новичка нулевой ценности. Такой злой и разочарованный проектировщик, скорее всего, стал легкой добычей для ДОБ.

Все затаили дыхание, и Вэс быстро прорезал покрытие и разделил два важных компонента. Его рука двигалась точно, ловко убирая цели в течении тридцати секунд. Израсходовав заряд, его микро-резак заглох.

В следующие несколько секунд никто не шевелился. Осознав, что бомба не взорвалась, каждый выдохнул. «Выбрось ее подальше!»

Вэс согласно кивнул. Он использовал несколько инструментов, дабы отрезать внешние кабели и отделить ее от крепления. Вынув взрывчатку, он посмотрел на окно аэромобиля.

«Лаки, можешь сделать отверстие?»

Кот выпустил энергетические когти и безжалостно набросился на окно. Когти аккуратно расширили овальное отверстие в машине. Из-за продолжающегося высокоскоростного полета транспортное средство охватил ветер и шум. В итоге Вэс выбросил коробку, которая вскоре упала на крышу склада.

«Учитывая состояние настороженности Бентхайма, могу поспорить, падение уже вызвало тревогу» - рассуждал Мелькор. «Как только они присмотрятся, то поймут, что это бомба».

Помощь уже могла быть в пути, но спецслужбам все равно требовалось время, дабы догнать машину. К моменту, когда они наконец ее отследят, Ларакинсоны уже могут погибнуть, или еще хуже.

«Прекрати болтать! Вэс, пожалуйста, опусти нас на землю!»

Вэс занялся этим сразу же после избавления от бомбы. Лаки не обнаружил никаких других угроз, поэтому Вэс стал работать над тем, чтобы заставить машину спуститься. Порывшись минуту, он нашел аварийное управление.

Хотя повстанцы, возможно, вмешались в его программирование, но любой стандартный аэромобиль должен был включать функциональное механическое переопределение. Такое устройство должно продолжать работать в том случае, если машина подвергалась блокировке, взлому или электрической перегрузке.

Даже саботажники не могли ничего сделать с таким простым механизмом. Вездесущие датчики Бентхайма постоянно сканировали каждое транспортное средство, убеждаясь в его работоспособности.

Без лишних слов Вэс потянул за рычаг. Аэромобиль издал сигнал тревоги и мигнул огнями, после чего нырнул вниз к улице.

«Приготовьтесь к проблемам!» - Мелькор перекричал вой ветра. Оба пилота приготовили свои пистолеты и кивнули друг другу. «Как только мы приземлимся, то попытаемся убежать в ближайшее убежище и постараемся там задержаться, пока не прибудут силы безопасности!»

Никто не знал, ждут ли их на земле, но Ларкинсоны никогда не уклонялись от драки!

Прикосновение Меха Глава 148

Глава 148: Холодный Ветер

Принудительно посаженный в движении аэромобиль изрыгнул трех молодых Ларкинсонов. Они подошли к входу того, что, по-видимому, оказалось свалкой. Там их задержал единственный охранник вместе с множеством шатких защитных ботов.

«Стоять! Вход воспрещен!»

«Пустите нас! Это чрезвычайная ситуация!» - возразил Вэс, громко ударив по воротам кулаком. «Прямо сейчас за нами гонится ДОБ!»

Дородный охранник казался озадаченным. Он осмотрелся и не заметил ничего плохого. «Я не вижу никаких мятежников. У вас с головами все нормально?»

Как только Вэс собирался ответить, всех придавило, когда огромный взрыв сбил их с ног. Его антигравитационная одежда незамедлительно поставила тело на место, но родственникам пришлось покататься по земле, прежде чем они остановились. Все уставились на гигантский столб дыма в нескольких кварталах от них.

«На нас напали!» - запаниковал сторож и быстро врезал кулаком по кнопке. На окна опустились металлические ставни, а на все ограждения пустилось электричество – началась изоляция всей свалки.

«Хотя бы позвольте нам войти, пока не спрятались в своем маленьком уголке».

«Это бесполезно» - сказал Мелькор и оттащил Раэллу назад прежде, чем она успела ударить кулаком по металлическим ставням. «Оглянись. Все напуганы».

Все воздушные грузовики и шаттлы неслись прочь, даже те, которые все еще находились в процессе погрузки товаров. Часть из них вообще побросала свои грузы, поскольку их люки не закрывались вовремя.

Наряду с отбытием всякого транспортного средства каждая фабрика и склад принялись поднимать свои заграждения. В небезопасной среде промышленного района, страдающего от преступников и других сомнительных личностей, такой преувеличенный уровень безопасности был основной необходимостью. Даже когда воздух стал немного горячее из-за пожаров неподалеку, никто не заботился об остальных.

В попытках отыскать убежище на складах и в близлежащих мастерских Ларкинсонов встречала лишь каменная тишина.

«От этого нет толку» - в итоге сказал Вэс. «Этот квартал – один из наихудших в Доруме. Множество банд, любящих угрожать и воровать на этих фабриках. В этой части города не получится найти доброго самаритянина».

Прикрытый своим ярко-красным козырьком, Мелькор нахмурился. «Полиции совсем не видно. Каким образом Бентхайм вообще позволил общественной безопасности ухудшиться до такой степени?»

Даже если Полицейские Силы Дорума спали на работе, они должны были прислать помощь. Вэс поднял свой коммуникатор, но получил лишь недействительный сигнал.

«Наши коммуникаторы до сих пор заблокированы! Наверное, повстанцы взломали ближайшие радиовышки!»

Все складывалось печально, подумал Вэс. Мерзкие силы взорвали нечто большое и заблокировали их попытки воспользоваться беспроводной связью. Повстанцы отказались от тихого варианта, поэтому решили действовать громко?

Внезапно его охватило сильное ощущение. Почему-то Вэсу показалось, словно на него с жадностью уставился сверххищник. Пот стекал по его лбу, пока он пытался разобраться с незнакомым образцом. Его, так называемое, Шестое Чувство срабатывало только во время контакта с Х-Фактором.

Означало ли это, что вблизи находился один из его собственных мехов?

«Привкус не такой».

За неимением лучшего слова он описывал каждое, отличающееся от Х-Фактора ощущение привкусом. Поскольку он лично спроектировал и изготовил I и II Mark’ов, то они обладали уникальным сочетанием смелости и агрессии.

Привкусу, в настоящее время ударяющему по его чувствам, не хватало дерзости, которой Вэс проникся лично. Более того, его вкус напоминал холодный зимний ветер, гасящий одинокую свечу.

«ВЭС! ЛОЖИСЬ!» - вдруг закричал Мелькор и попытался повалить Вэса на землю. Внезапно возник щит, силой отбросивший его назад.

Отвлеченное на попытку разобраться со своим Шестым Чувством, его поле зрения резко расцвело, когда прочный снаряд неожиданно врезался в его щит. Подарок мастера Олсон не позволил невероятному количеству кинетической энергии затронуть его слабое тело.

«Это рельсовая пушка» - выкрикнула Раэлла и бессистемно выстрелила из лазерного пистолета в направлении атаки. «Мы все умрем!»

Мелькор силой опустил ее руку с оружием, поэтому смертоносные лазерные лучи безобидно направились на тротуар. «Успокойся. Вэс не умер. Мы все еще можем продержаться».

Атака вывела Вэса из ступора. Он наконец осознал, что его Шестое Чувство поймало не меха, а скорее убийцу. В его груди громко стучало сердце, пока сам он запоздало обнаружил, что недавно избежал смерти. Он быстро взглянул на свой коммуникатор и испугался. Его генератор щита уже потерял девять процентов заряда!

«Ну и хер с ним!» - выругался он и указал на забаррикадированный склад, перед которым они сейчас стояли. «Лаки, сделай для нас отверстие».

В этот раз Лаки не действовал мило и сразу же выцарапал дыру человеческих размеров в металлических ставнях. Трое вместе с котом ввалились внутрь зоны хранения, которая из-за их вторжения протрубила тревогу. Охранные боты, вооруженные травматическим и боевым оружием, начали парить у них над головами.

«Черт! Те кретины хотят прогнать нас!» - воскликнула Раэлла и подняла на роботов свой пистолет.

Стоило ей нажать на курок, как все они потеряли энергию и рухнули на землю. Троице пришлось отпрыгнуть, дабы избежать ударов по голове.

«Мелькор?»

«Древние модели. Даже если у них современная прошивка, по сравнению с моделями, которые используют в Риттерсберге, они - ничто» - мужчина удовлетворенно улыбнулся и коснулся пальцем своего ярко-красного козырька. «Как видите, я надел его не для показухи».

Оказалось, что Мелькор прошел курс по хакерству. Хотя он не являлся гениальным экспертом в программировании, но для применения стандартного скрипта к старым уязвимостям имел более чем достаточно знаний. Пока система не была слишком новой или продвинутой, у него имелась возможность обойти ее блокировку.

«Тогда почему ты первым делом не взломал дверь?»

«Не сработало» - покачал он головлй. «Вся недвижимость в квартале защищена механическими и электронными средствами».

Ничего необычного, ведь люди, управлявшие этими объектами, не могли позволить себе улучшить киберзащиту. Только то, что Вэс был в состоянии нанять Саньял-Аблин для усиления своих систем, не означало наличие такой возможности у кого-то другого. Беспощадная конкуренция наряду с другими опасностями Бентхайма часто заставляли местные предприятия экономить.

«Есть тут кто?»

Никто не издал ни звука. Кто бы ни контролировал склад, он наверняка отсиживался в безопасном месте.

Когда они начали двигаться вперед, прозвучал громкий взрыв – снайпер выстрелил еще раз. Снаряд насквозь пробил стену склада, потеряв только частичку энергии, а затем разбился о щит, снова возникший перед Вэсом.

Только что он утратил еще одну порцию заряда генератора щита! У него осталось примерно лишь восемьдесят процентов!

Родственники даже не спрашивали о генераторе щита. Мелькор и Раэлла призвали Вэса бежать к середине склада. «Бежим скорее! Рельсовая пушка не сможет пробить все эти товары!»

Они вместе помчались к горе того, что оказалось разнообразными сыпучими материалами. Как заметил Вэс, большая их часть, например титан и несколько смесей, обычно использовалась в производстве мехов.

Подойдя к центру, они сразу же услышали звуки большого количества шагов со стороны входа, созданного Лаки.

«Наша цель внутри!» - объявил один из новоприбывших. «Рассредоточьтесь и стреляйте в ублюдка, как только его заметите. Не забудьте указать его местоположение!»

«Принято, босс!»

«Смерть Республике!»

«Прольем Кровь за Бентхайм!»

Ларкинсоны тяжело вздохнули. Они узнали слоган ДОБ.

«Сколько их?» - спросила Раэлла.

«Двадцать пять. Брони не носят. Тяжелого оружия нет» - медленно проанализировал Мелькор, его козырек, судя по всему, видел через хранящиеся материалы. «Нас превосходят по вооружению и численности. Нужно сдаваться».

«Нет» - отрезал Вэс, тотчас же исключая такой вариант развития событий. «ДОБ никогда не возвращают своих заложников. Любого, кого они возьмут, постигнут страдания и мучительная судьба. Нам придется сражаться, чтобы пробиться наружу».

«Ты же слышал Мелькора. Их значительно больше, чем нас».

«Те парни, скорее всего, головорезы. Снайпер – другой, но он слишком скован, пока мы в помещении» - объяснил Вэс с горящей надеждой в глазах. «Вы оба – пилоты мехов, разве нет? Вы потратили более десяти лет, обучаясь убивать. Даже без боевой машины вы должны быть способны разобраться с несколькими нетренированными бандитами».

«У нас тут не 'несколько'. Там приближаются двадцать пять повстанцев, у нас нет возможности перебить их всех!»

«Уверен?»

Одной из причин, почему Вэс настоял на входе в переполненный склад вроде текущего, было наличие большого расстояния к потолку. Он повернулся к Лаки, который неусыпно стоял рядом и погладил его по спине.

«Порви их, Лаки. Не показывай ни капли милосердия».

Смертоносный питомец ответил угрожающим воем и запрыгнул на полку над своей головой. Лаки быстро исчез из виду, как только вошел в режим охоты.

Несколькими секундами позже бандиты начали кричать. Около половины криков обрывались на середине, как если бы их горла перерезали.

Вэс стиснул зубы и подтолкнул родственников вперед. «Нужно напасть, пока они отвлечены. Не знаю, сможет ли Лаки продержаться долго».

Он каждый раз замечал, что Лаки не удавалось поддерживать свои когти долгое время. Хотя они имели невероятное количество мощности разреза, но котячье тело Лаки могло хранить лишь столько энергии. Кроме того, его механическому питомцу требовалось довольно много времени для перезарядки.

«Он прав. Повстанцы в замешательстве. Мы должны рискнуть жизнями ради этого» - решил Мелькор и побежал к месту криков.

«М-м-мы и правда это делаем, да?» - на мгновение заикнулась Раэлла, а затем хлопнула себя по голове. «Какого черта я делаю? Я лучше этого! Я – Ларкинсон!»

Она последовала за Мелькором, держа Вэса за собой. Он начал чувствовать вину за то, что не имел оружия. Попадая в такие ситуации, он постоянно напоминал себе приобрести одно, но всегда забывал об этом после того, как опасность миновала.

Вэс решил устранить это упущение, если у него получится выжить. Он изо всех сил старался не отставать от своей спортивной племянницы. «Позволь мне стать спереди! Мой щит может принять еще несколько попаданий».

Она не стала оспаривать его решение, пусть даже профессиональный охранник не согласился бы с его словами. Она разумно расположилась позади него, выставляя только глаза и пистолет.

Они прошли мимо пары жестоко растерзанных тел мужчин и женщин. Они все носили покрытые коркой грязи лохмотья, но в руках держали весьма чистое оружие.

«Эти парни прятались в туннелях, чтобы избежать чисток местной службы безопасности» - отметил Вэс и нагнулся, подобрав примитивную, но совершенно новую баллистическую винтовку. В одно касание его лицо омрачилось. «Генетическая блокировка. Тот, кто снабжал их этим оружием, должен иметь в своем распоряжении кучу денег».

Вэс мог бы обойти блокировку генов, если б нашел обходной путь, но ситуация этого не позволяла. Он бросил винтовку и поднял простой боевой нож. «Сойдет».

Они догнали Мелькора, который ныне перестрелял пару бандитов. На земле лежали три обожженных тела. По навыкам стрельбы он значительно превосходил Дитриха: Мелькор аккуратно протиснул лазерный луч меж двумя большими контейнерами через щель размером с палец. Мятежник закричал, поскольку мощный луч превратил его живот в почерневшее месиво.

«Мой пистолет перегрелся» - сказал Мелькор и повернулся к Раэлле с протянутой рукой. «Дай свой».

«Ни за что! Он мой!»

«Сейчас не время, Раэлла! Ты же знаешь, мои баллы за стрельбу выше твоих, и я могу взаимодействовать с оружием при помощью козырька».

Отсутствие живых противников снизило их срочность. Каждый из них верил, что ситуация разрешилась.

«Да отдай уже этот пистолет» - приказал Вэс своей кузине. «Нужно поскорее убрать этих людей, пока…»

Он резко замолчал, его Шестое Чувство снова начало покалывать. Он ощутил очередное дуновение леденящего кровь ветра, прошедшего по его необъяснимым чувствам.

«Ложитесь!»

Прикосновение Меха Глава 149

Глава 149: Загнанные В Угол

Снаряд пробил стены склада сбоку и обрушился на них, словно гнев падающего метеорита. Предупрежденный своим Шестым Чувством Вэс едва ли успел пригнуться вовремя, позволяя пылающему снаряду удариться о землю и вырвать значительное количество цемента.

Ларкинсонов забросало множеством обломков, причиняя незначительные телесные повреждения. Благодаря генератору щита, потерявшему еще один процент заряда, Вэсу удалось остаться невредимым.

«Мы должны отступить!» - Мелькор стиснул зубы, бросив попытки одолжить пистолет Раэллы. «Пока тот снайпер скрывается в засаде, покидать центр небезопасно».

Раэлла кивнула головой, сжав свое оружие в железной хватке. «Мы пилоты мехов без боевых машин в пределах видимости. Мы здесь застряли!»

Потеря инициативы никогда не проходила нормально, но все они согласились и побежали обратно к самой глубокой части склада. Каждый из них пытался найти выход из затруднительного положения, но ничего не мог придумать, кроме как ждать помощи. Учитывая вызванное ДОБ количество шума, полиция или Земная Стража должны были прибыть в любой момент.

«Монстр! Он ААА!»

«Нас всех истребляет какой-то дрон!»

«Я на такое не подписывался! Валим отсюда!»

Из-за ужаса в своих рядах несогласованная группа мятежников развалилась. Лаки повредил их рассудок, пока медленно и непрестанно вырывал их глотки. В определенный момент уцелевшие забыли о своем задании и бежали словно крысы.

Раэлла смотрела на Вэса так, будто он сам совершал убийства. «Ты апгрейднул своего кота или сделал что-то подобное?»

«Мне его дал отец в качестве подарка» - ответил Вэс, используя свою стандартную отговорку всякий раз, когда кто-то спрашивал об особенностях Лаки. «Он продукт Империи Нового Рубарта».

Все, что происходило из первоклассной сверхдержавы, помимо всего прочего являлось волшебным. Деревенщины на краю галактики не имели представления об уровне технологий, используемых самыми могущественными человеческими государствами. Вэс счел это удобной опорой для маскировки происхождения наград Системы.

«Тебя точно устраивает держать рядом механического питомца? Они выходят из моды, поскольку предрасположены к взлому».

«Я доверяю Лаки» - категорически возразил Вэс. На самом деле он верил в Систему. «Он уникальный питомец, который скрывает немало сюрпризов. Я не верю, что кто-то в этом звездном секторе способен подвергнуть риску его программную часть».

Моментом позже звезда шоу появилась среди них. Устало выглядящий кот упал сверху, мяукнув менее восторженно, чем раньше. На этот раз Вэс ощутил боль в сердце, увидев, что после боя Лаки не остался неповрежденным. Его левый бок был опален мимолетным лазерным лучом, запятнавшим мерцающую бронзовую поверхность.

«Лаки!» - крикнул Вэс и подобрал своего спутника. «Ты в порядке?»

Он попытался интерпретировать попытки своего кота ответить на заданный вопрос. По всей видимости, из-за отсутствия брони у сопротивления Лаки сэкономил много энергии. Простой взмах его энергетических костей на самой низкой мощности без проблем разбирался с необученным сбродом.

Взамен же тепловой урон частично подорвал возможности Лаки. Существенная часть его гибкой оболочки сплавилась в шлак. Вдобавок лазер передал немало тепла внутренностям Лаки.

Со временем жемчужный кот мог оправиться от полученного урона, поедая особые минералы и позволяя продвинутому восстановлению сделать всю работу. К сожалению, сегодня времени было мало.

«Значит, больше мы не можем рассчитывать на твоего питомца?»

«Похоже на то. Теперь мы сами по себе».

Известие привело Ларкинсонов в уныние. Лучшее их оружие оказалось выведено из строя тем, что, по всей видимости, являлось случайным выстрелом паникующего мятежника.

После каких-то расчетов Мелькор наконец заговорил. «Придется придумать другой план. Единственное, чего я не в состоянии понять, так это намеренны ли наши оппоненты выделять больше активов».

«О чем ты говоришь, кузен?» - неохотно спросила единственная женщина среди них. «Судя по тому дыму и огню, ДОБ наверняка взорвали нечто вроде целого нефтеперерабатывающего завода!»

«Что способен сделать каждый, если он достаточно умен! Потребуется лишь небольшая доля террористов, работающих вместе с несколькими осведомителями. Подумай, Раэлла. Сколько стоит эта операция с их точки зрения?»

Не так много. За исключением выделения средств на оружие и взрывчатку, ДОБ главным образом жертвовало своими ничего не стоящими пехотинцами. Настоящие профи, предоставившие оружие и знания для создания механизма взрыва, уже давно ушли.

Мелькор повернул свой зловещий красный козырек к Вэсу. «Ты уверен, что нас преследует только ДОБ? Я не сомневаюсь в твоем суждении, поскольку все испытанное до сих пор совпадает с твоей догадкой. Не вписывается только специалист по рельсовой пушке. Его оружие слишком сложное, а прицеливание – идеальное. Между прочим, ты уже дважды умер».

Это действительно не вкладывалось, но Вэс знал, что избежал верной смерти. Он мысленно поблагодарил своего мастера за очень уместный подарок.

«Я понимаю, о чем ты. Если говорить на чистоту, то кроме ДОБ я спровоцировал и других врагов. И все они невероятно богаты».

«Зашибись» - язвительно отметила Раэлла. «Было бы неплохо сообщить нам, скольких людей ты разозлил, ПРЕЖДЕ чем мы подставимся под пули!»

До того как конфликт обострился, Мелькор протянул руку. «Прекратите. Приближаются еще люди. Шагов меньше, но они тяжелее, чем у последней волны».

«Полиция?»

«Пока не понятно. Я не знаком со службой быстрого реагирования Дорума».

Каждый приготовил свое оружие для очередной драки. Они будут бороться изо всех сил ради спасения своих жизней, если новоприбывшие придут со злым умыслом. Вэс погладил голову Лаки. «Можешь взглянуть? Просто скажи нам, дружелюбны они или нет».

Кот тихо мяукнул, а затем быстро удалился с гораздо менее пружинящей походкой. Пока Лаки разведывал подходящую группу, Вэс осмотрел склад и попытался обнаружить что-либо способное помочь преломить ход событий.

Печально, но на полках имелись только недорогие сыпучие материалы, от которых не было проку. Вэс не нашел ничего дистанционно изменчивого или воспламеняющегося, он даже не смог отыскать промышленного меха-погрузчика, как правило переносящего тяжелые грузы.

Ничего не имея под рукой, Вэс не решался достать коммуникатор. В крайнем случае, он по-прежнему мог прибегнуть к Системе. С наличием почти 10 000 ОП в запасе он мог купить устройство в жадном Магазине и продержаться на пару минут дольше.

Лаки быстро вернулся и взвыл в панике. Мелькор также закончил анализировать показания козырька. «Мы имеем дело с бронированными наемниками или кем-то подобным. С нашими пистолетами не получится пробить их броню».

Против слабых целей пистолеты работали исключительно хорошо, но в сплошной слой доспехов проникали с трудом. Поскольку броня была достаточно толстой, она рассеивала тепло между окружающими ее частями.

«Это безумие!» - выругалась Раэлла, держа оружие наготове. «Где наша помощь? Мы под обстрелом уже более десяти минут».

Пока Мелькор пытался выработать план, Вэс отвернулся и, не поднимая шума, разблокировал коммуникатор. ДОБ отключили связь, но с его приложениями ничего сделать не могли. Он нажал на иконку Системы и вошел в ее Магазин.

Во вспышке промелькнули миллионы предметов, образовав Магазин. Вэс пытался найти лучший способ потратить свои ОП. Он не просил многого, лишь способ остаться в живых. Жизненно опасная ситуация спутала его мысли, затрудняя размышления. Он не был в состоянии воспользоваться логикой, когда все его первобытные инстинкты задействовали реакцию 'бороться или бежать'.

«Давай же, Система! Пожалуйста, помоги мне. Посоветуй, что стоит купить!»

[Система Проектирования мехов не предназначена для изменения личного решения пользователя. Пожалуйста, цените свою независимость и принимайте собственные решения в жизни.]

Вэс почувствовал желание закричать. Упрямая Система продолжала придерживаться своих тупых принципов, когда его жизни грозила опасность. Похоже, он мог положиться только на себя. Он быстро обдумывал, куда стоит потратить свои очки.

«Оружие не годится. Они убьют меня прежде, чем я их. Доспехи лишь оттянут неизбежное».

Вскоре он пришел к выводу, что должен найти средства, позволяющие полностью избежать врагов. Сперва он подумал о телепортации, но из-за цен на различные предлагаемые для этого предметы сразу же отказался. Пока на его счету не окажется больше миллиона ОП, ему не стоит задумываться о телепортации себя и своих родственников.

«А если спрятаться?»

Постоянный или надежный способ скрыться так же стоил слишком дорого, но Магазин предложил несколько вариантов для одноразового использования. Например, он мог потратить 5 000 ОП на временное дополнение к Конфиденциальному Щиту.

[Улучшение Коммуникатора – Конфиденциальный Щит – 1-й Уровень – Одноразовое Дополнение – Полная Невидимость]

Стоимость: 5 000 ОП

Длительность: 10 Минут

Временно улучшает Конфиденциальный Щит 1-го уровня, позволяя испускать подавляющее поле, которое нарушает любые средства наблюдения. Способно запутать все возможные средства наблюдения, известные Системе Проектирования Мехов.

Простое описание не оправдывало дополнение. Оно блокировало электрические и биологические средства обнаружения. До тех пор, пока никто не столкнется с их телами, они могли проскальзывать под носами своих охотников.

Стали слышны тяжелые шаги. Наемники вошли в склад и начали разделяться на две отдельные группы.

Сжав зубы, Вэс приобрел дополнение. «Вы все, подойдите ко мне поближе. Лучше держитесь за меня спереди и сзади. У меня есть устройство, которое скроет нас от их взглядов».

Став свидетелями генератора щита, родственники не сомневались в его словах. Они знали, что он посетил Лемар и вернулся со многими высокотехнологичными подарками. Мелькор встал спереди, а Раэлла прижалась к его спине. Лаки же запрыгнул на плечо своего владельца.

«Сколько оно продлится?» - шепотом спросил Мелькор.

«Думаю, не дольше десяти минут».

Оба родственника опешили. Полная невидимость на целых десять минут? Такая мощная технология вообще не должна быть доступна в этом захолустном звездном секторе! Вэс не пытался убедить их и активировал Конфиденциальный Щит вместе с недавно купленным дополнением.

От мысли о прощании с 5 000 ОП ему поплохело. За те ценные очки он мог улучшить множество навыков!

Во всяком случае, он скопил их заранее. Если бы он растранжирил все предварительно собранные сбережения, то у него бы не вышло избежать приближающихся убийц.

Мелькор и Раэлла пытались заговорить, но Конфиденциальный Щит гасил все звуки. Они по-прежнему могли видеть друг друга, но те, кто находился снаружи пузыря, видели лишь пустое пространство. Заметив невозможность разговаривать, Мелькор потянул Вэса в сторону от их нынешнего укрытия.

Они начали двигаться как раз вовремя, поскольку через десять секунд на то место, где они недавно находились, упала граната. Странный металлический цилиндр преобразился в раскаленный до белого свет плазмы, который мгновенно накрыл убегающих Ларкинсонов вспышкой мучительной жары. Хорошо, что Конфиденциальный Щит поглощал все их звуки, поскольку все, кроме Вэса, издали крик.

Раээлле пришлось хуже всего, ведь она стояла поздали Вэса. Ее кожа начала приобретать красный цвет, пока они отчаянно скрывались с места происшествия, прежде чем наемники решили бросить еще несколько гранат.

В своем безумном полете, они едва не столкнулись с отрядом профессиональных наемников. Они быстро оттолкнулись в сторону, позволяя грозному отряду наемников тащиться вперед с их смертоносными винтовками, нацеленными под разными углами.

Даже находясь всего в нескольких метрах, наемники не заметили Ларкинсонов. Вэс выдохнул. Система его не обманула. Одноразовое дополнение работало, как часы.

Оставалось чуть более восьми минут, и они немедля возобновили свой неуклюжий побег. Никто не знал, сколько еще им придется продержаться, но в любом месте было лучше, чем в этом.

Прикосновение Меха Глава 150

Глава 150: Человек Против Машины

Используя улучшенный Конфиденциальный Щит, они вышли из склада через дыру, вырезанную Лаки в самом начале. Они оставили тяжеловооруженных наемников позади, пока те рассредоточивались и пытались отследить свои цели. Судя по их ругательствам и брани, они не ожидали, что Вэс и его родственники растворятся в воздухе.

Во время их неуклюжего бегства к безопасному месту, Вэс почувствовал, как леденящий ветер прошелся по его Шестому Чувству. Каждый раз это ощущение уходило, но все равно бесконечно его пугало. Мог ли снайпер использовать свои чувства и разнюхать их тела?

Внезапно ветер стал пронзительным!

Улицы резко загудели, когда к их прежнему местоположению взмыл снаряд рельсового оружия. По всему дорожному покрытию образовались кратеры – твердая пуля принесла с собой невероятное количество кинетической энергии. У любого, кто получит прямое попадание, не останется шансов выжить.

Ларкинсоны быстренько смылись!

Вэс вспомнил описание дополнения невидимости. В открытом изложении не было явно сказано о возможности временного улучшения блокировать чьи-то метафизические чувства. Как всегда подозревал Вэс, причина, по которой Система направила его на изучение Х-Фактора, заключалась в том, что она также не имела большого представления о его работе.

Это могло быть одной из причин, почему Дерево Навыков исключало любое упоминание Х-Фактора. Даже если другие уже разобрались с какими-то подсказками, системного пути к пониманию этой туманной области исследований не проложил никто.

В действительности Дереву Навыков не хватало пары других умений, которые должны были там присутствовать. Вэс отметил, что несколько более продвинутых специальностей, впервые предложенных многими известными мастерами, не были включены.

А пока он убедил группу миновать несколько контейнеров. Мелькор, казалось, вел их к какому-то контрольно-пропускному пункту. В небольшом одноэтажном строении обычно работала горстка полицейских офицеров.

Теперь они видели только смерть и разорение. Место разрушили пули и следы от огня. Тела погибших полицейских оставались позади, словно выброшенный мусор.

Вэс взглянул на свой коммуникатор. У них оставалось только четыре минуты, а затем дополнение невидимости себя исчерпает. Осмотревшись вокруг, он заметил кое-что интересное. Прямо через дорогу целый квартал занимало огромное складское помещение.

Это место наверняка являлось тем, куда большие шаттлы и транспортные средства складывали тяжелые контейнеры , после чего их поднимали наземные средства и доставляли к конечным пунктам назначения.

Он проигнорировал огромные кучи контейнеров и вместо них обратил свой взгляд на полдесятка промышленных мехов-погрузчиков, стоящих в стороне. Их операторы, прежде чем убежать в безопасное место, вероятно, припарковали их сбоку, как только сработала сигнализация.

«Гляньте туда» - заговорил он, но тут же вспомнил, что поле невидимости подавляет его голос. Вместо этого он коснулся их плеч и указал на боевые машины.

Они оба поняли его намерения. Раэлла, похоже, сомневалась, но Мелькор понимающе кивнул. Они пересекли улицу и остановились перед здоровыми вратами складского двора. По очередному указанию Вэса Лаки разрезал узкое отверстие. Стоило им войти во двор, как вдруг Вэс почувствовал возвращение холодного ветра.

Должно быть, снайпер заметил неожиданный разрез, едва только сдвинулся Конфиденциальный Щит!

С почти истекшим зарядом невидимости они помчались к промышленным мехам. По сравнению с машинами, созданными для боя, промышленные делали упор на экономию затрат и силу. В основном они проектировались для переноса тяжелых грузов доступным способом, без необходимости полагаться на дорогие подъемные платформы тяжелого типа.

Промышленный мех возможно и стоил дороже, но подъемник поглощал энергию, словно алкоголик, застрявший в винном погребе. К тому же при необходимости конечности позволяли совершать очень тонкие манипуляции.

Машины, используемые складским двором, весили больше средних мехов и обладали поистине крепкими конечностями. Пусть они и не были способны обогнать аэромобиль, но их тяжелые руки и ноги позволяли поднимать здоровенные грузы, не создавая нагрузки на каркас.

Поле невидимости выдохлось как только они достигли тросов подъемного устройства, способного доставить их к кабинам пилотов. «Ну все! Теперь мы разоблачены. Мелькор, можешь взломать тех мехов?»

«Думаю, смогу, но возможно мне понадобится твоя помощь».

Раэлла постучала костяшками пальцев по исцарапанной и грязной поверхности одной из машин. «Мы реально собираемся угнать промышленного меха? У них даже нейронных интерфейсов нет, не говоря уже о броне, способной противостоять пехотной рельсовой пушке!»

«Не стесняйся, укажи мне настоящего боевого меха!»

После такого она тут же закрыла рот. Мелькор быстро поставил ногу на ступеньку, тросы которой сразу натянулись, доставляя его к кокпиту. Затем ступенька опустилась вниз, позволяя Вэсу последовать за его старшим кузеном.

Пока, казалось, снайпер их еще не настиг. Вэс быстро проскользнул внутрь тесной кабины и проанализировал ее обстановку. Отсутствие нейронного интерфейса означало, что кокпит предоставлял гораздо больше ручного управления. Он не потрудился выяснить их предназначения, вместо этого пытаясь найти способ заставить меха перейти в рабочий режим.

После некоторых махинаций, Мелькор заговорил. «Я взломал цифровые коды, но он не врубается. Похоже, его владельцы установили какую-то аппаратную защиту!»

Вэс взял этот момент на себя. Он прошелся по терминалам, пока не нашел обычный механический замок под главным экраном. Применение устаревшего замка и ключа было довольно простым способом защиты промышленного меха. По крайней мере, это мешало увести их на прогулку. Даже техник мог поставить такую простую установку.

Он заставил замок открыться через тридцать секунд. Столь простой механизм ни в малейшей степени не побеспокоил Вэса. Пока мех начинал процесс запуска, двое Ларкионсонов спустились при помощи тросовой ступеньки.

«Раэлла, возьми этого и встань на страже!»

«Уже бегу!»

Женщина застегнула кабель и погрузилась в загружающегося меха.

«Вам лучше забраться внутрь своих собственных машин, пока они нас не настигли!». Люк спереди корпуса тут же закрылся. Она получила определенную защиту от атаки рельсы, хотя Вэс сомневался, что его бесполезная броня сможет выдержать такой удар.

«Они уже в пути» - мрачно сообщил Мелькор, пока он с Вэсом залезли внутрь кабины другой машины. «На разблокировку третей не хватит времени, поэтому устраивайся поудобнее, Вэс».

Да и если бы хватало, то он без сомнений опрокинул бы своего меха. Даже промышленная модель требовала изрядных тренировок, прежде чем кто-либо получал возможность управлять ей профессионально. Необученному обычному человеку вроде него нечего было пытаться превратить ее в угрозу.

Они отключили различные блокировки, а затем по мере возможностей устроились в тесном пространстве. Вэсу пришлось прижаться к стенке, дабы предоставить Мелькору достаточно места для управления промышленным мехом.

Экраны отображали разнообразные настройки, которые Мелькор подправил на свой вкус. Когда он закончил с изменениями, неуклюжая машина пришла в движение.

Раэлла уже развернула своего меха навстречу к прибывающим врагам. На складском дворе их нашли те же самые наемники, пытавшиеся загнать их в угол на товарном складе. За тяжеловооруженными наемниками следовало большое количество безжалостных убийц с винтовками и пистолетами.

«Вон тот мех! Он двигается!»

«Они внтури!»

«Стреляйте по ржавым ведрам!»

Пока наемники прокрадывались по сторонам, головорезы просто нырнули к ближайшему укрытию и принялись стрелять по промышленным мехам из своих пушек. Большинство их оружий лишь бренчало и обжигало поверхность машин.

Вэс схватился за ручку сидения кокпита. Выставленное против них количество оружия могло поглотить целую толпу людей. Но ничего не произошло, на мехе остались только царапины.

Даже если в броне позаимствованных машин не содержалось никакой экзотики, они все равно вышли практически невредимыми.

Наконец-то Ларкинсоны дали отпор. В толпе сепаратистов начала расти тревога, поскольку к ним приближались два угнанных меха. Модель Раэллы использовала странную походку, превысившую ее максимальную скорость. Только по-настоящему квалифицированный пилот мог управлять конечностями меха таким образом. Хотя это также нагружало машину, но они вообще не являлись ее владельцами.

Когда Раэлла приблизилась, Мелькор задержал своего меха и схватил ближайший ящик с товарами.

Мех отправил его в полет к стреляющему сборищу. Каким-то образом предмет упал в самом центре толпы, мгновенно размазав четырех человек.

Из-за шока Раэллы ее мех почти упал, но она быстро пришла в себя и достигла ближайшего сосредоточения мужчин. Ее мех прихватил трубку из целой стопки, лежавшей неподалеку, и начал орудовать ею, как затупленным копьем.

В то же время, пока Мелькор продолжал бросать в напуганную банду всякий хлам, Раэлла колотила ближайших противников сломанными обломками. Ее мех управлялся с копьем, будто неуклюжий болван. Даже несмотря на невозможность владеть оружием так быстро, как ей нравилось, она все равно собирала страшный урожай с каждым взмахом невероятной силы.

Внезапно в нее выстрелила рельсовая пушка. На сей раз Вэс не получил предупреждения, ведь снайпер не целился по тому меху, в котором он отсиживался. Рельса вонзилась прямо в машину Раэллы, проделав маленькую, но неприятную дыру в туловище меха. Из-за ее удивительных рефлексов снаряд прошел рядом с кабиной.

Единственное попадание замедлило меха на двадцать процентов.

«Нужно разобраться с тем мерзким снайпером!» - закричала она, а ее мех фактически пришел в ярость. В связи с тем, что она задействовала все свои навыки пилотирования на максимум, пытаясь затруднить прицеливание снайпера, своими движениями машина напоминала пьяного толстяка. Ее помятая труба забила до смерти многих мятежников. Их боевой дух и энтузиазм начали колебаться.

Снайпер выстрелил по ее меху снова, в этот раз лупя по ноге. Машина лишилась своей скудной ловкости и была вынуждена упасть на колени. Ее поврежденная нога не могла справиться с большим весом.

«Нас разрубят на куски до смерти! Сколько еще нужно ждать?!»

«Помощь должна подоспеть в любой момент!» - высказался Вэс, посмотрев на время. «Даже если остальная часть Бентхайма в огне, они все равно должны были выслать отряд мехов к этому времени!»

Кокпит Мелькора начал подавать сигнал тревоги. Команда наемников подкралась сзади и запустила около дюжины плазменных гранат в уязвимый тыл его меха. Промышленная машина ни в жизнь не смогла бы увернуться вовремя, дабы избежать воспламенения.

Мех начал поворачивать свой корпус, замахиваясь рукой с ящиком минералов. Половина гранат ударила по руке или ящику, из-за чего их поглотили несколько шаров неистовства, которые искалечили всю конечность.

Оставшиеся гранаты либо пролетели мимо, либо забарабанили о туловище. Мех Мелькора зацепился, поскольку его провода получили множество сбоев.

Наемники стали высовываться из укрытия и стрелять в созданные гранатами отверстия. Их мощное оружие было способно нанести значительный урон внутренностям промышленного меха. Мелькор как мог отвернул машину от входящего огня, но наемники ловко их окружили, сводя на нет такой ход.

Промышленные мехи плохо справлялись с пехотой, разбирающей их по частям. В нижней части машины Раэллы вспыхнул пожар, а захваченная Мелькором модель показала уменьшение силы - входящие выстрелы в хлам размазали ее внутренности.

И вот они начали терять надежду, но возле них внезапно упало три меха. Наемники и выжившая банда потеряли равновесие, когда их приземление вызвало незначительные ударные волны.

Все прибывшие мехи носили черно-синий клетчатый рисунок Земной Стражи Бентхайма. Их боевые машины были снабжены щитом и специальным жидким прожектором, напоминавшим огнемет.

«СЕЙЧАС ЖЕ СЛОЖИТЕ ВАШЕ ОРУЖИЕ!» - прогремел мех-стражник. «БОЙ ОКОНЧЕН!»

Все пешие попытались бежать. Словно ожидая такой реакции, сторожевые мехи развернулись в трех разных направлениях и задействовали свои жидкие излучатели.

Отвратительные на вид слизняки вылетели из их сопел и поглотили убегающих мужчин. Двое Гвардейцев продолжали захлестывать каждого убегающего бойца. Даже с преимуществом они никогда не смогли бы опередить боевого меха размером со здание.

Последний мех не гонялся за крысами, а вместо этого подошел к наполовину горящей модели Раэллы. Его излучатель вытолкнул огнетушитель, остановивший пламя. Затем он повернулся к машине Мелькора.

«Простите за запоздалый отклик. Надеюсь, вам досталось не слишком сильно».

«Мелинда?!»

Ларкинсоны наконец ослабили бдительность. Спасти положение прибыла их же кузина. С ее мехом, стоящим на страже, снайпер, вероятно, не будет иметь возможности выстрелить снова.

«Лучше поздно, чем никогда. Спасибо за наше спасение».

Прикосновение Меха Глава 151

Глава 151: Последствия

Небо над Бентхаймом никогда не почивало. Даже ночью миллионы аэромобилей, шаттлов и других транспортных средств странствовали по невидимым дорожкам поверх центра Дорума. Вэс наблюдал за оживленным движением в офисе посреди базы Земной Стражи.

«Не так я представляла себе свое первое задание» - пробубнила Раэлла, почесав спину. Ее спину окропило обломками, когда удар рельсовой пушки чудом прошел мимо. К счастью медики Стражей без труда обработали ее раны, хотя те все равно причиняли адскую боль. «Сколько врагов ты нажил?»

Этого не знал даже Вэс. Ему все еще с трудом верилось, что кто-то действительно хочет убить его из-за какой-то банальной обиды. Само собой, казавшееся для него банальным, возможно не являлось таким незначительным для того, кто организовал атаку. Хотя в этой попытке, очевидно, участвовало сильно оклеветанное Движение за Освобождение Бентхайма, но она показалась ему слишком сложной, чтобы переложить вину на одних только повстанцев.

«Отныне нам придется принять более жесткие протоколы безопасности» - скрестив руки на груди, сказал Мелькор. «Охрана всегда являлась опасным заданием, но риски, которым мы подверглись, выше всякой причины».

«Не волнуйся, о должном вознаграждении я позабочусь. В моем подчинении вы не понесете потерь».

Вэс не хотел отпугнуть родственников. В их лицах он уже видел сомнения. Пока он будет предлагать разумную компенсацию, они его не бросят и не сбегут.

Он и сам не воздержался от ошибок. «Мы не взяли мехов с собой – вот наш самый большой просчет. Все почему-то решили, что в Бентхайме мы задержимся ненадолго, поэтому и оставили их в контейнерах для транспортировки на Облачный Занавес. Я так решил, поскольку этот выбор был самым эффективным, ведь ожидалось, что в Бентхайме мы останемся на день».

«Если хочешь пилотировать меха в густонаселенном районе, тогда понадобится разрешение. В нынешнее время получить его почти невозможно. В Риттерсберге они чрезвычайно редки, и я сомневаюсь, что в Бентхайме ситуация другая» - отметил Мелькор.

Любой, кто имел в распоряжении единственного меха, мог сравнять с землей весь пригород. Вэс посмотрел вниз на улицы и заметил примерно лишь десяток боевых машин. Подавляющее большинство носило черно-синие цвета Стражи. Остальные использовали цвета компаний, поскольку сопровождали аэромобили руководителей высшего звена.

«У меня есть решение». Входная дверь распахнулась. Мелинда вошла в гостиную с ухмылкой.

«Какое?»

«Подарок вашего дедушки. Я связалась с ним, как только узнала о количестве доставленных тобой проблем» - она посмотрела на Вэса так, словно тот был преступником. «Он готов тебя выручить, и это хорошо. Бентхайм покроет часть расходов. Под какую бы страховку не подпадал пострадавший бизнес, другую часть покроет она. А остальное возьмет на себя дедушка».

Ларкинсоны вместе с их преследователями жестко обошлись с товарным складом и складским двором. Земная Стража заявила, что они действовали в условиях крайней самозащиты, но вопрос с исками со стороны разгневанных бизнесменов, которые остались с поврежденным товаром, оставался открытым.

На датападе Вэс прочитал официальный документ. Как оказалось, он получил разрешение путешествовать по большей части Бентхайма с ограниченным сопровождением из мехов. Взять он мог лишь одну боевую машину и должен был придерживаться строго указания касательно набора оружия. Например, ношение огнемета в городском районе значило напрашиваться на неприятности.

Подарочное разрешение оказалось своевременным. «Оно очень поможет. Мелинда, это ты за меня поручилась?»

«Ага» - кивнула она и огляделась в поисках Лаки. Заметив опечаленного кота, она нагнулась, дабы погладить его невредимую поверхность. «Откровенно говоря, именно сейчас у Земной Стражи слишком мало рук, и мы едва ли можем выделить людей для присмотра за вами, когда вы заходите в гости. И вообще долго уговаривать мне не пришлось. Имени Ларкинсонов вполне достаточно».

Полезно быть известным Ларкинсоном. Хотя некоторые из конкурирующих семей порочили их репутацию, на протяжении нескольких столетий Ларкинсоны ни разу не перегибали палку.

«Ясно. Во время следующего посещения этой планеты я обязательно воспользуюсь разрешением. Как проходит допрос?»

Ухмылка Мелинды сменилась хмуростью. «Сложно, как и всегда. Приземленная составляющая ДОБ в основном состоит из мелких преступников и разочаровавшихся работников. Думаю, они не способны сосчитать до десяти. К тому времени, как мы получили их местоположение, горсть людей уже покинула подземные базы».

Свои ряды ДОБ пополняли большой массой работников с низким доходом. Они тяжело трудились, а зарабатывали только копейки. Когда повстанческие пропагандисты указали, что большую часть доходов выкачивает Светлая Республика, они не задумываясь поддались их мировоззрению.

«А наемники? Их снаряжение слишком современное».

«С этим тупик. Их приучили к машинам для убийства. Подробности их задания были физически вычищены с их мозгов. Вероятно, это темные наемники, которых похитили и промыли мозги, сделав чистыми пешками».

В итоге Земная Стража осталась с пустыми руками. Все дело было закрыто, как неудавшаяся попытка похищения и заказного убийства со стороны Движения за Освобождение Бентхайма.

«Теперь мы можем идти, Мелинда?»

«Конечно. Перед уходом не забудьте получить свое снаряжение».

«К стати, кузина, есть еще один момент. Ты знаешь место, где я мог бы купить неплохой пистолет?»

Все повернулись к Вэсу. Раэлла засмеялась. «Ты точно хочешь поиграться с пушкой?»

Хотя Мелинду, Раэллу и Мелькора не обучали как пехотинцев, но подготовка пилотов боевой машины в этих областях не скупилась. Дабы справиться с большинством моделей, пилотам требовалось держать свои тела в форме, а боевые навыки выгравировать в мышечной памяти.

«Мне не нужен профессиональный пистолет» - возразил Вэс, подняв руки так, будто был непослушным ребенком и захотел прокатиться на шаттле. «Я просто хочу то, что может сыграть роль в руках такого любителя, как я».

Изучая проектирование, Вэс прошел несколько тренировок с огнестрельным оружием, но он не мог называть себя профи. Для становления опытным стрелком требовались талант и упорство. Он не обманывал себя мыслями, что несколько десятков часов практики превратили его в спецназовца.

«У тебя есть деньги?»

Он ударил ладонью по своей груди. «Забыли, с кем вы говорите? Я проектировщик мехов!»

«Хммм» - Мелинда постучала пальцем по подбородку. «Тебе стоит навестить Старого Джимми. Место классное, там оружие настраивают под клиента. К тому же они предлагают умные пушки с разнообразными удобствами, вроде помощи в прицеливании. Пока никто его не взломает, у тебя все будет хорошо. Но есть одна проблема: на выполнение заказа уходят недели».

Казалось, место хорошо ему подходило, но времени на ожидание не оставалось. «Пока меня устроит и обычное».

Все ушли и направились вниз. Они вернули свои коммуникаторы и оружие, после чего отправились в космопорт под бдительной охраной пары мехов. Вэсу показалось, будто Земная Стража радовалась его отъезду.

За немедленный проезд к Облачному Занавесу они заплатили дополнительно. И все равно Ларкинсоны были вынуждены переночевать в отеле, прежде чем сесть на шаттл до космической станции, а затем уже в свой транспорт.

Через три дня они наконец добрались к Облачному Занавесу. Когда шаттл приземлился в старом и убогом космопорту сельской планеты, Вэс глубоко вдохнул родной воздух.

«Дом, милый дом. Наконец-то я могу вернуться к работе».

«Надеюсь, большая часть безумия осталась позади» - сделала замечание Раэлла и тут же высмеяла жалкий горизонт Ориноко. «Хотелось бы надеяться, в этом месте можно найти какие-то развлечения».

В отличие от нее, Мелькор сохранял бдительность. Его голубой козырек аккуратно сканировал каждый уголок космического порта. «Этому месту более пятидесяти лет. Его безопасности не помешало бы улучшение. На этой планете нам нужно остерегаться кого-то конкретного?»

От вопроса Вэс скривился. «У нескольких местных политиков есть ко мне претензии. Они не столько могущественные и бессовестные, как ДОБ, но от них точно невозможно ожидать ничего хорошего».

Для пилотирования боевых машин на Облачном Занавесе разрешения у них не имелось, хотя вряд ли кто-то беспокоился по этому вопросу. Китобои Волтера неоднократно выводили своих мехов без разрешения. Пусть Вэса и соблазняли пренебрежение местными законами и возможность родственников распаковать боевых машин, но он не желал давать врагам больше поводов.

Вместо этого он пошел на компромисс, арендовав укрепленный шаттл у Саньял-Аблин. Оставшуюся часть путешествия Вэс потратил на объяснение того, что он изучил о Белых Голубях и Зеленых, а также, чего им следует остерегаться. В первую очередь он акцентировал внимание на своих отношениях с Китобоями Волтера.

«Ты не боишься, что однажды они укусят кормящую руку?» - с предупреждением в голосе спросил Мелькор. «Обычно подобные банды не держаться очень долго. И стоит им пасть, как их покровители падут рядом. Ты знаешь, наша семья не любит связываться с такими людьми».

«Здесь не Риттерсберг, где у Ларкинсонов есть влияние. Возможно, у меня с Китобоями не так много общего, на мы разделяем некоторые интересы. Для веры в их искренность этого достаточно».

Хотя Мелькор посчитал идею плохой, но по этому вопросу не спорил. Теперь всем заправлял Вэс. Пока он был готов столкнуться с последствиями, то мог принимать любые плохие решения, которые хотел.

Как только они приземлились в его мастерской, все вздохнули с облегчением. Крепкие стены здания, грозные башни и современные охранные боты, безусловно, впечатлили его родственников.

«Эта установка наверняка стоит порядочно».

«Не так много, как нанять меха для охраны. Вот за это вы оба и будете отвечать» - теперь, вернувшись домой, отметил Вэс более твердым голосом. «Я не ожидаю, что вы оба будете стоять на страже все время, но от вас требуется погрузиться в меха хотя бы для реагирования на чрезвычайные ситуации. О деталях я позволю вам договориться самостоятельно».

Вэс столкнулся с реальными угрозами, и предыдущая атака должна была четко это прояснить. По крайней мере он мог рассчитывать на то, что Мелькор останется достаточно послушным и серьезно отнесется к своей работе. С этой двоицей, словно ястребы наблюдавшей за Раэллой, она также не медлила бы с работой.

«Есть кто дома?!»

Тут же появился Карлос. Со времени отбытия Вэса в Риттерсберг его друг отрастил бороду. Она заставила его выглядеть чуть более зрелым, а Вэсу пришлось привыкать к новому облику.

«Позволь мне представить моего двоюродного брата и сестру. Они оба квалифицированные пилоты и, хотелось бы надеяться, будут патрулировать округу на своих мехах».

«Оу, рад познакомиться, ребята» - его изготовитель улыбнулся и пожал их руки. Они немного поболтали, но кроме интереса к боевым машинам не нашли ничего общего. Взамен он обратился к своему работодателю. «Босс, я сделал это! Пока ты отсутствовал, я усердно практиковался и сумел поднять процент успеха до девяноста девяти!»

«Отличные новости!» - Вэс испытал относительное облегчение. Карлос не расслаблялся. «Я уже договорился со своим брокером. Теперь ты возьмешься за заказы на Mark’а II с серебряной меткой. А я пока буду внимательно следить за твоей работой».

Как только Карлос докажет свою стойкость, Вэс решит позволить ему работать, не нависая над ним, словно чрезмерно заботливая мать. Ему требовалось заниматься собственными планами, и самые неотложные из них ждали его внимания довольно долго.

Пока его родственники медленно осваивались, Вэс принялся за бумажную волокиту. Он позвонил Калси касательно встречи. Вэс выставил бы себя дураком, обратись он к местному правительству лично. Калси наверняка должна была суметь помочь с получением разрешения на боевую машину и с регистрацией корпорации.

«Вечером я подготовлю почву» - прощебетала она в коммуникатор.

«Хорошо. Тогда, до завтра».

Прикосновение Меха Глава 152

Глава 152: Привлекательность Мехов

Следующим утром Вэс встретился с Калси и обсудил много дел. Почти все свои силы она потратила, готовясь подать заявку на получение мехового разрешения. Вероятно, получить такую вещь частному лицу было бы трудно, но стоит Вэсу зарегистрировать свой бизнес, и он тут же сможет воспользоваться более свободными положениями.

Что касается регистрации, адвокаты его семьи уже заложили основу. Калси требовалось лишь приукрасить ее и подогнать часть данных под местные стандарты.

«Создать корпорацию в Светлой Республике не так уж сложно. Даже местные политике не могут действовать слишком чрезмерно» - объяснила она своему нанимателю. «Облачный Занавес является относительно необычным среди сельских планет, ведь он не предоставляет для этого никаких стимулов. Большинство слаборазвитых планет делают все возможное, чтобы привлечь больше коммерческой деятельности».

«Ну и отлично. Я не жду никаких одолжений, да и не нужны они мне. Если мы не столкнемся с препятствиями, я уже буду доволен».

После ее обещания разобраться с систематизацией и регистрацией они перешли к более тяжелой теме. С Планетным Собранием, собирающимся вернуться к заседанию, законопроект о налоговой реформе стал для Вэса надвигающейся опасностью. Если Белым Голубям и Зеленым удастся навязать чрезмерные требования предприятиям наподобие Корпорации Живых Мехов, тогда Вэсу придется сменить местоположение своих активов.

«Депутаты были заняты, обмениваясь любезностями. Они добавили намного больше исключений для людей, готовых играть на стороне правящей коалиции. Оппозиция сейчас слишком рассеяна. Кто бы ни остался в стороне, для экономики Облачного Занавеса это неважно».

Калси постоянно сообщала о своих наблюдениях, поэтому Вэсу уже был в курсе. «Значит, попытка объединиться бессмысленна. Мы не часть их сообщества».

Его немного раздражало, что политики относились к нему как к насекомому. Им не требовалось учитывать его мнение, когда они формулировали собственную политику. Ничего, рано или поздно он им покажет.

«Коалиция удваивает темпы роста сельскохозяйственного сектора. Они даже составили дополнительный законопроект, который будет косвенно финансировать объединения и другие фермерские хозяйства. Вообще-то правящая коалиция не смогла бы его протолкнуть, но, поскольку Светлая Республика озабочена атаками террористов и надвигающейся войной, мелкий случай самообогащения совсем не выскакивает на их радаре».

Они выбрали поистине лучшее время. Испытав теракт на собственном опыте, Вэс понял, что Республика находится на гране срыва. Для удержания ДОБ под контролем ей пришлось выделить огромное количество людских ресурсов.

Вэс повернул к ней свою ладонь. «Я так понимаю, ты работала над планом. Расскажи. Я и сам ломал голову, но не нашел способа остановить коалицию».

Она закрутила свои прямые светлые волосы и ухмыльнулась ему. «Вы не проводили много времени в городе, не так ли?»

«Если я не отсиживаюсь в мастерской, то часто бываю за пределами планеты».

«Тогда вы не в курсе сегодняшнего настроения. Если пройдетесь по улицам Фреслина, то заметите, что стали подобием местной знаменитости, особенно среди молодежи. Допустим, никто не знает, как на самом деле работают проектировщики мехов, но вы все равно остаетесь самым первым производителем боевых машин на Облачном Занавесе. Ваши реальные медли могут быть недоступны для масс, но виртуальные произвели настоящий фурор».

В последнее время его виртуальные продажи действительно выросли, хотя и не до такой степени, чтобы заработать ему много ОП. Его популярная 3-звездочная Молодая Кровь перестала приносить очки, а другие проекты продавались еще скромнее.

Тем не менее, это ничего не меняло - многие избранные пилотировали его мехов. По данным Калси, узнаваемость его бренда выросла до такой степени, что, по крайней мере, половина людей на улицах знала его имя.

Она продолжила рассказывать. «Когда я услышала, как одногруппники обсуждают твое имя, я вдруг подумала. В какой эпохе мы сейчас живем? В Эре Мехов!»

Вэс скривился. «Чего?»

«Вы жили довольно обеспеченно, поэтому сумели без проблем сделать карьеру с мехами. А остальные? Знаете, насколько сильно местная молодежь боготворит мехов? От них фанатеет каждый! Но вступить с ними в контакт удается немногим людям. После выпуска с малой академии избранные часто вынуждены покинуть планету или отказаться от своей карьеры пилота!»

На Облачном Занавесе размещалось лишь несколько рядовых академий, предоставлявших только ограниченную учебную программу. Если избранные желали развивать свои навыки до той степени, чтобы стать квалифицированным пилотом боевой машины, им нередко приходилось перебираться на другие планеты для посещения более продвинутой академии. Такое не каждый мог себе позволить.

Вэс медленно начал улавливать ход ее мыслей. «Я тебя понял. Мое внезапное появление на Облачном Занавесе – предзнаменование более оживленной меховой сцены. Единственный проектировщик может стать центральным узлом зарождающегося общества боевых машин. Все их поклонники должны быть благодарны мне за открытие этой двери».

«Знаете, какая организация наиболее популярна среди молодежи? Как ни странно, Китобои! В городе только у них есть большое количество мехов. Плюс они активно вербуют местных жителей. Вот почему они ни разу не теряли поддержки, хотя за эти годы сделали из себя помеху. Они наши собственные народные герои!»

Другими словами, даже если политики питали к ним отвращение, они никогда не посмеют их прогнать. Во-первых, но поле боя они им не соперники, ведь у Китобоев имелось в наличии слишком много мехов, хоть их качество и оставляло желать лучшего.

Во-вторых, Китобои в принципе были популярнее Зеленых и Белых Голубей вместе взятых. Из-за ужасной скуки политическая деятельность, как правило, вообще не волновала жителей Облачного Занавеса. А Китобои Волтера, наоборот, постоянно хвастались подвигами, совершенными на боевых машинах. Вэсу пришлось признать, что мистер Волтер действовал очень проницательно, будучи таким эксцентричным.

«То есть, ты думаешь, нам стоит применить стратегию Китобоев? Кажется, это очень дорого».

Даже если большинство людей знали о его существовании, само по себе оно ничего не значило. Превращение этого осознания в действие требовало большой работы. Рекламная кампания запросто могла обойтись в миллиарды кредитов.

Однако Калси сохранила уверенную улыбку и передала ему датапад с изложением ее плана. Вэс быстро прошелся по документам. Они состояли из двух амбициозных предложений, которые могли бы подставить гнилых политиков, желавших его прогнать.

«Как видите, мой план предусматривает оказание давления на правящую коалицию и сверху, и снизу. Воздействие только с одного направления не слишком их затронет, но если им придется сражаться на нескольких фронтах, тогда они начнут чувствовать давление».

«Я так понимаю, твой первый план предусматривает партнерство с игровыми центрами».

Чтобы поиграть в лучшие меховые симуляторы, избранным доводилось использовать дорогущие капсулы. Игровые центры предоставляли им удобное место, давая возможность тренировать навыки и не обременяя долгами. Большинство местных центров на самом деле являлись франшизами созданных компаний в индустрии развлечений.

«Верно» - она кивнула. На данный момент самая популярная игра – это Железный Дух. Оказывается, он предлагает широкий набор привилегий операторам игрового центра. Каждое учреждение имеет право назначить несколько мехов на каждом звездном уровне в качестве пробников. Пилоты даже без приобретения могут неограниченно их испытывать. Для вас это отличный способ стать незаменимой фигурой среди молодежи.

«А как же операторы? Они пойдут на такое соглашение?»

Калси наклонилась и вызвала дополнение. «Я уже обзвонила все игровые центры Ориноко и Фреслина. Около трети желают сделать вашу Молодую Кровь рекламным мехом. Что же касается остальных, им нельзя принимать такие решения самостоятельно. Однако, увидев успех игровых центров, которые продвигают ваши модели, они возможно начнут менять свое мнение».

Ее инициатива стала приятным сюрпризом. Он не ожидал, что она разузнает о стольких центрах. На агитацию такого количества операторов наверняка ушло много времени. «Если это так, тогда мы отлично стартовали. Но само по себе это ничего не значит».

«Ну да, нам же еще нужно провести пиар кампанию, но она не будет стоить дорого, если ограничим охват игровыми центрами. Как только вы скажете своим поклонникам, что какие-то злые политики пытаются вас прогнать, они побегут плакаться своим родителям. И после возрастания этого феномена до определенного уровня взрослые не смогут сидеть, сложа руки. Как ни крути, большинство из них тоже ценят боевых машин».

Самая популярная трансляция на Облачном Занавесе включала игры мехов. Почти четверть населения регулярно следила за прямыми трансляциями.

Хотя в некоторых моментах план все еще казался туманным, Вэс его одобрил. Он позволил Калси привлечь ограниченное количество средств, если возникнет необходимость дать взятку. Также он поручил ей организовать рекламную кампанию. Работу она намеревалась передать своим друзьям, изучавшим маркетинг.

Если первая часть плана была нужна, чтобы расшевелить толпу, то вторая намеревалась всколыхнуть нечто явно большее. Прочитав второй набор документов, Вэс встревожено поднял бровь.

«Ты правда хочешь подать петицию Республиканскому Комиссару? Ты в своем уме?»

Крупные планеты наподобие Бентхайма размещали значительное количество чиновников, которые отвечали непосредственно перед центральным правительством Риттерсберга. А захолустье, вроде Облачного Занавеса, не имело права на такое обращение. Низкий уровень населения и стагнация экономического роста привели лишь к созданию единого управления.

Хотя Республиканский Комиссар подчинялся только Риттерсбергу, в основном он руководил местными правительственными органами. В крайних случаях он мог уволить все Планетное Собрание и править целой планетой посредством указов, но такого никогда не случалось.

«Подумайте о бедственном положении Светлой Республики» - спокойно отреагировала она. Калси включила свой коммуникатор и зашла на случайный новостной портал. «Взгляните на заголовки. В половине говорится о войне, которая, по всеобщему убеждению, разразится скоро. Когда Республика занимается всеми этими вопросам, как думаете, что она ценит больше? Мир или власть?»

Разумеется, власть! В основном от своего народа Республика требовала силы! Ей нужно было больше пилотов, больше энтузиазма, больше лояльности и, прежде всего, больше храбрости!

В своем страшном стремлении стать государством Светлая Республика научилась отбрасывать наивные представления о мире. Во время войны она не могла позволить себя видеть, как некоторые ее планеты действуют трусливо.

Зеленые и Белые Голуби могли править Облачным Занавесом, но командовать им позволят лишь до тех пор, пока они не будут путаться у Республики под ногами. В военное время значение имела каждая планета! Кто знает, возможно, однажды меланхолия Облачного Занавеса распространится?

Ознакомившись с кратким предложением, Вэс глубоко вдохнул. «Республиканский Комиссар всегда является высокопоставленным государственным деятелем. Они - хитрые старые лисы, и мгновенно поймут мои намерения. Они не допустят содействия эгоистичным людям».

«Возможно, если ты пойдешь к ним самостоятельно» - она снова ему ухмыльнулась. «Но вот когда взбесятся массы, все сложится совершенно иначе. Если фанаты боевых машин начнут шуметь, правящая коалиция окажется на противоположной стороне, как центральной политики, так и общественного мнения. Станет очевидно, что трусы намерены переждать всю войну, зарыв головы в песок».

Она, безусловно, нарисовала очень отдаленную картину. Вэс сомневался, что Зеленые и Белые Голуби сдадутся без сопротивления. Прежде чем до этого дойдет, они наверняка контратакуют.

Однако, основные факты оставались неизменны. Стоит значительной части населения высказаться, и Республиканский Комиссар сразу же может использовать это в качестве предлога для удара по политикам. На своем пути публичный упрек способен легко остановить законопроект о налоговой реформе.

«Здесь важнейшая задача заключается в провоцировании публики, при этом связывая интересы моей компании с их собственными. Ни то, ни другое не дастся легко» - высказался он после недолгих раздумий. «Думаю, тут нам понадобится помощь. Не следует ожидать, что ты сделаешь это в свободное время. Найди рекламного агента, способного наладить отношения с игровыми центрами и позаботиться о рекламе».

«В кампусе я могу найти кучу таких».

«Проверь, не связаны ли они с подонками из Планетного Собрания. Я не хочу, чтобы те прознали о наших намерениях прежде, чем станет слишком поздно».

Они закончили беседу твердым курсом действий. Вэс восхищался смелостью Класи и надеялся на успех ее извилистого плана. В противном же случае он в любое время мог исследовать теневые фермерские объединения.

Прикосновение Меха Глава 153

Глава 153: Пиарщик

«Ты не лгал, сказав, что освоил мой проект на девяносто девять процентов. Хорошо потрудился» - Вэс удовлетворенно кивнул. «Надеюсь, ты сосредоточишься на одном оставшемся проценте. В некоторых моментах ты действовал ошибочно, это и привело тебя в тупик. Даже я способен решить эту проблему, не потратив много усилий».

На вид уставший Карлос обратился к нему с просьбой. «Ты не мог бы сначала показать мне, как с ней справиться? Она неделями не дает мне покоя».

Благодаря своим продвинутым навыкам, Вэс ловко преодолел трудность. Он поместил нужные компоненты в довольно перегруженную часть наполовину построенного меха с серебряной меткой. С первой реальной попыткой изготовить Mark’а II Карлос справился достойно, но в процессе сборки он принял несколько странных решений, которые затянули петлю, как только он закончил с внутренностями.

«Он должен пройти сертификацию» - оценил он. Вэс знал наверняка, ведь он контролировал всю сессию на протяжении семи дней. «На счет скорости не волнуйся. Совершенствуй свои методы. Любые незамеченные недостатки могут оказаться катастрофическими».

В своем нынешнем масштабе зарождающаяся Корпорация Живых Мехов не могла позволить себе запороть ни одного продукта. Неудача не только привела бы в беспорядок его баланс, но и сказалась бы на репутации. АТМ следила за эффективностью каждого проектировщика боевых машин. А клиенты большое внимание уделяли соотношению между неудачными сертификациями и общим количеством проданных мехов.

Проконтролировав передачу недавно изготовленной машины, он вернулся к своей работе. Новый год побудил его наверстать упущенное. Недавняя инкорпорация КЖМ вынудила его расширить административную сферу. Он не мог работать так, как раньше. Теперь ему требовалось следить за каждым материалом, поступавшим и отбывавшим из его помещения.

К счастью, такая относительно небольшая компания, где работало лишь несколько людей, не требовала чрезмерных затрат. На данный момент Вэс мог расслабиться и реализовать несколько простых стандартных систем.

Также ему пришлось раскидать свои финансы на разные счета. Большая часть его денег лежала на балансе КЖМ. Без уважительной причины Вэсу не разрешалось привлекать эту огромную кучу наличности.

Правда, роли это не играло, поскольку отвечал он только перед своими акционерами. В настоящее время мажоритарным владельцем акций был сам Вэс. Потратив изрядную сумму на приведение Барракуды в рабочее состояние, ему также пришлось отстегнуть миллион кредитов, дабы покрыть текущие расходы и заплатить прочие налоги. У КЖМ осталось примерно лишь 50 миллионов сбережений.

250 миллионов кредитов, полученных им за продажу части своих акций, технически принадлежали ему, а не компании. На данной стадии это различие едва ли имело значение. Он представлял компанию, а компания представляла его. Пока Вэс зарезервировал деньги на приобретение лицензий в будущем.

«Нужно нанять секретаря» - подумал он, устанавливая коммерческую программу слежения на своих ботов. С новой программной частью боты получили новую задачу – вести подсчет его запасов. «Ну, хоть пиарщик уже есть».

В своем университете Калси нашла занятного студента. Впервые встретив Гэвина Ноймана, Вэс принял его за самоуверенного ботаника. Но после прочтения резюме старшекурсника, он был впечатлен его отличными оценками и факультативной деятельностью. Поскольку Вэс хотел найти кого-то покладистого, талантливого и независимого, Гэвин казался отличной перспективой.

Честно говоря, он должен был учиться в гораздо более престижном университете.

Гэвин начал свое собеседование с очень неожиданного заявления. «Я ненавижу мехов».

«Чего?»

«Просто подумал, что вам стоит знать. Я ненавижу мехов».

«Допустим. Почему тогда ты хочешь стать моим рекламным агентом, если боевые машины тебе не нравятся».

«Вы бы предпочли иметь в подчинении кого-то с промытыми мозгами, кто слепо боготворит мехов? Любовь и одержимость часто затуманивают суждения. Я могу гарантировать, что пока этим буду заниматься я, никакая шумиха меня не одурачит. Такова моя работа маркетолога – быть законодателем моды, а не последователем».

Когда Вэс понял точку зрения Гэвина, ему пришлось признать ее разумность. Однако позволить ненавистнику мехов отвечать за связи с общественностью могло также привести к неприятным последствиям. Гэвин, возможно, не до конца понимал нюансы, которые толпа воспринимала за данность. Кроме того, его мотивы вызывали подозрения. Зачем работать на КЖМ, ели это не соответствует его интересам?

«Все потому, что ваша компания находится на стадии быстрого роста. Я собрал информацию. Несмотря на невероятные риски, на мехах можно заработать много денег. Мне без разницы, продавать мехов, навоз или женские гигиенические продукты, пока есть перспективы, это стоит моего времени».

«То есть, ты хочешь работать на меня потому, что в мой сектор многообещающий? Почему не хочешь устроиться куда-то вроде Консорциума Райли?»

«Пфф, а где еще мне работать? Я потрачу свои таланты впустую, если пойду работать на фермерское объединение! Каждый год они собирают один и тот же урожай и продают его тем же оптовикам из Бентхайма. Они настолько нудны и консервативны, что даже одно изменение цвета на их упаковке требует целой конференции!»

Как ни прискорбно, но Облачный Занавес мало что предлагал в коммерческой деятельности. Даже преуспевающий студент вроде Гэвина не мог конкурировать с выпускниками Бентхайма и Риттерсберга.

В итоге Вэс решил нанять Гэвина. Пусть самоуверенному студенту и не хватало опыта, но он был полон энтузиазма. Гэвин надеялся стать неотъемлемой частью роста КЖМ.

Всего через неделю после принятия на работу Гэвин доказал свою ценность, успешно заставив игровые центры принять Молодую Кровь в качестве рекламного меха. Коэффициент частоты использования его тренировочной боевой машины стремительно вырос. Вэс надеялся повернуть общественное мнение против своих политических противников, как только Гэвин и Калси завершат разработку рекламной кампании.

«И все же на это потребуется время» - вздохнул он и вспомнил наполовину собранного Дортмунда. Перестав руководить Карлосом, Вэс уже приступил к восстановлению каркаса огромного промышленного принтера.

На ранних этапах своего плана он добился неплохого прогресса. Чертеж и руководства по ремонту, добытые им в Обществе Клиффорд, доказали свою полезность, позволив ему собрать спасенные и перепечатанные компоненты в правильном порядке.

Даже если он не понимал предназначение каждой детали, для работы принтера нужно было лишь обращаться с ним надлежащим образом.

На самом деле он собрал принтер намного быстрее, чем рассчитывал первоначально. Вопреки огромным размерам, сложность Дортмунда главным образом заключалась в незаменимых компонентах. Начав с инвентаризации собранных деталей, Вэс пропустил самый сложный этап и с относительной легкостью соединил Дортмунда.

Другая неделя пролетела, пока Вэс погрузился в реконструкцию. Принтер стал все больше и больше походить на одну из тех блестящих новых машин, которые он видел во время школьной экскурсии к крупному производителю мехов.

Хорошие времена закончились, когда Вэс застопорился на девяноста восьми процентах завершенности. Большинство передовых компонентов уже расположились на своих местах, но если Вэс ничего не сделает с процессорами, то весь массивный блок оборудования можно будет смело отправлять на металлолом.

Эта последняя помеха терзала его словно застрявшая в горле кость. Обратиться в службу поддержки ему не позволяла сомнительная законность проекта.

Он попытался попросить Дитриха найти хакера на черном рынке, но получил лишь пару сомнительных предложений. Основная проблема ведения дел с теневыми хакерами заключалась в невозможности им доверять. Что если они тайком проскользнут в какие-то лазейки?

«Даже Система мало чем поможет».

Чтобы научиться взламывать процессоры до степени вмешательства в их работу, требовалось слишком много навыков. Вэс не мог позволить себе выделить драгоценные ОП на изучение стороннего пути. В Магазине же продавались все виды утилит, но без требуемой специализации Вэс не был способен ими управлять. Что же касается самих процессоров, то Система презирала продажу таких материалов.

«Думаю, Общество Клиффорд - единственный способ решить эту проблему».

Сделки между членами Общества должны осуществляться в соответствии с правилами организации. Если бы все постоянно обманывали друг друга, тогда ее рынок никогда не стал бы таким большим.

Помимо найма надежного хакера, Вэс также хотел приобрести основное производственное оборудование, дабы обеспечить своей мастерской полнофункциональную работу.

«Видимо, мне все-таки придется отправиться в путешествие».

На ремонт его корвета у судостроительного завода в Бентхайме могла уйти одна или две недели. К тому же Марселла ожидала, что еще некоторое время потребуется на сбор команды для роскошного корабля. Все же ей требовалось заниматься своей работой, поэтому рутину она оставила помощникам. Тем не менее, Вэс оценил ее помощь.

Получалось, что перед тем, как он пойдет по пути заработка баллов, у него имелось достаточно времени для создания виртуального меха. Вэс хотел запасти ОП и повысить возможность остаться в живых после следующего сражения. Хотя эти задания не должны выставлять проектировщика на передовую, они часто влекли за собой много непредвиденных рисков.

Вернувшись из сурового испытания в Бентхайме, Вэс размышлял над лучшим способом, который сохранил бы ему жизнь. Он понял, что самым практичным способом может быть усиление его скрытности. А борьба пусть остается другим.

Он оставил большое помещение с незаконченным Дортмундом и подошел к запасному рабочему месту, превращенному его родственниками в импровизированный спортзал. Чтобы отплатить им и облегчить скуку, Вэс потратился на пару симуляторов и несколько продвинутых тренажеров.

В этот же момент Мелькор и Раэлла проводили спарринг. Их атлетические фигуры блестели от пота, пока они, танцуя, продолжали ударять и пинать друг друга. Вэс не притворялся, что понимает их движения, но отметил, как моментальные всплески силы Раэллы выбивали Мелькора из колеи.

После окончания тренировки они покинули импровизированный ринг и восполнили запасы жидкости.

«Ну как вы тут обустроились?»

«Скучно» - отметила Раэлла. «Здесь нечем себя занять. Не люди, а деревенщины, и нет друзей, которые могли бы составить мне компанию».

Мелькор покачал головой и цыкнул на племянницу. «Задание – это не время для веселья. Сейчас рабочее время, и тебе лучше быть начеку».

«Да все в полном порядке, но, сколько нам еще ждать прежде, чем мы сможем размять наших мехов?»

В настоящее время их мехи покоились в паре контейнеров на заднем дворе его мастерской. Раэлла пилотировала легкого вольтижера, а Мелькор взял с собой среднего лазерного стрелка. Вместе они образовали отшлифованную пару.

К сожалению, если Вэс отправится в путешествие, ему придется оставить меха. Его корвет вмещал только одну распакованную боевую машину.

«На неделе я должен получить разрешение, но я пришел поговорить о другом. Что скажете насчет еще одного путешествия?»

Вэс вкратце рассказал о возможности сопровождать его во время экспедиции. За нее ухватилась Раэлла.

«Возьми меня, возьми меня! Я помираю от скуки! Из-за всех странных облаков я даже на свежем воздухе не могу отдохнуть».

Стоический Мелькор не возражал против крепости. С его мехом-стрелком, стоящим на страже, Вэсу не нужно было беспокоиться о безопасности своей очень ценной мастерской.

Позаботившись о всех текущих делах, он наконец мог выкроить немного времени на разработку нового проекта. Он хотел повторить коммерческий успех Молодой Крови, правда, на сей раз ему придется сделать это без привлечения импульса от первой публичной демонстрации.

«Притом нужно спроектировать то, что дополнит мою нынешнюю стратегию. Возможность пилотировать 3-звездочную модель, подобную Молодой Крови, есть только у старших подростков».

Хотя Вэс также спроектировал пару 2-звездочных мехов, а именно Туманного Скитальца и Демона Скорости, но им недоставало изящества его последних работ. Их характеристики не могли соответствовать доминирующим моделям.

Даже если ему придется вернуться на 2-звездочный уровень, он все равно хотел пополнить свой каталог виртуальных мехов. Он стал размышлять, какого рода тренировочная машина будет хорошо продаваться среди более молодых подростков, которые обычно пилотировали именно таких мехов.

Раз уж рыцаря он уже спроектировал, то стоило начать создание дальнего меха. Кроме стрелка Вэсу было трудно придумать вариант получше.

Но главное, Вэс имел возможность обратиться напрямую к эксперту. «Мелькор, мне нужна твоя помощь».

«Что такое, Вэс?»

«Я планирую спроектировать стрелка. Пожалуйста, поделись своими мыслями об этом архетипе. Что есть в этом классе, и почему ты решил его пилотировать?»

Прикосновение Меха Глава 154

Глава 154: Священный Грааль

Пока он закрывал большой ящик, охранник зевнул. Антигравитационные модули ожили и заняли позицию позади своего остролицего владельца.

«Все в порядке. Ложная тревога» - заявил охранник и отмахнулся от новоприбывшего. «Ступайте. Наслаждайтесь пребыванием на Облачном Занавесе».

Мужчина средних лет кивнул и неспешно направился к выходу. Для обхода безопасности этого унылого космопорта потребовалось больше усилий, чем он рассчитывал. По какой-то причине космический порт недавно получил крупное обновление комплекса безопасности. Чтобы отреагировать на сигнал тревоги, мужчине потребовалось проявить сообразительность.

Выйдя из здания, он посмотрел на тоскливые облака, безустанно окутывающие эту планету. Немногочисленные отблески света, похожие на расплющенные радуги, едва ли поднимали ему настроение. Он поймал аэромобиль и направил его на противоположную сторону планеты.

После нескольких часов полета мужчина покинул транспортное средство и взглянул на тихий район, в котором он пока будет проживать. Он поглядел на крепкие стены охраняемого комплекса в нескольких кварталах от него и одобрительно присвистнул.

«Потребуется много терпения».

Дом для него уже подготовил его клиент. Снаружи он ничем не отличался от других уличных усадьб. На самом же деле в доме находилось много глушилок для подавления сигналов и предотвращения нежелательного шпионажа.

Оказавшись в жилище, человек проигнорировал заставленное мебелью здание и шкаф, полный одежды. Он сразу поднялся на чердак и подошел к замаскированному окну, которое снаружи оставалось незаметным.

Ящик упал на чистый пол и открылся сам по себе. Вместо обыденной, продемонстрированной охраннику одежды, в сундуке размещалось головокружительное множество компонентов сплава.

Мужчина взял каждый из них и принялся методично собирать, пока вся конструкция не стала напоминать металлические оси, расположившиеся по бокам. Ее пугающий размер и форма напоминали рельсовую пушку, только увеличенную до такой степени, что она могла угрожать мехам.

Мужчина лег позади усложненного оружия и прошелся по его системам. Дуло рельсотрона нацелилось прямо на вход в охраняемый комплекс, который едва просматривался через окно чердака.

«Однажды ты сбежал, но теперь мне известно о твоих трюках» - прошептал мужчина, вспоминая свой прошлый провал. Он никогда не предполагал, что потерпит неудачу из-за наличия мифического миниатюрного генератора щита.

На сей раз, он внес определенные коррективы. Главное, чтобы цель покинула комплекс, тогда его оружие ни за что не промахнется.

Ему просто требовалось проявить терпение.

Тем временем в мастерской Мелькор высказал свои мнения касательно стрелковых боевых машин с очень простым допущением. «Почему они владеют винтовками? Почему их не делают фронтовыми мехами?»

Для человекоподобных моделей основное различие между стандартным мехом и фронтовым заключалось в их руках. Фронтовая машина заменяла свои верхние конечности оружейными стволами, в то время как стандартная сохраняла человеческие руки, способные управлять внешним оборудованием, например сделанными для мехов винтовками.

«Умелые пилоты могут с большой точностью управлять конечностями своих мехов» - Вэс повторил стандартный ответ, найденный в учебниках. «Прицеливание фронтового меха в значительной степени зависит от аппаратного и программного обеспечения, благодаря этому можно подправить способность среднего пилота целиться. С другой стороны, для достижения лучших результатов стандартный мех сочетает в себе использование собственных систем вместе с интуицией пилота».

Многие проектировщики считали добавление рук и винтовки бесполезной тратой большого количества ресурсов. Тем не менее, на реальном поле боя стандартный мех часто превосходил своего фронтового собрата. Значение имела масса факторов, начиная с повышенной свободы движений, обеспечиваемой руками, и заканчивая возможностью лучше использовать меткость пилота в реальной жизни.

«Ты отметил кучу причин, но забыл самую основную. Нам просто нравится ощущать в руках оружие» - Мелькор постучал по своему виску. «Ты не избранный, потому и не знаешь чувства, которое возникает во время пилотирования фронтового меха. Впервые погрузившись в такую модель, мне показалось, словно кто-то ампутировал мои руки и на их место грубо приварил пару стволов. В любом случае, я никогда не считал их своими собственными конечностями».

Никому не нравилось пилотировать урезанного меха. Те, кто управлял фронтовыми моделями, часто отставали в мастерстве, трудовой дисциплине и генетических способностях. К этой категории относилось больше половины пилотов Светлой Республики.

«Тогда, в чем особенность пилотирования стрелка?»

«Это самый простой архетип, если не брать во внимание рыцарей. Пилот, овладевший стрелком, способен пилотировать любого дальнего меха. Навыки важнее всего. Плохой пилот может легко привести стрелка к гибели, а великолепный способен выкосить целый отряд и только потом погибнуть».

Вэс начал понимать точку зрения Мелькора. «Короче говоря, все зависит от мастерства. Что ты можешь сказать о своем опыте обучения в подростковом возрасте?»

«Каждый начинал оттачивать меткость собственного тела. Ларкинсон вроде меня имел большое количество репетиторов, поэтому я с легкостью прошел первые курсы. Я с головой окунулся в меховую стрельбу и отрегулировал свои привычки под масштаб боевой машины. В некотором роде это надоедало, но было необходимо для преодоления этого процесса. Вовремя пройти последующие занятия удавалось не всем. Те ребята всегда останавливались на пилотировании фронтовых мехов».

«Если отучиваться от привычек, полученных при стрельбе из пистолета в собственных руках, так сложно, почему бы не перепрыгнуть сразу к тренировке меховой стрельбы?»

«Это связано с основой. Любой, кто попытается получить базисные навыки при помощи мехов, сумеет освоить процесс только с конкретной моделью. И как только пилот пересядет на другую модель, он обнаружит сбои в своей меткости, пока не сможет приспособиться к новому меху. Не забывай, гуманоидные мехи призваны соответствовать человеческой форме».

«Понятно. Если получить навыки собственным телом, тогда можно будет приспособить свою меткость к каждому встреченному меху».

Мелькор улыбнулся Вэсу. «Именно. Перенос навыков в любом случае работает лучше, если ум и тело уже запечатлели привычки, которые играют им на руку. И реальная проблема, возникающая перед молодым кадетом, заключается в переносе его физической меткости на меткость боевой машины. Первый раз всегда самый трудный, но как только кому-то удается сделать это однажды, то в следующий раз с другой моделью потребуется гораздо меньше времени».

Количество времени, необходимое каждому пилоту для переноса своих навыков стрельбы, измеряли в академиях мехов. Они разделяли оценки за лазерное и баллистическое оружие, поскольку оба типа имели свои нюансы.

«Поскольку большое значение имеет самый первый прорыв, могу предположить, что академии уделяют значительное внимание своим учебным моделям. С какими моделями работал ты?»

Кузен издал смешок. «Примеры со мной нетипичны, ведь мои способности довольно высоки, а талант в стрельбе весьма впечатляющий. Кроме того, семья предоставила много внешкольного обучения, поэтому я получил свои навыки на пять лет раньше всех остальных. О тех мехах тебе стоит спросить Раэллу».

«Пфф» - тяжело выдохнула женщина неподалеку, допив свой напиток. «Не заставляйте меня обсуждать те машины. Все их модели хвастаются тем, что на них достичь прорыва легче, чем на остальных. Выбирать можно на свой вкус между легкими, средними, тяжелыми, быстрыми, высокими и низкими мехами! Большинство людей берут модели, очень похожие на их собственные тела, но, как по мне, это неважно».

Мнение Раэллы вторило исследованиям, проведенным учеными. Не было обнаружено ни одного последовательного фактора, который бы увеличил шансы прорывов. Всем казалось, что ключевым пунктом фокуса должен быть рассматриваемый курсант меха, а не сама боевая машина.

«Вместо попыток сделать с учебными моделями что-то крутое, они просто предлагали нам наименее сложных мехов. В пилотировании многотонной машины, способной без труда разрушить дом, есть много моментов, которые курсант должен учитывать. Чрезмерное количество отвлекающих факторов может помешать обучению».

Именно поэтому курсанты начинали учиться на старых и неактуальных мехах. Современные проекты включали много особенностей, а те могли запросто сокрушить молодой и незрелый ум. Хорошая машина для тренировок сосредоточивалась на простоте, а затем уже на производительности.

Ранее Вэс проделал то же самое с Молодой Кровью, но теперь ставки возросли. Мастерство ближнего боя всегда переносилось легче, чем мастерство дальнего. Не существовало Святого Грааля, который мог бы уменьшить это несоответствие, и Вэс не обманывал себя, думая о возможности достичь того, в чем потерпели неудачу миллионы проектировщиков.

Задавая вопросы Мелькору и Раэлле, Вэс уловил важное отличие между ними. Его племянница вообще не получала удовольствия от тренировок. Она лишь неохотно шла в ногу с требовательной учебной программой своей академии, но большую часть времени проводила, осваивая бой на ножах.

Это дало Вэсу возможность использовать свое уникальное понимание Х-Фактора. Вероятно, он не сумеет наткнуться на священный грааль, но, возможно, ему хватит и фруктового сока. В отличие от никем нелюбимой, пресной воды, он наверняка мог бы уговорить детей выпить немного больше.

В целом разговор с Мелькором оказался полезным для создания концепции следующего проекта. По его мнению, движение вперед не останавливалось на баловании детей.

«Простые мехи не являются очень веселыми».

С точки зрения простоты многие тренировочные модели зашли слишком далеко. Одной из причин, почему его Молодая Кровь привлекла так много подростков, заключалась в наличии у нее нескольких интересных прибамбасов. Они приправили скучную концепцию рыцаря и сделали ее куда более интересной, не требуя при этом чрезмерного количества навыков.

Те, кто поднялись на пилотировании 1-звездочных мехов, стремились управлять более мощными. К тому времени они достигали минимального уровня меткой стрельбы. По мнению Вэса, тренировочные мехи должны были иметь душу.

Покинув зал, он подошел к терминалу и просмотрел галактическую сеть на предмет каких-нибудь примеров стрелковых мехов, предназначенных для тренировок. Как и ожидалось, большинство из них в основном строились на простоте и удобстве использования. Прочие проекты уходили в другую крайность – им придавали особый колорит, надеясь вызвать больший интерес.

«Они словно игрушки» - Вэс покачал головой. Он не был согласен с идеей относиться к курсантам, как к детям, страдающим от дефицита внимания.

Теперь, определившись с направлением, Вэс раздумывал о том, стрелка какого типа ему стоило спроектировать. Он решил остановиться на средней весовой категории из-за дополнительной энергии и емкости, которой она выделялась от учебных мехов, спроектированных максимально дешево. В любом случае Вэсу не требовалось принимать во внимание расходы во время создания виртуальной модели.

«Собственно говоря, вся суть стрелкового меха в его винтовке. Нужно начать с оружия».

Недавно он приобрел вспомогательный навык Оптимизации Оружия Направленной Энергии II, поэтому пару вещей о лазерных винтовках знал. Он предпочел выбрать лазерное оружие, которым пилоты боевых машин овладевали в первую очередь. По сравнению с баллистическим оружием, энергетическое требовало чуть меньшего внимания, правда, все те, кто вначале освоили первое, оказывались вундеркиндами.

Но, даже имея навык оптимизации, Вэс не до конца понимал все нюансы лазерного оружия. Задумавшись о своих недостатках, он вдруг вспомнил, что однажды украл исследовательские записи по конкретному типу лазеров.

Вэс осмотрелся и никого не увидел. Его родственники, скорее всего, погрузились в тренажерные капсулы, а Карлос уже приступил к следующему заказу для их компании.

Он активировал коммуникатор, а затем и Конфиденциальный Щит. Теперь даже камеры наблюдения и другие датчики не были способны за ним шпионить. Он перешел к своим файлам и, после ввода нескольких паролей, достиг папки с названием 'Исследование и Разработка Гамма-Лазерной Винтовки'.

Если б кто-нибудь из АТМ увидел его сейчас, то пристрелил бы на месте. Вэс знал, что у него в руках отравленная чаша, но он не мог удалить файлы. Вне зависимости от радиоактивности гамма-лазеры и обычные лазерные винтовки работали по тем же принципам.

Он получил бы обширное понимание работы лазерных винтовок, если бы почерпнул часть занний из исследовательских заметок. Хотя на расшифровку полной коллекции у Вэса не хватало времени, для возвышения следующего проекта ему требовалось лишь несколько подсказок.

«Может это и не священный грааль, но отравленная чаша не принесет вреда, пока я не сделаю глоток».

Сумеет ли он устоять перед искушением, не знал никто.

Прикосновение Меха Глава 155

Глава 155: Тьма в Человеческом Сердце

Сегодня Джошуа пошел в игровой центр вслед за своими друзьями. Хоть ему и не требовалось арендовать капсулу, поскольку у него имелась собственная, но он все равно предпочитал играть с другими. Они вошли в ближайший к их школе игровой центр и, ожидая своей очереди, встретили несколько одноклассников. Заплатив за весь день, они ступили в общую комнату.

Большие группы подростков засиживались в холле. Некоторые обсуждали свои стратегии, а другие говорили о новостях. Несколько проекций матчей подбросили им еще парочку тем для разговора. В промежутках между матчами в эфир пускали немного рекламных объявлений.

«Представляем Молодую Кровь, гордость Облачного Занавеса! Пилотируйте учебного меха нашего местного проектировщика совершенно бесплатно!»

Когда одно из них продемонстрировало рекламных мехов игрового центра, Джошуа сжал кулаки. Поднявшись в Серебряную Лигу сравнительно недавно, у него пока еще не хватало опыта для пилотирования 3-звездочной модели. Прежде чем удовлетворить требования для разблокировки этого уровня, среднестатистическому игроку требовалось потратить не менее года.

С момента появления таких коротких объявлений в нескольких игровых центрах, они создавали повод завязать разговор. Большинство подростков получали новое понимание рыцарей, как только опробовали эту модель. Поэтому молодые избранные вроде Джошуи им завидовали.

Он стал одним из ранних поклонников 'В Погоне За Облаками'! Почему местный проектировщик Облачного Занавеса внезапно перешел к 3-звездочным мехам? Большинству из его начального фан-клуба оставалось только глотать пыль!

Джошуа не опустил руки. Желая подняться к Серебряной Лиге, он начал тренироваться с удвоенным энтузиазмом, трудясь усерднее практически всех своих одноклассников. Он постепенно продвигался вперед, но, судя по нынешнему темпу, ничем не отличался от улитки.

«Кстати о Молодой Крови, вы слышали последние новости?»

«Чего там? Наш родной проектировщик, наконец, разработал новый проект?»

«Ага, как же. Походу тот ленивый бездельник опять залег в спячку. Некоторые мои товарищи говорили, что он, возможно, уезжает с Облачного Занавеса».

«Нетушки! Он наш! Я изобью его, если он свалит в Бентхайм!»

«Нет, все совсем не так. Мистер Ларкинсон хочет остаться, но какие-то продажные политики пытаются его прогнать. Они готовят новый закон, который повысит его налоги примерно до девяноста процентов».

«Что?! С такими ставками даже я убрался бы отсюда! Они не могут этого сделать! После фурора мистера Ларкинсона наша арена боевых машин показывает признаки жизни. Без него она умрет!»

Стоявший в стороне Джошуа нахмурился. Он подошел к старшим. «Вы говорите правду? Планетарное Собрание на самом деле пытается выдворить единственного проектировщика с нашей родной планеты?»

«Безусловно. Просто пообщайся со здешними людьми, половина наших уже в курсе. Мой старший брат изучает финансы и говорит, что грязные подробности можно найти даже в галактической сети. Мерзкие политики вообще не скрывают свои преступления!»

Новости очень обеспокоили Джошуа. Он, как и многие местные, гордился своим наследием и родной планетой. Они упорно старались сохранить свое, пусть Облачный Занавес и не являлся самой развитой планетой в Республике.

Его состоятельная семья гарантировала ему выбор академий после окончания местной школы, но он не хотел отказываться от своих корней. Джошуа намеревался вернуться к родителям и поделиться с ними мыслями, когда те придут домой. И лучше бы им не быть замешанными в этом гнилом заговоре.

Что же до упомянутого проектировщика, Вэс потратил целый день, просматривая запретные исследовательские записи.

Кровавые документы пугающим образом его поражали.

Начинались они довольно хладнокровно и сухо. Ведущий ученый, доктор Сэмюель Кавасаки, по всей видимости, переписывал кучу важных документов всякий раз, когда его команда совершала прорыв.

Большая часть содержимого состояла из чрезвычайно сложных для понимания отчетов, наполненных непонятным жаргоном или массивными таблицами замеров. На разгадывание смысла этих документов у Вэса могло уйти немало недель. Благо доктор Кавасаки включил несколько отчетов о ходе своей работы, которые, очевидно, писались для его начальства.

В этом случае старший исследователь писал разборчивее, хотя Вэс чувствовал просочившееся в словах неуважение. Должно быть, Кавасаки не понравилось упрощать свои формулировки.

Его внимание привлекло вступительное заявление в самом первом докладе о ходе работы Кавасаки.

«Смысл оружия заключается в убийстве. Почему мы должны сковывать его искусственными ограничениями? Мы живем. Едим. Умираем. Мы лишь животные, вознесшиеся в космос. Давайте вновь познакомимся с давно забытым искусством резни, в котором преуспевает наша раса».

Вопреки своим странностям, Кавасаки привел команду исследователей к тому, что они считали изобретением велосипеда. Они были осведомлены об основных принципах гамма-лазера, но реального опыта разработки настоящей винтовки, завязанной на гамма-излучении, не имели.

Многие исследователи в команде Кавасаки прежде работали с обычными лазерными винтовками, поэтому они со знанием дела перечислили задачи, нуждающиеся в решении. Исследователи наткнулись на две главные проблемы.

Для начала газерная винтовка должна была выдерживать экстремальные условия. С каждым высвобождением луча винтовка поглощала намного больше энергии. Команде пришлось вернуться к чертежной доске и разработать чрезвычайно надежную конструкцию, способную эффективно передавать большие объемы энергии разом. Также требовалось отводить большую часть тепла, дабы не дать оружию расплавиться.

Это проектное задание сопровождалось выбором правильных материалов. Обыкновенные сплавы и дешевая экзотика с нагрузкой не справлялись. Для эффективной работы на земле и в космосе оружие также нуждалось в невероятно продвинутых элементах питания.

Проблема могла показаться непреодолимой, но Кавасаки и его люди избрали кратчайший путь. Совсем не стыдясь, они незаконно копировали существующие лицензии и иным образом приобретали запрещенные чертежи на черном рынке. Для решения каждой проблемы они заимствовали лучшие методы известных старших в проектировании мехов.

Вэс признал, что исследователи потрудились на славу. Первые прототипы работали скверно, но после многих интенсивных испытаний они сократили объем проекта и его стоимость. Хотя он по-прежнему обходился гораздо дороже, чем обычная лазерная винтовка, последние итерации запрещенного оружия, наконец, заработали достаточно хорошо, чтобы запустить массовое производство.

«Если эти данные верны, то скрытая база уже продала более тысячи газерных винтовок».

Мысль о роях пиратских мехов, вооруженных лазерными винтовками с гамма-излучением, пробрала его до костей. Столь ужасающая сила могла парализовать корабельные пути половины Республики.

Более того, доктор Кавасаки потребовал испытаний в реальных условиях. И его не устраивало использование клонированной человеческой ткани, как и любых других общепринятых исследовательских принадлежностей. Успехи доктора раздули его влияние, и как только он потребовал испытать оружие на живых людях, хозяева сразу же выразили готовность подчиниться.

Данные, собранные в ходе этих садистских испытаний, показали жестокое воображение Кавасаки. Так или иначе, его хозяевам не составило труда раздобыть достаточное количество пленников. Те подвергались бесконечным сериям мучительных экспериментов, от прямого облучение до изучения долговременного воздействия прерывистого излучения за толстой стеной сплава.

Независимо от конкретного эксперимента, все пленники, подвергнутые лазерному гамма-излучению, в конечном счете, умирали ужасным образом. Из-за повреждений, которые гамма-лучи наносили ДНК, их клетки ухудшались.

«В испытаниях на людях нет никакого смысла».

Современная наука уже установила последствия радиационного поражения. Кавасаки не нужно было лично подтверждать эти хорошо обоснованные факты. Вэс догадался, что доктор заказал зловещие тесты просто оттого, что мог. Остальные из исследовательской команды подошли к делу с таким же восторгом, как группа детей, оказавшихся в зоопарке.

Вероятно, эти исследователи попросту выражали свою человеческую натуру. Они хотели увидеть результаты своей работы самым непосредственным и примитивным образом. Статические эксперименты, проводимые ими на кусках клонированной плоти, никак не могли превзойти отчаянные крики человека, медленно растворяющегося изнутри.

Вэс даже подумать не мог, что такое происходило. Это оправдывало некоторые странные места на нижнем этаже заброшенной базы. Они исполняли роль тюрем.

Поскольку его коммуникатор начал выдыхаться из-за Конфиденциального Щита, черпающего непомерное количество энергии, Вэс закрыл последнюю страницу и выключил все. Он откинулся на спинку стула и вздохнул.

«Даже ученый может пасть так низко».

Мрачные исследовательские записи натолкнули Вэса на отрезвляющую тревожную мысль. Тьма, таящаяся в сердцах каждого человека, никогда не будет искоренена. Несмотря на то, что человечество завоевало половину галактики, тьма продолжала распространяться.

На мгновение Вэсу стало страшно. Невзирая на уютную обстановку, он чувствовал незащищенность. Базу, возможно, уничтожили, но проекта там уже не было. К тому времени пираты владели несколькими тысячами газерных винтовок, и у них, скорее всего, появится еще больше, как только теневая корпорация, финансировавшая исследования, возобновит производство в другом месте.

Звездный Сектор Комодо однажды может столкнуться с расплатой.

«Мне с этим ничего не поделать. Я даже АТМ проинформировать не осмелюсь».

Вне зависимости от количества принятых мер предосторожности, он не приуменьшал возможностей межгалактической организации. В галактике эта организация была одной из немногих, которые могли сравниться с возможностями Системы Проектирования Мехов. Даже их краевые ответвления представляли значительную угрозу.

Чтение слов Кавасаки вызвало у Вэса депрессивное настроение. Зная, что так много людей умерло ради удовлетворения прихоти исследователя, он был вынужден пересмотреть свои будущие действия.

Хотя Вэс не использовал итоги, возникшие в результате аморальных экспериментов, он, тем не менее, получил довольно много практических знаний.

Он узнал, какие классы проектов лучше работали с энергетическими лазерами. Он познакомился со многими уникальными причудами в проектировке, которые могли бы значительно улучшить производительность всякого оружия направленной энергии. Правда, с лицензированными проектами Вэсу требовалось проявлять осторожность.

К тому же он выяснил, какие материалы лучше всего подходили для компактной конструкции винтовки. Часть обычных сплавов, применяемых в обычных винтовках, были склонны действовать катастрофически, как только достигали предела. Знание об этих материалах, уже являлось для Вэса огромным преимуществом.

В итоге он решил. «Что сделано, то сделано. Я не несу ответственности за эти злодеяния. Сейчас у меня есть копия, и это самое главное. Раз уж она уже в моих руках, значит, я могу ей воспользоваться. Возможно, я сумею искупить напрасно сгубленные жизни».

Отчасти благородные стремление подняли его дух и подтолкнули ум к незнакомому состоянию. Вэс отбросил свои соображения и начал сочинять миф, который использует для своего проекта стрелка.

«У него должно быть сердце».

Доктор Кавасаки и ему подобные действовали жестоко и бессердечно. Вэс хотел, чтобы его лазерный стрелок стал проектом, призывающим справедливость и сострадание.

«Охотник за головами. Охотник на преступников».

Такой род занятий нес смерть согрешившим. Пусть он и не обладал самой блестящей репутацией, но, по крайней мере, вносил свой вклад в общество, убирая травящую его грязь. Вэс придумал концепцию сострадательного охотника за головами.

Он уже принялся наполнять выдуманную биографию охотника.

За его суровую юность в качестве беглеца, а позже за дальнейшее неустанное преследование своей жертвы, Вэс назвал его Упорным Одиночкой.

Он и Наставник обитали в том же средневековом фантазийном мире. Пока последний жил среди праведных и сильных сего мира, Упорный Одиночка влачил жалкое существование, жертвуя большую часть своих денег семьям, которые стали жертвами его целей.

Лично пережив ужасное происшествие, Упорный Одиночка поставил перед собой цель всей жизни – привлечь к ответственности каждого убийцу. В качестве излюбленного средства наказания он использовал зачарованный арбалет. Своих целей он прибивал с безошибочной точностью. Независимо от того, сколько болтов высвобождало его оружие, все они попадали в цель.

Сначала он не очень хорошо обращался со своим оружием. Для достижения текущего момента ему потребовалось много упорных тренировок. Вэс хотел использовать эту предысторию, чтобы придать Х-Фактору форму упорной настойчивости для совершенствования.

«Забавы кончились. Теперь речь идет об искуплении путем вершения справедливости».

Прикосновение Меха Глава 156

Глава 156: Трайопс

Упорный Одиночка не был святым. Он преследовал отбросов общества по эгоистическим причинам вместо того, чтобы приносить пользу социуму. Он жаждал простой и обычной мести. Вымогание справедливости являлось лишь побочным эффектом его нескончаемого стремления уничтожить каждого убийцу.

Вэс объяснил это так. «Даже жертвы в глубине души помечены тьмой. Кто-то находит действенный способ справиться со своей травмой. Упорный Одиночка мог лишь утолять жажду, причиняя такие же мучения тем, кто походил на его мучителей».

В мире с волчьими законами нет места благородным представлениям о справедливости.

По сути, Вэс отображал стремление Упорного Одиночки отомстить сильному желанию доктора Кавасаки, который хотел видеть, как другие страдают от его изобретений.

Такова человеческая природа, и не важно, что другим нравилось доказывать обратное. Собственно, многие инопланетяне проявляли ту же склонность, но это отдельная история.

«Я сбиваюсь с пути?»

Первоначально он планировал спроектировать тренировочного меха. Окраска его проекта серьезным мифическим существом вроде Упорного Одиночки может оказаться контрпродуктивной.

«Хорошо это или плохо, но это сильный образ» - находясь под влиянием особого настроения, Вэс придумал его спонтанно. В отличие от многих других его вымыслов, в этом искрилась жизнь. Вэс не был склонен отказаться от такой драгоценности.

Он по-прежнему боялся последствий использования образа. Перевернет ли он их мораль и мировоззрение? «В виртуальных мехах Х-Фактор имеет предел. Сомневаюсь, что прольется много крови, если такое вообще возможно».

По правде говоря, у Вэса не имелось никаких подтверждений. Он никогда не проверял большинство своих предположений, связанных с Х-Фактором. Возможно, отсутствие правильного обучения не позволяло Системе предоставить ему соответствующие основные и вспомогательные навыки в этой туманной области.

«Что может произойти, то произойдет» - решил Вэс. «Не так уж плохо, если студенты взглянут на жизнь по-другому. С наступлением войны есть вероятность, что они будут сражаться на передовой».

Светло-Весианские Войны в основном длились от пяти до семи лет. Ранее были случаи, когда определенные наземные конфликты разрастались до такой степени, что для заполнения запасных боевых машин защитники набирали едва обученных подростков.

Такой акт заимствования у будущего ради погашения кризиса в настоящем времени ни разу не срабатывал для данной планеты. Зачастую пилоты-ветераны разрывали их на части.

После окончания войны от последствий страдала вся планета. Каждому космическому телу и звездной системе приходилось вносить свой вклад в защиту Светлой Республики. Разрыв в поколениях квалифицированных пилотов уменьшал их власть и давал им меньше влияния в вопросах политики и национальной безопасности.

Будущее Светлой Республики находилось в руках молодежи!

На мгновение Вэс представил, каково это, влиять на молодых избранных Облачного Занавеса. Любой в возрасте от десяти до восемнадцати лет был вынужден научиться управлять мехами. Убивать учились даже те, кто ни при каких обстоятельствах не желали ступать на поле битвы.

Что значит обладать силой, способной влиять на этих впечатлительных молодых людей? Потенциально Вэс мог сделать их умнее, смелее и увереннее, включив эти достоинства в свою работу.

Вэс покачал головой. «Начинать сначала и с другого вдохновения кажется неправильным».

Несмотря на проблематичные элементы, Вэс продолжил конкретизировать предысторию Упорного Одиночки. Он обстоятельно представил его неспокойную юность преследуемого вора и раба, период роста арбалетчика в мобилизованной армии, и последующее дезертирство из-за военной катастрофы.

На протяжении всех этих событий способность Упорного Одиночки к непоколебимому выживанию позволила ему приобрести навыки, приведшие его на путь охотника за головами и палача.

Подробности истории имели большое значение, ведь Вэс хотел, чтобы сознательный слой его проекта выделялся на фоне основного слоя Х-Фактора.

Благодаря способности опытных пилотов быстрее реагировать на кризисную ситуацию, им великолепные инстинкты помогали больше, нежели учащимся.

С другой стороны, низкоуровневые сражения, в которых обычно принимали участие проходящие подготовку, были менее напряженными. Здравое суждение и взвешенное принятие решений значили больше. И, возможно, не так уж плохо, если пилоты меха под влиянием мифа об Упорном Одиночке переймут некоторые из его характерных черт.

Вэс намеренно сделал Упорного Одиночку специалистом в арбалетах. Банальный неповторяющийся арбалет за раз мог выпустить только один болт. Для натягивания тетивы и подготовки следующего требовалось много времени.

Упорный Одиночка не мог позволить себе промахнуться. Его навыки фехтования меркли по сравнению с меткостью, поэтому любой, подобравшийся близко враг был способен легко его убить. Таким образом, Упорный Одиночка неустанно тренировался в стрельбе с арбалета, пока его меткость не стала бесподобной.

«Теперь, когда у меня есть этот образ, должен ли я добавить еще один?»

В результате возникал вопрос, все ли проекты извлекают пользу от составных образов. Его Марк Антоний Mark ll одновременно использовал три образа, и они ему не вредили. Тем не менее, Вэс инстинктивно отверг идею по нескольким причинам.

Во-первых, удержание чрезмерного количества образов напрягало его концентрацию. Во-вторых, проект Молодая Кровь показал себя достаточно хорошо и без многосторонней конструкции. Да, в плане Х-Фактора его оценка оказалась немного ниже, но какая разница?

И наконец, Вэсу также требовалось учитывать свои собственные обстоятельства. На проектирование тренировочного меха он выделил максимум три недели. При попытке удержать несколько образов одновременно он делал бы частые перерывы. Если же сосредоточиться на единственном намерении, то за один присест он, вероятно, будет способен выполнить значительный объем работы.

Он решил придерживаться простоты. «Идем дальше, к выбору базовой модели».

С подходящим образом в голове он направился к терминалу и посетил рыночный сектор Железного Духа. Открыв каталог, он обратился к 2-звездочным средним мехам-стрелкам и неспешно просматривал список.

Даже в средней весовой категории стрелковые боевые машины бывали различных форм и размеров.

В основном их классифицировали как универсальные или профильные. Первые имели более крепкую искусственную мускулатуру, чтобы применять больше силы во время использования оружия ближнего боя. Последние же отказывались от рукопашного боя и оптимизировали проекты для точности и согласованности.

Поскольку Вэс стремился к тренировочному меху, ему не пришлось рассматривать какие-либо альтернативы, и он решил остановиться на профильных проектах. Вскоре он обнаружил, что далее стрелковые мехи делились на мобильных и метких.

Мобильные стрелки в основном выполняли функции застрельщиков. Их ноги рассчитывались на скорость и подвижность, а сами они предназначались для сражений в сложных условиях, когда линия фронта могла быть подвижной. Такие модели специализировались на уничтожении быстро передвигающихся целей, типа легких мехов, и их системы наведения отражали эту задачу.

Меткие мехи ориентировались на стрельбу на средней и дальней дистанции со статического положения. Как правило, люди рассматривали этих стрелков в качестве снайперов, хотя прозвище распространялось не на всех мехов данного типа.

От мобильных стрелков они отличались в нескольких отношениях. Их руки были меньше и уязвимее, но обладали способностью совершенно четко обращаться с винтовкой, если у пилота имелись навыки. У систем прицеливания могли возникнуть проблемы с отслеживанием шустрых целей, но они значительно увеличивали шансы попадания на больших расстояниях.

Вэс сузил свой выбор до этой подкатегории боевых машин. Упорный Одиночка преследовал путь убийства с одного выстрела. Сражение на подобии спецназовской беготни со стволами образу не подходило.

Пролистывая проекты, он позволил своему воображению немного раскачаться. Он резко застыл, слабо представив резонанс между Упорным Одиночкой и планируемым проектом.

[Конгломерат Рикшафт, Трайопс ТОС-1]: 500 000 светлых кредитов

Он отродясь не слышал о конгломерате Рикшафт. Вэс быстро прочесал галактическую сеть и, как оказалось, компания явно имела большое значение в паре отраслей, не относящихся к мехам, в числе которых была недвижимость и переработка топлива.

Однажды компания решила прыгнуть в тогда еще растущее увлечение боевыми машинами и выпустить Трайопса TOC-1.

Концепция меха казалась простой. Такое имя Трайопсу досталось из-за его исключительных, но проблемных основных оптических датчиков. В общем и целом у него имелось три глаза, и каждый из них видел мир по-разному. Специальные процессоры принимали сенсорные данные и передавали улучшенное изображение пилоту.

Звучало пугающе, но проектировщики, нанятые конгломератом Рикшафт, позаботились об упрощении комбинированной съемки. Несколько пилотов мехов, лично испытавших Трайопса, хвалили его высокоразвитую сенсорную систему, которая в свое время считалась очень продвинутой.

В остальном машина работала весьма скудно. За исключением датчиков Трайопс действовал совершенно экстремально. Проектировщики предполагали, что их продукт будет использоваться для защиты базы. За счет брони, мобильности и выносливости они увеличили точность Трайопса.

Единственным дополнительным положительным качеством проекта являлась его неплохая лазерная винтовка. Очевидно, конгломерат Рикшафт неслабо потратился на лицензирование исключительной модели у проектировщика-эксперта или производителя.

Вэсу повезло, винтовка соответствовала его целям. Согласно стандартным настройкам, оружие стреляло мощными непрерывными лучами, способными за один выстрел проплавить тонкий слой брони. После чего винтовке требовалось довольно долгое время, чтобы выпустить колоссальный жар.

В общем-то, весь проект Трайопса являлся крайностью в проектировании мехов и позже оказался пустой тратой денег. Его концепция имела несколько хороших моментов, но рынок решил иначе.

В сумбурном приходе Эры Мехов общепринятые теории были установленные не полностью. Мало кто из пилотов ценил пилотирование того, что фактически считалось легкой мишенью. В то время вся идея мехов сосредоточилась на их превосходной мобильности в любой местности по сравнению с другими альтернативами, наподобие танков.

«Если мех не способен передвигаться достаточно быстро, он должен хотя бы суметь принимать удары. Раз машина даже этого не может сделать, тогда, кто вообще захочет ее пилотировать?»

В тот период времени пропагандисты войны предполагали, что под огнем окажется каждый мех. В плане наступления Трайопс показал себя превосходно, но с учетом его тончайшей защиты результаты получались неутешительными.

С таким же успехом можно установить дешевые турели!

В конечном итоге обанкротился целый конгломерат Рикшафт.

Несмотря на переменчивое прошлое Трайопса, Вэс от него не отвернулся. Его сильные и слабые стороны уже весьма неплохо сливались с Упорным Одиночкой. Он мог бы сэкономить существенное количество времени, если не придется чересчур модернизировать.

К тому же Вэс с нетерпением ждал возможности придумать успешный вариант этого неудачного проекта. Первое его воплощение с треском провалилось, повлияв на нынешнюю интеграцию в Железный Дух.

Вряд ли кто покупал этого виртуального меха. Непопулярного проекта сторонились, в том числе, и многие проектировщики. Мало кто из них решался рисковать половиной миллиона кредитов. Вэса это вполне устраивало, ведь ему не придется иметь дела с чрезмерной конкуренцией.

К настоящему времени Вэс создал на Облачном Занавесе довольно стойкий бренд. Даже если он не был большой шишкой в остальной части Республики, он все равно мог положиться на ядро своих преданных поклонников, которые опробуют его виртуальные модели вне зависимости от их качества.

Он приобрел виртуальные лицензии, и импортировал их проекты в Систему. Воспользовавшись ее уникальным проектировочным модулем, Вэс начал формировать концепцию своего варианта.

Помимо обновления его устаревших методов и реализации, Вэс хотел сделать модель жизнеспособной в более широком спектре местности. Думая об Упорном Одиночке, он представлял терпеливого охотника, который устраивает засаду в кустах.

«Нужно сделать упор на скрытность и огневую мощь».

Вариант Трайопса ни в коем случае не должен быть ведущим звеном. Подобно Упорному Одиночке, его проекту нужно заранее выбирать хорошую позицию и выжидать, пока не появится жертва. Как только его цель окажется в перекрестье прицела, он сможет нанести сокрушительный урон одним ударом.

«Еще нужно усилить лазерную винтовку».

Его недавнее вторжение в гамма-лазерные винтовки научили Вэса многим хитростям в обращении с мощными лазерами.

Прикосновение Меха Глава 157

Глава 157: Маскировочная Броня

К проектированию своего варианта Вэс подошел серьезно. Первым делом он начал с обычного ритуала передачи смысла нужному образу. Он представлял только Упорного Одиночку, поэтому натренированный ум легко впал в требуемое состояние.

По привычке сперва Вэс занялся оружием. Трайопс включал в себя превосходную лазерную винтовку, которая уже была интегрирована в системы наведения базовой модели. У нее имелись два стандартных режима: один предназначался для силы и точности, а другой – для обстрела на средней и ближней дальности.

Лазерная винтовка адекватно выполняла обе функции, но вот сам мех на последних передовых позициях испытывал большие трудности. Вэсу пришлось поразмышлять, хотел ли он оставить этот режим стрельбы. Сами по себе неудовлетворительные результаты меха на ближних дистанциях не делали скорострельный режим бесполезным.

Тем не менее, предусматривая Упорного Одиночку, он представлял всецелую приверженность арбалету. Даже если оружие выделялось только в одном единственном аспекте, Упорный Одиночка каждый раз добивался успеха, вступая в удобные сражения.

«Недостатки формируют поведение. Мехи-стрелки постоянно позволяют врагу прийти к ним. Они могут вступить в бой или отступить по своему желанию».

Вэс держал в уме цель создания учебного меха, когда решил убрать скорострельный режим. Хотя его отсутствие, возможно, не сделает модель популярной, это, тем не менее, усилит ее ориентированность. Пилоты повышали свое мастерство быстрее, если посвящали тренировки одному аспекту, а не метались между разными стилями.

Он приступил к основательному пересмотру лазерной винтовки. Вэс хотел превратить ее в своего рода компактную лазерную пушку. Оружие должно быть чрезвычайно точным на средних и дальних дистанциях, а его лазерные лучи, ударяя в слабое место любого меха, должны выводить его из строя.

Он вырвал много ненужных и устаревших компонентов. Вместо них он тут же спроектировал пару пересмотренных деталей из разных сплавов, улучшающих максимальную мощность и тепловыделение винтовки. Вэс хотел быть уверенным, что оружие не расплавится после пары выстрелов, хотя, по его прикидкам, оно могло выдержать только пять выстрелов подряд, после чего ему требовалась длительная перезарядка.

«Для обычной винтовки пять выстрелов не так уж много» - подумал он. Если бы кто-либо еще услышал, что Вэс хочет перепроектировать винтовку, способную стрелять именно столько в единственном столкновении, он бы обозвал его сумасшедшим. «Как только они увидят ее в действии, то сразу поймут, почему это не важно».

Превратив винтовку в мощную компактную лазерную пушку, Вэс полностью вышел за пределы 2-звездочной области. Он в значительной степени позаимствовал идеи, почерпнутые в исследовательских записях доктора Кавасаки. Из запрещенных материалов он многое почерпнул о создании работоспособного гамма-лазера, но для проектирования газерной винтовки с нуля ему не хватало основ.

Кроме того, он также одолжил часть проектных элементов лазерных запястных пушек Цезаря Августа. Система оружия имела крайне компактную схему, позволявшую гибридному рыцарю высвобождать значительное количество огневой мощи, правда, его точность оставляла желать лучшего. Практический пример позволил Вэсу уменьшить проект его винтовки до приемлемого размера.

В сравнении с гигантскими лазерными орудиями, его собственная версия по-прежнему напоминала обычную винтовку. Она была лишь чуть больше массированной, чем базовая модель. Пожертвовав скорострельным режимом, Вэс освободил достаточно места для повышения мощности прицельного до абсурдного уровня.

Завершение перепроектировки потребовало только полтора дня, но на этом Вэс не закончил. Он потратил еще четыре дня, подвергая оружие самым разнообразным тестам.

Он обнаружил большое количество недостатков. Реализация позаимствованных знаний оказалась ужасно грубой, что говорило о неполном овладении теориями, стоящими в их основе.

Вэс ожидал чего-то подобного, поэтому он просто пожимал плечами и затыкал прорехи всякий раз, когда с ними сталкивался. Благодаря постоянно повторяющемуся процессу проверок и отладок, винтовка приобрела более изысканный внешний вид, хотя она также могла похвастаться значительно большей массой.

Другого выбора у Вэса не было. Он недооценил количество резервов, необходимых для мощной лазерной винтовки. Из-за незначительного и неумышленного рассеивания тепла большая часть симуляций, как правило, заканчивалась плохо. Некоторые, более чувствительные компоненты винтовки были склонны превращаться в лужу, если такое случалось.

Материалы, с которыми ему доводилось работать, ограничивали его варианты. Тогда как у доктора Кавасаки имелись великолепные возможности работать с современными материалами, Вэс мог выбирать только из небольшого набора экзотики. То, чего он не мог добиться качеством, должно было заменить количество. Отсюда и прибавленная масса.

Единственным плюсом, появившимся в результате этого, была возможность винтовки выдержать шесть поочередных выстрелов.

«Теперь, когда я доделал оружие, пора переходить к меху».

Одну крупную модификацию он уже завершил. Следующий этап влек за собой переработку конструкции, с целью дополнить ее предполагаемый стиль боя. Что бы с самого начала быть эффективным мехом, он должен избегать обнаружения и преследования противника.

«У меня же вроде есть лицензия на генератор частиц?»

Его Туманный Скиталец извергал облако пара и частиц, скрывая свое окружение. Вместе с агрессивным применением облака, его также можно было использовать как средство для побега.

Он прошелся по имеющимся лицензиям и увидел, что владеет виртуальными правами на первое издание Модуля Выброса Частиц Валгалла Систем Реликс.

«Сойдет».

Перед внедрением генератора частиц в свой проект, ему сначала требовалось обновить весь каркас. Он занялся обыденной рутинной работой по обновлению и оптимизации внутреннего слоя боевой машины. Предыдущий опыт, а также обширные, хотя и несколько поверхностные знания позволили ему внести множество незначительных изменений.

Будучи стационарным мехом, действующим сугубо за оборонительной линией, базовая модель страдала от крайне низких КИ и КР. Все, что пронзало ее относительно унылую броню, могло без труда нанести вред Трайопсу.

Пока Вэс думал ничего не предпринимать, профессиональное отношение заставило его хотя бы дать варианту шанс на выживание. Он уделил немало времени, увеличивая избыточность меха, но главным образом сосредоточился на усугублении внутренней изолированности.

Его проекту не предназначалось быть танком, и он не желал идти на компромисс в отношении наступательных способностей меха. Во многих случаях это вынуждало его искать альтернативы, обеспечивая проект достаточно мощными энергетическими батареями и крепкими радиаторами, чтобы дополнить его требовательное оружие.

Дни шли, и Вэс продолжал поправлять и модернизировать внутренности меха, пока результат его не удовлетворил. Выживаемость модели никогда бы не побила рекордов, но теперь она, по крайней мере, могла выстоять после дополнительной пары случайных выстрелов.

Оставалась броня варианта.

Если Вэс хотел превратить свой проект в жизнеспособную дальнодействующую машину, сидящую в засаде, тогда ему придется значительно затруднить ее обнаружение. Даже в густом лесу мехи могли засечь других мехов.

Если подумать, мехи были гигантским кусками металла и формировали обильное количество энергии и тепла. У большинства проектировщиков это вызывало головную боль, поскольку преждевременное обнаружение могло запросто стать причиной провала всей миссии.

«В таком случае от генератора частиц нет никакого толку. Трудновато скрываться, если над укрытием витает огромное облако блокирующих сенсоры частиц. Это все равно, что поднять гигантскую надпись 'Я ЗДЕСЬ'».

В поисках другого решения Вэсу пришлось вернуться к каталогу Железного Духа. Он зашел в раздел брони и отсеял все не желаемое. Ничего слишком тяжелого, ничего слишком легкого, ничего слишком заметного, он поспешно отбрасывал все, что не соответствовало его стандартам.

В итоге он пришел к паре вариантов. Вэс просто выбрал наиболее эффективный способ глушения сигналов и сдерживания тепла. В свою очередь броня оказалась наименее прочной, но нельзя иметь все сразу.

[GS Формула 15 компании АрнодСис]: 250 000 светлых кредитов

Стоила она прилично, но Вэс мог себе ее позволить – Карлос каждую неделю неустанно выпускал Mark’а II. Время от времени он наблюдал за работой своего сотрудника. За исключением помощи в парочке проблемных моментов, Карлос вполне успешно справлялся с изготовлением своих мехов с серебряными метками.

Недавно зарегистрированная Корпорация Живых Мехов за каждого такого меха требовала около 30 миллионов кредитов. По правде говоря, за боевую машину предыдущего поколения с несжатой броней это был перебор.

Тем не менее, без другой производственной линии он не мог расширять свою продукцию. Пока Марселла продолжала приносить заказы, Вэса не заботило завышение цены для большинства его целевой аудитории.

«Хорошие времена долго не продлятся» - напомнил он себе с мрачным выражением.

На открытом рынке стоимость большинства сырьевых материалов уже начала повышаться. Многие поставщики давно пребывали в напряжении, не отставая от растущего спроса со стороны имеющихся клиентов.

Если общая стоимость возрастет на тридцать процентов, Вэсу придется прекратить продажу мехов с серебряными метками. Хоть он и по-прежнему мог бы получать прибыль за машины с золотыми метками, но со временем был бы вынужден снизить запрашиваемую цену.

«Мехи предыдущего поколения не имеют будущего. Нужно извлечь максимум из текущего покупательского всплеска».

В общем, времени у Вэса было мало. Ему предстояло скопить достаточно кредитов и баллов, чтобы восстановить Дортмунда и приобрести все производственные лицензии, необходимые для проектировки полностью оригинальной боевой машины.

«Ха, навряд ли такое произойдет» - со смешком произнес он.

Он вернулся к проектированию тренировочного меха. Вэс без труда погрузился в подходящую атмосферу и, используя новоприобретенную GS Формулу 15, сформировал броню.

Как броневая система с акцентом на маскировку, она существенным образом фокусировалась на двух направлениях. Во-первых, она предотвращала каркас от утечки тепла. Ее внутренние слои искусно поглощали избыточный жар, не позволяя ему изливаться наружу. На момент своего изобретения такая система не слишком хорошо работала в активных боях.

«Если она взаимодействует со стационарным мехом, то этого уже достаточно. От броневой системы требуется лишь спрятать мою модель, прежде чем она выстрелит».

Во-вторых, она заглушала сигналы различных видов, что и являлось ее основной задачей. В естественных условиях броня приобретала матовый, темно-коричневый оттенок и становилась немного светлее, когда кто-то светил на нее фонариком.

Помимо подавления электромагнитных сигналов, она также ограничивала эффективность систем других видов, наподобие гидролокатора, датчиков движения и гравитации. Само собой, работало это только до определенного момента. Поскольку свой проект Вэс задумывал для дистанционного сражения, он должен был отвечать своим целям.

Это позволило Вэсу построить весьма скрытного меха. Стрелок приобрел нескладный дизайн цвета грязи, который, честно говоря, выглядел не очень красиво. Странная, но устрашающая манера держаться ясно говорила о серьезности меха. Вэс предпочел не присоединять никаких выкрутасов, дабы не испортить его маскировочное покрытие.

«Теперь нужно прикрепить генератор частиц».

Вэс воспользовался своей более ранней реализацией устройства в виде ранцевого модуля. Он не стал перерабатывать предыдущую работу, а начал с нуля и добился незначительного уменьшения размеров, даже с учетом добавления привычного Генератора Красочных Облаков. В связке с внешней оболочкой Формулы 15 вряд ли какие-либо датчики смогут его засечь.

Теперь, завершив основной проект, Вэс подверг его целому шквалу проверок. Прежде он ни разу не имел дела с маскировочной броней, поэтому симуляции выявили уйму ошибок. Определенные способы, которыми он формировал броню, превратились в ограничение продуктивности глушения. На пересмотр неисправных разделов Вэс потратил немало времени.

Он продолжал работать, пока не перезвонила Марселла.

«Добрый день, Вэс. Звоню сообщить, что твой корабль уже летит к Облачному Занавесу».

«Это отличная новость!» - обрадовался он, приостанавливая внесение последних штрихов в свой проект. «Мне казалось, его ремонт займет немного больше времени».

«Как и мне, но верфь работала сверхурочно. Босс решил заняться лично. Он практически влюбился в твой современный корвет».

Они оба усмехнулись. Вэс мог понять это чувство. Скорее всего, он сам будет пускать слюни часами, если в его мастерскую прикатит передовой мех следующего поколения.

«А команда?»

«Корабль укомплектован и готов летать, но» - слова Марселлы затихли.

«Что-то не так?»

«Возможно».

Великолепно. Вэс размышлял, о чем недоговорила Марселла. Ситуация казалась довольно серьезной, если интеллигентный собеседник вроде нее запинался.

Прикосновение Меха Глава 158

Глава 158: Древний

Хоть высказывание Марселлы о команде и вызвало своеобразное беспокойство, но Вэс решил разобраться с этим позже. Недавно нанятый экипаж использовал путешествие к Облачному Занавесу в качестве пробного полета Баракуды, поэтому Вэс ожидал их прибытия немного позднее обычного.

Прежде всего, ему требовалось завершить последний проект. В основном он посвящал время на тестирование систем скрытности своего наполовину законченного меха. За несколько дней Вэс, насколько сумел, оптимизировал маскировочную броню, после чего обратил внимание на съемный генератор частиц.

Вэс намеревался использовать этот модуль в роли генератора дыма. Стоило стрелковому меху выстрелить из мощной лазерной винтовки, как он сразу же раскрывал свою позицию. Даже самые убогие тепловые сенсоры смогут обнаружить невероятное количество тепла, выброшенного лазерным лучом, и отследить его до исходной точки. С тем же успехом его мех мог бы размахивать гигантской сигнальной ракетой.

Как только враги сконцентрируются на его положении, стрелку придется спасаться бегством. Выброс гигантского облака создающих помехи частиц в нужный момент должен позволить уязвимой модели уйти от погони.

Главная проблема Вэса заключалась в получении генератора частиц, который распылял бы это облако быстро. Если он выпустит заряд слишком медленно, тогда противники меха сумеют догнать его, прежде чем модуль наберет обороты.

Удобный вспомогательный навык Аварийного Снаряжения пригодился, когда Вэс использовал несколько нетрадиционных средств для увеличения разброса частиц. Кроме того, повозился он и с Генератором Красочных Облаков, заставляя его высвобождать массивное облако черного пара сразу после активации.

Как только он поместил последнюю итерацию на проверку, всю область в радиусе пятидесяти метров охватили черные, словно сажа, миазмы.

«Напоминает извержение древней дымовой трубы» - отметил Вэс, удовлетворительно кивнув. Скорость, охват и плотность вредных испарений, наконец, соответствовали его требованиям. Пока стрелковый мех не перегреется слишком сильно, он должен иметь возможность использовать облако для отступления.

Такое хитрое средство соответствовало методам Упорного Одиночки. В отличие от Наставника, ему не хватало состояния и судьбы, способной вознести его на боевую вершину. А выживать у него получалось только благодаря нечестной игре в свою пользу с помощью заблаговременных приготовлений.

«Честь – это роскошь для сильных. Слабые могут с ними сражаться лишь за счет неблагородных средств».

Ну и что, если это бесстыдно? В любви и на войне все средства хороши! Отличаясь от стандартных стрелковых мехов, его модель демонстрировала свою силу, исключительно когда имела инициативу. В момент потери преимущества его варианту следовало немедленно бежать и избавляться от преследователей.

Когда Вэс стал отчасти удовлетворен проектом, он нанес последние штрихи его внешности. Покрытие он не тронул, лишь добавил уменьшенную версию логотипа КЖМ.

Пусть Вэс, возможно, не потратил много времени на проект, но он гордился своей работой. Он почти довел до конца этот план! Ему требовалось только название.

Он не слишком сильно задумывался о нем, попробовав несколько традиционных, но вспомнил Упорного Одиночку и понял, что они ему не подходят. Вэс полчаса ломал голову над вопросом, и в итоге остановился на Древней Душе.

«Она прекрасно сопоставляется с Молодой Кровью».

Являясь бессмертным, Наставник наверняка был старше Упорного Одиночки, но в плане образа мышления и жизненного опыта охотник за головами имел преимущество над изнеженным бывшим рыцарем.

К тому же название отражало отсутствие учеников у Упорного Одиночки. Он никого и никогда не обучал профессиональным хитростям в основном потому, что не мог учить других выживанию, не подвергая их истязаниям. Он был обречен на жизнь без семьи или друзей.

Вэс покачал головой. Его не покидало чувство, что он зашел слишком далеко с этими мифами. И хотя их на самом деле не существовало, он все равно чувствовал себя немного виноватым, давая Упорному Одиночке такую безрадостную жизнь. С посредственной креативностью ему не удавалось придумать ничего лучше.

Он обдумывал улучшение атрибутов с тех пор, как заподозрил, что это может пригодиться во время проектирования более сложных мехов. «Пока ничего предпринимать не буду. В первую очередь мне нужно увеличить способность к выживанию».

Помимо других причин он проектировал Древнюю Душу ради приобретения определенных инструментов. Возможно, ему придется ждать несколько недель или месяцев, пока заработки ОП не достигнут предела, но Вэс был полон решимости приобрести постоянное дополнение к полезному Конфиденциальному Щиту.

«Конфиденциальный Щит очень неплохо спасает жизнь. Достаточно хороший Конфиденциальный Щит позволит мне избегать любых угроз, когда выдохнется генератор щита».

Он по-прежнему носил на своем теле частично исчерпанный генератор щита. Его чрезвычайно компактная энергетическая батарейка сохраняла только восемьдесят процентов заряда, и у Вэса не имелось способа ее зарядить. Мастер ранее предупредила его о последствиях, если он каким-либо образом попробует вмешаться в его работу.

Вэс активировал Конфиденциальный Щит и потер руки. «Ладненько, приступим. Система, оцени Древнюю Душу для меня, пожалуйста».

[Оценка Проекта: Древняя Душа.]

Название Модели: TOC-1S Древняя Душа

Базовая Модель: TOC-1 Трайопс

Оригинальный Производитель: Конгломерат Рикшафт

Весовая Категория: Средне-Легкая

Рекомендуемая роль: Стрелок в Засаде

Броня: D

Грузоподъемность: D-

Эстетика: C

Выносливость: D+

Энергоэффективность: D

Маневренность: A

Огневая мощь: A-

Надежность: C-

Мобильность: D+

Обнаружение: B+

Х-Фактор: C

Отклонение от нормы: 65%

Повышение производительности: 17%

Экономическая эффективность: -17%

Общая оценка: Древняя Душа – это вариант Трайопса для крайне дистанционных засад. Он полностью избегает лобовых сражений в пользу нападения на ничего не подозревающих врагов из засады с приличного расстояния. Его огневая мощь и точность достигают максимума на границе средней дистанции, но также способны представлять угрозу на более дальних областях. Пассивные и активные системы скрытности предоставляют Древней Душе столь необходимую выживаемость.

[Вы получили 75 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта с повышением производительности более чем на 10%].

[Вы получили 500 Очков Проектирования за проектирование меха с умеренным присутствием Х-Фактора].

Начальная награда ОП подняла ему настроение, но он не обратил на нее особого внимания. Учитывая растущую армию поклонников, для увеличения своих очков он главным образом надеялся на продажи.

Теперь же, доделав виртуального меха, он загрузил его в Железный Дух и заполнил требуемое документальное оформление. Вэс воздержался от публикации в виртуальном игровом каталоге. Взамен он откинулся на спинку кресла и вызвал своего пиарщика.

«Гэвин Нейман на проводе».

«Это Вэс. Как там наша рекламная кампания?»

«Весьма успешно, хотя я начинаю сталкиваться с кое-какими трудностями. Около двадцати четырех процентов всех игровых центов признали вашего учебного рыцаря в качестве рекламного. Меньше, чем я полагал, но для тех предприятий он доказал свою эффективность. Рано или поздно зашевелятся и другие центры».

«О каком сопротивлении ты говоришь?»

В коммуникаторе послышался вздох Гэвина. Он отправил пару документов. Вэс перечитал сообщение и обнаружил, что все они содержат ответы, посланные игровыми центрами.

«Как видите, они очень стараются показаться вежливыми. Судя по намекам, частные менеджеры осознают ценность Молодой Крови для местных. Их действия пресекает начальство в Бентхайме или Риттерсберге».

Пиарщик перечислил головные вовлеченные компании и выяснил, что часть из них имеют связи с Корпорацией Риклин. «Снова тупые Риклины. Они очень меня ненавидят».

Они ничего не могли поделать с невидимым воздействием. До тех пор, пока Риклины продолжают винить Вэса за совершенное их заблудшим наследником, они постоянно будут находить способы предоставить ему неудобства. Помимо всего прочего он подозревал их в причастии к попытке его похищения и убийства, но не мог ничего доказать.

«Слишком сложно придумать объяснение, почему ДОБ и Риклины действовали согласованно друг с другом. Они должны быть врагами».

Или же были? Корпорация Риклин являлась наиболее существенным исполином в сфере технологий Бентхайма. Несмотря на наличие связей по всей Светлой Республике, ее главные офисы и основные производственные мощности работали в области Бентхайма.

От таких размышлений у Вэса разболелась голова, потому он прекратил обдумывать вещи, выходящие за рамки его понимания. Если происходило нечто сомнительное, Республика наверняка уже сосредоточилась на этом. Несмотря на его незначительный авторитет, в глазах Республики Вэс по-прежнему оставался частным лицом. Подобные ему люди не должны выделяться.

«Бос, вы зачем мне позвонили?» - напомнил о себе Гэвин, когда Вэс замолчал.

«Ах да, я хотел сообщить тебе, что закончил проектировать виртуального меха. Это учебная модель, которая дополнит мое скромное портфолио тренировочных боевых машин».

Вэс продолжил представлять Древнюю Душу своему агенту по рекламе. Он особенно подчеркнул ее экстремальный и несколько нетрадиционный боевой стиль.

«Что думаешь, Гэвин? Она достаточно жизнеспособна?»

Его пиарщик сделал паузу, обдумывая вопрос. Сейчас Вэс ожидал увидеть его очень удивленным. Концепция Древней Души удлиняла понятие тренировочного меха.

«Если говорить начистоту, Древняя Душа не кажется моделью для тренировок» - наконец ответил Гэвин. «Она слишком узкофункциональная и однобокая, но, пожалуй, вы правы касательно того, что ограничение опций пилота усилит его погружение. Единственный способ сказать наверняка – выпустить ее на рынок».

«Ненавидишь мехов, да?».

«Еще как. Поэтому и знаю, что ваша модель будет продаваться. Я понятия не имею, продадите вы только пару тысяч или она войдет в моду, как Молодая Кровь, и объем продаж превысит сотни тысяч. В любом случае, у вас наверняка уже есть безмозглые фанаты, готовые с нетерпением раскупить любой опубликованный проект, даже если по форме он напоминает ходячее дерьмо».

Как бы индустрия мехов не сосредотачивалась на технических характеристиках и производительности, люди, пилотировавшие их, оставались людьми. Гэвин неявно принижал их неразумность, когда приходило время решить, какую военную машину они хотели бы использовать.

«Скажи спасибо, что мехов пилотируют люди» - ответил Вэс легким укоризненным тоном. «Если каждый покупатель вел бы себя рационально, они бы приобретали мехов, продаваемых только межгалактическими корпорациями. Мелкие компании, подобные моей, не имели бы и шанса в этом аспекте».

Даже если бы Вэс уменьшил стоимость своих мехов, он все равно не смог бы провернуть такое количество продаж в обычных условиях. С помощью разнообразия хорошей рекламы ему удалось вырезать небольшую нишу в заведомо враждебной индустрии мехов.

Вэс продолжил инструктировать Гэвина. Он хотел максимизировать ранние продажи Древней Души, дабы по-быстрому раздобыть ОП. Для этой цели он увеличил независимые средства своего пиарщика, чтобы тот мог начать продвигать его последний проект.

«Меня не волнует как, но попытайся максимально быстро увеличить объем продаж в течение месяца. Также меня не волнует его долгосрочная эффективность в графиках продаж, поэтому не стесняйся провернуть один или несколько трюков».

Как только Гэвин понял посыл, Вэс завершил звонок. И теперь, закончив работу, можно было говорить о взятии задания.

Залогинившись на виртуальном портале Общества Клиффорд, он перешел в Зал Заданий организации. Его интерьер вызывал воинственное чувство. От голых стен до мерцающих факелов все казалось первобытным. Группы участников Общества собрались в гигантском зале. Все они глядели на огромные дисплеи и участвовали в бурных обсуждениях касательно выбора задания.

Множество миссий предусматривалось для команд. Большая часть членов Общества объединялись, когда сталкивались с испытанием, которое ни в жизнь не смогли бы завершить самостоятельно.

К сожалению, безжалостный Зал Заданий Общества отказывался корректировать выплату баллов, не зависимо от того сколько человек завершало задание: один или солидная команда из двенадцати.

Допустим, в награде за миссию значилась сотня баллов, тогда если ее завершал один человек, он получал всю сумму. Если же выполнить задание посчастливилось команде из пяти участников, каждый получил только двадцатку.

Иногда команды принимали решение о другом распределении баллов. Группа из четырех Оруженосцев и единственного Рыцаря могла оставлять восемьдесят баллов лидеру и лишь пять каждому Оруженосцу. Такое крайне неравное распределение иллюстрировало власть Рыцаря. Вэс поистине оценил возможность начать с этого высокого ранга.

Вэс, ученик Мастера в Проектировании Мехов, вышел на люди с некой долей уверенности. Равно как другие члены Общества начали замечать его присутствие, он подошел к одному из дисплеев и рассматривал задания, подходящие для Рыцарей.

Прикосновение Меха Глава 159

Глава 159: Разногласие

В основном задания бывали двух видов. Вэс мог принять рискованную, но выгодную миссию, либо же безопасную, но менее стоящую. Последние зачастую занимали больше времени, поэтому за такие задания брались многие из менее талантливых проектировщиков.

Что же до Вэса, он заглядывался на миссии з увеличенным риском. Хоть он и дорожил своей жизнью, как любой другой человек, но знал, что нельзя добиться успехов, не принимая допустимые риски. Вся структура продвижения в Обществе Клиффорд призывала своих талантов закалять навыки в нетрадиционных приключениях.

«Проектировщик, который все время отсиживается в своей мастерской, будет лишь топтаться на месте» - однажды сказал Вэсу Горацио, ведя его по Обществу. «Даже если им по какой-то случайности удавалось продвинуться, их проектам не хватало необходимой искорки. Индустрия мехов не нуждается в клонах».

Другими словами, проектировщику боевых машин требовалось разыскивать бесчисленные чудеса галактики и испытывать выживание на личном опыте. Только тогда они смогут найти свой собственный путь.

Вэс не представлял, что делать с этим предположением. Лемар строго придерживался мнения, что лучшие проектировщики мехов – это те, кто способны выжить в самых неблагоприятных условиях.

«Скорее, проектировщики, преуспевающие в опасной среде, уже выдающиеся».

В любом случае, за использование услуг компетентного проектировщика большинство людей платили хорошо.

Пока у них имелся доступ к нужному оборудованию, они могли без труда спроектировать или модифицировать боевую машину, предназначенную для рассматриваемой ситуации.

Они также выполняли функции консультантов, способных разобрать любой проект и объяснить своим клиентам их внутреннее устройство.

Вэс хотел завершить задание быстро, поэтому не обращал внимания на любые предложения с продолжительностью более трех стандартных месяцев. К тому же, ему не хотелось вызвать вражду большинства людей, в связи с чем он и акцентировал внимание на присоединении к экспедиции в неизвестные уголки космоса.

Несмотря на человеческое господство в галактике, обширные участки космоса никогда не исследовались. Даже если границы определенного государства охватывали неизученную звездную систему, могли потребоваться десятилетия, прежде чем туда отправляли исследовательский корабль для каталогизации ее земных тел.

Еще сильнее это распространялось на Звездный Сектор Комодо, колонизированный всего полмиллиона лет назад. Значительная часть более разреженных областей, не занятых даже беднейшими государствами четвертого уровня, могла скрывать немалые сокровища. Если некоторые из этих звездных систем содержали крайне ценные залежи, тогда плановая экспедиция рано или поздно наносила им визит.

«Эй, привет!» - прощебетала бодрая девушка позади него. «Ты же Рыцарь, так?»

«Все верно».

«Супер! Наша команда из пяти человек думает взять миссию Хадсон-Фэйрфакс» - она указала на пару мужчин и женщин в нескольких шагах позади. «Пока каждый выполняет справедливую долю работы, мы будем делить баллы поровну. Так что скажешь?»

«Погоди минутку, позволь изучить задание».

Вэс немедля вызвал указанную миссию. Работа оказалась довольно сложной и включала посредничество в конфликте между двумя соперничающими государствами четвертого уровня в какой-то глуши. Вместо войны они решили уладить разногласия путем проведения дуэлей.

Он уважал такое решение, но не желал ступать в эти мутные воды. Мало ли, вдруг от результатов зависела выгода кого-то могущественного. Триста наградных баллов выглядели славно, но Вэс мог надеяться получить только пятьдесят, если пришлось бы работать в команде.

«Извини, но мне придется отказаться».

«Какая жалость» - ответила девушка, и все ее улыбки исчезли. «Тогда прощай».

Горстка других членов Общества поинтересовалась у Вэса, не хочет ли он присоединиться к их командам, прежде чем кто-то сказал ему встать в другом месте.

«Если не ищешь команду, тогда не стой в центре!»

Оказалось, Общество имело традицию, согласно которой стоять в центре, значит выражать заинтересованность в совместной работе. Чтобы положить конец непрерывным вопросам, Вэс быстро отошел в сторону зала.

Он вернулся к списку заданий и сосредоточился на рискованных экспедициях к недавно разведанным звездным системам. Спустя несколько минут неотрывного просмотра он нашел нечто интересное.

В списке выделялось что-то, названное миссией Гроунинга. В отличие от множества других заданий, это недвусмысленно требовало единственного проектировщика. В случае принятия задания Вэс не хотел делиться своими баллами ни с кем другим. Он охотно остановился на подробностях данной миссии.

«Четыре сотни баллов. Даже для экспедиции это много».

Миссия сразу же обратила внимание на свои особенности. Большинство деталей, включая маршрут и пункт назначения, держалось в секрете. Каждый, кто соглашался на эту миссию, должен был доверять решениям руководителя экспедиции, пока он или она вели весь флот в неизведанное пространство.

Вэс не возражал против рисков. Он планировал присоединиться к этому путешествию со своей, недавно укомплектованной экипажем Барракудой. В случае чего он в любой момент мог ускользнуть на одном из быстрейших межзвездных кораблей в звездном секторе.

«Должно быть, экспедиция рассчитывает на весьма ценный улов» - отметил он про себя. «Почему никто другой до сих пор не принял это задание?»

Большая ценность подразумевала большой риск. Миссия явно висела уже несколько месяцев. И никто не клюнул. Кто будет настолько сумасшедшим, чтобы идти вслепую? Неприлично высокая награда вместо жадности пробуждала всеобщую бдительность.

В миссии, требующей одинокого проектировщика, а не всю команду, должен быть какой-то подвох. В конце концов, численное превосходство – это безопасность.

«Тем не менее, если Общество Клиффорд согласно предлагать это задание, значит, запрос является подлинным».

С четырьмя сотнями баллов Вэс мог сделать многое. Несмотря на маленький список необходимых покупок, все его пункты стоили огромное количество денег, выраженное в кредитах. Если бы ему удалось заработать гигантскую сумму баллов за раз, то он смог бы ускорить свой и без того динамичный график до скорости света.

Он сглотнул слюну и, взвесив за и против, решил принять миссию Гроунинга. Его коммуникатор тотчас издал сигнал оповещения.

«Явитесь в Независимую Гавань Манкрофта в течение двадцати дней. Снятие с задания не допускается. Если вы задерживаетесь или вам нездоровится, тогда, пожалуйста, проинформируйте об этом Зал Заданий».

Из-за сообщения Вэс нахмурился. Он знал о Независимой Гавани Манкрофта. Самостоятельная звездная система, притворявшаяся государством четвертого уровня. Она даже не являлась портовой, из-за чего кораблям было довольно трудно ее достичь. В ней осуществлялось немного движения и то потому, что Альянс Общего Флота поддерживал небольшую заправочную станцию.

«Если я воспользуюсь обычным кораблем, двадцать дней истекут» - к счастью, быстрый корвет из Облачного Занавеса мог достичь Манкрофта примерно через девять-одиннадцать дней. «У меня еще есть немного времени».

Судя по всему, так называемая миссия Гроунинга требовала большой подготовки. Вэс уже собрал кое-какие вещи, но совсем не чувствовал себя уверенно.

«Надеюсь, мой последний проект прижился. Для приобретения некоторых дополнительных полезностей мне нужно много ОП».

Его последнюю публикацию встретили неоднозначно. Большинство фанатов, желая испытать тренировочного меха, ринулись в игровые центры. Другие же воздержались, усомнившись в здравомыслии проектировщика.

Одним из поклонников приходился и Джошуа. После школы он сразу вернулся домой и запрыгнул в персональный симулятор. Он моментально купил Древнюю Душу за кредиты и со свежеприобретенным виртуальным мехом вошел в крупную Зону Боевых Действий 100 на 100.

Он не переставал ощущать странную вибрацию, исходящую от машины. Почему-то ему казалось, что Древняя Душа, также как и он, жаждет проверить свои возможности. Он, безусловно, надеялся испытать эту чудаковатую модель.

«Тренировочный или нет, ты существуешь не просто так» - прошептал Джошуа себе и своему виртуальному меху. «Я не верю, что 'В Погоне За Облаками' сошел с ума».

Его публикация стала взрывной новостью. Собственный проектировщик Облачного Занавеса внезапно выпустил новую виртуальную модель, и она являлась 2-звездочным учебным мехом! Стоило всем услышать такие слова, как они тут же приходили в восторг.

После взгляда на спецификации Древней Души их энтузиазм быстро иссяк. Из-за множества ограничений почти все его одноклассники задумались.

«Нельзя уменьшить мощность винтовки? Тогда почему не назвать ее пушкой?! Да и вообще, даже пушки не останавливаются после жалких шести выстрелов. Как этот отсталый проект может убить любого меха, имея всего шесть возможностей?»

«Он способен стрелять только раз в две секунды. Знаете, насколько это долго? К тому времени, когда я подготовлю следующий выстрел, застрельщик уже будет у меня под носом!»

«В ближнем бою этот мех совершенно беззащитен! Только слабак, ни разу в жизни не ступавший в кабину, способен придумать что-то настолько жалкое. Да в бою на ножах он даже 1-звездочную модель не победит!»

Куча его одноклассников поносили боевую машину, но Джошуа верил в своего кумира. Многие сверстники упускали невероятную скрытность, точность и энергию Древней Души. Да, преуспевала она только в роли снайпера, но разве это не отличный способ досконально изучить стрелка?

Конечно, Джошуи не обязательно было подыгрывать. Благодаря обширному обучению, он уже овладел основами меткой стрельбы. Его Древняя Душа неспешно ступила на сильно урбанизированное поле боя.

В этот раз битва повлекла за собой сражение за научно-исследовательский институт. Обеим сторонам требовалось сражаться за сохранение владения над строением. Побеждал тот, кто удерживал территорию в течении десяти минут.

«Надо бы найти хорошую позицию».

Джошуа отделился от толпы и уволок своего меха в сторону. Он пригибался или прятался за углом всякий раз, когда над головой пролетал вражеский разведчик. Броня с пассивным глушением гарантировала, что разведчик ни в жизнь не заметит скрытного меха.

«Он куда лучше, чем я полагал».

Приятный сюрприз придал Джошуи храбрости в поиске передовой позиции. Его пальцам уже не терпелось спустить курок.

После пары минут скрывания он нашел разрушенное здание с видом на горящий космопорт. Джошуа осторожно управлял Древней Душой, присев за обломками. Мех устроился поудобнее, несколько это было возможно для гигантской машины, и стал дожидаться приближения своей жертвы.

Внушительный пожар выделял огромное количество постоянного тепла. Обильная тепловая энергия помогала скрыть присутствие его Древней Души.

Терпеливое ожидание окупилось, когда в поле зрения появились три боевых машины. Средний рыцарь и обычный стрелок сопровождали тяжелого артиллерийского меха с четырьмя ногами. Похоже, четвероногая, медленно ползущая модель хотела найти хороший угол для обстрела вражеского тыла.

«Так не пойдет» - прошептал Джошуа. Немного подумав, он направил винтовку на стрелка противника.

Стрелок предоставлял наибольшую угрозу для Джошуи, и в то же время обладал наименьшей защитой. Рыцарь и артиллерийский мех, с другой стороны, использовали значительно больше брони. Настолько больше, что Джошуа сомневался в возможности пробить их слои.

Джошуа успокоился и выровнял дыхание. Его наставник по стрельбе уже вбил ему в голову важность сохранения контроля. Его винтовка высунулась из-под обломков и нацелилась прямо на настороженного стрелка, сопровождавшего артиллерийскую модель.

Древняя Душа ожила. Джошуа смутно ощущал жажду крови, ожидая, пока стрелок окажется на средней дистанции. Заработала продвинутая система прицеливания, предсказывая движения противника и его слабые места.

Легкое движение и винтовка оказалась нацелена на левую грудь вражеского стрелка. В этом месте изощренные датчики Древней Души засекли чуть более высокую температуру.

Тридцать секунд, двадцать, десять.

Процессия приближалась к его позиции. И как только они вошли в средний диапазон, Джошуа нажал на курок.

Воздух взвыл, когда узкий сгусток света и тепла пронесся по нему, ударив в грудь намеченной цели. Невооруженному глазу была видна лишь малая часть лазерного луча. Большинство энергии вышло за пределы видимой части электромагнитного спектра.

Это фактически означало, что лучи Древней Души выглядели обманчиво слабыми. В отличие от более обычных лазерных пушек, с видимой яростью извергавших боевые заряды, модифицированная лазерная винтовка Древней Души проделала в своей цели узкую дыру, словно от арбалетного болта.

Через несколько секунд в пораженном стрелковом мехе произошел катастрофический взрыв! Двое его спутников были застигнуты врасплох, когда энергетический реактор их товарища потерял герметичность.

«Снайпер!» - внезапно заорал рыцарь и поднес щит поближе к потрясенному артиллерийскому меху. «Он близко! Стреляй!»

Пилот артиллерии быстро взял себя в руки и немедленно выпустил залп в направлении источника лазерного луча. Разрывные снаряды покрыли большую полосу вокруг кучи щебня, превращая всю площадь в ад.

С падением первых снарядов Джошуа нажал аварийную кнопку. Генератор частиц Древней Души сразу же принялся действовать, выбросив огромное количество частиц вместе с паром темного цвета.

«Черт! Дым создает помехи!» - выругался пилот артиллерийского меха. «Мои датчики ничего не ловят!»

Пока вражеский пилот обдумывал возможность бомбардировки всей области снарядами, Джошуа уже успел скрыться и ждал, пока винтовка избавится от тепла. Он выстрелил всего раз. Получается, для оружия не требовалось много времени, чтобы стать ничем непримечательным реквизитом в руках Древней Души.

Джошуа медленно обошел растерявшихся противников. Он готовил меха к следующему выстрелу.

Прикосновение Меха Глава 160

Глава 160: Подвиги

Джошуа снял вражеского стрелка с одного выстрела. Рыцарь выдержал три, но упал после следующего. Потеряв товарищей, изолированный артиллерийский мех запаниковал и как можно быстрее поплелся к базе.

Увы, тяжелые модели были склонны не бегать, а ползать. Несмотря на отсутствие сопровождающих, Джошуа предусмотрительно скрылся. За единственную встречу он выстрелил пять раз и создал немало тепла. К настоящему времени большую его часть поглотили радиаторы боевой машины, в связи с чем она и поддерживала незаметность.

«Весь этот жар выплеснется наружу, если я нагружу теплоемкость Древней Души».

Мех включал в себя очень громкое предупреждение никогда не превышать это ограничение. Пусть ему пришлось выпустить из рук сочную цель, у Джошуи не было выбора.

Он укрыл своего меха и терпеливо ждал, пока рассеется тепло. Даже когда другие бросались в бой, Древняя Душа стояла неподвижной статуей, словно знала, что ее время еще не пришло.

«Это разное. Это одинаковое» - бормотал он. Его всегда очаровывало чувство пилотирования всякого меха, спроектированного 'В Погоне За Облаками'. По сравнению с работой проектировщика из его родного города другие модели казались холодными и неподвижными. «Это как сравнивать реальное животное и его чучело. Они абсолютно разные, хоть и выглядят одинаково».

Он не мог позволить себе испытать Молодую Кровь, но Древняя Душа ощущалась как лишенный чувств отец. Иногда Джошуа необоснованно менял свои действия, или начинал подвергать сомнению вещи, в которых напрочь отсутствовал смысл.

Если подумать, уничтожение двух мехов за считанные минуты должно было быть выше его возможностей. Даже с превосходящей лазерной винтовкой молодой избранный вроде Джошуи не смог бы с такой легкостью убить рыцаря.

Он встряхнул головой. «Офигенная винтовка. Она способна проплавить легкую броню за один выстрел».

Любое другое оружие сопоставимой мощи весило минимум в два, а то и в три, раза больше. Весьма компактная лазерная винтовка Древней Души позволяла Джошуи владеть ею с куда большей легкостью. Перед всеми этими преимуществами он совершенно не возражал против ее ограниченной теплоемкости и огромного расхода энергии.

Джошуа возобновил охоту. Он прокрадывался к исследовательскому институту, игнорируя пару союзников, желавших, чтобы он прикрыл их спины. Совместная работа с другими могла помочь ему, но он продолжал стремиться к одиночеству.

«Никто не погибнет, если я облажаюсь» - оправдывался он перед самим собой. Вскоре он нахмурился. «Это же просто игра. Кого волнуют остальные?»

Независимо от причины Джошуа предпочитал передвигаться в одиночку. Он не спеша подошел к открытому парку. Над деревьями несколько воздушных мехов изводили друг друга практически бесполезными выстрелами винтовок. Учитывая уровень мастерства среднестатистического Серебряного Легионера, Джошуа ожидал продолжения тупиковой ситуации.

«Они не намного лучше меня, когда я начинал с Серафима».

Главная проблема, с которой он сталкивался в бою, заключалась в том, что ни у одного из летающих мехов не хватало смелости приблизиться. Джошуа постоянно учился у своих наставников быть решительным и избегать битв на истощение. Ни один из этих дурней в небе не выучил правильную тактику игры за воздушную модель.

Его Старая Душа нашла удобную груду разбитых космических кораблей, получив определенное укрытие от магнитных датчиков. Устроившись поудобнее, стрелок направил свое оружие в небо.

Прошла минута, тогда как мех оставался неподвижным. Всякий раз, когда Джошуа хотел нажать на курок, его сдерживал сильный импульс. Каким-то образом он знал, что не сможет ликвидировать свою цель. Они двигались слишком быстро, не давая ему возможности нанести точный удар. Даже системы наведения Древней Души переутомлялись предсказывать движения этих идиотских летунов.

«Мой мех не предназначен для охоты на таких жертв» - горько признал Джошуа. «Они окружат меня сразу после выстрела».

Летающие мехи, скорее всего, являлись неустранимыми заклятыми врагами Древней Души. Они двигались очень быстро, гарантируя, что ни один из выстрелов точной винтовки не поразит свою цель. Даже с активацией генератора частиц эти превосходные разведчики разыщут боевую машину Джошуи.

Тем не менее, он подавил беспокойство и спокойно ждал, пока бой постепенно замедлится. Он знал, что в таком очень напряженном столкновении эти мехи расходовали большое количество энергии.

Как он и предсказывал, его сторона отделилась первой, потеряв одного из своих. Троица изможденных воздушных мехов бросила бороться и бежала обратно к базе.

Вражеская команда отказалась позволить своим противникам улизнуть и погналась за своей добычей. Все летчики выровняли траектории полета, отдавая предпочтение скорости, а не уклонению.

Джошуа хладнокровно следил за соперником, который немного отстал из-за полученных в бою повреждений. И, как только тот достиг вершины многоэтажки, он выстрелил.

Лазерный луч высунулся, словно тьма, и поразил систему полета надземного меха. Опытный пилот никогда бы не полетел по прямой траектории, но несчастная жертва, очевидно, забыла о других врагах, способных скрываться на поле боя.

Поврежденный мех потерял высоту и разбился в квартале от Джошуи. Все здания на пути помешали ему закончить работу. Вместо этого он терпеливо выждал две секунды, пока его лазерная винтовка не перезарядится, и направил оружие на замявшихся преследователей.

Как только до них дошел факт потери товарища, Древняя Душа выстрелила еще раз. Лазерный луч ударил воздушного меха в область груди. Предыдущие боевые повреждения уже отделили половину ее слоев. Луч прожег оставшуюся часть и проделал дыру в кабине.

Моделька пилота внутри кокпита не выдержала огромного количества энергии. Она, как в трагедии, рассеялась в пыль.

«Ах ты ж трусливый снайпер!» - выживший вражеский пилот бушевал от ярости. «Я знаю, где ты прячешься. Готовься умереть!»

Джошуа дважды выстрелил по приближающемуся меху, но не попал. В отличие от предыдущих жертв этот парень не забывал уклоняться. Будь у Древней Души нормальная лазерная винтовка, Джошуа смог бы уменьшить мощность и превратить ее в плевалку. Стремительный шквал лазерных лучей низкой мощности позволил бы ему отслеживать полет противника.

В момент, когда вражеский воздушник приблизился на расстояние плевка, генератор частиц Древней Души выпустил очередной заряд. Плотное и туманное облако мгновенно охватило летающего меха. Пилот слегка запаниковал, но поспешно вернул контроль над боевой машиной.

Дабы избавиться от облака, он направил ее строго вверх. Частично вернув видимость, пилот попытался выследить своего ненавистного противника и отомстить за смерть друзей.

«Где ты?!»

Снайпер ускользнул, пока он лишился зрения? Или подлый трус остался на месте, уверенный, что в этом дыму никто не сможет причинить ему вред?

«Да пошел ты!»

Стоило надземному меху улететь, как в его уязвимую спину ударил тонкий, но смертоносный лазерный луч, повредив главный энергопровод, подпитывавший его прожорливую систему полета.

Выяснилось, что Джошуа задержался на краю миазмы. За счет сократившейся концентрации частиц Древняя Душа напрягла свои датчики и сумела засечь противника, едва только он поднялся над вредными испарениями.

Учитывая потерю высоты его жертвой, Джошуа направил своего меха обратно в миазмы. У него оставалось три выстрела, и одним из них он хотел добить принудительно приземлившегося противника. Он тщательно обыскал облако и незаметно направился к его середине.

Через несколько минут он столкнулся с искалеченным воздушником. Из-за жесткой посадки надземный мех получил значительные повреждения. Пока он пытался направить свою винтовку на ненавистного оппонента, Древняя Душа двинулась первой и выстрелила прямиком в пострадавшую броню.

«Теперь уже четыре» - прошептал Джошуа, невозмутимо отметая последнее убийство. «Есть еще один заземленный мех».

Древняя Душа пока не достигла своей максимальной теплоемкости, поэтому Джошуа отошел от рассеивающихся миазмов и выследил другую добычу. Он отыскал место крушения первого воздушного меха, которого он подстрелил, и последовал за обломками к развалинам гаража для шаттлов, где раненный противник подводил итоги полученного ущерба.

«Ты!»

Джошуа мгновенно заставил вражеского меха замолчать, выстрелив в его кабину. Для устранения удобной мишени ему даже не потребовалось прицеливаться.

Его охватило слабое удовлетворение, когда он осознал, что подстрелил пятерых, сам при этом не получив ни царапины. В умелых руках Древняя Душа становилась мощным мехом.

«Это не учебная модель, а машина-убийца».

Несколько следующих минут он потратил на охлаждение, после чего потащился в сторону исследовательского института. Матч достиг кульминации – обе стороны пытались занять территорию объекта.

Джошуа скрывался на флангах и упорно ждал прибытия жертвы. Он подстрелил еще троих мехов по очереди, пока те убегали от бойни. Поврежденные противники являлись легкой поживой, оттого Джошуа и вырубил их с мрачным удовлетворением. Его поразительный вклад склонил чашу весов против оппонентов, и его команде удалось выиграть матч.

Когда поле боя пропало, он откинулся на спинку симулятора. Он полностью растоптал вражескую команду. Никто из них не ожидал встретить снайпера в боевых условиях. Возможно, это изменится, как только модель приобретет большую популярность.

Теперь, после окончания матча, его виртуальное тело покинуло кабину. Прежде чем он вернулся в лобби, перед его лицом появилось странное сообщение.

[Агент проектировщика вашего меха просит разрешения использовать ваши боевые кадры в рекламных целях. Предоставление кредитов или игрового золота не предусматривается. Желаете принять или отклонить эту просьбу?]

На разбор запроса ему потребовалось несколько секунд. Если он все правильно понял, то кто-то, работающий на его любимого проектировщика, хотел использовать его кадры в рекламе.

«О да! Я согласен!»

В игровых центрах по всей планете появился новый набор рекламных объявлений. Они демонстрировали лучшие моменты Древней Души в действии. Любопытные посетители смотрели на проекции, где характерные мехи принялись разделывать своих врагов на части всего парой выстрелов.

«Это тот новый мех?»

«Что за? Винтовка? Да у нее мощи больше, чем у пушки!»

«Система скрытности идеальна! Они без малейшего понятия проходят прямо возле меха!»

Гэвин Нейман наблюдал, как насыщенный действиями видеоматериал начал раскачивать толпу. Он презрительно ухмыльнулся людям, которые часом ранее пренебрежительно отзывались о той же модели. Сам он даже не редактировал клипы. Более того, он предоставил это автоматизированной программе, выбиравшей наиболее напряженные моменты из каждой боевой записи, позаимствованной благодаря полученному разрешению.

«Мне даже не приходится шевелить пальцем» - отметил он, пока несколько избранных запрыгивали внутрь симуляторов, стремясь превзойти невероятные подвиги. «Как можно доверить этим идиотам защиту наших границ, если их легко ввести в заблуждение тщательно выбранными кадрами?»

Он открыл коммуникатор и остановился на торговой статистике Древней Души. Выполняя функции агента по рекламе, работающего на КЖМ, он получил ограниченный объем юрисдикции на виртуальном аккаунте компании. Цифры начали увеличиваться с десятков до сотен, и это только в первый день.

«Стадо».

Пиарщик знал, что должен продвигать последний проект своего работодателя иначе, чем Молодую Кровь, обладающую героической опорой.

Скучный внешний вид и экстремальные характеристики стрелка исключали многих потенциальных покупателей. Таким образом, Гэвин решил проигнорировать массы и взамен сосредоточиться на небольшом количестве талантливых пилотов, которые в этом разбирались.

Как и ожидалось, те, кто использовал преимущества Древней Души в полной мере, накапливали невероятное количество очков. Если он преподнесет их скептически настроенным массам, те начнут сомневаться в своем первом впечатлении и испробуют меха на себе.

К сожалению, не все понимали причуды стрелка. Гэвин взглянул на статистику и заметил процент побед, расположившийся в самом низу списка.

Древняя Душа требовала определенного мышления и набора навыков, позволяющих извлечь из нее максимум пользы. Какой там уровень мастерства, многим подросткам, опробовавшим меха, не хватало терпения использовать стратегию нападения из засады.

От их предсказуемого поведения он покачал головой. «Перекаченные идиоты».

Несколько разгневанных покупателей стали оставлять плохие отзывы на странице продаж модели, но это не уменьшило ее растущие тенденции. На таком раннем этапе ни один из игровых центров не выбрал Древнюю Душу в качестве своей 2-звездочной рекламной модели. Каждый, кто испытывал трендового меха, в этот раз был вынужден тратить на его приобретение свои с трудом заработанные кредиты или золото.

«Пока это все, что я мог сделать, босс. Посмотрим, удастся ли вашему варианту стать известным тренировочным мехом».

Прикосновение Меха Глава 161

Глава 161: Мольгон

Независимо от фактических показателей продаж, Древней Душе удалось поразить местных. Она превратилась в готовый повод для разговора, поскольку люди начали выступать против или за так званного 'учебного меха'.

У многих людей, попытавшихся его испробовать, ничего не получилось. Часть от разочарования уходила прочь, пока другие настойчиво продолжали прилагать усилия, пытаясь освоить новое приобретение.

Такие как Джошуа, кто скрупулезно тренировался, были способны раскрыть невероятный потенциал Древней Души. Они давали массам надежду, что модель обладает значительными задатками. Пресловутая высокая кривая обучения меха превратилась из непреодолимого препятствия в скалу, на которую можно было взобраться.

Реклама Гэвина ускорила эту тенденцию, отмечая самые удивительные игровые моменты. Несколько местных вундеркиндов даже пилотировали Древнюю Душу с единственной целью – появиться в глобально транслируемой рекламе. Всякий человек, достойный появления в одном из этих объявлений, пользовался большой известностью.

Таким извращенным образом многие избранные после школы начали оттачивать свою меткость. Любой, кому не удавалось убить пятерых мехов в одном матче в Зонах Боевых Действий, не заслуживал называться элитой.

В любом случае, к Вэсу начали поступать ОП. С такими темпами к концу месяца он может достичь предела в 50 000 ОП. «Очень жаль, что моя модель не прижилась за границей».

Вне Облачного Занавеса было продано всего-то пару сотен виртуальных мехов. Помимо начальных продаж, застопорился и импульс, невыразительные характеристики и плохие отзывы о Древней Душе оставили неприятное впечатление.

Так или иначе, споры вокруг виртуального меха успешно повышали значимость Корпорации Живых Мехов. О новом производителе боевых машин узнали даже самые отдаленные сельские жители. Его скромный каталог виртуальных и реальных проектов демонстрировал наличие многих перспектив компании.

Почти все поддерживали компанию и ее талантливого владельца. Никто не хотел видеть провал амбициозного предприятия Вэса. К ужасу некоторых авторитетных сил, он стал знаменитостью своей родной планеты.

«События развиваются в неблагоприятном направлении. Растущий поток военного энтузиазма помешает нам оседлать волну грядущей войны».

«Мы закончили подготовку только на две трети и не можем допустить новую переменную».

«Давайте подождем, пока не соберем всю группу. Нужно определиться с правильной стратегией решения этой сложной проблемы».

Не подозревая об этих теневых угрозах, Вэс пригласил всех, кто был вовлечен в его бизнес. Сам он сидел на диване, покачивая еще не оправившегося Лаки. Потребляя половину сырьевых материалов, его жемчужный кот понемногу восстанавливал боевые повреждения, полученные во время их последнего столкновения.

На другом диване рядом сидели Калси и Гэвин. Студенты непринужденно болтали друг с другом. Поблизости стояли Раэлла и Мелькор, настороженно поглядывая на Дитриха, спонтанно приглашенного Вэсом.

Дитрих ответил очаровательной улыбкой. «Не понимаю, почему ты так на меня смотришь, детка. Я близкий друг Вэса. Я даже спас его тощую задницу от пиратов!»

«Мне не интересны отбросы вроде тебя» - фыркнула Раэлла и повернулась к Вэсу. «Мы ждали достаточно долго. Давай уже приступим к делу, пожалуйста».

«Ладно» - ответил Вэс, по очереди глядя на каждого своего друга и сотрудника. «Вы все здесь, поскольку я хочу, чтобы вы знали. Меня не будет несколько месяцев. Я согласился на особо опасное задание, которое, скорее всего, выведет меня за пределы занятого пространства. Весьма конфиденциальный характер моего задания заставляет полагать, что на протяжении всего срока общение будет строго ограниченно».

«Ого, похоже на серьезную опасность. Вы хоть знаете, с чем столкнетесь?»

«Пока нет, но высокое вознаграждение заставляет меня верить, что риск смерти может быть реальным».

Дитрих выглядел все более и более впечатленным. «С последнего нашего совместного путешествия у тебя определенно выросли яйца. Даже я отступил бы, столкнувшись с таким неясным предложением».

«Возможно, с моей стороны глупо бросаться навстречу опасности, но я уверен, что готов к этому вызову» - объяснил Вэс. Раздутый от ОП счет предоставлял ему немало вариантов на случай, если он столкнется с каким-то препятствием. «Кроме того, организация, в которой я состою, не пошлет меня на смерть».

Вся группа переваривала его новость со смешанными чувствами. Родственники уже знали о его планах, но недооценили уровень угрозы и готовность Вэса с ней столкнуться. Даже Раэлла начала сомневаться в своем решении сопровождать его в этой экспедиции.

«Что будет с мастерской?» - спросил неуверенным тоном Карлос.

«Ты, как и прежде, продолжишь заниматься делом. Я следил за твоей работой и удовлетворен тем, как далеко ты зашел. Держи связь с Марселлой, чтобы выполнять ее заказы. Взамен я открою свою базу данных. До тех, пока будешь выполнять ежедневную норму работы, я позволю заглянуть в некоторые из моих книг».

От такой новости Карлос загорелся. Хотя Вэс получил большую часть знаний от Системы или эксклюзивных библиотек Общества Клиффорд, он также приобрел несколько чрезвычайно дорогих учебников. Если он позволит одному или двум людям одолжить эти виртуальные книги, проблем не возникнет.

«Вэс, я тебя не подведу».

«Хорошо. Координируй действия с Мелькором, если мастерской грозит опасность. Пока меня нет, вы оба отвечаете за ее безопасность».

Вэс обратился к Гэвину и Калси. «А вы будете руководить связями с общественностью. Я не хочу вернуться через три месяца и столкнуться с враждебной толпой и взвинченными до потолка налогами. Когда вы обратитесь к Республиканскому Комиссару?»

«Мы можем договориться о встрече с его офисом на неделю вперед» - сообщила ему Калси. «Вы останетесь, чтобы встретиться с ним лично? Все пройдет намного проще, если вы поговорите с ним лицом к лицу».

«У меня мало времени. Ты молода, но тебе не требуется мое присутствие для поддержки. Твоя работа произвела на меня большое впечатление. Сразу после выпуска можешь вступить в должность адвоката моей компании».

Предложение, безусловно, впечатлило молодую девушку. Честно говоря, помимо изученного на уроках бизнеса, Вэс мало знал о юриспруденции, но, чтобы вселить больше гордости, притворялся знатоком.

За три месяца может произойти многое. Он обсудил с друзьями возможные наихудшие сценарии развития событий и, подготавливая ответное действие, убедился, что они понимают его намерения.

«А я?» - осведомился Дитрих. «До сих пор ты говорил так, словно играешь в бизнес симулятор. Где самое интересное?»

Вэс сделал такое лицо, будто считал его своим другом. «Мы же друзья?»

«Конечно друзья! Разве я не упоминал об этом раньше?»

«Тогда сделай мне одолжение» - попросил Вэс и притянул так называемого Маленького Босса поближе, после чего вызвал Конфиденциальный Щит.

Пара что-то сдержанно обсуждала с минуту, а затем Вэс опустил Щит.

Дитрих хлопнул его по спине и улыбнулся. «Не парься, Вэс. Я буду смотреть в оба».

Поскольку на повестке дня больше ничего не имелось, все разошлись. Вэс и Раэлла уже собрали свой багаж. Каждый знал, что делать, и был в состоянии поддерживать Корпорацию Живых Мехов на плаву без его присутствия и нависания над их головами.

Когда они вышли наружу, перед мастерской их ждало небольшое вооруженное сопровождение из шаттлов. С момента последней атаки Вэс решил прекратить путешествовать на незащищенном коммерческом аэрокаре.

«Возможно, придется спроектировать собственный шаттл» - от нечего делать размышлял он, пока ступал внутрь транспорта, держа Лаки.

Раэлла последовала за ним и осмотрела крепкую защиту оборудования. «Выглядит довольно впечатляюще».

«РБСА всегда нагнетает, правда, я и расплачиваюсь, способствуя их благополучию».

Как только они устроились, процессия поднялась в воздух. И сразу после разгона в направлении космопорта Облачного Занавеса Вэс испытал знакомое ощущение, задевшее его Шестое Чувство.

Напоминало оно на темную метель, захлестнувшую целый континент. Сила этого разрушительного ветра неудержимой лавиной воздуха и мороза охватывала все на своем пути.

Хотя оттенок изменился, он все равно приносил предзнаменование смерти. «Снайпер! Покушение! Ложитесь!»

Активизировался профессионализм Саньял-Аблин. В то же время, когда Раэлла посмотрела на Вэса так, словно тот лишился рассудка, сопровождающий их сотрудник службы безопасности немедленно активировал неизвестный протокол.

Каждый шаттл принудительно снизился, и именно в тот момент пылающий снаряд врезался в транспортное средство, перевозившее Вэса. От невероятно мощного столкновения вся верхняя часть шаттла разлетелась на части. Пораженный механизм накренило в воздухе, а из ушей пилота потекла кровь.

Моментальное снижение спасло жизнь Раэллы. Вэс уже прыгнул на нее сверху, чтобы окутать ее хрупкое тело своим генератором щита. Однако опасности они не избежали, его антигравитационный костюм внезапно превратился в вакуумный.

«Яд!»

Вэс слегка выругался, поскольку знал, что генератор щита должен был впустить немного воздуха. Убийца придумал хитрое решение, противодействующее его сильнейшей защите. Не будь у него передового и чрезвычайно дорого антигравитационного костюма, он бы уже задыхался.

Но вот Раэлла оставалась незащищенной!

Несмотря на все ее жалобы и бунтарскую натуру, эта женщина являлась Ларкинсоном. Она осознала опасность, как только Вэс упомянул о яде. Она прижалась к нему, закрыв глаза и прижав ладони к ушам. Заодно она задержала дыхание, что позволило ей избежать худшего из последствий, но это не особо помогло, если яд распространялся от контакта с кожей.

Лаки также взялся за дело. Встревоженный кот активировал энергетические когти и вырвал большую часть поврежденных участков. Он предоставил Вэсу с кузиной на руках достаточное отверстие для прыжка из медленно падающего корабля.

Все остальные уже начали реагировать на угрозу. В надежде забрать большую часть яда один из шаттлов обнажил сопло и втянул в себя весь окружающий воздух. Другой же подобрал VIP-персон и перенес их назад, за безопасные стены мастерской.

Во всем комплексе безопасности мастерской вспыхнула жизнь. Одна из башен повернулась в сторону рельсового орудия и выпустила разрушительный залп снарядов.

При столкновении летящие предметы взорвались, ошеломив весь дом дождем щепок и обломков. Немногие жители, присутствующие рядом, завизжали и бросились прочь. В воздух поднялся большой поток ботов, после чего развернулся веером. Даже РБСА, направляясь в сторону дома, были начеку других угроз.

Тем временем шаттл, на борту которого находился Вэс, распахнул двери, позволив начальнику охраны с медицинским образованием окатить из шланга весь салон. Вэс отключил генератор щита, позволив жидкости обрызгать его полноценный костюм.

Он не переставал суетиться над Раэллой, начавшей показывать много тревожных признаков. Несмотря на ее быструю реакцию, яд, по всей видимости, закрепился в теле девушки.

«Что с ней?!»

«Она вдохнула существенную порцию Мольгона» - ответил врач, приложив к ее рту какой-то инструмент. Вэс не мог разобраться в предназначении этого оборудования. Непонимание довольно сильно его пугало.

«Она умирает?!»

«Ей плохо, но она справится. Тот, кто хотел тебя отравить, не вышел за рамки. Мольгон не убивает мгновенно и не может передаваться через контакт с кожей, хотя синтезировать антидот очень трудно. В любом случае, я стабилизировал ее состояние и должен немедленно доставить в наш филиал».

Через несколько минут паника поутихла. РБСА не отыскали никаких следов преступника, но нашли части мощной рельсовой пушки в обломках дома.

Еще мгновением позже возле его мастерской приземлился тяжеловесный конвой из шаттлов. А спустя пару минут они отбыли. Несколько врачей уже работали над покрасневшим телом Раэллы.

Вэсу пришлось остаться и позволить группе экспертов изолировать его и изъять гравитационную одежду. Его беспокойство смягчилось тем фактом, что заказчик убийства не зашел слишком далеко.

Один из охранников сообщил ему, что если бы убийца использовал что-то более опасное, то нарушил бы руководящие принципы АТМ касательно применения ядерного, биологического и химического оружия. Тот, на чей хвост падала АТМ, обычно страдал от жестокой кончины.

От мысли о потере члена семьи он стиснул зубы. Пожалуй, в последнее время он был слишком мягок. Вэс устал выступать в роли чьей-то боксерской груши.

Прикосновение Меха Глава 162

Глава 162: Экипаж Корабля

Путешествие к Независимой Гавани Манкрофта пришлось отложить. Вэса, а также все место атаки, требовалось отмыть, чтобы удалить всякий признак Мольгона. Сразу после проверки он вместе с Мелькором сел на шаттл, вооруженный более серьезно, и отправился в главный офис Саньял-Аблин.

Вид неподвижного и уязвимого тела Раэллы, которое сканировали и ощупывали различные медицинские инструменты, привел их в уныние.

«Она поправится?» - тихим голосом спросил Вэс.

Один из врачей кивнул. «Мисс Раэлла – крепкий пилот. К тому же выжить ей помогают ее имплантаты и генная терапия. Хорошо, что ваши различные ответные меры активировались так рано. Полгода терапии, и она полностью восстановится».

Многочисленные случайности позволили Вэсу пережить эту атаку без повреждений, но он не мог сказать то же самое о Раэлле. Он решил подарить родственникам хотя бы по одному комплекту запасной антигравитационной одежды. У него и так шкаф был ими забит, следовательно, это едва ли окажет негативное влияние.

Для оплаты лечения Раэллы Вэсу пришлось раскошелиться на два миллиона кредитов, и это с учетом больших скидок. РБСА, должно быть, чувствовали себя немного виноватыми, ведь покушение застало их врасплох. Во всяком случае, деньги были потрачены не зря, как уверяла его мисс Робин, они лечили Раэллу по стандартам Коалиции.

«Теперь, когда Раэлла выведена из строя, мне занять ее место?» - спросил Мелькор тоном, намекающим на то, что предпочел бы присматривать за кузиной.

«Нет. Полагаю, мой клиент организовал собственную систему безопасности. Лучше приглядывай за мастерской. Я не хочу, чтобы люди копались в моих вещах, пока меня нет».

Даже если Вэс заставит Мелькора отправиться с ним, пилот будет постоянно беспокоиться о Раэлле. Он решил оставить его дома и взять кого-то другого. Вот только имелась проблема – Вэс не знал никого, способного занять место Раэллы.

Удивительно, но Мелькор отклонил его предложение. «Твое помещение уже вполне защищено, а с Раэллой, я уверен, ничего не случится. Я же знаю, тебе нужен кто-то, кто тебя прикроет, поэтому не отказывайся от моего общества».

«Ладно. Я распоряжусь, чтобы твоего меха переместили на мой корвет».

Несколькими минутами позже они вошли в пресс-центр. Пройдя строгие проверки безопасности, там собрались местные репортеры. Над головами парили съемочные боты, готовые транслировать предстоящую пресс-конференцию на всю планету.

Нападение на его мастерскую стало одним из самых волнующих событий, случавшихся за последнее время. Каждый житель лихорадочно распространял сплетни, ожидая чего-то вроде официального ответа.

Вялые службы местной полиции давали лишь поверхностные показания, ведя себя словно обезглавленные цыплята. Это невольно дало Вэсу шанс интерпретировать рассказ согласно сообразительным инстинктам Гэвина в области СМИ.

Вэс кивнул Гэвину, когда тот к нему подошел. «Какова реакция публики?»

«Они беспокойны, взбудоражены и возмущены» - расплылся в улыбке Гэвин так, будто попытка убийства на самом деле ему понравилась. «СМИ, связанные с правящей коалицией, уже настаивают на спокойствии, но почти никто, кроме их убежденных сторонников, не обращает внимания на эти каналы. За ваши слова готова держаться большая часть населения».

Вэсу было неприятно пользоваться ситуацией, но необходимость заставила его последовать совету Гэвина.

Они были на свету, а их враги – во тьме. Никто не взял на себя ответственность за нападение. Кроме того, с точки зрения обеспокоенности Облачного Занавеса, события, происходившие в Бентхайме и за его пределами, могли также быть на другой стороне галактики.

«Здравствуйте» - поздоровался в камеры Вэс, поднявшись на трибуну. «Благодарю за участие в этой пресс-конференции. Меня зовут Вэс Ларкинсон. Я Ученик в Проектировании Мехов под руководством Мастера Кармен Олсон из группы Вермер. Недавно здесь, на моей родной планете – Облачном Занавесе, я основал Корпорацию Живых Мехов».

Все репортеры уже знали о его происхождении, но многие зрители, возможно, не были в курсе. Он умышленно упомянул имя мастера, чтобы одолжить часть ее авторитета. Тех, кто обычно игнорировал низкоуровневых проектировщиков, это вынудило относиться к нему серьезно.

«Можете рассказать нам о произошедшем сегодня утром?»

«Само собой».

Вэс кратко и подробно описал последовательность событий. Целый ряд записей уже просочился в галактическую сеть, поэтому ничего нового никто не узнал. В свою очередь он убрал генератор щита и антигравитационную одежду из своей истории. Незачем давать врагам каких-либо предположений.

«Кто отвечает за эту страшную атаку?»

Вэс попытался сохранить спокойствие. «Я не знаю, но в голову приходит несколько вариантов. Увидеть мой уход желают разные люди. К примеру, правящая коалиция усердно трудилась, чтобы пропихнуть новый налоговый законопроект на Планетарное Собрание, который выведет меня из бизнеса».

Формально он не лгал. Он позволил репортерам и зрителям, смотревшим передачу, самим сделать выводы. И пусть основания ложные, но все любили теорию заговора.

Зеленые и Белые Голуби могли публиковать сколько угодно опровержений. Это не меняло главного – они относились к нему враждебно. Могли ли они являться причиной нападения? Вэс так не думал, но он в любом случае был готов полить их грязью. А окончательный вердикт пусть вынесет общественность.

Он продолжил сочинять вводящий в заблуждение рассказ, тщательно продуманный Гэвином. Ранее Вэс получил кое-какие наставления касательно того, что говорить, а о чем умолчать. Все его слова звучали правдиво, а потому должны пройти проверку, если кто-то использует сложную программу-полиграф.

По окончании конференции он оставил итоговое заявление. «Сегодня я остался в живых не благодаря удаче, а потому, что это мой дом. Не верьте скептикам и пессимистам, говорящим, что мы годимся только для кормежки Бентхайма. Присутствие Корпорации Живых Мехов олицетворяет мою веру в нашу возможность стать сильнее».

Его слова для всех стали неожиданностью. Вэс оставил репортеров, пока они переваривали его выразительный ответ. Он кивнул Гэвину, который ухмыльнулся как кот, поймавший канарейку.

«Вы прекрасно справились, босс. И вообще не запинались. Я смог найти только один недостаток – для того, кто пережил покушение, вы действуете слишком оживленно».

«Тут я бессилен» - слегка хихикнул Вэс. «Я продолжаю думать о том, сколько глотков вина выплеснут те противные политики, когда увидят мое выступление».

Это полностью сжигало все мосты между ним и правящей коалицией, но Вэс не тревожился. Он выиграл немного времени. По словам Гэвина и Калси, его выступление должно полностью отвести ветер от парусов налоговой реформы.

Через день тяжеловооруженный конвой в сопровождении двух надземных мехов приземлился в оцепленной части космопрота. Несколько сотрудников охраны вместе с большим количеством ботов бдительно высматривали опасности.

Один из центральных шаттлов открыл люк, позволяя Вэсу, Мелькору и Лаки выйти наружу. Он обратился к сопровождающему и кивнул. «Спасибо, что подбросили».

Вэс повернулся в другую сторону площадки и направился к припаркованному корвету. После ремонта Барракуда вновь обрела былую славу. Ее задние двигатели выглядели такими же чистыми, как и в первый день, когда она стала его собственностью.

Кроме того он впервые встретился с экипажем Барракуды. Его взгляд встретила группа из пяти потрясающе выглядящих женщин. Даже Мелькор застыл на мгновение, увидев их вместе. Несмотря на облачение в бесформенную синюю униформу с логотипом КЖМ на рукаве, они все равно походили на ангелов.

«Привет» - неловко проговорил Вэс. «Я ваш новый начальник».

«Мы знаем» - ответила рыжеволосая женщина, единственная, у которой имелся головной убор. «Капитан Эмбер Сильвестра, к вашим услугам».

«Первоклассный Инженер Ашра Якобсон, к вашим услугам» - сказала темнокожая женщина.

«Первоклассный Пилот Миранда Фам, к вашим услугам».

«Корабельный Офицер Безопасности Энди Сипос, к вашим услугам».

«Квалифицированный Спейсер Джен Малкольм-Шталь, к вашим услугам».

То, как они говорили 'к вашим услугам', проливало свет на полученное ими обширное обучение. Вэс мог сказать, что они привыкли говорить те же слова очаровательными голосами и с соблазнительными улыбками.

В настоящее время каждая из женщин вела себя исключительно профессионально. Вэс уже получил информацию от Марселлы.

Очевидно, женщины работали на компанию, оперирующую роскошными яхтами. Помимо обычных обязанностей по поддержанию кораблей на плаву они также баловали своих клиентов. Тяжелое погружение в состояние низкопробной компании заставило ее отпустить половину сотрудников, включая сплоченную группу высококвалифицированных женщин.

Вэс должен радоваться, поскольку подхватил их, не давая слишком многих льгот. Общее месячное жалованье, которое они получали, составляло всего тридцать тысяч кредитов в месяц, плюс дополнительная плата за риск. На поддержание Барракуды в отличной форме он тратил куда больше денег.

Капитан Сильвестра дала ему достаточно времени на осмотр новой команды, после чего снова заговорила. «Сэр, давайте проясним сразу. Мы ожидаем, что с нами будут обращаться прилично. Действующее трудовое законодательство дает нам право отклонять любые незаконные и ненадлежащие приказы».

«У меня нет скрытых мотивов» - робко ответил Вэс, поднимая руки. Вся уверенность, исходящая от него во время пресс-конференции, покинула его тело. «Мне от вас нужно только управление Барракудой».

«Ваш корвет удивителен. Он в хороших руках. Давайте все поднимемся на борт».

Когда они вошли в шлюзную камеру, Сильвестра доложила о состоянии корабля. Вэс едва понимал значение произносимых ею слов. Однако же они прибыли полностью укомплектованными и готовыми к путешествию, которое могло унести их далеко от цивилизованного пространства.

«Как у нас с топливом?» - поинтересовался он, войдя в центральный коридор. Команда разошлась по своим местам.

«Мы полностью заправлены высококачественным топливом. Наша общая знакомая, Марселла, организовала канал, по нему мы имеем возможность добывать ограниченное его количество. Такое не совсем оправданно, поэтому не распространяйтесь».

Он кивнул и позволил своей странной команде заняться делом.

Капитан Сильвестра заняла капитанское место, а Вэс и Мелькор – наблюдательские. Они пристегнулись на случай тряски.

«У меня есть разрешение на взлет?»

«Вперед, капитан».

Под опытным управлением их пилота Миранды, корвет убрал шасси и медленно поднялся на орбиту. Хорошо построенный корабль почти не дрожал, когда его двигатели работали на максимуме, избегая гравитационного колодца Облачного Занавеса. Судну побольше было бы трудно выполнить такую задачу в стандартных условиях гравитации, но маленький и ухоженный корвет обладал достаточной тягой.

«Мы вышли на орбиту, сэр. Ваши приказы?»

«Установите курс на Независимую Гавань Манкрофта. Мы должны прибыть через восемнадцать дней».

Сильвестра развернула свое сиденье и посмотрела на Вэса. «Желаете сэкономить топливо? Мы можем сохранить до тридцати процентов расхода нашего горючего, если будем совершать короткие, но частые прыжки, правда, наш СС двигатель также износится быстрее».

На обдумывание вопроса Вэсу понадобилась минута. Раньше ему доводилось лишь установить автопилот, позволяя кораблю принимать все решения. «Я не специалист, поэтому прислушаюсь к твоему мнению. Однако, мне нельзя опаздывать, а значит, как мне кажется, лучше не рисковать».

«Принято, сэр».

Капитан Сильвестра повернулась и приказала Миранде проложить курс на Манкрофт. Пилот прошла прекрасную подготовку путеводителя, вследствие чего умело спланировала серию СС переходов, которые провели их через безопасные и хорошо известные звездные системы. Как ни печально, чем ближе они подходили к Манкрофту, тем меньше поселений встречали.

«Пограничные районы крайне беспорядочны. Пираты, а также инопланетные рейдеры часто появляются в этой части космоса».

«Это так плохо?» - ответил Вэс с хмурым взглядом. «Мне казалось, Альянс Общего Флота должен держать границу под контролем».

Капитан и пилот посмотрели на него как на идиота. «Космос огромен. Неимоверно огромен. Проще говоря, это гигантское пространство, в основном состоящее из ничего. Ни один флот не может помешать вторжению».

«Я слышал, у АОФ есть сенсоры, способные обнаружить любые СС переходы через много световых лет космоса».

«Даже если получится их заметить, у них нет численности, чтобы заниматься каждым образцом. При столкновении с достаточно сильным сигналом они собирают всего пару военных кораблей. Горстка корветов и фрегатов зачастую проходят границу практически безнаказанно».

Оказалось, что флот, приписанный к Звездному Сектору Комодо, имел гораздо меньше боевых кораблей, чем постоянно предлагала их пропаганда. Он и в подметки не годился основным флотам, расположенным в центре галактики.

«Короче говоря, мы постоянно рискуем столкнуться с чем-то опасным».

«Совершенно верно, сэр. Но Барракуда – один из быстрейших корветов в этом звездном секторе. Мы можем убежать от любой угрозы, если не пойдем по предсказуемому пути».

Вэс печально кивнул. Однажды он попал прямо в засаду пиратов.

Прикосновение Меха Глава 163

Глава 163: Дикие Звезды

Мисс Миранда проложила отрывистый курс, приведший их в Манкрофт за семнадцать дней. Она захотела чередовать короткие и длинные прыжки, чтобы протестировать и откалибровать совершенно новый СС привод.

«Ядро галактики знакомо с этим поколением СС двигателей, но для нас это новая технология. Нужно установить линию отсчета, благодаря чему мы узнаем, насколько далеко сможем ее подтолкнуть. Корабли класса корвет особенно известны наличием приличного порога».

«А порог – это?»

«Насколько близко мы можем совершить переход в звездную систему. Порог в основном зависит от соотношения относительной массы корабля и звезды назначения».

«Звучит довольно опасно» - нерешительно отметил Вэс.

«Хорошо, что у нас есть Первоклассный Инженер, сэр. Ашра имеет большой опыт в разгоне СС приводов до их пределов. Нашим бывшим клиентам нравились острые ощущения от прыжков в бездну».

Вэс поверил ей на слово. Он нанял их именно потому, что хотел иметь больше возможностей на случай возникновения проблем.

В то же время как весь экипаж погрузился в работу, Вэс и Мелькор имели в своем распоряжении предостаточно времени. Уходя за Вэсом с капитанского мостика, Мелькор опечалился.

«Раэлла наверняка захотела бы подружиться с твоей командой».

Будучи единственными мужчинам на корабле, они оба чувствовали себя немного лишними. Вэс вздохнул. «Надо полагать, мы относимся к пассажирам. Давай готовиться к предстоящей экспедиции. Я не знаю, какую роль ты сможешь сыграть, но убедись, что при необходимости готов к развертыванию».

Они проводили время в покое. Мелькор большую часть срока тратил в грузовом отсеке. Он использовал кабину своего стрелкового меха в качестве тренажера и не покладая рук оттачивал способность стрелять в условиях нулевой гравитации.

В отличие от Харриер Дитриха, у модели Мелькора – Станислава, отсутствовала система полета. А в противоположность Древней Душе его стрелок должен был вести продолжительную борьбу. Станислав отличался прочным и мощным двигателем, позволяющим ему скользить вокруг различных препятствий, тем самым мешая врагам прицеливаться. Его скорострельная лазерная винтовка превосходно изматывала мехов на средней дистанции.

«Кто бы ни отвечал за его обслуживание, он отлично справился» - заявил Вэс после завершения осмотра. Модели вряд ли требовались какие-либо корректировки.

«Ларкинсоны имеют понятие о своих мехах. Ты же знаешь, у нас работают лучшие техники Риттерсберга».

Поскольку Вэсу больше не было чем заняться, он вернулся в свою каюту и лениво пролистывал галактическою сеть. Скучающий Лаки запрыгнул к нему на колени, устроившись поудобнее.

Корабельный узел квантового сплетения позволял Вэсу поддерживать связь с остальной галактикой. Он внимательно следил за текущими событиями на Облачном Занавесе. Недавние происшествия наряду с его первой пресс-конференцией свалили поиски ответов на людей.

Беспечность со стороны Белых Голубей и Зеленых оставила их неподготовленными к внезапному изменению общественного мнения. Крупная группа нейтральных граждан, никогда не обращавших внимания на политику, охотно в нее вмешалась, как только пострадал один из них.

Вэсу показалось довольно забавным то, что он занимал более высокое положение, чем лидеры, правившие планетой в течение многих поколений. Пацифисты вместе со стоящими за ними объединениями основали Облачный Занавес и более двух столетий превращали его в тихую, беззаботную фермерскую планету. Даже сейчас они прямо или косвенно обеспечивали работой более половины населения.

Несмотря на все их усилия, верхушка основателей получала очень мало признательности простого народа. Их алчность и попытки остановить развитие того, что они считали своей собственной игровой площадкой, в этот раз работали против них.

А все дело в мехах. Нынешний дух времени этой эпохи полностью вращался вокруг величия боевых машин. Даже самые непритязательные фермеры и чернорабочие находились под влиянием примитивного стремления поклоняться этим богам современности.

«Почему Бентхайм притягивает все внимание? У нас нет даже собственной арены мехов!»

«Я говорил тебе, большая шишка продолжает нас подавлять! Богачи в своих башнях ежедневно распивают вина стоимостью в миллионы кредитов, пока обычные люди вроде нас не могут позволить себе дом!»

«Мехи! Мехи! Мехи! Хочу видеть больше мехов! Хочу увидеть их собственными глазами!»

«Все эти помешанные на мехах сошли с ума! Сегодня я едва ли могу выгулять собаку, не слыша постоянных дискуссий о мехах».

Даже Пионеры начали присоединяться к массовому движению. Они самоотверженно приняли его сторону, словно никогда и не пытались им воспользоваться. Вэс не знал, как относиться к такой поддержке, но все равно одобрял их попытки.

Так или иначе, Белые Голуби и Зеленые принялись давать отпор нарастающей волне. Возможно, впервые осознав, что игнорировать массы – плохая идея, они заговорили о своих планах по увеличению расходов на инфраструктуру планеты.

Согласно их словам, законопроект о налоговой реформе необходим для оплаты лучших школ и больниц. Всякий богатый бизнес должен пойти на определенные жертвы, чтобы повысить качество жизни на планете.

Многие послабления таинственным образом испарились. Взамен же законопроект подвергал большинство отраслей менее возмутительной максимальной налоговой ставке. Хитроумные маневры затрудняли возможность сказать, что Белые Голуби и Зеленые отдают предпочтение своему маленькому кругу друзей, а не профану вроде Вэса.

Но факт оставался фактом: Корпорация Живых Мехов была вынуждена выплачивать сорок процентов своей прибыли в казну планеты. По сравнению с предыдущей ставкой эта казалась чуть более приемлемой, но она по-прежнему превышала тариф Бентхайма.

«Эти парни просто не знают, когда сдаться».

Вряд ли что-то могло конкурировать с бесплатными вещами. Даже привлекательность мехов, вероятно, уступала личным выгодам.

«Нужно ковать железо, пока горячо» - заключил Вэс, и его сотрудники согласились. Они уже договорились о встрече с Комиссаром Республики. Хотелось бы надеяться, его обязанность подготовить планету к войне победила, и он не проявил сдержанность ради того, чтобы предпочесть одну сторону дрогой.

Вместе они собрались лишь, когда Джен подала ужин. Являясь самым младшим спейсером на корабле, она обычно выполняла разные, не требующие специалиста обязанности, включая готовку.

Джен определенно знала свое дело, каждый ужин получался пышным и сытным. В это время все немного расслаблялись, достаточно для того, чтобы Вэс выведал у них, почему они решили занять эту должность.

«И в мыслях не было делать ее постоянной» - сказала Ашра. «Мы знали, куда ввязываемся. Это одна из немногих возможностей, которые простолюдины вроде нас могут себе позволить. Знаешь, сколько стоят мои инженерные курсы? Я благодарна отцу за их оплату».

У всех других женщин имелись похожие истории. Даже обладая небольшим талантом, у них не было возможности поступить в приличную школу.

«Не нужно нас жалеть. Предыдущий начальник отлично с нами обходился. Жаль, что его поймали на взятках. Когда нас уволили, мы решили уйти из сферы услуг».

«Почему вместо чего-то большего или более профессионального предпочли стать членами команды Барракуды?»

Капитан Сильвестра улыбнулась своей команде. «Нам нравится держаться вместе. Наш опыт работы на развлекательных яхтах оставил очень мало возможностей для трудоустройства. У нас нет квалификации, чтобы занимать руководящие должности на пассажирских кораблях или транспорте. Те, кто предлагал взять нас к себе, ожидали, что мы снова приступим к выполнению предыдущих обязанностей».

Энджи, их офицер безопасности, раздраженно фыркнула. «Те слизняки в десять раз хуже нашего старого босса. Он хотя бы управлял чистым кораблем, поскольку хотел подлизаться к важным шишкам. У других работодателей в сфере услуг есть поддерживающие их авторитетные банды. Это позволяет им избегать наказаний за определенные вещи».

Никто не приводил примеров, но Вэс мог сделать несколько предположений. Главные банды, правившие большей частью теневого мира Светлой Республики, вели себя совсем не так, как Китобои Волтера. Они не были приятными хулиганами, главными действующими лицами в родном городе, избивавшими людей только раз в месяц.

Нет, эти теневые предприятия управляли обширной подпольной сетью, которая приносила им миллиарды кредитов каждый год. С такими деньгами на кону ни одна из этих организаций не сдерживалась.

«Что ж, я рад, что вы со мной» - признался Вэс, чувствуя необходимость заверить свою команду, что не намерен действовать так же, как в сфере услуг. «Я вряд ли буду много путешествовать на Барракуде, но во время каждого путешествия мы можем оказаться в опасности».

«Мы ничего не имеем против» - с обыденным выражением заявила Сильвестра. «Наша подготовка и возможности вашего корвета класса Аркон нам помогут».

У Вэса возникло ощущение, что они могут даже принять в объятия любой возможный кризис. Разрешение сложных ситуаций несомненно доказало бы их пригодность для чего-то большего, чем флирт с богатыми.

Сам же он не возражал, если они хотели дополнить свои резюме. Пока они находились рядом в течение нескольких лет, Вэс был готов предоставить им несколько квот. Он знал, что не сможет мотивировать их обаянием, поэтому для подстегивания экипажа мог использовать лишь очевидные стимулы.

«Вам случаем не знакома Независимая Гавань Манкрофта?» - спросил Вэс.

«Здесь, в самом отдаленном углу галактики, это типичное приграничное логово. Там обосновалась кучка бывших пиратов, наемников и отчаянных торговцев. Зарабатывают на жизнь, исследуя неизведанные звезды по обе стороны границы».

«А как же песочные люди?» - продолжил он, на этот раз упомянув пришельцев, оккупировавших звезды сразу за границей рядом с Манкрофтом. Те формы жизни на основе кремния были крайне агрессивно настроены против людей. «Думаю, они придут в ярость, если кучка искателей богатства станет рыться на их территории».

«Вы не ошиблись, но ситуация несколько сложнее» - ответила Сильвестра с серьезным выражением лица. «Человеческая раса склонна смотреть на космос как на нечто, чем владеем мы или другие расы. Это невероятно упрощенный способ взглянуть на фактические территории в нашей собственности».

«А как вы оцениваете космос?»

«Огромное море невообразимых расстояний, усеянное островами. Каждый остров – это звезда. Все расы способны по-настоящему распространить влияние только на твердую почву. Никто не в силах претендовать на обширные моря».

«Понятно. Значит, мы и песочные люди смотрим на границу по-разному?»

«Во многом они довольно странные. Что еще можно сказать об огромном скоплении крошечных песчаных существ?»

Никто не знал о том, как организовывались песочные люди. Размером чуть больше песчинки, они напоминали ульи насекомых. По отдельности они были слабыми и незначительными. Но слипаясь в объединения размером с гору, становились куда страшнее.

Согласно обнаружениям исследователей, когда такое случалось, песочные люди объединяли свои вычислительные мощности в коллективный разум. Чем больше группа, тем страшнее их мысли. К сожалению, они совсем не проявляют эмоций и едва ли могут перехитрить шестилетнего человеческого ребенка.

Их коренная, непостижимая технология была единственной причиной, по которой человечество воспринимало их всерьез. Некие аномальные песочные люди, сосредоточенные вокруг ядра из различных экзотических материалов, каким-то образом сумели разработать действенную форму СС.

Это превратило расу в угрозу, ведь в каждом масштабном вторжении виднелись целые планеты, охваченные волнами легко размножающихся песочных людей. Обычно этот процесс происходил медленно, благодаря поглощению энергии солнца, но всякий раз, когда они сталкивались с активным источником энергии, их количество раздувалось.

«Песочные люди, как правило, не возятся с малыми судами. АОФ считает, что они постоянно взвешивают необходимое количество энергии и возможную наживу в случае поимки нарушителя. Если в результате получается чистая потеря энергии, значит, они и пальцем не пошевелят».

Вэс посчитал объяснение капитана Сильвестры увлекательным. Несмотря на состояние тотальной войны между двумя расами, песочные люди далеко не всегда представляли угрозу. Помимо крупных вторжений, приводящих к огромным потерям, они были довольны удержанием своих существующих территорий.

«Скорее всего, моя миссия приведет нас в пространство песочных людей. У тебя есть какие-либо советы, которыми хотелось бы поделиться?»

«Да. Ты станешь частью флота, хорошо к нему присмотрись. Чем больше корабли, тем выше вероятность спровоцировать реакцию песочных людей. Никто не знает почему, но они, как и АОФ, способны обнаруживать суда в гиперпространстве. Мелкие проныры, вероятно, захватили флагман АОФ и переизобрели нашу технологию».

Это казалось весьма важным. Вполне возможно, Барракуда сумеет обогнать песочных людей, но если клиент Вэса захочет оставить его на своем корабле, тогда он попадет в затруднительное положение вместе с остальными.

Прикосновение Меха Глава 164

Глава 164: Дополнительный Урок

Согласно АОФ, песочные люди мыслили на совершенно ином уровне. Для этих разумных глыб песка все состояло либо из материи, либо из энергии. На человеческую расу, ее многочисленные корабли и поселения они смотрели точно так же, как на камень или дерево.

Хотя у человечества имелось ограниченное и слабое понимание происходящего на их основной территории, но, по всей видимости, комплексное общество у них отсутствовало. Культуры не было, а социум состоял из одномерной иерархии, основанной на важности их структуры.

«Они не та раса, с которой мы можем разговаривать» - сказала капитан Сильвестра, пока все доедали свои десерты. «Тут одно из двух: убить или быть убитым. Энергетическое оружие не очень эффективно, но сильные последствия повреждений должны сработать».

«Раз они так опасны, тогда почему люди продолжают вторгаться в их пространство, если можно так сказать?»

«Будучи жизненными формами на кремниевой основе, они чрезвычайно одержимы редкими и ценными минералами. Их высшие касты имеют склонность запасать экзотические минералы в течение многих лет, прежде чем обрабатывать их или отправлять на свои основные территории. Ударная группа может без труда сокрушить колонию помельче и сбежать с большим количеством экзотики, лишь бы не боялась умереть».

В то время как крупные нагромождения песочных людей представляли большую угрозу, более маленькие группы в основном являлись медленными и глупыми. Налетчики могли получить неплохую прибыль, если только уходили до прибытия подкрепления.

После обеда все разошлись. У Вэса появилось гораздо больше вещей для раздумий. Риски и возможности, которые можно найти в пограничном районе, могли легко обогатить смелого старателя.

Большая часть космоса в основных регионах галактики уже была очерчена и затребована разными державами. Только на огромном краю галактики кто-то мог изменить свою судьбу, наткнувшись на нетронутый плод.

На полпути их путешествия в Манкрофт, Вэс получил неожиданный звонок.

Мастер Олсон лично вызвала его в свою виртуальную обитель. Он тут же бросил программу новостей, которую лениво просматривал, и присоединился к полученному одноразовому адресу. Высококачественные проекторы в каюте напряглись, передавая величие окружающей обстановки.

Вэс впервые узрел прославленный Титановый Сад. Он существовал как в реальном, так и в виртуальном пространстве, и великолепие обоих проявлялось по-разному. Виртуальная версия напоминала бесконечный трехмерный титановый сад.

В нем не было верха или низа. Небольшие участки почвы покоились на титановых ограждениях, связанных с другими участками через различные титановые решетки в форме виноградной лозы. Смешанное направление и тот факт, что текущая между ними вода никогда не выходила за пределы их каналов, ясно говорили об изменчивой работе гравитации в этом пространстве.

Несмотря на ошеломляющую сложность, связанную с его строительством, весь сад, казалось, существовал в гармонии. Вэс не испытал головной боли даже когда попытался и не смог извлечь какую-то закономерность случайной среды.

Его размышления прервал тихий хлопок. Он пошевелился и увидел, что его мастер покоится на диване в центре чуждого сада. Голубые травы и красные листья кружились около нее подобно тому, как планеты вращались вокруг солнца. Подвижная листва представляла собой очаровательное зрелище, особенно когда участок казался ему перевернутым.

«Присаживайся» - произнесла мастер Олсон, жестом аккуратно наманикюренной руки указав на другую скамейку, возникшую из травы. «Нам нужно обсудить парочку вопросов».

Вэсу потребовалось определенное время, чтобы понять, как перевернуть свой вид и приземлиться на скамейку. Он посмотрел на мастера Олсон, словно школьник, горящий желанием приступить к первому уроку.

«Как поживаешь?»

«Нормально. Сейчас направляюсь в Манкрофт».

«Мне известно о твоей миссии» - элегантно ответила она, а множество драгоценностей, украшавших ее голову, зазвенели особой мелодией. Ее блестящие светлые локоны развевались на ветру, который резко контрастировал с синей и красной листвой. «К ней нельзя относиться легкомысленно».

Если мастер преодолела себя и вызвала его лично, значит, Вэс мог быть в опасности. «Миссия Гроунинга настолько рискованна?»

Ее холодные глаза продолжали давить на его сидячее тело. «Я воспитывалась Группой Вермер более восьмидесяти лет, ты знаешь об этом?»

Он кивнул.

«Обучаться я начала с несколькими тысячами. Чтобы оправдать ожидание Группы Вермер, мы соревновались непосредственно друг с другом за ресурсы и внимание».

Вэс вообще о таком не слышал. В ее общедоступной биографии лишь кратко упоминалось сухое утверждение, что Группа Вермер воспитала ее по секретной и экспериментальной учебной программе. Вэс задавался вопросом, почему она рассказывала свою собственную историю.

«В отличие от моих братьев и сестер я не была самой умной, а также не заводила много друзей. Но спустя восемьдесят лет достичь уровня мастера способна только я. Знаешь, почему?»

Он отрицательно покачал головой.

«Я была безжалостна к самой себе. Там, где мои соперники изучали пять курсов, я учила десять. Когда они приобретали определенный опыт, принимая легкую миссию, я бралась за задание, отправлявшее меня прямо на поле боя. Я никогда не останавливалась в своем стремлении к знаниям и власти».

Вэс начал понимать, зачем она делилась с ним этой историей. «Все великие проектировщики мехов упорно работали ради достижения своих постов».

«Упорного труда недостаточно» - она мягко его упрекнула. С каждой секундой ее глаза становились хладнокровнее. «Прежде всего, нужна безжалостность. Все начинают одинаково, но сломать и перековать себя в нечто большее, чем человек, можно только подвергая себя давлению. Лишь выйдя за пределы, наложенные нашей плотью, можно достичь уровня старшего и мастера и сотворить многие выдуманные чудеса».

Похоже, она говорила о каком-то великом секрете или истине. Вэс начал немного теряться. «Так то, что я беру миссию Гроунинга, это хорошо или плохо?»

«Скажем так. Сейчас твои шансы не выживание меньше двадцати процентов».

Вэс хотел поспорить с ее оценкой. Число казалось преувеличенно низким и, скорее всего, не учитывало его преимущества, полученные от Системы. Но даже так, насколько сильно повлияет дополнительная парочка трюков?

«Откровенно говоря, эта миссия довольно непродуманна» - безжалостно продолжила она. «Твой заказчик слишком полагается на заимствованный интеллект, и поэтому инстинктивно предполагает, что никакой другой угрозы не существует. К несчастью для тебя, отступаться от задания слишком поздно».

Прозвучало так, словно мастер Олсон забеспокоилась. «Каковы ваши намерения? Вы все равно хотите, что бы я отступил?»

Отказ от уже принятой миссии довольно сильно разрушал его положение в Обществе Клиффорд. Вэс получил бы тяжелый удар, но, по крайней мере, смог бы выжить. В отличие от других членов Общества, у него имелся доступ к иным каналам, вроде Системы или собственной организации мастера Олсон.

Она взглянула на него с разочарованием. «Ты меня слушал?»

Вэс вспотел, сосредоточившись на ее словах. Что она имеет в виду? Она начала рассказывать о начале программы обучения вместе со многими выбранными. И в конце только ей удалось достичь выдающегося статуса Мастера в Проектировании Мехов.

«Ясно». Ответ стал очевиден. «Чем сильнее давление, тем больше получишь».

«Если только останешься в живых».

«Тогда я не отступлюсь» - более решительно заявил он. Пусть даже ему не хватало уверенности в себе, но он по-прежнему верил в могущество Системы.

Мастер Олсон улыбнулась так, будто он впервые получил ее одобрение. «Очень хорошо. Ты показал свою решимость, и теперь я готова передать часть моих учений. В предстоящей миссии они очень пригодятся».

От дара его глаза широко раскрылись. Он и подумать не мог, что мастер обучит его так рано. Ценность одной сессии с великим Мастером в Проектировании Мехов была неизмеримой!

«Прежде чем я начну лекцию, тебе нужно выучить еще один урок».

«Да?»

«Тебе известно, что случилось с моими соперниками сразу после достижения мной уровня мастера?»

Вэс никогда не слышал о тех, кто рос в Группе Вермер за последние несколько десятилетий. Неужели Группа заставила их исчезнуть?

«Я убила всех, кто остался жив. Даже Группе Вермер пришлось держаться в стороне» - ответила она со скромной улыбкой, намекавшей на большое удовольствие. «Если когда-либо окажешься наделен властью, убедись, что разобрался со своими врагами».

Слова стремились прямо к его сердцу. Вэс нажил немало врагов – от Картера Гауге до Корпорации Риклин. Большинство этих влияний полностью затмевали его собственное. Даже если они постоянно угрожали его жизни, Вэсу оставалось только помалкивать.

В будущем это может потерять актуальность. Когда он, в конечном итоге, станет влиятельным проектировщиком мехов, то сможет на равных противостоять самым мощным воздействиям.

Вот тогда-то он и должен отомстить всерьез. Мастер Олсон хотела, чтобы он ни при каких обстоятельствах не забывал обиды.

И все же Вэс не мог поверить в заслуженность смертей ее соперников. Он воздержался от уточнения и не задал следующий вопрос. Лучше не провоцировать ее дальше.

Убедившись, что Вэс понял ее урок, она начала читать ему лекцию о механике, а также взаимосвязи силы и энергии.

После краткого вступления она изменила подход. «Позволь задать тебе вопрос. Почему мехи до сих пор прибегают к низко-технологичному оружию вроде мечей и щитов? В истории человечества было время, когда от ближнего боя постепенно отказались. Большая часть наших современных технологий, не связанных с мехами, например те же танки или космические корабли, зависит от мощности их дальнобойных орудий. Так почему мехи действуют по другой модели?»

Вэс уже узнал ответ на прошедших занятиях. «Потому, что мехи обладают достаточной броней и мобильностью для обхода силы, которая полностью полагается на дистанционную борьбу со своими противниками. Рельсовое оружие не поможет, когда враг подбирается достаточно близко, чтобы врезать по лицу».

«Ключевым здесь является осознание того, что слияние уникальных свойств позволяет устаревшему оружию ближнего боя играть определенную роль. Не пренебрегай их использованием. До тех пор, пока скорость и устойчивость мехов дает им возможность выдержать несколько лазерных лучей или кинетических снарядов, от техники ближнего боя всегда будет польза».

Многие эксперты когда-то предсказывали, что с развитием смертоносной огневой мощи необходимость прибегать к примитивному оружию постепенно исчезнет. А мехи станут более культурными, точно так же, как люди эволюционировали от использования дубинок к применению огнестрельного оружия.

За последние два столетия мощь лазеров, баллистики и ракет действительно возросла.

Разница между первым и текущим поколениями вооружений стала существенной. Даже самая дешевая лазерная винтовка текущего поколения могла пробить дыру в самых прочных мехах первого.

Однако конструкторы более совершенных броневых систем, никогда не отставали надолго. Опустошив способы разработки брони с повышенной устойчивостью на обычных сплавах, они обратились к разработке невероятно стойкой защиты с использованием экзотических материалов и методов, подобных сжатию сплава.

«Поскольку уровень огнестрельного оружия и брони достиг значительных высот, как оружие ближнего боя способно не отставать от них?»

Вэс знал ответ, хотя получил его ни на одном из курсов. Он обладал приличным опытом работы с разными поколениями мехов, начиная от 1-звездочной Фантазии и заканчивая 5-звездочным Цезарем Августом. Это позволило ему рассматривать постепенную эволюцию боевых машин под множеством углов.

«На протяжении многих поколений также возрастало количество силы, оказываемое мехами. Средний размер и масса моделей увеличиваются с каждым годом. Помимо этого, несколько прорывов испытали мощь их двигателей и эффективность искусственной мускулатуры».

«Совершенно верно» - кивнула мастер Олсон. Она зашевелила пальцами, вызвав проекцию различных проектов. Все они основывались на методах, с помощью которых обеспечивалась механическая сила их конечностей. «Теперь, позволь мне открыть твоему разуму производительность боевой мехатроники».

Прикосновение Меха Глава 165

Глава 165: Манкрофт

На индивидуальной лекции мастера Олсон Вэс узнал немало. Она приспосабливала свое учение к нему так, чтобы постоянно подвергать сомнению его предположения, но ни в коем случае не выходить за пределы его возможностей.

Ей нравилось подтверждать свою точку зрения примерами. Она неоднократно выносила на обсуждение различные проекты и отмечала, что они делали правильно, а что – неверно. Затем она переходила к другому, но отчасти похожему проекту и предлагала Вэсу сделать то же самое.

Хоть он и не всегда отвечал верно, но скорость усвоения уроков превзошла все ее ожидания. Стремительный прогресс позволял ему обсудить гораздо больше тем.

«Боевая мехатроника – это изучение и применение машин, предназначенных для войны» - отметила она вначале. «В индустрии мехов она непосредственно касается проектирования и оптимизации машины для ближнего боя».

Всякому проектировщику, имеющему амбиции спроектировать оригинального меха, требовались определенные знания боевой мехатроники. Она предоставляла им несколько подходов для проектирования и придания формы общему каркасу таким образом, чтобы максимизировать его силу и эффективность.

Вэс узнал много разных методов касательно того, как применять новые знания. Он учился смотреть на боевые машины в другом свете. По длине и конфигурации ног меха он мог сказать, насколько быстро тот сможет бежать, а исходя из пропорций его различных конечностей, оценить количество энергии, которое модель была способна приложить.

Помимо обновления основ мастер Олсон сконцентрировала большую часть своего ценного времени на обучение его тому, как сделать меха жестче. Ранее Вэс научился повышать целостность модели за счет увеличения ее избыточности и разделения. Лучше всего это работало для уменьшения ранжированного урона.

Независимо от того, насколько он увеличил КИ и КР проекта, все это ничего не значило, если серьезное воздействие разрушало хрупкие внутренности. Некоторые чувствительные части, например процессоры и крошечные механические компоненты, подвергаясь очень сильному удару, изнашивались очень быстро.

Поэтому мастер Олсон научила его смягчать эти воздействия путем упрочнения наиболее чувствительных компонентов. Помимо добавления большого количества буферных материалов, он также узнал несколько хитроумных приемов проектирования, способных смягчить и свести на нет тяжелые воздействия.

В конце сеанса мастер смотрела на него усталым, но удовлетворенным взглядом. «У тебя очень яркий и сосредоточенный ум. Ты – отличный ученик. К сожалению, для принятия тебя в качестве моего главного ученика твой возраст уже превысил оптимальный. Тебе придется идти своим путем самостоятельно».

Вэс не возражал против ее печальных слов. Он дорожил своей свободой. Становление ее главным учеником подразумевало возможность получения многих перспектив, в том числе и частое обучение у одной из величайших проектировщиков в звездном секторе. Любой другой убил бы родную мать за такой шанс.

«Благодарю за ваши труды, мастер. Ваши учения поистине открыли мне глаза».

Характерное содержание ее лекции выходило за рамки того, что он мог узнать из курса на Лемаре. Мастер Олсон добавила немало личных идей в свою просветительскую деятельность.

Как специалист по механике и проектировке двигателей, она имела уникальную концепцию проекта касательно разработки меха. Мастер Олсон очень любила проектировать надежные боевые машины. Познание такой точки зрения выдающегося мастера было привилегией, которой пользовались очень немногие проектировщики. По сути, он получал фору среди своих конкурентов.

Когда мастер Олсон прервала звонок, Вэс устроился поудобнее в своей каюте и усвоил изученное. Его мастер также передала ему вспомогательный учебник, содержащий основные данные и формулы для применения различных методов.

К счастью, на него не накладывались нелепые меры безопасности, которые Общество Клиффорд так любило применять к своим более ценным книгам. Поскольку Вэс уже понял суть этой области науки, на освоение содержания ему потребовалась всего неделя времени. Он вызвал свой Статус.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 32 000

Атрибуты

Сила: 0,8

Ловкость: 0,8

Выносливость: 0,8

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Подмастерье

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Подмастерье - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Молодой, но безрассудный проектировщик, который не боится опасности, словно мотылек, привлеченный пламенем.

Статус практически не изменился. В основном Вэс отметил, что заработал приличную сумму ОП. С момента отбытия от Облачного Занавеса продажи его виртуальных мехов продолжали стремительно расти. В то время как реализация Молодой Крови уже замедлилась, Древняя Душа начала приобретать культовый статус.

«Проходящие подготовку на мехах считают вашу модель стрелка важной вехой, которую они должны освоить» - сообщил ему Гэвин в систематическом отчете. «Любой, кто не способен использовать Древнюю Душу по назначению, считается мусором».

Вэс не знал, как воспринимать его слова. Он понимал, что к этому приложил руку Гэвин. Его задачей было увеличить продажи модели.

В любом случае, ситуация казалась не очень серьезной, и в будущем, возможно, пойдет молодым избранным на пользу, если они овладеют терпеливым стилем пилотирования Древней Души.

Далее в своем Статусе Вэс заметил, что Боевая Мехатроника оказалась основным навыком. С технической точки зрения она включала в себя много идей из Механики, Электротехники и даже Информатики, обеспечивая основы о том, как спроектировать меха с нуля.

Ввиду этого Вэс считал ее своего рода объединенным навыком. Без достаточных познаний в трех основополагающих навыках он никогда не смог бы так легко овладеть Боевой Мехатроникой. Однако, даже несмотря на отставание способностей в Информатике, его нынешний приоритет на укреплении внутренностей требовал немного знаний в этой области.

Он было подумал о выделении резерва из своих обильных ОП на укрепление этого недостающего навыка, но покачал головой. «Думаю, в ближайшее время мне не придется возиться с программированием меха. Оно будет важно, как только я начну проектировать оригинальную модель, а пока пользы мало».

Через день после достижения уровня Ученика в Боевой Мехатронике Барракуда, наконец, добралась до Системы Манкрофт.

Тускло-красная карликовая звезда в ее центре выделяла ничтожное количество света для безжизненной пары планет. Красные звезды-карлики считались недоростками галактики, дешевой серийной версией звезды, которая сгорала чрезвычайно медленно, но за счет этого существовала долго.

Все это не имело особого значения, разве что иллюстрировало полное отсутствие ценности звездной системы. Единственным настоящим спутником являлся ее газовый гигант. Желтая, похожая на жемчужину планета содержала значительные следы ингредиента важного в синтезе корабельного топлива высокой плотности.

Тот факт, что обычная карликовая звезда обладала такой ценной газовой планетой, оставил многих людей в недоумении. Это как если бы старый фермер женился на великолепной супермодели.

«Это заправочная станция АОФ. Лучше не приближаться к этому месту» - обратила внимание Сильвестра, переключая главный дисплей на крупный план упомянутой станции. Она лениво кружила над газовым гигантом. Изрядное количество машин для сбора спустилось к его верхним слоям и аккуратно зачерпнуло немного газа, прежде чем вернуться в обитель.

Небольшой патруль военных кораблей заботился о том, чтобы ни у кого не возникало никаких идей касательно станции. Он состоял из двух эсминцев и маленькой флотилии фрегатов, достаточной для представления угрозы любому случайному вторжению пиратов. Сколько бы мехов не роилось в патруле, военные корабли быстро разорвут их на куски при помощи своих мощных и скорострельных орудийных турелей.

На проход орбиты газового гиганта и проникновение во внутреннюю систему Барракуде понадобилась всего пара часов. Багровая карликовая звезда обладала довольно небольшой массой, то есть корабли любого типа могли совершать переход ближе к центру. Это экономило всем кучу времени.

«Мы в тридцати минутах полета от Независимой Гавани Манкрофта. Что бы ни являлось их регулятором движения, нас уже приветствуют» - доложила Вэсу капитан Сильвестра.

«Кто-нибудь еще отправил сообщение?»

«Нет, сэр. Только обычные нежелательные предложения».

«Тогда действуй на свое усмотрение».

Она кивнула ему и повернулась, дабы передать краткий ответ. «Мы выйдем на орбиту вокруг Манкрофта I и будем держаться от других на расстоянии. Предлагаю вам удостовериться, что ваш кузен-пилот готов ступить в своего меха в любое время. Возможно, нам периодически придется демонстрировать силу, чтобы удержать подонков от каких-либо замыслов».

Дряхлая космическая станция являлась единственным населенным пунктом в системе. Никого не волновала колонизация уродливой серой планеты, вокруг которой она вращалась, поэтому все корабли поблизости слетались в так называемую независимую гавань.

Космическая станция имела обыденную историю. Вскоре после постройки заправочного пункта АОФ, из ниоткуда появилась банда и профинансировала строительство проходимой космической станции. Возглавляемая кланом Боси, эта группа обладала достаточной силой и предусмотрительностью, чтобы полагаться на власть и превратить свою маленькую космическую станцию в обычную точку остановки для искателей удачи.

«На окраину галактики стекаются самые разные люди» - терпеливым тоном объяснила Сильвестра. Вэс попросту продолжил бы спрашивать, если бы она не ответила. Она вызвала пару вспомогательных проекций, показывающих другие корабли на орбите. «Очень далеко от любой центральной власти грань между падальщиками и пиратством часто размывается. Даже АОФ не может многое сделать для исполнения закона в этих краях».

Рубеж галактики охватывал миллиарды звезд и бессчетные световые годы пространства. Часть, подпадавшая под чисто административные границы Звездного Сектора Комодо, уже охватывала множество миллионов звезд. Даже несмотря на низкую плотность звезд в регионе, многие сокровища все равно можно было найти, главное выбрать правильную звезду.

«Каким образом Боси все еще у власти?» - из любопытства спросил Вэс. Некоторые из кораблей на орбите выглядели достаточно большими, чтобы выставить целые роты мехов. Если каждый из кораблей извергнет свои боевые машины, они наверняка смогут сокрушить космическую станцию.

«Они никогда не переступали черту. Боси знают, что люди без проблем могут выбрать другое место для совершения своих сделок, поэтому они даже не заморачиваются на счет взятия процента. Они хорошо зарабатывают, покупая дешево у охотников за сокровищами и продавая дорого своим контактам в цивилизованном космосе».

Звучало толково. Щедрое обращение позволило им завести много друзей.

«Система Манкрофт расположена довольно близко к границе. Космическая станция когда-либо подвергалась нападению песочных людей?»

«Ни разу. Красных карликовых звезд – пруд пруди. Они тусклые, поэтому не дают песочным людям много энергии, а их низкая масса затрудняет навигацию. Кроме того, они бедны на ресурсы. В силу вышесказанного, песочные люди редко задумывались о посещении красных карликов вроде Манкрофта».

Неудивительно, что Боси решили построить космическую станцию в этой системе. Она не только имеет легкий доступ к премиальному топливу, но и обеспечивает безопасную гавань от песочных людей.

Никто больше не обратился к его кораблю, а значит, в данный момент заказчик, наверное, находился где-то в другом месте. Имея несколько дней в запасе, Вэс решил посетить космическую станцию. Она была истинной границей человеческого пространства.

«Безопасно ли посещать гавань?» - спросил он, указывая на громадную, но увядающую космическую станцию и горстку кораблей, пришвартованных к ее причалам.

«Только с сопровождением или гарантией» - отозвалась капитан. «Боси могут контролировать станцию, но, несмотря на все их предлоги объявить гавань государством четвертого сорта, она все еще является логовом воров».

«Вот досада» - Вэс знал, что лучше не искушать судьбу. Он и так чувствовал, как невидимые глаза таращатся на его новехонький корабль. Блестящий корвет класса Аркон представлялся очень ценным призом для ценителей абсолютной скорости. «Держи меня в курсе всех входящих вызовов».

Не имея других дел, кроме ожидания, Вэс вернулся в свою каюту и продолжил заниматься приготовлениями. С момента, когда мастер предупредила его об опасности, он перестал считать миссию отпуском.

Прикосновение Меха Глава 166

Глава 166: Клиент

Через два дня Система Манкрофт приняла пугающий флот судов. Свыше десяти разных космических аппаратов разнообразных размеров вращались вокруг большого корабля размером с громадное транспортное судно.

Флагман был настоящим перевозчиком мехов. Его грузовместимость превосходила все остальные корабли в системе. Подобно королеве, которая возвращается во двор, авианосец медленно, вместе с прокладывающим путь сопровождением, тащился к внутренней системе.

Вэс получил предупреждение от капитана Сильвестры и взошел на мостик. «Вот это действительно большой корабль».

«Списанный военный авианосец. Он предназначен для перевозки более двух рот боевых машин».

Его длина от носа до кормы достигала двух километров. А профиль был длинным, но довольно приземистым, что снижало эффективность при СС переходе, но позволяло транспортировать большие количества мехов и товаров в изобилующих трюмах.

«Честно говоря, этот корабль не должен жировать здесь, в приграничье» - добавила Сильвестра, на ее лице виднелось недовольство. «Троица или четверка больших гражданских транспортных средств может перевозить тот же груз, что и этот авианосец, но с минимальными затратами. Сумма денег, которую необходимо тратить на топливо и экипаж для продолжения этого бреда изо дня в день, наверняка исчисляется миллионами кредитов».

Это заставило Вэса рассмотреть бывшего флотского авианосца в ином свете. Яркое оранжево-розовое покрытие корабля ясно говорило, что ни один правительственный орган его не нанял. Частное подразделение, по всей видимости, урвало судно и превратило его в передвижную базу.

Экипаж корабля и его многочисленных мехов, должно быть, составляли тысячи людей. Большое количество боевых машин могло представлять угрозу даже в густонаселенной системе вроде Бентхайма.

Примерно через полчаса после появления авианосного флота Барракуда получила новый вызов. Флагман напрямую отправил несколько кодов вместе с сообщением, которое ясно давало понять, что новоприбывшие имеют отношение к заданию.

«Принимай вызов. Посмотрим, те ли это, с кем я должен встретиться».

Центральный проектор засветился и отобразил верхнюю часть тела военного офицера, несущего вахту на мостике. «Приветствую. Я говорю с мистером Ларкинсоном из Барракуды?»

«Да, это так».

«Лорд Джереми Кейн ожидал вашего прибытия. Мы искренне хотим пригласить вас на банкет на борту Ковчега Горизонт. Наш корабль отправит шаттл в назначенное время, поэтому, пожалуйста, сохраняйте текущую орбиту».

«Понял. Я подготовлюсь к посещению банкета».

После формального прощания офицер по связи отключился. Вэс уставился на дисплей и сосчитал количество сопровождающих, летевших вокруг Ковчега Горизонт. Сколько еще кораблей присоединится к флоту в ближайшие дни?

«Что думаешь, Сильвестра?»

Его капитан неодобряюще покачала головой. «Для исследования границы обычный искатель удачи редко нуждается в целом флоте. Нельзя получить прибыли, если обременен слишком большим количеством активов. Это совсем не похоже на нормальную экспедицию. Как по мне, они готовы провести полномасштабный рейд на вражескую территорию».

В этом был смысл, но Вэс верил в наличие другой причины. «Лорду Кейну требуются услуги проектировщика, и я сомневаюсь, что нужен ему для оптимизации мехов против песочных людей. На рынке есть много специализированных моделей и работают они более эффективно».

Никто не стал бы нанимать проектировщика спонтанно. Чтобы тот выполнил работу хорошо, заказчик должен предоставить глубокое понимание текущего распределения сил своих мехов. Если чертежи и другие важные данные попадут не в те руки, то сделают их уязвимыми для целенаправленных атак.

В любом случае, главный вызвал его на корабль, в связи с чем у Вэса не было выбора. Он покинул мостик и сообщил Мелькору о необходимости одеться подобающим образом.

Вэс планировал взять кузена с собой в качестве охранника. Честно говоря, для Мелькора выступать в этой роли было бессмысленно, ведь стоит им войти в логово зверя, и они тут же окажутся в полной власти личного состава охраны лорда Кейна.

«Я просто хочу заявить о себе перед клиентом. Куда бы я ни пошел, ты будешь следовать за мной по пятам. Если я должен работать с мехами лорда Кейна, то вероятно останусь на борту Ковчега. Я попрошу перенести твоего Станислава на Ковчег Горизонт, если у них еще осталось место».

«А как же Барракуда?» - с намеком на беспокойство спросил Мелькор. «Она крайне дорогой корабль. Думаю, лишить ее единственного сдерживающего средства против дурных намерений, не лучшая идея».

Несмотря на возможную правоту кузена у Вэса имелись другие соображения. «У твоего стрелкового меха отсутствует система полета, следовательно, он не сможет защитить мой корвет. Барракуда быстра, проворна и наблюдательна. Она в принципе никому не позволит подобраться близко».

Вэс хотел не только иметь рядом надежного члена семьи, но и позаимствовать его восприятие. Возможно, кузен что-то заметит.

«Они конфискуют мой козырек, если я возьму его на борт их корабля. Обычно во время посещения чужого космического корабля гости приносят с собой минимальное количество электроники. Я заменю текущий козырек на низкотехнологичную версию, которая пройдет их проверку».

Вэс даже не знал о наличии у Мелькора еще одного козырька. «Если ты так считаешь, тогда действуй».

Они вернулись в свои комнаты, дабы подготовиться к предстоящему пиршеству. Вэс и так носил антигравитационную одежду, поэтому он просто изменил ее настройку на более модный наряд. Затем он сел на кровать и погладил лазившего по его коленях Лаки.

«Придется и тебя взять с собой» - сказал он коту. «Держись поближе ко мне и не любопытствуй слишком сильно. Навряд ли хозяевам понравится твое присутствие, если ты поднимешь шум».

Лаки возмущенно мяукнул, но сразу же снова замурлыкал, когда Вэс погладил его по спине.

Хотя Вэс казался спокойным, у него на самом деле было много проблем. Крупная экспедиция, куда бы она ни направлялась, производила много шума. «Одно можно сказать наверняка. У лорда Кейна есть куча денег, чтобы ими разбрасываться».

Клиент, должно быть, пообещал Обществу Клиффорд много вещей, чтобы оно предложило миссию своим Рыцарям. Это дало Вэсу представление о том, к каким результатам стремился Кейн. Человек не станет финансировать массивный авианосный флот ради сбора нескольких камней.

Вэс мог весь день строить предположения, поэтому занялся перечитыванием последнего учебника мастера Олсон. Пусть он и освоил большую часть теории, но все равно хотел освежить в памяти ее более сложные концепции. Книга подсказывала множество возможных направлений, которые проектировщик боевых машин мог развивать.

Мастер Олсон, к примеру, работала над пределами стойкости. Вэс не очень хорошо понимал ее философию проекта, но, судя по просмотренным в галактической сети примерам, она явно предпочитала создавать долгодействующих мехов, способных терпеть побои.

Будучи совсем недавно вознесенным мастером, она только-только начала расправлять крылья в верхнем эшелоне индустрии мехов. Вэс знал, что как только мастера достигали вершины в своей сфере, они, желая расширить знания, укрепляли другие навыки.

Мастер Олсон еще не завершила эту стадию, поэтому большинство ее моделей в плане характеристик оставались весьма однобокими.

Однако ее чрезмерная сосредоточенность на этом аспекте пропитала Вэса. Побывав на ее лекции и прочитав учебник, написанный ею лично, он получил много информации касательно продления времени работы меха.

Учитывая масштабность этой экспедиции, Вэс чувствовал, что ему будет трудно применить новые методы.

Время шло медленно, когда процессия кораблей достигла Манкрофта I и вышла на высокую орбиту вокруг безжизненной планеты. Десяток разных шаттлов высыпался с одного из ангаров авианосца и приблизился к кораблям, продолжавшим охранять главное судно.

Один шаттл подлетел к Барракуде. Стройный корабль с уменьшенной дальностью плавно остановился у стыковочного люка корвета. Тонкий складной рукав тянулся от боков люка и аккуратно соединялся с люком по бокам шаттла.

Вэс и Мелькор направились к стыковке. Кузен разобрался в функциях недавно подаренной антигравитационной одежды и принял вид, аналогичный Вэсу. Он, как и обещал, сменил хитроумный козырек на более простую модель, которая все же вполне сносно работала, скрывая его лицо.

Лаки тоже отправился с ними. Сейчас он нежился на плечах Вэса.

Энджи Сипос, корабельный офицер безопасности, стояла по другую сторону укрепленного люка. Она надела бронированный вакуумный костюм и держала грозный дробовик.

«Погоди, погоди. Сегодня воевать мы не собираемся».

«Сэр, это просто на всякий случай. Так я отрабатываю свою зарплату».

Вэс понимал эту предосторожность, но в этот раз не ожидал никаких неприятностей. Когда телетрап закончил соединять два корабля вместе, внутренний люк открылся, позволяя двум Ларкинсонам войти.

Как только они покинули корабль, внутренний люк закрылся, а взамен открылся внешний. Это позволило паре передвигаться по мосту. Вэс на мгновение ощутил себя бесподобно, особенно когда его тело перестало подвергаться искусственной гравитации.

Телескопический мост предлагал вниманию прозрачные окна с видом на открытый космос. Паря в условиях невесомости, Вэсу казалось, что до сих пор он никогда по-настоящему не отдавал себе отчет о дальнем космосе.

«Людям не свойственно жить в космосе».

«Косморожденные доказывают обратное» - отозвался Мелькор, позволяя антигравитационной одежде утащить его вперед к другому концу моста. «Человечество правит большей частью галактики. Выживание нашей расы перестало зависеть от земли и почвы».

Люди, рожденные в космосе, смотрели на мир иначе по сравнению с другими. Самые радикальные среди косморожденных никогда не ступали на планету или даже луну. У большей их части образовалась фобия крупных планетных тел. Они постоянно беспокоились о том, что их раздавит огромная масса планеты. Даже законы физики не допустили бы такой абсурдности.

Вэс помотал головой и погладил Лаки. Кот тоже с любопытством уставился в окно. «Нет ничего плохого в том, чтобы быть примитивным землерожденным. Мы не можем забыть свои корни, какой бы путь не проделали».

Недлинный коридор закончился, когда он достиг другой стороны шаттла. Наружный люк открылся, и двое Ларкинсонов вошли внутрь. После закрытия внешнего люка воздух начал циркулировать, и в то же время к работе приступило множество сканнеров. Они оба предполагали это и позволили устройствам без шума выполнять свои функции.

Некоторые из сканирующих модулей издали сигнал и сосредоточились на Лаки, после чего двинулись дальше. Избавившись от изучающих взглядов, они, наконец, вошли в шаттл. В тот момент, когда они ступили внутрь, воздух и температура изменились.

Офицер службы безопасности, одетый в знакомую синюю форму, отсалютовал Вэсу. «Мистер Ларкинсон и мистер Ларкинсон, я рад встретиться с вами двумя. Пожалуйста, проходите и садитесь. Путь к Ковчегу Горизонт будет коротким».

«Благодарю. Я с нетерпением жду личной встречи с лордом Кейном».

Когда Ларкинсоны пристегнулись, сотрудник охраны получил еще одно сообщение. «Ой, прошу прощения, сэр, но мне сейчас сообщили, что ваш механический питомец способен представлять угрозу для других на борту Ковчега Горизонт».

«Мой кот находится здесь ради моей безопасности» - решительным тоном возразил Вэс. «Он несколько раз спас мне жизнь и я не желаю с ним расставаться».

«Я уверяю вас, безопасность нашего корабля полностью под контролем. Мои коллеги на борту Ковчега хотят сообщить вам, что коту придется надеть специальный поводок, который в данный момент изготовляется нашими техниками. На движения питомца это не повлияет, но он сдержит его когти и позволит нам отслеживать существо».

Вэс согласился на компромисс. Он верил, что сумеет снять упряжь, если ему понадобится продемонстрировать беспощадную отвагу Лаки, но для этого понадобится определенное время. А пока у Вэса не оставалось выбора, кроме как принять разумные ограничения.

После отбытия шаттла от Барракуды Вэс огляделся и заметил сближение с другим кораблем. Челнок такой конфигурации мог с удобствами перевозить около шестнадцати пассажиров.

В течение следующего часа в шаттл вошли несколько странно одетых мужчин и женщин. Поверх облегающих вакуумных костюмов они носили набор ярких одежд. Никто не осмеливался жить в космосе без вакуумных костюмов или чего-то подобного. Случись взрывная декомпрессия, и вы все еще сможете выжить в суровом вакууме, как только скафандр защитит вашу голову.

Большинство новоприбывших, по всей видимости, были капитанами и командирами корпусов различных эскортных сил. Их суровые взгляды устремлялись к Вэсу и, оценивая его телосложение, сразу переставали принимать за угрозу. Он не вел себя как солдат или пилот меха.

От такого легкого снятия со счетов Вэс испытывал смешанные чувства. Между тем на Мелькора они посмотрели настороженно. Его кузен встретил их взгляды с холодным выражением лица, или, по крайней мере, Вэс представил себе, как оно выглядит за козырьком.

Обе стороны продолжали молчаливое противостояние до такой степени, что свои праздные разговоры прекратили все.

Седая женщина, командир корпуса, кивнула первой, побуждая Мелькора ответить тем же. Все отвернули головы и возобновили дружескую беседу.

«К чему все это?» - в сердцах прошептал Вэс.

«У нас, пилотов мехов, есть способы измерить силы друг друга и я хорошо себя проявил» - с гордостью ответил Мелькор. «Не зря же я Ларкинсон».

Принадлежа к элите, выросшей в военной династии, Мелькор был порядок выше толпы, получившей лишь стандартную подготовку. Несмотря на относительную молодость, глубокие основы позволяли ему сражаться на дуэли со многими старшими наемниками.

Как подозревал Вэс, на борту Ковчега Горизонт ему предстоит увидеть множество подобных ситуаций. Даже на флагманском корабле все еще безраздельно властвовали пилоты боевых машин.

Прикосновение Меха Глава 167

Глава 167: Лорд Кейн

Полностью загрузившись, шаттл полетел обратно к Ковчегу Горизонт. На фоне того как он приближался к огромному авианосцу, Вэс по-новому оценил его невероятную конструкцию. Хотя броня выглядела довольно изодранной и изношенной, она не умаляла величие двухкилометрового корабля.

АОФ и АТМ сохраняли монополию на военные корабли. Никаким другим судам, находящимся под властью людей, не разрешалось иметь при себе стационарное оружие. Предположительно, главная причина запрета вооружения кораблей заключалась в том, что в противном случае они были бы способны на невероятное количество разрушений.

Это действительно ограничило масштабы гибели людей и разрушений во внутренних конфликтах. И, к тому же, оставило человеческих политиков ломать головы над вопросом усиления своей власти в космосе.

В итоге они перешли к концепции боевых транспортеров. Глядя в сторону от основного проекта авианосца мехов, они укрепили его структуру и значительно нарастили броню. Вместо закрепленных узлов подвески они добавили по сторонам проекта авианосца бронированные замкнутые помещения, похожие на бункеры.

Задний вход позволял мехам входить в эти бункеры изнутри корабля и стрелять в космос из его узких щелей. Вот так они из авианосца сделали импровизированный военный корабль.

Со временем бункеры стали изощренными до такой степени, что проектировщики придумали специальных оборонительных мехов, которые преуспевали в этой роли. Они отказались почти от всех требований мобильности в пользу повышения их мощности, продолжительности и систем наведения.

АОФ и АТМ закрывали глаза на это явление. Недостатки фрейма боевой машины гарантировали, что они никогда не смогут увеличить свою огневую мощь выше того уровня, который был им подвластен. Это как муха, пытающаяся выстрелить из пистолета человеческого размера. Без обмана такое сделать невозможно.

Таким образом, на способность бронированного авианосца к уничтожению накладывалось ограничение, и для их целей оно было приемлемым. До тех пор, пока никто не разбрасывался ядерными боеголовками или массовыми побудителями для разлома планет, все прекрасно ладили.

С точки зрения инженерного дела Вэс восхищался способностью Ковчега Горизонт переносить и выставлять свыше сотни мехов. Для поддержания в пригодном для работы состоянии мехов и обслуживающих их людей парящая цитадель содержала чрезвычайно сложную экосистему.

Шаттл пролетел через полупрозрачный энергетический экран и вошел в один из самых маленьких ангарных отсеков, предназначенных для движения шаттлов. Люк открылся сразу после приземления в назначенном месте, позволяя пассажирам ступить на оживленную палубу транспортера.

«Сюда, пожалуйста» - поприветствовал гостей сопровождающий в форме и проводил их к выходу из ангара.

Вэс огляделся и заметил, что все шаттлы в ангаре выглядели совершенно новыми. Это резко контрастировало со слегка изношенным и подержанным видом остальной части авианосца.

Когда они ступали в коридоры и проходили через несколько палуб, каждый мог прочувствовать возраст Ковчега Горизонт. На освежение его практичного интерьера лорд Кейн уделил не слишком много времени и усилий.

Вэс недоумевал, зачем лорду Кейну вообще понадобилось покупать такой дорогой корабль. Команда казалась достаточно вежливой, но проходя мимо нескольких ангаров и камер с мехами, он отметил, что, по крайней мере, половина боевых машин принадлежала наемникам.

В его голове роились вопросы, а они тем временем, наконец, добрались до большого и просторного обеденного зала. Обитая деревом, внутренняя сторона вместе с разноцветными знаменами, развешанными по стенам, придавали комнате шикарный вид.

Летающие маленькие солнца обеспечивали тусклое освещение. Шары света, словно подхваченные волной, лениво кружились над головами присутствующих.

Гостей ожидали большие круглые столы. Стало очевидно, что столовые разделялись надвое. Первый уровень был зарезервирован для пилотов мехов, а представители других профессий сидели за нижним ярусом столов.

Возникла странная ситуация, когда Мелькор получил приглашение сесть поближе к средоточию власти.

«Иди, Мелькор» - убедил Вэс своего кузена. «Понаблюдай за другими гостями и попытайся выяснить их происхождение и мотивы. У меня плохое предчувствие насчет этой миссии, поэтому нужно держать ухо востро».

Мелькор кивнул и похлопал Вэса по спине. «Тогда увидимся позже».

Таким образом Вэс остался с ворчливым Лаки. Сотрудник безопасности надел на кота цепи и кандалы, не позволяющие ему использовать энергетические когти. Со всеми дополнительными приспособлениями на своих конечностях Лаки своим видом напоминал заключенного. Поскольку приспособление ограничивало подвижность питомца, его приходилось таскать на руках.

Отыскав свои места, пара подождала, пока другие гости сделают то же самое. В воздухе повис тихий разговор – все начали знакомиться со своими коллегами.

«Привет» - со стороны поприветствовала его женщина средних лет в капитанской форме. «Ты выглядишь слишком молодо для приглашения на этот банкет. Твои родители где-то рядом?»

Вопрос на мгновение сбил его с толку. Вэс посмотрел на женщину настороженно. Ее вопрос прозвучал безобидно, но повлек за собой подрыв его квалификации.

Вэс не хотел выдавать слишком много информации, поэтому ответил только одной фразой. «Я проектировщик мехов».

Капитан подняла бровь. «Честно? Это объясняет твое присутствие. Вот это да, лорду Кейну наконец-то удалось заполучить проектировщика, да еще и такого молодого! Ты, должно быть, невероятно талантлив, если лорд решил остановиться на тебе. Эта экспедиция была отложена на несколько месяцев – лорд Кейн настоял на привлечении компетентного проектировщика».

Сказанное прозвучало тревожно. Вэс, вероятно, должен был сыграть решающую роль в успехе экспедиции. Он сомневался, что справится с этой задачей, ведь рассчитывал принять участие в более скромной операции.

Равно как сомнения начали закручиваться в его голове, наконец появился хозяин. Пожилой мужчина с аккуратно подстриженными седыми волосами скользил по воздуху, словно бог среди смертных. Даже мягкие лампы света перестали освещать комнату, чтобы всеобщее внимание озарило его фигуру в пурпурном одеянии. Многочисленные складки одежды были отмечены различными эмблемами, а в одной из них Вэс узнал благородный герб.

Никто не проронил ни слова, пока лорд Кейн кружил над их головами. Приблизившись к земле, он плавно развернулся и сел на похожее на трон место во главе самого главного стола. Кейн поднял морщинистую руку, и свет снова стал нормальным.

Мужчина медленно оглядел комнату и удовлетворенно кивнул. «Все тут. Хорошо. Я так долго ждал, когда эта экспедиция соберется вместе. Теперь последние кусочки головоломки встали на свои места. Этот банкет – официальное начало нашего предприятия!»

Некоторые гости вздохнули с облегчением. Они явно с нетерпением ждали окончания задержек. Вэс осмотрел этих людей и увидел, что большинство из них, как и обычные члены экипажа на борту Ковчега Горизонт, одеты в одну и ту же синюю форму.

«Многие из вас знают меня как лорда Джереми Кейна, бывшего патриарха дома Кейнов. В годы своей молодости я сражался в окопах в качестве пилота меха, а в последующие стал главой своего благородного дома. Под внушительным руководством я поднял свой дом из чисто коммерческого семейного дела до правления звездными системами во имя Великого Королевства Констанс».

Более половины гостей демонстрировали растерянные выражения. Королевство Констанс?

«Великое Королевство Констанс – это созданное государство второго уровня в Звездном Секторе Серой Ивы, который находится в паре секторов отсюда. Ковчег Горизонт прошел долгий путь, чтобы достичь Звездного Сектора Комодо. Даже после прибытия мы столкнулись с рядом неудач, от отказа оборудования до ухода нашего постоянного проектировщика боевых машин».

Последние слова Лорд Кейн прорычал, ясно давая понять, что воспринял их как личное предательство. Вэс насторожился. Являясь проектировщиком, взявшим на себя роль своего позорного предшественника, он, скорее всего, подвергнется дополнительной проверке.

Прежде чем старший аристократ перешел к рассказу о Ковчеге Горизонт, истекло несколько минут. Это была история пятилетней давности. Он хорошо проявил себя в войне, которая не волновала никого из присутствующих. Дом Кейнов захватил корабль в тайной сделке, быстро замятой их хозяином.

Но более важно то, что лорд Кейн подробно описал количество участников будущей экспедиции. Основная команда Ковчега Горизонт состояла примерно из девятисот космонавтов, пилотов и техников. Они все нанимались непосредственно домом Кейнов и в экспедиции пользовались наибольшим доверием.

Во-вторых, лорд Кейн представил три надежных корпуса наемников, взятых с собой из Звездного Сектора Серой Ивы. Они также отвечали за безопасность периметра Ковчега Горизонт, а еще им поручили следить за всеми другими наемниками. Те тоже взяли на себя ответственность за безопасность периметра Ковчега на семи непохожих кораблях разных размеров.

«И, разумеется, есть еще вы, местная помощь» - молвил лорд Кейн и повернулся к более шумным и менее профессиональным наемникам за столом. «Общего у нас мало, но, во всяком случае, мы разделяем несколько единых целей, и самая важная из них – заработать состояние и уйти на пенсию невредимыми».

Один наемник, демонстративно потягивавший контрабандную фляжку, поднялся со своего места. «Согласен, согласен!»

Кейн сердито уставился на раздражающего наемника. Очевидно, бывший патриарх не оценил такое вмешательство.

«Мне ведомо, что Звездный Сектор Комодо является одним из самых молодых среди населенных регионов человечества. Я могу сделать определенные поблажки для пограничной культуры, но я был бы благодарен, если вы позволите мне закончить».

«Э-э, извините, босс».

Покончив с этим инцидентом, лорд Кейн продолжил свою речь. «Все вы сыграете ведущую роль в предстоящей экспедиции. Я потратил немало дней, обшаривая все доступные корпуса наемников. Отбор прошли только те, кто сегодня присутствуют здесь».

Все местные наемники раздулись, словно павлины, хвастающиеся своими перьями. Лорд Кейн предложил чрезвычайно щедрые условия каждому корпусу наемников. В случае удачи экспедиции они получат огромное богатство.

«Те, у кого более острый взгляд, поймут, что большинство ваших бойцов специализируются на ближнем меховом бою. На это есть веская причина, и она станет ясной в ближайшие дни. Не поймите превратно. Вам придется заработать свою зарплату».

Лорд Кейн говорил еще десять минут, но Вэс не узнал практически ничего важного. Старик продолжал хвастаться двухсотлетним опытом. Он с гордостью рассказывал анекдоты о своих самых знаменитых военных подвигах.

Все пилоты мехов слушали их с обожанием. Они жадно ловили каждое слово хозяина. Не пилоты, такие как Вэс, уделяли его рассказам гораздо меньше внимания. Большинство из них с нетерпением требовало еды.

Вэс еще раньше подозревал, что подобное может произойти. Несмотря на свой возраст и многочисленные достижения, лорд Кейн вел себя как эгоцентричный избранный. Годы становления успешным пилотом оставили след в его жизни.

Главными героями всегда будут пилоты боевых машин. Обычные же люди не имели такого значения. Они существовали только для служения привилегированному классу, который играл главную роль в каждом конфликте. В этом отношении старшее и более солидное общество Звездного Сектора Серой Ивы, вероятно, было хуже.

«Старый пердун склонен болтать часами» - прошептала Вэсу женщина-капитан. «Лично я думаю, его врачи накосячили с процедурой продолжения жизни. Иногда он ведет себя слишком старчески. Такого поведения можно ожидать от тех, кому пятьсот лет, а не двести».

Оба возраста казались довольно старыми для Вэса. Он то до недавнего времени не смел надеяться, что проживет столь же долго. Современный человек с достаточным доступом к медицинским услугам мог рассчитывать прожить около 150 лет.

Слова соседки по столу заставили его взглянуть на лорда Кейна критически. Вэсу пришлось признать, что этот человек выглядел гораздо хуже, чем ожидалось. Возможно, продлению его жизни помешали какие-то старые боевые ранения. Такое случалось неоднократно.

Судя по всему происходящему, очень скоро Вэсу придется туго. Перспектива работать на безрассудного начальника не наполняла его жизнь радостью.

Лучше бы те четыреста баллов того стоили, подумал он про себя. Он уже начал понимать основные условия их экспедиции, и, похоже, местным наемникам придется взять на себя большую часть ноши, пока лорд Кейн и его доверенные люди проследят за тем, чтобы никто не сбежал.

Прикосновение Меха Глава 168

Глава 168: История

Лорд Кейн внезапно прервал свой рассказ о том, как он победил трех рыцарей в ближнем бою. «Ладно, хватит о моих скромных достижениях. Позвольте представить вам истинную цель моей экспедиции».

Летающие шары света начали сливаться в живую проекцию крупной и штормовой земной планеты.

«Это Гроунинг IV, наша конечная точка назначения. Здесь, на границе, это четвертая планета весьма важной звездной системы. Заранее предупреждаю, не пытайтесь предполагать ее координаты. Мои подчиненные тщательно стерли все следы, по которым можно определить ее точное местоположение».

Хотя Вэс мало знал о планетах, Гроунинг IV выглядел невероятно активным. На мерцающей поверхности планеты бушевали темные штормы. На вид она казалась более чем металлической, а ее температура наверняка была дико неустойчивой.

«Одиночный исследовательский корабль наткнулся на богатую минералами планету. Он осматривал планету несколько дней и обнаружил, что она содержит динамичный подземный мир, наполненный жизнью. К сожалению, для любого корабля пройти мимо безжалостных штормов в большинстве случаев невозможно. Металлические осколки в ураганах могут стереть любое судно, прежде чем оно их преодолеет».

Даже корвет или фрегат мог быть пережеван этим вездесущим металлическим штормом. Вэс не хотел бы бросать свою ценную Барракуду в эту бушующую силу природы.

«В связи с этим исследовательское судно покинуло систему. Место и детали этой своеобразной системы капитан корабля держал при себе. Несколько месяцев спустя, вернувшись в цивилизацию, он обработал данные, записанные его кораблем, и выяснил, что шторм постоянно усиливается и ослабляется циклическим образом».

Проекция Гроунинга IV успокоилась. Многие штормы начали ослабевать, в то время как некоторые участки даже увидели чистое небо впервые за десятилетия.

«Раз в каждые двадцать семь лет шторм вступает в подветренный период. В течение сорока стандартных дней любой корабль способен высадится на поверхность, и поискать вход в обещанную подземную территорию планеты. Капитан того корабля знал, что у него в руках находится нечто ценное, поэтому продал это опытной группе охотников за сокровищами».

Лорд Кейн тщательно умалчивал подробности о вовлеченных людях. Он не хотел, чтобы кто-либо отследил их личности и за его спиной разузнал координаты Системы Гроунинга.

«Приобретя эту бесценную информацию, они дождались нужного времени и отправили экспедицию для изучения подземного мира. Найденное изменило их судьбу».

На центральной проекции проявилось несколько видеозаписей. Каждый обратил внимание на обширную металлическую растительность. Она напоминала джунгли, окрашенные в серебряный, голубой и зеленый цвета. Коренные формы жизни на этой планете развивались таким образом, чтобы использовать богатые материалы в крайне морозостойкой почве.

Естественный свет местного солнца не достигал этих подземных богатств, но несколько странных светящихся минералов освещали различные порции обширной области. Они сияли от немереного количества энергии.

«Свет, который озаряет пещеры – радиоактивен, но для обеспечения достаточного освещения его не хватает. Когда экспедиция взяла несколько образцов, они выяснили, что сияющие минералы пронизаны дешевой экзотикой».

Слова повергли в шок каждого. Планета, содержащая следы малоценной экзотики, могла также обладать залежами более ценных экзотических ресурсов.

«Затем исследование установило, что разнообразные растения извлекали небольшое количество экзотики из почвы. Увы, но концентрация слишком низкая, чтобы иметь значение. Занимаясь осмотром местности в поисках значимых месторождений экзотики, они наткнулись на первых местных зверей».

На проекции воспроизводилась запись насекомых с шестью конечностями. Поначалу животные казались настороженными и были встревожены появлением новых людей. Большая их часть имела экзоскелеты из жесткого металла, а размеры колебались от собак до слонов.

Как только экспедиция попыталась убить насекомое помельче, то столкнулась с первыми жертвами. Насекомое собачьих размеров выдержало существенное количество лазерных лучей. Его металлическая оболочка поглотила и рассеяла тепло с куда больше эффективностью, чем то было возможно. В конце концов, пришлось задействовать меха, подойти поближе к существу и окончательно его раздавить.

«Неожиданная агрессия изменила расположенность местных зверей в области. Они резко пришли в неистовство, побудив десятки животных мчаться на группу. Многие пешие люди погибли из-за невозможности пригрозить шестиногим».

Более половины охраны погибло, не нанеся вреда ни единому насекомому. Лазерные винтовки совсем их не повреждали. В некоторых случаях животные даже наслаждались обильными всплесками тепловой энергии.

Даже мехи были побиты более крупными животными. Потребовалось много физической борьбы и избиений, чтобы подавить этих невероятно жестких зверей.

«Я избавлю вас от подробностей последствий. Достаточно сказать, что как только экспедиция совершила вскрытия зверей, то к своему удивлению обнаружила у всех них странный и невиданный орган с добавлением исключительно ценного сочетания экзотики. Этот орган является средством, с помощью которого те насекомые способны успешно развиваться. Он поглощает тепло окружающей среды и обеспечивает их энергией, позволяя двигать тяжелыми конечностями».

Появился график, показавший, какой тип экзотики включали эти тепловые органы. Название наверху вызвало у толпы существенную реакцию. Даже Вэс сел прямо, когда мельком его увидел.

«Многие экзотические минералы, найденные в тепловых органах, обладают особыми свойствами, но в таких низких концентрациях не слишком ценны. Единственное исключение в данном случае это моноэксурит».

Большинство людей, присутствующих на банкете, знали о значении моноэксурита. Одна его щепотка мгновенно превратила бы все это собрание в место кровопролития. Согласно текущим рыночным ценам, один грамм моноэксурита оценивался примерно в два миллиарда светлых кредитов.

«Я уверен, что с ним знаком каждый. Пятидесяти миллиграмм моноэксурита достаточно для увеличения диапазона СС привода на пятьдесят процентов. Меньшие количества также используются в изготовлении высококачественных меховых компонентов».

Все присутствующие пилоты уже мечтали выследить этих зверей. По их мнению, они были ничем иным, как ходячими мешками кредитов.

Даже Вэсу пришлось сдерживать свою ненасытную жадность. Одна из причин, почему Барракуда стоила так много коалиционных кредитов, заключалась в интеграции в ее мощный СС привод большого объема моноэксурита. Он на собственном опыте испытывал энергию этого ресурса всякий раз, когда путешествовал на своем корвете.

«Похоже, насекомые накапливают моноэксурит из своих рационов. Они запасаются экзотикой в течение длительного периода. Экспедиция предположила, что количество моноэксурита определяет их размер. Только после достижения ими объема слона сбор их тепловых органов будет иметь смысл».

Изучив предыдущую встречу, экспедиция сменила тактику. Они отвели назад всех пеших и выслали отряд мехов, вооруженных оружием для ближнего боя и баллистическими пушками. Затем они выследили каждое насекомое в области и собрали более двадцати тепловых органов за три недели.

Судя по графику, всякий тепловой орган содержал около двухсот миллиграммов моноэксурита. Экспедиция окупилась во много раз. Да, они не нашли никаких крупных месторождений моноэксурита, но несколько его граммов, собранных так быстро, обеспечили бы их на всю жизнь.

Лорд Кейн покачал головой. «К сожалению, дисциплина в экспедиции пошла под откос. Каждый отряд мехов в первую очередь уделял внимание охоте за насекомыми. Из-за собственной жадности они потерялись и забыли, что действуют на чужой земле».

Проекция сменялась на короткие случайные записи мехов, попавших в засаду насекомых с размерами динозавра. Те животные могли и не быть значительно больше слонов, но их блестящая металлическая чешуя без проблем выдерживала огромное число снарядов и могла даже отразить большинство ударов мечей.

В результате случилась бойня – короли металлического леса систематически охотились на боевые машины. Множество ученых и охранников немедля собрали свое снаряжение и убежали к шаттлам. В то время, когда они поднялись в воздух, из леса появился небольшой поток крылатых насекомых размером с летучую мышь.

Целый рой начал обрушиваться на шаттлы. Они выбивали тонкую броню челноков и принялись сеять хаос в их системах. Многие шаттлы так и не выбрались.

«В итоге экспедиция потеряла девяносто с лишним процентов своего наземного состава. Кроме того, они лишились драгоценных мехов, как и собранного на тот момент моноэксурита. Флагманский корабль, находящийся на орбите Гроунинга IV, отрядил несколько шаттлов для возврата полученного моноэксурита, но к своему ужасу обнаружил, что насекомые уже его забрали».

Возможно, все состояние поглотил один везучий шестиногий. Вэс даже не представлял, насколько большим могло вырасти насекомое, когда переварило весь тот моноэксурит.

Лорд Кейн пришел к выводу своего пересказа. «Потеря всевозможных наземных средств разорила экспедицию и заставила ее продать все оставшиеся активы. Агент моего дома на частном аукционе случайно приобрел журнальные записи их злополучного путешествия в Систему Гроунинга. Теперь, двадцать семь лет спустя, мы здесь».

Каждый понимал, какие возможности предоставляет эта экспедиция. Что же до Вэса, он наконец-то знал, зачем лорд Кейн запрашивал проектировщика мехов. Подробности по-прежнему ускользали от него, но он, вероятно, понял, что на него возложат оптимизацию всех боевых машин для противостояния в бою этим насекомым максимального уровня.

Вэс уже начал задыхаться. Устрашающая сила этих звериных королей напугала его до полусмерти. В силе они не уступали тяжелым рыцарям, но двигались, как легкие мехи. Их невероятная мощь не могла быть преодолена никаким одиночным мехом.

«После обеда я по очереди встречусь с каждым из вас. Ради защиты координат Системы Гроунинга на время этой экспедиции мы вынуждены принять несколько мер предосторожности. Каждому кораблю, который намеревается принять участие, придется согласиться с ограничениями своих узлов квантового сплетения и СС привода. Кроме того, вы должны взять посредника, он будет отвечать за координацию с моим флотом».

Многие капитаны кораблей выглядели возмущенными, но им оставалось лишь согласиться. Такие договоренности случались постоянно. Хотя в таком случае наемники оставались уязвимыми, если связной решал саботировать их корабли, но на практике они прибегали к таким решительным средствам только при возникновении угрозы.

Каждый из присутствующих уже подписал несколько соглашений о неразглашении и ограничительных договоров, подкрепленных АОФ. Любой, кто самовольно их нарушит, будет считаться персоной нон грата в цивилизованном пространстве.

Некоторых имеющихся наемников это, возможно, не остановит, потому лорд Кейн сотрудничал с тремя профессиональными корпусами наемников со своего родного Звездного Сектора Серой Ивы. Вместе они обладали крупнейшими кораблями и сильнейшими мехами.

Вэс не знал, почему местные наемники пошли на эти соглашения. Мужчина явно намеревался рассматривать их в качестве пушечного мяса. Вероятно, их алчность взяла верх над здравым смыслом.

Как только еду доставили на столы, все приступили к трапезе. Пока Вэс лениво попивал суп, женщина-капитан, сидевшая рядом, почему-то начала с ним болтать.

«Эй, я так и не узнала твоего имени. Можешь сказать мне, кто ты? Кстати, я капитан Роза Вилсон, управляю укромным переоборудованным транспортом. Мой муж возглавляет наш личный состав мехов».

Женщина не узнала ни его имени, ни какого-либо из последних проектов. «А еще я ученик мастера Олсон».

Это ее немного удивило. «Той пафосной куколки из Пятничной Коалиции? Я видела ее пару раз. Ее наряды стоят больше, чем мой корабль!»

«Мастер в Проектировании Мехов – стратегический ресурс для любого государства» - кратко объяснил Вэс. «Если она пожелает, то сможет заработать за единственный проект столько же, сколько планета делает в год».

«Тогда почему ты здесь?» - нахмурилась она.

«Хороший вопрос. Полагаю, чтобы повидать новые горизонты». И, надеюсь, остаться в живых, но Вэс об этом не упомянул. «Мой мастер способна достичь тех высот, которыми наслаждается сегодня, потому что она усердно трудилась на протяжении всей своей карьеры. Я просто иду по ее стопам».

«Так о всем можно сказать. Я не оказалась бы сейчас здесь, если бы не напрягалась. Ладно, она здравомыслящая девушка» - Роза хихикнула так, словно не допускала, что мастер Олсон скорее всего старше ее в два раза. «Лорд Кейн наверняка ожидает многого от такого гения, как ты. Либо так, либо напряга ему не избежать».

Неважно, что там клиент планировал насчет Вэса, он сам встретиться с этим человеком после обеда.

Прикосновение Меха Глава 169

Глава 169: Приглашения

Вэс с удовольствием наслаждался разнообразными блюдами. Они были обогащены многими особыми специями, которые могло придумать только хорошо развитое государство вроде Великого Королевства Констанс. У большинства местных они вызвали некий испуг, когда в их ртах произошел неожиданный взрыв прохлады или жара.

Не получал удовольствия он только от одной вещи – постоянной болтовни капитана Вилсон. В то время, как она сильно недооценивала Вэса, женщина также упоминала полезную информацию всякий раз, когда говорила о наемниках. Она определенно обожала сплетничать.

«Тебе нужно есть больше мяса! Ты слишком хлипкий, чтобы впечатлить девушек. Такой хороший парень может проводить некоторое время в тренажерном зале».

«Все три группы наемников, сотрудничающие с нашим боссом, профессионалы. Они заполнили половину ангара Ковчега Горизонт и еще больше мехов привели на борта своих собственных транспортов. У них настолько большая огневая мощь, что даже лорд Кейн не вправе ими помыкать».

«По правде сказать, мехи Серой Ивы численно превосходят местных, но они не ориентированы на сражение с шестиногими. Я вижу много баллистических пушек и даже несколько рельсовых, поэтому они здесь, скорее всего, для защиты от любого вторжения песочных людей».

Это привлекло его внимание. «Думаешь, по нам ударят песочные?»

«Им нужно быть слепыми, чтобы этого не сделать. Ковчег Горизонт большущий и жирный, его СС переход засветится на расстоянии многих световых лет. Песочные люди обязательно отреагируют».

Вэс только слышал об этих формах жизни, но касательно них у него уже развилось серьезное и мрачное предчувствие. По большей части они казались простыми, и вели себя так же, но в случаях, когда вмешивались их высшие руководители, они принимали трудные для понимания решения. Лорд Кейн, возможно, откусил больше, чем мог проглотить.

«Твой корабль будет непосредственно участвовать в бою?»

«Боже упаси, нет. Наши мехи снаряжены исключительно для ближнего боя. Мой муж и его люди спустятся на наземную сторону и поохотятся за дичью. А без боевых машин мой корабль легкая мишень, поэтому я надеюсь держать его поближе к Ковчегу».

Блюда продолжали прибывать, поэтому они оба вернулись к приему пищи. Вэс повернулся на мгновение и взглянул на Мелькора.

Из-за своей молодости и настояния на ношении козырька его кузен привлек немного внимания, но среди наемников он проявил себя достойно. Они жили в двух разных мирах, следовательно, Мелькор имел мало общего с мужчинами и женщинами, которые посредством тяжелого труда и выдержки прорвали свой путь из бездарности, но, по крайней мере, они уважали его происхождение элиты, выросшей в семье военных.

Капитан Вилсон проследила за его взглядом и присвистнула. «Я видела, ты пришел сюда с тем парнем. Ну и ну, для такого молодого мужчины у него прекрасное телосложение. Такое гибкое и компактное. Его мышцы наверняка очень плотные».

«Он мой кузен».

«Вашей семье поистине повезло иметь в своих рядах умного проектировщика и привлекательного пилота. Откуда вы?»

«Мы оба граждане Светлой Республики».

«Это не слишком далеко отсюда. Я слыхала о вашей маленькой Республике».

«Надеюсь, что-то хорошее».

«Не особо. Все, кто упоминал о вашем государстве, ожидают его разгрома Весианцами, у которых достаточно сильный боевой дух».

У Вэса не было возможности возразить. Честно говоря, хотя их знать часто опускалась до ожесточенной конкуренции, граждане рабочего класса всегда сражались яростно. Они намеревались выделиться на поле боя и получить рыцарское звание, что являлось первым шагом на пути к знати.

По сравнению с высоко мотивированными Весианцами, Светлые считали конфликт, длящийся многие поколения, оборонительной войной. Любая, попадавшая в их руки планета зачастую не сопротивлялась слишком сильно. Если говорить о среднестатистическом гражданине, он попросту менял землевладельца.

Единственная причина, почему Светлая Республика держалась так долго, заключалась в значительных вложениях в профессиональную армию.

«Я верю в мое государство. Мы неоднократно отбивались от Весианцев, и этот раз не станет исключением».

Вилсон пожала плечами. «Пусть будет так, если тебя это осчастливит. Кстати о Весианцах, тебе стоит остерегаться Клинков Келлера».

Она указала на командира наемников, тихо сидящего в конце главного стола. Вероятно, это сам Келлер. Весианец имел темный цвет кожи и обладал высоким, крепким телом. Лишь несколько других наемников могли соответствовать его чистой массе и силе.

«Что ты знаешь о Клинках Келлера?»

«Да ничего особенного. Они несколько лет действуют из Манкрофта. Я слышала, он разозлил какого-то мелкого дворянина и его выгнали из дома. А зарабатывают на жизнь они среди звезд, защищая старателей и исследователей, желающих пересечь границу».

«Звучит не так страшно».

Вилсон покачала головой. «Не недооценивай Клинков. Самое пугающее в их группе то, что они всегда носят лучшее снаряжение, несмотря на выполнение низкооплачиваемых заданий. Кто его знает, откуда они получают деньги?»

Вот это прозвучало более подозрительно. Либо командир Келлер имел спонсора, либо получал значительный дополнительный доход менее приличными способами.

Даже сплетница капитан Вилсон знала не так уж много, поэтому они вернулись к еде. После роскошного обеда их хозяин вернулся в свою каюту, оставив гостей с вином и приказом ждать получения приглашений.

Все терпеливо ждали, поскольку лорд Кейн вызывал гостей попарно. Капитан Вилсон отметила, что сначала он звал самых престижных наемников и шел вниз по списку в соответствии с их репутацией.

Командир Келлер и капитан его корабля получили приглашение в середине, видимо они имели приличное количество мехов.

Ближе к концу, когда обеденный зал почти опустел, вызвали и капитана Вилсон. Вэс вежливо ей кивнул. Пусть она и болтала без умолку, но упомянула множество полезных вещей. Теперь у Вэса имелось лучшее представление о наемниках, записавшихся в эту экспедицию.

Если бы она его не предупредила, он мог бы никогда не узнать, что Клинки Келлера пришли с Королевства Весия.

После ухода всех местных наемников приглашения начал получать небоевой персонал. Прежде чем наступила очередь Вэса, прошла пара ученых. Он узнал, что те были весьма известными экзобиологами. Их, по всей видимости, сделали ответственными за вскрытие насекомых и определение их слабостей.

Спустя пятнадцать минут после ухода ученых в практически пустой зал вошел проводник и наконец-то позвал Вэса. «Мистер Ларкинсон, сейчас лорд Кейн хотел бы видеть вас».

Он кивнул и поднялся со своего места. Мелькор тоже оттолкнулся от стены, на которую опирался, и подобрал Лаки. Вэс подумал, что если он сам будет держать питомца во время разговора с бывшим патриархом, то может его оскорбить.

Проводник провел их через несколько коридоров, после чего они подошли к защищенному люку. Пара охранников просканировала их тела, они оба оказались чистыми, но нельзя было сказать того же о Лаки.

«Пожалуйста, передайте ваши коммуникаторы и оставьте питомца снаружи. Он будет в безопасности, пока вы встречаетесь с лордом Кейном».

Вэс знал, что не мог отказать в просьбе. Они весьма серьезно относились к безопасности своего работодателя. Он очень неохотно снял наручный коммуникатор и положил его на поднос. Как он полагал, улучшенная защита коммуникатора не позволит сотрудникам службы безопасности получить доступ к Системе Проектирования Мехов. Тем не менее, без него он чувствовал себя невероятно незащищенным.

Мелькор поднял меньше суеты. Он действовал так, словно ничего не скрывал в коммуникаторе и запросто бросил его на поднос незаметным, но выразительным и точным трюком. Лаки же пришлось сидеть на палубе в мрачном настроении.

«Вы можете войти».

Лорд Кейн занимал каюту, предназначенную для адмиралов. Вся комната занимала столько же места, сколько и дом, и демонстрировала расточительное использование пространства на космическом корабле, каждый кубический метр которого в нормальных условиях использовался по полной. Как и в столовой, Кейн изменил интерьер на подобающий классическому особняку.

Свободное место занимало множество трофеев и сувениров. Флаги павших корпусов наемников висели на стенах, в то время как сломанные части мехов, заключенные в стекло, парили перед ними в качестве памятников достойным оппонентам.

Вэс и Мелькор неспешно пересекли комнату и присели на стулья с высокими спинками, поставленные напротив возвышенного письменного стола. Деревянная мебель придавала большой авторитет тому, кто восседал за столом. Хотя старость не прошла бесследно для Кейна, совершенное пурпурное одеяние и безупречный уход повышали его достоинство.

«Мистер Ларкинсон. Вы привели товарища».

«Он мой кузен и телохранитель».

Несмотря на старческий вид, Кейн обладал цепким взглядом. Он давил на Мелькора с силой бывалого воина и командира, но тот не дрогнул.

«У вас впечатляющий кузен. Как тебя зовут?»

«Мелькор Ларкинсон».

«Я запомню».

Перестав принимать Мелькора во внимание, он обратился к Вэсу. «Давайте перейдем к делу, хорошо? Видите ли, вы не первый проектировщик, записавшийся в мою экспедицию. Дом Кейнов заполучил записи предыдущей операции в Системе Гроунинга, поэтому мы хорошо осведомлены о том, что найдем на той земле».

Вэс мог представить, сколько времени и денег они потратили на подготовку к экспедиции. Один только Ковчег Горизонт непременно исчерпывал значительную часть их ресурсов.

«Мы встречались с рядом перспективных проектировщиков и в итоге сумели привлечь особое дарование со связями с одной из планет, управляемых нашим домом».

Бывший патриарх не стал упоминать его имени. «Он успешно пользовался моим домом, заимствуя большой объем средств и квалифицированный персонал для создания собственного местного предприятия. Вплоть до начала экспедиции я полагал, что у нас есть взаимопонимание».

«Тогда он исчез! Он нас бросил!» - лорд Кейн внезапно перешел на крик и ударил кулаком по столу. «Он аннулировал большую часть своих активов и испарился именно в тот момент, когда экспедиция почти достигла Сектора Комодо!»

Обоим Ларкинсонам довелось терпеть тираду своего нанимателя на протяжении нескольких минут. Вэс пытался оставаться невозмутимым, но предательство очень глубоко задело лорда Кейна. Хуже того, он очень доверял проектировщику, вплоть до того, что предоставил парню доступ ко многим записям предыдущей экспедиции.

А значит, предыдущий проектировщик мог преуспеть в определении координат Системы Гроунинга. Даже Вэсу не пришлось долго думать о том, какой катастрофой это может обернуться.

В конечном итоге лорд Кейн выпустил пар. «Хватит о прошлом. Давайте перейдем к вашим обязанностям».

Он вызвал небольшую проекцию знакомой видеозаписи. Она отображала несколько мехов, по очереди разрываемых на части королями насекомых.

«Рано или поздно мы столкнемся с этими высокоразвитыми зверьми. С ними нужно будет разобраться. Из-за сложных атмосферных условий, даже когда шторм находится в самом безмятежном состоянии, мы ограничены в количестве оборудования, которое можем использовать».

Проекция сменилась на сложную схему.

«Наши аналитики твердо убеждены, что слишком сильные колебания энергии привлекут громадную волну животных, поэтому мы не сумеем выставить ничего сильнее кучки тяжелых мехов».

Наконец лорд Кейн перешел к тому, как он планировал разобраться с королями. «Ни один из наемников не желает противостоять этим сверххищникам. Даже моим партнерам из Звездного Сектора Серой Ивы не хватает мужества охотиться на этих грандиозных тварей. Значит, так тому и быть. Наш дом взрастил целый ряд элитных пилотов и сопоставил их с мехами, способными выявить их полный потенциал».

Он взмахнул рукой, заставляя проекцию отобразить дюжину мужчин и женщин, тренирующихся вместе. Их возраст варьировался, но большинство выглядело примерно на тридцать-сорок лет.

Больше внимания Вэс уделил их мехам. Взвод состоял из двух тяжелых, шести средних ближнебойных и четырех средних боевых машин, вооруженных рельсовыми орудиями размером с пушку.

Все ближние мехи избегали использования мечей в пользу тупого оружия, наподобие палок или булав. Орудия были очень тяжелыми, тем самым позволяя им ударять с большим импульсом, пусть даже для нанесения ударов требовалось время.

«Очень впечатляющие мехи» - отметил Вэс, пораженный производительностью, продемонстрированной боевыми машинами на нескольких боевых учениях. «Я не узнаю модели, но все они кажутся продвинутыми мехами текущего поколения. У них уже высокая степень оптимизации. Однако, я не уверен, смогут ли они противостоять крупнейшим шестиногим».

Пределы имелись даже у мехов, более того, сейчас Вэс имел определенное представление о боевой мехатронике. Мехи, отображаемые проекцией, демонстрировали большую силу, чем обычно, но в старых записях насекомые показывали гораздо большую могучесть. Даже подготовленная группа боевых машин может не выжить в столкновении.

«Убедиться, что они останутся в живых - это ваша работа» - окончательно заявил лорд Кейн. «Если хотя бы один пилот умрет, я сделаю все, чтобы вы пожалели о своем рождении!»

Внезапная агрессия заставила Вэса вжаться в кресло. Приказ был слишком жестоким! Почему лорд Кейн ни с того ни с сего отдал приоритет жизням пилотов? Вэс вернулся к проекции и попытался найти подсказки.

Вэс нашел искомое, когда пилоты погрузились в свои симуляторы. Их тела появились в виртуальном пространстве, а над головами парили их имена.

Одна из них носила имя Фелисити Кейн.

«Моя правнучка возглавляет взвод охотников. Это ее первая охота».

Ой.

Прикосновение Меха Глава 170

Глава 170: Охотничий Взвод

Затем лорд Кейн обсудил мельчайшие детали. Он хотел держать Вэса поближе, дабы избежать еще одного дезертирства.

Вэс не возражал против категоричного предложения Кейна, но захотел оставить с собой Мелькора. Он уже пришел к заключению, что присутствие его кузена сказывается положительно. Пусть даже его не уважали другие пилоты, но они признавали силу Мелькора.

«На Ковчеге есть место, доступное для меха твоего кузена» - ответил руководитель экспедиции после нескольких секунд раздумий. «Я позволю ему сопровождать тебя, но вам придется оставить свое оружие».

«Ладно».

Они обсудили тщательно проработанный набор обязанностей и условий. Вэс переедет на Ковчег Горизонт и будет заниматься исключительно улучшением боевых машин охотничьего взвода. Авианосец включал в себя малогабаритную, но современную мастерскую по изготовлению мехов, оснащенную его предшественником.

Помимо предательства тот человек хорошо распоряжался своим обильным бюджетом. В частности 3D-принтер почти равнялся с Дортмундом по скорости и точности. На данный момент технический персонал боевых машин использовал принтер для изготовления новых запасных деталей, но, следует надеяться, Вэс воспользуется этими машинами значительно эффективнее.

Вместе с доступом к мастерской Вэс также получил право привлекать богатые запасы сырья транспортера. С целью убедиться, что он их не транжирит, лорд Кейн назначил контроллера, следящего за его деятельностью.

«Я не против» - сообщил Вэс. Как он понял, лорд Кейн не особо ему доверял. Он бы в любом случае пристально следил за Вэсом, поэтому лучше было побыстрее с этим покончить.

Помимо всего прочего они обсудили использование Барракуды. Являясь быстрым и очень современным корветом, она стала бы идеальным разведчиком. Лорд Кейн хотел усилить ее команду собственными людьми, но в этом вопросе Вэс был непреклонен.

«Я не желаю видеть на своем корабле стольких чужаков. Он очень ценный».

Вэс предложил, чтобы лорд Кейн отправил на Барракуду единственного связного. Он согласился с требованием ограничить СС привод и узел квантового сплетения специальным оборудованием при условии, что они не отключат эти модули навсегда.

«Хорошо. Сойдемся на этом» - в итоге уступил лорд Кейн. Таким образом, Барракуда не будет отбиваться от основного флота слишком далеко.

Придя к пониманию своей роли, Вэс простился с лордом Кейнном и покинул каюту. Выйдя из укрепленного люка, они вернули свои коммуникаторы на запястья и подобрали Лаки.

Молодой прислуга в униформе встретил пару, пока они раздумывали, куда идти. «Мистер Ларкинсон? Я, Энсин Жюль Д'Амато, назначен быть вашим проводником».

Вэс ожидал кого-то вроде седовласого ветерана, который не терпит ничьей болтовни. Взамен же он получил вежливого и дружелюбного человека, подозрительно дружелюбного.

«Можешь отвести нас к нашей каюте? Мы взяли немного багажа, но оставили его в ангаре».

«Он уже доставлен в ваше новое жилище. Прошу за мной».

Они прошлись по коридорам и спустились на нижние палубы. В общем-то, большинство корабельных операций проводились на верхних палубах, а деятельность, связанная с мехами - на нижних.

Ларкинсоны начали замечать все больше членов экипажа, одетых в разные униформы. Энсин Д'Амато объяснил, кто они такие. «Половина Ковчега Горизонт укомплектована боевыми машинами наемников».

«Почему лорд Кейн не заполнит ангарные отсеки собственными мехами?»

Энсин Д'Амато принял печальный вид. «В настоящее время дом Кейнов обременен многими обязательствами. Лорд Кейн не желает уводить слишком многих мехов на долгое путешествие к краю галактики».

Его слова звучали разумно, но были оправданием. Если бы за экспедицию отвечал Вэс, он и близко не проявил бы такой щедрости в найме стольких наемников.

Еще через десять минут перемещений вглубь корабля они, наконец, подошли к нижним офицерским помещениям. Энсин провел их в скромно обставленную каюту, где едва хватало места на двоих.

«Вот ваше жилище. Ваш коммуникатор уже подключен к замку, но я не рекомендую хранить внутри какие-либо ценности или конфиденциальные данные. Наслаждайтесь отдыхом. Завтра утром я отведу вас позавтракать, а затем познакомлю с леди Фелисити».

Когда Д'Амато покинул каюту, люк задвинулся, давая Ларкинсонам иллюзию приватности. Вэс вздохнул и присел на нижнюю койку, а Мелькор тем временем проверил свою поклажу, чтобы посмотреть, нетронута ли она.

«Они обыскивали наш багаж» - заявил он.

«Этого следовало ожидать. Дом Кейнов стал совсем параноидным».

Из-за несвоевременного ухода своего предшественника Вэс ожидал сложного поручения. Это могло стать еще большим препятствием в его задаче убедиться, что охотничий взвод выберется живым и невредимым.

«Что думаешь насчет миссии?»

«Лорду Кейну не хватает деталей». Осмотрев свой багаж, Мелькор прислонился к перегородке. «Пока что одна главная неопределенность в его плане – это разборки с песочными людьми. Очевидно же, Система Гроунинг попадает в их сферу влияния».

«Что-то еще? Каково твое впечатление о наемниках?»

«Местные достаточно квалифицированы, но им не хватает дисциплины. Одна половина вспыльчива, а другая тихо строит собственные планы. Я не впечатлен. В то же время три корпуса наемников из Звездного Сектора Серой Ивы ведут себя чуть более компетентно, чем можно ожидать от наемных солдат».

«Это хорошо?»

«Кавалерия Джорджа действует так, словно они все еще часть военных. Избранников Адилы связывает общая религия. А Бродячие Призраки стараются казаться нормальными, но мои чувства говорят, что они шпионы».

Это прозвучало куда более запутанно, чем он изначально думал. От размышлений лицо Вэса наморщилось. «Могут ли разные фракции Великого Королевства Констанс быть заинтересованы в этой экспедиции?»

«Я бы поставил на это. Дом Кейнов, очевидно, совершил слишком много движений. Как только Великое Королевство Констанс прознало об их намерениях, они, вероятно, выдвинули свои условия».

Истина могла отличаться, но из того, что собрал Вэс, она казалась правдивой. Иностранные наемники относились к кораблю, как к своему собственному, и не обращали внимания на офицеров дома Кейнов.

С каждой минутой ситуация становилась все более хитросплетенной. Ему уже приходилось иметь дело с предателями и людьми, разоблачающими секретную информацию. «Все равно, какие у них там подлинные личности. Моей единственной заботой должна быть работа над мехами охотничьего взвода».

Больше им нечем было поделиться. Когда Вэс спросил Мелькора о сложившемся впечатлении касательно Келлера, его кузен ответил, что даже не знал, что Келлер родом из Королевства Весия.

«Ну ладно, мы не будем много общаться друг с другом. Келлера и его людей, скорее всего, отправят на землю. Давай спать».

Они укрылись одеялами в своих кроватях сразу после принятия короткого душа. Лаки шаг за шагом карабкался к Вэсу, поскольку свет в каюте потускнел.

«Осторожнее, Лаки. Не дави своей задницей мне на лицо!» - прошипел он.

На следующее утро они оба проснулись весьма рано. Вэс почесал лицо и послал обиженный взгляд своему коту. Лаки, должно быть, выражал свое недовольство отсутствием подвижности. Мелькору доводилось носиться с ним, как с ребенком.

«Доброе утро, мистер Ларкинсон. Офицерская столовая уже открыла свои двери. Сюда, пожалуйста».

Энсин Д'Амато привел их в офицерскую столовую, где все они насладились легким завтраком. Вэс еще со вчерашнего банкета чувствовал себя немного сытым, поэтому сейчас ограничился тостами и кофе.

Они набили свои животы, после чего проводник доставил их к ангарному отсеку, заполненному мехами, носившими наряды дома Кейнов. Теперь, взглянув на них поближе, Вэс заметил, что качество боевых машин не соответствует тому, которое второуровневое государство обычно должно принимать на вооружение. Они все оказались мехами текущего поколения, но следы старости уже виднелись.

Качество боевых машин повысилось только после входа в секцию, где размещался охотничий взвод. Хотя Вэс ранее рассмотрел модели в проекции, видя их вблизи, он гораздо сильнее впечатлялся их возможностями.

Большое количество мужчин и женщин стоили в аккуратно составленных рядах. Женщина со знакомой внешностью и осенними каштановыми волосами находилась перед подчиненными, скрестив руки на груди.

Подойдя ближе, Вэс не знал, как поприветствовать взвод. Он просто подписался на роль стороннего консультанта, поэтому было бы неуместно отдавать честь.

Он непременно провалил какую-то проверку, поскольку выражение Фелисити Кейн помрачнело. «Ты наш новый проектировщик?»

«Верно. Надеюсь на ваше сотрудничество в этом деле, мисс Кейн».

«Это мы еще выясним, и не называй меня так! Я – командир охотничьего взвода. Принадлежность к моему дому не имеет ничего общего с текущей должностью, поэтому я надеюсь, что ты будешь обращаться ко мне капитан Кейн или мэм».

«Да, мэм».

Вэс не знал, ненавидела ли он проектировщиков в целом, или это он каким-то образом ее разозлил. Капитан Кейн не тратила больше времени и сразу отпустила свою команду, после чего удалилась сама.

Более старший мужчина с накаченной грудью шагнул от расходящейся команды. «Не обращай внимания на ее отношение. На ее плечах лежит успех экспедиции, поэтому сейчас она несет большую ответственность».

«Я так понимаю, она тяжело восприняла предательство предыдущего проектировщика».

«Это ты верно подметил. Твоя первая задача – проверить и провести ревизию мастерской и ее хранилищ. Мои люди уже посмотрели записи и не нашли ничего неуместного, но твоя помощь не помешает. К тому же, во время перепроверки наших записей ты сможешь ознакомиться с тем, с чем тебе придется работать»

Мужчина шел впереди, представившись Лансом Рамиресом, но все звали его просто шеф Рамирес. Будучи вышестоящим военнослужащим сержантского состава, ответственным за поддержание мехов взвода охотников, Рамирес взял на себя обязанность адаптации Вэса.

«Я и мои люди очень хорошо знакомы с машинами охотничьего взвода. Как мы надеемся, ты приступишь к работе над четырьмя разными моделями».

Шеф Рамирес подвел его близко к каждому меху, покоящемуся в своем стойле.

Первыми были два тяжелых рыцаря. «Аякс Олимпийский – варианты популярной модели дома. Они отлично поглощают удары щитами, но без наращивания импульса сила их руки недостаточна для представления угрозы хорошо бронированным насекомым».

«Зачем выбирать вариант вместо базовой модели?»

«Нормальный Аякс – это стандартный тяжелый рыцарь, предназначенный для впитывания урона на расстоянии. А Аякс Олимпийский, наоборот, превосходно противостоит угрозам близкого расстояния. Он специализируется на борьбе и блокировании угрозы вблизи».

Услышав такое заявление, Вэс с сомнением посмотрел на меха. Как он видел, рыцарь проявлял себя весьма неплохо, если вступал в схватку с обыкновенной моделью. Он не мог сказать того же, если машина попытается бороться даже с самыми слабыми королями шестиногих.

«Далее идет Вольмар. Это специализированная оружейная платформа, которая обладает хорошим балансом скорости, брони и мощи. Пока два тяжелых рыцаря удерживают крупных противников, пять Вольмаров попытаются раздробить их глаза и другие уязвимые части тел. Их силы должно хватать для сокрушения массивных шестилапых».

«Вы в этом уверенны? Недавно я видел записи, и там ни один из мехов предыдущей экспедиции даже не заставил их вздрогнуть».

«Пилоты тех мехов были идиотами. Половину времени они паниковали и бросались вслепую. Плюс они пилотировали машины предыдущего поколения, у которых отсутствовали многие нововведения. В этот раз мы знаем, чего ожидать, поэтому для задания лорд Кейн взял самых лучших мехов. Вольмары раздавят монстров, в этом можешь не сомневаться».

Он не ожидал от шефа Рамиреса такой веры в его собственные модели. С королями насекомых шутки явно плохи. Вэсу показалось, что шеф Рамирес слишком привязался к мехам, находящимся под его ответственностью.

Поскольку Вэс был посторонним, то имел более трезвую точку зрения. Он считал Вольмаров искусно выполненным проектом оружейного мастера. Тем не менее, такая широкая совместимость не давалась даром. Он думал, что для победы над королевским насекомым без затягивания боя им требовалось больше мощи.

В заключение Рамирес показал мехов с рельсовыми пушками. «Эмпирей – основная модель, полностью посвященная умелому обращению с рельсотронами. Каждый аспект Эмпирея склоняется к снабжению энергией и предоставлению лучшего прицеливания его рельсового орудия. При полном заряде он способен производить выстрел каждые пять секунд».

«А какое у него максимальное количество выстрелов?»

«Расширенный ранцевый модуль способен обеспечить боеприпасы и мощность для шестидесяти зарядов. Этого более чем достаточно, чтобы сломить сопротивление четырех больших болванов, прежде чем они приблизятся или сбегут».

Из всех, показанных ранее мехов, Вэс больше всего надеялся на Эмпиреев. Их изощренные рельсотроны содержали много мощи, но вот скорострельность не произвела на него особого впечатления. Королевское насекомое может сократить расстояние за то время, пока Эмпиреи выпустят один залп.

«Я заметил, что пока вы показали мне только три модели, но их должно быть четыре, это я отчетливо помню».

«Ах» - шеф Рамирес почесал затылок. «Капитан Кейн пилотирует индивидуального меха. Она отдала строгий приказ не подпускать тебя к ее любимцу».

Супер. Вэс понял, что должен приложить усилия и растопить лед между собой и капитаном Кейн. Он не оставил без внимания некоторые неодобрительные взгляды. Его предшественник определенно все здесь испортил. Больше никто не доверял проектировщикам. Как он докажет охотничьему взводу, что не собирается их всех обманывать?

Прикосновение Меха Глава 171

Глава 171: Предложение

Первый день Вэс провел за тщательным изучением имеющихся у него активов. Сначала он проверил терминалы, а затем и машины, с которыми ему приходилось работать. На Ковчеге Горизонт имелось множество мастерских, большинство из них предназначались для ремонта или замены большого количества сломанных в ходе кампании компонентов.

«Авианосец служит центральным плацдармом для планетного вторжения» - объяснил Вэсу шеф Рамирес. «Если бы мы хотели, то могли бы заполнить Ковчег Горизонт большим количеством мехов, но стоит им понести серьезные повреждения, и у нас не выйдет использовать их снова, пока не вернем их в работоспособное состояние».

Другими словами, любому значимому меху авианосец предлагал сильное повышение долговечности. Имея Ковчег Горизонт в качестве главной опоры флота, лорд Кейн мог выжать каждую частичку ценности из своих боевых машин.

«Мастерская, обслуживающая охотничий взвод, самая маленькая на борту корабля, но в ней есть все необходимое».

Вэс широко раскрыл глаза, увидев мастерскую целиком. На 3D-принтер и сборочную систему он взглянул лишь мельком. Вместе с тем все его внимание привлекли другие машины на открытом пространстве.

«Это компрессор сплава и машина химической обработки?»

«Ага. Предыдущий парень лично подбирал модели. Возможно, он эгоистичный трус, но свое дело знал».

Шеф Рамирес тут же замолчал, когда Вэс попытался узнать больше о своем предшественнике. Как выяснилось, предыдущий проектировщик стал чем-то вроде запрещенного существа в экспедиции.

Будь у Вэса доступ к галактической сети, он мог бы найти больше информации о доме Кейнов и проектировщиках, заключивших с ними контракты. Увы, но лорд Кейн уже принял меры по ограничению всех узлов квантового сплетения на каждом корабле флота. Они еще не покинули Систему Манкрофт, а уже были отрезаны от остальной части галактики.

«Когда мы отбываем, и сколько времени потребуется, чтобы добраться до пункта назначения?» - спросил Вэс, интересуясь своим графиком.

«Всех подробностей я не знаю, но судя по слухам, мы отправимся в путь, как только заправим топливные баки. На это уйдет полдня. Затем флот пойдет окружным путем к Системе Гроунинг. Это может занять около пары недель».

Вэс встревожился. «Для улучшения всех этих мехов пары недель недостаточно! У меня не хватит времени!»

Время не ждало никого. Металлический шторм Гроунинга IV утихал только по твердо установленному графику. Независимо от того, как сильно Вэс хотел задержать экспедицию, он ничего не мог сделать против сил природы. Экспедиция и так потратила много времени, и получила нового проектировщика в самый последний момент.

«Лорд Кейн долго ждал, чтобы нанять талантливого проектировщика» - внезапно рядом с ним заговорил энсин Д’Амато. «Честно говоря, он забросил свои сети довольно широко и получил большое количество предложений, но отклонил их все. Им не хватает квалификации для работы над чем-то столь важным, как первая команда его внучки».

«Я могу понять, почему он отказался от проектировщиков низшего звена» - ответил Вэс. «Но в дверь наверняка стучались более квалифицированные».

«Я не в курсе, как проходили переговоры между претендентами и лордом Кейном. В любом случае он отклонил их условия».

Подмастерья в Проектировании Мехов зачастую руководили растущей бизнес-империей. Они не испытывали нехватки в деньгах, если обладали достаточным умом, и подписались бы на опасные экспедиции только потребовав что-то существенное. Лорд Кейн, видимо, отверг их чрезмерно жадные запросы.

Что касается Учеников в Проектировании мехов, подобных Вэсу, то у лорда Кейна наверняка имелись определенные сомнения. Ученики всегда были достаточно молоды, а значит, им не хватало практического опыта. По правде говоря, Вэс обладал более неубедительным резюме, чем другие ученики, особенно главные, ведь их готовили к принятию наследий своих мастеров.

Лорд Кейн согласился на Вэса, потому что крайний срок экспедиции заставил его принять любого кандидата? Это, безусловно, объясняет холодный прием, которым его встречали до сих пор. Никто не ожидал, что в ближайшие недели он будет иметь значение.

Нацепив сердитое выражение, Вэс решил доказать их неправоту. Его первой задачей было увидеть, с чем придется иметь дело. Он провел пару часов, осматривая системы и имеющийся в его распоряжении инвентарь. Он ускорил свои проверки, поскольку не верил, что его предшественник вообще пытался саботировать снаряжение.

Как человек, прошедший обучение взлому, Мелькор также оказал ему помощь, проверив программное обеспечение. «В этих системах я не обнаружил ничего неуместного. Это вовсе не значит, что они чисты, но какие бы ошибки в них ни заключались, это выше моих возможностей».

Шеф Рамирес улыбнулся. «Не волнуйся на этот счет, наш корабль не страдает от нехватки компьютерных специалистов. Мои люди будут рады услышать, что могут прекратить заимствовать средства других мастерских».

Именно когда Вэс хотел обсудить свой ориентировочный план, общекорабельная тревога заставила всех застыть на месте. Прозвучал странный гудок, побудивший каждого на палубе убрать снаряжение и зафиксировать все незакрепленные детали оборудования.

«Что это?»

«Экспедиция вот-вот отправится» - ответил энсин Д’Амато.

Когда они закончили убирать все неприкрепленное болтами, Д'Амато и Рамирес направили Вэса и его молчаливых компаньонов, Мелькора и Лаки, к ряду сидений, расположенных по сторонам. Все пристегнулись.

«Мы обязаны сразу закрепить все на корабле, как только Ковчег собирается отправиться в полет» - объяснил энсин, активировав проектор, установленный рядом с его сиденьем. Он возился с настройками, пока на дисплее не отобразился весь флот. «Мы отойдем от Системы Манкрофт очень скоро».

Вэс увидел, как меньшие корабли покинули свои орбиты и проложили путь к Ковчегу Горизонт. Огромный авианосец включил свои двигатели и медленно поднялся с устойчивой орбиты над Манкрофтом I.

Несмотря на огромную мощь, продвигающую двухкилометровый корабль вперед, со своего места Вэс почувствовал лишь незначительную вибрацию. Инерционные демпферы корабля и системы искусственной гравитации работали в превосходной форме, чтобы в результате сдвига никого не размазало.

Такое мощное движение непременно привлекло внимание всех в Системе Манкрофт. Некоторые из охотников за сокровищами наверняка задаются вопросом об их конечном пункте назначения. Когда они приблизились, сопровождающие корабли хорошо их отпугнули.

Стоило начальству сказать, что все в порядке, и волнение на нижних палубах быстро утихло. Каждый вернулся к своим текущим задачам.

В свою очередь Вэс привел Рамиреса, Д'Амато и Мелькора в пустой офис. «Думаю, я получил неплохую картину происходящего и уже сформировал план. Вопрос в том, кого мне нужно убедить осуществить какие угодно изменения?»

Рамирес и Д'Амато посмотрели друг на друга, после чего ответил энсин. «По большей части я присутствую как наблюдатель. Я вмешаюсь, когда посчитаю, что ты сбился с пути, но в остальном оставлю тебя в покое».

«Вся ответственность на капитане Кейн. Она стоит во главе операции» - ответил шеф Рамирес после раздумий. «Я выслушаю твои предложения, и если предположу, что они не разозлят капитана, то передам их ей».

Вэс должен был начать с малого, если хотел убедить капитана Кейн. Он уже скорректировал планы, сформулированные в его голове. «Давайте так. Позвольте мне поработать над Аяксом Олимпийским. Тяжелый рыцарь - самая большая, но и самая простая модель среди тех трех. Он краеугольный камень нашей стратегии охоты, а значит, нуждается в дополнительном внимании. К тому же они у нас в наименьшем количестве, поэтому я убежден, что мы сможем улучшить оба фрейма до прибытия в Систему Гроунинг».

Все его доводы были обоснованы. Даже шеф Рамирес кивком согласился с некоторыми. Тем не менее, поверит ли он, что Вэс выполнит свою работу хорошо?

«Ладно, как ни крути, большой босс тебя нанял. Было бы глупо позволять тебе сидеть без дела на протяжении всей экспедиции. Я не дам возможности вносить какие-либо изменения сразу, но если придешь ко мне с обновленным проектом, тогда я разрешу тебе попытаться убедить капитана».

Получив разрешение шефа, Вэс сразу же приступил к работе. Сначала он сел перед терминалом и вызвал проект Аякса Олимпийского.

Пока он изучал проект, весь флот экспедиции достиг одной из точек Лагранжа Системы Манкрофт. Несколько разведчиков прыгнули первыми, а за ними в СС перешел и сам Ковчег Горизонт. Его движения в тот же момент вызвали рябь во всех высших измерениях. Кто угодно с доступом к сложным технологиям узнал бы, что главный корабль пересек границы.

Каждому наемному судну доводилось действовать в строгих условиях. Люди, размещенные на их кораблях лордом Кейном, убедились в том, чтобы все средства связи с внешней вселенной были подавлены. Даже относительно крошечной Барракуде пришлось терпеть офицера охраны с каменным лицом, который внимательно следил за женщинами-спейсерами.

Грандиозное отбытие экспедиции привлекло много нежелательного внимания. Различные теневые силы уже отправили корабли разведки, дабы следить за Ковчегом Горизонт. Лидеры этих сил справедливо полагали, что лорд Кейн урвал координаты чрезвычайно богатой ресурсами планеты. Каждый хотел долю в этом деле.

Во время первого прыжка Ковчега Горизонт все на борту авианосца работали спокойно, занимаясь подготовкой его мехов. Сразу после входа в пространство песочных людей они должны были быть готовы к использованию против песочных и пиратов. В данный момент чувствовали себя легко только люди, связанные с охотничьим взводом. Их звездный час придет позже.

Пока Вэс изучал проект Аякса, шеф Рамирес вернулся к контролю над техническим персоналом боевых машин. Он не мог тратить целый день, наблюдая за их новым проектировщиком, поэтому компанию Вэсу составляли только Мелькор, Д'Амато и Лаки.

Раз уж они находились там, он вполне мог воспользоваться их интеллектом. «Что вы думаете об Аяксе Олимпийском?»

Поскольку энсин Д'Амато пришел из Звездного Сектора Серой Ивы, он должен немало знать об этом мехе.

«Стандартный Аякс является основой многих местных вооруженных сил. Насколько вам известно, тяжелые мехи чрезвычайно дороги, поэтому дом Кейнов решил не приобретать модель в верхнем сегменте рынка».

Иными словами, Аякс и большинство его вариантов пытались предоставить максимальную отдачу от затраченных средств. По этой причине он стал популярной моделью среди многих средних авторитетов.

Будучи зависимым от второсортного государства, дом Кейнов не мог позволить себе выделять на свои боевые машины недостаточно инвестиций. Все модели, ранее увиденные Вэсом, были в состоянии превзойти любую модель, используемую Войсками Мехов Светлой Республики, в прямом противостоянии.

«Как бы вы охарактеризовали сильные и слабые стороны Аякса Олимпийского?»

Энсину пришлось задуматься над ответом. «Я не специалист по проектировке мехов, но, насколько я знаю, у Аякса почти неразрушимая оболочка. О его сжатой броне говорят, что она способна выдержать шторм. А вот внутренняя структура не справляется с затянувшимися столкновениями. Она постоянно разрушается задолго до повреждения брони».

«Так вот зачем экспедиция использует вариант» - заметил Вэс. «Надо полагать, в этой версии приняли некоторые меры для улучшения ее амортизирующей способности».

«Верно, но вместе с тем возросли стоимость и сложность ремонта».

Вэс рассмотрел проект Олимпийца и выяснил, как они решили проблему. «Внутренний каркас усилен опорами из сжатых сплавов».

Из-за своего непомерного размера тяжелый рыцарь имел большой объем. Притом в сплавах модели использовалось много экзотики.

Когда Вэс все тщательно обдумал, он решил действовать. «Стоимость не должна стать проблемой, на Ковчеге имеется большой запас сырья. Думаю, будет лучше, если я попытаюсь еще больше повысить его ударостойкость, вместе с тем увеличивая время его работы в сложных условиях».

Аяксы Олимпийские должны были действовать сорок дней подряд. Любое время, отведенное на ремонт, крайне негативно скажется на задании по охоте на королевских насекомых. Без контроля этих гигантских зверей другие наемники не смогут спокойно охотиться на обычных шестилапых.

Единственная проблема Вэса заключалась в категорической нехватке времени, которого на обновление тяжелых мехов требовалось немало. Следовательно, он должен был представить новый проект в максимально короткий срок.

«Неделя. Мне нужна всего неделя».

Прикосновение Меха Глава 172

Глава 172: Максимальная Производительность

Предстоящие дни экспедиции начались с бурной шумихи. Идя по основному направлению, флот на своем пути столкнулся с несколькими разведчиками других сил. В целях избежать разглашения местоположения неосвоенной Системы Гроунинг, лорд Кейн воспользовался кораблями наемников, чтобы разогнать шпионящих разведчиков.

«Уничтожьте все корабли, которые не уйдут с дороги!»

Некоторые смелые разведчики пытались поиграть с ними, но не могли превзойти быстрые корветы Бродячих Призраков. На фоне приграничного сброда они обладали решающим технологическим преимуществом. Даже продвинутая Барракуда не была способна сравниться с их производительностью, что доказывало силу Звездного Сектора Серой Ивы.

В соответствии с договоренностями с лордом Кейном капитан Сильвестра опережала основной флот. Являясь гражданским корветом, Барракуда не подходила для использования в качестве боевого судна. Вместо этого она выполняла функции собственного разведчика экспедиции и заблаговременно предупреждала главный флот посредством умеренной передачи через ограниченный узел квантового сплетения.

В общем, экспедиция началась проблемно. Дом Кейнов сильно недооценил число взглядов, привлеченных их прибытием в Звездный Сектор Комодо.

У себя дома авианосец, находящийся в руках знатного дома, может быть выдающимся, но не слишком исключительным.

На границе же такое явление мгновенно превратило экспедицию в объект всеобщего обсуждения. Особенно если учесть, что все знали: привести крупный боевой корабль в пространство песочных людей значило нарываться на неприятности.

По этой причине первая неделя экспедиции застопорилась из-за настойчивого намерения лорда Кейна убрать всех разведчиков без исключения. Его шаги могли отпугнуть корабли, но даже он ничего не мог поделать с тайными приборами обнаружения, спрятанными в каждой звездной системе на их пути.

Тем не менее, количество звезд на краю галактики было бесчисленным. Независимо от количества установленных датчиков они не могли засеять все звезды, особенно те, что находились в пространстве песочных людей. Хотя в глубоком космосе пассивные датчики практически не поддавались обнаружению, у них отсутствовала способность, разрешающая определение точных координат маршрута основного флота.

В дополнение к отпугиванию разведчиков дом Кейнов и их партнеры-наемники использовали много методов для сокрытия своего маршрута. Как сторонний наблюдатель, ответственный за улучшение небольшого количества мехов, Вэс не имел права знать ничего большего.

Его наблюдатель, энсин Д'Амато, мог знать больше, но молодой человек тщательно держал язык за зубами. Со временем Вэс обратил внимание, что Д'Амато понимает довольно много инженерных принципов. Скорее всего, он специализировался в области машиностроения или какой-либо смежной сфере. Получается, Вэс не мог утаить слишком многое от своего внимательного наблюдателя.

Из-за его постоянной компании Вэс не решался обращаться к Системе Проектирования Мехов. Он принялся работать над Аяксом Олимпийским, используя имеющийся в мастерской набор для проектирования, который поразил его своими обширными возможностями. Он, вероятно, не соответствовал Системе в плане простоты и универсальности, но обеспечивал достаточно удобств, помогающих сэкономить время.

Ознакомившись с проектом варианта, он начал спрашивать мнения других людей об Аяксе. Вэс последовал совету Рамиреса и обратился к техническому персоналу, годами работавшему над двумя тяжелыми рыцарями.

Откровенничать стал не каждый. Капитан Кейн все еще не доверяла ему, поэтому техники, закрепленные за охотничьим взводом, переняли такое же недоверчивое отношение. Дабы убедить более дружелюбных сотрудников пойти ему навстречу, потребовалось много приставаний.

«Олимпиец - устойчивый мех. Он создан на совесть. Если что-то сломается, для замены потребуется много усилий, поскольку броня не предназначена для частого снятия».

«Во всей броской рекламе утверждается, что Олимпийский вариант преуспевает в рукопашном бою, но они преувеличивает его гибкость. Тяжелый мех не в состоянии выполнять даже самую простую акробатику. Олимпиец едва способен схватить другого меха и прижать его к земле».

«Тяжелые рыцари не особо ориентируются на скорость, но Олимпиец медленнее оригинального Аякса! Ты не представляешь, сколько раз пилоты охотничьего взвода выражали недовольство своей скоростью. Шеф Рамирес подправил имеющихся Олимпийцев по мере своих возможностей, но он не волшебник».

Отзывы от робких техников стали находкой для Вэса. Даже имея поверхностное техническое образование, они разбирались во многих причудах Аякса Олимпийского. Они обладали интуитивным пониманием его проекта, а для такого проектировщика, как Вэс, оно было на вес золота.

Вэс услышал достаточно. Он рассмотрел план миссии охотничьего взвода и сравнил его с возможностями нынешнего Аякса Олимпийского. Обычно он обсуждал свои выводы с шефом Рамиресом и капитаном Кейн, чтобы учесть их идеи, но отношение этих людей заставило его чувствовать себя нежеланным.

Ничего страшного. У него по-прежнему были Мелькор и Д'Амато. Сначала он пояснил свое самое важное замечание.

«На мой взгляд, роль охотничьего взвода решающая. Они - единственная группа мехов, у которой есть шанс победить королевское насекомое. Являясь танками взвода, Аяксы Олимпийские вносят важный вклад в их стратегии охоты. Вполне естественно, что взвод и техники обращаются с ними как с сокровищами, но они переоценивают тяжелых рыцарей».

Энсин Д'Амато нахмурился, услышав это странное замечание. «Во всем составе мехов у нас имеются всего два Олимпийца. Тяжелых мехов очень сложно достать, даже я это понимаю. Потеря была бы немыслимой, если бы мы лишились одного из них во время этой экспедиции».

Вэс знал, к чему клонит Д'Амато. В среднем тяжелые мехи весили в пять раз больше, чем средние, поэтому обычно они и стоили в пять раз дороже. Эти модели могли изготавливать только на специализированном, дорогостоящем оборудовании, а их поддержание обходилось еще дороже.

Будучи проектом, предназначенным для второсортных государств, подобных Великому Королевству Констанс, Аякс Олимпийский включал в себя невообразимо высокую цену. Вэс провел собственные расчеты и обнаружил, что Аякс Олимпийский стоил около пяти миллиардов светлых кредитов!

Пять миллиардов кредитов! За такие деньги Вэс мог бы изготовить более двухсот Марков Антониев Mark II! Большая часть этой суммы тратилась на производство очень сложной системы брони Олимпийца, состоящей из различных слоев экзотических сплавов.

«Вот поэтому целая боевая единица придерживается неверного подхода. Мехи предназначены для использования. Сколько шестиногих зверей бегает по подземному миру? Насколько сложно будет компенсировать потерю Олимпийца? Я пытаюсь сказать вам, что все совершают ошибку, обожествляя тяжелых рыцарей».

Вэс продолжил наседать. «Высококачественные мехи вроде Аяксов обычно создаются для того, чтобы продержаться несколько операций. Вы считаете, что сможете сохранить эти большие машины нетронутыми. Это обнадеживает, но на Гроунинге IV они столкнутся с чрезвычайно враждебными условиями. Сейчас Аяксы Олимпийские не оптимизированы для подвергания невероятному количеству чрезмерных нагрузок в течение сорока дней подряд».

«Тогда, какие у тебя предложения?»

«Рассматривайте тяжелых мехов в качестве одноразовых инструментов. Я знаю несколько способов увеличения их мощи и скорости. Мне не потребуется очень много времени на разработку модифицированного проекта, реализация которого также не будет слишком долгой».

Это потрясло разум Д'Амато. Как молодого офицера, стремившегося стать инженером, его всегда учили избегать краткосрочных выгод в пользу максимизации стабильности, надежности и долговечности. Корабли всегда стояли намного дороже мехов, поэтому все ожидали, что они будут работать десятилетиями. Но вдруг Вэс представил другую точку зрения, идущую вразрез с той, которую знал он.

«Какого повышения производительности ты ожидаешь? И сколько протянут модели?»

«Я могу без труда повысить их производительность на двадцать процентов. Со временем она начнет постепенно ухудшаться, но, в течение нескольких месяцев и при нормальных условиях, первого заметного падения не случится. Тяжелое сражение ускорит этот упадок, но даже я позабочусь, чтобы они продержались все сорок дней».

Предложение Вэса откровенно поразило энсина. Для трезвой оценки фундаментальной идеи ему потребовалось немало усилий, но как только он ее обдумал, то посчитал, что определенный смысл в ней может присутствовать.

«Если Олимпийцы получат краткосрочный прирост, экспедиция увеличит шансы на успех. С этим я могу согласиться. Но, покрыть потерю двух тяжелых мехов будет нелегко. Не уверен, что лорд Кейн допустит такой фарс».

Вэс начал ухмыляться. «Мне кажется, лорд Кейн ставит все на один-единственный бросок костей. Каждый раз добиваться успеха невозможно. Кроме того, мехи не бесполезны, если они испустили последний вздох. Вы можете переработать большую часть экзотики, которая используется в их конструкции, главное суметь спасти обломки».

В конечном итоге он убедил Д'Амато в достоинствах своего плана, но тот был всего-лишь посредником. Решение такого масштаба прошло над головой Фелисити Кейн. Только сам Джереми Кейн мог дать зеленый свет этому плану.

Когда энсин уведомил лорда Кейна напрямую, они ждали часами, после чего получили простой ответ.

«Покажи мне проект».

Вэс воспринял это сообщение как обнадеживающий знак. Да, окончательного разрешения возиться с Олимпийцами он не получил, но дверь наконец приоткрылась.

Кроме того, его радикальное предложение обошло капитана Кейн и шефа Рамиреса. Хотя обращение к их начальству не принесло никаких привилегий, но вместе с тем ему не пришлось иметь дело с их неразумным упрямством.

Получив добро, Вэс сразу же принялся за работу. На образование Х-фактора он не тратил слишком много усилий, поскольку большую часть работы, вероятно, позволит выполнять техникам.

Все-таки он намеревался произвести вариант варианта другого проекта. Мало того, он также планировал модифицировать существующих мехов, которые уже обладали собственной индивидуальностью. Вэс не хотел тратить слишком много времени на стимулирование Х-фактора, который в конечном итоге, когда он отложит свои инструменты, окажется провальным.

«Сейчас лучше сосредоточиться на аппаратном обеспечении».

Вэс непреднамеренно обратился к учениям Мастера Олсон, но на сей раз в противоположном направлении. Ее обширная лекция по боевой мехатронике была зациклена на том, как продлить срок службы боевой машины.

Проще говоря, он намеревался перевернуть эти методы и выжать каждую частицу скрытого потенциала Аяксов Олимпийских.

Многие из этих методов включали в себя корректировку производительности проекта, вследствие чего она выравнивалась. Это снижало максимальную мощность его систем, но не позволяло им испытывать неудобства от коротких, но избыточных скачков энергии.

Обычный проектировщик, стремящийся создать солидную репутацию, неизменно разрабатывал мехов, которые должны были действовать на протяжении долгого периода. Никто не хотел приобретать боевую машину с гарантией работы только в течение года. Даже тяжелые рыцари, предназначенные для принятия ударов, включали в себя множество излишних буферов и защитных механизмов для предотвращения преждевременного упадка.

Двигаясь в обратном направлении, Вэс заверял, что мехи смогут использовать гораздо больше энергии. И хотя чрезмерные нагрузки уменьшали эффективный срок службы рассматриваемых моделей, жертва того стоила, раз Вэс гарантировал сохранение их максимальной производительности на время миссии.

Он слегка усмехнулся про себя. «Вряд ли мастер думала, что я решу применить ее учение таким образом. Пожалуй, она забьет меня до смерти, если увидит, что я подготовил».

Он провел плодотворную неделю, придумывая поспешный, но эффективный проект. Он сохранял его достаточно простым и избегал каких-либо серьезных изменений конструкции. Более того, он вырвал множество дублирующих компонентов, которые увеличивали избыточность Олимпийца, но в действительности начинали функционировать только под конец жизненного цикла модели.

Конечно, Вэс рисковал получить осуждение за уменьшение избыточности меха, остро в ней нуждавшегося. Поэтому он лично протестировал проект и собрал данные для подкрепления своего решения.

Освободив немного места, Вэс начал перестраивать внутреннюю архитектуру. Он увеличил ее способность обеспечивать более высокую производительность за счет расширения определенных каналов, увеличения объема искусственных мышц, добавления усилителей и доработки программирования некоторых компонентов.

В итоге он получил Аякса на стероидах.

Прикосновение Меха Глава 173

Глава 173: Убеждение

Завершение проекта означало только то, что Вэс конкретизировал план. Все это не имело значения, если наниматель лишит его возможности осуществить эти изменения.

По мнению Вэса, его переработка проекта имела много достоинств. Преобразованный Аякс Олимпийский выдерживал сильное давление немного дольше и мог прикладывать гораздо больше силы к своим конечностям. Это помогло тяжелому рыцарю бороться против королевских насекомых в плане грубой силы.

Тем не менее, ничего не давалось бесплатно. Поддержание постоянного уровня максимальной производительности сильно ухудшило долговечность фрейма. Пропуск всей этой избыточной мощи через системы, не рассчитанные на ее обработку, подразумевал медленное сгорание боевых машин.

Их безупречные слои брони еще можно было бы спасти, но внутренности пришлось бы оторвать полностью.

«Цена того стоит» - попытался убедить себя Вэс, готовясь снова встретиться с лордом Кейном. «Пока экспедиция способна восстановить тяжелых рыцарей, в конченом итоге они получат лишь временную потерю».

Мелькор, постоянно его сопровождавший, покачал головой. «Охотничий взвод так не посчитает. Ты не знаешь пилотов, как я. Пилоты, закрепленные за тяжелыми рыцарями, годами тренировались со своими индивидуальными металлическими телами. Сейчас они практически любовники».

То, что произнес Мелькор, на мгновение встревожило Вэса. Пилоты боевых машин действительно развивали связи со своими мехами. Это был естественный человеческий инстинкт. Прямо сейчас он фактически выдвинул пропозицию похитить их любовников и ввести им смертельно опасные стимуляторы. Такое вопиющее плохое обращение с их партнерами нанесет тяжелый удар их психике.

«Ну и черт с ними» - наконец ответил Вэс, его глаза были холодны, словно сталь. «Экспедиция не вращается вокруг их интересов. Все мехи служат в угоду лорду Кейну. Если их придется использовать для увеличения шансов на успех, значит, так тому и быть. Это справедливо».

Дом Кейнов вложил невероятное состояние, дабы собрать эту экспедицию. И даже в таком случае они сумели обучить лишь небольшое количество выращенных элит для сражения с устрашающими королевскими насекомыми. Каждый из тех мехов играл ключевую роль, но это не означало, что к ним следовало бы относиться как к фамильным реликвиям.

Учитывая одержимость лорда Кейна экспедицией, Вэс ожидал от него принятия умного решения.

«Раздражение пилотов Олимпийцев - это наименьшее, что вы сделали. Вы полностью проигнорировали руководство охотничьего взвода. Мнение капитана Кейн о вас только ухудшится».

«Я вообще никак не смогу с ней договориться. Не с таким малым запасом времени».

Если бы капитан Кейн и охотничий взвод подошли к нему с искренним желанием сотрудничать, то он мог бы пойти на определенные уступки. К сожалению, они не оправились от предательства предыдущего проектировщика.

В любом случае, Вэс прибыл сюда не для налаживания отношений с этими иностранцами. После завершения миссии он вернется на Облачный Занавес, а Ковчег Горизонт продолжит свой веселый путь обратно в Звездный Сектор Серой Ивы.

Подобно адвокату, ведущему дело перед судьей, Вэс стоял перед лордом Кейном, находившимся за его внушительным столом. «Если мне будет позволено реализовать проект, Аяксы Олимпийские смогут превзойти свои обычные рамки примерно на двадцать процентов».

«Недостатки?» - лениво спросил лорд Кейн, просматривая обширные заметки, написанные Вэсом.

«Помимо очевидной деградации, которая на самом деле не имеет значения, мехи резко увеличат потребление энергии приблизительно на пятьдесят процентов. Я и так старался изо всех сил, чтобы сохранить максимальную эффективность, но за дополнительную производительность всегда приходится платить огромную цену».

«Хм, нам придется увеличить поставки запасных энергетических элементов».

Такой опытный лидер, как лорд Кейн, всегда знал какие именно вопросы задавать. Даже имея некоторую враждебность к Вэсу, он был способен отложить ее ради продвижения своей заветной экспедиции.

Однако именно когда встреча приблизилась к благоприятному завершению, главный люк открылся, и в каюту вошла злая дикая кошка.

«Дедушка!» - рявкнула Фелисити и понеслась к Вэсу. Она внезапно схватила его за воротник и подняла, использовав свою невероятную силу. «Я сейчас услышала, что собирается делать этот ублюдок. Он хочет убить Аяксов!»

«Сядьте, мисс Кейн!» - взревел старый господин, заставив Фелисити остановить ее надвигающуюся тираду. «Помните о своих обязанностях. Мы сейчас не играем в игры!»

Фелисити отпустила Вэса, позволив ему отдышаться. Она постепенно успокоилась и сжала кулаки. «Сэр! При всем уважении, я хотела бы возразить против глупой идеи мистера Ларкинсона. Мужчины, назначенные пилотами Олимпийцев, годами тренировались с тяжелыми рыцарями. Внезапное внесение серьезных изменений выбросит на ветер их знание этих мехов. Я не могу гарантировать, что они сумеют выполнять работу на должном уровне, тогда как все рассчитывают на них!»

Приспособилась она действительно быстро. Вэс восхищался ее предлогом. Он звучал вполне правдоподобно. «Капитан Кейн права, но переработка проекта не предполагает совершенно другого мастерства пилотирования. Новый Олимпиец все тот же, только теперь у него более высокие пределы».

«У нас нет времени наслаждаться твоими полетами фантазий! Я не верю, что потратив так мало времени на этот проект, ты устранил все недостатки! Кроме того, на перенастройку одного тяжелого меха уходит невероятно много времени, а у нас их два. Ты не сможешь закончить преобразование Олимпийцев в свой новый проект!»

«Похоже, вы недооцениваете мои навыки сборки». Вэс покачал головой. «Руководя техническими специалистами, я смогу направить их в ваш отдел, чтобы выбрать наиболее эффективные пути. Могу вас уверить, я сделаю это за десять дней».

«Десять дней? Речь идет не о сопливом легком мехе. Это тяжелые боевые машины!»

В тот миг, когда показалось, что спор будет продолжаться, внезапно протрубили тревогу. Прозвучал короткий, но нетривиальный гудок, заставивший лица обоих Кейнов побледнеть.

Лорд Кейн тут же активировал интерком. «Всей команде приготовиться к бою! Установить желтую степень тревоги!»

Фелисити уже вышла из комнаты, чтобы возглавить свой охотничий взвод. Лорд Кейн же нахмурился, изучая входящие данные, отправленные на его терминал. Он сжал зубы.

«Оппортунисты!»

Затем он внезапно вспомнил, что Вэс не ушел. «Мистер Ларкинсон, я даю вам разрешение на реализацию вашего проекта. Начните работу немедленно и не отчитывайтесь, пока не закончите модернизацию».

«Мне переделывать Олимпийцев прямо сейчас?»

«Битва военных судов может затянуться на несколько дней, а экспедиция не в состоянии позволить вам бездействовать. Соберите к себе в помощь технический персонал охотничьего взвода, если это не препятствует обороне моего флота».

Вэс подтвердил получение приказа и сразу был выгнан из офиса. На всем авианосце объявили желтую тревогу, она была лучше красной, но хуже зеленой. В общем, Ковчег Горизонт поднял охрану и подготовился к битве, даже если непосредственной угрозы могло и не оказаться.

«Что происходит?!» - спросил он.

Энсин Д'Амато недолго изучал свой коммуникатор. «В нашу текущую звездную систему прибыл большой флот. Учитывая отдаленность нашего местоположения, новоприбывшие, скорее всего, нацелены на экспедицию. Хотя мы превосходим их по численности, но у них достаточно кораблей и мехов, чтобы представлять угрозу Ковчегу Горизонт».

«Ковчег в опасности?»

«Я точно не знаю. У нас больше сил, поэтому будет странно, если они решат послать свои войска. Мы до сих пор не знаем, на что они рассчитывают, и это вселяет в них большую уверенность». Энсин повернулся к Мелькору. «Не желаешь внести свой вклад в нашу оборону?»

Авианосец предоставлял большое количество усиленных бункеров, позволяющих мехам стрелять по приближающимся врагам. Станислав Мелькора мог оказаться полезным.

Он покачал головой. «Я буду только мешать. Лучше присмотрю за Вэсом».

Мелькор не вписывался в их структуру командования и никогда не тренировался занимать оборонительную позицию на борту авианосца. В этой незнакомой обстановке он меньше всего хотел вызвать подозрение.

«Мы укроемся в мастерской» - заявил Вэс. Он не хотел вмешиваться, если произойдет что-то опасное. «Лорд Кейн дал мне приказы, поэтому лучше я приступлю к работе».

Ангар, где заседал охотничий взвод, превратилась в людской муравейник. Вэсу, Мелькору и Д'Амато пришлось освободить место для важных людей, занимающихся важными делами. Их устрашающие позы свидетельствовали об ожидании худшего.

Даже охотничий взвод начал мобилизацию. Капитан Кейн приказала своим подчиненным подготовить каждого меха. Техники поспешно свернули свои рутинные задачи по техническому обслуживанию, чтобы высвободить боевые машины.

Эмпиреи готовились к работе в одном из бункеров Ковчега Горизонт, где они могли использовать свои рельсовые пушки в полной мере.

Вольмары остались в стойлах. Их пилоты сидели рядом, готовые запрыгнуть внутрь в случае необходимости и отразить любые абордажные группы. Судя по их относительно расслабленным лицам, они не думали, что до этого дойдет. Ковчег Горизонт имел множество зубов.

Что качается Аяксов Олимпийских, их никто не подготовил к использованию. Фелисити Кэйн уже известили об их модификации, и теперь, когда на флоте установили желтую степень тревоги, она не могла тратить время на данный вопрос.

Это стало для Вэса неожиданным подарком. Многим техникам, приписанным к охотничьему взводу, сейчас нечем было заняться. С началом битвы все могло измениться, но, судя по всеобщим предположениям, флот находился вне зоны досягаемости и оставался там не менее нескольких часов.

«Ковчег Горизонт когда-либо испытывался в бою?» - с любопытством спросил Вэс Рамиреса.

«Ни разу с тех пор, как им завладел дом Кейнов. Мы получили отличную подготовку, но никогда не проходили испытаний в реальной битве».

Это прозвучало не обнадеживающе. Хотелось бы надеяться, что впечатляющие возможности Ковчега Горизонт и обилие его мехов удержат пиратов от проверки готовности экспедиции.

Для предотвращения любых утечек, на всем корабле блокировалась любая форма связи. Когда Вэс активировал свой коммуникатор, то обнаружил, что не может видеть текущее расположение флота. Насколько он знал, флот летел прямо на звезду.

Нехватка информации заставила его чувствовать себя немного неуютно. Будто он оказался в ловушке космического лифта, который внезапно и безудержно спускался.

Энсин Д'Амато похлопал его по спине. «Это нормально, чувствовать себя неловко из-за происходящего снаружи. Доверься команде, они прикроют наши спины. Будет лучше, если ты сосредоточишься на собственных обязанностях».

И правда. Одна хорошая вещь в этом ходе событий состояла в том, что Вэс получил разрешение продолжать свои планы, не вступая в драки с капитаном Кейн. Даже если она, вероятно, ненавидела его характер, ее чувства по этому вопросу не имели значения. Как доказала вся передряга, молодая наследница Кейнов обладала незначительной реальной властью.

Вместе с Д'Амато и Рамиресом Вэс делегировал трудное задание по переделыванию Аяксов Олимпийских под новый проект. Он впервые работал с большим количеством подчиненных, но с помощью двух посредников они составили рабочий график.

«Работа вроде этой делится на две части. В первой нужно изготовить новые детали. Насколько я понимаю, в их производстве нет ничего сложного. С половиной из них я не знаком, но они не слишком сложны».

«Их простота не дает вам права отлынивать» - быстро предупредил Вэс. «Чтобы удостовериться в их способности выдерживать удары, с которыми они могут столкнуться, нужно воспроизвести их в точном соответствии со спецификациями. В этом вопросе мы абсолютно не можем позволить себе халтурить. Допустимые отклонения должны быть чрезвычайно жесткими».

«Я прослежу, чтобы мои люди не ошиблись» - пообещал Рамирес с горящими глазами. «Каждый из нас знает, ради чего все это. Я не оставлю без внимания никого, кто подумает, что ему сойдет с рук небрежная работа».

Контроль шефа снял груз с плеч Вэса. «Здорово. Если вы сможете обеспечить безошибочное изготовление деталей, тогда я позабочусь, чтобы техники знали, как обращаться и собирать Олимпийцев. Они должны обнажить целый фрейм и аккуратно убрать нужные части. Затем им придется установить свежеизготовленные детали в правильном порядке. Полагаю, все не пройдет так гладко».

Вэс не надеялся, что технические специалисты низшего класса знают правильную последовательность. Ответственность за самый сложный аспект этого плана по преобразованию он взял непосредственно на себя.

«Я скажу людям слушаться твоих приказов. Если они стану возражать, просто врежь им как следует».

Все кивнули. Вэс почувствовал облегчение, поскольку шеф Рамирес не создавал никаких препятствий. Он знал, когда следует выполнять приказы. Поскольку текущий план был одобрен лично большим боссом, Рамирес, несомненно, понимал, что не может отмахнуться от своих обязанностей.

Прикосновение Меха Глава 174

Глава 174: Драконы Пустоты

Даже если все каналы связи были закрыты, это не мешало людям говорить. Большая часть экипажа проявляла какое-то приличие, но малое число болтунов не смогло удержаться от распространения сплетен. Само собой, все ими сказанное, произошло несколько часов назад и не имело отношения к текущему состоянию экспедиционного флота.

«Флот экспедиции обошел минное поле. Они выпускают в космос действительно противные вещи. Говорят, у них присутствовали впечатляющие возможности самонаведения, а их движения скрытны настолько, что позволяют подкрасться к нам примерно на сотню километров. Затем они активируют этот здоровенный ускоритель, тем самым продвигаясь прямо к самому большому кораблю, который он способен найти!»

«Некоторые из наёмных кораблей нашего флота не спешат действовать. Я слышал, лорд Кейн орал на них за то, что они отказались встретить врага. Говорю вам, парни, местные наемники – подонки! Они хорошие солдатики до тех пор, пока ничего не происходит, но как только начинается настоящая битва, они ведут себя словно напуганные кролики!»

«Начальство продолжает спорить о том, как поступить с пиратским флотом. Лорд Кейн явно столкнулся с Большой Троицей! Даже три большие группы наемников не могут согласовать дальнейшие действия. Кавалерия Джорджа хочет пойти в решительное наступление, но Бродячие Призраки надеются затянуть битву».

«А Избранники Аделы?»

«Черт его знает, о чем думают эти религиозные психи. Половину времени они молятся сами себе».

«Бродячие Призраки обстреляли их авангард! Я слышал, за один заход они одновременно уничтожили десятки мехов! Атака заставила весь пиратский флот остановиться!»

Постоянная болтовня информировала Вэса и других о ситуации и давала им некоторое представление о происходящем в космосе. Хотя он не знал, как рядовые сотрудники получали новости, казалось, будто все сражение только началось.

Вэс медленно привык к работе под повышенным уровнем тревоги. Ему требовалось следить за своими действиями и постараться не сделать ничего подозрительного. Энсин Д'Амато пристально, подобно лазеру, смотрел на него, пока он руководил частичной разборкой двух Аяксов Олимпийских.

Поскольку тяжелые рыцари создавались для поглощения урона, они обладали чрезвычайно сложной системой бронирования. Каждый слой и каждая пластина соединялись друг с другом, поэтому для их отделения требовалось много внимания и усилий.

К счастью, технический персонал мехов этого отдела обладал большим опытом в снятии доспехов. Они умело удалили плотные и тяжелые пластины, отложив их в сторону. Вэсу даже не пришлось пачкать руки.

«Отлично, мы вскрыли Аяксов» - сообщил Вэс техникам, которых шеф Рамирес передал под его командование. «Теперь аккуратно демонтируйте отмеченные на схеме компоненты в соответствии с предусмотренным мною порядком».

Чувство руководства всей рабочей бригадой заставляло Вэса ощущать себя королевой в пчелином улье. Помогло и то, что все пчелы обладали собственными полномочиями. Будучи силой второсортного государства, дом Кейнов ни за что бы не стал нанимать идиотов.

В этом процессе Вэс также получил неожиданное преимущество. Он лично был свидетелем различных методов, которые использовались техниками для координации друг с другом и отслеживания их прогресса. Все их изощренные средства раскрылись перед его глазами. Если бы он когда-либо хотел расширить свои производственные мощности, то не начинал бы с нуля.

«Даже если я не заработаю много в этой поездке, этот опыт уже того стоит. Нужно начать нанимать техников сразу после возвращения домой».

В мастерской шеф Рамирес уже приступил к изготовлению новых компонентов. Вэс не слишком переживал, поскольку для проекта в основном требовались вспомогательные компоненты, а они не содержали каких-либо сложных функций. К тому же они не включали в себя много изысканных экзотических материалов.

Все мастерские Ковчега Горизонт были оснащены мощными, но компактными 3D-принтерами. Они обладали схожими качествами с гигантским Дортмундом, но занимали половину пространства. Производство деталей шло по графику благодаря этим передовым машинам.

Перемены произошли на третий день. Ковчег Горизонт резко завибрировал, отрывая всех от работы. Вэс поднял взгляд от изучаемой диаграммы и нахмурился. «В чем дело?»

Энсин Д'Амато выглядел обеспокоенным. «Это двигатели Ковчега Горизонт. Корабль ускоряется с максимальной скоростью!»

Сигнал тревоги, который все ранее игнорировали, превратился с желтого на красный. Все незамедлительно получили новые распоряжения.

«Прекратите работу и закрепите все в поле зрения! Переоденьтесь в защитные костюмы и приготовьте свое снаряжение!»

Охотничий взвод начал собираться. Включились все мехи, кроме Аяксов. Пока Эмпиреи поднимали свои рейлганы и отправлялись к назначенным бункерам, Вольмары собрались вместе и двинулись к центру ангарного отсека.

Техники разделились на две части. Первая половина оставалась в ангаре и ждала прибытия поврежденных мехов. Другая же присоединилась к разным аварийным группам, которые стояли в стороне, чтобы смягчить возможный ущерб.

Вэс начал очень беспокоиться. Насколько он знал, перед пиратским флотом экспедиционный действовал осторожно. Крутое изменение курса и полное ускорение означало либо бегство Ковчега, либо стремительный разворот к врагу.

Энсин Д'Амато продолжал пытаться выяснить текущую ситуацию, но его невысокое звание не давало ему раздобыть что-либо стоящее. Вэс покачал головой и понесся прямо к капитану Кейн. Женщина уже переоделась в бронированный пилотный костюм и направилась к своему личному стойлу боевой машины.

«Пожалуйста, подождите!»

«Что тебе нужно?» - процедила капитан Кейн, глядя на него так, словно он был червем.

«Скажите мне, что происходит!»

Она хотела отмахнуться от него, но взглянула на Мелькора, всегда стоявшего рядом с ним, и передумала. «Случилось еще одно предательство. Часть местных наемных отрядов переметнулась на другую сторону и устроила засаду на корабли, принадлежащие наемникам, которые все еще остаются на нашей стороне. Один только первый раунд разрушил дюжины мехов и нанес повреждения трем маленьким транспортным средствам!»

Вэс чувствовал, словно его поразила молния. «У дома Кейнов же был контроль над наемниками!»

«Они с самого начала сговорились предать дом Кейнов. Наемники-предатели спрятали несколько активов на своих кораблях и напали на наших сотрудников службы безопасности, размещенных там для предотвращения любых мятежей. Некоторые из них держатся до сих пор!»

У экспедиционного флота имелось много ресурсов, поэтому предательство не сумело стать угрозой для Ковчега Горизонт. Тем не менее, пиратский флот во главе с грозной бандой, именуемой Драконами Пустоты, начал налетать ради убийства.

Вместо избегания боя лорд Кейн решил задействовать свой мощный авианосный флот самым непосредственным образом. Вся экспедиция сменила свой курс на прямой путь к пиратскому флоту.

Лорд Кейн намеревался прорваться сквозь формацию врага!

От безрассудства своего нанимателя Вэсу хотелось ругаться. «Позвольте мне помочь! Я же проектировщик и хорош во всем, что связано с мехами».

«Извини, Ларкинсон, но не хватало нам еще очередного постороннего, лезущего не в свои дела. Твое место здесь. Хочешь помочь – обратись к шефу Рамиресу. Но ни в коем случае не покидай этот отдел».

Женщина обернулась прежде, чем Вэс успел что-то сказать. Он упустил возможность внести свой вклад.

Ему хотелось перейти на другую сторону ангарного отсека и помочь работать с космическими мехами, которые начали развертываться в космосе. Вэс ни разу не видел вблизи настоящего космического меха, не говоря уже о выполнении какого-либо обслуживания этих специальных боевых машин.

По истечению часа ангар покинуло больше половины моделей. Все оставшиеся ждали своей очереди на запуск.

Со временем поврежденные мехи начали лететь обратно в ангар. Их избитые рамы проходили через защитный экран, действующий как оболочка для сохранения стабильного воздуха и давления внутри ангара.

Даже если экраны безопасности не сработали, все, включая Вэса и Мелькора, уже переоделись в защитные костюмы. Эти твердые вакуумные одеяния предоставляли своим владельцам значительную защиту от взрывов, осколков и радиации. Их ботинки обладали прочной магнитной подошвой, которая даже в невесомости помогала всем оставаться на ногах.

Большую часть своего времени Вэс проводил, без лишних разговоров помогая шефу Рамиресу обезопасить мастерскую и стойла мехов. Два Аякса оставались особенно уязвимыми. Большая часть их тяжелой брони, защищавшая чувствительные внутренности, лежала в стороне.

Если бы к ним заглянул пират и выпустил залп выстрелов из обычной пехотной винтовки, то мог бы нанести огромное количество урона.

«Продолжайте крепить столько брони, сколько возможно!» - в отчаянии кричал шеф Рамирес на своих подручных техников. «Я лишу вас зарплаты, если через час увижу хоть одну открытую секцию!»

Все лихорадочно носились, прикрывая обнаженные каркасы Аяксов. Пользы от этого могло быть немного, но если взорвется ракета, то, во всяком случае, урон сократится.

На протяжении всего этого хаоса Мелькор оставался практически забытым. Будучи пилотом и телохранителем Вэса, он не имел доступа ни к меху, ни к личному огнестрельному оружию. Вполне оправданная осторожность экспедиции по отношению к чужакам отводила ему роль наблюдателя. Похоже, его единственной работой в эти дни было держать Лаки.

Кот случайно обнаружил нечто странное. Он громко мяукнул и попытался привлечь внимание своего хозяина. Мелькор старался утихомирить питомца из-за вызванной им суматохи, но Лаки остался невозмутимым.

Вэс научился доверять своему механическому спутнику. «В чем дело, Лаки?»

Кот протянул лапу к одному из входов в ангарный отсек. Устройство не позволяло ему двигаться полностью свободно.

«Так, хватит этой херни!» - Вэс обернулся и взял с рабочего стола резец. Он включил его и осторожно разрезал ограничители, в значительной степени снижавшие подвижность Лаки. Как только все кандалы сломались, кот быстро бросился в сторону ближайшего входа.

«Эй, ты что творишь? Этому питомцу запрещено бродить свободно!» - закричал энсин Д'Амато, вытащив свой лазерный пистолет.

Хоть Д'Амато и не нацелил свой пистолет ни на кого, Вэс все равно поднял руки. «Эй, я не хочу ничего плохого! У моего кота очень хороший нюх. Ему удалось обнаружить что-то подозрительное!»

«Что за нелепость!» - с недоверчивым выражением воскликнул энсин. «Ковчег Горизонт - флагман этого флота! Каждый отсек, и каждый коридор контролируются днем и ночью. Никакая из возможных для корабля и экипажа угроз, ни при каких обстоятельствах не сможет подобраться близко!»

Все сводилось к доверию. Вэс надеялся, что его пребывание на борту Ковчега доказало, что он заслуживает доверия в вопросе защиты интересов экспедиции. Энсин Д'Амато вышел за рамки своей работы наблюдателя и часто помогал Вэсу, предоставляя свои собственные идеи.

И все же, стоило Вэсу пересечь черту, и Д'Амато повел себя так, будто кто-то нажал его кнопку перезагрузки. Немного обидно, когда после стольких дней товарищества с тобой обращаются как с незнакомцем и потенциальной угрозой.

Мелькор уже стоял перед Вэсом. «Успокойтесь, вы оба! Энсин, Лаки не игрушка. Раз Вэс заявляет, что Лаки способен отследить любые угрозы, я ему верю. Предлагаю вам предупредить каждого, кто находится в команде на этой палубе, подготовиться к худшему».

Энсин Д'Амато собирался ответить, но сильный взрыв у входа прервал его слова. Взрыв сбил всех спейсеров с ног и сдул разнообразные части мусора поблизости. Немногие техники, которые все еще оставались стоять, даже были сбиты шкафами и незакрепленными инструментами!»

Рядом с защитным экраном произошел еще один взрыв, мгновенно его отключивший. Целый ангар пострадал от внезапной разгерметизации, когда весь воздух внутри массивной секции убыл в космос. В вакуум улетело еще несколько незакрепленных деталей.

«Лаки!» - крикнул Вэс, пока его скафандр послал предупреждение.

В его костюме кислорода было на два часа, но из-за напряжения запасы истощались быстрее. «Лаки, где ты?!»

Вакуум не передал ни единого звука. Вэс не мог позвать своего кота. Он проигнорировал раненых и подошел к первому месту взрыва.

Блестящий бронзовый кот появился из ниоткуда. Он выглядел измотанным.

«Вот ты где!»

Вэс схватил тело Лаки и осмотрел его на предмет повреждений. Заметив лишь скользящий удар от случайного осколка, он вздохнул с облегчением.

Мелькор и Д'Амато помчались к нему и увидели резню вокруг. Взрыв ранил немало ничего не подозревающих техников.

Как только подумалось, что хуже быть не может, в ангар спустился странный поврежденный мех, покрытый красным.

«Пиратский мех!»

Прикосновение Меха Глава 175

Глава 175: Аварийный Ремонт

Перед переходом в состояние полной боеготовности два флота вертелись около друг друга.

Экспедиционный флот, сосредоточенный вокруг Ковчега Горизонт, продолжал пытаться перейти в гиперпространство.

Дабы преградить им путь, Драконы Пустоты продолжали забрасывать их уменьшенными гравитационными бомбами. Эти бомбы не делали ничего особенного, лишь излучали сильное местное гравитационное поле, которое быстро сужалось. Тем не менее, их дешевизна позволяла в любой момент обрушить на флот экспедиции тысячи таких бомб.

В своем нынешнем состоянии СС приводы экспедиции не могли справиться с помехами. Постоянный выброс бомб был похож на бросание камней в некогда безмятежное озеро. Рябь, возникающая от соприкосновения камней с водой, не позволяла кораблям войти в СС.

Однако Драконы Пустоты просчитались. Чтобы помешать экспедиционному флоту, их собственные пиратские корабли должны были подойти довольно близко. Когда лорд Кейн решил развернуть свой корабль прямо на пиратов, он всех удивил, определив Ковчег Горизонт в авангард.

Помещение его флагмана в самый центр наступательного удара подвергло ценный корабль обильному огню противника, но в то же время позволило использовать его наилучшим образом.

Маневры экспедиционного флота застали Драконов Пустоты врасплох. Лорд Кейн приказал флоту завершить формирование и объединиться в форму стрелы. Хозяин хотел прорваться сквозь рассеянное образование пиратов, прежде чем те сумеют провернуть то же самое.

После столкновения двух флотов их несоответствие в силе стало очевидным. Огромное расстояние между каждым кораблем позаботилось об отсутствии реального столкновения. Тем не менее, многие космические мехи оказались друг от друга на среднем или близком расстоянии, что позволило дому Кейнов адаптировать свои превосходящие корабли и боевые машины.

Пиратам не хватало как огневой мощи, так и брони. Многие пиратские суда попросту складывались из гражданских транспортов, превращенных в импровизированные транспортеры мехов. В целом такие корабли не обладали исключительной броней, а их кили и несущая конструкция вообще не были рассчитаны на подвергание чрезмерным нагрузкам.

А вот корабли, контролируемые домом Кейнов и их партнерами, имели толстые слои экзотической брони. Каждый корабль стоил целое состояние, но все они прошли сквозь гущу битвы, получив лишь царапины.

Если говорить о наступлении, то дом Кейнов вместе со своим многочисленным количеством стрелковых и артиллерийских мехов подавил пиратский флот. Они готовились для разборок с песочными людьми, поэтому имели много кинетического оружия, типа баллистических винтовок и рельсовых пушек. Такое оружие обладало очень большой ударной силой, и было способно нанести повреждения любым кораблям малого и среднего размера за пару залпов.

И все же пираты без боя не сдались. Испытав свирепость сил из Звездного Сектора Серой Ивы, они перенесли основную часть своей огневой мощи в сторону наемников, оставшихся верными дому Кейнов.

Кораблям наемников уже доводилось иметь дело со своими коллегами, сменившими сторону. Оказавшись в центре внимания вражеских мехов, они понесли тяжелые потери, особенно учитывая, что большинство из них управляли боевыми машинами, экипированными для ближнего боя.

Хотя Кавалерия Джорджа в конечном итоге появилась и пришла им на помощь, даже они не могли охватить каждое направление. Потери наемников составили около тридцати процентов.

Тем временем, часть пиратов слетела с катушек, и бросилась прямо к Ковчегу. Массивный корабль использовал оба своих широких бункера, чтобы покрыть огромное поле огнем в двух направлениях. Его потрясающая огневая мощь разрушила формирование пиратов и сделала их уязвимыми для последующих ударов.

Многие пираты ценили свою жизнь и пытались улететь, но некоторые смельчаки под стимуляторами нырнули прямо к тяжеловесу. Защитники на борту Ковчега Горизонт направили свой огонь на этих опасных безумцев, но нескольким из них удалось прорваться.

Пиратский мех, пробравшийся в один из ангарных отсеков, представлял печальное зрелище. Он потерял целую руку, а большая часть его туловища лишилась брони. Несмотря на катастрофические повреждения, он держал свою лазерную винтовку оставшейся рукой и пытался поднять ее на группу сбитых с толку техников.

Мех внезапно разлетелся на куски - сверху на его наклоненную конструкцию упала ослепительно белая боевая машина. Новоприбывшая модель отличалась слабыми женскими очертаниями и дивными красными лентами, свисающими с ее головы. Судя по тому, как этот мех вывел из строя пиратского, просто наступив на него, он наверняка был передовым.

Белый мех сделал росчерк своим копьем, кончик которого сверкал таинственным серебристым свечением. Он передал голос капитана Кейн всем в защитных костюмах. «Заблокируйте ангар! Закройте рампу и займите оборонительные башни!»

Все тут же принялись действовать. Огромное отверстие, обнажившее ангар перед космосом, начало закрываться. Как только рампа закрыла гигантскую брешь, появился другой пиратский мех и пробил мечом один из ее механизмов.

Рампа внезапно остановилась на полпути, оставляя достаточно места для большего количества захватчиков. Горстка пиратских мехов, выживших во время первоначального обстрела, стекалась к отверстию и пыталась протиснуться в уязвимый ангар.

Опасности направления авианосца прямо в эту драку наконец проявились. Все-таки у Ковчега Горизонт не было бронированного покрытия и противомеховых систем защиты, имеющихся на настоящем военном корабле.

«Мехи, не отступайте! Отразите захватчиков!»

Значительное количество боевых машин дома Кейнов оставалось в режиме ожидания. Сейчас же они все пришли в движение, чтобы ответить на новую угрозу.

Тем временем Мелькор помчался к своему меху, которого забили в угол с момента их прибытия. У его Станислава имелась смертельная лазерная винтовка средней дальности, способная нанести серьезные повреждения в случае необдуманного выстрела. Поэтому, как только его мех включился, он уменьшил силу и осторожно прицелился, прежде чем выстрелить в пиратских мехов, наводящих беспорядок.

В этот момент активировались и турели внутренней обороны, помогающие отбить пиратов. Некоторые вражеские мехи рухнули после пары ударов, в то время как для победы над остальными потребовалось гораздо больше усилий. Последние носили эмблему в виде головы черно-белого дракона.

«Башни, сфокусируйтесь на толпе. Драконов Пустоты оставьте нам!»

Пока мехи начинали сражаться вокруг сломанной рампы, Вэс поспешно разыскал шефа Рамиреса. Мужчина отсиживался за контрольным терминалом. Он поспешно пытался активировать различные настройки, но натыкался лишь на сообщения об ошибках.

Рамирес негодовал. Его расстройство слышали все на местном канале. «Пираты знали, куда бить! Предыдущий взрыв разрушил основной канал питания рампы. Ущерб, нанесенный механизму пиратским мехом, не должен был повредить ее, если она все еще имела полную мощность!»

Возможно, случайные атаки были не такими уж спонтанными. Имеющиеся на данный момент свидетельства указывали на то, что сомнительная лояльность касалась не только местных наемников. Тем не менее, Вэс встряхнул головой. Сейчас не время вычислять предателей. Рамирес как раз указал область, где он мог быть полезен.

«Успокойтесь» - потребовал Вэс и положил руки на широкие плечи шефа. «Мы должны восстановить неисправный канал питания!»

«Что? Сейчас?»

Аварийный ремонт требовалось проводиться снаружи, где почти любой мех мог сделать шальной выстрел. Шеф Рамирес не решился послать людей на ремонт сломанного канала. Даже если он максимально сократит время работы, это безумие все равно займет более десяти минут!

«Если рампа останется открытой, пираты продолжат прибывать! Чем дольше это продолжается, тем выше вероятность повреждения наших Аяксов! Мне не нужно говорить вам, насколько это задержит экспедицию. Шеф, примите решение. Мы должны заставить эту рампу снова двигаться!»

У Вэса имелся очень хороший аргумент. Даже когда Ковчег Горизонт выберется из пиратского формирования, большое количество безрассудных пиратов, развернутых в космосе, гарантировало, что струйка врагов постоянно будет протискиваться через отверстие.

Шеф стиснул зубы. «Ладно!»

Мужчина, наконец, снова собрался с мыслями и приказал команде своих самых надежных техников захватить определенные инструменты. Тем временем сами Вэс и Рамирес вошли в один из складов и забрали материалы, необходимые для восстановления сломанного канала питания. Они не могли поднять груз вручную, поэтому положили его на погрузочного бота и повлекли его за собой, обратно в главный ангар.

«Пошли, ребята!»

Группа техников изо всех сил старалась оставаться незаметной. Они потихоньку приблизились к главному входу в ангар и вошли в зону, пострадавшую от первоначального взрыва. Раненых уже забрали, а мертвые все еще оставались там, где прервалось их дыхание.

Большинство погибших носили обыкновенные вакуумные костюмы, покрытые простыми рабочими комбинезонами с обильным количеством карманов. Они практически не защищали от серьезного взрыва, подобного тому, который сломал канал питания. Проходя возле несчастных мертвецов, Вэс почувствовал небольшую тошноту.

Лаки же наоборот радовался обретенной свободе. Упряжь раздражала его в течение нескольких недель, не давая ему бегать без ограничений. Теперь, когда Вэс разрезал его путы, он охотно взял на себя инициативу и позаботился о том, чтобы ремонтная команда не столкнулась с другими угрозами.

Но, если пиратский мех решит стрелять в их направлении, он, к сожалению, помочь не сможет. Вэс мог бы выжить благодаря своему генератору щита, но у всех остальных имелись только защитные костюмы.

Добравшись до пострадавшей части, Вэс и несколько компетентных техников включили свои плазменные резаки и отделили разрушенную часть канала питания.

Они работали в течение нескольких минут, доверив своим товарищам прикрыть их спины. В частности, Мелькор стрелял по каждому меху, направившему оружие на рабочую группу, тем самым отвлекая его внимание от их жизненно важных усилий по обеспечению безопасности ангара.

В дело вступила и капитан Кейн на своей передовой машине. Как ни печально, но у ее меха отсутствовала система полета, потому ей пришлось взять запасную баллистическую винтовку, чтобы дать отпор пиратам.

Возможно, с копьем она была превосходным воином, но вот меткой стрельбы едва хватало. Многие из ее выстрелов попали не по цели, а в палубу или переборку. Несмотря на такую ужасную частоту попаданий, у нее получилось отвлечь пиратов, заставив их забыть о маленьких людях, работающих на открытом воздухе.

Все в ремонтной группе действовали оживленно, пытаясь наскоро сделать новый канал. Они не могли позволить себе сверяться со списком процедур, а довольствовались исключительно грубым и импровизированным каналом, который выдержал бы нагрузку при передаче значительного количества энергии. Это уже хорошо, если до момента перегорания он продержится в течение часа.

«Упустите предохранители! Работайте быстрее! Не ждите, пока установятся муфты. Просто переходите к следующей части!»

Хоть Вэс и обладал огромными теоретическими знаниями, но лучшие техники превзошли его в плане обращения с инструментами и проведения реального ремонта. Проектировщик был вынужден выполнять функции наблюдателя и следить за тем, чтобы техники принимали правильные меры для быстрого ремонта канала питания.

Прошло несколько минут, и уродливая нелепость обрела форму. Как только канал питания окончательно сформировался, Рамирес подбежал к ближайшей консоли и в принудительном порядке попытался закрыть рампу.

Полуразрушенная рампа дрогнула, а затем резко двинулась, когда по ее оставшимся механизмам прошла энергия. Несколько уцелевших пиратов попытались, но не сумели снова подорвать ее работу. Подкрепление прибыло как раз вовремя и сдержало диких мехов.

В итоге, рампа закрылась, а ее мощные замки удерживали тяжелую крышку на месте. Теперь ангар имел такую же защиту, как остальная часть корабля.

Ремонтная команда во главе с Вэсом и шефом Рамиресом рухнула на землю. Напряжение от работы под огнем полностью их истощило. Дав каждому минутку отдыха, Рамирес начал поднимать своих людей.

«Вставайте! Не время спать! У нас по-прежнему есть работа!»

Битва еще не закончилась. Ковчег Горизонт заплатил значительную цену за попытку сократить пиратское формирование в два раза. Да, экспедиционному флоту удалось раздробить вражеский строй, но в свою очередь его многие корабли и мехи получили различные количества повреждений.

Прикосновение Меха Глава 176

Глава 176: Система Гроунинг

Основная часть Драконов Пустоты сражалась насмерть. Они наседали на экспедиционный флот и пытались перегрызть как можно больше плоти, прежде чем погибнуть. Такое целеустремленное поведение было совершенно нехарактерно беспринципным пиратам, которых заботили только деньги и собственные жизни.

После того, как авангард, возглавляемый Ковчегом Горизонт, завершил свой огневой проход, большая часть пиратского флота утратила координацию. Каждый корабль и каждый мех на их стороне оказался в разных точках. Они больше не могли собраться в сплоченный строй, способный противостоять согласованным усилиям дома Кейнов.

Большинство других пиратских группировок спасались бегством. Они стали легкими мишенями, и больше половины пиратов так и не ушли очень далеко, прежде чем их полностью уничтожили.

В отличие от них, каждый корпус наемников нес потери. Лорд Кейн нанял их для охоты на насекомых, поэтому их снаряжение не подходило для битвы в космосе. Вместе с дезертирством некоторых других наемников экспедиционный флот потерял около половины первоначальной силы нанятых местных.

Наемники не подписывались быть пушечным мясом. Они собирались взбунтоваться, пока лорд Кейн не предоставил им полные права на спасение имущества. Все поврежденные корабли и мехи, принадлежавшие пиратам, теперь были ничейными. Умная мера успокоила их и подтолкнула большинство наемников налететь на обломки, подобно пчелам в улье.

Все-таки любые остатки содержали множество нетронутых сокровищ. Всякий мех или корабль вмещал экзотику, стоящую много миллионов кредитов. Даже если им не хватало средств для извлечения наиболее ценных ресурсов из обломков, они все равно достали сочные кусочки с намерением продать их профессиональному искателю, когда экспедиция вернется в цивилизованное пространство.

Вэс выяснил, что в бою отличились Клинки Келлера. Они обладали малым количеством космических мехов и помогали подавлять предателей, когда те создавали шумиху. Весианские наемники даже получили публичную похвалу от лорда Кейна.

Что же до Ковчега Горизонт, на авианосце утвердилась несколько мрачная атмосфера. В получившемся хаосе погибло небольшое количество спейсеров и пилотов, а внезапное решение лорда Кейна окунуть флагман во вражеский строй еще больше все усугубило. Хотя благодаря его маневру удалось разбить пиратов, но из-за этого значительная часть команды осталась неподготовленной к решающему сражению.

«Вы должны пойти с нами на похороны» - сказал шеф Рамирес, одетый в парадную форму. В общей сложности погибло около шестидесяти человек, половину из них убили предатели, взорвавшие взрывчатку. «Ты и твой кузен сражались вместе с нами. Даже если вы не часть нашей команды, вы все равно товарищи».

«Хорошо».

Вэс и Мелькор сменили свою антигравитационную одежду на что-то более подходящее, после чего присоединились к остальному отделу технического обслуживания. Они вошли в самый большой ангарный отсек, где возле рампы освободилось обширное пространство. Хотя защитный экран удерживал вакуум снаружи, все на всякий случай под форменной одеждой носили плотно сидящие вакуумные костюмы.

Как только Вэс увидел гробы, он слегка оцепенел. Он продолжал пялиться на них с болезненным страхом, даже когда прибыл лорд Кейн и провел короткую церемонию.

«В одном из этих гробов мог оказаться я».

Лишь сейчас опасность экспедиции действительно понизилась. Они еще не встретили песчаных людей на поле битвы, а экспедиция уже потеряла половину своих второстепенных наемников. Правда, дом Кейнов и их основные наемные партнеры не лишились слишком многих активов в этот раз, но следующий может оказаться не таким удачным.

Отправив гробы по бесконечной дороге звезд, все вернулись к своим обязанностям. Занятость техников увеличилась вдвое - несколько мехов вернулись с битвы в поврежденном состоянии.

Даже Вэсу и шефу Рамирезу приходилось довольствоваться меньшим количеством техников, поскольку каждый отдел начинал испытывать нехватку рабочей силы. Тем не менее, модернизация Аяксов Олимпийских, в общем и целом, по-прежнему шла по графику. Лорд Кейн лично прислал им напоминание, в котором говорилось, что им не следует переводить слишком многих людей из этого проекта.

«Начальник сам хочет увидеть этих мехов в действии, прежде чем мы ступим на Гроунинг IV» - сказал Вэсу шеф Рамирес. «Расплата будет жестокой, если мы задержим график. Мы и так пострадали от слишком многих задержек».

Вскоре все смирились со смертью и с готовностью вернулись к работе. Теперь охотничий взвод не считал Вэса назойливым человеком, которому не было места среди них. В то время как капитан Кейн все еще избегала его, словно чумы, с рядовыми он ладил получше.

Подобрел даже энсин Д'Амато. Он дал Мелькору разрешение носить его личное оружие, а Лаки позволил гулять только с отслеживающим ошейником. Вэс ценил доверие, оказанное ему домом Кейнов. Теперь, когда Мелькор мог реагировать мгновенно, он чувствовал себя немного безопаснее.

«Экспедиция по-прежнему будет жизнеспособной?» - однажды спросил Вэс у энсина. «Мы потеряли значительную часть наемников. Получится ли у лорда Кейна охотиться на достаточное количество шестилапых, чтобы компенсировать его огромные инвестиции?»

«Я не осведомлен о расходах, но, насколько мне известно, лорд Кейн учел потери еще до того, как мы отправились в эту экспедицию. Все мы знали, что на этом пути потеряем много наемников. Они не самая надежная группа».

Его замечание заставило Вэса взглянуть на него. «Вы с самого начала собирались отбраковывать наемников».

Сейчас, подумав об этом, такой подход показался ему по-настоящему лицемерным. Его всегда интересовало, почему лорд Кейн вначале нанял столько наемников. Казалось, этот человек навлекает беду, держа так много потенциальных врагов рядом. Теперь же выяснилось, что у хитрого старого лиса имелись другие намерения.

Энсин ухмыльнулся. «Возможно, среди наемников все еще остались люди с сомнительной лояльностью, но у них не будет численности, угрожающей нашему флоту. Мы уже вычистили наихудшую часть этой группы вместе с их пиратскими партнерами».

Однако осталось несколько вопросов. Как показали результаты битвы, большая часть Драконов Пустоты, за исключением флагмана пиратской группы, сражалась до смерти. Их командир безжалостно бросил всю свою силу и сбежал без тени приличия.

Когда исследователи начали копаться в обломках, они с удивлением обнаружили, что большая часть экипажа была под действием стимуляторов. Ядовитый коктейль разжигал их агрессию и снижал сдержанность. По сути, они перестали бояться смерти.

К всеобщему удивлению, их никому не вводили насильственно. Вместо этого неизвестная сила подвергла многих пиратов изощренной форме промывания мозгов. У пилотов мехов все обстояло еще хуже, их нейронные интерфейсы были искажены. Вэса попросился взглянуть, и его лицо стало белым, как смерть.

Он смотрел на полуразрушенный нейронный интерфейсный шлем так, словно видел перед собой действующую гранату. «Это же чистое безумие. Рыться в нейронном интерфейсе без явного разрешения АТМ никогда не приводило ни к чему хорошему. Они затронули фундаментальное табу».

Человеческий разум был неприкосновенным. Никто не поощрял промывку мозгов, даже если она проводилась на пиратах. За долгую историю восхождения человечества к звездам люди неоднократно увлекались различными формами промывания мозгов и психологической подготовки. Ужас создания общества человекоподобных роботов когда-то угрожал господству человечества над галактикой.

Тем не менее, профессиональные следователи, работающие на дом Кейнов, держали подробности в секрете. Они лишь немногословно проконсультировались с Вэсом касательно его мнения о забранных с поля боя мехах.

«Они воплощение того, что способна предложить состоятельная группа пиратов. Вряд ли они изготовили их сами. Многие из этих мехов – это почти серийные модели, которые можно найти в любом уголке Звездного Сектора Комодо».

«В них есть другие отклонения, помимо поврежденных нейронных интерфейсов?» - спросил ведущий дознаватель. Его люди, наверняка, уже проверили спасенные обломки, но не мешало получить независимое мнение.

«Я не потратил достаточно времени и не могу судить окончательно. Драконы Пустоты не похожи на фанатов индивидуальных мехов или нестандартного снаряжения. Оно у них все обычное».

Большое количество обученного и квалифицированного персонала имел не всякий флот. К пиратству преимущественно прибегали только преступники и дегенераты. Опытные техники и инженеры имели слишком большое число перспектив трудоустройства. Любой человек с мозгами ни в коем случае добровольно не станет преступником, который всю жизнь вынужден бегать от властей, словно собака.

Шли дни, и Вэс с отделом технического обслуживания, приписанным к охотничьему взводу, завершили модернизацию вовремя. Наблюдая лично, Вэс удостоверился, чтобы окончательная сборка Аяксов Олимпийских прошла нормально. Когда их угрюмые пилоты вошли в кабины и включили обе боевые машины, диагностика показала, что все работает в соответствии со спецификациями.

«Мы сделали это!» - заорал Рамирес и веселился вместе с другими техниками. Они, конечно, переплюнули сами себя, превратив тяжелых рыцарей в гораздо более грозные механизмы. Двадцать процентов прироста силы в дополнение к ее и без того невероятному показателю убеждали в том, что у них гораздо больше шансов победить королевское насекомое.

На сглаживание дефектов у них оставалось всего несколько дней. Вэс упорно трудился, стараясь предоставить Олимпийцам возможность выдерживать чрезмерные нагрузки в течение длительного периода времени. Они закончили точно в срок, а экспедиционный флот наконец прибыл в свой пресловутый пункт назначения.

Размер и богатство Системы Гроунинг превзошли все ожидания. Система имела девятнадцать планет и гораздо больше спутников. Многие из этих планет ничего не значили. Экспедиция не интересовалась исследованием безжизненных скал или скучных газовых гигантов. Они пробились прямо к внутренней системе, к единственной планете, имеющей атмосферу.

Когда Д'Амато показал Вэсу проекцию планеты, металлические бури уже начали стихать. «Она действительно похожа на сокровище».

Постоянные штормы сгладили поверхность металлической почвы, из-за чего на ней образовался узор фантастических волн. Действующая желтая карликовая звезда Системы Гроунинг бросала глянцевый блеск на металлический шар.

Энсин подошел к Вэсу с этой проекцией не без причины. «Хорошо, что ты ценишь красоту планеты, ведь ты будешь частью наземной команды».

«Что?!»

Несмотря на свой экзотический вид, планета скрывала много угроз, и Вэс это понимал. Было неизвестно, охватывали ли записи предыдущей экспедиции всю дикую природу. Кроме того, за двадцать с лишним лет все могло измениться.

«Лорд Кейн лично отдал приказ, ты нужен на земле. Металлический шторм вступил в период низкой активности, но все еще слишком опасно подвергать наши шаттлы враждебной атмосфере планеты. К тому же, не стоит забывать о здешних летучих мышах. Каждый полет приведет к ухудшению целостности шаттла или транспортного средства, и мы доставим лишь определенное количество людей в эту экспедицию».

Охотничий взвод и наемники, отправленные в подземный рай, не могли работать круглосуточно. Их пилоты нуждались в отдыхе, а мехам, возможно, понадобится быстрый ремонт.

Как и в предыдущей экспедиции, дом Кейнов намеревался установить временный базовый лагерь на оборонительной позиции. С некоторыми поспешными укреплениями лагерь сможет противостоять орде насекомых на протяжении ограниченного периода времени.

Но это все равно не давало Вэсу повод считать это путешествие отпуском. Шестилапые уже доказали свою смертоносность, и он не жаждал увидеть их вживую, независимо от того, сколько стен воздвигнут вокруг базового лагеря.

«Тебе поручено помогать охотничьему взводу. На орбите ты не можешь заниматься этим эффективно» - объяснил Д'Амато. «Лорд Кейн не хочет, чтобы ты расслаблялся. Твоего вклада в повышение производительности наших Аяксов Олимпийских недостаточно для оплаты твоих услуг».

Другими словами, лорд Кейн хотел выжать выгоду от его присутствия до последней капли. Вэс понимал, что охотничьи взводы и другие мехи, вероятно, столкнутся с определенными трудностями. Подобный ему проектировщик может тем или иным образом оказаться очень полезным. У него не получалось придумать оправдания, чтобы избежать этой работы.

«Ну ладно. Я буду готов присоединиться к наземной команде».

Ему следовало ожидать занятости такого рода. Судя по тому, с чем он столкнулся за прошедшее время, лорд Кейн и остальные его люди практически не ценили жизни своих наемников. К своим грозным партнерам-наемникам из Звездного Сектора Серой Ивы им приходилось относиться с заботой, но они явно не выражали той же степени беспокойства о работниках, подобранных на границе.

Пусть хоть все королевские насекомые восстанут и сотрут базовый лагерь с карты, что с того? Если Вэс окажется в чреве одного из них, дом Кейнов все равно заработает огромное состояние на своих ранних урожаях. Даже Общество Клиффорд не казалось таким пугающим, когда Ковчег Горизонт покинул Звездный Сектор Комодо.

Прикосновение Меха Глава 177

Глава 177: Спуск

В ночь перед приземлением на планету Вэс и Мелькор собрались вместе в своей койке. Энсин Д'Амато также отправился спать, потому им не пришлось беспокоиться о наличии кого-либо поблизости. Вэс активировал свой надежный Конфиденциальный Щит, несомненно блокирующий все виды скрытого наблюдения.

«Теперь говорить безопасно» - сказал он.

Мелькор сразу же завел разговор о своих подозрениях. «Заметил, насколько чрезмерно подготовлена эта экспедиция к простой охотничьей вылазке на дикую планету?»

«Хм, об этом я не задумывался. Ты прав, дом Кейнов привел слишком много мехов, но они же делают все необходимое для добычи максимально возможного количества моноэксурита?»

«Даже несмотря на все потери, они привлекают к участию так много мехов, что местная экосистема непременно обратит на них внимание. По масштабам эта экспедиция значительно больше предыдущей».

Топографы, которые наткнулись на Систему Гроунинг, пришли туда как исследователи и картографы. У них имелось всего несколько небольших кораблей и пара десятков мехов. Экспедиция, организованная домом Кейнов, была, по крайней мере, на порядок больше.

Когда Вэс задумался о масштабе всего предприятия, он начал сомневаться в мотивах дома Кейнов. «Ты прав. Охотничий рейд не нуждается в крупном боевом корабле вроде Ковчега Горизонт. Половина флота ориентирована на борьбу с песочными людьми, и это странно, ведь никто открыто не упоминал о каких-либо планах по вторжению в их пространство».

О чем это говорило? Либо лорд Кейн намеревался атаковать песочных людей, либо у него были веские основания полагать, что они сами могут проявить инициативу.

Увы, но ни один из Ларкинсонов не сумел понять реальную цель экспедиции. Им не хватало информации, а собрать больше не было возможности. Энсин Д'Амато проследил за тем, чтобы Вэс не слонялся вокруг и не задавал чересчур много неудобных вопросов, впрочем на нижних палубах никто не знал ничего важного.

Единственным человеком, который мог видеть всю картину, была капитан Фелисити Кейн. Как многообещающую наследницу дома, ее наверняка проинформировали о реальной причине.

Вэс нашел немного успокоения в том, что она и весь ее охотничий взвод также будут переброшены в подземный мир. Необходимость предоставить им убежище подразумевала, в том числе, и определенную безопасность лагеря.

Дабы увеличить свои шансы на выживание, Вэс решил потратить большую долю ОП. За последний месяц он накопил еще несколько тысяч Очков Проектирования. Помимо постоянных продаж виртуальных мехов, он также заработал немного сверху за счет сбыта своих реальных моделей.

«Думаю, пора повысить несколько моих физических атрибутов».

Гроунинг IV бросал множество вызовов тем, кого перебрасывали на землю. Помимо необходимости иметь дело с гравитацией, большей в 1,4 раза за гравитацию Древней Земли, планета также отличалась плотной атмосферой, заполненной токсичными тяжелыми газами. Для нормального выполнения своих обязанностей все должны были носить индивидуальные защитные костюмы.

В тех условиях люди с хилым телосложением, такие как Вэс, могут не продержаться и месяца. Пусть базовый лагерь предлагал помещения с пониженным давлением, где работники могли избавиться от своих громоздких костюмов, но жесткий график работы гарантировал, что ни у кого не будет времени на безделье.

Металлическая буря, бушевавшая на поверхности, уходила в спячку лишь на определенный период. Чтобы создать условия, которые позволили бы наземной команде собрать как можно больше моноэксерита в пределах их сорокадневного временного интервала, каждому доводилось работать сверхурочно. Вэс бы выдохся физически задолго до конца этого срока, если бы оставил свои атрибуты на их убогом уровне.

[Атрибутная Конфета Выносливости]: 800 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Выносливости]: 900 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Выносливости]: 1 000 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Силы]: 800 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Силы]: 900 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Силы]: 1 000 Очков Проектирования

Вэс быстро проглотил их все, одну за другой. Он слегка застонал, но сдержал свою боль в себе. Хоть конфеты и вызвали гораздо более слабый эффект, но для обуздания агонии ему все же потребовалось много усилий. Увеличение силы и выносливости до уровня, чуть превышающего показатели среднестатистического человека, очень пригодится и не привлечет чрезмерного внимания.

Спустя несколько минут он закончил свою трансформацию. Тонкий слой пота покрыл его тело, в то время как он увидел свои укрепленные мышцы. Потолстел он не сильно, а вот массу определенно набрал. До тех пор, пока на нем надет объемный защитный костюм, никто не узнает о внезапном усовершенствовании его тела.

Затем он задумался о повышении шансов на то, чтобы обеспечить безопасность в случае непредвиденной катастрофы. Но, по сути дела, он ничего не мог бы сделать, реши насекомые штурмовать базовый лагерь. Вэс должен был фактически довериться другим.

«Будет ли вообще польза от увеличения скрытности?»

Благодаря постоянному дополнению он мог бы прятаться от шестилапых и людей с дурными намерениями. К тому же он получит возможность охватить своим коммуникатором и Лаки, тем самым позволив ему пробираться в запрещенные места. Полезность совершенной скрытности в его распоряжении должна сослужить ему хорошую службу на протяжении всей карьеры.

[Улучшение Коммуникатора – Конфиденциальный Щит - Уровень 0 - Дополнение – Полная Скрытность]

Цена: 30 000 ОП

Срок действия: 5 минут

Улучшает Конфиденциальный Щит 1-го уровня, позволяя ему испускать подавляющее поле, которое нарушает работу любых средства наблюдения. Оно способно сбить с толку все возможные средства наблюдения, известные Системе Проектирования Мехов.

Даже со своим небольшим состоянием Вэс не мог позволить себе версию дополнения скрытности 1-го уровня. Ему пришлось отступить назад и купить урезанный вариант. Это неэффективное, с точки зрения энергии, дополнение поглощало ее столько, что действовало всего пять минут.

«Все же лучше, чем ничего. Для спасения моей жизни пяти минут должно быть предостаточно».

Обычно у коммуникатора хватало энергии на месяцы работы. Вряд ли кто-либо утруждался перезаряжать свои наручные устройства каждую ночь, что теперь планировал делать Вэс, когда у него в руках оказалось дополнение скрытности.

«Эта активация Системы Проектирования Мехов, скорее всего, последняя. Баловаться с ней на земле слишком опасно».

Вэс уже рассмотрел часть планов базового лагеря. Они включали широкомасштабное наблюдение и всяческую защиту. В таком чутком месте Вэс не посмел бы вызвать Систему. Использование Конфиденциального Щита без Полной Скрытности также создавало риск привлечь к себе много внимания.

«Статус».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 1 648

Атрибуты

Сила: 1,1

Ловкость: 0,8

Выносливость: 1,1

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Подмастерье - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Проектировщик, запечатлевший бездну.

В этот раз Вэс полностью разорил свои запасы ОП, но он об этом не жалел. Польза от дополнения скрытности теперь должна помочь ему пережить многие кризисные ситуации. Он деактивировал Конфиденциальный Щит и снял коммуникатор, подключив его к зарядной станции на стойке рядом с кроватью.

После хорошего ночного сна по пробуждению Вэса ждал напряженный день. Большое число мехов было частично разобрано и упаковано в стандартные контейнеры, таким образом облегчалась их доставка на поверхность. Даже Станислав Мелькора присоединился к горе контейнеров, ожидающих погрузки в тяжёлый транспорт.

«Доброе утро, Вэс».

«Доброе, Рамирес».

Основная часть технического персонала занимались упаковкой своего инвентаря. Отдел технического обслуживания должен был убедиться в наличии всех необходимых инструментов и материалов.

«Мы пойдем со второй волной» - продолжил Рамирес. «Прошлой ночью разведочные боты, отправленные из Ковчега, нашли хорошее место для установки плацдарма. Первая волна в большинстве своем состоит из мехов и разведчиков, они удостоверятся, чтобы там нас не ожидало ничего скверного. Как только они зачистят локацию, мы присоединимся к ним и построим начальные объекты для поддержки среднесрочной оккупации».

Наземной команде следовало построить элементарное укрепление и казармы до конца дня. После этого они возведут меховые стойла и мастерские, одновременно продолжая расширять зону безопасности базы. В конце недели лагерь должен быть полностью готов к работе.

«Не уверен, что от меня будет много пользы, если я выдвинусь так рано» - неуверенно возразил Вэс. Все же он ничего не знал о строительстве.

«Нет особых причин откладывать развертывание. Не волнуйся. Помимо установки стен есть полно других дел. Много проколов происходит в процессе распаковки мехов из их контейнеров. Вечно эти работы по исправлению и небрежно примененные модификации создают препятствия подобным вещам».

Шеф был прав. Техникам боевых машин, вероятно, нужен кто-то с мозгами, кто справился бы с любыми осложнениями и не повредил целостного меха.

После нескольких часов ожидания Вэс, Мелькор и Лаки последовали за остальным отделом технического обслуживания, чтобы сесть на армированный пассажирский шаттл. Пилот зря времени не терял и отправился в путь, как только все пристегнулись к сиденьям. Шаттл плавно выскользнул с отсека Ковчега Горизонт и начал стремительно падать вниз.

На этот раз ни на ком не было тесного вакуумного костюма. Даже Вэс переоделся в скафандр, выданный его клиентом. Костюм включал гравитационные компенсаторы, смягчающие повышенную гравитацию чужой планеты. Также в его комплект входила специальная подкладка, она прекрасно справлялась с подавлением постоянного уровня радиации, с которым им предстояло столкнуться в подземном мире.

Шаттл начал свой неистовый спуск на планету. Атмосфера Гроунинга IV была плотной, ее заполняли токсичные газы и массивные осколки металла, даже когда циклические штормы вступали в фазу покоя.

Все на борту корабля ощутили вибрации, и челнок напрягся, чтобы пролететь сквозь металлический туман. Даже с магнитным экраном, отводящим большинство металлов с их пути, шаттл продолжал страдать от многочисленных ударов.

К счастью, ничего не произошло, когда колонна шаттлов и транспортов, наконец, достигла поверхности планеты. Отряд пролетел над гладкой и блестящей площадью, после чего натолкнулся на зияющую в земле пещеру. Каждый шаттл погрузился в пропасть и, следуя по ряду узких туннелей, оказался в огромных подземных джунглях.

После приспособления датчиков к более низкой интенсивности света все увидели красоту подземного царства. Первичная чужеродная флора и фауна давали окружающей среде прелестную перспективу скрытых богатств и зарытых сокровищ. Любой, кто выдержит опасности, вполне может наткнуться на целое состояние.

«Так, мы садимся через пять минут» - заговорил шеф Рамирес по местному каналу связи. «Придерживайтесь плана и не разбредайтесь. Мне не нужно рассказывать вам, что произойдет, если вы окажетесь в чреве шестилапого»

Шеф произнес лишь несколько слов, чтобы мужчины и женщины не делали глупостей. Необычность высадки на неосвоенную чужую планету всегда вызывала некое бредовое состояние среди более нервных людей.

Когда шаттл наконец достиг места назначения, все вышли на открытый воздух.

Посмотрев на активно процветающее окружение, Вэс первым делом отметил невозможность видеть очень далеко. Всякая частица в воздухе, а также постоянные электромагнитные помехи скрывали в сером тумане все находящееся за пределами пятидесяти метров.

Туман делал неясным не только зрение. Он заодно сильно подрывал связь, вплоть такой степени, что корабли на орбите не имели возможности общаться с базовым лагерем в режиме реального времени. Для поддержания связи базе доводилось полагаться на свои недолговечные узлы квантового сплетения.

Ограничения коммуникации также фактически отрезали команды наемников, когда те выходили на охоту. В джунглях может случиться всякое. Дом Кейнов едва ли смог бы что-либо сделать, попади наемники в беду, хотя все это не особо их волновало.

Пока Ковчег Горизонт и остальная часть его флота пристально следили за орбитой, никому не предоставлялась возможность убежать с контрабандой. Информация о каждом возвращении наемников передавалась в конце дня. Управляя образными вратами, дом Кейнов имел железную гарантию, что без их разрешения ничего не поднимется в воздух.

«Пристегнись, Вэс» - Рамирес стукнул его в грудь. «В нашем распоряжении появится много работы. Можешь забыть об отдыхе в течение следующих сорока дней».

Вэс кивнул в знак согласия, но в голове у него крутились другие мысли.

Прикосновение Меха Глава 178

Глава 178: Базовый Лагерь

Жизнь на строительной площадке расцвела с прибытием первых поставок. Для сборки заранее приготовленных конструкций потребовалось немного усилий, однако они занимали большую часть груза. Чрезвычайно жесткая земля и почва затрудняли процесс копания, но с помощью мощных экскаваторов строительная команда добилась определенного прогресса.

Первая волна боевых машин наемников прибыла вскоре после того, как шаттлы закончили перевозку строительных материалов. Несмотря на недостаток оборудования, план обязывал производить немедленную распаковку, чтобы помочь обезопасить базу.

В процессе извлечения мехов из их контейнеров ожидаемо произошло много выходок. Дабы поместить частично отделенные конечности обратно в гнезда, требовалась толика деликатности. От работы в ужасных условиях под открытым небом все стало еще хуже.

«Нет-нет-нет, не соединяйте это вместе, пока не почистите суставы! Все загрязнения в воздухе засорили разъемы. Мы же сейчас не в современной мастерской работаем!»

«Вы уже забыли, с какой силой тяжести мы теперь имеем дело? Эти погрузчики не рассчитаны на максимальную грузоподъемность при текщих уровнях гравитации! Удивительно, что они вообще отрываются от земли!»

«В первую очередь начните с легких мехов! Их легче собрать, и они нужны нам для разведки периметра. Плевать на их экипировку, начните с самых легких и постепенно переходите к следующим!»

Из-за тяжелой работы Вэс не спал всю ночь. Дом Кейнов хотел поднять и запустить каждого наемного меха в течение трех дней, но он счел это совершенно нереальным. В общей сложности к операции присоединилось около двухсот разных боевых машин. Если бы не предыдущая битва, это число могло бы достигнуть четырехсот.

По сравнению с мехами, принадлежащими силам из Звездного Сектора Серой Ивы, местные варианты выглядели невпечатляющими. Никто из наемников Комодо не принадлежал к элите. Часть из них настолько плохо управляли своими моделями, что Вэс удивлялся, как они вообще закончили академию.

«Это полный бардак» - прокомментировал Мелькор презрительным тоном. «Готов поспорить, что половина наемников приукрасила свой послужной список. Иначе экспедиция не приняла бы их ни в коем случае».

Нехватка обучения и профессионализма у большинства наемников также постепенно превратила медленно растущий базовый лагерь в шумное место. Сотрудники безопасности, наблюдавшие за порядком, были полностью заняты, пытаясь не дать разногласиям между отдельными наемниками перерасти в драку.

С целью занять наемников, командир Трегис отправил их на первую охоту. Пока база медленно обретала свою форму, ответственность за нее взял на себя именно он. Под его руководством наемники прекратили ссориться друг с другом и привели в порядок свои действия.

Вэс признал его очень компетентным лидером. Как человек, отвечающий за единственное поселение экспедиции, Трегис расслабился в работе так, словно вся его жизнь была посвящена этой роли. Мужчина наверняка подготовился к этому много лет назад. Это проявилось, когда он спорил с инженерами-строителями о корректировке существующих конструкций стен под имеющиеся преимущества местности.

Базовый лагерь располагался на невысоком холме, возвышавшемся над обширной полосой земли. Металлическая листва, окружавшая их место, скрывала большую часть дикой природы, но ландшафт предоставлял им много предупреждений, если королевское насекомое решит атаковать их базу.

На второй день первая команда наемников прибыла с удачной охоты. Все оторвались от работы и приветствовали группу мехов, вернувшуюся с кучей царапин на покрытии. За собой они тащили два невероятно пугающих трупа шестилапых, которые сразу же привлекли всеобщее внимание.

Даже Вэс подошел и прикоснулся к недавно погибшему насекомому. Хотя они не были столь впечатляющими, как зверь королевского размера, но для единичных мехов угрозу представляли и обычные взрослые. Только благодаря командной работе у наемников получалось охотиться на этих чудищ без существенных потерь.

«Этот довольно большой» - высказался шеф Рамирес, ударив бронированным кулаком по поверхности мертвого насекомого. Зверя покрывало что-то вроде чешуи, состоящей из органической структуры, а сами чешуйки были размером с ладонь. Разные насекомые извлекали металлы из своей пищи в разных пропорциях, что и приводило ко многим вариациям цветов.

Командир Трегис попытался заставить всех вернуться к работе, но толпа продолжала стекаться к тушам. Они ждали, пока команда экзобиологов собственноручно извлечет тепловые органы.

Для разрезания чрезвычайно жестких чешуй и шкур и совершения необходимых надрезов они использовали специального хирургического меха. Потрясающая мощь машины легко отделила шкуры, позволив более тонким инструментам и ботам отрезать тепловые органы от тел и поместить их в прозрачную емкость.

«Мне кажется, или тепловые органы светятся?»

«Вся эта экзотика, упакованная в единую массу ткани, не может не вести себя странно».

После этого все вернулись к работе. Вэс пришел к заключению, что шестилапые - поразительные существа, способные процветать в этих сложных условиях. В огромной галактике имелось бесчисленное количество звезд, но лишь немногие обладали подходящими условиями для поддержания формы жизни.

Человечеству не посчастливилось произойти из звездной системы, лишенной всякой экзотики. Поэтому, в отличие от других форм жизни, раса сформировалась без какого-либо врожденного преимущества.

Обычно самые грозные формы жизни развивались, чтобы использовать экзотику, присутствующую в их естественной среде. Она давала им много особых и даже метафизических возможностей, в том числе почти полную невосприимчивость к теплу, пассивную форму телепатии, охватывающая всю расу, или интеллект, подражающий квантовым компьютерам.

Как ни странно, все эти врожденные сильные стороны имели большой недостаток. Каждый чрезвычайно опасный инопланетянин был ограничен - его размножение зависело от определенных видов экзотики. Они не могли плодиться со скоростью человеческой расы, ведь им постоянно приходилось искать звездные системы, содержащие залежи нужных видов экзотики.

Для различных инопланетных рас это ограничение стало мощными невидимыми кандалами. Некоторые из них вышли за пределы звезд сотни тысяч лет назад или даже больше. Несмотря на их более высокий уровень развития, человечество отбилось от них благодаря удаче, хитрости и огромной численности.

Теперь же человечество также зависело от экзотики, но только для расширения существующих технологий. Всего пара важнейших технологий, например СС привод, не смогли бы обойтись без экзотики. Что касается всего остального, человечество не потерпело бы краха, если б в один прекрасный день всевозможные экзотические материалы внезапно исчезли.

Оружие и доспехи потеряли бы большую часть своей силы, и стало бы труднее путешествовать по звездам. Только самый примитивный СС привод работал без использования очень малого количества экзотики, значительно увеличивающей его диапазон и эффективность.

«Очень грустно видеть, как эти удивительные существа обернулись в шестилапые мешки моноэксурита» - безучастно прокомментировал Вэс. «Сколько лет они правят этим подземным царством? Подумать только, все это может закончиться сейчас, когда люди вроде нас спустились в их мир».

«Расти вместе с моноэксуритом – это их бедствие» - ухмыльнулся энсин Д'Амато, скрытый под своим собственным скафандром. «Жизнь несправедлива. Наши СС двигатели жаждут материалов. Каждый грамм, извлеченный нами из их груди, поможет паре военных кораблей дать отпор инопланетянам, желающим нас уничтожить».

Поскольку Вэс не испытывал особого сострадания к насекомым, он просто пожал плечами, а затем продолжил работу.

На четвертый день на базе, наконец, появилась видимость порядка. Периметр основания окружал огромный ряд стен в форме пятиконечной звезды. Широкие улицы шатких сборных домов предоставляли места с климат-контролем для вернувшихся с охоты мехов.

Вместе с тем они обеспечивали минимальное количество места, необходимого техникам для обслуживания избитых боевых машин.

Наемникам определенно пришлось приноровиться к охоте на шестилапых. Будучи местными хищниками Гроунинга IV, ни один из них не погиб без боя. Каждый представитель обладал, как минимум, силой легкого меха, а пара достигла уровня среднего.

Гексапод, сражавшийся без заботы о своей жизни, мог легко причинить много боли. Время от времени даже Вэсу даже приходилось помогать ремонтным командам. Он не возражал против работы, ведь множество мехов, страдающих от различных видов повреждений, были для него полезным опытом. Работа открыла ему глаза на то, как действует настоящая экспедиция.

Охотничий взвод отправился вначале четвертого дня.

Капитан Кейн в своем передовом белом мехе стояла перед главным входом на базу. Вэс выяснил название ее модели - Катрек, что звучало слишком мужественно для такого стройного и грациозного среднего меха. Несмотря на предпочтение мобильности, Катрек был способен пробить практически любой материал своим мощным копьем.

Олимпийцы Аякса позади Катрека выглядели столь же крепкими, как и всегда. Мало кто знал об их куда большей эффективности по сравнению с прежней. Вэс очень верил, что, благодаря увеличенной силе и различным видам разгона, они способны завалить королевское насекомое. Однако, не беспокоиться о боевых машинах он не мог.

Еще дальше стояли Вольмары и Эмпирейцы. По сравнению с предыдущими двумя моделями они привлекли меньше внимания, но от этого не становились менее важными.

Вольмары выглядели и сражались, как бойцы или застрельщики. Они обладали надлежащим сочетанием силы, скорости и ловкости, чтобы в полной мере использовать палицы и булавы для нанесения сокрушительных ударов по добыче.

В случае с Эмпирейцами, никто не ожидал, что они победят самых крупных хищников в этом районе с помощью своих рельсотронов. Их оружие могло бы уничтожить короля, если бы успевало выпустить пару залпов, но добыча не позволит им сделать это безнаказанно. Тем не менее, способность наносить урон на расстоянии придавала группе большую тактическую гибкость.

«Ладно, ребята, ждите меня с трофеем!»

Вэс присоединился к остальным и вместе с ними махал элитной группе мехов, пока те не исчезли в джунглях. Когда они вернутся, никто не знал, даже Вэс. Королевские насекомые появлялись редко, если экспедиция не делала чего-то кардинального. Даже текущее развертывание боевых машин едва ли беспокоило старших существ.

Даже когда первоначальный всплеск активности уступил место новой рутине, Вэс и Мелькор ни разу не забывали следить за происходящим. Своей отличной работой и мудрыми советами Вэс честно создавал репутацию среди рабочей команды.

Пока охотничий взвод отсутствовал, он смешался с остальными командами, выполнявшими техническое обслуживание боевых машин. Он узнал множество новостей о других наемниках, участвовавших в экспедиции. Хотя энсин Д'Амато постоянно следил за ним, даже ему надоела его работа.

Однажды он узнал кое-то интересное.

«То есть, вы говорите, что эти мехи углубляются в землю?» - спросил Вэс с небольшим удивлением. «Как они могут делать это, если прочность земли не уступает корабельной броне?»

«Думаю, они ее плавят» - мимоходом высказался бородатый техник. «Бог его знает, с какими температурами они работают или где получают оборудование. В магазинах я не видел ничего способного накапливать столько тепла. Еще им нужны энергетические элементы размером с аэрокар».

Женщина-механик поделилась своими мыслями. «Уверенна, они пытаются найти основное месторождение моноэксурита! Растения вокруг этого региона должны откуда-то его получать, чтобы иметь возможность кормить насекомых всем необходимым. Учитывая такое большое количеством флоры, содержащей следы моноэксурита, поблизости должно находиться большое скопление, которое распространяет его наружу».

В этом присутствовал определенный смысл. Вэс размышлял о том, что еще можно найти глубоко под поверхностью. Возможно, экспедиция стремилась к обнаружению других видов природных сокровищ.

Прикосновение Меха Глава 179

Глава 179: Полевой Ремонт

С тех пор, как охотничий взвод отправился прочесывать джунгли в поисках альфа-зверей, Вэс стремился нарыть больше сведений. Благодаря регулярным контактам он узнал, что несколько наемных команд получили задания, отличающиеся от охоты на насекомых ради добычи их ценных тепловых органов.

«Группа этих ребят вернулась с выкорчеванным деревом! Правда, оно небольшое. В смысле, не выше, чем ты или я. Оно выглядит очень старым и грубым, и определенно было подгрызено зверями. Кроме того, я понятия не имею, почему наемники притащили его».

«Эта команда столкнулась с шестилапым, но не убила на месте. Они завалила зверя на землю и обстреливали его лазерами! Готов поклясться, они получили приказ накачать его энергией, прежде чем убить. Животное извивалось так сильно, что команда почти потеряла часть своих мехов. Для их восстановления потребуется длительный ремонт».

Вэс не снискал ничего по-настоящему полезного, хоть и слышал изобилие сплетен. Основным фактором, ограничивающим его доступ к информации, было то, что ядро экспедиции собиралось во внутренней области базы.

У всех наемников и большинства чужаков отсутствовало разрешения на вход в это высокозащищенное пространство. Более того, дом Кейнов отправил их на окраину базы. Даже Вэс получил такое же отношение, впрочем, большей части отдела технического обслуживания, в том числе и шефу Рамиресу, также пришлось остаться снаружи.

Когда он это прокомментировал, Рамирес пожал плечами. «Важные вещи узнают только те, кому нужно их знать. Технари вроде нас находятся здесь только для поддержания работы боевых машин. Какая разница, что происходит. Даже если пещера будет рушиться, мы все равно продолжим обеспечивать исправность всех мехов».

«Они что-то от нас скрывают, вам так не кажется?»

«Само собой, они скрывают от нас правду! Думаешь, они показали нам полные записи происходящего в предыдущей экспедиции? Это только верхушка айсберга! Тепловые органы шестилапых несомненно стоят больших денег, но даже самые глупые техники знают, что лорд Кейн хочет чего-то другого. Иначе нет оснований применять резонансный подход».

Рамирес и Д'Амато не ответили ни на один из его вопросов. Они намеренно сдерживали его, даже если знали больше.

Возможно, Рамирес был прав, но Вэс не мог оставить все как есть. Его не покидало плохое предчувствие по поводу всего этого предприятия. Если он получит некое заблаговременное предупреждение, то сможет максимизировать шансы на преодоление катастрофы целым и невредимым.

Он также помнил слова мастера Олсон. До сих пор экспедиция не потерпела серьезных неудач. Помимо странной и необычной атаки пиратов, все шло по плану.

Вэс непрерывно смотрел на надежно охраняемый вход во внутреннее убежище базы. Он подумывал использовать свое поле невидимость и проникнуть внутрь, но, подумав о его ограниченной продолжительности, отказался от этой затеи. За пять минут ни он, ни Лаки не смогли бы ничего сделать.

За неимением другого выбора он решил подождать. Так или иначе, объем его работы продолжал расти, поскольку наемники возвращались с мертвыми насекомыми и поврежденными мехами.

Высококвалифицированным техническим специалистам, работающим на дом Кейнов, удавалось решать большинство возникших проблем даже без помощи проектировщика. В основном он пытался ремонтировать сильно поврежденные компоненты, на замену которых уходило много времени и сил. Его гораздо более глубокие познания о работе и структуре каждой детали позволяли почти все вернуть к жизни.

С большинством задач он сумел справиться благодаря своему давно бездействующему вспомогательному навыку Аварийного Снаряжения II. От этого навыка он получил склад ума, побудивший его мыслить нестандартно. Принятые им решения не всегда могли оказаться правильными, но в краткосрочной перспективе они неизменно держались прямо.

Когда Вэс подумал, что продолжит импровизировать решения до конца экспедиции, энсин Д'Амато внезапно получил срочное сообщение.

«Вэс, отложи свою работу. Ты нужен в другом месте».

«Неужели крайняя необходимость?»

«Критическая. Несчастный случай в охотничьем взводе. Один из Аяксов Олимпийских получил значительный урон. Капитан Кейн использовала свое исключительно мощное сигнальное устройство для передачи запроса о помощи ближайшим наемникам, а те в конечном итоге ретранслировали ее сообщение на базу».

Это известие стало неприятным сюрпризом. Вэс так усердно работал над улучшением параметров тяжелого рыцаря. «Каков ущерб?»

Энсин обратился к своему коммуникатору. «Вся ее левая нога получила значительные повреждения такой степени, что машина лишилась подвижности. Самостоятельно мех не может вернуться на базу, а для переноса он слишком тяжел. Остальная часть охотничьего взвода находится рядом с ним, но то место крайне небезопасно».

Тяжелый мех весил примерно в пять раз больше среднего, и Вэс знал, что никакими из имеющихся средств у них не выйдет вернуть его на базу. Увеличенная в 1,4 раза гравитация еще сильнее усугубляла ситуацию. На этой планете боевая машина весила на сорок процентов больше, из-за чего для любой транспортировочной платформы было невозможно доставить ее на базу.

Они прошли к восточным воротам базового лагеря. «Какой у нас план?»

«Командующий Трегис уже сформировал спасательную группу. Ты отведешь ремонтную команду к охотничьему взводу и поставишь поврежденного Олимпийца на ноги. Жизненно необходимо восстановить тяжелому рыцарю достаточно подвижности, чтобы он вернулся в безопасное место».

«Я должен выполнять ремонт на месте?!» Для Вэса показалось возмутительным то, что ему придется покинуть стены базового лагеря и пересечь чужеродные джунгли.

«Знаю, мы требуем от тебя многого, Вэс. Ты будешь в безопасности в бронированном транспорте, который также доставит материалы, необходимые для облегчения ремонта. На земле транспортер будет сопровождать пара боевых машин. Они проследят за тем, чтобы ни одна местная форма жизни не перехватывала транспортное средство».

Это все еще казалось безумием, но Вэсу оставалось лишь выполнять приказы. Успех всей экспедиции зависел от Олимпийцев.

Командир Трегис работал быстро. Он реквизировал бронетранспортер, который должен был отправить их текущие урожаи обратно на орбиту, и освободил его от всего груза. В этот момент за дело взялся шеф Рамирес и приказал своим подчиненным под завязку загрузить средство инструментами, механизмами и материалами.

Прибыв к транспорту, Вэс задумался, почему они не намереваются забрать поврежденного меха с его текущего местоположения. Для него было бы гораздо удобнее, если бы они смогли вернуть боевую машину на базу, а затем уже пытаться ремонтировать.

«На пути слишком много металлических деревьев. Они очень жесткие и устойчивые, поэтому почти невозможно образовать расчищенную поляну, не создавая огромного переполоха» - ответил шеф, следя за процессом погрузки. «Вместо этого транспорт зависнет над локацией, позволив нам поочередно посбрасывать снаряжение».

Кроме того, транспорт не задержится надолго. Пилот получил приказ сразу после разгрузки всего снаряжения вернуться обратно на базу. В противном случае средство рисковало привлечь внимание стаи насекомых.

Экспедиция довольно рано узнала, что их летающие аппараты притягивали шестилапых, словно пламя мотыльков. Тепло от двигателей и других активных систем формировало чрезвычайно сильное влечение у маленьких, но опасных монстров.

Сделать все требовалось быстро. Вэс едва проанализировал данные о повреждениях, когда энсин Д'Амато заставил его сесть в транспорт. Хорошо хоть Мелькор пришел со своим Станиславом, а Лаки спал в его объятиях.

«Вперед!»

Транспорт медленно поднялся и в неспешном темпе направился на восток. Отряд из семи мехов сопровождал низколетящий аппарат на земле и пытался как можно быстрее пробираться через деревья.

За исключением Станислава, все остальные мехи состояли из элиты Кавалерии Джорджа. Собранные наемники ориентировались в чужих джунглях с высокой степенью мастерства. Они практически не позволяли густому лесу их замедлять. Стало очевидно, что в древесной местности они чувствовали себя, как рыба в воде.

Достаточно впечатлил Станислав, не слишком отстававший в скорости. Мелькор умело ускользал от любых препятствий на своем пути и раз за разом находил правильную опору, чтобы идти вперед, не спотыкаясь. Для соответствия старшим наемникам, которые уже многое пережили, ему не хватало только практического опыта.

Транспорт и его сопровождающие быстро приближались к месту назначения. По пути они столкнулись с несколькими опасностями, но отряд мехов позаботился о большинстве проблем.

Крупнейшая угроза возникла, когда малая стая насекомых пролетела слишком близко к средству передвижения. Они заметили его тепловыделение и мгновенно пришли в бешенство. Мелькор вместе с двумя другими дальнобойными мехами направили свои баллистические винтовки в воздух и сбили зверей специальными боеприпасами.

Несмотря на обильный огонь, шестилапые оказались очень устойчивы - скользящие удары лишь игнорировались их толстыми чешуйками. Пара летучих мышей достигла транспорта и попыталась проточить его тонкую броню. Потребовалось немало усилий, чтобы разобраться с ними окончательно.

«Продолжаем! Мы не можем позволить себе никаких задержек!»

К Олимпийцу они подошли примерно через день. Окружающие кусты и земля демонстрировали множество следов яростной битвы. Несмотря на это, более крупные деревья оставались такими же нетронутыми. Ничегошеньки из их арсенала не могло уничтожить эту невероятно устойчивую растительность.

«Мы на месте! Начинайте опускать принадлежности!». Рамирес повернулся к Вэсу: «Я хочу, чтобы ты спустился туда первым и оценил повреждения. Мы уже получили внутреннюю телеметрию Олимпийца, но кто знает, является ли она полной? Мы должны сойти вниз и лично осмотреть поврежденную конечность».

С этими словами Вэс взошел на платформу лифта, и та потащила его сквозь очень острый лиственный покров, пока он, наконец, не коснулся земли. Сойдя с нее, он отпустил Лаки, который охотно принялся производить разведку.

В отличие от Вэса, вынужденного носить свой скафандр, его домашний любимец бродил по токсичной среде подобно шестилапым. Будучи механическим зверем, он вообще не нуждался в дыхательном процессе. Окажись Лаки в вакууме, он все равно бы чувствовал себя хорошо. Даже постоянный уровень радиации едва ли беспокоил удивительного кота.

Пока Вэс ждал мягкого спуска модуля для сканирования, он оценивал избитый охотничий взвод, пытаясь понять, что случилось.

Большинство мехов, казалось, пребывала не в лучшем своем состоянии. Только Эмпирейцы выглядели нетронутыми.

Единственному целому Олимпийцу, очевидно, пришлось тяжело. На его прочном щите выделялось много глубоких царапин, а вот броня была в лучшей форме, свидетельствуя как о своем качестве, так и о мастерстве пилота.

Что же касается Вольмаров, то повреждения получили около половины из них. На их оружии и доспехах виднелись следы когтей и укусов, чего вообще не предполагалось.

Когда опустили сканирующий модуль размером с аэромобиль, Вэс направил подъемную платформу к искалеченному Олимпийцу.

Его нога выглядела так, словно гигантское животное вгрызлось в ее бедро. Огромные следы укусов и разрывов покрывали всю конечность. Толстая броня машины спасла ее от попадания в желудок гигантского шестилапого, но это не помешало зубам пробить броню, одновременно нанося множество внутренних повреждений.

«Не двигайся!» - приказал Вэс пилоту, когда тяжелый мех попытался повернуться. «Просто оставайся на месте, пока я сканирую затронутую часть».

Пилот лихорадочно ответил в местном голосовом канале: «Держись в стороне и доберись до укрытия! Он вернулся!»

«Кто вернулся?». Вэс обернулся и заметил, как сильнонапряженный охотничий взвод готовится встретить грозного противника. Его сердце ушло в пятки, когда он понял, что какое бы существо ни изжевало Олимпийца, оно не покинуло эту область.

Катрек капитана Кейн отчаянным жестом своего заряженного копья указал назад. «Ларкинсон! Двигайся к центру нашего формирования! Мы не можем позволить доктору заполучить тебя!»

Доктору?

«Хахахаха!» - громкий визг эхом пронесся среди деревьев. В отличие от предыдущего разговора, отвратительный голос не передавался ни по одному из местных каналов связи. «Проектировщик, говорите? Восхитительно!»

Пока Вэс продолжал гадать, кому принадлежит этот голос, гигантский движущийся объект, пронесся через деревья и ударил по приготовившемуся Олимпийцу, который принял эту атаку. Раздался громкий удар, и тогда же Олимпиец отлетел более чем на дюжину шагов.

Если говорить о самом звере, то он не походил на нормального шестилапого. Фактически его внешний вид напоминал нечто среднее между мехом и королевским насекомым. Различные ржавеющие детали боевых машин соединялись с гниющей, но все еще весьма неповрежденной тушей королевского монстра.

«Это самодельный мех?» - невольно выпалил Вэс.

Из-за странного сочетания боевой машины и зверя по его спине пробежал холодок. Еще более необычайным был потрепанный человек, пристегнутый к макушке химеры. Мужчина явно знавал лучшие времена. Его рваное лабораторное пальто истерлось до такой степени, что ранее девственно белая композитная ткань приобрела отвратительный черный вид.

Даже сейчас безумец смеялся. Его усиленный голос тревожил весь отряд спасателей. Как человек вообще мог дышать токсичными газами, входящими в состав невероятно опасного воздуха Гроунинга IV?

«Хахаха! Нарушители намереваются остановить моего питомца! Неслыханная дерзость! Я король леса! Никто не смеет ослушаться меня, не поплатившись за это!»

«Доктор Ютланд!» - выкрикнула капитан Кейн из своего Катрека, быстро расположив своего меха между монстром и Вэсом. «Я знаю, это было давно, но вы по-прежнему человек! Пожалуйста, позвольте нам вылечить вас, и мы обещаем вернуть вас в цивилизованное пространство».

«Человек? ЧЕЛОВЕК? Ты СМЕЕШЬ называть меня человеком! Я НЕ ЧЕЛОВЕК! Я КОРОЛЬ, ЕДИНСТВЕННЫЙ КОРОЛЬ ЛЕСА! ХАХАХАХА!»

Безумец на химере абсолютно слетел с катушек. Несмотря на его очевидное безумие, никто не шевелился. Вопреки плачевному состоянию его химерной боевой машины, она все равно обладала достаточной силой, чтобы разорвать охотничий взвод в клочья.

Прикосновение Меха Глава 180

Глава 180: Доктор Ютланд

В детстве Вэс пересмотрел кучу драматических сериалов о боевых машинах. Некоторые из главных злодеев тех шоу пилотировали нестандартных мехов, созданных из странных материалов. Идея потрошения трупа грозного инопланетного существа и использования его для формирования химерного меха часто шокировала и восхищала впечатлительных детей, смотревших эти передачи.

Он никогда не думал встретить настоящего химерного меха в опасной обстановке. Безумный доктор Ютланд сидел на грубо обработанном стуле, приваренном к макушке королевского насекомого с формой динозавра. Массивное существо походило на безобразное слияние гнилой шкуры и ржавого металла.

Вопреки своей дрянной конструкции базовые материалы превосходили те, которые использовались в любом другом присутствующим мехе. Несмотря на несколько столкновений с невредимым Аяксом Олимпийским, весь его корпус попросту не получил повреждений. Неизвестный, но мощный источник энергии поддерживал работу химерного механизма на поразительном уровне.

«Сдайте своего проектировщика!» - свирепствовал доктор Ютланд, приказав своей химере пробиться через стоящего на ее пути Олимпийца.

Благодаря сочетанию своего мужества охотничий взвод не попал под каток чрезвычайно сильного химерного меха. Эмпиреи пытались сковать его своими рельсовыми орудиями, но чудовище едва ли обращало внимание на высокомощные кинетические снаряды. Даже стрельба по его голове не возымела эффекта – какой-то энергетический щит отражал все, что могло угрожать сумасшедшему доктору.

Лишь капитан Кейн добилась определенного прогресса в противодействии чудовищу. Ее сверкающе белый Катрек обладал замечательным сочетанием скорости и мощи, позволявшим при помощи силового копья угрожать невероятно прочной наружности меха-химеры.

«Прочь с дороги!» - проревел доктор, когда его химера уклонилась от смертельного удара копьем. «Подданные! Ответьте на мой зов! Уничтожьте этих нарушителей!»

На его обращение откликнулось, а затем и атаковало охотничий взвод, полдюжины взрослых насекомых. Вольмары из всех сил отбивались от неистовых монстров. К несчастью для Ютланда, единственный действующий Олимпиец и Катрек продолжали сдерживать химеру.

Щит олимпийца выглядел все более и более разодранным, но Катрек в свою очередь нанес пару серьезных ударов.

Видимо, повреждения причиняли доктору черзвычайную боль. Он вопил и визжал нечеловечески громко, заставляя находившиеся поблизости скафандры приглушить их звуковые передачи. Даже Вэс небезосновательно начал чувствовать головокружение.

«Возвращайся, Вэс!» - настоял энсин Д'Амато, появившись рядом с ним. В другой руке он держал баллистический пистолет, который в сложившейся ситуации казался совершенно бесполезным. «Доктор Ютланд пытается похитить тебя. Нам очень не хотелось бы видеть, как ты оказываешься в его руках!»

Под руководством энсина Вэс достиг основания массивного дерева и спрятался в дупле.

«Что происходит? Кто такой доктор Ютланд?»

Энсин внимательно следил за обстановкой в поисках приближающихся шестилапых и обдумывал ответ. «Нет смысла скрывать это и дальше. Он выжил в предыдущей экспедиции, ранее путешествовавшей по Системе Гроунинг. Мы не ожидали, что он будет вот так цепляться за свою жизнь».

У Вэса возникло очень много вопросов. Как мог кто-либо выживать на этой планете в течение двадцати семи лет? «Он все еще живой или это какой-то ИИ?»

«Он до сих пор человек, если исходить из определения данного слова» - быстро объяснил Д'Амато. «Он - экзобиолог, который итак сильно изменил свое тело, прежде чем записаться в предыдущую экспедицию. Как и многие ученые, он устремился к границе, пытаясь убежать от своего прошлого. Для такой работы у него чрезвычайно высокая квалификация. Судя по нашим записям, во время предыдущей экспедиции он провел небольшое число очень безрассудных экспериментов».

Битва продолжала бушевать вокруг обоих. Мехи сражались против насекомых, в то время как химера продолжала наносить удары по щиту Олимпийца.

Тем временем боевые машины из Кавалерии Джорджа неохотно предлагали свою помощь. Они помогали Вольмарам подавлять обезумевших насекомых, позволяя охотничьему взводу избавляться от них поодиночке.

У Вэса по-прежнему имелись вопросы о докторе, но Д'Амато больше ничего не знал. Вместо этого он переключился на химерного меха. «Кто управляет этим монстром? Кажется, Ютланд не контролирует его лично».

«Это один из вопросов, который интересует и нас. Присмотрись. Выскажи свое мнение проектировщика».

Вэс очень внимательно посмотрел на химерного робота. Стоило ему преодолеть шок, и его восхищение начало расти. Будучи мехом, служившим более двух десятилетий, он демонстрировал поразительный уровень устойчивости.

«Ютланд не использует нейронный интерфейс и какие-либо физические средства управления. Если упустить метафизические возможности, типа телепатии, то, думаю, химерного меха пилотирует кто-то еще. Он использует собственный мозг королевского насекомого для управления химерой, или другой выживший пилотирует монстра изнутри?»

Обе возможности звучали ужасающе. Если Ютланд имплантировал мозг от мертвого зверя, то технически химерный мех являлся созданием, восставшим из мертвых.

С другой стороны, если мехом управлял пилот-человек изнутри, тогда он, возможно, еще более безумен, чем доктор Ютланд. Кто знал, насколько сильно повредила их психику двадцатисемилетняя изоляция от человеческого пространства.

Энсин Д'Амато провел рукой по шлему на своей голове. Он получил новые инструкции. «Вэс, капитан Кейн приказывает тебе проанализировать слабые места химерного меха. Она хочет знать, как лучше отключить машину Ютланда».

«Это я могу».

Он хотел, чтобы это суровое испытание закончилось как можно быстрее. Вэсу не нравилась перспектива быть похищенным сумасшедшим доктором, столько лет томившимся среди насекомых. Чем быстрее охотничий взвод уничтожит чудовище, тем быстрее он сможет восстановить поврежденного Олимпийца и вернуться в хорошо охраняемый базовый лагерь.

Вэс начал изучать боевую машину более подробно, обращая внимание на различные дыры в гниющем создании. «Химерный мех вроде бы в паршивом состоянии, но не позволяйте его внешности вас обмануть. Шкура и кости королевского шестилапого не разложились до такой степени, чтобы их можно было легко сломать».

«Это не слабое место».

«Я знаю, просто говорю вам не сосредотачиваться на его невредимых частях. За эти годы он прошел через множество сражений. Я вижу изобилие признаков боевого урона. Многие из них были заделаны самодельным ремонтом. Кто бы ни исправил повреждения, проектировщиком или техником он не является. Некоторые конечности медленнее и потеряли много подвижности. Можете попытаться надавить на суставы средней левой ноги и верхней правой руки».

Капитан, очевидно, подключилась к их каналу связи, поскольку она сразу же подкорректировала свое прицеливание. Наконечник ее копья стал бросаться к суставам этих конкретных конечностей. Один выпад даже нанес серьезный удар по суставу, из-за чего вместе с потоком искр отлетела часть чешуек.

«Нет-нет-нет!» - завизжал Ютланд. «Мой Кай! Мой любимый Кай! Это непростительно!»

Несмотря на его негодование, химерный мех потерял большую часть агрессии. Разум, контролировавший Кая, знал, что попадание в поврежденные суставы может привести к большим повреждениям.

К тому времени, когда Катрек отодвинул Кая назад на достаточное расстояние, остальная часть охотничьего взвода с помощью Кавалерии Джорджа добила насекомых. Вольмары принялись обходить химерного меха, а наемники же держались поближе к транспорту, который так и продолжал парить над лесным покровом.

На этот раз Вэс определил еще одно слабое место. «Я абсолютно уверен, что голова - это кабина. Наверное, поэтому она защищена генератором щита».

«Генератор щита непроницаем» - ответил энсин. «Я знаю, ты тоже его носишь, поэтому должен знать об их способности противостоять практически чему угодно, лишь бы у них имелось достаточно энергии».

«Они истощают огромное ее количество. Я не знаю, на чём работает этот Кай, но готов поспорить, у генератора щита есть предел того, что он может выдержать одновременно. Даже при неограниченном питании он не сможет поддерживать огромное количество энергии, текущей по его системам».

До энсина дошло. «Вот оно как. Я должен был и сам до этого додуматься. Каким бы невероятным ни казался химерный мех, он остается машиной. Что посоветуешь?»

«Продолжайте бить по голове синхронно. Неважно, если удары кажутся неэффективными. Главное, чтобы генератор щита работал на своем верхнем пределе, и тогда его разрушение станет лишь вопросом времени».

Предложение Вэса позволило более слабым боевым машинам в охотничьем взводе сделать что-то полезное. Вольмарам, средним мехам ближнего боя, не хватало силы для повреждения слабых мест химеры. Их палки и булавы то и дело отскакивали от Кая, когда ударяли эту крупногабаритную машину.

Станислав Мелькора помогал Эмпирею нагружать генератор щита обстоятельно прицельными залпами. Даже при том, что баллистической винтовке Станислава недоставало мощи рельсотрона, ее скорострельность это компенсировала. Обе модели сдерживали Кая, пока тот пытался нанести ответный удар по фланговым Вольмарам.

В конце концов, доктору надоело. «Наглые существа! Вы, люди, всегда мешаете!»

Доктор достал странное цилиндрическое устройство из почерневшего лабораторного халата и нажал кнопку.

«Не нравится мне это! Убегайте!»

Вольмары, наседавшие на Кая со всех сторон, быстро отреагировали и отшатнулись.

Пустые глазницы Кая начали излучать неземной синий свет. Челюсть химерного робота откинулась вниз, а из отверстия появилась струя пламени голубого цвета, охватившая Катрека.

Капитан Кейн отчаянно увела своего меха в сторону. Катрек получил скверный ожог, превративший в шлак державшую копье руку. Быстрая реакция капитана спасла ее элитную модель от более существенного урона.

Упустив свою первоначальную добычу, Кай повернул голову к неуклюжему Олимпийцу. Тяжелый мех не смог отступить достаточно быстро, дабы вырваться из зоны поражения дыхательного оружия химеры, и получил значительные ожоги по всей своей передней поверхности. От полного уничтожения его спасли только полуразрушенный щит и невероятно толстая броня.

Кай не мог долго поддерживать свое дыхательное оружие. Через десяток секунд оно рассеялось. Невероятная жара охватила всю территорию, заставив обгореть и превратив в беспорядок даже землю.

Даже доктор Ютланд больше не выглядел таким бодрым, хоть генератор щита и спас его от скорой поджарки. Разочарование омрачило его безумное выражение лица.

«Продолжайте бросать вызов своей судьбе! Я вернусь, чтобы отплатить по счетам!»

Кай развернулся и ломанулся прочь на всех своих шести конечностях. Пусть мех весил больше Олимпийца, но скорость его бега могла сравниться с Катреком. Капитан Кейн не отдала своим мехам приказа о преследовании. Вместо этого она перестроила охотничий взвод, закрывая обоих поврежденных Олимпийцев.

Поскольку мехи оцепили периметр, Вэс и Д'Амато выбрались из дупла. Они подошли к Олимпийцу, который столкнулся с дыхательным оружием в лоб, но из-за остаточной жары не смогли приблизиться очень близко.

«Пилот сообщает, что он все еще может двигать своего меха» - поведал Д'Амато Вэсу. «Безопасно ли ему возвращаться на базу своими силами?»

«Определенный внутренний ущерб, несомненно, есть, но Аяксы Олимпийские не сломаются так легко. Их броня обладает невероятной способностью противостоять теплу. По возвращению на базу ему потребуется капитальный ремонт, но несколько дней он продержится без проблем».

Его заявление стало облегчением для охотничьего взвода. Ремонтная команда принесла достаточно ресурсов для ремонта только одного Аякса Олимпийского. Вэсу и другим техникам требовалось восстановить Олимпийца с покалеченной ногой максимально быстро, прежде чем доктор Ютланд вернется с ордой насекомых.

Прикосновение Меха Глава 181

Глава 181: Надежное Плечо

Отступление доктора Ютланда и его гигантского меха Кая дало охотничьему взводу столь необходимую передышку. Техники и предметы снабжения продолжали сыпаться с транспорта в равномерном темпе. Команда поддержки пополнила часть истощенных энергетических ячеек побитых мехов. Она также снабдила Эмпиреев боеприпасами для их рельсовых пушек.

Что касается Аяксов Олимпийских, они оба сильно пострадали в последнем сражении. Один тяжелый рыцарь лежал на земле с искромсанной ногой, а другой беспомощно стоял с выжженным корпусом. Обе боевые машины нуждались в обстоятельном ремонте, чего посреди чужеродных джунглей Вэс сделать не мог.

С целью доставить поврежденных мехов домой Вэс уделил первостепенное внимание восстановлению частичной подвижности модели с искалеченной ногой. Конечность получила тяжелое повреждение, но, судя по показаниям сканирующего модуля, способ выбраться из этой передряги был.

«Похоже, зубы химеры не вонзились очень глубоко» - пробормотал шеф Рамирес, стоя рядом с Вэсом. Он указал на центр каркаса ноги. «Хотя большая часть внешних секций находится в беспорядке, внутренняя основа конечности все еще цела».

Их обоих беспокоила такая возможность. Поскольку внутренняя основа функционировала как кость ноги, ее перелом означал, что мех не способен переносить свой вес на вышеупомянутую конечность, даже если они зафиксировали бы некоторые внутренние части. В таком состоянии Олимпиец попросту не смог бы ходить, не сломав при этом свою поспешно укрепленную ногу.

К счастью, сканирование показало, что нога страдала от обширных, но неглубоких ран. Вэс уже скорректировал свои планы по предварительному ремонту.

«Мы можем поднять этого Олимпийца на ноги, если заменим сломанные контрольные модули и исправим некоторые разрывы мускулатуры» - объяснил Вэс и указал на самые важные компоненты, требующие починки. «Как минимум, мы должны отремонтировать эти участки ради повышения несущей способность ноги. И это серьезная трудность, с которой мы сталкиваемся в данный момент. Даже с заплатками и импровизированным ремонтом мех, возможно, не сможет пойти на своих ногах так, чтобы не повредить голень снова».

Рамирес кивнул, хотя его скафандр едва качнулся. «Все из-за этой проклятой сильной гравитации. Сдается мне, что у нас не получится восстановить меха до такого состояния, когда он сможет передвигаться самостоятельно. Для поддержки Олимпийца на пути домой нужна пара Вольмаров».

«Вы уверены, что их не раздавит весь этот вес? В момент, когда Олимпиец перенесет более двадцати процентов своего веса на Вольмара, последнего расплющит».

«В таком случае давай сделаем расчет. Ты же волшебник в математике, верно? Допустим, мы исправим Олимпийца так, что он сможет стоять и ходить с чьей-то помощью. В крайнем случае, мы можем использовать другого Олимпийца в качестве опоры. Только тяжелый мех способен выдержать вес другого тяжелого меха».

«Навряд ли капитану Кейн понравится это предложение» - осторожно возразил Вэс. «Прямо сейчас мы в плохом положении, и доктор Ютланд может готовить еще одну атаку. Если у нашего оставшегося тяжелого рыцаря будут связаны руки, тогда охотничий взвод останется без жизнеспособного танка, способного выдержать рывок химерного меха».

Им обоим следовало помнить о множестве возникших ограничений. Они должны были не только проводить ремонтные работы в полевых условиях, не имея при себе надлежащих средств, а и учитывать постоянные угрозы со стороны окружающей среды.

«Я займусь подготовкой голени и очисткой всех разрушенных частей. Ты должен остаться здесь и доработать план ремонта».

Они разделились ради выполнения своих собственных задач. С таким проектировщиком, как Вэс, шефу Рамиресу не требовалось проводить непродуманные ремонтные работы, которые могли бы отработать пару дней, а затем быстро сломаться. Хоть Вэс и модифицировал Олимпийцев, позволив им выходить за пределы резервных возможностей, тяжелым рыцарям еще предстояло продержаться не менее месяца.

Для вскрытия искореженной и деформированной брони техники стали применять свои ограниченные ресурсы. Получив доступ к голени, они быстро оторвали внутренние компоненты, которые казались подозрительными.

К времени, когда ремонтная команда собиралась установить несколько запасных деталей, Вэс закончил тестировать примитивную модель. Он передал обновленный план ремонта Рамиресу, и тот использовал его для управления своими людьми с приоритетом реконструкции небольшого количества критических участков.

Ремонтная команда набрала хороший темп в восстановлении функциональности голени. После полдня торопливого ремонта Олимпийцу удалось подняться на ноги при помощи обожженного собрата. Как только он встал на свои две ноги, за дело взялась пара Вольмаров, осторожно позволив наполовину искалеченному тяжелому меху обвить руками их худые плечи.

Послышался ужасный звук удара металла о металл, но Вольмары все же не просели.

Многое возлагалось на пилота поврежденного Олимпийца. Ему одновременно приходилось правильно распределять вес между поврежденной ногой своего меха и плечами Вольмаров, поддерживающими его машину. Он должен был переносить определенный вес на каждую из опор, но не слишком много, чтобы не перегрузить ни одну из них. Охотничьему взводу оставалось лишь не торопиться.

Как только стал ясен определенный успех восстановления, ремонтная бригада начала собирать вещи и подняла их обратно на транспорт.

Энсин Д'Амато подошел к Вэсу, пристально глядя на металлический лес. «Командир Трегис выразил тебе свое уважение за хорошо выполненную работу. Возвращение охотничьего взвода на базу займет около двух дней, но, по крайней мере, он сделает это своими силами».

Он кивнул на слова энсина, но не отнесся к ним серьезно. Вэс присутствовал здесь только для выполнения работы. Как только он завершит свою миссию, они пойдут разными путями. На данный момент ему нигде не удалось создать благоприятное впечатление, особенно учитывая нынешнюю позицию дома Кейнов.

«Я скоро вернусь на транспорт» - ответил он Д'Амато. «Позвольте полюбоваться пейзажем, пока у меня есть такая возможность».

Когда пронырливый энсин ушел, Вэс оперся своим скафандром на ствол металлического дерева и руками поманил кота к себе. «Лаки!»

Кот возник из ниоткуда и приземлился на лапы перед его ногами. В тот момент Лаки выглядел довольно измотанным. Вэс сразу же поднял своего питомца и снял коммуникатор, ранее надетый на его шею.

«Хорошая работа, приятель! Надеюсь, ты сделал несколько удачных снимков».

С момента прибытия в это место, он дал Лаки волю, прикрепив свой коммуникатор к ошейнику жемчужного кота. На запястье же Вэс носил запасное средство коммуникации, способное посылать простые команды основному.

В тот момент, когда появился Доктор, Вэс тайно передал пару команд со своего запасного коммуникатора. Сначала он отправил код для активации Поля Невидимости и подключенных датчиков записи на основном устройстве. Затем он приказал Лаки найти способ проникнуть внутрь одной из многочисленных дыр Кая, чтобы снять его внутреннее состояние.

Вэс также отдал Лаки приказ испытать удачу и попытаться приблизиться к доктору Ютланду, но генератор щита не позволил его питомцу подобраться близко. Если Лаки преуспел в своей миссии, Вэс, вероятно, мог надеяться на несколько минут ценных кадров внутреннего строения химерного меха.

Лаки продолжал выть на своего хозяина. Раздраженный Вэс дал очередное обещание.

«Ладно, ладно, я все тебе возмещу! Когда мы вернемся, я закажу еще одну порцию дорогих минералов».

Еще немного успокоив своего кота, Вэс наконец присоединился к остальным. Он ступил на подъемную платформу и позволил ей вернуть его на парящее вверху транспортное средство. После периодических атак летучих мышей его корпус получил еще несколько царапин. Правда, судно имело более толстую броню, чем обычные транспорты, но даже самые маленькие местные формы жизни на этой планете со временем могли пробиться сквозь нее.

Как только они закончили загружать все снаряжение и людей, парящее средство вместе со своим эскортом вернулось на базу. Мехи из Кавалерии Джорджа и Станислав рассредоточились и обогнали охотничий взвод, довольно бодро направляясь обратно к базе. Помимо встречи с парой диких шестилапых, они наслаждались спокойным путешествием на пути к стенам базового лагеря.

Вэс глубоко выдохнул. Все в ремонтной команде начали успокаиваться, поняв, что между ними и чудовищным Каем есть пара очень толстых стен. Хотя пугающий доктор Ютланд по-прежнему бегал по лесу, техникам, по крайней мере, больше не требовалось рисковать своими жизнями в поле.

На коммуникатор энсина Д'Амато пришло сообщение. Прочитав инструкции, он повернулся к Вэсу. «Командир Трегис хочет допросить меня в своем кабинете. Пока я отсутствую, приступай к разработке плана по восстановлению полной функциональности обоих Аяксов Олимпийских. Среди наших мехов только они в состоянии выдержать лобовое нападение как королевских насекомых, так и Кая».

«Я понимаю и обязательно поработаю с шефом, чтобы составить подробный план».

«Кроме того, твое присутствие необходимо через два дня, когда командир Трегис созовет совещание касательно того, как быть с доктором Ютландом и его Каем. Там твой опыт очень сильно поможет. Ты можешь получить доступ к защищенному терминалу мастерской для просмотра записей и показаний датчиков, взятых нами с Кая».

«Я непременно это сделаю».

Ремонтная команда обосновалась в отделе технического обслуживания и сразу же приступила к работе. Во время обратного пути на базу Вэс не бездельничал. Он уже тогда сформировал подробный план ремонта, который сэкономил максимум времени.

В этом деле Вэс не ожидал больших трудностей. Опытные техники боевых машин, работающие под руководством Рамиреса, могли изготовить и установить запасные части самостоятельно.

Однако полный ремонт требовал не менее двух недель постоянной работы. С ограниченными средствами и рабочей силой, они бы потратили слишком много времени, оставив наемников в поле без надежного плеча, когда те встретят королевское насекомое.

Желая ускорить ремонт, Вэс и Рамирес собрались вместе, чтобы определить, какие детали требуют замены, а какие можно вернуть к работе всего за пару легких ударов.

«Здесь мы слишком сильно срезаем углы» - высказался Рамирес, откинувшись в своем кресле. Они оба работали часами, стараясь закончить детальный план ремонта. «Это поистине неаккуратная работа. Я не удивлюсь, если под воздействием нагрузок несколько компонентов разлетятся к чертям».

«У тяжелых мехов невероятная избыточность. Она может взять на себя несколько неисправностей».

Ремонт Олимпийца с покалеченной ногой оказался довольно простым. У другого Олимпийца, искупавшегося в пламени дыхательного оружия химерного меха, наоборот, возникла острая проблема.

В то время как необходимость замены щита тяжелого рыцаря оставалась функциональным препятствием, вся передняя часть модели подверглась огромному количеству тепла. Оно не только ухудшило целостность его чрезвычайно дорогой брони, но и в некоторой степени повлияло на компоненты. На данный момент большинство из них действовали должным образом, но кто знал, сможет ли Олимпиец поддерживать текущий уровень производительности.

Вэс сделал трудное предположение. «Можно сохранить большинство существующих компонентов на месте. Мы должны доверять качеству Олимпийца. Все его внутренности и так рассчитаны на очень высокий уровень тепла. А с броней мы пока справимся, если согласимся заменить ее верхний слой. Изготовление сменных пластин для среднего и нижнего слоев займет слишком много времени».

Шеф Рамирес покачал головой. «Изготовление одной пластины на наших объектах занимает более двух дней. Единственный сверхмощный компрессор брони в этой экспедиции находится на Ковчеге Горизонт. Там изготовителям придется работать круглосуточно, чтобы сформировать наиболее важные сменные пластины и отправить их на поверхность несколькими следующими поставками».

Значит, они должны были выбрать для замены части брони в самом плохом состоянии. Вэс не стремился принимать решение. Если оно окажется неверным, Олимпиец может пострадать от ужасных повреждений, а его броня не выдержит сильного удара.

Прикосновение Меха Глава 182

Глава 182: Ахиллесова Пята

Вэс вошел в конференц-зал с усталым взглядом. Последние два дня он не ложился спать, пытаясь одновременно совмещать разные обязанности. Ему пришлось не только придумать способ вернуть обоих поврежденных Аяксов Олимпийских в боевую форму, но и посвятить определенное время изучению сенсорных данных, полученных охотничьим взводом о Кае.

Чем больше он анализировал Кая, тем больше восхищался странным и примитивно выглядящим химерным мехом. Будучи боевой машиной, созданной более двадцати семи лет назад, она обладала большой привлекательностью.

Кто бы ни спроектировал первоначальное воплощение Кая, он имел большой практический опыт. Тем не менее, уровень мастерства этого проектировщика не превышал того, что уже усвоил Вэс. Проектировщик боевых машин, наверное, был пожилым старшим и никогда не делал никаких достижений в этой области. Несомненно, он достиг уровня Ученика в Проектировании Мехов только на старости лет.

Однако, возраст и опыт принесли свои плоды. Его работе, возможно, не хватало изощренности, но он восполнил ее хорошо усвоенными основами. Надежный проект и прочная основа Кая позволили ему оставаться функциональным еще долго после неудачного завершения первой экспедиции.

Командир Трегис поприветствовал Вэса в конференц-зале и кивнул ему на место в стороне. Поскольку в штаб-квартире базы был установлен полный климат-контроль, все сняли громоздкие шлемы и вдохнули стерильный воздух.

Вэс занял место рядом с группой экзобиологов. Они занимались изучением тех же показаний датчиков, что и он, но все же сосредоточились на невероятно мощном тепловом органе.

В комнате уже присутствовало несколько других важных людей. Мрачная капитан Кейн находилась рядом с Трегисом, а офицер в форме Кавалерии Джорджа совещался с кем-то из Бродячих Призраков. Собравшихся замыкали несколько других офицеров, чьи обязанности Вэсу предположить не удалось.

Командир Трегис хлопнул в ладони и жестом пригласил всех сесть. «Теперь, когда мы здесь, давайте начнем это собрание. Во-первых, я бы хотел, чтобы капитан Кейн подвела итог своей встречи с доктором Ютландом и его странным биологическим мехом».

Капитан Кейн не хотела рассказывать об ужасном опыте, но Трегис поставил ее в затруднительное положение. Она кратко описала произошедшие события и то, как сокрушительный удар по одному из ее тяжелых рыцарей заставил их притаиться и ждать спасения.

Над ней никто не смеялся. Все присутствующие знали, что она сделала все возможное в сложившихся обстоятельствах. Сила и выносливость, проявленные Каем, превзошли всех остальных экспедиционных мехов.

После того, как она опустилась на свое место, Трегис обратился к Вэсу. «Прежде чем перейти к доктору Ютланду, давайте начнем с Кая. Мистер Ларкинсон, пожалуйста, озвучьте ваш анализ по химерному меху».

Вэс покорно описал свои первоначальные результаты и высказал предположение о личности проектировщика. «Обратите внимание, что Кай демонстрирует определенные признаки междисциплинарного сотрудничества. По меньшей мере, к первоначальному проекту руку приложили проектировщик и специалист по биологии».

Он вызвал проекцию каркасной модели химерного меха. Ее части были закрашены синим цветом, а многие другие – красным. «Это живая ткань. Химера – не столько мех, сколько туша, оживленная с помощью технологий».

Кай говорил сам за себя. Мех не был спроектирован и изготовлен в богатой мастерской. Он больше напоминал произведение, рожденное проектировщиком в полевых условиях. Нехватка оборудования наряду с ограниченным количеством поставок потребовала определенных компромиссов.

Выжившие в первой экспедиции, видимо, начали опустошать тушу королевского насекомого. Он сильный сам по себе, и доктор Ютланд, должно быть, сделал что-то, чтобы сохранить тепловой орган, выполняющий для Кая роль энергетического реактора. Затем, задавшись целью превратить его в управляемую военную машину, они дополнили его деталями, собранными с других мехов.

«Разве монстр не должен был умереть за более чем два десятилетия?» - внезапно спросила капитан Кейн, выражая недоумение многих пилотов, присутствующих в комнате. «Почему он не сгнил до такой степени, чтобы стать бесполезным месивом?»

«Это объяснят экзобиологи» - Вэс кивнул упомянутым ученым, терпеливо остававшимся на своих местах. «Я без понятия, как Ютланду удалось растянуть продолжительность жизни мышц и органов Кая, но за эти годы, очевидно, случались и неудачи. В показаниях вы можете заметить множество пробелов и мест, где спасенные части заняли место живой ткани».

«Значит, мех рушится?» - отметил самый важный момент Трегис.

«На данный момент его состояние довольно ужасное» - осторожно заявил Вэс. «Но это не делает его легкой добычей. Проект невероятно надежный. Проектировщик, кем бы он ни был, построил его так, чтобы он прослужил долгие годы, возможно в ожидании прибытия второй экспедиции через двадцать семь лет. Однако разрозненные ремонты на протяжении многих лет не очень эффективно поддерживали все возможности проекта».

«Другими словами, проектировщик мертв?»

«Либо мертв, либо не в состоянии помочь с техническим обслуживанием и восстановлением химеры. В любом случае, эти ремонты, судя по всему, сделаны кем-то изобретательным, но не инженером. Нынешняя версия Кая уже значительно отдалилась от первоначального проекта до уровня, который на двадцать-тридцать процентов хуже».

Капитан Кейн вздрогнула от его слов. Если бы ее охотничий взвод столкнулся с Каем на пике его силы, то их бы жестко растоптали.

«Это звучит многообещающе» - зло улыбнулся командир Трегис. «Хотя Кай представляет огромную угрозу для этой базы, у нас все еще есть шанс одержать верх над доктором Ютландом. Доктор Меллоу, пожалуйста, сообщите свои выводы касательно биологического аспекта Кая».

Из кресла поднялась строгая и надлежащая женщина средних лет с каштановыми волосами, связанными в аккуратный пучок. «Наши исследования вида шестилапых и его различных свойств еще не завершены. Нам не хватает прямого сравнения высшего насекомого, но наши исследования взрослых особей меньших размеров позволяют предполагать свойства этой химеры».

Доктор Меллоу медленно разъяснила свои выводы в упрощенном виде. Никто из присутствующих не имел опыта в биологических науках, поэтому она опустила большую часть деталей.

«Кай использует замечательные возможности теплового органа, как вы его называете». На мгновение доктор нахмурилась, словно презирала непрофессиональное определение такого мощного примера жизненной изобретательности.

«Роль этого изумительного органа в первую очередь заключается в получении энергии от внешнего тепла и излучения. И он делает это настолько невероятно, что способен поглощать энергию от любого вида электромагнитного оружия практически с максимальной эффективностью. Но еще более примечательна роль моноэксурита в этой системе. Он является частью сложной органической структуры, которая сжимает всю эту энергию в пространство размером с вашу ладонь».

Данное ею описание действительно отбросило условности. Хотя самые передовые технологии, имеющиеся в распоряжении человечества, также могли бы достичь такого эффекта, но для его развития потребовались бы тысячи лет научного наслоения. Даже Вэс самостоятельно не мог перезарядить свой бесценный генератор щита с помощью наличных у него средств.

«В последнем сражении Кай израсходовал много энергии. Его дыхательное оружие особенно сильно. Вы полагаете, этот мех скоро отдаст концы?»

Доктор покачала головой. «Не стоит недооценивать силу коренных форм жизни этой планеты. С увеличением размеров тепловых органов они становятся все более пугающими. Среднестатистический взрослый гексапод обладает тепловым органом размером с человека, а тепловые органы высших насекомых достигли размера небольшого аэромобиля».

Она махнула рукой, заставляя проекцию каркасной модели приблизить центр его туловища. Тепловой орган химеры отличался от своих чисто органических аналогов добавлением различных механических приспособлений, служивших неизвестным целям.

«Кай необычен по своим размерам. Он примерно на пятьдесят процентов больше, чем предполагают наши модели. Наша гипотеза заключается в том, что доктор Ютланд наверняка охотился на других насекомых и перерабатывал их тепловые органы, тем самым увеличивая биологические функции химерного меха. Все остальные ткани свидетельствуют об обширной модификации, для большей части которой мы все еще определяем цель».

Другими словами, экзобиологи знали, что Ютланд что-то сделал, но они не знали, как он это сделал. Тем не менее, результаты говорили сами за себя. Кай показывал значительно лучшую производительность, чем чисто органический королевский гексапод. Он действительно заслуживал называться королем леса.

Командир Трегис постучал пальцами по столу. «Есть ли способ эксплуатировать биологическую часть Кая? Мы можем синтезировать какую-то форму яда для ослабления его действий?»

Все экзобиологи покачали головами. «Шестилапые - самые устойчивые формы жизни на этой планете. Они процветали в невероятно трудных условиях, которые могли за несколько секунд отравить насмерть устойчивого человека. Мне кажется, даже доктору Ютланду не удалось найти способ отравить этот вид».

Исходя из всего этого, они не могли пойти легким путем. Из-за обстоятельного вмешательства доктора Ютланда внутренняя структура его химерного меха стала исключительно устойчивой ко всем видам повреждений. Они имели больше шансов победить Кая, если бы сосредоточились на его механических частях.

Все повернулись к Вэсу. Хоть у дома Кейнов и были собственные эксперты, но, когда дело доходило до боевых машин, Вэс оставался одним из самых знающих людей.

Он уменьшил проекцию до нормального размера и указал пальцем на пару частей, в результате чего те закрасились оранжевым цветом. «Ранее я уже определил, что две из шести его конечностей неправильно прикреплены к суставам. Я обнаружил несколько других компонентов, демонстрирующих аналогичные признаки плохого технического обслуживания и разрозненного ремонта».

Десять процентов каркасной модели стали оранжевыми. «Эти части, скорее всего, ахиллесова пята химеры. Они переносят повреждения гораздо хуже, чем остальная часть этого сложного меха».

Глаза капитана Кейн загорелись. Она всем сердцем ненавидела Кая за избиение ее первой команды до такой степени, что им пришлось отказаться от своей миссии и с позором вернуться на базу. К тому же, под конец, Катрек потерял руку, из-за чего ее боевая эффективность снизилась вдвое.

«К сожалению, сделанные сканы Кая, не очень подробны, особенно в самых глубоких частях. Я до сих пор не могу определить состояние его кабины или присутствует ли она там вообще. Однако я уверен, что слабые места, которые я указал, должны серьезно повлиять на производительность Кая».

По правде говоря, о внутренней структуре химерного меха Вэс многое узнал благодаря тайным записям Лаки. Он даже столкнулся с кое-чем пугающим, давшим ему совершенно новое представление о способностях боевых машин. Он упустил такие детали, поскольку не хотел объяснять, как получил эту информацию.

После доклада Вэса собрание переключилось на другие темы. Они говорили о докторе Ютланде и любых, найденных кусочках информации о его предыстории, которая оказалась на удивление краткой. У него определенно было контрастное прошлое, но кто-то с большой властью подчистил в галактической сети все упоминания об этом человеке.

Трегис даже пригласил психолога, целый раунд говорившего о психическом состоянии сумасшедшего доктора. Большую часть его длинного и извилистого объяснения Вэс проспал.

Мужчина просто прижился. Несмотря на все попытки изменить свое тело, дабы стать более совместимым с окружающей средой, он также позволил яду в воздухе повлиять на его суждение. В том числе на его психике сказались двадцать семь лет ожидания следующей экспедиции.

Под конец командир Трегис озвучил нечто тревожное. «Наемники в поле начали передавать сигналы о необычных движениях среди гексаподов. Многие из них отходят к востоку от нашей позиции, туда где кружит охотничий взвод. Как считают наши аналитики, доктор Ютланд собирает их для штурма».

Эта новость была сродни грому среди ясного неба. Насекомые обладали огромным количеством силы, но они обычно руководились звериными инстинктами и, таким образом, их можно было легко перехитрить. К тому же они в основном бродили по лесу поодиночке.

Если доктор Ютланд соберет их в орду и станет руководить ими при помощи примитивной стратегии, базовый лагерь вполне может оказаться захвачен.

«Нужно попросить подкрепление у флота!» - предложил безымянный офицер. Его глаза пребывали в напряжении, будто он боялся, что шестилапый может выскочить в любой момент. «На орбите есть еще много мехов!»

«Это невозможно» - покачал головой командир Трегис. «Подавляющее большинство активов, пришедших с этой экспедицией, составляют космические мехи, и лучше всего они работают в невесомом пространстве. После сброса на поверхность, где им придется столкнуться с сокрушительной гравитацией, в 1,4 раза больше стандартной, их эффективность значительно снизится».

Кроме того, космические мехи также обладали системами полета, которые не могли бы функционировать в атмосфере. Это сильно урезало космические модели вплоть до такой степени, что лучше было бы использовать устаревших мехов.

«Я ненавижу приносить плохие новости, но при этом должен сообщить о важном изменении, оказывающем влияние на всю нашу операцию» - продолжил командир базы. «Корабли разведчиков сообщали об обнаружении небольшого, но мощного флота песочных людей. Они неумолимым ходом приближаются к Системе Гроунинг. Из-за этой надвигающейся угрозы основной флот бесшумно покинул орбиту, чтобы с боем встретить песочных людей».

Если угроза доктора Ютланда приравнивалась к бешеной собакой, то угроза приближающегося флота песочных людей была сопоставима с голодным тигром. Между двумя противниками лорд Кейн больше внимания уделял победе над космическими пришельцами. На половине лиц, присутствовавших в зале заседаний, появились выражения безнадежности.

От новостей нахмурился даже Вэс. Отбытие Ковчега Горизонт отсекло их пути снабжения, а значит, они могли и не заполучить запасную броню для поврежденных Олимпийцев. Без тяжелых рыцарей никто не мог остановить Кая, если он решит вломиться в стены базы.

«Мы покойники».

Прикосновение Меха Глава 183

Глава 183: Давление

На следующий день ситуация резко изменилась. Доктор Ютланд наконец сделал свой ход. Наемники в поле начали возвращаться с поврежденными и наполовину сломанными мехами. Они стонали от того, что их подавляли огромные орды насекомых.

«Более десятка монстров выскочили из ниоткуда! Они уничтожили меха Джимми за долю секунды! Если бы он вовремя не катапультировался, то оказался бы в их желудках!»

«Я посмотрел на холм и увидел шестерых гексаподов, следовавших за этим гигантским чудовищем. Оно как мех, но не совсем! Я не могу описать то ненормальное существо! Вот, мой мех заснял его целиком. Видите того чудака, сидящего на его голове? На нем даже скафандра нет!»

Наемники не потеряли слишком много боевых машин, но все они вернулись на базу со значительными боевыми повреждениями. Это привело к нескончаемому недовольству, поскольку опешившие пилоты преследовали перегруженных техников, чтобы те вернули их машины в идеальное состояние. Практически каждому механику приходилось работать круглосуточно.

Проблему усугубило отсутствие основного флота на орбите. Материально-техническое обеспечение базы стало чрезвычайно напряженным – очень малому числу техников доводилось ремонтировать слишком много поврежденных мехов.

Независимо от того, насколько усердно они работали, на следующий день перед ними появлялось еще больше моделей, ожидающих ремонта.

Руководство хотело умолчать о присутствии доктора Ютланда и уходе основного флота, но из-за ухудшающейся ситуации новые обстоятельства стали известны всем.

Доктор Ютланд умышленно появился и издевался над несчастными наемниками, чьи мехи, столкнувшись с удивительной мощью его Кая, ломались от одного удара.

«Даже не знаю, рад ли я неторопливости безумного доктора» - сказал шеф Рамирес Вэсу, осматривая посредственный ремонт, который они поспешно сделали для обоих Олимпийцев. «Этот человек настраивает наемников против нас именно когда ушел лорд Кейн и его флот, но он хотя бы дает шанс вернуть Олимпийцев в строй».

Даже если огромная стая насекомых нагрянет на базу, ее защита обеспечивала экспедиции огромное преимущество. Тем не менее, Кай превзошел все ожидания и мог легко открыть базу, прорвавшись через стену. Только Олимпийцы имели шанс выжить после лобового столкновения.

Вэс покачал головой. «Трех дней явно недостаточно для восстановления этих машин».

Оба Олимпийца получили умеренное количество повреждений. Основная их проблема заключалась в продвинутой броне: ее замена требовала много времени и усилий. Они попросту не могли дублировать оригинальную систему брони с доступными средствами.

Следовательно, Вэс и Шеф Рамирес приняли трудное решение. Они отказались от первоначального состава доспехов и вместо него использовали более дешевую формулу. Сплавы, с которыми они работали, обладали приличной прочностью и способностью быстро формироваться. Однако на такое производство ушло много экзотики, что привело к истощению большого количества имеющихся у них запасов сырья.

Это ухудшило и без того ужасную репутацию охотничьего взвода. Они не только не смогли справиться с сильнейшей угрозой в области, так еще и их расточительные мехи потратили впустую большое количество ресурсов.

Наемники, ожидавшие ремонта своих боевых машин, с каждым днем становились все угрюмее. Эти грубые и закаленные мужчины и женщины смело прибегали к кулакам всякий раз, когда накалялись страсти. Пилотам, оставшимся без своих мехов, нечем было заняться, пока они ждали их починки. Весь график охоты пришлось остановить.

«Будь осторожнее» - предупредил Рамирес Вэса. «Говорят, тебя хотят передать доктору Ютланду, поскольку он громко требует твоей помощи в ремонте Кая. Он говорит, что перестанет преследовать наемников, если мы передадим тебя ему».

«Я знаю».

Оказывая постоянное давление, сумасшедший доктор стремился заставить экспедицию отказаться от Вэса. Его странная способность контролировать местную дикую природу давала ему решающее преимущество в этой области. В настоящее время он заставлял отряды подвергаться полному провалу, когда те отправлялись на охоту.

«Мы не подадим тебя доктору Ютланду на серебряном блюдечке» - сказал энсин Д'Амато. В последнее время он носил электрошоковую дубинку, чтобы удержать наемников от глупостей. «Позволять тебе ремонтировать Кая, тем самым расширяя возможности доктора - нецелесообразно. Он сразу же использует свою усиленную химеру против нашей базы».

Аналитики и психологи, изучавшие поведение доктора Ютланда, полагали, что он хочет уничтожить всех, кто нарушил границы его территории. Доктор был твердо убежден, что только он обладает правом наслаждаться плодами своего подземного царства.

Вэс фыркнул сквозь зубы. «Скажите это наемникам».

Напряженная тупиковая ситуация не могла сохраняться долго. Созвав наемников с поля, командующий Трегис высказал намерение перейти в наступление. Серьезная ударная группа, сосредоточенная вокруг охотничьего взвода и его, частично отремонтированных Олимпийцев должна была выйти и противостоять Каю вдали от базы.

Вэс догадывался, что подписаться на такую трудную миссию захотят немного людей. И действительно, отказались почти все нанятые группы. Только наемники, имеющие тесные связи с домом Кейнов, такие как Кавалерия Джорджа и Бродячие Призраки, выражали свою готовность присоединиться к ударному отряду.

Не имея другого выбора, командующий Трегис призвал треть наемников, уклонявшихся от работы. Благодаря сочетанию явных угроз и щедрых наград ему удалось увеличить ударную группу до пятидесяти мехов сомнительного качества.

Ударные силы собрались у главного входа в базу. Такое большое скопление боевых машин представляло собой достаточную угрозу для свержения многих более мелких планет, но против парадоксального доктора Ютланда и его боевого коня, они едва ли рассматривались в качестве пушечного мяса.

Капитан Кейн подошла посоветоваться с шефом Рамирезом об особенностях поспешно залатанных Олимпийцев.

«На роль основного танка лучше поставить Олимпийца, принявшего дыхательное оружие в лицо. В основном его броня держалась отдельно от нескольких критических секций. Испортились только внутренние компоненты, близкие к поверхности».

«А вторая машина?»

Рамирес и Вэс скривились. «С голенью все очень хреново. Мы не смогли заменить столько пластин, сколько хотели. Она способна выдержать полный вес Олимпийца, но я бы не рекомендовал ему использовать эту ногу для принятия ударного рывка. Иначе она может треснуть».

Они обсудили несколько других вопросов, которые пришлось взять на себя капитану Кейн. Ее элитного меха Катрека также немного починили. Дом Кейнов расставил приоритеты в ремонте и для замены расплавленной руки в рекордно короткие сроки выделил несколько техников в других отделах. Среди всех недавно восстановленных мехов лучшее обращение, чем Аяксы Олимпийские, получил только Катрек.

Закончив обсуждение, она вернулась к своему меху и забралась в его кабину. С поднятием копья Кэтрека ударные силы, наконец, покинули базу.

Уход большого количества боевых машин заставил базу утихомириться. Пока пилоты ожидали результатов, техники молча возобновили ремонт. Вэс также выполнял свою часть работы, помогая другим мастерским.

Пока он руководил капитальным ремонтом частично поврежденного меха, Мелькор высказался. «Думаешь, у экспедиции есть шансы на успех?»

«Я не очень высоко оцениваю их возможности. Доктор Ютланд, возможно, подставился несколько раз, но он не из тех, кто попадается на приманку».

Непрямой подход доктора Ютланда к оказанию давления на наемников показал наличие у него определенного подобия самообладания. Противники, которые реально обдумывали свои действия, пугали Вэса больше, чем сильный, но самоуверенный дикарь.

Если рассматривать с его точки зрения, с чего бы ему вообще хотеть сражаться против ударной группы? В лучшем случае ожесточенный бой может привести к взаимным ранениям. Правда, в плане силы и устойчивости, его Кай в одиночку побеждал любого другого меха на планете, но охотничий взвод теперь знал его слабые стороны.

«Экзобиологи якобы определили, что Каю требуется большое количество жидкости для поддержания своей живой части в рабочем состоянии. Обычные насекомые берут влагу из своего рациона, но у Кая нет даже пищеварительной системы. Как считают ученые, доктор Ютланд базируется возле источника воды. Если ударному отряду удастся найти его укрытие, ему придется стоять и защищаться».

До Вэса тоже доходили слухи. Доктор Ютланд также должен был заботиться о своих собственных потребностях. Несмотря на возню со строением своего тела, если он сохранил хоть каплю человечности, ему все равно требовалось пить.

Пока Вэс тихо разговаривал с Мелькором, Рамирес и Д'Амато получили предупреждение и обернулись. Вэс встревожился, когда энсин вооружился. В одной руке он держал лазерный пистолет, а в другой – оглушающую дубинку.

«У нас проблемы! Отойдите, быстро! Мы должны бежать к внутренней базе!»

«Доктор Ютланд проскользнул к лагерю?»

«Нет, хуже. Половина наемников взбунтовалась. Они силой активировали более сорока боевых машин одновременно и запугали офицеров безопасности, заставив их отступить. Они уже движутся сюда!»

Вэс застыл на месте. Наемники жестко ослушались своих текущих приказов в самый неподходящий момент. Они выждали, пока ударные силы уйдут, уведя с собой большую часть боевых машин, обычно занимавшихся удержанием наемников от импульсивных действий.

Без сдерживания со стороны Кавалерии Джорджа и Бродячих Призраков, наемники, которые должны были защищать базу, наоборот выступили против нее, действуя в собственных интересах.

Даже базовые оборонительные сооружения не слишком преуспевали в сдерживании наемников, поскольку большинство башен могли стрелять только наружу. Любая угроза, миновавшая стены, обычно обрабатывалась мехами, отвечающими за безопасность.

В какой-то момент он захотел побежать. Но затем вспомнил расстояние до внутренней базы и сдался. «Нам негде спрятаться».

Единственным способом спастись от прибывающих наемников было использование поля невидимости. Хоть он и задумался о его активации всерьез, но не хотел показывать собравшимся один из своих козырей. Он никогда полностью не доверял дому Кейнов.

Четверка дождалась, пока мастерскую вскроют. Вперед вышел небольшой отряд мехов, облицованных сзади. Модель лидера была мечником. Он рассек ядовитый воздух своим массивным двуручным лезвием, заставив Вэса и его спутников отшатнуться назад из-за вызванного им ветра.

К местному каналу подключился низкий старческий голос. «Вэс Ларкинсон, я вынужден попросить вас сдаться под нашу опеку».

Вэс узнал голос. Он принадлежал командиру Келлеру из его же Клинков. Среди всех возможных наемников, у которых хватило смелости провернуть этот трюк, именно Весианцы организовали общее восстание.

Энсин Д'Амато смело вышел вперед. «Мистер Ларкинсон – проектировщик, заключивший контракт с домом Кейнов. Вы не имеете права его задерживать!»

Черный мех обрушил кончик меча боевой машины на тротуар мастерской. Удар отбросил всех назад.

«Не говори мне о правах! Мы там каждый день рискуем своими жизнями! Какова ценность проектировщика по сравнению с безопасностью моих братьев и сестер? Не забывайте, эта экспедиция получит прибыль только в том случае, если пилоты вроде нас продолжат выходить в лес!»

В мастерскую прибыла группа пеших наемников и насильно утащила Вэса от Мелькора, Д'Амато и Рамиреса. Ни один из трех его компаньонов не предпринял никаких шагов для сопротивления. Против удивительной боевой машины ничто не могло изменить ситуацию.

«Вы пожалеете о мятеже! Лорд Кейн никогда не забывает неуважение!» - бессильно закричал Д'Амато.

Командир Келлер рассмеялся, не сдерживая веселья. «Лорд Кейн не придаст этому внимания. По сравнению с сумкой, полной моноэксурита, безопасность консультанта даже не является приоритетной!»

Вэс, возможно, не был бы так уверен. Келлер и его группа подонков пока могли наслаждаться моментом своего превосходства, но они потеряют большую часть временного влияния, как только ударный отряд и основной флот вернутся.

К сожалению, ему придется подождать пару недель, пока это произойдет. Прямо сейчас меч, во множество раз крупнее собственного тела Вэса, указывал прямо на него. Не имея другого выбора, он мог лишь согласиться на условия Келлера.

Прикосновение Меха Глава 184

Глава 184: Передача

Мятеж, возглавляемый Келлером, умело противопоставил судьбу экспедиции свободе и безопасности нанятого проектировщика.

Командир Трегис ничего не мог поделать, кроме как гневаться и наблюдать со своего личного меха. Хотя боевые машины, ответившие на его призыв, могли сравниться по численности с повстанцами, он не решался вступать в бессмысленную битву, ведь она могла привести только к взаимному уничтожению.

Как доверенный подчиненный лорда Кейна, он знал: среди всего остального нужно отдать приоритет работе по добыче моноэксурита. Тем не менее, он чувствовал, что не может позволить наемникам разорвать общественный договор, заключенный ими с домом Кейнов.

Даже если ему это не нравилось, Вэс понимал, через что должен был пройти командующий Трегис. Дабы не дать ситуации выйти из-под контроля, он позволил бунтовщикам без суеты взять его под стражу.

Группа пеших солдат, работающих на наемников, подошла поближе, оттеснив Мелькора и остальных. Они подготовили громоздкие наручники, предназначенные для ограничения скафандра, в настоящее время надетого на Вэсе. Они надели их на его запястья, даже не проверив на наличие оружия.

«Они удержат тебя на месте» - один из наемников нахально улыбнулся.

Наемники вытащили его из мастерской и бросили в помятый шаттл. Корабль явно знавал лучшие времена. Вэс смог распознать красноречивые следы когтей и клыков летучих мышей, оставившие шрамы на его корпусе.

«Иди туда!»

Они швырнули его в пустой пассажирский отсек крошечного шаттла. Пока средство поднималось, Вэс попытался привыкнуть. К сожалению, пилот закрыл окна, не давая ему выглянуть наружу.

После нескольких минут размышлений о дальнейших действиях ожила небольшая проекция. На него уставилось лицо Келлера из кабины его меха. В отличие от обычного сдержанного выражения, на этот раз он полностью обличил свои гнусные намерения.

«Командующий Келлер».

«О, умный маленький Светлый» - произнес он, поднимая голос при упоминании его национальности. «Вы, Светлые, всегда считаете себя умнее всех остальных».

Вэс не дал Весианцу возможности видеть его просящим и умоляющим за свою жизнь. «Сейчас вы совершаете очень большую ошибку. Доктор Ютланд - не друг ни вам, да и никому другому тоже. Он никогда не выполнит свою часть, независимо сделки, которую вы с ним заключили».

«Ха! Да плевать!» - оскалился Келлер. «Полезный доктор ничего не сможет сделать, когда мы вернемся в космос после сорокадневного пребывания. Как я узнал, динозавры не могут летать. Я охотно свалю с этой жалкой планеты и от этого сумасшедшего доктора. Избавившись от Светлого проектировщика, я заработаю достаточно заслуг для получения рыцарского звания!»

«Вы, Весианцы, гонитесь за дворянством так, будто это что-то достижимое. Оно - просто морковка, и ваши эксплуататоры машут ею перед вашими же головами. Сколь усердно вы б не работали, морковь постоянно будет вне вашей досягаемости».

«Вранье! Ты ничего не понимаешь!»

«Полагаю, они не встретят вас с распростертыми объятиями. Все-таки вы явно взбунтовались против своего клиента, несмотря на подписанный с ним наемнический контракт. Насколько я помню, в большинстве таких договоров полно пунктов, которые сделают вашу жизнь очень короткой, если вы нарушите несколько из них».

В современном обществе было много наемников, но и средства для их контроля также не стояли на месте. Наемники, в основном, не обладали той же верностью и посмертной преданностью воина, воспитанного самими клиентами. Нередко всплывали новости об отказе наемников от легких и хорошо оплачиваемых заданий, когда они сталкивались с большими неприятностями.

С целью наведения порядка в этом беспределе и контроля процветающего бизнеса часть предприимчивых организаций создала межгалактическую Ассоциацию Наемников. Хотя ей не хватало правоприменительных полномочий Ассоциации Торговли Мехами и Альянса Общего Флота, она все же являлась единственным вариантом.

Получение плохой отметки в характеристике Ассоциации Наемников часто приводило к полной бесперспективности карьеры уважаемого наемника. Те, у кого имелись негативные характеристики, обычно позорно удалялись от дел или прибегали к менее добросовестной занятости, не регулируемой Ассоциацией Наемников. Люди привычно называли их темными наемниками, и часто почти приравнивали к пиратам.

Келлер фыркнул на Вэса. «Как только я заработаю свое рыцарское звание, то смогу забыть о днях наемничества. Мы с ребятами получим возможность уединиться в тихом особняке на сельской планете Королевства, пока нас не призовут на войну».

У мужчины был отличный план. В зависимости от того, насколько Весия ценит голову Вэса, его устранение действительно могло принести Келлеру достаточно славы, благодаря чему продвинуло бы на самую низкую ступень дворянства. И тогда какое кому будет дело до негативной характеристики?

Командир наемников еще немного позлорадствовал, после чего отключил канал. Глядя на свои кандалы, Вэс разочарованно вздохнул. Наемники вообще не видели в нем угрозы и даже не поискали у него оружия.

Внешне, вокруг своего скафандра, он надевал только пояс с инструментами. У него не имелось никакого оружия в кобуре, ведь против местных форм жизни этой планеты оно было более чем бесполезно.

«Получается, я следил не за той угрозой» - вздохнул он.

Сегодня он получил очень болезненный урок. Вэс никогда не думал, что наемники так резко выйдут из-под контроля. Он постоянно полагался на железную хватку своего клиента, которая удерживала в строю мужчин и женщин. Как доказало сегодняшнее событие, железная рука была мягкой, словно подушка.

Ну, нет смысла винить себя. Вэс восстановил самообладание и начал критически оценивать свое снаряжение. Во-первых, он по-прежнему был в скафандре. Судя по показаниям на дисплее, кислорода у него оставалось более чем на семь дней.

Затем начнутся большие неприятности, поскольку воздух на Гроунинге IV содержал много мусора и очень мало кислорода. Экзобиологи обнаружили, что его выделяет часть растительности, но большинство других растений, похоже, процветали за счет совершенно иного цикла. К тому времени Вэс бы медленно задыхался, если б не сумел получить никакого пополнения от своего пленителя.

Во-вторых, у него оставался генератор щита с восьмидесятипроцентным зарядом. Он мог бы спасти его от пары смертельных ударов, но Вэс не питал иллюзий, что устройство протянет очень долго против бушующего Кая.

Хотя генератор щита бросался в глаза, он уповал на то, что Ютланд его не заметит. Вэс был уверен в возможности сохранить его наличие в секрете, лишь бы доктор не проводил обыск и не снимал его скафандр.

И в заключение, Вэс все еще носил свой исключительно важный коммуникатор. Помимо Системы, он также вмещал в себе Конфиденциальный Щит и Полную Невидимость. На последнее он возлагал большие надежды, рассчитывая на возможность сбежать.

По этой же причине он не слишком сильно сопротивлялся, когда Келлер пришел его забрать. Он до сих пор цеплялся за спасательный круг.

Его мысли прервало дрожание. Двигатели шаттла отключились, и люк машины открылся. «Мы на месте! Выведите его!»

Та же пара солдат схватила Вэса и вытащила из шаттла. Приведя на поляну, они бесцеремонно бросили его на жесткую металлическую почву.

«У нас ваш проектировщик! Подойдите и заберите его!»

К его удивлению, из джунглей появился сам Кай. Его гигантская полусгнившая форма целенаправленно ползла к середине поляны. Каждый раз, когда Кай ступал одной из шести конечностей, казалось, встряхивалась вся земля.

Надвигающийся образ Кая запугал каждого, кто присутствовал на поляне. Удивительно, но оружием никто не размахивал. Несмотря на тот факт, что ударные силы, состоящие из более чем сотни боевых машин, отправились выследить Кая и вступить с ним в решающее сражение, чудовищный мех ускользнул от решительных мер дома Кейнов.

«Ах, уважаемый мистер Ларкинсон. Как восхитительно, что вы пришли!» - заговорил бесславный доктор со своего импровизированного сиденья на вершине головы Кая. «Для Ученика в Проектировании Мехов вы очень далеко ушли от дома. Подобные вам отродясь не заходят так далеко за границу».

Вэс осуждающе фыркнул самому себе. «Я позволил своей жадности взять верх над здравым смыслом».

«Жадность, вечный мотиватор человека. С жадностью вы способны на многое» - возразил Ютланд, пока рылся в грязном лабораторном халате и доставал небольшой мешочек. Он бросил его одному из солдат Келлера, стоящему внизу возвышающегося гиганта. Человек легко поймал падающую сумку ловким движением.

«Как и было обещано, вот ваши пятьдесят граммов чистого моноэксурита. Постарайтесь не съесть все сразу. Вы превратитесь в человеческую печь за считанные секунды, а затем взорветесь! Вашу плоть раскидает на сотни метров! Я-то знаю, поскольку однажды видел, как кое-кто пробовал! Хахахахаха!»

Вэс отклонился назад, когда доктор продолжал болтать без остановки. Тем временем наемники молчали и чего-то ждали. Как только солдат проверил содержимое с помощью ручного сканера, командир Келлер заговорил по громкой связи своего меха.

«Здесь все. Спасибо, док. Приятно иметь с вами дело. Если от меня понадобится что-нибудь еще, я обязательно предложу помощь».

Настроение доктора резко изменилось, из-за свободного собрания боевых машин перед собой он нахмурился. «Мне больше не нужна помощь наемных головорезов вроде вас! Не считайте себя равными мне!»

«П-прошу меня простить, доктор!»

Командир Келлер и его банда наемников побыстрее закончили разговор и практически разбежались при первой же возможности. Они больше не хотели торчать там на случай, если Ютланд решит убить их, повинуясь сиюминутному настроению.

Вэс, к сожалению, никуда пойти не мог. Даже если его кандалы не мешали ему бежать, пеший человек ни в жизнь не сумеет обогнать массивного Кая.

«А теперь поднимайся, проектировщик! Огромный новый мир ожидает твоего могущественного присутствия!»

Кай опустил хвост и заставил Вэса взобраться на него. Грубые металлические углубления, выбитые между нерушимыми чешуйками химерного меха, предоставляли ему единственное средство, позволяющее держаться за чудовище, пока оно медленно уползало обратно в лес.

Попытки удержаться на подвижной химере сделали поездку Вэса ужасной. Стоило ему расслабить хватку, и он упал бы с высоты нескольких этажей, обязательно сломав несколько костей. В падении он мог даже налететь на острое металлическое дерево и пробить дыру в своем защитном костюме.

Начав привыкать к сидячему положению, Вэс посмотрел на поднятую голову Кая. Химерный мех расхаживал по джунглям практически так, будто действительно верил в свое властвование лесом. Доктор Ютланд, похоже, был чем-то поглощен, он часто говорил сам с собой и смеялся.

Вэс обдумывал тайный побег. В настоящее время доктор не обращал на него никакого внимания, предоставляя ему прекрасную возможность сбежать от своего общества. Возможно, его генератор щита сумел бы поглотить удар от падения. Оставшись невредимым, Вэс мог бы немедленно активировать свое дополнение невидимости и бежать изо всех ног.

И все же, рассмотрев риски, он задержался. Даже если он сейчас убежит, то не сможет уйти очень далеко. Без какой-либо карты или способа ориентироваться в джунглях ему так и не удалось бы вернуться в базовый лагерь.

Кроме того, Вэс хотел получить ответы на определенные вопросы. Дом Кейнов постоянно вел себя так, словно скрывал серьезный секрет. Возможно, у него получится выудить что-то важное у доктора Ютланда, правда, вместе с тем ему придется переносить неустойчивый характер доктора.

Вэс начался с простого. «Как вы дышите без костюма?»

«Что это? Ты что-то сказал?!» - Ютланд повернул голову и сорвался на него. «Ха, твой ничтожно маленький разум не поймет чудес, которые я смог сотворить своим умом. Плоть это мелочь! С моей непостижимой гениальностью изменение органов дыхания - детская забава! Я сделал столько всего для своего тела, что, если все перечислю, это сломает твой простой маленький разум!»

«Возможно, вы этого не знаете, но я все еще обычный человек. Я умру, как только через неделю в моем костюме кончится кислород».

«Что?! Твой костюм выдохнется через неделю?! Слишком быстро! Тебе еще многое предстоит сделать! Черт бы побрал этих нанятых отморозков!»

Гнев Ютланда распространился на Кая. Химерный мех начал опасно вздрагивать, и Вэсу стало еще труднее держаться.

Затем доктор внезапно остановил истерику и посмотрел на Вэса, как на любопытную лабораторную крысу. «Не волнуйся, проектировщик! Когда я верну тебя в лабораторию, то имплантирую свой последний набор улучшений в твое тело. Ты сможешь дышать воздухом без риска! Да, твое тело преобразуется в настоящий новый вид, аналогичный мне!»

Вэс едва не захотел избавиться от его контроля прямо здесь и сейчас. Ему не нравилась перспектива быть разрезанным самым сумасшедшим экзобиологом на краю галактики. Мысль о возможной потере рассудка и становлении лучшими друзьями с помешанным Ютландом напугала его до смерти. Требовалось бежать, пока доктор его не вскрыл!

Прикосновение Меха Глава 185

Глава 185: Секреты

Карлос отошел назад и посмотрел на свою последнюю законченную работу. Марк Антоний Mark II сверкал, словно новая блестящая жемчужина. К настоящему моменту эта работа была его лучшей. Жаль, но для соответствия мехам с золотой меткой ему все еще не хватало мастерства и ловкости.

Раэлла впечатлено присвистнула, прихрамывая и жуя питательный батончик. «То, как ты сотворяешь меха из ничего, очень поразительно. А вообще, сколько они стоят?»

«Сейчас брокер нашей компании продает их за двадцать восемь миллионов кредитов. Раньше было тридцать, но с такой ценой модели оказались не настолько популярными».

Двадцать восемь миллионов кредитов казались приличными, но Карлос знал, что этого недостаточно. Для создания полностью готовой производственной линии, а также приобретения необходимых лицензий на разработку и изготовление моделей боевых машин более нового поколения Корпорация Живых Мехов должна была скопить миллиарды кредитов.

Тем не менее, он полагал, что Вэс может справиться с этой проблемой. Его ранее посредственный друг и одноклассник в последнее время превратился в пугающего проектировщика боевых машин. Пока Карлос продолжал находиться в недоумении от внезапного превращения, дружба с все более загадочным боссом давала ему уникальную возможность пользоваться его покровительством.

«Блин, вы же сейчас должны купаться в кредитах! Не хочешь отсыпать мне несколько миллионов?»

«Не выйдет» - Карлос покачал головой. «У меня нет полного доступа к счетам компании. Дедушка Вэса постоянно следит за расходами».

Как директор КЖМ, Бенджамин Ларкинсон активно интересовался ее развитием. Особенно настороженно он относился к притоку денег, которые использовались для покупки 25-процентной доли в бизнесе.

«Жмот» - Раэлла пожала плечами и доела свой питательный батончик. «Здесь так скучно. Мне бы очень хотелось присоединиться к Вэсу. Как ты думаешь, прямо сейчас ему весело?»

«Без понятия. Слышал только, что он где-то на границе занимается чем-то опасным».

«Похоже на приключение! Вэс и Мелькор сейчас наверняка веселятся на полную! Черт, почему я застряла здесь, поправляясь от воздействия Мольгона? Там я могла бы избивать пиратов и инопланетян, отнимая у них их богатства!»

Как бы ни жаловалась Раэлла о своей судьбе, в данный момент она ничего не могла сделать. Ее телу еще требовалось пройти несколько растянутых на месяцы процедур, прежде чем она станет достаточно здоровой для управления мехом. Любая чрезмерная физическая нагрузка могла помешать ее прогрессу.

В действительности же Вэс не испытывал ни одного из чудес, которые по ее мнению происходили на границе. Вместо этого он слез с хвоста Кая и присел на землю в выдолбленной пещере. Оттуда вытекала ничтожно малая струя воды, делая пещеру одним из немногих доступных источников в этом подземном царстве.

Вэс оглядел берлогу и попытался всмотреться в относительную темноту. Благодаря внешнему свету, попадающему из входа в пещеру, он заметил десятилетия импровизации и пренебрежения.

Водоем окружали несколько самодельных сооружений. Они были сколочены из упавших металлических деревьев и спасенных строительных материалов предыдущей экспедиции.

Угол завалила большая куча ржавых обломков боевых машин. Доктор Ютланд, видимо, на протяжении многих лет разбирал их на запчасти, дабы дополнить Кая.

Но больше всего Вэса поразило обнаружение различных форм жизни, снующих вокруг. Насекомые размером с собаку слегка отсвечивали вокруг обломков кораблей, а небольшие летучие мыши лениво пролетали над его головой.

Никто из них не проявлял враждебности. Вэс решил, что Ютланд, скорее всего, приручил их своим странным методом контроля. Способность безумца укрощать и руководить шестилапыми в одиночку давала ему право называть себя королем джунглей.

Кай завалился в глубокий бассейн, вырытый сбоку. Он погружался в воду, пока ее уровень не достиг его шеи. Доктор Ютланд отстегнул ремни, удерживающие его на импровизированном сиденье, и спрыгнул на край водоема с привычной легкостью.

Мужчина улыбнулся ему, словно знал, о чем Вэс старался не говорить. «Здесь тебя не спасут. Мистер Келлер предупредил меня о деятельности вашей экспедиции. Не считай эту базу моей единственной! На самом деле я построил более пятнадцати форпостов! Они ни в жизнь не смогут найти их все! Хахахаха!»

Вот же падла! Вэс мысленно ругнулся. Недальновидное решение Келлера сотрудничать с Ютландом разрушило одну из его надежд. Экспедиция не могла перенаправить слишком много мехов для преследования безумца, особенно после того, как он получил желаемое. А сейчас шанс на спасение уменьшился почти до нуля.

Пока Вэс мог полагаться только на себя.

«Почему вы меня похитили?»

«Зачем?! Мне нужен проектировщик мехов, а ты единственный, настолько глупый идиот, чтобы высадиться на эту планету. Вот и все, хахахаха!»

Истерический смех доктора Ютланда раздражал Вэса. Человек вел себя так, будто постоянно колол себе стимуляторы. Иногда он делал паузу и тихо шептал про себя, словно у него в сознании существовала вторая личность.

Когда Ютланд обрел частичную ясность, он повернулся к Вэсу с невероятной сосредоточенностью. «Проектировщик мехов нужен только для их проектирования! Иначе, зачем я привел тебя сюда? Наконец мой Кай получит заботу, которую заслуживает!»

Доктор громко и очень специфически свистнул. Молодое насекомое, бездельничавшее неподалеку, пришло в готовность и мгновенно приблизилось к Вэсу. Существо зашипело на него и толкнуло головой.

Под контролем существа Вэс вышел вперед и приблизился к озеру с наполовину погруженным Каем. Мех походил на затонувшие в воде развалины, хотя темнота мешала заметить больше деталей.

«Здесь слишком темно. У вас есть свет или что-то еще?»

«Ты жалкий базовый человек» - Ютланд покачал головой, но зашевелился и подошел к одной из конструкций, образованных из подобранных пластин брони. Обеими руками он коснулся пары стержней, торчащих из боков. «Да будет свет!»

Произошло нечто невероятное. Из рук Ютланда возник настоящий электрический ток и перенесся на стержни. Вся пещера ожила, когда среди обломков зажглись различные световые приборы и осветили находящуюся в ней жизнь.

Вэс недооценил количество насекомых, собранных Ютландом на его базе. Он заметил целую колонию летучих мишей, тихо отдыхающих на своде пещеры. Что же до земных рукокрылых, возле входа располагалась небольшая группа грозных взрослых, готовых прихлопнуть Вэса до состояния месива, как только он попытается сбежать.

Контроль Ютланда над гексаподами достигал ужасающего уровня, который невозможно было объяснить здравым смыслом. Даже если бы он потратил десятилетия, тренируя одну и ту же группу шестылапых, то не смог бы сделать их достаточно умными для выполнения приказов, предназначенных только для разумного существа.

«Разве гексаподы разумны?»

«Хихихихи!» - Ютланд разразился хихиканьем. «Ты слепой глупец! Они не более чем звери! Ты можешь попросить собаку приготовить ужин? Нет, если не переделаешь ее гены, но тогда она больше не будет собакой!»

Мужчина продолжал бормотать еще минуту, а затем случайно раскрыл кое-что важное. «Пакт совсем не верил в мои исследования! Недальновидные идиоты из отделения Жизни сосредотачивают свои средства только на копировании секретов долголетия АТМ. Они окончательно сбились с пути! Мы развиваем душу, а не тело! Срать на плоть!»

Вэс попытался прочистить уши скованными руками, но наткнулся лишь на шлем. Ему не послышалось? «Вы являлись частью Пакта Пяти Свитков?»

Мужчина захлопнулся, а его взгляд сверили на Вэса так, словно кошка уставилась на птицу. «Ты не должен знать о Пакте. Ты не обычный проектировщик, да?»

«У меня… ну, у моего мастера есть некоторые разведывательные отчеты по Пакту. Мой допуск слишком низкий, поэтому я их не читал. Только взглянул на заголовки».

Мудреное сочетание правды и лжи спасло Вэса от раскрытия его секретов. Он определенно не хотел сообщать Ютланду, что Пакт Пяти Свитков заставил его отца стать беглецом.

Любопытно, но Ютланд улыбнулся Вэсу, будто тот выполнил забавный трюк. «Тех, кто лишь косвенно знает о Пакте, у нас часто называют сектантами и террористами. Знаешь, почему?»

«Нет».

«Потому что это правда! Мы чтим Пять Свитков! Мы чтим Бессмертных Богов, подаривших нам запретные знания! Только по этим причинам мерзкие предатели АТМ и АОФ посчитали целесообразным отплатить черной неблагодарностью! Мы предоставили им средства для продления жизни базового человека до пятисот лет! Без нашего эксклюзивного метода продления жизни они бы никогда не смогли подавить элиту, правящую их мелкими государствами!»

Вэс не мог определить, была ли в словах Ютланда хоть капля правды. Сногсшибательные секреты, льющиеся из его рта, изменили все его представление о нынешнем человеческом порядке. Он часто задавался вопросом, почему АТМ и ОАФ держат человеческое общество в такой железной хватке. Наверное, предложение жить гораздо дольше обычных сроков естественной жизни человека являлось роковым влечением для этих избалованных правителей.

«Вы знаете, как продлить жизнь человека?»

«Конечно! Я часть Отдела Жизни! Я даже получил возможность увидеть великолепие Свитка Земли и Свитка Воды. Знаешь, какая это редкость - увидеть часть копии Свитков? Тот момент стал самым определяющим в моей жизни! Свитки, о драгоценные Свитки, если бы я только смог увидеть оригиналы! Недостающие части постоянно преследуют меня даже сейчас!»

Вполне возможно, доктор свихнулся еще до того, как убежать к границе. По мнению Вэса эти предположительные Свитки превращали в безумца любого, кто их видел. Доктор Ютланд продолжал сожалеть о том, что он понял лишь крошечную часть секретов, содержащихся в этих труднодостижимых Свитках.

Неважно как, Вэс хотел извлечь больше секретов из Ютланда, пока он все еще был настроен на разговор. «Что вы узнали из Свитков? Это благодаря им вы научились общаться и управлять шестилапыми?»

«Завались!» - Доктор Ютланд вскинул руку, заставив гексапода собачьих размеров, находившегося рядом с Вэсом, ударить его передней конечностью. «Нельзя порочить святость Свитков! Бессмертные Боги убьют меня, если я расскажу о том, что мельком увидел!»

Несмотря на суровые слова, Ютланд снова рассмеялся и начал бормотать о своих конфликтах с прежней принадлежностью. «Отдел Жизни совершенно неправильно понял смысл самой жизни! Они стремятся к долголетию до такой крайней нелепости, что просто надевают кандалы на душу, даже не осознавая этого! Только совершенствуя душу, мы способны достичь бессмертия! Любой другой путь отвлекает!»

Хотя Вэс верил в метафизику, он признавал только, что не знает принципов работы мультивселенной. Все можно объяснить с помощью логики и науки, нужно лишь понять, как это работает.

В отличие от этого обоснованного подхода к неизвестному, Пакт Пяти Свитков предполагал реальность существования богов. Бредовая фантазия, вроде веры в способность свернутых пергаментов сомнительного происхождения помочь душе стать бессмертной, явно зашла слишком далеко.

Недаром АТМ и АОФ считали Пакт собранием сумасшедших сектантов.

Со всей, едва понятной болтовни доктора Ютланда Вэс получил небольшое представление о совершенных Пактом действиях.

Ученые Отдела Жизни проводили опыты, не заботясь о безопасности и здравомыслии. Их дикие эксперименты часто приводили к странным результатам, таким как гибриды человека и инопланетянина, которые заслуживали быть сожженными. И все это ради попытки разработать новые методы, делающие человеческое тело более грозным.

Хотя чаще всего они терпели неудачу, их редкие успехи иногда приводили к радикальному продвижению в сложной области исследований. Ютланд, очевидно, наслаждался некоторыми плодами этого обширного исследования, получая возможность изменять свое тело, из-за чего оно смогло адаптироваться к этой чужеродной экосистеме.

«Аа, что я наделал? Я говорил о Пакте! Идиот! Идиот! Идиот!»

Ютланд громко ругал себя до такой степени, что даже стал бить лицу. Вэс до ужаса испугался, когда каждый из ударов высвобождал небольшой всплеск мощного тепла, захлестнувшего их окружение. От количества энергии, исходящей от кулаков Ютланда, любой незащищенный человек был бы сожжен дотла, но доктор по-прежнему выглядел хорошо.

«О, точно, я же должен подарить твоему телу несколько новых имплантатов. Нельзя позволить тебе умереть от голода и жажды, пока ты, как Майк, будешь медленно страдать от боли в теле, разрывающегося из-за острого радиационного отравления! Он продержался всего пару месяцев и отдал концы, когда у нас кончилась питательная паста!»

Ютланд зловеще посмотрел на Вэса, будто намеревался вскрыть его прямо сейчас. Хотя Вэс тайно завидовал странным способностям доктора, он не хотел потерять рассудок в этом процессе. Кроме того, он подозревал, что Ютланд не остановится на нескольких необходимых имплантатах.

«Послушайте, мы можем получать немного еды, воды и воздуха от базы. Не нужно проходить через трудности, оперируя меня, так ведь?»

«Слишком медленно, слишком ограниченно, слишком исчерпаемо! Благодаря моему эксклюзивному органу Ютланда, обернутому вокруг твоего сердца, ты сможешь извлекать большую часть энергии с окружения, подобно гексаподам! Я прослежу, чтобы ты продержался достаточно долго для укрепления моего правления над лесом!»

Прежде чем Вэс успел отойти от него на пару шагов, Ютланд с нечеловеческой скоростью шагнул вперед и схватился за воротник его скафандра. Доктор нащупал внешние средства управления и принудительно снял шлем!

«Воздух! Я не могу дышать!» - душился Вэс, пытаясь задержать дыхание. Ядовитый воздух Гроунинга IV ударил в глаза, почти его ослепив. Рот, нос и уши горели изнутри так, словно их облили кислотой. А тело охватила настолько сильная боль, что он не был в состоянии активировать спасательные устройства.

Ютланд положил свою обнаженную ладонь на дергающуюся голову Вэса. «Засыпай».

Прикосновение Меха Глава 186

Глава 186: Сверхчеловек

Одним из самых больших страхов, с которыми сталкивался каждый человек, была перспектива никогда не проснуться после сна. Он особенно увеличивался, когда его оперировали сразу после потери сознания. Вероятность так и не узнать о своей смерти беспокоила Вэса, в то время как доктор Ютланд насильно лишал его сознания.

В итоге проснувшись, Вэс испытал небольшое облегчение. Это облегчение быстро уступило место боли, поскольку все его тело ныло.

Наиболее выраженные боли исходили от разрезов на груди и на голове. Ютланд, очевидно, потратил на его вскрытие немного времени. Недавно порезанная плоть все еще очень болела, она активно работала, оправляясь от повреждений.

Несколько новых частей внутри его тела создавали большое давление, постоянно накатывавшее на его плоть и кости. Участок около сердца непрерывно высвобождал поток вездесущего воздействия, то и дело создававшего нагрузку на его тело, будто оно находилось на грани взрыва. Обжигающе горячей энергии ничего не оставалось, кроме как омывать его организм, заставляя приспосабливаться к переизбытку.

Его тело не могло принять огромное количество энергии, вытекающей из органа рядом с сердцем. Однако от зоны возле позвоночника вырывалась странная ответная реакция, заставлявшая неустойчивую энергию погружаться в каждую клеточку его тела. Вэс смутно ощущал, как эта сила грубо преображала его плоть и кости посредством постоянного цикла разрушения и возрождения.

Каждый раз, когда его клетки разрушались, на их месте возникали новые, способные содержать чуть больше энергии, прежде чем достигнуть своих пределов. Вэс не знал, сколько циклов уже прошло его тело, но оно развилось до такой степени, что он мог дышать отвратительным воздухом Гроунинга IV, не умирая от удушья.

Его глаза и другие органы чувств, соприкасаясь с токсичным воздухом, испытывали лишь легкую боль. Постоянное покалывание проникало в его тело из окружающей среды. Она сливалась с его плотью и без остановки проникала в орган около сердца. Вэс решил, что его тело использует тепло и радиацию, дабы подпитывать продолжающееся превращение.

«О, ты очнулся!» - доктор Ютланд с улыбкой вошел в импровизированную хижину. На проволоке, идущей от потолка, висело небольшое средство освещения, взятое с меха. На лице Ютланда появилась имитация отцовского выражения, когда он изучил показания медицинского устройства, привязанного к кровати Вэса. «Твои жизненные показатели стабилизировались. Хорошо! Ты прошел самое сложное испытание!»

Ютланд развернулся и принес ведро со свеже нарезанным мясом. Он схватил первую попавшуюся ляжку молодого гексапода и вырвал крепкие чешуйки с плоти голыми руками, покрыв ее зеленоватой кровью. Закончив удаление несъедобных чешуек, он протянул сырой кусок мяса Вэсу. «Вот. Ешь! Твоя энергия безгранична, но тело по-прежнему нуждается в питательных веществах!»

Когда ему дали сырой кусок мяса, всеобъемлющий голод подавил обычное отвращение. Вэс схватился за голень и впился зубами в твердую плоть, даже не обратив внимания на свой усиленный зубной протез. Он покончил с ножкой всего за пару минут. Желудок, наконец, перестал постоянно требовать пищи.

Ему очень сильно захотелось спать. Вэс пытался обуздать свою усталость, но укрепленное тело подавило слабое желание. Он вернулся в спячку, как только доктор Ютланд ввел в его тело странный раствор.

На протяжении неизвестного количества времени Вэс продолжал просыпаться с гложущим желудок голодом. И всякий раз в хижину заходил Ютланд, охотно протягивая ему еще одну недавно вырезанную конечность шестилапого.

Иногда доктор кормил его их органами. Вэсу даже пришлось вонзить зубы в тепловой орган молодого существа, который, несмотря на повышенную устойчивость к теплу, мгновенно ожег его рот. Буквально крошечный кусочек слаборазвитого теплового органа превзошел то, что его желудок мог переваривать в любой момент.

Через несколько минут орган возле его сердца вскипел, словно ему ввели куриную кровь. Поток энергии, исходивший из его груди, почти физически прижимался к внутренней стороне закаленной кожи. Когда волны наконец стихли, Вэс блаженно вернулся ко сну.

После примерно двадцатого пробуждения Вэс пришел в себя без ощущения непосильного голода. Что бы там не стимулировал Ютланд, его тело окончательно это завершило. Его обнаженная плоть выдерживала инопланетную атмосферу без каких-либо признаков деградации. Правда, организм все еще генерировал много энергии, но большая ее часть двигалась по кругу и возвращалась к странному органу в груди.

Когда Ютланд наконец вернулся, дабы проверить его тело, он маниакально заржал. «Хахаха! Ты не только пережил процесс, но и превзошел мои ожидания!»

«Что вы сделали?» - вяло спросил Вэс.

Хотя избыток энергии вдыхал жизнь в его тело, ему было трудно получить над ним контроль. Казалось, будто энергия не принадлежала ему, а просто арендовала пространство в организме. Время от времени даже проявлялись признаки извержения, которые, как подозревал Вэс, могли быть очень неприятными.

Из-за возможности похвастаться Ютланд расплылся в улыбке. «Я двадцать семь лет посвятил целенаправленным исследованиям. Мой орган – Ютланд, тщательно спроектирован и развит для интеграции лучших черт теплового органа гексапода. Между тем, я имплантировал в твой позвоночник регулятор, и он побуждал твое тело возрождаться по измененной генетической структуре. Все твои клетки вплоть до костного мозга полностью адаптировались, как я и хотел!»

«Вы изменили мои гены?»

«Само собой! С имеющимися у меня инструментами это единственный способ заставить тело трансформироваться. Можешь сказать спасибо. Я выяснил, что ты принял первоначальный эликсир, иначе, без этого генного усилителя в качестве основы, я бы никогда не смог подстегнуть твои клетки так легко менять свою ДНК!»

Вэс вспомнил Эликсир Включения М-21, подаренный его мастером. От инъекции он получил всего-то небольшой прирост атрибутов, но как ему сказали, это только заложило основу для дальнейшего усиления генов.

Раз доктор Ютланд узнал об использовании этого генетического усиления, значит его ранние высказывания о взаимоотношениях между АТМ и Пактом Пяти Свитков могли быть правдой. Вэс старался не слишком глубоко размышлять об их связи.

«Что еще вы сделали с моим телом?»

Ютланд снова хихикнул и подло потер руки. Он немного поболтал о различных улучшениях, разработанных им за эти годы. Его главным произведением стал орган Ютланд, но он не ограничивал свои исследования одним лишь тепловым органом, переделанным под человека.

Всего Вэс получил два других важных улучшения.

Во-первых, его пищеварительная система значительно усовершенствовалась, обеспечив возможность обрабатывать пищу, которую обычные люди отродясь не могли съесть. Доктор расширил ассортимент продуктов, пригодных для переваривания.

К своему облегчению, Вэс не потерял способность переваривать обычную человеческую пищу. В этой сфере он не лишился никаких возможностей. Более того, его пищеварительная система стала еще эффективнее извлекать все возможные питательные вещества из всего, что он съедал. В сочетании с энергией, выделяемой тепловым органом, Вэсу требовалось намного меньше еды, чтобы пережить день.

Далее Ютланд имплантировал небольшой нарост рядом с позвоночником, который первоначально направлял трансформацию его генов. Теперь, когда его тело адаптировалось к обновленным генам, регуляторное устройство в основном играло роль центрального процессора его теплового органа.

В частности, энергетический цикл в его теле возникал только с помощью этого регулятора. Его клетки содержали обширное биологическое программирование, координировавшее все изменения в его организме с центральной нервной системой.

Все же, у базового человека не было ничего подобного тепловому органу. Без каких-либо инструкций его тело не знало бы, что с ним делать. Регулятор существенно увеличил базовую центральную нервную систему, подобно тому, как его дополнение Полной Невидимости добавило новую функцию в Конфиденциальный Щит.

Это напомнило Вэсу проверить свое снаряжение. Оказалось, Ютланд лишил его всей одежды и снаряжения, заменив их запасным комплектом больничной одежды, которая, должно быть, томилась в коробке пару десятилетий.

«А, интересно, где твои устройства? Я конфисковал их оба! Спасибо за запасной генератор щита. Когда я расшифрую его опознавательную блокировку, он станет для меня гарантией безопасности! Проклятая блокировка! Современная система слишком мудреная!»

Вэс так и знал, что останется без своего генератора щита, когда на него наткнется Ютланд. Ведь без него он был бы во власти этого невменяемого похитителя. Он мог лишь поставить крест на этом средстве. Взамен он сосредоточился на своем коммуникаторе. Он должен был дотянуться до Системы.

«А мой коммуникатор?»

«А что с ним?»

«Он нужен мне для перепроектировки Кая. Или вы надеетесь, что я спроектирую меха, рисуя на земле кровью шестилапых?»

Ютланд пренебрежительно махнул рукой. «Я извлек несколько терминалов из пары заброшенных мастерских первой экспедиции. Насколько я знаю, половина из них еще работает!»

«Их процессоры никогда не подвергались воздействию такого количества радиации и агрессивного воздуха в течение длительного времени. Даже если они и выглядят функционально, вы не можете верить в достоверность их результатов».

«Значит, поручу этому головорезу Келлеру украсть терминал из вашей нынешней экспедиции!»

«Так не пойдет. Мастерская работает на совершенно другом программном обеспечении. Я привык использовать программы, установленные в моем коммуникаторе. Пожалуйста, верните его мне».

Доктор Ютланд нехарактерно замолчал. После долгих размышлений он кивнул, вытащил знакомый коммуникатор из своего грязного лабораторного халата и бросил его Вэсу.

«Ладно! Но отныне больше никаких задержек! Ты спал восемь дней подряд, поэтому экспедиция уже в полпути отсюда! Ты начнешь работать немедленно!»

Новость о том, что Вэс спал с перерывами на протяжении восьми дней, сильно на него подействовала. Он пропустил слишком многое! На него нахлынуло новое чувство срочности, заставив сесть на кровать. Он медленно потянулся вверх, но внезапные движения нарушили его внутренний энергетический цикл. Большая доля энергии вырвалась и продолжила двигаться, пока не столкнулась с передней частью его груди.

Невидимый удар вызвал у Вэса мучительный кашель. Он слегка напрягся, вырвав немного крови.

«Безрассудный! Раз твой тело закончило трансформацию, это не означает, что ты овладел новым источником энергии!»

«Она необузданная. Как я могу ее контролировать?»

«Ты не можешь!» - снова хихикнул Ютланд. «Такой непросветленный невежа никогда не сможет овладеть этой высшей формой энергии! Более того, цикл продолжит вращать внутреннюю энергию, пока ее количество не превысит пределы твоей плоти».

«Я умираю?»

«Умирают все, Вэс! Ты просто потухаешь быстрее, чем другие, потому что твое тело в конечном итоге не сможет обработать огромное количество энергии от моего органа Ютланда! Твой взрыв станет грандиозным, он разнесет твою разорванную плоть на многие километры! Возможно, ты даже побьешь рекорд Майка! Хихихихихи!»

Безумное поведение Ютланда напугало Вэса, но также заставило задуматься о том, почему его мысли и поведение остались прежними. Неужели Ютланд улучшил новые органы и исправил недостатки?

«Не думай, что вся эта энергия продолжит укреплять твое тело» - зловеще сказал Ютланд, успокоившись от последнего приступа хихиканья. «Плоть слаба. Твое единственное спасение заключается в совершенствовании души. Могу предсказать, что ты будешь прикован к постели несколько недель. Не старайся уйти. Вместо этого, начни работать над улучшением моего жеребца!»

Доктор Ютланд обустроил его кровать так, чтобы Вэс мог удержаться на отчасти удобном сиденье. Еще он бросил Вэсу чип данных, который можно было вставить в коммуникатор.

«Я не проектировщик, но годы скуки дали мне достаточно времени для освоения обычного сканера. Я уже включил подробные снимки Кая в этот чип. Игнорируй живую ткань и сосредоточься на исправлении его механических компонентов!»

После того, как Ютланд наконец покинул хижину, Вэс устало улыбнулся. Несмотря на тиканье бомбы замедленного действия, вживленной в его тело, он надеялся, что сможет исправить недостатки своего организма.

Он уже добился значительного прогресса после того, как Ютланд рассуждал о душе. Хотя Вэс машинально отклонил утверждение доктора, его убеждения дали ему подсказку о способе справиться с безудержным энергетическим циклом.

Очевидно, для решения проблемы своими силами, на тело Вэс полагаться не мог. Даже регулирующий орган всего-навсего устанавливал элементарный цикл, увеличивший продолжительность его жизни с пары часов до нескольких месяцев.

Вэс не верил в существование души. Тем не менее, идея побудила его использовать разум. Он инстинктивно сосредоточил внимание на своем органе Ютланда, пытаясь навязать ему свою волю. Он обращался с ним так, будто хотел укрепить X-фактор в проекте.

Парадоксально, но это сработало. Его орган Ютланд немного дернулся, и, чтобы понять, как можно сбавить обороты сверхактивного устройства, ему потребовалось несколько минут. Энергетический цикл медленно уменьшился от бушующего потока до спокойного течения.

Теперь его тело держалось терпимее, впервые, более чем за неделю, получив отсрочку. Он быстро восстановил над ним контроль, тем самым опровергнув оценку Ютланда о необходимости в нескольких неделях отдыха, прежде чем он вообще сможет покинуть свою постель.

«Вот, другое дело».

Теперь, когда ему удалось восстановить свою мобильность, Вэс мог наконец-то составить план побега.

Ранее Ютланд ввиду незнания вернул ему коммуникатор. Он не только снова обрел доступ к дополнению скрытности, но и восстановил возможность доступа к Системе и ее различным чудесам.

Осмотрительно притворяясь слабым и уставшим, Вэс неспешно включил свой коммуникатор. Но он не открыл спрятанную Систему Проектирования Мехов, а вместо нее запустил обыкновенное программное обеспечение проектировщика.

Мало ли, может Ютланд не сводил с него глаз. Вэсу требовалось быть очень осторожным, чтобы сохранить возможность побега.

«Для начала мне нужно подчинить этот огромный энергетический реактор в моей груди».

Лженаука или нет, Вэс решил вылечить свое тело собственными усилиями. Он отказался разделять заблуждения Ютланда и его еретическую веру в возможность найти спасение у этих предполагаемых Бессмертных Богов.

Вэс вспомнил две очень уместные цитаты, выученные им в школе и определившие его решимость.

Во-первых, любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии.

Во-вторых, пока слабые верят в Бога, сильные стремятся превзойти его существование.

Прикосновение Меха Глава 187

Глава 187: В Упадке

В настоящее время Вэс сравнивал свое тело с шариком, в который постоянно и без передышек вдыхали воздух. Оно могло содержать только ограниченное количество энергии. Даже после того, как Ютланд побудил его тело стать крепче, оно достигло своих пределов, а значит Вэс, в конце концов, столкнется с вероятностью разорваться на части, подобно воздушному шару со слишком большим количеством воздуха.

На данный момент он не мог найти способ снять давление. Странная энергия, циркулирующая внутри его тела, состояла из странной силы, напоминавшей своего рода какой-то густой, неплотный газ. Она невероятно трудно поддавалась контролю, и сейчас Вэс не имел возможности откачать часть наружу.

Таким образом, единственным способом решить эту проблему являлось замедление работы сверхактивного органа. Такое решение не будет работать вечно, поскольку он всего лишь отсрочил возможную смерть, но выиграл много времени.

Заострив внимание на сжатии теплового органа, он подсчитал, что скорость накопления замедлилась до одной пятой своего прежнего уровня активности. К тому же его хлопотные усилия обезветрили внутренний энергетический цикл, тем самым уменьшив давление, которое он оказывал на его тело. Это позволило ему снова обрести подвижность.

«Однако вечно я так продолжать не могу».

Поддержание текущего уровня концентрации требовало много усилий. Вэс чувствовал, будто он должен поддерживать два потока мыслей, один для настоящего времени и один для контроля теплового органа. Проектирование Mark'а II, где использовались три образа, было чуть более сложным.

По его оценкам, каждый раз он мог поддерживать такое состояние в течение трех часов, после чего ему требовался перерыв. Он также определил, что не способен сохранять концентрацию во время сна, то есть потенциально эффективность этого действия снижалась на треть.

«Это лишь временное решение. Я найду более постоянное, как только вернусь к цивилизации».

В худшем случае он отправится в Титановый Сад и попросит мастера Олсон удалить недавно имплантированные органы. Несмотря на огромную силу, предоставляемую ими, она была бесполезной, если он не мог ее контролировать. Вэс постоянно играл с огнем, продолжая предоставлять хранилище этой странной новой энергии.

Дверь хижины распахнулась. Сердито выглядящий Ютланд увидел нулевой результат Вэса, ведь он все еще притворялся, что страдает от энергии. «Возьми себя в руки! Твое тело не настолько повреждено, чтобы ты вообще не мог двигаться! Берись за работу!»

Вэс едва заметно покачал головой. Несмотря на все фантастические мысли, он оставался уязвимым для прихотей безумца.

«Посмотрим, что есть на чипе данных».

Изучив содержимое датачипа, Вэс обнаружил, что информация была неполной. Большинство внутренних частей Кая оставались скрытыми, поскольку Ютланд, вероятно, не собирался ставить все на единственную карту.

Но, к своему сожалению, он не знал, что Вэс уже хорошо рассмотрел химеру изнутри благодаря Лаки.

Доктор Ютланд сделал детальное сканирование ее механических компонентов. В случае с собранными компонентами он также задокументировал обломки, откуда он их небрежно удалил. Чип даже содержал драгоценные заметки первоначального проектировщика.

Их обзор оказался для Вэса проблемой. Проектировщик в основном записывал мельчайшие детали и непонятные вычисления, ничего не значившие без понимания контекста. Он вообще не намеревался представлять свои заметки другим, поэтому и не удосужился отформатировать их так, чтобы другие проектировщики смогли принять его эстафету.

Изучение схемы и документов дало немного большее понимания Кая. Проектировщик не только разобрался с гуманоидной формой, но и знал несколько звериных, в том числе рептилоидную, на которую больше всего походило насекомое. Вэс в общих чертах собрал несколько идей об особенностях, необходимых форме рептилий.

«Все дело в устойчивости».

Из-за своих высокоразвитых костей, мышц и чешуи гексапод весил столько же, сколько мех и даже больше. Они давали ему невероятную скорость и мощь, которые превосходили характеристики большинства боевых машин с эквивалентной массой.

Вся эта сила обходилась дорого. Для задействования своих тяжелых мышц насекомым требовалось шесть крепких конечностей. Они могли одновременно обходиться и четырьмя, но, в конце концов, все же достигали своего предела. Поддержка их огромной массы требовала множества постоянных усилий.

«Этот тепловой орган - читерство чистой воды».

Обильное количество энергии, обеспечиваемое продвинутым тепловым органом, позволяло гексаподам делать больше с меньшими затратами. Он устранил большинство проблемных мест, ставящих ограничение на их размер, и позволил им раздуться до эпических пропорций.

Согласно схеме, Ютланд превратил тепловой орган шестилапого в натуральный энергетический реактор. Сильно увеличенный орган был чудом природы и техники. Он обеспечивал стабильный выход энергии, питающей как органические, так и механические компоненты. Единственным недостатком этих ухищрений являлось то, что Кай жаждал воды всякий раз, когда изматывал свой тепловой орган.

«Все сбалансировано. Безграничной энергии не существует».

Экзотические материалы нередко творили чудеса, но они неизменно скрывали множество ограничений. За исключением дефицитности их влияние всегда требовало очередных жертв. Зависимость теплового органа от воды дала Вэсу понять одну из уязвимостей Кая.

«Жаль, но его испортить я не могу».

Вэс был проектировщиком. Он почти ничего не смыслил в экзобиологии, а она являлась главной силой Ютланда. Если Вэс хотел найти способ подорвать работу Кая, ему было бы лучше сосредоточиться на собственной главной силе.

Металлические детали заменяли пятую часть туши королевского гексапода, входящую в состав Кая. Все они пребывали в довольно плохой форме. Они пережили десятилетия коррозии, пренебрежения и некомпетентного обращения.

Кроме того, качество собранных деталей боевых машин оставляло желать лучшего. Мехи, пришедшие с первой экспедицией, попросту не составляли конкуренцию передовым моделям, используемым силами Звездного Сектора Серой Ивы. Даже в оптимальных условиях для них было бы замечательно продержаться более двадцати лет.

Это соответствовало методам работы малых и средних экспедиционных флотов. Они использовали довольно дешевые модели, изготовленные из материалов, которые легко поддавались переработке и использовались для изготовления новых запасных частей или даже целых мехов.

Хотя это и подразумевало легкость работы с материалами, но детали никогда не работали очень долго. Кай явно потерпел существенное ухудшение производительности из-за постоянных недостатков, вызванных его различными механическими компонентами.

Его можно было сравнить с атлетом галактического класса, которому мешал грубый протез из дерева. Это единственное несовершенство разрушало идеальный баланс его тела, позволявший ему побить галактические рекорды.

В зависимости от наличных под рукой средств Вэс мог придумать множество решений. Откровенно говоря, части нужно было разобрать и переформировать. Вэс не имел опыта работы с первым, а для выполнения второго ему потребовался бы полностью функциональный 3D принтер.

По состоянию этого жалкого аванпоста Вэс догадался, что уберечь 3D принтер Ютланду не удалось. Даже если он имел его в первые годы, устройство, скорее всего, сломалось, поскольку многие из его компонентов были довольно хрупкими.

«Я должен рассчитывать, что в моем распоряжении только базовые инструменты».

Экспедиции, создававшие наземную территорию аванпоста, обычно приносили стандартный набор портативного оборудования для обслуживания своих мехов.

Компактный автогорн был на уровень хуже 3D принтера в том смысле, что не мог изготовить точные компоненты из готовых запасов сырья. Тем не менее, его низкотехнологичная природа давала ему прочность, из-за чего он, даже не вспотев, мог бы выдержать многие и различные враждебные среды.

«Я не умею работать с автогорном».

Ранее, изучая проектирование боевых машин, он управлялся с одним, но только лишь для ознакомления с его различными функциями. Значительно превосходящие промышленные 3D принтеры давали студентам гораздо более легкий опыт. Только настоящие хардкорные металлурги продолжали торчать возле автогорна, доводя до совершенства отливку сплавов.

Остаток дня Вэс провел за подготовкой предварительного ремонта Кая. Дабы успокоить Ютланда, он исправил только самые явные слабости.

На следующий день Вэс проснулся с легкой болью во всем теле. Видимо, где-то ночью он потерял контроль над своим энергетическим циклом. Без его сознательного управления тепловой орган снова начал накачивать энергию на полную мощность.

Ютланд пришел немного позже. «Хорошо! Ты снова проснулся! Тебе лучше показать какую-нибудь работу, или я скормлю тебя своим подданным!»

«Я уже составил план!» - быстро ответил Вэс и продолжил показывать похитителю свои скудные попытки.

«Хммм. Учитывая состояние твоего тела, ты добился достаточного прогресса. Как скоро ты закончишь новый проект?»

«Сложно сказать, ведь у меня нет полного контроля над средствами, которые имеются у вас. У вас еще есть работающий 3D принтер?»

«Я не знаю! Давай посмотрим! Сегодня твой первый рабочий день, поэтому советую ознакомиться с рабочим местом. Ха-ха!»

Доктор вызвал случайного молодого гексапода и бросил Вэса на его спину. Грубые чешуйки существа натирали его кожу, но Вэс воздержался от жалоб. С тех пор, как он начал заниматься долгожданным для доктора ремонтом, Ютланд не очень часто взрывался от гнева.

Когда насекомое доставило его в шаткую лачугу, Вэс увидел мастерскую аванпоста.

«Ну? Что скажешь? Я собрал более чем достаточно инструментов, чтобы ты с ними работал! Я даже притащил для тебя 3D принтер!»

Это выглядело ужасно. Сломанный 3D принтер занимал большую часть пространства. Посмотрев на всю его ржавчину и сломанные части, торчащие из массивного корпуса, Вэс сразу же его списал. Что касается груды ручных инструментов, таких как плазменные резаки и сварки, он бегло их отсортировал и обнаружил, что, возможно, каждый четвертый все еще работает.

По крайней мере, в мастерской имелся автогорн. Он демонстрировал случайные признаки использования. Похоже, на протяжении многих лет с ним возился Ютланд, поскольку его Кай начал разваливаться и нуждался в дополнительных технических заменах. Когда шестилапый принес Вэса к автогорну, он включил его контрольный терминал.

Тот хотя бы загрузился. Вэс инициировал диагностику, и терминал сообщил о состоянии автогорна. Хоть он и не понимал некоторые из показаний, но отметил, что машина, несмотря на жестокое обращение в течение двадцати семи лет, в принципе работала.

«С вашим автогорном нужно немного поработать. Он не в лучшей форме».

«Тогда почини его!»

Этим обманом Вэс выиграл себе больше времени. Диагностика нарисовала худшую картину, чем на самом деле, поскольку она наперед сообщала обо всех ошибках. Из-за этого казалась, что машина страдает от множества проблем.

Ютланд вышел из комнаты по своим делам, но перед уходом приказал гексаподу оставаться на месте. Хотя Вэсу не доставляло удовольствия весь день держаться за существо, под влиянием доктора оно вело себя заметно послушно. Вероятно, Вэсу не требовалось беспокоиться о том, что зверь проголодается и захочет его укусить.

«Ты же не станешь меня есть?»

От его вопроса глупое существо даже не дернулось.

«Ну и ладно».

Теперь, имея лучшее представление о том, с чем ему приходится работать, Вэс начал составлять реальный план побега.

Обдумав варианты, он неохотно отказался бежать самостоятельно. Как он увидел ранее, пещеру и ее окрестности охраняли полчища юных насекомых. Даже саботировав Кая, Вэс с пятью минутами невидимости в запасе никоим образом не мог бежать достаточно быстро, чтобы вырваться из рук Ютланда.

Ему придется послать сигнал в базовый лагерь с просьбой о спасении.

Для отправки достаточно мощного сигнала, способного пронзить миазму металлических частиц и искаженный радиочастотный спектр, ему пришлось бы взять в свои руки две разные вещи.

Сначала ему нужно было достать передатчик. К счастью, судя по датачипу Ютланда, большинство брошенных мехов все еще имели свои передатчики, хотя они находились не в лучшей форме. Вэс мог использовать инструменты под рукой и тайно вернуть их в активное состояние.

Во-вторых, чтобы пройти сквозь миазму, требовалось огромное количество энергии, достаточное для создания короткого замыкания в передатчике через несколько секунд после отправки сообщения. Как ожидал Вэс, гораздо сложнее будет заполучить источник питания.

База явно работала на внутренней энергии самого Ютланда, которую он каким-то образом преобразовывал в постоянный ток. Кроме того, собранные энергетические элементы, используемые Ютландом в качестве батарей, наверняка медленно ухудшались до такой степени, что стали часто разряжаться.

Питание высокопрочного передатчика, вероятно, истощит большинство энергетических батарей одновременно, предупредив доктора о том, что Вэс сделал что-то подлое. И как только он обнаружит передатчик, расплата будет страшной.

«Нужно найти альтернативный источник энергии».

Вэс инстинктивно сосредоточил внимание на себе. Внутренний энергетический цикл продолжал вращаться внутри его тела. Мог ли он узнать трюк, которым Ютланд извлекал электричество из этой странной энергии?

Прикосновение Меха Глава 188

Глава 188: Возможность

Следующие несколько дней Вэс притворялся физически немощным, затягивая перепроектировку Кая. В свободное время его часто преследовал Ютланд и следил за наличием определенного прогресса.

Его работа значительно усложнилась из-за двоякой природы машины: механической и живой.

Огромный химерный мех включал громадное количество живых тканей, на поддержание жизни которых Ютланд потратил много времени. Неполная схема, включенная в датачип, лишь косвенно касалась различных функций странных органов внутри зверя.

По правде говоря, Вэс только частично обратил свое внимание на Кая. Большая часть его сложности заключалась в живых компонентах. Что касается механических частей, они в основном обеспечивали поддержку, заменяя кости и ткани, которые Ютланду не удалось спасти.

Их было просто спроектировать, но сложно изготовить. Недостаток оборудования, имеющегося в пещере, заставил Вэса проявить чуть больше креативности в своих проектах. Ему приходилось принимать во внимание свое скудное умение работы с низкотехнологичным автогорном.

Всякий раз, когда Ютланд заседал в своей лаборатории, занимаясь созданием новейшего биологического ужаса, Вэс отлынивал от текущих обязательств и концентрировался на своей цели - совершенствовании передатчика и снабжении его огромным количеством энергии. Дабы добиться успеха в обеих этих проблемах требовалось много усилий.

Вэс получил возможность, когда внезапно появился встревоженный доктор и приготовил Кая к действию. «Черт бы подрал этих чужаков! Я ненадолго!»

Перед отбытием Ютланд строго предупредил Вэса оставаться на месте. Он призвал еще больше гексаподов, разместив их около входа и своих самых важных лабораторий. Если Вэс окажется где-нибудь рядом с существами, они без колебаний его сожрут. К тому времени, когда доктор закончил свои приготовления, биолаборатория превратился практически в неприступную крепость.

Наблюдая за возвращением Кая к жизни и выходом из водоема, Вэс вновь осознал все его величие. Даже лишенный реальной жизни, химерный мех продолжал вызывать у него чувство страха.

Каждый шаг вызывал незначительное землетрясение. Из-за своей огромной массы Каю приходилось расходовать кучу энергии, которую его измененный тепловой орган давал в избытке. Он медленно выполз из пещеры, словно дракон, собирающийся напасть на деревню.

Похоже, произошло нечто серьезное, раз Ютланд был вынужден взять тяжелую артиллерию. С момента похищения Вэса доктора устраивало присматривать за ним, пока сам он скрывался в своих драгоценных лабораториях. Скорее всего, экспедиционные силы наткнулись на что-то важное для него.

«Наконец-то я один».

Без любезного доктора, нависающего над ним, Вэс мог сделать гораздо больше. За последние несколько дней он осмотрел аванпост и получил хорошее понимание мер безопасности доктора Ютланда.

Вообще мужчина презирал полагаться на технологии. Все высокотехнологичное уже деградировало до такой степени, что превратилось в металлолом. Обилие шестилапых, стоявших на страже, свидетельствовало о доверии Ютланда к этим удивительно тупым зверям.

И все же Вэс до сих пор не понял, каким образом доктор руководил инопланетными существами. Тем не менее, независимо от метода контроля, он сомневался, что они работали как камеры, а значит, на большей части аванпоста он имел полную свободу.

Помимо биолабораторий и выхода, Вэс мог ходить везде, где ему было угодно. Положившись на свою безграничную уверенность, доктор решил, что Вэс все еще должен преодолевать свой безудержный внутренний энергетический цикл.

Вэс в самом деле страдал от сильной боли и потери контроля, но это случалось только тогда, когда он переставал подавлять орган Ютланд. Сразу после исчезновения доктора и его гигантского меха Вэс вновь обострил внимание и посвятил минимум треть своих умственных способностей на сбавление ритма непокорного органа.

Дни практики позволили ему стать более искусным в направлении концентрации. Срочность ситуации и постоянная угроза здоровью подстегнули его волю к жизни, подобно факелу.

Прежде чем он оказался в руках Ютланда, у него всегда уходило много времени на адаптацию своего разума. Теперь для переключения внимания ему понадобилось всего несколько секунд.

Как только его искусственный орган оказался на привязи, Вэс улизнул с неудобной спины насекомого, служившего ему транспортом. Существо, обычно следившее за ним, не предприняло никаких попыток помешать ему уйти.

«Хех, я так и думал. Эти гексаподы не понимают намерений Ютланда. По крайней мере, молодые - тупые, как пни».

Биолаборатории постоянно патрулировались двумя взрослыми особями гексаподов, что ясно указывало на их важность для доктора. Вэс благоразумно решил не бросать вызов этим зверям. Хоть он и интересовался, чем в последние дни занимался Ютланд, но сомневался, что ему удастся выбраться без потери пары конечностей.

Тем не менее, любопытство продолжало ему докучать. Если он активирует дополнение скрытности, то сможет прокрасться мимо несведущих насекомых и заглянуть туда. Но, взвесив всевозможные выгоды, он все же покачал головой.

«Использование дополнения скрытности приведет к разрядке батарей коммуникатора».

Вэс не смог найти ни единой розетки, которая позволила бы ему перезарядить свое устройство связи. Такая вещь, по всей видимости, не являлась приоритетной для Ютланда, лишившегося своего коммуникатора много лет назад.

Он решил попридержать скрытность для неизбежной попытки побега. Без пяти минут невидимости он никогда не сможет пробраться мимо бдительных взрослых насекомых, стоящих на страже у выхода.

Вместо этого он повернул взгляд на груду брошенных мехов, затолканных в угол пещеры. Впервые за несколько недель на его лице появилась коварная улыбка.

Обломки не охранялись никакими шестилапыми. Его похититель не рассчитывал, что Вэс сможет восстановить силы, достаточные для извлечения из них пользы. Это позволило ему без проблем накинуться на кучу мусора.

«Да здесь самый настоящий беспорядок».

Все обломки являлись остатками первой экспедиции. Двадцать семь лет назад Вэс мог бы спасти большое количество высококачественных деталей. Однако сейчас пренебрежение и прошедшее время позволили коррозии углубиться.

Говоря об общем положении вещей, передатчики играли значительную роль для мехов, имевших их при себе. Они позволяли машинам поддерживать связь друг с другом и передавать жизненно важные телеметрические данные.

Поскольку люди часто применяли мехов друг против друга, распространилось и использование технологии подавления радиосигналов. Она ограничивала способность боевых машин общаться на огромных расстояниях, например с кораблем на орбите. Поэтому большинство проектировщиков использовали передатчик, занимающийся созданием безопасных каналов связи ближнего действия.

В связи с этим механическим радиопередатчикам надлежало соответствовать двум критериям.

Во-первых, они должны были быть достаточно крепкими, чтобы выдерживать удары. Ситуация бы катастрофически ухудшилась, если б искалеченный мех не сумел позвать на помощь, когда вместе с ним из строя вышел бы и его передатчик.

Во-вторых, они должны были иметь возможность увеличивать свою производительность, когда возрастала их мощность. Большинство мехов в куче мусора использовали одни и те же трансиверы.

Как и в случае с другими сложными компонентами, вроде энергетического реактора и двигателей, проектировщики в обязательном порядке лицензировали легкодоступную модель приемопередатчика от стороннего разработчика.

Для приспособления к множеству различных мехов такая модель проектировалась с нуля. Тяжелая боевая машина вмещала целый вагон энергии, в то время как легкой доводилось умерить ее расход. Если разработчик радиопередатчика хотел его лицензировать, то устройство должно было надежно работать во многих отличающихся ситуациях.

Вэс притащил к обломкам тяжелый плазменный резак и начал делать осторожные разрезы. Он решил работать с задней стороны, чтобы Ютланд, взглянув на кучу, не заметил ничего неладного.

Во время работы с плазменным резаком, Вэс отметил большую потерю своей подвижности. Недавняя трансформация его тела к чертям нарушила его координацию, которая часто приводила к опасным ситуациям, когда он промахивался по цели плазменным резаком. Поэтому Вэсу приходилось замедляться еще сильнее, если он хотел избежать очень неприятного ожога.

Он интересовался соображениями Системы на счет своих новых атрибутов. В ущерб ловкости его сила и выносливость наверняка взлетели выше крыши.

«Я несколько месяцев не проверял свой Статус».

Прошло почти два месяца с тех пор, когда он присоединился к экспедиции. Из-за вездесущего наблюдения дома Кейнов, а также присутствия бдительного энсина Д'Амато, Вэс не решался обращаться к Системе.

Теперь же, оставшись наедине с кучей глупых гексаподов, он наконец-то мог получить доступ ко многим ее чудесным функциям. Он оперативно выключил плазменный резак и отложил его в сторону.

На случай, если Ютланд спрятал несколько камер в пещере, Вэс нырнул в полуоткрытую кабину падшего меха. С закрытием люка пришлось повозиться, но разумное применение силы позволило ему кое-как его захлопнуть.

Кабина выглядела даже хуже, чем остальная часть машины. Все проекции и экраны состояния либо проржавели, либо стали пристанищем для роста каких-то странных металлических растений. Даже мягкие эргономичные подушки сидений разложились, превратившись в грязную лужу вязкой слизи.

Вэс не обращал внимания на окружение и, сгорбив свое тело, пытался накрыть щитом коммуникатор с максимального количества углов. Как только он убедился, что почти ничто не способно уловить содержимое его устройства связи, он прошелся по скрытому меню и запустил Программу Проектирования Мехов.

[Меню Системы Проектирования Мехов]

Статус

Проектирование

Задания

Дерево Навыков

Магазин

Лотерея

Инвентарь

Знакомое меню заверило его, что он не потерял самый важный инструмент в своей карьере. Система сопровождала его в нынешнем восхождении в качества Ученика в Проектировании Мехов. От возникших в настоящее время трудностей его текущие способности находились на пределе. Пожелай Вэс сбежать без ранений и помощи Системы, он столкнулся бы с трудной задачей.

Сначала он вызвал свой Статус.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 17 643

Атрибуты

Сила: 1,6

Ловкость: 0,5

Выносливость: 2,2

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение II] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Ученик - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Сверхчеловеческий проектировщик, способный без защиты выжить в суровых условиях.

Как только он увидел свои атрибуты, его глаза практически вылезли из орбит. «Моя сила практически удвоилась, а выносливость почти утроилась!»

Когда он проверял Статус в прошлый раз, все его физические характеристики были ниже среднего на уровне 0,8. Проектировщики не являлись такими крутыми парнями, как пилоты, от которых требовали уметь перемещаться на поле битвы пешком в случае поломки их мехов. Поэтому Вэс вообще не обращал внимания на свою слабенькую физическую форму.

Прямо сейчас Вэс не знал, что и думать. Его сила и выносливость выросли до несуразного уровня, перевернув соотношение атрибутов с ног на голову. Он даже преодолел естественный генетический предел человеческого тела, прорвавшись сквозь барьер с отметкой 2,0!

Как и ожидалось, все преимущества пришли за счет ловкости. Ему определенно требовалось устранить этот недостаток вместе с остальными побочными эффектами сразу по возвращению. Статус Системы только кратко излагал его параметры. А они не отображали ни общего состояния, ни всего мусора, набитого доктором Ютландом в его тело.

«Мои ОП не сильно выросли» - пробубнил он с разочарованием.

Подумав об этом, Вэс выяснил причины.

Он отсутствовал на рынке в течение двух месяцев. Это вытолкнуло его из текущего цикла новостей, тем самым серьезно повлияв на узнаваемость его бренда.

Ограничение продаж в каталоге вызвали также и несколько других факторов. По сравнению с самыми популярными мехами в их сегментах рынка его ранние творения работали довольно плохо. А более поздние работы можно было опробовать бесплатно благодаря игровым центрам, которые участвовали в рекламной кампании, возглавляемой его пиарщиком Гэвином.

Молодую Кровь и Древнюю Душу приобрели только самые радикальные поклонники. Доступная и хорошо принятая Молодая Кровь и так превысила свой вклад в ОП, поэтому больше на ее продаже Вэс ничего не заработал. Но вот засадный снайперский стиль Древней Души подавляющему большинству молодых избранных, жаждавших немедленных действий, не понравился.

«Ну, вряд ли я в состоянии над семнадцатью тысячами ОП. С этой суммой я способен сделать многое».

Прикосновение Меха Глава 189

Глава 189: Изобретательность

Имея в распоряжении около семнадцати тысяч ОП, Вэс должен был тщательно обдумывать свои покупки. Жадная система ужасно завышала цены на мощный приемопередатчик или энергетический элемент высокой плотности, причем последний поставлялся разряженным.

«За исключением атрибутных конфет, приобретение вещей в Магазине будет бесполезной тратой» - заключил он.

Побочный эффект его уменьшенной Ловкости странным образом сбросил цены на эквивалентные конфеты. Предложение казалось таким выгодным, что Вэс немедленно купил три штучки, дабы восстановить прежний уровень координации.

[Атрибутная Конфета Ловкости]: 500 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Ловкости]: 600 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Ловкости]: 700 Очков Проектирования

Он проглотил конфеты одна за другой, но его тело лишь несколько минут покалывало, после чего закончило трансформацию. Размяв пальцы, он удовлетворенно кивнул. Его тело изменилось не сильно, но он восстановил координацию, очень полезную во время работы с инструментами.

После незначительной покупки у Вэса осталось пятнадцать тысяч ОП. Этой суммы не хватило бы для приобретения весомого предмета, но для полезных Основных и Дополнительных Навыков запаса было в избытке.

В первое время после получения Системы Вэс тратил много ОП именно на навыки. Только потом он осознал необходимость улучшения Атрибутов, а также оборудования, поэтому, чтобы компенсировать свои недостатки, потратил огромные суммы на последние две категории.

«Но я все равно не могу пренебрегать своими Навыками».

Проектировщик зарабатывал на жизнь, полагаясь на свои знания и опыт. Незаурядный ум помогал ему продвигаться по карьерной лестнице, но теперь значение имело то, что он мог делать с имеющимися ресурсами и инструментами.

Из-за их ужасного состояния и нынешнего уровня Вэса работа с ними очень усложнялась. Он за всю свою жизнь прекрасно справлялся только с оборудованием в оптимальном или, хотя бы, хорошем состоянии. Теперь, когда ему пришлось работать в удручающих условиях, то срочно потребовалось усовершенствование его возможностей.

«Иначе на настройку и запуск передатчика уйдет слишком много времени».

Вэс не ожидал возвращения Ютланда в течение пары дней, но к тому времени ему будет очень трудно завершить свой план без удобства рабочего 3D принтера. Автогорн отлично работал с крупными однородными составляющими, но от слова совсем не мог изготовить какие-либо микрокомпоненты, наподобие процессоров или древесностружечных плит.

[Спасение – Некомпетентен]: 1000 ОП

[Спасение – Новичок]: 2000 ОП

[Спасение – Ученик]: 4000 ОП

[Сигналы и Связь – Некомпетентен]: 200 ОП

[Сигналы и Связь – Новичок]: 400 ОП

[Сигналы и Связь – Ученик]: 800 ОП

[Аварийное Снаряжение III]: 600 ОП

В ассортимент Вэса добавилось два основных Навыка. Навык Спасения охватывал все, касающееся восстановления частей брошенных мехов. Последовательное приобретение этой способности бросило в его голову огромное количество знаний.

Хотя стоимость ее поднятия до уровня Ученика срезала доступные ОП вдвое, она компенсировалась увеличением способностей Вэса. Это в срочном порядке восполнило пробел в его знаниях о том, как в полной мере использовать кучу обломков в пещере Ютланда.

«По крайней мере, я не разрушу все, что откопал, ведь теперь мне известны безлопастные способы восстановления этих вещей».

В отличие от фундаментальных навыков, типа Физики или Механики, Вэс получил большой практический опыт, а не очень сложные теории. Опытные спасатели в основном учились на рабочем месте, а предоставленный Системой навык дал ему многолетний опыт за долю секунды.

Его видение полностью изменилось. Там, где когда-то Вэс видел развалины, теперь он замечал спрятанное сокровище, готовое к обнаружению. Несмотря на все повреждения и коррозию, Вэс мог восстановить материалы и компоненты на миллионы кредитов. Даже если он потерпит неудачу в своей карьере проектировщика, то все равно сможет достойно зарабатывать на жизнь в жестоком и беспорядочном мире спасения.

«Хех. Они много зарабатывают, но вместе с тем подвергаются большой опасности». Всё же, не все высоко ценят расхитителей гробниц.

Другие навыки говорили сами за себя. Вэс постоянно получал много пользы от своего навыка Аварийного Снаряжения, позволявшего ему применять нестандартные решения в случае отсутствия идеальной детали для работы. Это улучшение принесло ему глубокое озарение, которое, среди прочего, улучшило его понимание поврежденных частей и возможностей их использования, несмотря на их недостатки.

Еще он отобрал несколько учебников по сигналам и технологии связи, чтобы, пытаясь починить передатчик, не копошиться, словно неандерталец. В качестве бонуса навык также предоставил ему хорошую основу для понижения излучаемых мехом сигналов и увеличения их скрытности. Естественно, это преимущество поможет ему только, когда он вернется домой.

«Статус».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 6 843

Атрибуты

Сила: 1,6

Ловкость: 0,8

Выносливость: 2,2

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Ученик

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение III] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Ученик - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

[Спасение]: Ученик

[Сигналы и Связь]: Ученик

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Сверхчеловеческий проектировщик, способный без защиты выжить в суровых условиях.

Прямо сейчас Вэс полагал, что он получил минимальное количество навыков для своего текущего плана. Перед лицом его нынешнего кризиса страница статуса выглядела куда более подготовленной.

«Функционал бюджетного передатчика не сложный. Скорее всего, я сумею спасти большую часть необходимого из этих обломков. На что еще мне стоит потратить свои 6800 очков?».

Очень жаль, но Система Проектирования Мехов передавала только навыки, связанные с его основной профессией. Вэсу не помешало бы повысить способность к выживанию в чужеродной дикой местности.

Он переключил внимание на Кая. Пока гигантский химерный мех оставался в рабочем состоянии, экспедиционным силам приходилось вести себя с доктором Ютландом деликатно. Изъятие этого актива оказалось бы неизмеримо полезным для его безопасности.

«Мне нужно быстрое решение».

По прикидкам Вэса половина сорокадневного временного интервала экспедиции уже истекла. Поэтому на достижение цели оставалось очень мало времени. Он не верил, что Ютланд намерен позволить экспедиции ограбить всю его территорию. Это не соответствовало его неустойчивому и мстительному поведению.

Каким образом он мог саботировать такого монстра, как Кай, не предупреждая Ютланда?

Он подошел к вопросу тщательно. Мех, не напрягаясь, выдержал лобовое столкновение со всем охотничьим взводом. Уязвимая голова химеры, содержавшая ее наименее защищенные компоненты, имела почти идеальный уровень защиты благодаря использованию встроенного генератора щита.

Затем он вспомнил бассейн с водой посреди пещеры.

«После возвращения Кай однозначно будет отдыхать в бассейне».

Если Вэс испортит воду, не поднимая шума, то он сможет нанести сокрушительный удар по Каю. Но главное не дать доктору Ютланду узнать об опасности, пока не станет слишком поздно.

Тем не менее, чтобы сделать это и не попасться, требовалось хорошенько подумать. «Доктора Ютланда легко не обманешь».

Несмотря на улучшение большинства своих физических возможностей, Вэс не сомневался, что лучшее Ютланд приберег для себя. Кто знал, сколько работы он проделал над своим обонянием, слухом и зрением. Стоит ему заметить в воде что-то подозрительное, и игра окончится, а Кай останется полностью функциональным.

«Я просто должен тщательно выбрать и попробовать рискнуть».

Бездействие вообще оставило бы экспедицию уязвимой для мести Ютланда. Хоть Вэс и не слишком волновался о доме Кейнов, но их неудача повлияет на его собственные награды от Общества Клиффорд.

Учитывая оставшийся бюджет, его возможности были крайне ограничены. Если бы он экономил на повышении своих навыков, то мог бы сделать больше, но он не жалел о предыдущих покупках. В конце концов, без работающего трансивера он по-прежнему оставался бы сам по себе.

«Кстати, я до сих пор не нашел способ преобразовывать свою внутреннюю энергию в постоянный ток».

Мощному передатчику требовалось соответствующее количество энергии. Последние несколько дней Вэс часто пытался манипулировать своей внутренней энергией, но оказывался с абсолютно безутешным результатом.

Он не нашел способа оказать какое-либо влияние на таинственный цикл энергии. Независимо от метода, будь то физический или ментальный, энергетический цикл вел себя так, будто он отчужден от мира простых смертных.

Но это отнюдь не означало, что он застрял. Навык Спасения очень кстати предоставил ему спасательный круг, давая возможность восстановить и выполнить базовый ремонт достаточно неповрежденной энергетической ячейки или энергетического реактора.

И если одного реактора не хватало, он всегда мог собрать их вместе с помощью Аварийного Снаряжения.

Он оставил вопрос отравления воды на потом, поскольку ему все еще нужно было тщательно обдумать свои варианты. Вместо этого он начал собирать из груды обломков то, в чем нуждался.

В отличие от предыдущего случая, Вэс не предпочел грубый вариант разрезания корпуса поврежденного меха. Напротив, он подошел к обломкам, словно спасатель, желая сохранить максимум их ценности, используя различные приемы для снятия мешающих слоев брони и компонентов.

При таком подходе ему пришлось хорошенько попотеть. Работа без ботов или приличной системы сборки немного его замедлила. Однако положительным моментом через пару часов неспешной и методичной работы стало изъятие пары прилично выглядящих радиопередатчиков. Параллельно он также достал несколько энергетических батарей, хотя с реактором ему не повезло.

«Эти вещи слишком тяжелые!» - он вытер лоб и отступил. Даже увеличение силы ничего не стоило, когда дело доходило до нескольких тонн веса. Он даже не осмелился попытаться его активировать.

Отсутствие энергетического реактора в качестве сдерживающей силы означало, что Вэсу требовалось преодолеть еще одно препятствие, прежде чем завершить настройку.

Первым делом он занялся передатчиком. Достав одну и ту же модель с четырех разных боевых машин, он разобрал их все, пересобрав лучшие части в единственный экземпляр.

В отличие от изощренного промышленного 3D принтера, такой недорогой приемопередатчик не докучал применением ограничений. Это сэкономило ему немало времени и сил.

«Тем не менее, навряд ли, он справится с количеством энергии, необходимым для достижения базового лагеря».

По оценкам Вэса эта пещера не должна была находиться слишком далеко от их базы, поэтому он установил верхний предел в пятьсот километров. Но значение все равно превышало базовые параметры его приемопередатчика.

К счастью, у него имелось решение этого недостатка. Его новый Навык Сигналов и Связи, а также улучшенное Аварийное Снаряжение позволили улучшить дальность действия передатчика, одновременно увеличив его способность выдерживать большой наплыв энергии. Его работа не имела шансов пройти сертификацию, но в нужный момент она сработает.

Он силел всю ночь, решая проблему с питанием. Если что и улучшило его недавно усовершенствованное тело, так это способность работать в течение ночного цикла без слишком большей потери внимания.

Во избежание короткого замыкания энергетических ячеек передатчика он собрал различные компоненты от имеющихся реакторов, а затем объединил их в самодельный силовой преобразователь. Вэс даже сымпровизировал элементарную панель управления, которая позволяла ему регулировать мощность, накачанную им в передатчик.

Настал момент истины. Вэс выбрал широко используемую частоту бедствия и начал транслировать свой голос.

«Это Вэс Ларкинсон, проектировщик, приписанный к экспедиции! Кто-нибудь слишит меня? Пожалуйста, войдите в базовый лагерь! Повторяю, это Вэс Ларкинсон, проектировщик. Войдите в базовый лагерь!»

Вэс постоянно обновлял свое сообщение, но даже после целых пяти минут радиопередатчик возвращал лишь огромное количество статического электричества. Вэс нахмурился и оценил свою текущую установку.

«Похоже, придется подвергнуть мою работу испытанию».

Он постепенно увеличивал мощность.

Прикосновение Меха Глава 190

Глава 190: Переломный Момент

Не получив ответа, Вэс подтолкнул свою систему до предела ее возможностей. Согласно закону обратных квадратов, маленький скудный приемопередатчик должен был принимать все более настораживающее количество энергии.

Ни спасенные энергетические элементы, ни импровизированный силовой преобразователь, ни поспешно модернизированный радиопередатчик не справлялись с растущей нагрузкой. Вэс часто отключал питание, дабы охладить нагруженные устройства и заменить некоторые из более критичных компонентов, державшихся буквально на соплях.

В конечном итоге его упорство принесло плоды - на убогий передатчик наконец-то поступил ответ. Он был глубоко зашифрованным, а значит, не имел смысла, если у Вэса отсутствовал подходящий ключ.

«Зачем отвечать шифрованием?»

Затем он подумал о ненадежных компонентах экспедиции. Если кто-то вроде коммандира Келлера слушает их сообщения, это может привести к множеству неприятных последствий.

Положившись на интуицию, Вэс применил к передатчику уникальный код, который отец вбил ему в голову.

Тарабарщина превратилась в простой текст.

[Это базовый лагерь. Слышим вас громко и ясно. Здесь ваш кузен и командир.]

Вэс проверил свой приемопередатчик и заметил след дыма. Он без промедления напечатал ответ на проецируемой клавиатуре.

[Я все еще в плену и веду передачу через импровизированный трансивер. Он проработает только ограниченное время.]

[Вас понял. Мы вычисляем ваше местоположение, но для этого понадобится время. Пожалуйста, расскажите о ваших обстоятельствах.]

Без каких-либо задержек он вкратце сообщил о произошедшем, в том числе и о своей операции. Он также подчеркнул, что еще вчера доктор Ютланд и его Кай покинули пещеру.

[Принял. Мы предвидели его прибытие. В настоящее время базовый лагерь переживает большие трудности. Экспедиционный флот потерпел поражение от флота песочных людей, но бежал в хорошем состоянии. Командир Келлер и его сторонники взбунтовались и находятся на свободе. Искатели обнаружили золотую жилу, и ее использование встревожило местную экосистему. Отключение Кая является критическим приоритетом. У вас есть решение?]

Краткое сообщение стало ошеломляющей новостью. Поражение экспедиционного флота застало врасплох каждого. Неудивительно, что Келлер и ему подобные ушли в самоволку. Эта последняя часть 'бежал в хорошем состоянии' звучала обнадеживающе, но кто знал, какой была правда на самом деле.

Без постоянного присутствия флота на орбите они никогда не смогут покинуть эту несчастную планету. А если у них не получится уйти в течение двадцати дней, тогда они присоединятся к доктору Ютланду в его веселом уединении.

Не говоря уже о сохранении здравомыслия, нехватка еды, воды и воздуха начнется задолго до наступления следующего двадцатисемилетнего затишья.

Что же касается золотой жилы, Вэс понял, что дом Кейнов, наконец, нашел источник всего моноэксурита, распространенного по джунглям. В ней, скорее всего, спрятано под замком невообразимое количество богатств.

В результате раскопка этой жилы должна привести экспедицию к немыслимому количеству моноэксурита, возможно даже исчисляемого в килограммах! Тем не менее, забрать такой ценный источник этого минерала означало разрушить местную экосистему и пресечь замашки Ютланда.

«Он словно инопланетянин, неспособный обойтись без источника экзотики. Отрезать его от моноэксурита - это все равно, что убрать стимуляторы у заядлого наркомана. Ютланд никогда не смирится с тем, чтобы оставить свой источник блаженства».

К счастью, дом Кейнов относился к своей безопасности серьезно, и, когда Вэс предупредил их о приходе Кая, они были полностью готовы оказать сопротивление чудовищному меху.

Это напомнило Вэсу о чипе данных и ценной схеме внутри него.

[Пожалуйста, подождите, пока я передам неполные схемы Кая.]

Вэс достал датачип и вставил его в открытый слот на своем приемопередатчике. После выбора соответствующих файлов устройство принялось медленно пересылать его содержимое на базу. Из-за большого расстояния и постоянных помех в воздухе передача затянулась на несколько минут.

[Мы получили ваше сообщение целиком и в настоящее время проверяем его содержание. Пожалуйста, подождите.]

К настоящему времени его трансивер начал выпускать гораздо больше дыма. Долго он продержаться не сможет.

[Мой передатчик разрушается. У меня остались считанные минуты. Пожалуйста, отправьте спасение к точке моей передачи. Под влиянием Ютланда находятся полдюжины взрослых насекомых и множество молодых. Насколько мне известно, никаких старших королевских гексаподов нет. Если Кай вернется, я попытаюсь его саботировать].

[У нас мало людей. Мы можем перенаправить только ограниченное количество помощи. Ваше спасение будет зависеть от успеха вашей диверсии. В случае неудачи спасательная группа принудительно откажется от этой попытки.]

На мгновение Вэсу сильно захотелось стукнуть по радио кулаком. Дом Кейнов практически загнал его в угол и откровенно принуждал вывести Кая из строя! Тем не менее, если им одновременно приходилось отбиваться от Ютланда, Келлера и местной дикой природы, было бы удивительно, если бы они смогли отправить отряд мехов.

[Вас понял. Буду ждать ваш спасательный отряд. Конец связи.]

Его приемопередатчик все-таки загнулся, прежде чем он получил последний ответ из базового лагеря. Вэс поспешно потушил пламя, разобрал всю свою установку и спрятал наполовину поджаренное оборудование среди заброшенной кучи мехов.

Приведя себя в порядок, он оставил кучу мусора и прошелся по краю огромного водоема. Привычный молодой гексапод побрел к нему и квакнул так, будто он был собакой, приветствующей своего хозяина.

«Привет, друг» - сказал он и осторожно протянул руку с намерением почесать ему голову. Шестилапый едва заметил его прикосновение. «Полагаю, ты совсем не похож на собаку».

Глупое существо больше походило на плохо запрограммированного робота, нежели на что-либо еще. Вэс хотел бы знать, как доктору Ютланду удается руководить этими созданиями.

Он воспитывал их с младенчества и с тех же пор заставлял повиноваться? Кормил их коктейлем из наркотиков и медленно избавлял от инстинктов? Или сумасшедший доктор использовал магию мистического разума?

Сейчас правда для него практически ничего не значила, поскольку отряд спасения мог сам избавиться от зверей. От Вэса требовалось только найти способ обезвредить Кая. Он смотрел на бассейн с водой и изо всех сил старался не чувствовать отвратительный запах, исходящий из его темных глубин.

«Что я могу приобрести за оставшиеся очки?»

Его новое понимание области спасения предоставило ему несколько приличных вариантов. Иногда спасателям приходилось решать проблемы, не прибегая к тепловым резакам.

В центре галактики самые опытные из них использовали передовые наниты. Эти микроскопические роботы не только питались самыми жесткими материалами, но и были способны к ограниченному размножению.

К сожалению, Магазин Системы взымал абсурдную плату за миниатюрную ценность базовых нанитов. Даже будь у него очки для обмена на этих ботов, отсутствие опыта не позволило бы ему использовать их по своему желанию.

Менее технологичным решением для спасателей являлось применение химикатов. Для устранения чрезвычайно стойких препятствий они полагались на различные кислоты и тому подобное. Правильное использование химикатов требовало много знаний о материалах, с которыми спасатели могли столкнуться. Если воспользоваться неверной смесью, время будет потрачено зря.

«Хорошо, что я точно знаю, какие сплавы входят в состав Кая» - ухмыльнулся он.

Против устойчивой живой ткани химерного меха он ничего не мог сделать. Ютланд потратил много времени и ресурсов, повышая ее эффективность против любого возможного вида урона, но она имела прочность уже с самого начала, когда королевский шестилапый все еще был жив. Поэтому Вэс нацелился на ослабление только его механических запасных частей.

Он вернулся на свалку и нашел тихий уголок, где и активировал Систему. Затем он посетил Магазин и разыскал химические вещества, которые должны были быть эффективны против сплавов, использованных в поверженных моделях.

[Смесь FDER-351]: 25 000 Очков Проектирования

[Смесь HH55-00030-F]: 50 000 Очков Проектирования

[Смесь U-22 V77 Фольменшин]: 30 000 Очков Проектирования

[Смесь 22256F]: 5 000 Очков Проектирования

Из нескольких смесей, отвечающих его критериям, под ценовой диапазон подходила только одна.

Смесь 22256F, как наиболее доступное химическое вещество в списке, оказалась продуктом, предназначенным для жмотов. Она была очень небезопасной, имела ограниченный срок годности, а также поставлялась в меньшем контейнере, чем остальные.

«Хватит ли ее, чтобы ослабить сплавы?»

Если Вэс бросит тощую ампулу в гигантскую лужу воды, то химикат разойдется по очень большому объему. Тем не менее, несмотря на свою цену, химическое вещество само по себе было очень сильнодействующим. Вэс даже знал пару приемов, часто используемых спасателями для придания смеси дополнительной остроты.

Он решительно купил ампулу в магазине. Предмет материализовался в его руке, и он аккуратно засунул его в карман. Если бы он пролил ее, это стало бы катастрофой. Теперь, имея в наличии основной ингредиент, он мог заняться добавлением кое-каких дополнений.

Вэс вернулся на свалку и осторожно вскрыл двигатели и энергетические реакторы. Большинство из этих основных компонентов сами по себе были очень сложными системами, включающими ряд химических веществ. Он собрал пару важных химикатов, которые не испарились и не испортились за прошедшие годы.

«Черт!» - прошипел он, едва вовремя одернув пальцы. Из энергетического реактора, над которым он работал, вырвались брызги отвратительной химической жижи. «Даже моя утолщенная кожа не поможет, если на меня упадет хоть капля этой кислоты».

Доктор Ютланд мог вернуться в любое время, поэтому Вэс работал в спешке. В итоге после нескольких часов сосредоточенной работы он собрал достаточное количество химикатов. Он посмотрел на самодельные ведра, изготовленные им лично из лишнего металлолома.

Смешав вещества вместе, он добавил их к смеси. Она целиком и мгновенно забурлила, словно ожила. Вэс не дождался, пока все полностью перемешается, и опрокинул емкость в бассейн. Таинственная смесь погрузилась в воду и растворилась до такой степени, что он не мог заметить никаких отличий.

Однако сам он туда нырять не хотел.

«Теперь я сделал все возможное».

Вэс насколько смог вычистил место преступления и вернулся к своему назначенному молодому гексаподу. Он лег в седло и намеренно ослабил концентрацию.

Когда его контроль дал послабление, орган Ютланд вернулся с новой силой. Огромный приток энергии дестабилизировал внутренний энергетический цикл и причинил сильную боль.

Он стиснул зубы и попытался справиться с проблемой, не прибегая к разуму. В этом отношении Вэс добился лишь минимального прогресса.

Время шло медленно, а он все притворялся слабым и немощным. Вэс преодолел сон, но ничего не мог поделать с голодом и жаждой. Он не отважился злить гексаподов, пытаясь убить их ради пропитания. Кроме того, он ненавидел варварство поедания сырой плоти и предпочел бы недолго поголодать.

«Кажется, мое тело еще не закончило приспосабливаться, раз меня по-прежнему тянет к еде».

Пока Вэс продолжал размышлять об изменениях в своем организме, доктор Ютланд наконец вернулся после половины дня спокойного созерцания.

Кай, очевидно, потерпел неудачу. Вся левая часть его торса, казалось, подверглась мощному взрыву, который расколол часть чешуек и чрезвычайно ослабил незащищенные металлические компоненты рядом с ними.

Кроме того, в этот раз мужчина пришел не один. Очень знакомый мех-мечник, видавший лучшие деньки, плелся позади Кая.

«Келлер!»

Похоже, ситуация на земле оказалась тяжелой для них обоих, раз они поспешно отступили в эту пещеру. Ни один из двух мужчин не обращал особого внимания на Вэса, и ему это нравилось.

Ютланд, даже не взглянув на бассейн, приказал Каю в него погрузиться, чем избавил Вэса от одного из беспокойств.

«Док! Мы так не договаривались!» - закричал Келлер, когда кабина его боевой машины открылась. В отличие от Вэса, наемный командир носил пилотный костюм с вакуумным уплотнением, который предоставлял меньше брони, чем защитный, но был гораздо более гибким.

Это не помогло ему, когда чрезвычайно усиленное тело Ютланда набросилось на него с бредового расстояния. Сумасшедший доктор схватил Келлера за шею и ударил его об бок кабины.

«Не разговаривай со мной таким тоном, мелкий червяк! Главный здесь я, а не ты! Если бы ты и твои люди оставались терпеливыми, мы могли бы атаковать экспедиционные силы с двух отдельных фронтов!»

«Вы не знаете моих людей! Я не мог сдержать их после того, как они узнали о поражении основного флота. Они не могли не взбунтоваться!»

«Бездарный идиот!» - ругнулся Ютланд и снова ударил Келлера о поверхность его меха. «Люди всегда такие тупые? Какой смысл оставлять тебя в живых, если у тебя больше нет людей?»

«П-П-Постойте, док! Я еще могу связаться с некоторыми друзьями на базе! Не все потеряли надежду! Я могу продолжать предоставлять вам информацию и…»

Раздался громкий треск, когда Ютланд безжалостно ударил кулаком в смотровой козырек Келлера. Сила не только пробила прозрачный слоистый материал, составлявший переднюю пластину, но и раздавила голову Весианца, словно арбуз.

По спине Вэса пробежали мурашки. Грубая сила, показанная доктором Ютландом, намного превосходила базовый предел человека. Даже он не желал померяться силами с кровожадным экзобиологом.

Ютланд без лишних слов отбросил труп в сторону. При приземлении сломанная фигура Келлера практически раздробилась. Только его вакуумный костюм не позволил телу разлететься ошметками и явить отвратительное зрелище. Доктор безмолвно спрыгнул из пустующего меха и приземлился на землю.

«Хахаха! Я окружен бездарностью! У человечества нет надежды!» Взгляд Ютланда стал дурным, когда он уставился на Вэса. «Ты тоже бездарность?»

Прикосновение Меха Глава 191

Глава 191: Гнев

У Вэса было предчувствие, что, если он ответит на вопрос неверно, то может лишиться головы. Многие случившиеся события подтолкнули доктора Ютланда к пределу. Еще один толчок мог стать последней каплей.

Он решил сказать правду, пусть даже немного. «Я могу работать! Я разработал свою подвижность. Смотрите, я снова двигаюсь!»

Он выделил десятую часть внимания на орган Ютланд. Энергетический цикл замедлился, чем избавил его от боли и потери контроля. Вэс сразу же продемонстрировал свою компетентность, пошевелив пальцами.

«Это невозможно!» - пробормотал Ютланд, уставившись на порхающие пальцы Вэса. «Твое телосложение все еще должно приспосабливаться к изменениям».

Его прежний гнев сменился восторгом. Скорость, с которой он преобразил свое настроение, поразила Вэса. Боясь снова вызвать у него скверное расположение духа, он держал рот на замке и старался не сопротивляться осмотру доктора.

«Хм, очень странно» - экзобиолог погрузился в размышления и вытащил ржавый сканер из лабораторного халата. «Но показания не лгут! Это явление чрезвычайно редкое!»

Ютланд практически обслюнявил Вэса, пока занимался обследованием и осмотром его тела. Мужчина, прежде всего, обратил внимание на внутренний энергетический цикл и отметил, насколько он ослаб по сравнению с неконтролируемым состоянием.

«Ты не должен иметь никакого влияния на свой орган Ютланд! У твоего регулирующего органа нет такой возможности!»

Несмотря на беспокойство, Вэс мысленно вздохнул с облегчением. По крайней мере, он избавился от импульсивного желания Ютланда разорвать его шею. Когда дела пошли не так, доктор оказался крайне неуравновешенным.

Пока Ютланд тащил его обратно на койку и вытаскивал несколько машин для изучения его тела, Вэс пытался переждать обследование. Сейчас от него требовалось только тянуть время и дожидаться спасения.

Оставалось надеяться, что его помощь была в пути, поскольку ему не нравилось обслуживание Ютланда. Навязчивый доктор начал хихикать, вводя Вэсу несколько разных растворов. Неизвестность их назначения не давала ему расслабиться. Как знать, вдруг Ютланд, повинуясь минутному настроению, решил его убить?

Дабы отвлечься от всех этих мрачных мыслей, он попытался подумать обо всем случившемся с экспедицией.

Больше всего он волновался о том, останется ли у него возможность покинуть эту планету после окончания сорокадневного периода. Когда металлическая буря на поверхности Гроунинга IV снова начнет усиливаться, у наземных сил останется мало времени на отбытие из этой экзотической, но чрезвычайно опасной планеты.

Без присутствия флота на орбите их никогда не заберут. Тем не менее, Вэс не потерял надежду окончательно. Поражение флота редко означало уничтожение всех кораблей проигравшей стороны. Раз сам Ковчег Горизонт отступил в хорошем состоянии, значит, ядро основного флота все еще может вернуться на прежние позиции.

Кроме того, Вэс также мог рассчитывать, что его заберет Барракуда. Корвет возможно и выступал в качестве поддержки дома Кейнов, но экипаж слушался только его. Капитан Сильвестра непременно попытается подхватить Вэса, если у нее получится снять корабль с поводка дома Кейнов.

Поэтому он продолжал цепляться за надежду. Даже в самом худшем случае у него по-прежнему будет спасательный круг в виде Системы. Потратив пару лет на выпуск проектов, он накопит достаточно ОП для покупки телепорта на большие расстояния, который мог бы забрать его, не подвергая смертоносным металлическим тучам.

В конечном итоге доктор оставил его в покое и вернулся в свои биолаборатории. Отсрочка позволила Вэсу расслабиться и подготовиться к попытке побега. В зависимости от эффективности разбавленных химикатов Кай мог сохранить определенную функциональность. Хотелось бы надеяться, что смесь затронула не только механические части, в основном игравшие вспомогательную роль.

Часы тянулись, а Вэс все продолжал тихо ждать перемен. Стоило ему задремать, как его отдых нарушило незначительное покалывание ладони. Его рук коснулось что-то металлическое. Вэс осторожно схватил объект и поднес его к лицу.

Им оказался крошечный бот. Спасательный отряд, наконец, достиг пещеры. Его сердце начало биться быстрее, поскольку он ухватился за эту надежду.

Бот протянул защищенный кабель, который Вэс присоединил к своему коммуникатору. Он установил безопасный канал связи малой дальности.

[Каково ваше текущее положение? На вас есть ограничивающие средства?]

Вэс набрал ответ.

[В плену в хижине. На строении нет замка. Я не ограничен. Из-за имплантатов, вживленных в мое тело, Ютланд считает меня немощным, но это не так. В случае необходимости я могу двигаться.]

[Пожалуйста, опишите механизмы безопасности Ютланда.]

Он подчеркнул, что только мельком увидел приготовления доктора. Благодаря отличной памяти он отметил всех гексаподов и их положение, а также описал различные временные сооружения в пещере. Вэс также отметил биолаборатории – то, о чем Ютланд заботился наибольше, и предупредил своих спасателей, что экзобиолог давно превысил нормы базового человека.

[Он способен тягаться с мехом?]

[Я в этом не уверен, но он очень быстр. У вас не выйдет остановить его, если он решит сбежать.]

[Ваши замечания примут к сведению. Операция начнется, как только мы проверим ваши слова и соберем больше информации.]

Спасательная группа подходила к ним крайне осторожно. Ведь доктор Ютланд часто оказывался выше всех ожиданий. Столкновение с ним в одном из его главных укрытий наверняка побудит доктора показать козыри, которые он разрабатывал годами, готовясь к следующей экспедиции.

Бот закрыл канал связи и улетел, втянув свой кабель. Как предполагал Вэс, его спасатели намеревались тщательно изучить пещеру сверху донизу.

К сожалению, они недооценили зоркость Ютланда.

«Что это такое?! Бот? Простые крысы стремятся укусить меня за пятки! Явитесь, мои подданные!»

Гексаподы, бродившие подобно сломанным марионеткам, освирепели. Даже маленький тип рядом с Вэсом вел себя так, будто кто-то украл его обед. Степень опасности молодого зверя устрашила даже Вэса.

Это подтвердило, что, несмотря на свою обширную модернизацию, он так и не смог тягаться с настоящим хищником.

Последовательно произошло много вещей. Вэс перестал притворяться парализованным и приземлился на ноги. Он проигнорировал рычание шестилапого и подошел к входу в свою хижину. Открыв ее, он стал свидетелем дерзкого появления своей спасательной команды.

Оказывается, с базового лагеря вытащили тяжелую артиллерию. Атаку возглавляла половина охотничьего взвода. Взрослых насекомых они растолкали, а молодых - раздавили до состояния пасты. Горстка других мехов, носящих цвета Кавалерии Джорджа, обезопасила вход в пещеру и уничтожила группу взрослых гексаподов на своем пути.

«Доктор Ютланд! Это капитан Кейн!» - послышалось из громкоговорителей Катрека, стоявшего впереди. «Вы загнаны в угол! Однажды мы победили вас, и сможем победить снова! Сдавайтесь!»

Безумно смеясь, доктор помчался к Каю, наполовину погруженному в воду. «Хахаха! Вы совершили серьезную ошибку, выступив против меня на моем центре власти! Встаньте, мои стражи!»

В определенных местах стены рухнули, и из их дыр появилось несколько странных существ.

Звери выглядели как черви, но были похожи на гексаподов с короткими конечностями. Они утратили возможность использовать свои конечности, но восполнили это скоростью, выносливостью и невероятно сильным укусом. Их силу продемонстрировала физическая возможность пробить устойчивые стены пещеры.

Вмешательство этих, за неимением лучшего слова, гексачервей застопорило силы капитана Кейн от задержания Ютланда. Дабы отразить опасность им потребовалось все, что они имели.

Боевые машины, которым не хватало ловкости, а именно единственный Аякс Олимпийский, участвующий в нападении, сильно пострадал от проворных червей, кусавших их со спины. Катрек отменил свою попытку задержать Ютланда и развернулся ради спасения единственного тяжелого меха от ранней смерти.

Доктор заметил движения капитана Кейн и издевательски засмеялся. «И ты называешь себя капитаном!? Такая сентиментальная тряпка не способна руководить отрядом мехов!»

Добравшись до Кая, доктор топнул ногой по поверхности бездействующей химеры. В его глазах воспылала опасность, когда массивная машина пробудилась ото сна. Гигантский мех неуклюже вышел из бассейна, готовый принять вызов.

Пока Кай медленно приближался к пойманному в ловушку охотничьему взводу, Вэс уже воспользовался хаосом для побега. Маленький молодой гексапод, отвечавший за присмотр за ним, квакал от негодования и бежал за Вэсом, словно тюремный охранник, пытающийся остановить убегающего заключенного. Вэса не привлекал укус смертельно опасных челюстей злобного насекомого, и он побежал еще быстрее.

В пещеру ступила знакомая модель. Станислав отбросил пару молодых особей и потряс своей баллистической винтовкой в направлении Вэса. Из динамиков возник голос Мелькора: «Вэс, ложись!»

Он бросился на землю в то время, когда Станислав выстрелил из своего оружия. Воздух над Вэсом страшно взвыл, он едва избежал попадания пули. Отправленный снаряд прошел над ним и разорвал насекомое, собиравшееся укусить его сзади.

Столкновение пули с цельным полом пещеры вызвало звон в его ушах и на мгновение подавило концентрацию. Это непреднамеренно освободило орган Ютланд, тут же начавший мстить Вэсу за то, что был подавлен.

Пока он пытался взять себя в руки, доктор, наконец, заметил неладное. Когда Кай ударил Олимпийца в лобовом нападении, его внутренности начали издавать удручающие звуки. Ютланд быстро отвел его назад, но он лишь споткнулся, поскольку, по всей видимости, потерял контроль над своими конечностями.

На лице безумца появилась озадаченность, но охотничий взвод уже знал, чего ожидать. Несмотря на вмешательство червей, мощное копье Катрека пронзало их почти неуязвимые чешуйки одну за другой. Как только Кейн уничтожила половину из них, она покинула оставшуюся часть на своих подчиненных и продолжила помогать Олимпийцу.

Ютланд с трудом понимал, почему его гордость и радость двигалась так судорожно. Кай страдал от стольких недугов, что даже не был в состоянии удержаться на ногах, хотя у него их имелось шесть.

Он двигался подобно улитке, пытаясь избежать сияющего белого наконечника Катрека. Результат получился предсказуемым. Мощное копье пробило чешую, превосходившую защиту тяжелого меха, и нанесло серьезный ущерб мышцам под ней.

К несчастью для капитана, огромная туша ее цели проигнорировала пронзительный удар. Вместо этого Кай пытался заставить свои конечности двигаться быстрее. Он даже рванул вперед, дабы укусить Катрека, но продвинутая модель отскочила назад задолго до приближения челюстей.

К этому времени Ютланд кое-что понял. Он несколько раз принюхался к воздуху, и его лицо медленно стало озлобленным. «Саботаж!»

«Это ты!». Его глаза отследили Вэса, беспомощно плюхнувшегося на землю. Взгляд Ютланда каким-то образом усугубил его ослабленное состояние, внутренний энергетический цикл хаотически дрожал. «Даже ты меня предал! После всего, что я сделал для укрепления твоего тела, ты предпочел укусить кормящую руку! В таком случае погибни, как другие!»

Доткор не обращал внимания на все остальное и без слов приказал Каю атаковать Вэса. Олимпиец попытался встать между ними, но Ютланд достал свой контроллер и активировал у химеры дыхание синего пламени. Ее челюсти выпустили гораздо меньше пламени, но они по-прежнему представляли такую угрозу, что пилот тяжелого меха инстинктивно уклонился в сторону.

Спокойствие сохранил только Катрек. Капитан Кейн закружила своего меха вокруг чудовища и мастерски атаковала уязвимые места, на которые указал Вэс, передав схемы Кая. Хотя она наносила серьезные повреждения, для вывода его из строя их требовалось куда больше.

После прекращения огненного дыхания Ютланд нажал еще одну кнопку на своем контроллере. Кай замедлил шаг, а его грудь в то же время начала тревожно светиться. Доктор все-таки выпустил один из козырей.

Вэс боялся этого. Схемы на датачипе не включали странные образования внутри груди Кая. Он продолжал ломать голову над их видом и предназначением в течение многих дней, с момента получения записи внутренней стороны.

Связавшись с базовым лагерем при помощи передатчика, он передал только то, что образование было похоже на огромный человеческий мозг. Искусственный мозг занимал видное место в груди Кая. Он даже имел прямую связь с усиленным тепловым органом химерного меха.

Теперь значительная часть энергии перетекала из теплового органа в странный негабаритный мозг. Вэс даже мог видеть его очертания, поскольку причудливое свечение казалось способным проникать сквозь все препятствия.

На лице доктора Ютланда появилась улыбка. «Я приказываю вам остановиться!»

Наружу из искусственного мозга вырвалась невидимая волна психической энергии. Всякая боевая машина и всякий гексапод в пещере внезапно застыли. Некоторые мехи, стоявшие ненадежно, вообще упали.

Никто не мог двигаться.

На Вэсе это сказалось хуже, чем на остальных. Слова Ютланда распространялись через огромную и мощную психическую ударную волну, которая ворвалась прямо в его разум и тело. Их сила обернулась против него, лишив возможности дышать или моргать глазами.

Хуже того, явление не показало никаких признаков ослабления. Все превратились в рыбу на разделочной доске, а Ютланд громко смеялся от такого поворота событий.

«Я ждал двадцать семь лет, чтобы отомстить! Непросветленные существа, вроде вас, никогда не сравнятся с моей гениальностью! Хахахаха!»

Прикосновение Меха Глава 192

Глава 192: Кульминация

В момент, когда Ютланд предался своему триумфу, Катрек неожиданно издал тревожный сегнал. Его конечности двигались скованно, поскольку пилот внутри не откликался. «Обнаружение недееспособного пилота. Инициация случая Гамма-Один-Шесть. Режим автономного управления активирован».

Некоторые другие мехи из охотничьего взвода также начали двигаться без каких-либо инструкций со стороны своих пилотов. По их неуклюжим движениям Вэс понял, что контроль над ними захватил искусственный интеллект.

Против психической атаки Ютланда эта контрмера была блестящей. Насколько Вэс помнил, в проектах Олимпийцев таких подстраховок не имелось. Шеф Рамирес, судя по всему, отнесся к его предупреждениям серьезно!

«Эти примитивные боты меня не остановят» - прошипел Ютланд и приказал Каю двигаться вперед.

Умные интеллекты, выделенные для боевых машин, сначала добили шестилапых. Неизбирательная ментальная команда Ютланда затронула не только людей, а и диких животных. ИИ без труда от них избавились, прежде чем на них навалился Кай. Обширные внутренние повреждения, вызванные едкими химическими веществами, которые Вэс подбросил в бассейн, замедлили его походку, дав противникам достаточно времени.

Избиение вообще не повлияло на разъяренного безумца. Он продолжал толкать Кая вперед так, словно управлял космическим кораблем, готовясь вот-вот врезаться в луну. Когда ИИ освоили управление и построились для совершения атаки, он пренебрег всеми возможными последствиями.

Кай остановился на полдороге, поскольку его слабое нападение не смогло разбить Олимпийца. Вольмары вместе с Катреком стремились располагаться по флангам. Средние мехи набросились на временно обездвиженного Кая подобно стае хищников.

Все ИИ целились в слабые места, будто их ранее запрограммировали с соответствующими данными. На этот раз Кая действительно подкосило, когда часть его ослабленных металлических деталей согнулись под сильным воздействием.

Однако оголодавший верблюд по-прежнему был больше лошади. Даже со всеми недугами Кай продолжал отбиваться медлительными, но мощными атаками. Ему даже удалось осуществить сложный финт и ударить Вольмара в область груди.

Это подчеркнуло недостатки использования ИИ. Очевидно, их внедряли в спешке, из-за чего у них оставалось очень мало времени на привыкание к соответствующим моделям, не говоря уже о разработке гладкости шаблонных действий, которые в полной мере использовали преимущества их машин.

И все же, как бы плохо не действовали интеллекты, на ошибках они учились быстро. Со временем их движения стали более плавными, и сами они совершали меньше оплошностей, чем в первую минуту. Каю становилось все труднее отражать их скоординированные атаки.

Если бы охотничий взвод сражался против любого другого противника, дом Кейнов не решился бы отдать контроль над мехами ИИ.

Тем не менее, на этот раз им повезло, ведь, несмотря на все успехи Ютланда в области экзобиологии, ему не хватало опыта, чтобы противостоять использованию ИИ. Любые компетентные подразделения нанимали хакеров и специалистов по кибербезопасности, которые пресекали любое широко распространенное использование ботов и ИИ.

Получив поражение на подветренной стороне, доктор все равно призывал своего Кая сражаться. Ни одна из сторон не уступала.

Теперь, когда Кая связали битвой мехи, управляемые ИИ, Вэс получил столь необходимую передышку. С тех пор как его тело обездвижила психическая атака, он начал сопротивляться ограничениям, удерживающим его разум и тело в заключении.

Способствовало и то, что, хотя ограничение охватывало большую часть его разума, оно сосредоточилось преимущественно на подсознании. Почему-то ему не удалось получить хороший контроль над сознанием Вэса, позволив ему по маленьким кусочкам отгрызать ограничение с краев.

Чем больше он освобождал свой сознательный разум, тем быстрее избавлялся от затруднительного положения. Он использовал ранее высвобожденные способности мозга для освобождения своего разума. Как только Вэс достиг переломного момента, он полностью разрушил кандалы, сняв все ограничения со своего ума, а сразу после него и с тела.

Он глотал воздух, глубоко дыша. Его сердце пульсировало от ярости, а орган Ютланд дрожал, будто ненавидел, когда его останавливали. Вэс быстро сосредоточился на подавлении мятежного органа. Ему не хотелось лежать на земле ни секундой дольше.

Тогда к нему неслышным шагом подбежал желанный прибывший. Лаки встретил своего хозяина с облегченным мяуканьем. Поскольку жемчужный кот был чисто механическим существом, психическая атака никак на него не повлияла.

«Лаки! Рад снова тебя видеть» - Вэс поднял кота и нежно его обнял. «Мне понадобятся твои когти для кое-чего важного. Пошли!»

Он обернулся, но вместо того, чтобы бежать к выходу, бросился к биолабораториям. Хотя Вэс очень дорожил своей жизнью, его также грызло жгучее любопытство о том, что же Ютланд готовил в своих лабораториях. Вдруг доктор приготовил нечто еще хуже, чем психическая атака?

Поэтому с Лаки на буксире Вэс достиг тщательно охраняемой площади лаборатории. Он не обратил внимания на застывших насекомых, стоявших на страже перед прочными зданиями. Взглянув на три сооружения, он решил начать с самой маленькой лаборатории. Благодаря энергетическим когтям Лаки они с легкостью обошли замок.

«Черт, это пустышка».

Самая маленькая лаборатория вмещала в основном собранные вычислительные терминалы и тому подобное. В этой комнате Ютланд, видимо, выполнял большую часть анализа данных и сложных математических расчетов. В лаборатории также имелось несколько примитивных микроскопов. После серии поисков Вэс наконец нашел холодильник, спрятанный под столом. Он открыл его, и его взгляд наткнулся на полный шкаф пробирок.

На большинстве из них имелись зашифрованные ярлыки, разобраться в которых у Вэса вообще не было возможности. Без справочника он не мог понять, какие из них являлись ядами, а какие - лекарствами. Так или иначе, Вэс схватил ближайшую жердь и решительно разбил все пробирки.

Из холодильника вырвались опасные зловония, поэтому он лишь убедился, что разбил большинство флаконов, после чего быстро покинул лабораторию и закрыл дверь.

«Идем к следующей, Лаки».

После очередного удара, сломавшего замок двери в соседнюю лабораторию, Вэс вошел в нее с беспокойством.

«Что за?!»

В отличие от первой лаборатории, эта содержала настоящие образцы. Вэс ожидал встречи с генно-инженерным чудовищем, вроде шестилапых. Но вместо него он столкнулся лицом к лицу с полудюжиной инкубированных человеческих тел. Они, соединенные с множеством трубок и кабелей, безмолвно плавали в прозрачных чанах.

Самой пугающей особенностью тел было то, что они выглядели идентичными доктору Ютланду.

«Этот безумец клонировал себя!»

Хуже того, клоны состояли из гибридов человека и гексапода. Подлинный Ютланд до сих пор сохранил видимость человеческой внешности, но вот, развивая клонов, он не сдерживал себя. Все они имели разное сочетание типичных черт шестилапых, типа когтей или чешуи. Один гибрид даже перенял полную голову рептилии!

Тогда как клоны казались бездействующими, учитывая количество времени, которое Ютланд потратила на их развитие, Вэс не стал рисковать. Сначала он отключил питание различных машин, подключенных к телам, а затем попросил Лаки разодрать чаны когтями и уничтожить мозги чудовищных клонов.

Дабы выполнить его задание, Лаки пришлось минуту потрудиться. Клоны, похожие на человека, погибали достаточно быстро, но вот те, у кого имелись чешуйки, с тревожной легкостью отражали его энергетические когти. Для того, чтобы закончить работу, Лаки довелось пробиваться когтями через их рты и добираться до мозга изнутри.

Как только Вэс и Лаки вышли из средней лаборатории и подошли к самой большой, их, наконец, застукали. Ютланд взревел от ярости, забыв о меха, управляемых ИИ.

«Мои лаборатории! Что ты сделал с моими экспериментами?»

Вэс проклял восприятие Ютланда, но продолжил направляться в последнюю лабораторию. Эта, очевидно, строилась на совесть. По толщине ее стены, двери и замки превосходили другие лаборатории. Несмотря на их прочность, Лаки совершил всего лишь несколько взмахов, и крепкий замок развалился.

«Ты крыса! Убирайся из этой лаборатории!»

Доктор наконец заметил крадущегося Вэса. Вторжение встревожило его настолько, что он решительно прекратил бой и спрыгнул с Кая. Пока химерный мех продолжал поединок против охотничьего взвода, сам доктор изо всех сил старался сократить расстояние.

Естественно, Вэс испугался приближающейся гибели. Тем не менее, он открыл дверь лаборатории и прокрался внутрь. Несмотря на риски, Вэс хотел понять, почему Ютланд ею дорожит.

Он наткнулся на необычное зрелище. Вэс рассчитывал столкнуться с грозным насекомым или другим биологическим ужасом. Но взамен он обнаружил инкубационную камеру, а в ее центре находился один великолепный цветок.

Цветок напоминал белый лотос посреди пруда. Он тихо покоился посередине искусственного бассейна, который постоянно наполнялся подкормкой из реконструированного распылителя. Судя по размеру контейнеров, лучезарный цветок имел ненасытную жажду к питательным веществам.

Куда они все девались? Вэс не мог этого понять, но одно было ясно: исходящий от растения запах бессознательно пробудил его аппетит. Все его тело кричало, что если он съест этот тщательно выращенный цветок, то получит невообразимое количество пользы.

«Время на исходе!» - напомнил себе Вэс, покачивая головой.

Хотя он и не знал о предназначении растения, из-за Ютланда, идущего прямо за ним, ему пришлось принять быстрое решение. Прислушаться к телу, жаждущему цветка, или инстинктам, предупреждающим об опасности съедания совершенно чуждого организма?

«Кто не рискует, тот не пьет шампанское!»

В итоге Вэс не сумел устоять перед искушением. Раз Ютланд посвятил столько усилий этому великолепному цветку, полностью конфликтному с местной средой, значит, растение должно отражать надежды и мечты доктора. Вэс предположил, что Ютланд, вероятно, вырастил его из семян, полученных в другом месте.

Доктор дышал ему в затылок, и Вэс больше не колебался. Как только Лаки вскрыл инкубационную камеру, Вэс проигнорировал выходящие из нее горячие газы и схватил цветок. В момент прикосновения к прекрасному растению с плавающими корнями, он ощутил пощипывание кожи.

Сунув цветок в рот, Вэс схватил Лаки и сразу включил свое дополнение невидимости. Он полностью исчез из виду как раз в тот момент, когда Ютланд разбил переднюю часть лаборатории.

Дверь хлопнула у него под ногами, и обезумевший доктор увидел ущерб, нанесенный Вэсом всего несколько секунд назад. Он уставился на разбитую камеру, а также на рассеивающиеся газы. Его глаза изучили каждую деталь, прежде чем сосредоточиться на самом центре, где раньше плавал цветок.

Тем временем Вэс тихо крался под прикрытием своего модуля невидимости. Он плавно обошел Ютланда, наткнувшегося на сломанную инкубационную камеру, и успешно покинул лабораторию.

Выйдя через сломанную дверь, он ускорил шаг, желая уйти от доктора максимально далеко. Цветок уже начал расщепляться в его желудке, превращаясь в странную энергию, похожую на циркулировавшую в его теле, но куда более мощную.

Несмотря на невероятное количество энергии, сгущающейся в его животе, цветок обладал чрезвычайно нежным свойством. Казалось, словно его создали подходящим для употребления.

«Что это за энергия?!»

Спустя несколько секунд накопления энергия ринулась прямо через его внутренний энергетический цикл и достигла мозга. Внезапный приток на мгновение помутнил его сознание. Внезапно тело Вэса упало на полушаге, заставив Лаки тревожно мяукнуть. К счастью, дополнение невидимости осталось активным.

В то время, пока Вэс имел дело с необдуманными последствиями поедания инопланетного растения, Ютланд закричал от неописуемой ярости и разворотил всю лабораторию на части с помощью единственной ударной волны, вышедшей из его изначального тела.

«ВЕРНИ МОЙ НЕБЕСНЫЙ ЦВЕТОК, ВОР! ЭТО КУЛЬМИНАЦИЯ БОЛЕЕ, ЧЕМ СЕМИДЕСЯТИ ЛЕТ ИССЛЕДОВАНИЙ!»

Ютланд продолжал вопить свои требования, опрокидывая все окружение. Он медленно терял контроль, и из его тела вырвалось тревожное количество тепла.

Доктор полностью забыл о Кае, постепенно уступавшему все более и более компетентной командной работе боевых машин под управлением ИИ.

Капитан Кейн вообще каким-то образом прорвалась через психические оковы в своей голове и теле. Она забрала управление у неуклюжего искусственного интеллекта и в полной мере раскрыла потенциал Катрека. Владея копьем, элитная модель танцевала вокруг все более обремененного Кая, пытаясь пробить чешую и остановить гигантский пылающий мозг, запрятанный глубоко в его груди.

В то время как битва повернулась против так называемого короля джунглей, Вэс медленно оправился от импульсивного действия. Он не знал, совершил ли ошибку, съев цветок, но большая часть его энергии внезапно перетекла в отверстие в его мозгу.

«Куда она делась?»

Сразу после исчезновения энергии из его тела, Вэс восстановил над ним контроль. На мгновение он подумал, что энергия превратит его мозги в пепел. Он вообще не ожидал увидеть, как она испарится подобно воде, стекающей в канализацию. Элементарный осмотр его тела не выявил никаких других изменений.

«Я больше не могу позволить себе тратить время зря. Нужно уходить!»

Вэс возобновил побег и, миновав обездвиженного Станислава Мелькора, приблизился к выходу. После нескольких задержек у его дополнения невидимости оставалась еще минута времени. Вэсу требовалось скрыться из поля зрения Ютланда, иначе сумасшедший сверхчеловек от него не отстанет!

«Черт, что еще за небесный цветок? Вся та энергия мгновенно унеслась в другое измерение».

Как он догадывался, сила цветка оказалась в одном из других измерений, но не в видимом. Пространство-время состояло только из трех пространственных и временных измерений, но ученые давно определили существование дополнительных, в основном благодаря их взаимодействию с экзотикой.

Цветок, наверняка, являлся чрезвычайно важным растением, выращиваемым драгоценной экзотикой, и обладал особыми характеристиками. Поэтому Вэс предположил, что тот был создан для взращивания предполагаемой души Ютланда, но на самом деле он просто сбрасывал огромную кучу энергии в более высокое измерение, которое, насколько он знал, не имело ничего общего с человеческим телом.

«То есть сейчас я взял и выбросил бесценное сокровище на мусор?» - безучастно удивился он. Поскольку Ютланд не завладел огромным количеством энергии, Вэс сделал свое дело.

Прикосновение Меха Глава 193

Глава 193: Бросить Вызов Меху

Высвобожденное доктором Ютландом количество энергии превзошло все, что Вэс когда-либо видел. От огромного объема тепла, вытекающего из пор, даже его тело пылало красным. В этот раз он совершенно точно снял тормоза.

«Я уничтожу вас всех!»

Он преследовал самую крупную цель - Олимпийца. До сих пор почтенный тяжелый мех перенес много насилия. Мало того, что он вступал в несколько сражений с Каем, так еще и должен был иметь дело с последствиями запуска своих систем на полную катушку. Его общая производительность уже начала опускаться.

Ютланду явно было плевать. Он просто хотел разбить самую большую боевую машину на куски. Хотя он, очевидно, не умел летать, его способность бегать и прыгать достигла сверхчеловеческого уровня.

Бум! Он стал настолько пугающим, что, ударив огромного Олимпийца размером с здание, в самом деле заставил тяжелого рыцаря отшатнуться! Удар дополнил громкий хрустящий звук. Ютланд фактически вырвал пару слоев брони!

«Он бросает вызов меху со своим телом?» - удивился Вэс, продолжая убегать, поскольку его собственное тело освободилось от бремени. «Это невозможно!»

Вэс никогда не думал, что станет свидетелем явления, о котором мечтали многие. Человек реально бросил вызов меху в открытую! Более того, он фактически имел преимущество!

Обладая мощным телом и бесконечным запасом энергии, сумасшедший доктор демонстрировал силу и скорость. Ютланд подвергнул сомнению убежденность всех в первенстве мехов, смело рассматривая Аякса Олимпийского в качестве боксерской груши.

В шестой раз ударившись своим телом о щит, Ютланд наконец прорвал все его слои, в результате чего тяжелый предмет раскололся на части!

ИИ, управлявший тяжелым рыцарем, плохо отреагировал на это, ведь он вообще не программировался для борьбы с чудовищем человеческого размера. Он счел потерю своего щита подсказкой перейти в наступление и продолжал глупо пытаться ударить Ютланда крайне медленной ногой.

«Ничтожный червь! Прочь с дороги!» - презрительно зарычал Ютланд глубоким нечеловеческим тембром. Он сжал свое тело подобно пружине, после чего прыгнул прямо в центр груди Олимпийца!

Бум! Мощное столкновение помяло невероятно прочную броню Олимпийца. Даже Каю было бы трудно сделать то же самое! Все присутствующие по-настоящему боялись за свою жизнь. Человек, способный бросить вызов боевым машинам, являлся неминуемой гибелью. Если они не хотели умирать, то должны были что-то с ним сделать!

«Остановись!» - закричала капитан Кейн, а ее Катрек перестал калечить практически обездвиженного Кая и повернулся, дабы прийти на помощь ее многострадальному подчиненному.

Ее вмешательство изменило динамику битвы. Будучи проворным копьеносцем, Катрек обладал достаточной скоростью, позволявшей ему не отставать от быстрых движений Ютланда. Способствовало и то, что доктор демонстрировал большую скорость лишь при прямолинейном движении и не мог легко менять направление.

Всякий раз, когда Ютланд бросался вперед, Катрек размахивал своим мощным копьем у него на пути. Даже пребывая в бешенстве, что сейчас и происходило, он лично засвидетельствовал мощь этого оружия против Кая. Светящийся белый наконечник насквозь пробил чешую химеры! Потому доктор постоянно отступал.

«Вольмары! Сдерживайте доктора Ютланда!»

Четверо Вольмаров прекратили штурмовать Кая и двинулись на подкрепление Катреку. Два оставшихся Вольмара вместе с сильно поврежденным Олимпийцем взяли на себя обязанность подавить чрезвычайно выносливого Кая.

Несмотря на несметное число разрушительных ударов, его еще не победили. Пока химерный мех поддерживал жизнь в своем искусственном мозгу, он продолжал оказывать давление на разум каждого.

К счастью, ИИ, контролирующие Вольмаров, наблюдали за реакцией Олимпийца на Ютланда и извлекли много уроков. Взяв пример с Катрека, они отказались блокировать свои корпуса, вместо этого предпочитая уклоняться от стремительных атак доктора.

Ютланд ни разу не пытался хитрить или получать преимущество от своей невероятной скорости и ловкости, это и стало одним из его главных недостатков. Ярость, пронизывающая его разум, превратила экзобиолога в полусознательное животное, умевшее использовать только грубую силу.

В этом случае ИИ применяли свои превосходящие скорости обработки для анализа движений Ютланда и предсказывали их вектор прежде, чем его ноги делали шаги. Все Волмары без исключения избегали его атак!

Капитан Кейн приказала им окружить и удержать доктора.

Хотя тот не чувствовал угрозы со стороны их булав и палиц, они все равно наносили немало повреждений, если попадали. Его неприступное тело не страдало от большого урона, но целью их атак являлось вовсе не добивание. Вместо этого они сбивали его ритм и останавливали высокоскоростные движения.

Стоило Ютланду отпрыгнуть от увесистой дубинки, и ему уже не представилась возможность оправиться. Массивное белое копье ударило сзади, разорвав позвоночник! Мощное средство прошло сквозь тело доктора, как горячий нож сквозь масло, и жестоко рассекло его туловище в области живота!

Казалось, время замедлилось, поскольку Ютланд распался на две части. Каким бы могущественным он ни казался, даже у него не получилось бы выжить без половины своего тела.

Когда верхняя часть его тела впечаталась в пол пещеры, он тяжело задышал и вырвал потоки крови. Он уставился на Катрека, неспешно возвращавшего свое безупречное белое копье. Кровь даже не запятнала наконечник.

Его рука вытянулась вперед, будто он хотел взять в руки копье меха, но в итоге упала. Ютланд полностью лишился сил.

Вэс облегченно вздохнул. В этот день человек решил бросить вызов боевой машине. И потерпел неудачу.

«Все кончено».

Однако у капитана Кейн остались сомнения. Ютланд потратил очень много сил на свое тело, поэтому он мог притворяться. Капитан сгоряча решила закончить работу, отказавшись от возможности захватить его живым и извлечь невероятное изобилие знаний и секретов.

Торец копья Катрека несколько раз опускался на верхнюю часть тела доктора, превращая его мозг и все уникальные органы в кашу. Как только высокоразвитый тепловой орган сумасшедшего получил удар, он мгновенно взорвался. От места удара вырвалась внушительная струя тепла, разрушив все тело Ютланда и спалив нижнюю часть его тела, упавшую поблизости.

К счастью, не вся энергия высвободилась из органа Ютланда сразу. Он, подобно сдувающемуся воздушному шару, в течение нескольких минут пропускал неустойчивый поток тепла и других энергий.

На сей раз битва действительно завершилась.

Катрек вернулся к жалкому Каю и эффективно подробил его конечности, а затем пробил грудь. После пронзания странного увеличенного мозга психическая атака, наконец, закончилась, и все смогли восстановить контроль над своими телами и мехами.

Способности вернулись и к шестилапым, но боевые машины быстро разобрались с надоедливыми животными. Без указаний Ютланда создания превратились в примитивных существ, которых заботили только собственные потребности. Половина их сбежала из пещеры и скрылась в джунглях.

Никто из них даже не взглянул на Вэса, державшегося на полпути к выходу. Его дополнение невидимости исчерпало свой заряд, но он не боялся зверей, пока Мелькор его охранял. Станислав стрелял во всякого гексапода, подходившего к их расположению.

Как только восстановившиеся пилоты оцепили периметр, Катрек медленно приблизился к Вэсу. Его кабина открылась, открыв взгляду Фелисити Кейн в пилотном костюме. Она спустилась, воспользовавшись встроенным антигравитационным модулем, и приземлилась прямо перед Вэсом.

«Не очень хорошо выглядишь, мистер Ларкинсон».

«Бывали дни и получше»

Женщина уперла руки в боки, рассматривая его сквозь головной шлем. «Как ты выживаешь на открытом воздухе без костюма?»

«Доктор Ютланд посчитал неудобным обеспечивать мое базовое человеческое тело. Все, что он сделал со своим телом, он частично применил к моему. Теперь я не совсем человек».

Несмотря на свои выгоды, Вэс в самом деле казался подавленным. Все-таки клеймо гибрида имело определенные предрассудки в человеческом обществе. Учитывая количество инопланетных видов, желающих уничтожить каждого человека, никто не осмелился выставлять напоказ какие-либо явные внеземные признаки.

«Это будет проблемой» - предсказала капитан Кейн.

Последствия попытки спасения наступили быстро. Капитан Кейн отправила меха назад, сообщить об их победе, и на пещеру сразу же спустилась группа транспортов вместе с рабочими.

Шеф Рамирес возглавлял толпу техников, занимающихся осмотром сильно поврежденного Олимпийца и Кая. Первый в большинстве своем превратился в изувеченную машину, а второй являлся дарами экзотического развития.

Уничтожение Олимпийца в общем-то превратилось во второстепенное шоу по сравнению с титаническими попытками перетащить искалеченного Кая в базовый лагерь.

Также в пещеру прибыли несколько экзобиологов. Ютланд заикался, что это всего лишь один из многих аванпостов, но присутствие исследовательских лабораторий доказало обратное. Это укрытие, скорее всего, являлось главным. Экзобиологи вместе с другими экспертами систематически демонтировали и консервировали лаборатории Ютланда.

Дом Кейнов добился обильных успехов, и капитан Кейн вела себя словно кошка, заполучившая канарейку. Она часто потирала ладони, пристально глядя на неподвижного Кая.

Они не только извлекли уникальную химеру, обладавшую безмерной мощью. Они также собрали поврежденных клонов Ютланда, а вместе с тем и массу данных, хотя доктор зашифровывал все так, что на расшифровку их содержимого потребовались бы годы.

Что касается Вэса, то его удивительная трансформация встревожила экзобиологов и обычных врачей. Доктор Меллоу взяла на себя ответственность за его здоровье и призвала участников экспедиции отправить их обратно на базу.

Следовательно, до конца дня Вэс должен был вернуться в полуразрушенный базовый лагерь. По пути транспорту пришлось отбиваться от нескольких единичных волн насекомых, хотя их сопровождение умело отражало спонтанных диких животных.

«Что здесь произошло?» - спросил Вэс со своей парящей медицинской кровати.

Несмотря на его заявления о том, что он был в порядке, доктор Меллоу настояла на отдыхе в постели, и постоянно изучала ее показания. Она посмотрела на него растерянно.

«Узнав о поражении флота, некоторые наемники ответили иррациональным насилием. Клинки Келлера спровоцировали ожесточенный бунт, приведший к многочисленным жертвам, особенно когда он пытался штурмовать центр связи. Командующий Трегис приказал разрушить все наши узлы квантовой запутанности».

Это прозвучало особенно скверно. Узлы квантовой запутанности являлись единственным видом связи между базовым лагерем и остальной частью галактики. Без них они никогда не смогут связаться с лордом Кейном и флотом, не говоря уже о ком-либо еще.

Меллоу направила его кровать от транспортного средства к лечебному учреждению. Как заметил Вэс, все комнаты были заняты ранеными. Подумать только, все они получили травмы не от шестилапых, а от других людей.

«Думаете, есть вероятность, что мы застрянем на Гроунинге IV после истечения сорокадневного периода?»

Экзобиолог пожала плечами. «В мои обязанности не входит заботиться об этих вопросах. По-моему, мятежники действовали преждевременно и зря поддались отчаянию. Пока штормы не блокируют выход, у нас остается шанс выбраться».

Если смотреть с такой точки зрения, наемники действительно сорвались без должных соображений. Возможно, командир Келлер тайно раздувал пламя и побуждал их действовать.

Благо, они потерпели неудачу, хотя дом Кейнов заплатил ужасную цену. Согласно подсчетам доктора Меллоу, функционировало не более ста мехов. В результате начавшегося боя также была уничтожена половина обороны базового лагеря.

Никто больше не проявлял желания поохотиться на насекомых. Командующий Трегис направил большую часть своих основных сил на охрану остатков базового лагеря. А оставшихся верными наемников преимущественно отправляли группами для охраны добычи основной жилы.

«О каком количестве богатств идет речь?»

Меллоу поджала губы. «Это не большой секрет, поэтому ничего страшного, если я вам расскажу. Геодезисты определили, что жила уходит в землю примерно на пятьдесят метров. Сырые минералы содержат много ненужных элементов, но общее количество моноэксурита, которое можно ожидать после обработки, должно составить около семи килограмм».

Лицо Вэса приняло ошеломленное выражение, когда он услышал абсурдную цифру. Этого моноэксурита должно хватить на снабжение нескольких боевых флотов АОФ! «Дом Кейнов добился успеха!»

«Это только в том случае, если они смогут его добыть» - мягко ответила доктор Меллоу. «Не забывайте, весь этот моноэксурит ничего не даст, если у нас не получится покинуть планету. Правда, командир Трегис уверял меня, что дом Кейнов работает над проблемой, но он не предоставил никаких подробностей».

Она подметила это очень хорошо. Мысль о получении неожиданной удачи отвлекла Вэса от отчаянного факта: они, вероятно, не могли рассчитывать на то, что их подберет экспедиционный флот.

Имеющиеся в базовом лагере транспорты и шаттлы имели возможность доставить на орбиту лишь ограниченное количество людей и грузов.

Это были мощные корабли малой дальности, предназначенные для перевозки грузов на орбитальные расстояния. Для пересечения звездной системы им не хватало ускорения и запаса топлива, поэтому они даже не могли укрыться на других планетах системы Гроунинга. Более того, в их составы не входил дорогой СС привод, из-за чего они не могли даже медленно двигаться обратно в цивилизованное пространство.

«Мы и впрямь влипли» - заключил Вэс обреченным тоном.

Прикосновение Меха Глава 194

Глава 194: В Ловушке

Когда Ютланд сделал последнюю попытку, больше всего Вэса поразило то, что он стал полностью невменяемым. Его всепоглощающая ярость от потери цветка отодвинула коварный ум и достойное терпение на второй план.

У доктора все еще бы оставался шанс переломить ситуацию, не потеряй он свою рациональность. В результате он проиграл самому себе. Все его планы закончились ничем из-за отсутствия самоконтроля.

Вэс боялся, что то же самое может произойти и с ним. «Ну как там мой мозг, док?»

«Кажется, все в порядке, но это только предварительная оценка» - ответила доктор Меллоу, делая последний поток сканирований. Она уже взяла подробные образцы его крови и тканей и даже отрезала крошечную часть от органа Ютланда и регулятора. «Пока рано делать выводы. У восхитительной работы доктора Ютланда есть множество замечательных эффектов. Я даже не могу разобраться в этом новом виде энергии!»

Экзобиолог ни разу не сталкивалась с такой формой энергии, которая могла быть вызвана только посредством особых обстоятельств. Она не проявлялась ни на одном из существующих сканов и могла осязаться только благодаря небольшому количеству тепла, выделяемого сверх меры. Это доказало, что орган, по крайней мере, придерживался определенных правил, регулирующих энергию.

«И вы не можете придумать способ сделать его менее пагубным?»

«Нет!» - она решительно покачала головой. «С оборудованием, имеющимся в нашем распоряжении, мы не способны достичь прогресса в этом вопросе. Лучше сосредоточиться на том, что мы в состоянии сделать сейчас».

Следующие несколько дней доктор Меллоу вместе с парой других специалистов относились к нему как к пациенту и подопытному, в зависимости от собственных причуд.

Во всяком случае, со слоняющимся поблизости Лаки, им лучше не быть настолько безрассудными и не делать чего-то радикального, типа, разрезания его и удаления всех органов.

Изменения, внесенные в его тело, являлись для ученых чем-то незнакомым. С каждым днем они постоянно узнавали что-то новое, но еще больше оставалось недосягаемым.

«Доктор Ютланд – умнейший человек, однако он также параноик» - объяснила Меллоу, когда Вэс спросил, поняла ли она его изменения. «Киберспециалисты продолжают попытки взломать его датачипы, но на это потребуются годы. Между тем, мы не добились большого прогресса в расшифровке функций ваших новых органов. Ютланд использовал разновидность биологического шифрования».

Доктора сделали все возможное для выявления различных 'улучшений' Вэса. Они подтвердили его подозрения о том, что его плоть и кости ужесточились до абсурдного уровня по сравнению со среднестатистическим человеком. Самым замечательным моментом в работе Ютланда было успешное вживление людям способности гексаподов противостоять излучению.

«Даже лучшую генную терапию, применяемую к спецподразделениям Великого Королевства Констанс, нельзя сопоставить с таким уровнем усовершенствования!»

Значительное улучшение получили также его дыхательная и пищеварительная системы, хотя Вэс не собирался есть неприятные вещи. Больше всего его заботила адаптация к нормальным человеческим стандартам. Мог ли он еще дышать прежним воздухом и есть прежнюю пищу?

«Частичная потеря эффективности есть, даже не сомневайтесь. Тем не менее, ваш орган Ютланд надлежащим образом восполняет пробелы в этих сферах».

Подводя итоги, Вэс добился значительного повышения силы, выносливости и приспособляемости к самым разным условиям. С новым телосложением он стал бы идеальным первооткрывателем и охотником за сокровищами.

Тем не менее, это не означало, что Меллоу стала достаточно уверенной для объявления его тела здоровым. Ютланд мог спрятать в нем всевозможные скрытые бомбы и мины-ловушки, но крайняя степень паранойи этого человека мешала выяснить, где они были зарыты.

«Есть одно отклонение от нормы, и вам следует о нем знать» - сказала Меллоу, передавая ему сканирование его мозга. «Ваша центральная нервная система заметно влияет на регуляторный орган. Обычно все происходит наоборот, ведь регулятор предназначен для предоставления дополнительных указаний, которые не способен контролировать ваш обычный мозг».

Проекция начала анимировать модель возможного результата. «Видите, наши модели предсказывают, что ваша центральная нервная система будет постепенно сливаться с регуляторным органом. Еще предстоит определить, к каким последствиям это приведет, но независимо от того, положительные они или отрицательные, мы пока еще можем прервать процесс, если вы этого пожелаете».

Вряд ли Вэс мог принять решение самостоятельно. Он действительно горевал из-за ограниченных возможностей полуразрушенного базового лагеря. Настоящая больница или исследовательский институт добились бы гораздо больших успехов в разгадке тайн его тела.

«Судя по вашим словам, этого происходить не должно. Может ли это слияние быть инициировано тем странным 'небесным цветком'?»

Других небесных растений не было, но экспедиция знала о его существовании из различных упоминаний, оставленных Ютландом. В конечном счете, Вэсу пришлось признаться, что он съел сомнительный инопланетный продукт.

К счастью, доктор намеревался употребить его самостоятельно, поэтому, скорее всего, у него не имелось побочных эффектов. Однако он полностью подходил только к уникальному телосложению Ютланда.

«Количество ресурсов, потраченных им на выращивание небесного цветка, поразительно. Это также объясняет, почему экспедиция никогда не встречала другого высшего гексапода. Он охотился на них всех и собирал их биомассу для подкормки этого цветка».

Хотя то, что Вэс съел растение, содержавшее абсурдно высокую концентрацию энергии, для них обоих казалось весьма тревожным, они ничего не могли с этим поделать. В отличие от более грубой формы энергии, вращаемой его органом Ютланда, необыкновенный поток энергии небесного цветка полностью избегал любой формы контроля.

В конце концов, врачи и специалисты развели руками и объявили его безопасным, пока что. Они не обнаружили каких-либо острых угроз, способных убить Вэса прежде, чем он вернется в цивилизованное пространство, если, конечно, их вообще заберут. Поражение экспедиционного флота продолжало висеть над всей базой вездесущим дождевым облаком.

Как только Вэса освободили от попечения доктора Меллоу, он вынес Лаки из лечебного центра и встретился с энсином Д'Амато.

На сей раз молодой и многообещающий прапорщик выглядел намного хуже, он полностью лишился левой руки. «Д'Амато! Что случилось?»

«Я получил лазерный ожог, из-за которого врачам пришлось избавиться от всей конечности» - он небрежно пожал плечами. «Они выращивают мне заменяющую руку, но в списке ожидания есть и другие, первые в очереди».

Поскольку Д'Амато не проявлял никакого беспокойства, Вэс усыпил свое собственное. «Так что происходит в последнее время? Есть прогресс в том, чтобы выбраться отсюда?»

Прямо сейчас наземная команда понесла много потерь, но притом добилась огромных успехов. И залежи богатых ископаемых, и все наследие доктора Ютланда, можно было бы продать дома за огромную кучу кредитов. Никто не хотел отказываться от этого состояния.

«Скорее всего, ты уже знаешь правду» - сказал Д'Амато и жестами указал Вэсу на изолированный офис. «Ранее мы экономили на деталях, но это, очевидно, было ошибкой. Часть наших менее стойких сотрудников, не сумевших справиться с развертыванием наемников на поверхности, рассказали о случившемся с ними, когда они вскоре сорвались и попытались захватить центр связи. Знаешь, почему они нацелились на наши узлы квантовой запутанности?»

«Полагаю, они хотели попросить спасения у любого в пределах досягаемости. Они больше не заботятся о сохранении Системы Гроунинг в секрете».

«Верно, но не это их главная цель. По правде говоря, экспедиционный флот подготовился отразить песочных людей, что он и сделал, приложив немало усилий. Но случившееся сразу после этого привело флот в замешательство. Их атаковали Драконы Пустоты, набросившиеся на истощенные корабли».

Когда Вэс представил себе последствия, по его спине пробежал холодок. Он не являлся экспертом в эскадренных сражениях, но даже он знал, насколько трудно лорду Кейну было отражать последующую атаку, если он меньше всего ее подозревал. «Как пираты сумели найти наш флот?»

«Возможно, этого мы так и не узнаем» - ответил Д'Амато с мрачным лицом, намекавшим на возможность присутствия в экспедиции предателей. «О чем можно говорить уверенно так это о том, что Ковчег Горизонт вместе с кораблями наших основных партнеров получили серьезные повреждения. Драконы Пустоты стремились обезглавить экспедицию одним махом, но Ковчег Горизонт оказался более жизнеспособным, чем они думали».

Экспедиционный флот потерял множество небольших кораблей и наемных транспортных средств. Когда невозможность победы в сражении стала очевидной, флотилия экспедиции рассредоточилась во всех направлениях, заставляя таинственных пиратов разделиться и лишиться преимущества. В итоге сильно пострадавший Ковчег Горизонт успешно ускользнул.

«Драконы Пустоты отправились преследовать остатки экспедиционного флота?» - с любопытством спросил Вэс.

«Нет. Некоторое время они собирали трофеи с разрушенных кораблей, а после отправились к Системе Гроунинг. Собственно, в настоящее время пиратский флот летает над этой планетой. Единственная причина, почему они не попали в этот подземный регион, заключается в том, что у них не получается найти вход. Судя по всему, у пиратов нет геодезистов».

Это звучало одновременно хорошо и плохо. Если они хотят покинуть эту планету до того, как снова начнут бушевать штормы, то могут сдаться в плен Драконам Пустоты. Однако пираты не славились милосердием к своим пленникам.

«Я так понимаю, восставшие наемники пытались обозначить координаты входа в эту подземную пещеру».

«Именно так» - энсин скривился, поддерживая культю своей руки. «Не сомневайся. Дом Кейнов ни в жизнь не сдастся пиратам. Командир Трегис пообещал казнить любого, кто соберется это сделать».

«И они даже готовы смириться с тем, чтобы застрять на этой планете на последующие двадцать семь лет?»

Д'Амато не ответил, но его лицо проявило непоколебимую решимость. Это свидетельствовало о надежде основной наземной команды на возможное спасение, если не сейчас, то, возможно, через пару десятилетий. Они оставались непоколебимо верными дому Кейнов и отказывались передавать свой обильный урожай пиратам.

«Кто эти Драконы Пустоты? Они уже дважды атаковали экспедиционный флот».

«Мы можем и не узнать их истинного происхождения. Еще до того, как мы разрушили узлы квантового запутывания, наше расследование принесло очень мало информации».

Даже огромные источники и человеческие ресурсы, которыми располагал дом Кейнов, не сумели проникнуть сквозь оболочку, окружавшую этих решительных пиратов. Д'Амато полагал, что они определенно пользовались поддержкой со стороны влиятельного покровителя.

«И какой план?» - неуверенно спросил Вэс. «Мы делаем что-нибудь, способное вытащить нас отсюда?»

«Ничего такого. Мы заняты завершением операций на поверхности и будем упаковывать все наши ценности. Сейчас нам нельзя терять надежду».

Другими словами, об освобождении они должны были молиться небесам. Кроме капитуляции перед пиратами, ничто иное не могло решить невыполнимую проблему бегства из Системы Гроунинг. Одно только отсутствие кораблей с поддержкой СС пресекало любые надуманные идеи.

«Остается лишь выполнять свою работу и ждать».

Пока приближались последние десять дней их сорокадневного временного интервала, Вэс большую часть времени помогал отделу технического обслуживания собрать вещи. Они отдали приоритет извлечению наиболее ценных активов, вроде Кая, и планировали бросить все незначимое, но занимавшее колоссальное количество места, например, сборные конструкции и стены.

Как частично подозревал Вэс, они занимались этой работой только с целью отвлечь мужчин и женщин от их отчаяния. Командующий Трегис впрямь надеялся на спасение, или он уже смирился с длительным пребыванием на враждебной планете с ограниченными ресурсами?

Вся ситуация демонстрировала их беспомощность в условиях потери поддержки своего флота. Даже при том, что Эра Мехов вращалась вокруг наземных операций, битва в космосе свела на нет все их усилия.

На тридцать седьмой день ситуация изменилась. В Систему Гроунинг вошел новый флот.

Прикосновение Меха Глава 195

Глава 195: Контроль

«Наши?» - спросил Вэс, шагая к внутренней базе.

«Маловероятно» - ответил Д'Амато, пытаясь не отставать. Отсутствующая рука нарушала его координацию. «Судя по переданным показаниям малого количества датчиков, которые у нас еще остались, флот в несколько раз больше экспедиционного в зените его славы. Ни один из прибывающих кораблей не передает никаких идентификаторов, которые мы могли бы распознать».

Возможно, игру третьей стороны пытается испортить четвертая? Или песочные люди замыслили недоброе?

«Это не песочники, если ты подумал о них. Они довольно отличительны даже на расстоянии».

После проверки охранниками их личностей, они вошли в командный центр. Теперь вклад Вэса предоставил ему много привилегий, включая расширенный доступ к базе. Он даже лично встретился с командиром Трегисом.

По виду мужчины казалось, будто с начала экспедиции он сильно постарел. Трегис устало указал Вэсу на свой кабинет. «О, я как раз собирался вызвать вас. Пожалуйста, садитесь».

Вэс и Д'Амато заняли места, после чего он спросил первое, что пришло ему в голову. «Как обстоят дела с пиратами?»

Трегис сжал кулак. «Они уже близко к обнаружению входа в подземную пещеру. Даже без профессионального геодезиста в своем штате они исследуют и сканируют поверхность Гроунинга IV, пользуясь численным преимуществом. Имея в распоряжении объемы вычислительной мощности, они обнаружат вход в любой момент!»

В таком разе перед наземной группой представала трудная ситуация. Если недавно прибывшие окажутся дружелюбными, тогда базовому лагерю просто нужно ждать их прихода. В противном же случае у них останется еще меньше надежд, чем раньше, ведь любому дружественному подкреплению прийдется пройти через два флота противника.

Вэс не мог сдаться слишком рано. Он питал надежду, что входящая флотилия окажется невраждебной. «Как мы будем отбиваться от пиратов, если они придут? У нас осталось немного активов. Кроме того, все наши мехи и пилоты измотаны».

«Согласно последним подсчетам, неизвестный флот движется к Гроунингу IV быстрыми темпами. Если Драконы Пустоты выступят против них, значит, оба флота столкнутся в рамках двадцати двух часов. Однако сражение затянется еще на несколько, поэтому всего нам придется продержаться около тридцати».

Тридцать часов казались прорвой времени. С появлением неизвестного элемента пираты наверняка ускорили свои усилия по поиску входа в пышные металлические джунгли под поверхностью планеты.

«Тогда мы должны приложить все усилия, дабы укрепить свою позицию».

Трегис кивнул. «Наши шахтеры уже закончили добычу золотой жилы, поэтому мы можем полностью сосредоточить оборону здесь. Однако наши силы все равно остаются изнуренными. Собственно говоря, я поручил нескольким мужчинам использовать радикальное решение для усиления обороноспособности».

«И какое же?»

«Возвращения Кая в активное состояние».

Что? Вэс выпучил глаза, когда услышал нелепые слова, вышедшие из его рта. «Это невозможно! Этот мех - сильно поврежденная загадка, и мы даже не знаем, как он работает!»

Вэс полагал, что шеф Рамирес вместе со своими людьми занимались демонтажем огромной химеры с целью облегчить ее перемещение.

Командир базы не опровергнул его претензий. «Это крайне рискованно, но мы должны подготовиться и использовать каждый имеющийся ресурс. Наши экзобиологи и техники уже работают, пытаясь заставить биологическую машину работать. Они по-прежнему испытывают трудности со способом контроля. Посмотри, можешь ли ты помочь».

Получив задание, Вэс покинул офис, но сначала вернул генератор щита. Он разыскивал ценное спасательное устройство. По словам Трегиса его люди нашли генератор в углу или вроде того, но Вэс понимал, что они, вероятно, пытались присвоить его себе, только вот продвинутые замки не поддались.

Он вышел на улицу и глубоко вдохнул, пробуя местный воздух. С момента своей трансформации он больше не надевал громоздкий скафандр. На его взгляд все это создавало неприятности, хотя он также привлекал множество странных взглядов. Ни один другой человек не мог выжить в токсичной атмосфере без костюма.

«Пахнет смертью».

С идущими рядом Д'Амато и Лаки, Вэс подошел к улучшенной мастерской и был встречен очень жестким контролем безопасности, прежде чем ему разрешили войти.

Кай, очевидно, получал много внимания. Вокруг бездействующего монстра сплошь и рядом ползала смешанная группа рабочих из разных областей. Они работали над его механическими и биологическими компонентами.

И работники добились хороших успехов в обеих областях, что было достаточно впечатляюще. Замена изношенных легированных компонентов на свежеизготовленные не требовала большого ума, хотя Вэс опечалился, поскольку они не посоветовались об этом с ним. Как бы там ни было, Ютланд, вероятно, мастерил более поздние дополнения из подручных материалов, из-за чего химерный мех становился все более обремененным.

Тем не менее, по сравнению с живыми компонентами химеры они играли незначительную роль. Несколько экзобиологов, которых Вэс не узнал, возглавили команду помощников для восстановления и лечения большинства поврежденных тканей. Благодаря коллективному интеллекту и на порядок лучшему лабораторному оборудованию они, в отличие от доктора Ютланда, добились большого прогресса.

«Вэс, подойди сюда» - позвал Рамирес, глядя на гигантского робота с платформы. Когда Вэс поднялся по трапу, он снова получил хорошее представление о первозданном величии химеры. Этот мех действительно был тем, кто правил над всем. «Командир хотел оградить тебя от этого, но у нас время на исходе. Если не получится понять способ управления над ней, тот эта машина – сплошной кусок мусора».

Вэс понял желание дома Кейнов завладеть внутренними особенностями Кая. Машина не только представляла собой уникальное сочетание живого и механического, она также превосходила любого другого меха своего размера.

«А вообще, каким образом им управлял доктор Ютланд? Какого прогресса вы добились?»

Начальник техобслуживания пожал плечами. «О специфике тебе нужно спрашивать экзобиологов, но, если вкратце, то они нашли какую-то жуткую вещь в голове этой громилы. Она похожа на мозг пилота меха, который мучился, пока оставался жив. Так вот, мы сразу же его оторвали и начали работать вместе, чтобы перенастроить Кая на принятие стандартной кабины».

Посмотрев на схему их прогресса, Вэс обнаружил некоторые существенные изменения, совершенные с Каем. В грудную полость, где хранился гигантский сверхъестественный мозг, пронзенный капитаном Кейн в конце последней битвы Ютланда, они поместили прочный кокпит. Технический персонал работал вместе с экзобиологами, пытаясь позволить нейронному интерфейсу кабины соединиться с нервной системой Кая.

«Скажу вам честно» - заговорил Вэс после изучения схемы. «Я понятия не имею, как работает нейронный интерфейс. Это выходит за рамки моей компетенции».

Ассоциация Торговли Мехами наложила очень строгие ограничения на модификацию нейронного интерфейса. Иначе можно было бы очень легко принять неверное решение, способное в итоге поджарить мозг пилота. По этой причине большинство проектировщиков боевых машин предпочитали использовать стандартный готовый нейронный интерфейс без каких-либо настроек.

«Никто другой также ничего не знает. Просто взгляни на него и посмотри, можешь ли ты поставить его на место».

Время убывало, а лагерь нуждался в каждом активе, готовом защищаться от захватчиков. Командир Трегис возлагал большие надежды на Кая. Обладая идеальным сочетанием скорости, мощи и брони, химерный мех был королем среди ориентированных на ближний бой боевых машин.

Сначала Вэс приблизился к области груди, которую вскрыли, чтобы освободить место для кокпита. Рядом стоял экзобиолог, ломая голову над этой проблемой.

«Привет, можете сказать, с какими вопросами вы столкнулись, пытаясь заставить работать нейронный интерфейс?»

«Все очень сложно» - отозвался человек, но объяснил проблему по-простому. «Кай - не просто машина. Он также и живое существо. У этой химеры есть замечательная особенность - она обладает собственным сознанием, способным решать, позволять ли кому-то ею управлять. Очевидно же, что мы не доктор Ютланд, поэтому она не подчиняется нашему контролю».

«Машина способна думать?» - услышав о проблемном моменте, он уже начал испытывать головную боль. Это было выше всего его понимания. Он основал Корпорацию Живых Мехов, но, несмотря на это, Вэс никогда не думал, что сможет работать с настоящими живыми машинами.

«Мы пытались принудить подсознание различными методами, но Кай – это огромная система, полученная из высшего гексапода. Никакое из имеющихся у нас средств не способно заставить его подчиниться».

Экзобиологи также пытались использовать более мягкий подход, но подсознание оставляло без внимания любые уговоры. Оно вело себя подобно древнему дракону, спящему на горе золота. Не будучи способными его разбудить, они не имели возможности вести переговоры о его монетах.

Перечитав записи экзобиологов и подытожив их методы, ему пришлось признать: они перепробовали все, до чего он мог додуматься. За исключением Х-Фактора, другого способа у Вэса сообразить не получилось.

С той поры, когда он присоединился к экспедиции, Вэс решительно изолировал свои способности в отношении этого загадочного явления. Совместная работа с толпой техников затуманила тех мехов, которых он проектировал и с которыми работал, поэтому X-Фактору не выпадала возможность вырваться из своей оболочки.

Однако теперь он столкнулся в определенном смысле с живой боевой машиной. Если Вэс не ошибался насчет правил, управляющих X-Фактором, то этот феномен имел сложную связь с жизнью.

Мог ли он общаться с живым мехом посредством Х-фактора? Мог ли использовать его себе на пользу? Каким образом ему вообще приступить к этому делу?

«Никто не рисковал, никто не пытался».

Вэс проигнорировал экзобиолога, пока тот продолжал болтать и приблизился к груди химерного меха. Он положил ладонь на стойкие чешуйки и попытался соединиться со зверем. Он расширил свой разум и ограничил внимание, устраняя все посторонние отвлекающие факторы.

Звуки техников, устанавливающих новые детали, и экзобиологов, лечащих поврежденные ткани, стихли. Глубоко в его сознании на небеса взошел сияющий свет и угрожал сгореть, уничтожив все беспрецедентной сверхновой.

«Ааа!» - он с болью вырвал свой разум из опасной иллюзии. Вэс подозревал, что если бы он позволил картинке идти своим чередом, она взорвала бы ему мозги. «Что со мной творится?»

Вэс не был глупым. Он связал это явление с исчезнувшей энергией небесного цветка. Он едва различил его аромат.

Странное происшествие заставило его сделать шаг назад. Он вышел из кабины и сел в тихом углу, поглаживая спину Лаки. Кот скучал за ним и после возвращения Вэса с плена требовал много внимания.

«А по-твоему, Лаки, что происходит?»

Кот, ввиду неосведомленности, мяукнул на него, больше заботясь о том, чтобы его гладили, а не о головоломках своего владельца.

Опасное видение в его сознании немного пугало. Будет ли его ум под угрозой всякий раз, когда он попытается сконцентрироваться? Он осторожно окунулся внутрь своего сознания.

Ничего не случилось.

Вэс без труда манипулировал мыслями, превращая их в ментальное лезвие, способное прорезать любой беспорядок, витающий в его голове. Он обнаружил, что его эффективность даже возросла. Еще один эффект небесного цветка?

«В этом я не уверен. Она могла увеличиться из-за выживания в последние несколько недель. Для изложения серьезных выводов я слишком мало знаю о сознании».

Вэс воздержался от предположений и вместо этого пытался определить изменения. Ему стало еще легче превратить свое внимание в любую форму, которую он возжелал создать.

Ему было трудно описать этот процесс. Казалось, словно он направлял свое внимание к гигантской сети в облаке бесчисленных смысловых наполнений. В нем игнорировались все неуместные замыслы, и он цеплялся только за подходящие идеи.

«Теперь формировать необходимый образ еще проще».

Вэс представил себе, как древний подержанный проектор изображений обновляется согласно аналогу люксового бренда. Разрешение и живость его изображений претерпели существенное улучшение. Еще один вопрос - способно ли это помочь ему прорваться через непроницаемую границу между Системными оценками C и B.

Исходя из его понимания X-фактора, для преодоления этой преграды требовалось нечто большее, чем грубая сила. Нужно было развитие его методов.

«Тем не менее, это все равно преимущество».

Более сосредоточенный и интенсивный образ, вероятно, позволит ему за то же время придавать больше жизни. Ему не пришлось бы тратить месяцы, пытаясь наполнить проект характерными признаками.

Он даже предполагал, что, как только станет достаточно могущественным, то сможет стирать признаки других людей в совместных работах.

«Я даже не знаю, достигну ли такого уровня».

Своими физическими и умственными изменениями он всего-навсего задел верхушку айсберга. Хотя все они оказались полезными, врачи предупредили о возможности перемены к худшему. Только после тщательного осмотра на соответствующем оборудовании Вэс сможет обнаружить опасности, скрытые внутри своего тела.

Он отложил заботы в сторону, ведь у него все еще была работа. Восстановив спокойствие, он подошел к Каю и прикоснулся к нему снова. На этот раз Вэс сформировал своего рода умственный локатор и осторожно попытался проникнуть в оболочку чудовищного меха.

Его разум наткнулся на густой туманный покров. По мнению Вэса, он столкнулся с некой формой барьера, действующей как разновидность защиты. Он немного уплотнил ментальный датчик и нырнул глубже.

Область покрытия локатора продолжала расширяться, пока завеса внезапно не отреагировала. Вэс встревожился, когда инстинкты предупредили его о серьезной кризисной ситуации. Взбаламученный покров стал враждебным и устремился к его устройству сбора информации.

Облако установило связь с Вэсом.

Оно передавало чувство враждебности.

Вэса вырубило.

Он проснулся через полчаса, а все его тело покрывал пот.

«Что это было?»

Прикосновение Меха Глава 196

Глава 196: В Меньшинстве

Сколько Вэс ни пытался, он не мог вспомнить, что произошло, когда его разум затянуло в Кая. Казалось, будто сознание увязло в огромной пучине подсознания химерного меха.

К счастью, большинство рабочих не придали значения его неподвижному состоянию. Вероятно, они полагали, что он делал расчеты в уме и не хотели прерывать ход его мыслей.

Вэс покинул мастерскую с покрасневшими щеками и потратил немного время, приводя себя в порядок. Параллельно с этим он мысленно оценивал свое психическое состояние. Похоже, ничего не изменилось. Он не чувствовал ни потери чего-то, ни приобретения каких-либо выгод от этого взаимодействия.

Он просто-напросто потерял полчаса своего времени.

«Я не верю, что потратил время зря».

Что-то наверняка случилось, твердили его инстинкты. Неуверенность в том, что произошло и вызвало ли это в нем какие-то изменения, терзала его.

В последнее время, чем больше он погружался в метафизику, тем больше понимал, насколько непостижимым является неизвестное. Махинации доктора Ютланда сами по себе наглядно продемонстрировали его потенциал и риски.

Желая удостовериться в своем здоровье, Вэс вернулся в лечебный центр и прошел проверку. Как и ожидалось, врачи ничего необычного не выявили, но они отметили экспоненциальное переплетение его регулирующего органа с позвоночником.

«Это увлекательный процесс» - восхищенно сказала доктор Меллоу. «Такое впечатление, будто ваше тело не удовлетворено этими странными новыми дополнениями и стремится полностью их поглотить. Нечасто мне доводилось свидетельствовать такую инициативу, которая бы не подстегивалась внешним стимулом. Согласно исследованиям Ютланда, регулирующий орган должен оставаться самостоятельными, на случай если доктор пожелал бы обновить старый орган на более эффективный».

«А как насчет моего органа Ютланда?»

«Нет никаких признаков слияния вашего тела с чем-либо еще. В этом нет смысла, ведь он играет уникальную роль».

Вэс с облегчением кивнул. «Приятно слышать».

Несмотря на, казалось бы, безобидные изменения, Меллоу предупредила его о последствиях отклонения от человеческой нормы. «Иному телосложению требуется иной комплекс лечения. Стандартные лекарства, разработанные для обычных людей, в случаях, подобных вашему, могут действовать непредсказуемо. Например, простая таблетка снотворного может вызвать сонливость на пару секунд или погрузить в кому. Лучше всего иметь персонального доктора, по-настоящему понимающего ваше тело».

О такой роскоши он подумает позже. Поблагодарив доктора Меллоу, Вэс покинул медицинский центр и вернулся в мастерскую. На сей раз весь участок энергично суетился.

«Вэс!» - позвал шеф Рамирес. «Я не знаю, как ученые пришли к этому, но сейчас Кай на самом деле реагирует на кабину!»

Вэс с интересом смотрел на Кая, пока тот спокойно поднял конечность, а затем снова ее опустил. Он проделал это со всеми шестью конечностями, демонстрируя совершенный контроль пилота, находившегося в кабине над соответствующим мехом.

Он как-то разблокировал Кая с помощью своего странного тридцатиминутного сеанса?

«Пилот сообщает о проблемах, связанных с Каем?» - спросил он, обеспокоенный психическим здоровьем того, кто служил в качестве подопытного кролика. «Мне кажется, взаимодействовать с наполовину живой машиной довольно опасно».

«За его состоянием следят врачи. Они сразу же прекратят, если они обнаружат неладное».

Кай превратился в послушную машину, которая, вроде бы, хотела, чтобы пилот брал инициативу на себя. Теперь нейронный интерфейс соединял пилота с мехом, вообще не встречая помех, но у Вэса все еще имелись свои опасения. Настолько глубоко зарытому подсознанию ни к чему было сдаваться так внезапно.

«Тем не менее, если все работает, зачем что-то менять» - пробормотал Рамирес. «Нам лишь нужно заставить его работать максимум на день. К тому времени станет ясно, спасемся мы или попадем в плен».

Следующие пару часов они занимались устранением повреждений, нанесенных Каю. Хоть экзобиологи и проделали потрясающую работу по восстановлению пострадавших тканей, но химера никогда бы не восстановила свою полную подвижность. Им больше повезло залепить дыры при помощи машинного оборудования, хотя в большинстве случаев из-за нехватки времени приходилось поступать необдуманно.

Вэс покачал головой, наблюдая за установкой дополнительных лазерных пушек на боках Кая. «Представьте, что этого зверя сертифицируют. АТМ бы его возненавидела».

Вся их срочная работа была усеяна поспешными модификациями. Кай обладал огромной силой и Вэс под влиянием момента решил добавить лазерные пушки. Их даже не откалибровали должным образом. Кроме того, за неимением лучшего, они включали только стандартную систему прицеливания, спроектированную для гуманоидных боевых машин.

Энсин Д'Амато помотал головой. «Будет чудом, если оно сможет поразить что-то за пределами расстояния плевка».

«Оно не предназначено для снайпера. Самое замечательное в установке лазерного оружия на Кая заключается в том, что его тепловой орган - это неиссякаемый источник энергии, а также идеальный теплоотвод. Своими лазерными пушками, стреляющими практически безостановочно, он сможет уничтожить целую команду мехов».

Честно говоря, тепловой орган в этом отношении выступал в качестве масштабного жульничества. Обычно оружие направленной энергии не имело применения в охоте на насекомых, поэтому наземная команда запасалась только несколькими лазерами на случай непредвиденных обстоятельств. Их нынешний кризис подходил под это определение.

После нескольких часов работы пиратский флот на орбите, наконец, сделал ход. Сигнал тревоги предупредил всех об угрозе.

Энсин Д'Амато обратился к Вэсу. «Наша система мониторинга обнаружила много входящих трансопртов. Они близки к тому, чтобы войти в пещеру».

«Сколько времени у нас осталось?»

«В лучшем случае часа два. Это зависит от количества мехов, идущих в первой волне. Прибывающий флот еще в пятнадцати часах отсюда, поэтому нам нужно продержаться только полдня, а затем пиратов займут более крупные враги».

Подумав об истощенном персонале и изношенном оборудовании, Вэс прикинул, что им будет трудно удержать свои позиции. Продержаться тринадцать часов не представлялось чем-то невыполнимым, но пираты наверняка тоже чувствовали опасное положение и надеялись покончить с этим быстро.

Техники в срочном порядке завершили текущие задания и позаботились о том, чтобы из Кая ничего не вываливалось. Поскольку Олимпийцы были в разгромленном состоянии, их роль опоры охотничьего взвода взял на себя Кай.

Посмотрев на мобилизованных боевых машин, Вэс заметил дисбаланс между рукопашными и дальнобойными моделями. Такое размещение имело смысл против шестилапых.

«Все лучше, чем кажется» - сказал ему Д'Амато, пока они отступали к внутренней базе. Будучи небоеспособными, они не принимали участия в предстоящей битве, особенно когда прапорщик все еще дожидался новой руки. «Драконы Пустоты нетерпеливы к результатам. Они не могут тянуть время, осаждая нас на расстоянии. Когда они направят своих мехов в полномасштабную атаку, наши рукопашники сумеют удержать оборону».

Они спокойно ждали, пока сквозь туманный воздух не появились первые признаки опасности.

«Это воздушные мехи?» - потрясенным голосом спросил Вэс.

Вокруг базы зашумели примерно два отряда летающих боевых машин. Их системы полета вопили, когда они напрягались, чтобы удержать летунов в воздухе. Пара турелей выстрелила по ним снарядами, но их скорость, расстояние, а также ЭПД держали их подальше от опасности.

По всем признакам казалось, будто пиратские мехи играют со своей едой. Полеты на большей высоте совершались для проверки их обороны и обозрения точной планировки базового лагеря. Малоинтенсивные миазмы заставляли их подлетать немного ближе, но, с другой стороны, они также мешали всем системам прицеливания.

В то же время половина защитников смотрела с предвкушением.

«Вон они!»

Местные дикие животные наконец-то обнаружили вкусные лакомства, летящие в воздухе. Огромные скопления летучих мышей слетелись издалека, они отслеживали тепло, которое испускали боевые машины, пытающиеся держаться в воздухе под гравитацией, в 1,4 раза больше стандартной.

Формирование в воздухе рассыпалось, когда тысячи гексакожанов вгрызлись в их легкобронированные корпуса. Хотя их броня оказалась чуть более устойчивой, чем используемая в гражданских транспортных средствах, большинство поверхностных компонентов, типа датчиков и суставов, получили много повреждений.

Кроме того, воздушные мехи в основном имели конфигурацию стрелков и преследователей, поэтому для сброса летучих мышей им не хватало возможностей рукопашного боя. Они, как только могли, стреляли из своих лазеров и винтовок, но, даже убирая сотни гексабатов, получали взамен тысячи, которые стекались к постоянному накоплению тепла.

Потеря всех летающих эскадрилий стала для сил вторжения тяжелым ударом. Но самое главное, защитникам не пришлось шевелить и пальцем.

Вэс покачал головой, сочувствуя несчастным пиратским мехам. «Полагаю, можно с уверенностью сказать, что они не получили никакой информации о происходящем здесь».

«С базового лагеря Драконам Пустоты не передали ни единого сообщения» - согласился энсин Д'Амато. «Согласно подозрениям наших следователей, один из наших наемных кораблей, переходя в гиперпространство, оставлял тайник. Вот и получился след из хлебных крошек прямо к Системе Гроунинг».

«Разве вы не следили за подобными вещами?»

«Следили, но предатели, очевидно, нас перехитрили».

Как бы там ни было, пираты заполучили только координаты и ничего больше, то есть они фактически действовали вслепую. Отсутствие знаний о привычках шестилапых форм жизни несколько раз оборачивалось болезненными укусами.

Вэс уже мечтал о сухопутных гексаподах, тянущихся к теплу, хотя ранее экспедиция очистила ближайшую территорию от большинства существ.

Наземные пиратские модели не торопились приближаться к базе. Видимо, их развертывание задерживали постоянные преследования насекомых. Тем не менее, численное превосходство было на их стороне.

«Сколько там машин?»

«На данный момент около ста, но они определенно скрываются».

Экспедиции удалось собрать всего около семидесяти мехов, функционировавших достаточно хорошо. Еще они выставили горстку наполовину искалеченных моделей, которые могли только стоять и стрелять, даже не имея правильной конфигурации для работы с оружием дальнего боя.

Чистые цифры указывали на ненадежное состояние наземной команды. Без поддержки со стороны основного флота и из-за истощения запасов им не хватало силы, чтобы выдержать сокрушительное нападение.

Проще говоря, их прижали к стене.

«Можете одолжить мне пистолет?» - спросил Вэс своего сопровождающего.

«Зачем?»

«На всякий случай. Я не сдамся без боя, если они придут за мной».

На самом же деле Вэс не собирался оставаться на борту тонущего корабля. Если случится наихудшее и базу прорвут, он намеревался скрыться под действием невидимости и выживать в дикой местности при помощи адаптированного тела.

Тем не менее, в таком случае ему придется оставить Мелькора. Станислав его кузена присоединился к мехам-защитникам. Они укрывались за стенами, используя их в качестве укрытий, и стреляли по приближающимся пиратам, не прицеливаясь.

Между угрозой попасть в плен и лишиться Системы, Вэс скорее предпочел бы бросить своего кузена. Он не был военным, поэтому не имел средств изменить ход наступающей битвы. Независимо от того, насколько сильнее стало его тело, он совсем не мог сравниться с проявлением силы доктора Ютланда.

Пираты разрослись примерно до двухсот мехов. По крайней мере, они пришли без дополнительных активов, вроде пехоты или артиллерии. Однако, являясь королями на поле битвы, одни только боевые машины сами по себе действовали достаточно хорошо.

Никто не проронил ни слова. Затаив дыхание, все ждали первого хода пиратов.

На этот раз пиратские мехи пришли в головокружительном множестве цветов и символов. Как и дом Кейнов, Драконы Пустоты вербовали другие группы, пополняя свои ряды. Отсутствие единства среди них могло стать слабым местом.

Великолепно смотрящийся мечник в черном шагнул вперед. Его гладкое темное покрытие украшала пара кольцевидных красных драконов. Он орудовал тонким, но высококачественным дуэльным мечом, идеально подходившим для быстрых, агрессивных ударов.

Громкоговорители элитной модели проорали условия пиратского командира. «Я Искушенный Змей. От имени Драконов Пустоты я претендую на вашу жизнь и ваше имущество! Мы достигли полного орбитального превосходства. На помощь вам никто не придет. Я скажу это только один раз. Выключите свои мехи и заблокируйте турели!»

Катрек капитана Кейн поднялся над стеной и повернулся к меху Искушенного Змея. На требование капитана пиратов она дала простой ответ. «Проваливай!»

Ее отклик укрепил их решимость. Даже Вэс испытывал беспричинное чувство гордости при мысли о противостоянии пиратам вместе со своими товарищами по экспедиции. Он крепко схватил заимствованный лазерный пистолет, но вскоре восстановил хладнокровие.

Драконий мех быстро отреагировал на пошлый ответ, протянув меч. «Приступить к атаке!»

Прикосновение Меха Глава 197

Глава 197: Искушенный Змей

Покончив с принуждающим предложением сдаться, пиратские мехи приступили к атаке. Они осмотрительно осыпали стены звездообразной базы лазерами и снарядами с одного направления.

Стало ясно, что качество боевых машин и оружия, используемого пиратами, соответствовало стандартам третьесортного государства. Они относительно плохо противостояли лучше вооруженным мехам дома Кейнов и их наемных партнеров из Звездного Сектора Серой Ивы.

Тем не менее, местные наемники в этом плане имели очень небольшое превосходство, поскольку они получали свои модели из аналогичных источников.

Оборона держалась лучше, чем полагал Вэс. Дом Кейнов не экономил на сборных стенах, надежно закрепленных на крепкой почве. Они предназначались для выдерживания орды гексаподов, поэтому от кинетических и разрывных снарядов получили небольшой урон.

К сожалению, сплавы, используемые при строительстве стен, с лазерами справлялись немного хуже. Пираты сразу это сообразили и начали концентрировать огонь лазерных оружий в одной точке, пытаясь пробить в обороне очень большую дыру.

Защитники старались изо всех сил, правда, только половина мехов была оснащена стрелковыми средствами вооружения. Не обошлось и без неподвижных установок. Башни проектировались для того, чтобы терпеть урон и уничтожать в ответ, а отстреливались они точными залпами, разрывавшими пиратов в лесу.

Густой и прочный металлический лес обеспечивал пиратским мехам определенную степень прикрытия. Деревья оказались невероятно стойкими, хоть и были слишком тонкими для защиты всего корпуса боевой машины.

Потери росли у обеих сторон, ведь вялотекущая перестрелка продолжалась уже полчаса. Пираты постепенно ослабляли грозные оборонительные сооружения экспедиции. Стены и башни не могли двигаться, поэтому пираты просто стремились накрывать их направленным огнем.

Прежде чем перейти в полномасштабный штурм, пираты сначала хотели заложить основу. Жертвуя сооружениями, наземная команда выигрывала для себя ценное время. Однако с каждой выведенной из строя турелью на пиратов оказывалось немного меньше давления, позволяя им более агрессивно позиционировать свои силы.

В то же время, Кай оставался в укрытии и не показывался в поле видимости. Частично отремонтированному и усовершенствованному химерному меху не было места в этой дистанционной перестрелке. Дабы максимизировать его влияние, командир Трегис приказал раскрыть его в самый последний момент.

Ситуация изменилась к худшему, когда сверху забарабанили ракеты! Их дуговые траектории полета заканчивались прямо внутри базы, сосредотачиваясь в основном на мастерских для боевых машин и других, критически важных объектах инфраструктуры.

База имела лишь ограниченное количество противовоздушных установок, уничтоживших половину входящих боеприпасов. Остальные ударили по мастерским изнурительными взрывами, которые деформировали их крыши, но дальше пробиться не смогли.

Как и стены, другие сборные конструкции формировались из высокопрочных сплавов, не очень сильно уступавшим тем, что использовались в мехах.

Тем не менее, сразу после первой волны прибыл еще один залп ракет! Взрывы продолжали окроплять ту же самую область базы, прогибая целевые структуры, пока их крыши окончательно не рухнули. Вдали послышались крики, когда некоторые из последующих залпов убивали и ранили техников, готовых обслуживать поврежденных мехов.

Вэс мог оказаться среди них. Если бы не особое разрешение, полученное от Трегиса за непосредственное причастие к убийству Ютланда, он был бы в гуще событий. «У нас совсем нет мер противодействия?»

«Против насекомых ракеты бесполезны, поэтому мы не включили их в план обороны» - объяснил Д'Амато. «Специалисты по планированию базы вообще не учитывали, что нам придется столкнуться с пиратским вторжением один на один».

Ракеты продолжали сеять хаос, в то время как мехи, их запускающие, оставались далеко. Пара легких моделей действовала в качестве ретрансляторов. Они отправляли данные о целях, давая союзникам возможность направлять ракеты. Эмпиреи беспокоили их своими чрезвычайно мощными рельсовыми пушками, но эффект на проворных мехов оказывали слабый.

«Надо что-то делать с этими ракетами!» - перекрикивал шум Вэс, когда ракеты начали смещаться в их направлении. Ему казалось, что пираты прихватили много боеприпасов, дабы вынудить базу к быстрой капитуляции.

Бум!

Вдалеке произошел большой взрыв. Залпы ракет внезапно прекратились. Пара ближайших офицеров ободрилась.

«Охотничий взвод в действии! Им удалось подкрасться к их артиллерии!»

Вэс огляделся и заметил, что Катрек бесшумно испарился со стен. Вероятно, капитан Кейн взяла Вольмаров и они в спешном порядке нанесли удар по артиллерийским мехам прежде, чем тем удалось запросить спасение у своих защитников.

Катрек и его товарищи – мехи ближнего боя, вернулись с триумфом спустя полчаса. Как Вэс узнал из витающих слухов, они не только убили артиллерию, но и уничтожили часть их запасных припасов.

«Жалко, что их транспорты охраняются строго. Они удерживают большое количество мехов, поскольку хотят сохранить свободный путь к отступлению».

Избавление от артиллерийских мехов и более раннее происшествие, случившееся с воздушными моделями, забрали у пиратов значительное количество вариантов. Их выкрутасы, при помощи которых они оказывали давление на базу, закончились. Оставался лишь прямой фронтальный удар.

Обычный командир отступил бы и прекратил бой. Потери значительно превышали выгоды, если только их не посетило подозрение о непредвиденной прибыли, заполученной экспедицией к настоящему моменту. Такое количество килограммов моноэксурита многих людей заставило потерять самообладание.

Собственно, Искушенный Змей как раз призывал своих мехов усилить атаку. «Кончайте осторожничать! Подойдите ближе и вырубите все турели! Пока они целые, мы не сможем миновать стены!»

Он был поборником пиратов, поэтому его гладкий, черный и украшенный двумя красными драконами мех притягивал массу огня. Тем не менее, пиратский командир обладал хитрым чувством уклонения, успевая вовремя метаться между укрытиями, чем портил прицеливание самого тяжелого орудия, направленного против него. Иногда его мех даже уклонялся такими ошеломляющими пируэтами, от которых у Вэса кружилась голова.

«Это Вращение Рулетки! Не каждый продвинутый пилот знает, как выполнить этот маневр!»

Сделать Вращение Рулетки можно было только с легкими и средними моделями, ориентированными на ловкость и маневренность. Мех совершал неполные повороты по дугообразным траекториям, благодаря чему затруднял прогнозирование того, как далеко он переместится и куда направится дальше. Это отлично работало против автоматизированных систем прицеливания и менее опытных пилотов, к которым относилось большинство местных наемников.

«Этот Искушенный Змей – крутой парень» - отметил аналитик. «Его мех в состоянии перехитрить большинство наших, сосредоточенных больше на грубой силе, нежели на ловкости. Даже Вольмарам было бы трудно его достать».

Спустя еще час, когда большинство турелей, обращенных в сторону пиратов, уничтожили, перестрелка прекратилась. Кроме того, пиратские боевые машины прожгли множество дыр в сплошных стенах базы, хоть для совершения такого подвига и требовалось огромное количество энергии. Они все-таки отступили к месту высадки для восполнения боеприпасов и энергии.

«Они скоро вернутся» - с мрачным смирением заметил Д'Амато. «Сейчас наша база не в лучшей форме. И как только начнется ножевой бой, она станет еще безобразней».

Временную передышку обороняющаяся сторона использовала для подкрепления собственных мехов. К техникам также поступило несколько машин, пострадавших от урона, хотя ракетный обстрел разрушил большинство мастерских. Это вынудило их выполнять элементарный ремонт в полевых условиях.

Вэс хотел присоединиться к ним, но понимал, что в этот момент его вклад не возымеет большого значения. Более сложные ремонтные работы требовали времени и средств, а их у защитников не было.

Часть пилотов, слонявшихся вокруг, выглядела обеспокоенной. Вэс видел, что за ними пристально следило немало ботов и сотрудников службы безопасности. Как он предполагал, некоторые из наемников, не задумываясь, сменят сторону, если смогут.

Вэс помогал с обслуживанием нескольких из этих мехов, потому знал о незаметной вставке другой предосторожности. Техники установили аварийные выключатели рядом со своими каналами управления, с их помощью они могли мгновенно отключить боевые машины, если бы получили специальный сигнал.

Существовала опасность эксплуатации этой функции их противниками, но доверие местных наемников оставляло желать лучшего, особенно после того, как некоторые из них взбунтовались. Собственно говоря, дом Кейнов верил в свое технологическое превосходство над пиратами. И до сих пор ничего не произошло, противники, по всей видимости, не взяли с собой ни одного исключительного хакера.

Спустя время они вернулись. На этот раз для ведущей роли пираты привели несколько рыцарей с огромными башенными щитами.

Искушенный змей не стал терять времени. Его драконий мех поднял меч и протянул его вперед. «В атаку!»

Более ста различных моделей одновременно рванули вперед. Желая избежать столкновений друг с другом, они поддерживали довольно рассредоточенный строй, но вместе с тем не отставали от своих отрядов. Огромные скопления боевых машин со щитоносцами, идущими впереди, собирались вокруг многочисленных щелей в стенах.

Обороняющиеся мехи отстреливались с удвоенной силой, останавливая продвижение некоторых из них, но для преломления ситуации этого было недостаточно. Дальнобойные модели, наконец, получили приказ отступить к стенам внутренней базы. Они бежали из внешних стен, словно крысы, выпрыгивающие из протекающей лодки!

Вот тогда защитники и показали свои зубы, встретив приближающихся пиратов. Особое внимание щитоносцы получили от Катрека. Его мощное копье металось вперед, подобно выпущенной стреле, миновало щит и ударило по носителям с фланга. Особое копье с легкостью разрывало их броню, нанося катастрофический урон при каждом выпаде.

Засвидетельствовав мастерство капитана Кейн, пираты на мгновение замялись. Ее мех безоговорочно превосходил большинство машин. Никто не хотел шагать в пасть смерти, коей являлась ее боевая машина.

Но вперед в своем мечнике вышел Искушенный Змей. Его элегантная машина сделала росчерк мечом, готовясь к дуэли. «Твой противник - я!»

Другие мехи уступили место двум элитным и возобновили борьбу возле других разрывов стен. Каждый пилот придерживался обычая и позволил своим лидерам провести дуэль без стороннего вмешательства.

Конечно, его могли соблюдать, только в случае примерного равенства сил обеих сторон. Хотя Драконы Пустоты пришли с гораздо большей численностью, защитники имели преимущество в плане качества и подготовки. Ни одна из сторон не хотела допускать последствия поспешных действий.

«Твое имя?»

«Капитан Фелисия Кейн из Дома Кейнов».

«Ах, да, прямой потомок наших посетителей из прославленного Великого Королевства Констанс» - ответил Искушенный Змей насмешливым тоном. «Ты далеко от дома, маленькая мисс. Здесь, на границе, ты не найдешь легкой добычи».

«Я способна сражаться с крутыми парнями, вроде тебя!»

После этого началось столкновение обоих мехов. Их пилоты демонстрировали все возможности своих машин, кружась вокруг и совершая пробные удары.

Катрек имел преимущество в радиусе действия. Капитан Кейн вытягивала свое копье очень далеко, но скользила назад, как только дракон подходил ближе.

Различия между металлическими телами стали очевидны после первой десятки столкновений.

Драконий мех оказался хитро спроектированной машиной. Его ноги обладали большой силой, давая Искушенному Змею возможность прыгать в любом направлении и в любой момент. Это напомнило Вэсу о старом проекте Гоплита, он использовал его в качестве основы для своего популярного варианта Молодой Крови. Драконья модель имела очень современную версию системы.

В свою очередь, Катрек получал решающее преимущество благодаря своему оружию. Когда Искушенный Змей действовал слишком смело, капитан Кейн обменялась ударами, приняв входящий взмах меча щитом и одновременно с этим уколов вертящегося драконьего меха в бок.

Мощное копье почти не встретило препятствий и вонзилось в броню дракона. Искушенный змей немедленно оттащил своего меха назад и оценил урон.

«Это копье! Оружие-Разрушитель! Как такое сокровище попало тебе в руки?!»

«Я дружу с Терранами!» - дерзко ответила капитан Кейн, двинувшись в наступление всерьез. «Ты станешь первым пиратским подонком, которого я убью этим оружием!»

Драконья боевая машина какое-то время держалась, пока Катрек заставлял его отступать безжалостными ударами копья. Благодаря своему восприятию Вэс увидел, что капитан Кейн использовала точный, ритмичный рисунок для выпадов, и это выбивало Искушенного Змея из колеи.

«Ну все! Дыхание Дракона, активация!» - лидер пиратов использовал специальную функцию своей модели, изменив ход событий. В различных местах драконьего меха открылись скрытые огнеметы и выплеснули на Катрека небольшие струи легковоспламеняющихся жидкостей.

Капитан Кейн не ожидала такой внезапности. Катрек сумел развеять половину брызг при помощи дуэльного щита, однако вторая половина не встретила препятствий. Вооруженного копьем меха охватило пламя.

«Нет!»

Прикосновение Меха Глава 198

Глава 198: Неудержимый

Личный боевой конь Искушенного Змея казался чистым мечником. Его внешность и изумительная производительность одурачила даже Вэса, он вообще не ожидал внезапного появления миниатюрных огнеметов.

Пока бесчестные горящие жидкости прилипали к Катреку, капитан Кейн быстро отвела его назад и приняла радикальное решение. Она покатила меха по земле, сумев при этом сбить большую часть огня.

Таким ходом она подтвердила свое мастерство. Ее боевая машина сделала на земле три оборота, не слишком сильно перенося вес на то, что не могло выдержать мгновенного давления.

У большинства пилотов не получалось контролировать свои модели так же хорошо, поэтому они ломали им руки или даже головы. По всей поверхности броневой системы Катрека красовалось множество уродливых следов ожогов. Против тепловых повреждений она продемонстрировала недостаточную прочность, ведь никто в экспедиции не ожидал столкнуться с ними на земле.

«Теперь ты моя!» - взревел Искушенный Змей и погнал своего меха в карательное наступление, поставившее Катрека в затруднительное положение. Шквал ударов не позволял белому меху восстановить равновесие.

Вэс интересовался, когда же командир Трегис выпустит обновленного Кая.

«Пока не время» - сказал Д'Амато, качая головой. «У пиратов все еще слишком много задора. Кая лучше всего использовать, когда они выдохнутся. Наша цель - разбить измученных пиратов в пух и прах, чтобы больше они не могли создавать эффективные набеги».

Такая стратегия требовала большого терпения и жертв. Даже сейчас многие наемные боевые машины начали падать под тяжестью численного превосходства. К счастью, большинству их пилотов удалось избежать смерти благодаря катапультированию своих кабин.

Даже проседая, защитники останавливали продвижение пиратских мехов. Половина их была дешевыми фронтовыми моделями без руководителей и орудийных стволов в руках. Некачественная броня делала их легкими мишенями для защитников, владеющих рельсовым оружием, которое убивало таких с двух или трех выстрелов.

Вэс обратил внимание на неверную тактике пиратских мехов. Никто из них не придерживался свободного построения, определенного вначале, они просто пытались наводнить поврежденные стены с фанатичным ликованием. Это напомнило ему о первом космическом сражении между экспедиционной и назойливой пиратской флотилиями.

«Кажется, будто их пилотов накачали наркотиками и промыли мозги».

«Раздобыть добровольное пушечное мясо трудно. Пираты, пожалуй, одни из самых больших трусов в галактике. Они ценят свою жизнь превыше верности и дружеских отношений».

Драконы Пустоты безусловно доказали свою беспощадность, выбросив так много жизней и боевых машин. С тех пор, когда пилоты начали сражатсья без оглядки на свою жизнь, их свирепость неуклонно подавляла осажденных защитников даже при их технологическом превосходстве.

В этих трудных обстоятельствах одна группа наемников подняла военное знамя и отбивалась с удвоенной силой. Избранники Адилы были наемными партнерами дома Кейнов, но так и не демонстрировали свои реальные возможности. В отличие от Кавалерии Джорджа и Бродячих Призраков, часто виденных в действии, религиозная группа преимущественно оставалась в запасе.

В их состав входили крепкие средние мехи, которые возможно и не были быстрыми, но парочку попаданий выдержать могли. Они отважно орудовали тяжелыми боевыми цепами и могли одним ударом отбросить в сторону более легких мехов.

Вэс был впечатлен тем, как они владели этим оружием. Сплавной шар с шипами на конце цепи неизменно пробивал критическую часть пораженной машины.

Мехи Избранников Адилы моментально укрепили неустойчивые ряды, правда, их воздействие оказалось ограниченным, поскольку они не могли покрыть всю стену. Кроме Избранников у обороны не имелось больших резервов.

«Капитан Кейн еще держится!»

Катрек сумел завлечь своего противника. Он парировал последний удар меча дракона и уколол его прежде, чем Искушенный Змей полностью оправился.

Копье скользнуло по одному из бедер мечника, с презрительной легкостью пронзив броню и вызвав неглубокие, но эффективные внутренние повреждения. Драконий мех не слишком потерял в подвижности, но в ближнем поединке эта потеря сказалась чрезвычайно негативно.

Оружие-Разрушитель капитана Кейн проявляло свой полный потенциал, по мере того, как она использовала его в качестве открытой угрозы мечу Искушенного Змея. Капитан пиратов явно не желал сталкиваться со страшным копьем и старался убрать меч с его пути.

«Как она заполучила Оружие-Разрушитель?» - спросил Вэс.

«Капитан Кейн прошла курс обучения в институте, связанном с Терранами» - объяснил один из незанятых ученых. «Я слышал, она достаточно хорошо себя оправдала, поэтому получила несколько наград. Оружие-Разрушитель - это специальный проект, созданный для ее меха».

«Ей очень повезло заполучить такое известное оружие».

«Так и есть. Смотри, как она восстанавливает инициативу. Даже пламя не способно остановить ее решимость».

Многие люди считали Великую Объединенную Конфедерацию Террана застойным первоклассным государством, которое цепляется за свои старые порядки. Оно позволило Новой Империи Рубарта постепенно обогнать себя с точки зрения исследований и разработок.

Относительно недавнее изобретение Оружий-Разрушителей вернуло их в игру. Эти особые мощные боевые средства расходовали много энергии, но превращали почти весь ее потенциал в поле, которое действовало по принципу молекулярного расщепителя.

Большинство материалов становились такими же слабыми, как бумага, когда их поражал молекулярный расщепитель. Даже многим видам сжатой брони приходилось сдаваться перед странной новой технологией.

Оружия-Разрушители быстро завоевали репутацию лучших боевых средств ближнего боя и господствовали на меховой арене Терранов.

К сожалению, долго наслаждаться моментом своего превосходства Терраны не смогли. Их соперники из Новой Империи Рубарта придумали несколько специальных сплавов, которые оказались невосприимчивыми к воздействию молекулярного расщепителя.

Тем не менее, те сплавы использовали чрезвычайно редкую экзотику, обнаруженную только в центральных областях галактики. Многие исследователи пытались найти ее здесь, на краю, но до сих пор не обнаружили ни следа. Это превратило несколько Оружий-Разрушителей, перебравшихся на границу, в идеальные инструменты запугивания местных боевых машин.

Несмотря на доблестное выступление Катрека, остальные защитники понемногу показывали признаки прорыва.

Даже орудующие цепами роботы Избранников Адилы испытали осложнения, когда пираты окружили их с разных сторон. Их удары били больно, но для замаха требовалось много времени. В итоге пираты сообразили подождать, пока цепы не закончат свои колебания, а затем ринуться и прижать Избранников вплотную.

Тем не менее, иметь дело с этими сильными и пугающими мехами никогда не было легко, поскольку они наносили большой урон и голыми руками. Избранники раздали уйму повреждений, после чего катапультировались.

«Там почти не осталось препятствий!»

Потери среди пиратов стали очень трагическими, но никто из них не вздрогнул. Захватчики только и знали, что идти вперед и сражаться. Все мысли об отступлении и сохранении своей жизни исчезли в их наркотическом безумии.

Этого командиру Трегису все-таки оказалось достаточно. Он больше не мог задерживать отправку своего резерва и приказал выпустить последний козырь.

Кай вышел из ворот внутренней стены, сопровождая себя могучим животным ревом. Его гудящий рык ободрил защитников, бросив одних из самых занятых пиратов в ступор.

Каждый пират, увидев Кая, испугался его размера. Возвышаясь над тяжелыми машинами, полуживой мех создавал пугающее зрелище.

Еще больше приводил в ужас тот факт, что, несмотря на свою массу, он двигался вперед в непрерывной динамике. Могучая химера подходила ближе, шесть ее конечностей работали в тандеме.

Как только он приблизился к одной из самых хрупких точек стены, защитники отстранились и уступили дорогу королю мехов. Когда несколько более безрассудных пиратских моделей вошли в щель в стене, Кай отреагировал, дав волю лазерным пушкам, пристегнутых к бокам его туловища.

Из стволов вырвался бесконечный поток лазеров. Пилот отбросил почти все моменты обучения и позволил им нескончаемо пульсировать, излучая мерцающий свет.

Огромное количество энергии, выливаемое лазерными пушками, выходило далеко за рамки обычных правил безопасности. Обычный тяжелый мех уже расплавил бы все стволы, но перед этим опустошил бы каждую энергетическую ячейку.

Тем не менее, Кай до сих пор продолжал стрелять без каких-либо признаков сбоев! Все избыточное тепло, накапливающееся в стволах, не имело ни единой возможности перегреть что-либо, поскольку усиленный тепловой орган поглощал всю эту восхитительную энергию.

«Я еще не видел такого впечатляющего зрелища! Это апофеоз мехов!»

Даже Вэс недооценил реальную эффективность импровизированного приспособления. Самоуверенные пираты потеряли почти дюжину боевых машин после пары минут непрерывного лазерного огня. Озадаченные разбойники продолжали ждать прекращения самоликвидирующей скорости стрельбы лазерных пушек, но то и дело оставались с расплавленными мехами.

Пираты перестали вторгаться в брешь, и Кай сразу прекратил огонь. Лазерным пушкам не нужно было бояться перегрева, но их постоянная активность приводила к другим результатам, подвергавшим хрупкое оружие быстрому износу.

Кай не стал ждать, пока пираты наберутся смелости, а вместо этого сам решительно вышел через дыру и направился к приходящим в себя вражеским машинам. Его скорость гарантировала, что ни один из пиратов, накаченных наркотиками, не сможет построить надлежащую защиту к тому времени, когда массивное чудовище достигнет их рядов.

Кай выпустил еще один животный рев, сбив трех мехов практически одного за другим. От его веса каждый робот, попадавший под его конечности, превращался в деформированные куски металлолома.

Тем временем, капитан Кейн воспользовалась отступлением Искушенного Змея и, увидев пугающего чудовищного меха, подняла свое копье. «Вперед мужчины! Мы непобедимы!»

Отличительной чертой хорошего лидера являлась способность вдохновлять своих подчиненных. Вэс полагал, что капитану Кейн не хватало опыта, и она достигла своего звания преимущественно из-за родственных связей. Оказалось, что у нее было отличное умение выбирать нужный момент, и она передавала достаточно слов для сплочения защитников.

Кай отбил только часть пиратских сил, но, несмотря на это, его высокий внешний вид привлек внимание всех в поле. Мех пробился в гущу пиратов и обрушивал свои конечности и лазеры во всех направлениях. Ни один из стоявших на его пути мехов не продержался более пары ударов.

Искушенный Змей, наконец, избавился от изумления и взмахнул мечом в сторону неудержимого зверя. «Вы спятили?! Стрелки, накройте огнем этого монстра! Модели ближнего боя, отступите и продолжайте бить по флангам!»

Несмотря на четкие приказы, пиратские мехи не спешили следовать новым инструкциям. Защитники оставили центр на Кая и перенаправили большинство своих людей к флангам, встречать пиратский натиск в лоб.

Между тем, дальнобойные мехи обнаружили, что их винтовки и пушки совершенно неэффективны против практически неразрушимых габаритов Кая. Поскольку в его основу легла туша короля гексаподов, чешуя химеры достигла такой степени прочности, что даже могла отбить пару снарядов из рельсовых пушек.

Появление этого гигантского монстра и его последующее неистовство полностью подавили разбег захватчиков. Даже сконцентрированные залпы огня не сделали ничего, лишь отключили лазерные пушки, что совсем не повлияло на основные характеристики Кая. С очередным торжествующим ревом Кай помчался вперед на всех шести конечностях и прыгнул над полем, мгновенно достигнув роботов, вооруженных винтовками.

Быстрыми и мощными ударами он разорвал их в клочья. Их более тонкая броня и низкая скорость поставили на них клеймо мертвецов, ожидающих окончательного уничтожения от рук неукротимого исполинского меха.

Несмотря на мужество пиратов, получаемое благодаря наркотикам и промыванию мозгов, справиться с убийствами Кая, сеющими страх, они не могли. У части из них шок разорвал психическую подготовку, из-за чего треть выживших пиратских мехов развернулась и убежала к своим транспортам.

«Мы сломали их!»

«Бегите, ублюдки!»

«Гоните их до конца вселенной!»

С Каем во главе атаки более подвижные защитники преследовали бегущих налетчиков и убивали их, словно собак. Даже Искушенный Змей отказался от попыток убедить своих приспешников перестроить ряды и присоединился к общему бегству.

В то время, как мехи исчезли из виду, Вэс глубоко вздохнул. «Мы выжили».

Прикосновение Меха Глава 199

Глава 199: Запрос

Кай вместе с сопровождающими его защитниками преследовали пиратских мехов на протяжении двадцати минут, после чего прекратили погоню. Продолжая гнаться за пиратами вплоть до их транспортов, они рисковали попасть в засаду, поэтому мехи обороняющейся стороны мудро отстали от противника задолго до того, как чрезмерно увлечься.

«Отличная работа!»

Все, кто находился на базе, ликовали, когда разведчики сообщили, что выжившие сели на свои транспорты и взлетели. Они полностью отказались от штурма и забыли о своих потерях.

«Жаль, мы не поймали того Искушенного Змея. Можно было бы допросить его о цели их бессмысленных атак».

Драконы Пустоты бесспорно пожертвовали множеством кораблей и мехов, но, кроме нанесения вреда дому Кейнов, взамен не получили ничего. По мнению Вэса пресечение дома Кейнов и разрушение их хваленой экспедиции наверняка было одной из их главных целей. В этом отношении таинственная пиратская группа достигла определенных успехов, но недостаточных для компенсации своих потерь.

В итоге Вэс потерялся в догадках. «Ни одна обычная пиратская группа не выбрасывает так много активов понапрасну».

«Для начала, это не их активы» - ответил Д'Амато. «Очевидно, Драконы Пустоты наняли каких-нибудь дурачков для выполнения тяжелого труда. Вспомни, всякий раз, когда битва шла наперекосяк, они вечно убегали быстрее всех».

«Несмотря на то нанимали они их или нет, потеря многих кораблей и мехов ударит по их общей силе. Оставшись без такого большого количества живой силы, их способность угрожать противникам станет гораздо меньшей».

Самой пугающей особенностью Драконов Пустоты являлось то, как они сумели обработать столько пиратских организаций. Почему они не получили никакой негативной реакции по поводу недобросовестного употребления наркотиков, искажающих сознание?

Энсин Д'Амато улыбнулся ему. «Пираты - не самые умные люди в этой песочнице. Их небольшие банды испытывают большие трудности с поиском безопасной гавани в звездном пространстве. Мне кажется, Драконы тайно контролируют несколько таких пристанищ. И в случаях, когда им не хватает рабочей силы, они похищают ничего не подозревающих посетителей».

Такая схема подчеркивала беспощадные обстоятельства тех, кто прибегал к пиратству. Возможно, некоторые из пиратов знали о происходящем, но где еще они могли обслуживать свои корабли и мехи? Эти преступники отвернулись от человеческой солидарности, поэтому не заслуживали пощады.

Время шло, и выжившие зализывали раны. Вэс вызвался помочь с ремонтом Кая. Перед боевыми машинами пиратов он притворялся неуязвимым, но на самом деле все же получил серьезное повреждение механических компонентов.

Из-за нехватки времени ремонтная бригада сосредоточилась на стабилизации его состояния, чтобы он не развалился в ближайшее время. Многие другие техники ползали по неработающим мехам, разбросанным по полю битвы, и оценивали, можно ли их починить.

Смотря на поле сражения, усыпанное столь многим количеством обломков, Вэс невольно подсчитывал лежавшую на земле ценность. Его глаза спасателя отыскали фигуру, чья стоимость превышала несколько миллиардов светлых кредитов.

В состав пиратских мехов обычно входили дешевые модели, сделанные из дешевых материалов. Настоящее сокровище крылось в машинах, используемых силами Звездного Сектора Серой Ивы. Корпус этих высококачественных мехов целиком состоял из ценнейшей экзотики, которую любили использовать многие производители.

«У нас получится все это восстановить?»

«Вряд ли. Зависит от того, достаточно ли дружелюбен надвигающийся флот. Кстати, они подошли ближе, и мы получили более подробные данные. Большая их часть вызывает тревогу, хотя мы также обнаружили присутствие Ковчега Горизонт».

Какое-то время наземная команда боялась, что их главный корабль захватили. Они прождали несколько напряженных часов, после чего получили сигнал от самого лорда Джереми Кейна. Командир Трегис решил транслировать передачу на всю базу.

На проекторе пожилой мужчина выглядел изношенным и уставшим. «Участники экспедиции, это время для всех вас было трудным. Мы отбыли из Звездного Сектора Серой Ивы и пересекли много световых лет с надеждой изменить судьбу дома Кейнов. Враги преследовали нас на каждом шагу нашего пути, но, несмотря на их решительные попытки погубить нас, мы выстояли вопреки всем трудностям. Гордитесь своими достижениями».

Его слова оказали очень эмоциональное воздействие на мужчин и женщин, работающих непосредственно на дом Кейнов. Все они обладали сильным чувством привязанности к древнему благородному дому. У консультантов, вроде Вэса, сообщение нашло меньше отклика.

Следующие пару минут лорд Кейн израсходовал, раскрывая события, произошедшие потом. Пустив в расход вторжение песочных людей, флотилия экспедиции понесла ужасную потерю, когда из засады на нее обрушились Драконы Пустоты. Извалянные выжившие бежали далеко, пока, в конечном счете, не сошлись в заранее определенной точке отступления.

«Поражение может смирить лучших из людей» - спокойно сказал лорд Кейн. «Я не в силах изменить случившееся, но все еще могу переменить результат этого предприятия. Поэтому, после долгих размышлений, я решил обратиться за помощью к Альянсу Общего Флота».

Этим и объяснялось присутствие тяжелой флотилии. Несколько эсминцев вместе с горсткой фрегатов окружали Ковчег Горизонт, подобно почетному караулу. Хотя огромный авианосец превосходил меньшие суда, они, как специализированные военные корабли, обладали беспрецедентной мощью.

Пиратам оставили только единственный вариант – поставить на быструю победу. Осознав невозможность захватить базовый лагерь с подручными мехами, они тут же решили прекратить это дело и бежать, пока военные корабли не поймали их подлые шкуры.

«Помощь АОФ не может стоить дешево».

Энсин Д'Амато кивнул. «АОФ - это всеобщая защита человечества от пиратов и пришельцев. И хотя они не уклоняются от выполнения своего долга, они никогда не спасут искателей удачи, которые стучатся в их двери, не получив долю».

Сверху пришло распоряжение о подразумеваемой цене. В качестве скромной цены, гарантирующей возвращение наземной команды, АОФ требовало восемьдесят процентов всех доходов экспедиции. Дому Кейнов пришлось расплатиться большей частью залежей богатых ископаемых, так кропотливо извлекаемых из чужеродной дикой местности.

Кроме того, стоило АОФ получить сводку о событиях на земле, и они также потребовали материалы, найденные у доктора Ютланда. К ним относились не только исследовательские материалы и образцы, взятые из его пещеры, но и сам Кай. Столкнувшись с их властными требованиями, дом Кейнов мог только проявить смирение и опустить головы.

Услышав аморальные подробности, Вэс вздрогнул. «Похоже, настоящий победитель экспедиции - это АОФ. Им даже не довелось шевелить пальцем, чтобы заполучить весь этот момноэксурит».

«Ну хоть крошки нам оставили, ведь могли бы потребовать и девяносто девять процентов всех доходов».

Экспедиция забирала такое количество килограммов моноэксурита, что при мысли об этом у всех зеленели глаза. Необходимость передать их своим спасателям очень грызла, но это все же было лучше, чем навсегда остаться на этой странной и враждебной планете.

Как отметил Д'Амато, АОФ оставил им двадцать процентов огромного состояния. Благодаря ему дом Кейнов все-таки зарабатывал очень щедрую прибыль, даже с учетом всех потерь.

«АОФ хочет, чтобы такие запросы продолжали поступать, поэтому и оставил нам несколько подачек. Если они прослывут слишком жестокими в своих требованиях, люди обратятся в другое место за спасением».

Когда военные корабли и Ковчег Горизонт встроились в орбиту, большое количество транспортов и шаттлов спустилось в подземную пещеру. Огромное тепло, испускаемое судами, привлекло тысячи летучих мышей, но хорошо подготовленный челнок усыпал их яростным дождем снарядов.

Полуразрушенный базовый лагерь принял вновь прибывших с беспокойством и облегчением. Для оценки ситуации прибыло несколько офицеров из дома Кейнов, но при этом большинство других транспортов принадлежали АОФ.

Из шаттлов и транспортов вылетели вооруженные астронавты, после чего зажали в тиски всю базу. Они загнали каждого рабочего и пилота в ожидающее транспортное судно так, будто не могли отделаться от них достаточно быстро.

«А наши мехи!?»

«Ваше имущество вернем позже. Пожалуйста, войдите сначала в транспорт».

Против сильно вооруженного АОФ никто не мог сказать ни слова. Найдя Вэса, они сразу отделили его от остальных. «Мистер. Ларкинсон, ваше присутствие требуется на борту научного судна Рамулус для анализа вашего состояния».

Вэс ожидал вызова от АОФ. Их явный интерес к исследованиям доктора Ютланда распространялся и на хирургические процедуры, которые безумец проделал с его телом. Поскольку Вэс являлся живым примером его работы, исследователи АОФ ни при каких обстоятельствах его бы не отпустили.

«Можно перекинуться парой слов с моими спутниками, прежде чем я уйду?»

«Только быстро».

Получив отсрочку, Вэс немедля обернулся и подсунул свой коммуникатор под ошейник Лаки, а затем передал питомца Мелькору. «Позаботься о Лаки. Не позволяй ему бегать, куда вздумается».

Кузен кивнул в ответ. «Мне знакомы его привычки. Я присмотрю за ним».

Уверенный, что его кот и коммуникатор остаются подальше от лап АОФ, Вэс повернулся к Д'Амато. «Вы были полезным наблюдателем, энсин. За эти месяцы я многому у вас научился».

«Взаимно. Я всегда фанател от кораблей, но твоя работа открыла мне глаза на сложный мир мехов».

Благодаря долгому взаимодействию они оба взяли что-то друг от друга. Хотя Вэс никогда не ценил высоко его присутствие, инженер на испытательном сроке ни разу не мешал ему во время работы. Одно это заслуживало похвалы.

Вэс хотел бы сказать пару слов шефу Рамиресу и капитану Кейн, но нетерпеливые космонавты АОФ жестко затолкали его в быстрый шаттл.

Вэс сразу понял особенность транспортного средства. Он никогда не видел такого, которое, очевидно, делалось из сжатых сплавов. Огромное богатство, вложенное в этот крошечный летательный аппарат, демонстрировало мощь и богатство организации.

Они загрузили на шаттл принятые данные исследований, и машина без промедлений взмыла в воздух на большой скорости. Вэс посмотрел на обзорный экран и оценил, что шаттл летел минимум в четыре раза быстрее, чем аналоги дома Кейнов.

Они поднялись из подземной пещеры и очень быстро достигли орбиты. Шаттл пронесся сквозь пространство и вошел в ангар большого судна, необычного на вид и усеянного датчиками.

Покинув шаттл, Вэс оглянулся и заметил опустевший ангар. Честно говоря, увиденное не впечатлило его так сильно, как он ожидал.

Внутренняя часть Рамулуса была построена так, чтобы выдерживать суровое обращение. Вэс опознал только пару хорошо известных сжатых сплавов. Несмотря на неумеренные расходы, белый интерьер выглядел довольно скучным, словно дизайнер очень старался не веселить команду.

Несмотря на простой внешний вид, Вэс подозревал о скрывании под поверхностью корабля многих продвинутых систем. Намек на это он уловил, когда пара вооруженных охранников направила его к лабораториям. Каждое странное устройство заставляло Вэса ломать голову над их назначением.

Еще более примечательным стал его проход мимо нескольких космонавтов в форме. Каждый член экипажа имел красивую или симпатичную внешность, которая свидетельствовала о получении ими дорогостоящей генной терапии. Пусть она и не бросала вызов небесам, как это делали генетические усилители, но первосортные сверхдержавы применяли ее на всех своих гражданах, чем укрепляли их здоровье и делали гораздо менее восприимчивыми к болезням.

Вэсу пришлось обуздать свое любопытство, когда они вошли в тихую, но очень хорошо оснащенную лабораторию. Ео прибытия ждала группа исследователей. Ведущий ученый вышел вперед и пожал ему руку. «Добро пожаловать на борт Рамулуса, мистер Ларкинсон. Ах, ваша кожа восхитительна!»

Исследователи даже не представились, а уже столпились над его телом с медицинскими сканерами в руках. Они взяли первоначальные данные о его состоянии и обсудили полученные выводы между собой.

«Мистер Ларкинсон, вы остаетесь с нами на месяц. Прошу, устраивайтесь поудобнее на борту Рамулуса. Мы подготовили полное обследование, и оно позволит нам разобраться в вашем новом состоянии».

Хотелось бы надеяться, исследователи не забыли о лечении его недугов. Их жадное желание докопаться до его измененного телосложения нервировало Вэса так, что напоминало ему Ютланда.

Содержатели хотя бы оказались достаточно заботливыми и сообщили ему, что не намереваются держать его вечно. Контракт между АОФ и домом Кейнов включал пункт, обеспечивающий его безопасное возвращение. Такая прославленная организация ни в коем случае не нарушила бы договор, который и так был в их пользу.

Все-таки, они числились хорошими ребятами.

Прикосновение Меха Глава 200

Глава 200: Быть Человеком

Что значит быть человеком? Направляясь обратно в цивилизованное пространство, Вэс неоднократно задавался этим вопросом. Исследователи взахлеб изучали каждый уголок его тела, гудя от волнения по мере того, как раскрывали спрятанные внутри секреты.

Вэс, несомненно, отличался от образца чистого человека. Межгалактические организации утвердили строгое определения того, что подпадает под человеческую расу, и Вэс вылетал из этой среды.

В повседневной жизни к Вэсу не относились бы иначе. Исследователи Альянса Общего Флота сообщили, что в высших эшелонах общества определенные уровни гибридизации были чуть более распространены, чем обычно.

«Мы воюем с инопланетянами, но завидуем им. Самые сложные расы обладают различными чудесными способностями, которые мы в тайне желаем. Поэтому отклонение от нормы не является преступлением против человечества, ведь мы знаем, что не можем остановить людей, экспериментирующих над собой».

Межгалактические организации не одобряли эту практику, но и не создавали никаких препятствий до тех пор, пока реципиенты оставались разрозненными. Они не хотели поощрять культуру, где массы привыкали к радикальным изменениям.

«Причина, по которой мы опасаемся слияния чужеродных генов с геномом человека, заключается в том, что этот процесс часто идет совсем не так. По всем сведениям, доктор Ютланд является прекрасным примером того, почему не стоит заходить слишком далеко. Хоть мы и не можем определить точные причины его перепадов настроения, но в зверя его превратили в том числе и безустанные попытки наделить себя силой этих гексаподов».

«Двадцать семь лет изоляции также не пошли на пользу» - отметил Вэс. Сам он мечтал, чтобы через край доктора толкнули все те годы одиночества. В таком случае Вэс, скорее всего, сохранит свое здравомыслие.

Исследователи никогда не были склонны делиться своими результатами с Вэсом, но при этом они хотя бы сообщили ему о наличии в новых органах лишь нескольких ловушек.

Для выдающихся деятелей, получивших высшее образование в человеческом обществе, работа Ютланда казалась грубой. Только десятилетия, потраченные на освоение всего, связанного с шестилапыми, позволили ему сформировать рабочий набор гибридных органов.

К счастью, они обладали достаточной добросердечностью и исправили скрытые опасности в его теле. Правда, Вэс мог лишь поверить им на слово, но после ряда операций он почувствовал себя немного лучше. Незначительное скрытое чувство беспокойства, которое он постоянно ощущал своим прогрессирующим Шестым Чувством, исчезло, когда он проснулся в следующий раз.

«Мы настроили ваши гены на более стабильный уровень, чем раньше» - сказал доктор, проверяя его пробудившееся тело. «Ваш организм все еще довольно сильный, но теперь вы проживете дольше, чем пятьдесят стандартных лет».

Как и многие люди, Вэс предпочел бы жить дольше, нежели обладать нечеловечески сильным телом. Ютланд думал иначе, и вот куда это его привело. Проектировщик, вроде Вэса, полагался на интеллект для продвижения карьеры. Он ни в коем случае не должен рассчитывать на свою физическую силу, чтобы зарабатывать на жизнь.

В общей сложности на Рамулусе Вэс провел примерно месяц. Научное судно летело рядом с поврежденным Ковчегом Горизонт. Оба корабля наслаждались защитой эсминцев и фрегатов, сопровождающих их в Независимую Гавань Манкрофта.

Как только они оказались в тихой и маленькой звездной системе, Вэс выполнил свои обязательства. Формально экспедиция подошла к концу, и дом Кейнов освободил местных наемников и консультантов от их обязанностей.

К удивлению Вэса, АОФ на самом деле позволил ему уйти. Разве они не хотели изучать его еще дольше?

Один из исследователей понял его мысли и засмеялся. «Вы преувеличиваете свою значимость для нашего исследования. Мы взяли много образцов и также просканировали ваше тело до элементарных частиц».

К его ужасу, они показали ему чан с точным клоном его тела. Увидев своего двойника во плоти, он испытал незначительный экзистенциальный кризис в своем сознании. Какой Вэс был реальным? Возможно, исследователи солгали и поместили в цистерну настоящего Вэса!

«Я же сказал, вы слишком много думаете. Полностью взрослым клонам вечно не хватает человечности. Даже если мы копируем человека еще более точно, у его клонов всегда отсутствует та искра, которая доказывает, что он жив. Это главная причина, почему клоны не стали распространены в нашем обществе. Клоны в основном становятся компьютерами в человеческом облике, они не способны ценить искусство, выражать креативность или чувствовать любовь».

«Понятно» - ответил Вэс и быстро успокоился. После проверки своих мыслей в нем укрепилась уверенность, что 'он' являлся истинным Вэсом. «То есть, пока я могу доказать свою способность разбираться в понятиях, совсем недоступных для понимания ИИ, то буду уверен, что я человек».

В любом случае, исследователи клонировали его только для возможности изучить работу Ютланда. Даже если бы они хотели сделать из него лабораторную крысу, то, пожалуй, изучали бы его жалкую копию. «Лучше этот бедняга, чем я».

Вэс изо всех сил старался не думать о том, что его клонам придется пережить в течение их короткого существования. С точки зрения закона клонам не хватало некоторых черт, определяющих человечество, поэтому никто не удосуживался давать им какие-либо права.

В итоге шаттл доставил его к Барракуде, и Вэс, снова обретя контроль над собственной жизнью, наконец, почувствовал облегчение. В последние несколько месяцев за ним по тем или иным причинам следили многие люди. И Вэса не радовали ограничения, наложенные на его свободу.

«Добро пожаловать на борт, сэр» - поприветствовала его капитан Сильвестра, изящно отсалютовав. «Мы уже составили маршрут обратно к Облачному Занавесу. Можем покинуть Систему Манкрофт, когда пожелаете».

«Мелькор и Станислав на этом корабле?»

«Они прибыли пару часов назад. Мы не упаковывали Станислава на случай возникновения каких-либо угроз. Возможно вы не в курсе, но за последние несколько месяцев по всему Звездному Сектору Комодо ухудшились корабельные пути. Многие межзвездные суда в этой точке движутся только конвоями. В одиночку отправляться слишком опасно».

Это звучало весьма неприятно, но не из-за риска попасть под атаку пиратов. Благодаря опытной навигации своей новой команды он был достаточно уверен в способности Барракуды уклониться и убежать от любой потенциальной засады.

Нет, появление пиратов сильно усложняло получение доступа к критическим материалам, необходимым для построения его мехов. Как минимум, Вэс ожидал резкого повышения расходов.

«Понял» - кивнул Вэс, пытаясь оценить волны эпохи перемен. «Но я намерен сделать остановку на Лемаре, прежде чем вернуться в Светлую Республику. Пожалуйста, проложите сначала курс к Системе Лемар».

Вообще, Барракуда была его кораблем, поэтому он мог делать все, что хотел. Прямо сейчас Вэс хотел навестить мастера и попросить ее помощи в изучении его состояния. АОФ никогда особо не трудились держать Вэса в курсе всех деталей, поэтому он надеялся позаимствовать влияние мастера Олсон, дабы убедиться в том, что они не испортили его тело.

Кроме того, Вэс также планировал посетить клубный дом Общества Клиффорд на Лемаре II. Он помнил, почему вообще подписался на экспедицию.

«Четыреста баллов. За такие огромные богатства я могу купить практически все».

Даже единственный балл имел значительную ценность, ведь они давали членам доступ к некоторым ограниченным книгам в библиотеках. Наличие сразу нескольких сотен баллов означало, что если Вэс решит, то сможет засесть в Лунной Библиотеке почти навечно.

«Я не могу взаправду так поступить, не оставив Корпорацию Живых Мехов на произвол судьбы. Она остро нуждается в расширении каталога проектов».

Вэс постоянно планировал проложить свой путь к созданию оригинального меха. Освободившись от ограничений, связанных с проектированием вариантов из чужих работ, он сэкономил бы миллиарды на старте и еще несколько сотен тысяч кредитов с каждой продажей боевой машины!

«По меньшей мере, мне придется нанять хакера для снятия ограничения на моем восстановленном принтере Дортмунде. Затем придется купить высококачественный сплавной компрессор и машину для химической обработки».

Последние две машины позволяли ему изготовлять мехов для премиум-сегмента. Они требовали более высокого стандарта качества, но одновременно с этим также имели гораздо более высокую норму прибыли, а это очень помогло бы в то время, когда стоимость ресурсов продолжала расти.

Помимо приобретения новых машин, Вэс также хотел просмотреть их библиотеку лицензий на компоненты. Институт Технологий Лемара поддерживал большую сеть проектировщиков и производителей, предлагающих друг другу необходимое. Он с нетерпением хотел увидеть, получится ли заключить сделку.

Пока Барракуда готовилась к переходу в гиперпространство, Вэс сперва поболтал со своими подчиненными. Первым делом он расспросил капитана Сильвестру о том, что пережил его корвет во время его пребывания на Гроунинге IV.

«Мы не ввязывались в бой, если вы об этом. В основном мы действовали в качестве передовых разведчиков, исследовали звездные системы, окружающие систему Гроунинга и сообщали о любых поступающих угрозах. Когда экспедиционный флот потерпел поражение, Барракуда получила приказ оставаться на своем месте».

К его облегчению, с кораблем не произошло ничего волнительного. «Были проблемы с посредником дома Кейнов?»

«Никак нет, сэр. Он держался на расстоянии и среди нас, женщин, вел себя приветливо. Офицер Безопасности Сипос позаботилась об отсутствии у него возможности получить доступ к каким-либо системам с ограниченным доступом».

«Хорошо. Продолжаем направляться к Лемару. Мне все равно, если вы тратите слишком много топлива, просто доставьте меня туда быстро».

«Не рекомендуется путешествовать без конвоя, сэр. Я настоятельно рекомендую вам подождать и присоединиться к хорошо защищенной группе торговых судов».

С одной стороны у нее был хороший аргумент, но с другой она также много раз хвасталась, что его корвет мог миновать и убежать от любых возможных пиратских засад. «У меня мало времени, и мне, правда, нужно быстро добраться до места назначения. Если прилипнем к конвою, значит, будем прикованы к самому медленному кораблю в группе».

После настойчивого требования Вэса капитан уступила. Разобравшись с этим, он вернулся в свою каюту. Лаки валялся на кровати, но после того, как он вошел, кот отскочил в сторону и поприветствовал его трением.

«Привет, приятель. Я тоже по тебе скучал» - сказал Вэс и поднял своего механического кота. «Ты уже произвел много драгоценных камней?»

Питомец утвердительно мяукнул в ответ и подошел к коробке, наполненной парой драгоценностей. Среди них Вэс также нашел свой коммуникатор, который сразу же поднял и надел на запястье.

«По тебе я тоже скучал, Система».

Поиграв несколько минут с Лаки, он подошел к своему столу и сел за терминал. С момента последней проверки его бизнеса прошло много времени. Первым, кого он вызвал, был Карлос, появившийся на проекторе через несколько секунд.

«Вэс! Ты снова в сети!»

«Здесь пришлось тяжко, но я выжил» - ответил он с улыбкой. «Мастерская еще цела?»

«Все в порядке. Дело идет, как обычно. Я выпускаю Mark'а II с серебряной меткой уже более трех месяцев».

Карлос предоставил ему числовые данные. Он изготовил и передал семнадцать Марк'ов II, что в основном соответствовало графику, изложенному Вэсом. Каждый Mark II был продан за 28 миллионов кредитов, но в последнее время также выросла стоимость сырья, поэтому средние затраты составляли около 19 миллионов кредитов за модель.

После вычета еще некоторых расходов, в том числе и доли мехового брокера, Корпорация Живых Мехов получила общую прибыль в размере 120 миллионов кредитов. Приличная сумма денег, но Вэс счел ее немного скудной.

Вместе со сбережениями в копилке и инвестициям семьи Вэс имел в своем распоряжении около 668 миллионов кредитов. Такая огромная сумма очень быстро бы иссякла, начни он присматриваться к приличным лицензиям на компоненты.

Вэс кивнул Карлосу, продолжая подсчитывать цифры в уме. «Продолжай работать. Ты хорошо справился со стабильным темпом производства. После возвращения я внесу несколько изменений в нашу рабочую среду».

Закончив передачу, он откинулся на спинку стула и обдумал свое финансовое положение. Он обладал приличной суммой денег и баллов, но недостаточной. Если он хотел осуществить свою мечту о проектировании оригинального меха, ему нужно было, по меньшей мере, заполучить гораздо больше денег.

«В недавнем путешествии я сам многому научился, да и мои навыки немного окрепли. Нужно пользоваться улучшенными возможностями».

Вэс мог выручить немного денег, изготовив горстку мехов с золотыми метками, но их сокращающаяся норма прибыли делала эту работу неблагодарной. Вэс не испытывал восторга от понижения себя до штатного изготовителя.

В чем он действительно нуждался, так это в создании высокорентабельного продукта на манер его запланированной, но невиданной ранее линейки рубиновых меток. Пришло время ему позвонить Марселле и посмотреть, получится ли у нее найти для него клиента, готового потратить кучу кредитов.

Прикосновение Меха Глава 201

Глава 201: Рыночные Трудности

Прежде чем позвонить Марселле, он напомнил себе о необходимости связаться и с другими сотрудниками. Он поручил Калси и Гэвину важную задачу по формированию общественного мнения.

«Привет, босс! Вы вернулись!» - оживилась Калси, получив его звонок.

«Что там сейчас с деловой атмосферой на Облачном Занавесе?»

«Все идет не особо хорошо» - она поморщилась. «Военный мандраж делит население на две части. У вас есть молодое поколение, которое увлекается мехами, и старшие люди, желающие, чтобы их планету оставили в покое. Проблема в том, что бразды правления держит группа последних».

Зеленые и Белые Голуби разработали эффективную стратегию борьбы с медленно надвигающейся на их мир волной боевых машин. Они отказались от молодого поколения, ни разу в своей жизни не участвовавшего в войне, и сосредоточились на измученных родителях, бабушках и дедушках, лично прошедших предыдущие Светло-Весианские Войны.

От таких новостей Вэс нахмурился. «И Республиканский Комиссар позволяет им делать это безнаказанно?»

«Тот хрыч преднамеренно действовал глупо, когда мы с ним встретились» - сердито сказала Калси. «Он давал только смутные обещания и придерживался своего мнения, что ему не следует вовлекаться в местную политику. Ха! Мне кажется, он сильно зависит от правящей коалиции. К сожалению, у меня нет никаких доказательств».

Это звучало очень тревожно, ведь Комиссар должен был держать местных жителей в узде, а не наоборот.

«В ближайшее время намечаются какие-либо неприятности?»

«Пока нет. Налоговая реформа зашла в тупик из-за отсутствия общей поддержки. Недавно Пионеры воспользовались ситуацией и расширили свое влияние. Они оказали большую поддержку в защите местного бизнеса».

Вэс ухмыльнулся от действий Пионеров. Они вмешались сразу же, как только Вэс проложил путь. Их бесстыдное приспособленчество не знало границ.

Они обсудили несколько вопросов, но Вэс хотел сначала вернуться домой, а уже после принимать всякие важные решения.

По правде говоря, он уже принял меры для отвлечения Зеленых и Белых Голубей от осуществления их планов. Если Дитрих сделал то, что он просил, Объединения, дергающие правящую коалицию за ниточки, оказались бы в затруднительном положении с Китобоями Волтера.

После удаленной проверки своих счетов и руководителей, Вэс решил позвонить Марселле. Он уже давно выпал из жизни и хотел услышать о развитии нынешнего рынка в последние несколько месяцев из ее собственных уст.

Его торговец мехами ответила на звонок спустя минуту. «Вэс, приятно видеть тебя в целости и сохранности! Я рада, что граница не разорвала тебя пополам!»

«Я не дал себя укусить, но при этом не остался невредимым» - ответил он с печальным смешком. Он вкратце рассказал ей о произошедшем.

«Я понимаю, почему ты беспокоишься о Флоте. Не забывай, они ставят свои собственные интересы превыше всех остальных».

Они перешли к делу, и Марселла рассказала ему о своих последних продажах. «Твои золотые и серебряные метки начинают появляться на публике. Пока ни один из Mark'ов II не принимал участия в каких-либо серьезных действиях, но на учебных занятиях они действуют достаточно хорошо. Клиенты, купившие твои мехи с золотыми метками, особенно довольны их удобством».

«Оно и понятно. Я специально изготовлял их так, чтобы они хорошо подходили своим владельцам» - кивнув, согласился Вэс. Х-Фактор являлся одним из его секретных орудий и показал свою истинную значимость в машинах, которые он лично изготовил вручную. «А как дела у мехов с серебряными метками?»

«У Карлоса они более-менее соответствуют спецификациям. Время от времени кое-где появляются небольшие дефекты, но это не имеет большого значения, пока машины проходят сертификацию. Тем не менее, текущий рынок мехов предыдущего поколения рушится весьма быстро. Я уже снизила цену с 30 миллионов кредитов до 28».

Одновременно с этим выросла и стоимость сырья. Обе тенденции уже начали вытеснять тех проектировщиков боевых машин, которые едва держались на плаву. Они попросту не могли продолжать продавать свою продукцию, поскольку не получали рациональной прибыли.

Вэс рисковал последовать по их стопам, если слишком долго затянет представление нового проекта.

«Взгляни на это, когда сможешь» - Марселла переслала ему несколько отчетов через канал связи. «Это последние прогнозы текущих рыночных тенденций в Светлой Республике и во всем Звездном Секторе Комодо. Продажи растут, но в основном они обусловлены массовыми заказами на покупку фронтовых мехов. В среднем сегменте рынка, куда попадает твой Mark II, наблюдается значительный спад продаж и интереса».

Он ожидал чего-то подобного. Во время войны решающее преимущество имела сторона с самым большим количеством боевых машин. Люди могли издеваться над фронтовым мехом, стоившим всего 15 миллионов кредитов или меньше, но тысячи таких можно было без труда выставить одновременно, если удавалось раздобыть достаточное количество пилотов.

Пока Вэс бегло просматривал отчеты, он задал еще один вопрос. «Мне нужно много денег, так как я готовлюсь к проектировке оригинального меха. У вас есть предложения, когда я смогу получить заказ на мою линейку продуктов с рубиновой меткой?»

Глядя на него с проекции, Марселла скривилась. «Как и в случае с твоими золотыми метками, надбавка к цене для рубиновых слишком оптимистична, особенно с учетом текущего аппетита рынка к роскошным моделям. Тебе придется придумать более выгодное предложение».

Основная проблема рубиновой линейки продуктов заключалась в том, что у Вэса не было возможности продемонстрировать их мощь. Без реального примера, на который люди могли бы ссылаться, никто не узнает о взаимодополняющем аспекте Х-фактора.

Несмотря на отсутствие покупателей, Вэс придерживался своих первоначальных условий. Любой мех, проданный КЖМ, с нанесенной рубиновой меткой должен иметь эксклюзивный статус. Каждая партия подстраивалась бы идеально в соответствии с требованиями заказчика. Это бы отнимало немало сил и требовало от него максимально возможного. Надбавка в размере 75%, взымаемая им за рубиновую метку, являлась принципиальной.

«Возможно, есть способ, если ты присоединишься к некоторым событиям. Если явишься на ярмарку или выставку, то получишь возможность изложить свои доводы перед состоятельной аудиторией».

«Я подумаю» - ответил он, хотя и в глубине души возражал против этой идеи. Он сотрудничал с Марселлой, дабы всем его маркетингом и продажами могла заниматься она. «Я прилечу, как только закончу свои дела в Лемаре, и мы все обсудим».

Стоило ей отключиться, и Вэс резко сполз вниз, схватившись руками за голову. Хотя катастрофа не поразила его бизнес за время его отсутствия, он сталкивался с все более ужасными обстоятельствами.

Барракуда провела пару недель, стремительно несясь от края Звездного Сектора Комодо. Чем ближе она подходила к его центру, тем больше транспорта встречала. Благодаря искусным навыкам навигации своего пилота, корвет вообще не приближался к другим судам, пока переходил в звездную систему.

В процессе тихого путешествия к Лемару Вэс проводил большую часть времени, запираясь в своей каюте. Проектировка оригинального меха никогда не была легким планом. Отсутствие существующих границ предоставляло проектировщикам бесконечный выбор.

Дабы придумать хороший проект, проектировщики боевых машин должны были обладать выдающейся прозорливостью, а также солидными навыками. Раз у Вэса появилось немного свободного времени, он посетил Звездную Библиотеку Общества Клиффорд и прочитал столько бесплатных книг, сколько сумел.

В основном он занимался углублением основ в Боевой Мехатронике. Этот Навык предоставлял ему архиважный подход к созданию машин ближнего боя, который он не мог легко получить где-либо еще.

Хоть за эти две недели его Боевая Мехатроника и не достигла уровня подмастерья, но чтение принесло много пользы. Расширенный спектр знаний уравновешивал его более ранний приток сведений, окрашенный точкой зрения мастера Олсон.

«А по-твоему, что лучше?» - спросила Вэс у Мелькора, пока они ели в последний раз. «Скромный, но вечный мех, или тот, который чуть лучше, но сломается через двадцать лет?»

Мелькор протер свой козырек. «Сложный вопрос. На него можно ответить по-разному, в зависимости от многих переменных. Войска Мехов довольно неспешно принимают новые проекты, поэтому они высоко ценят те, что способны терпеть побои и продолжать работать. Наемники вот наоборот привыкли к потребительской культуре покупки меха и используют его в течение определенного количества лет, после чего заменяют новым».

«Понятно. Получается, Войска Мехов смотрят на вещи в долгосрочной перспективе, а частный рынок больше заботится о немедленных результатах».

Со своими текущими возможностями Вэс не имел шансов поучаствовать в прибыльном бизнесе по продаже мехов правительству. Он должен был действовать в рамках своих средств и сосредоточиться на наемниках и корпорациях, составлявших его существующую клиентуру.

«Какой проект ты задумал?» - спросил Мелькор. Будучи пилотом меха, он знал, насколько сильно первый оригинальный проект отражался на карьере человека, его спроектировавшего. Любой, у кого хватило смелости опубликовать глубоко ошибочный проект в качестве своего первого продукта, никогда не мог полностью избавиться от позора, накопившегося на первой демонстрации.

Хорошим примером такого явления считался Джейсон Козловски. Выпуск надменного проекта Цезаря Августа в его нынешнем виде создал ему репутацию того, кто имеет слишком много денег, но недостаточно понимания.

«Проект рыцаря».

Из всех, созданных им архетипов именно с ним Вэс достиг наибольшего успеха. Его виртуальный проект Молодая Кровь добился самого высокого объема продаж в его каталоге виртуальных мехов.

Кроме того, его единственные реальные произведенные проекты являлись гибридными рыцарями. Да, Марк Антоний Mark I и II унаследовали часть обуз базовой модели, но Вэс также извлек много уроков о том, как создать хорошего рыцаря.

«Хороший тип для начала» - ответил Мелькор, но вместе с тем добавил несколько предостережений. «Тебе следует понимать, что на рыцарей ограниченная потребность. Лучше всех продаются стрелки, а за ними следуют различные классы легких моделей, типа разведчиков и застрельщиков. Традиционный отряд наемников состоит из одного рыцаря, трех стрелков и двух других мехов».

«Я в курсе расхождений в продажах».

Отчеты, переданные ему Марселлой, в значительной степени перекликались с этими данными. На поле битвы рыцарь играл ограниченную роль. Наиболее распространенные теории о боевых машинах концентрировались вокруг подвижного стрелка, способного выполнять различные роли, даже если он не преуспевал ни в одной из них.

По сравнению с ним рыцарь мог использоваться только в качестве ведущего элемента атаки или защитника.

Несмотря на эти ограничения, в своем первом оригинальном проекте Вэс хотел придерживаться того, что он знал наилучше. Если он попробует свои силы в других архетипах, его недостаток опыта может привести к результату с огромным изъяном, когда он, наконец, опубликует проект.

«Рыцарь крепкий, простой и надежный» - размышлял Вэс. «С ним труднее ошибиться, чем со стрелком. С другой стороны, рынок стал более строгим в отношении рыцарей, ведь их пилотам приходится верить, что машина поглотит удары, предназначенные для других».

Изредка в новостях о рыцарях вспыхивали скандалы. Обычно профессиональный меховый задрот изучал проект рыцаря и обнаруживал небольшую, но критическую уязвимость. Любой противник, оказавший давление на эту слабую точку, мог немедленно нанести вред ничего не подозревающей модели.

Все проектировщики, подвергавшиеся таким скандалам, уходили из бизнеса с позором. Пилоты доверяли их продукции сохранность своих жизней. А их превращение в смертельные ловушки из-за халатности и некомпетентности считалось глубоким предательством убеждений проектировщика.

В этом деле Вэсу требовалось действовать осторожно. Однако он имел приличную уверенность в том, что сможет предоставить успешный продукт. Он уже сформировал видение того, каким должен быть его предстоящий проект.

Прикосновение Меха Глава 202

Глава 202: Видение

За свою карьеру Вэс повидал множество проектов рыцарей. Помимо изучения классики, он также имел практический опыт с парой отличающихся моделей.

Цезарь Август не подлежал представлению. Перепичканный гибридный рыцарь попытался сделать все и сразу и, благодаря своей превосходной системе бронирования, предпринял достойную попытку. Вэс закрепил толику величия этого амбициозного проекта в Марке Антонии, но дешевое броневое покрытие ФВП препятствовало основной цели рыцаря, которому надлежало быть защитным оплотом.

«Для своего ценового диапазона это довольно приличный проект».

Являясь проектом, использующим несжатую броню, Марк Антоний Mark II функционировал достаточно хорошо в руках тех, кто не мог позволить себе ничего лучше. Благодаря дешевому составу замена сломанной брони должна была быть недорогой и простой.

«Самое большое преимущество Mark'а II в экономической целесообразности».

Она не всегда была к лучшему. По сути, она свидетельствовала об отсутствии у Mark'а II других отличительных черт, которые позволили бы Вэсу установить надбавку на свой продукт. Дабы поддерживать небольшое количество ежемесячных продаж, он держал цены на низком уровне.

Ценовая конкуренция всегда превращалась в гонку уступок.

Нынешние обстоятельства, вынуждающие его постепенно снижать цену на своего меха, отражали эту реальность. Хотя часть вины также лежала на разрыве в поколениях, нельзя скрывать, что серии Марка Антония не хватало отличительной особенности. За все браться – ничего не уметь.

Вторым рыцарем, с которым у него были близкие отношения, являлся Гоплит и Молодая Кровь, произошедшая от классической модели. Рыцарь, владеющий копьем, обладал рядом интересных нововведений, часто внедряемых Вэсом в свои варианты с мечами.

Обе модели подчеркивали наступательный характер рыцаря. Они хорошо выполняли оборонительную роль, но при этом преуспевали в поддержании наступательного броска, поскольку обладали чуть большей подвижностью, чем обычно.

«Спроектировать наступательного рыцаря сложнее, чем оборонительного».

У них обоих имелись свои сильные стороны, но наступательный вариант должен был соответствовать нескольким критериям. Ему приходилось поддерживать высокий уровень защиты и одновременно обладать высшей степенью мобильности. Поскольку проектировщикам боевых машин обычно приходилось выбирать между скоростью и броней, достижение правильного баланса могло стать сложной задачей.

«Занятная модель, и соответствует моим интересам».

Вэс ни в коем случае не стремился спроектировать самого быстрого и самого крепкого меха. Он знал проектировщиков, посвятивших всю свою жизнь преследованию одной крайности.

Рауль Мендоса, известный как 'Оружейник', стал источником вдохновения для всех проектировщиков, поскольку он неустанно разрабатывал наиболее бронированных мехов в галактике. Вэс читал его биографию, когда учился в Риттерсберге, и знал, что он сталкивался со многими искушениями пойти по другим путям, но все же придерживался своего убеждения, продолжая концентрироваться на броне и только на броне.

Другой, поразившей его моделью стал Аякс Олимпийский. Массивные тяжелые рыцари обладали безграничной силой и выносливостью, благодаря чему могли оказывать сопротивление чудовищному Каю.

Глубокое изучение их проекта и настройка на большую производительность позволила Вэсу заглянуть в разум проектировщика рыцаря. Впрочем, он не мог применить все уроки, извлеченные из тяжелого рыцаря, к проекту среднего, но определенные аспекты все же оставались общими для любой весовой категории.

В то же время, был еще один рыцарь, поразивший Вэса очень глубоким образом. Изготовленный по специальному заказу его предка мех Отважный пережил многое, в том числе и смерть своего пилота. Всякий раз, вспоминая о древнем рыцаре, Вэс практически мог ощутить вкус истории, исходящей из его корпуса.

Из всех мехов, которых он видел в своей жизни, только Отважный показал ему возможное продвижение вперед. Помимо превосходного проекта и долговечности, рыцарь разработал чрезвычайно мощный X-Фактор благодаря своей священной истории.

«Вот такого меха я хочу спроектировать».

Он хотел разработать боевую машину, которая бы постепенно становилась более совместимой со своим пилотом. Те, кто установил связь с такими машинами, получали все больше и больше существенных выгод, зависящих от продолжительности их использования. С такими продуктами Вэс надеялся воплотить идеалы Корпорации Живых Мехов.

«Будет нелегко сделать эту мечту реальностью».

Вэс включил свой терминал и написал краткий список требований.

Во-первых, прочность. Внутренняя архитектура проекта должна быть достаточно надежной, чтобы продолжать работать даже в самых адских обстоятельствах.

Что еще более важно, Вэсу требовалось вложиться в систему бронирования хорошего качества, состоящую из сжатых сплавов. На рынке существовало множество различных формул и систем брони, но для его целей подходило лишь несколько. Ресурсы, необходимые для формирования броневого покрытия, должны быть доступны в Светлой Республике в большом количестве.

Во-вторых, его мех должен обладать приличной подвижностью. В этот раз Вэс не планировал экспериментировать со скрытыми приспособлениями. Чрезмерно сложные гаджеты часто вносили уязвимости в основной проект, и он не мог гарантировать, что с имеющимися навыками выловит их все.

Нет, Вэс просто планировал уравнять вес корпуса мощным двигателем и эффективной искусственной мускулатурой. Мастер Олсон являлась экспертом в этой области, поэтому он надеялся зацепиться в Лемаре за что-то хорошее.

«Наступательные рыцари характеризуются способностью использовать свою агрессию в сокрушительных атаках».

В этом отношении его предполагаемый проект едва ли сможет соответствовать норме, если Вэсу удастся заполучить нужные компоненты. Помимо приобретения модели мощного двигателя перед ним также стояла задача урезать схему бронировани ради уменьшения ее объема.

«Выполнить все эти желания, не ограбив банк, будет сложно».

Более дешевые компоненты обычно работали хуже, чем те, что стоили дороже. Однако, рынок заботило то, насколько хорошо окончательный проект выполнял свою задачу при данном ценовом уровне.

Хороший проектировщик мог бы взять паршивый набор лицензий на компоненты и без труда создать низкопробный, но практичный проект боевой машины.

Плохой же проектировщик постоянно публиковал бы работу с серьезными изъянами, даже будь у него доступ к лучшим компонентам в галактике.

На практике более дорогие компоненты всегда вносили большую сложность в проект. Кроме того, для достижения таких безграничных характеристик им требовались большие пропорции редкой и дорогой экзотики.

И все-таки Вэс надеялся создать рыцаря для премиум-сегмента рынка мехов. Как минимум, это должен быть рыцарь, способный конкурировать в том же ценовом классе, что и нынешний Цезарь Август.

Плановую цену для самого базового варианта с серебряной меткой Вэс установил равной 60 миллионам кредитов. Такая стоимость хорошо соответствовала другим моделям первосортных рыцарей на рынке. Дабы обеспечить стабильную прибыль, Вэс должен нацелиться на удержание стоимости производства в районе от 30 до 40 миллионов кредитов.

Все эти критерии звучали замечательно, но они ничего не значили, пока у Вэса не получится сформировать целостное видение своего будущего продукта.

В последние несколько месяцев он размышлял над тем, как возвысить свой проект с помощью яркого образа.

«Мой мех не самый быстрый и не самый несокрушимый. Он просто стойко держится. И продолжит держаться, когда этого от него будут ожидать меньше всего. Даже получив серьезные травмы, он с каждым перерождением станет все сильнее».

Самого первого Mark’а I Вэс нарек Криком Феникса. Он сделал это, поскольку еще тогда сформировал тень своего идеального меха.

Ключевым значением в легенде о фениксе являлась его способность возрождаться после познания нирваны. Как и в случае с фениксом, его первый оригинальный проект должен становиться все более мощным или, по крайней мере, более мощным должен становиться его X-Фактор после каждого капитального ремонта.

Если Вэс сможет воплотить это видение в реальность, то сможет по большому счету подражать Отважному.

Такие смелые амбиции требовали не только хорошего проекта, но и, соответственно, мощного Х-фактора.

«Придется проверить пределы X-Фактора, разу я хочу, чтобы он приобрел нужные мне свойства. Он должен не только иметь пространство для роста, но и быть достаточно неподатливым, таким образом у других не выйдет его стереть».

До сих пор Вэс сформировал предварительную теорию, согласно которой X-Фактор возникал, если у меха, проектировщика и пилота было общее мышление.

Он всегда боялся, что как только другие люди, например Карлос или техник, начнут выполнять ремонт, боевая машина потеряет силу своего Х-фактора.

Теперь эти страхи исчезли. Вэс завершил миссию Гроунинга не просто с улучшенным телом. Искусную трансформацию претерпел также и его разум, ее он неуверенно приписал небесному цветку Ютланда. Хотя он не проверял новые сильные стороны в реальном процессе проектирования, но каким-то образом знал об улучшении своей способности передавать образы.

«Теперь мой разум стал сильнее, и все, над чем я работаю, должно иметь более прочный X-Фактор. Случайный техник не сможет испортить мои продукты, если, например, заменит неисправный винт».

Вэс воображал многообещающее будущее для своего проекта, где каждый из его мехов с зачаточного состояния вырастал в уникальную машину. Все пережитое добавлялось к истории данного меха. Кроме того, чем дольше пилот оставался в одной и той же машине, тем больше его особенностей она получала.

Ему казалось, будто он становится архитектором чего-то нового и неизвестного. С одной стороны риски были велики, но с другой, если бы он преуспел в этом проекте, то мог бы рассчитывать принять эту идею и использовать ее в качестве основы своей зарождающейся философии проекта.

Разумеется, Система также сыграла свою роль в этом процессе. Хотя она никогда не учила Вэса работе с X-Фактором напрямую, нельзя оспорить тот факт, что именно она наставила его на этот путь.

Ключ к усилению X-Фактора сформировали его высокие умственные атрибуты. Вэс даже подозревал, что большинство проектировщиков до сих пор не имели об этом представления потому, что уровень их концентрации не достиг минимально-необходимого порога.

Даже если бы в их руках оказались правильные теории и методы, без соответствующего сильного ума, они просто играли бы с выдумками вместо достижения чего-то реального.

«Моя текущая концентрация выше, чем у любого другого проектировщика, но для моих целей ее недостаточно».

С показателем атрибута 1,7, концентрация позволила ему удерживать три образа одновременно, хотя они не могли быть слишком запутанными. По оценкам Вэса, ему требовался гораздо более высокий уровень концентрации, дабы работать с динамическими образами, допускающими возможность роста.

«Ради достижения этой цели мне придется нарушить естественный предел человеческого разума».

У Вэса уже была мысль о том, что значит нарушать естественный предел. До того, как врачи АОФ стабилизировали его тело, он чувствовал себя невероятно сильным и здоровым. Пусть он и потерял часть этого могущества, но его тело уже проделало брешь в царство сверхчеловека.

Он понимал, что если хочет поднять свою концентрацию до еще более высокого уровня, то должен накопить большое количество очков проектирования. В промежутках плотного графика по приобретению всех элементов для формирования оригинального проекта ему также требовалось проверить часть своих идей путем проектировки пары виртуальных мехов.

«Я также могу практиковать свои навыки проектирования, поэтому не потеряю время зря».

После нескольких часов спокойных размышлений ему пришло оповещение от капитана Сильвестры. «Мы собираемся перейти в Систему Лемар. Ваши приказы, сэр?»

«Направляйтесь к внутренней системе. Наш конечный пункт назначения - Лемар II. Когда местные власти узнают о моей цели, я уверен, они подготовят подходящий причал для Барракуды».

Вэс связался с Горацио, сообщив ему о своем прибытии. Помощник мастера Олсон понимающе посмотрел на Вэса, когда тот запросил помощь врача. Так или иначе, Горацио выразил соболезнования и пообещал уведомить об этом своего мастера.

«Надеюсь, мы не останемся надолго. Как только я закончу с покупками, пора будет отправляться домой».

Он с нетерпением ждал воплощения своего проекта Феникса в реальность.

Прикосновение Меха Глава 203

Глава 203: Олег

Их прибытие в звездную систему не создало много шумихи. Являясь образовательным центром Группы Карнеги, Система Лемар ежегодно принимала миллиарды посетителей. Один Ученик в Проектировании Мехов не вызвал никакого недоумения, и Вэса это устраивало.

После формального осмотра Барракуда пронеслась к внутренней системе и спустилась в атмосферу Лемара II. Негабаритный корвет прибыл на частный причал, зарезервированный для сторонников Лемара вроде Вэса, ставшего учеником приглашенного мастера.

Сначала он посетил Школу Биологических Наук Лемара, расположенную на другой стороне планеты. В отличие от Института Технологий, Группа Карнеги основала ШБНЛ посреди искусственного тропического леса. В этих опасных зарослях поселилось огромное количество чужеродной флоры и фауны.

Частые травмы и даже смертельные случаи предоставляли студентам изобилие практики.

К счастью, кожа у Вэса была толстой, поэтому ненасытные насекомые, похожие на комаров, беспомощно жужжали вокруг его тела. Несколько других посетителей для отражения дикой природы задействовали небольшое поле помех, но Вэс не стал беспокоиться о гаджете и направился к институту на плановый прием. Стоило ему ступить в прохладное внутреннее пространство, и доктор сразу уволок его на осмотр.

После нескольких дней интенсивных, а иногда и назойливых проверок, Вэс наконец получил заключение.

«Что там, доктор?»

Врач, ведущий его дело, улыбнулся. «Прямо сейчас ваша генетика находится в весьма любопытном состоянии. Нам бы очень хотелось иметь образцы гексаподов и копии данных исследований, но сейчас мы можем сделать вывод, что в течении следующих пяти лет развитие вашего тела не будет зловредным. Мы не знаем о приобретенных вами, инопланетных чертах слишком многого, поэтому не уверенны в чем-то еще».

«Касательно лечения АОФ. Они сделали то, что обещали?»

«Да, и сделали абсолютно гениально!» - доктор засиял. «Мы можем предположить, доктор Ютланд перевел вашу генетику в очень активную и податливую фазу. Это позволяло ему модифицировать ваше телосложение настолько обширно, что он преодолел естественные пределы человеческого тела».

«И это плохо?»

«Наверное, вы не знаете, но людям нельзя обладать такой большой силой. Из-за необходимости поддерживать гиперактивное состояние ваше тело пребывало бы в напряжении и постепенно бы распалось».

Хотя Вэс терялся в деталях, он достаточно легко понял суть. Прямо как и в случае с настройками Аякса Олимпийского, его тело не могло выдерживать нагрузку в течение длительного периода времени.

Доктор также добавил одну интересную вещь. «На самом деле, побуждать организм человека выходить за пределы своих возможностей неслыханно, но делать это относительно безопасно можно не более нескольких секунд. Иначе могут возникнуть серьезные последствия».

Как показали полные результаты медосмотра, АОФ уже устранил последствия, невольно накопленные Вэсом. К тому же они стабилизировали его генетику, чтобы она не была уязвима к направленным на нее, биологическим атакам.

«То есть они обошлись без лазеек и прочего?»

«Да. Безусловно, да!» - доктор потряс головой. «Мы можем проследить их шаги в вашем теле. В своих процедурах они действовали очень открыто. Можно с уверенностью сказать, что, если они не пользовались своими самыми передовыми методами, то вероятность наличия в вашем теле чего-то пагубного небольшая».

Вэс осознавал свою ценность. Такой ничтожный парень, типа него, не оправдывал столь масштабных вложений. Если в самом главном медицинском учреждении Группы Карнеги никаких скрытых мин не обнаружили, то, скорее всего, со здоровьем у него все было в порядке.

Получив несколько предостережений касательно нового состояния, Вэс бодрым шагом покинул институт. Он сел на магистральный аэрокар и полетел в другой конец планеты, к Институту Технологий Лемара.

На этот раз в ИТЛ не проводилось никаких мероприятий, поэтому центральный кампус казался поразительно пустым и спокойным.

На этот раз он взял только Лаки, оставив Мелькора из-за требования, гласящего, что пилотировать мехов могут лишь сотрудники безопасности Лемара. Взамен он дал ему немного кредитов и позволил посетить одну из академий боевых машин на планете. Если повезет, он найдет что-нибудь полезное во время осмотра.

Аэромобиль пролетел мимо обломков гигантского джаггернаута, позволив ему получить хорошее представление о мехе, чьи размеры не уступали звездному кораблю.

Кто бы ни придумал концепцию джагернаута, он наверняка был не в своем уме. Хотя его монолитный размер позволял устанавливать на него оружие военного корабля, тем самым обходя ограничения, установленные АТМ и АОФ, недостатки значительно перевешивали преимущества.

«Только первоклассная сверхдержава, как Империя Нового Рубарта, способна создать такой безрассудный проект».

Тем не менее, Рубартаны практически поэтапно отказались от джаггернаутов, как только все начали разрабатывать контрмеры против этих гигантских тварей.

История джагернаутов доказала, что ни один мех не идеален. Человеческая изобретательность и адаптация всегда обеспечивали наличие чего-то лучшего.

Транспорт приземлился на посадочную площадку рядом с эксклюзивной жилой зоной, где проживало большинство знаменитых профессоров. Сразу после выхода с машины его встретил молодой человек.

«Мистер Ларкинсон! Сюда!» - позвал он. Когда Вэс подошел, юноша похлопал его по телу, словно увидел чудную корову. «Приятно познакомиться! Вау, такая твердая кожа! Значит, все истории о тебе - правда!»

«Тебя послала мастер Олсон?»

«Кармин сейчас даже не в этой системе! Она занята другим проектом. Горацио велел мне сопровождать тебя и вести туда, куда тебе нужно. Ой, где мои манеры? Я Олег Ворн, самый молодой ученик Кармин!»

Вэс чуть не споткнулся, услышав эти слова. Парень выглядел слишком молодым и непринужденным, чтобы быть основным учеником. Олегу, наверное, еще не стукнуло двадцать! Ничто в основном ученике не намекало на какие-то особые черты, которые заставили хваленого Мастера в Проектировании Мехов взять его под свое крыло.

Олег насмешливо улыбнулся Вэсу. «Задаешься вопросом, почему я приглянулся Кармин? Я не против рассказать, если ты расскажешь мне о произошедшем в миссии Гроунинга».

Пока они шли к поместью мастер Олсон, Вэс вкратце рассказал Олегу о своих приключениях. Во время пересказа ему казалось, будто он читает сказку на ночь маленькому мальчику.

«Ух ты! Этот Ютланд определенно был глупым! Он фактически оставил тебя одного в пещере, полной инструментов и деталей! Неудивительно, что в конечном итоге он погиб!»

«Ну, теперь, когда я рассказал свою историю, как насчет твоей?»

«Да тут ничего интересного» - застенчиво ответил Олег. «Я вырос на маленькой планете на территории Группы Вермер. С тех пор, как я увидел свой первый мультфильм о мехах, сразу в них влюбился. Они же так очаровательны, правда? Я так сильно хотел их пилотировать, что не спал всю ночь, когда мне исполнилось десять!»

Далее последовало знакомое почти каждому обычному человеку. Нервные способности Олега не дали ему права стать одним из 3,5%.

«Если я не способен пилотировать боевую машину, то, черт возьми, сделаю с ними что-нибудь другое! Узнав о проектировщиках, я усердно учился в школе, чтобы уметь создавать лучших мехов! И так уж вышло, я действительно в этом хорош. На самом деле настолько хорош, что директор передал меня одному из прислуг Кармин, а тот в итоге погладил по голове и сказал, что я очень умный!»

Произнесенные Олегом слова звучали так, словно он едва понимал, какой заветный шанс ему выпал. Миллиарды проектировщиков вообще не могли попасться на глаза мастеру, в то время как Олег родился на нужной планете и в нужное время, когда мастер Олсон искала несколько молодых зародышей для развития.

«И насколько далеко ты продвинулся в обучении?»

«О, я многое знаю о проектировании боевых машин!» - похвастался Олег. «Я даже знаю, как создать двигатель!»

Молодой везучий паршивец принялся растолковывать свой последний проект. Количество деталей и глубина в его описаниях ошеломили Вэса почти до степени онемения. Знания Олега о двигателях и механике определенно достигли уровня Подмастерья!

«Небеса несправедливы!» - пробормотал Вэс.

«Что говоришь?»

«Ой, ничего. Просто задумался кое о чем. Сколько тебе лет?»

«Через три месяца будет девятнадцать!»

Будь все еще у Вэса его базовое человеческое тело, он бы уже получил тяжелый удар. Вот это благосклонность! Олегу было всего восемнадцать лет, но он уже превзошел то, что Вэс кропотливо наращивал при помощи Системы!

Хоть он и ощутил кратковременный всплеск ревности, но быстро ее подавил. Парень был очень умным, и его наивный внешний вид мог скрывать проницательный разум. Вэс не хотел делать своим врагом того, о ком заботилась мастер Олсон.

Кроме того, несмотря на врожденный талант Олега, Вэс очень надеялся, что благодаря Системе однажды его превзойдет. Имея в своем распоряжении такой потрясающий инструмент, он возлагал большие надежды на достижение вершины проектирования мехов на своих собственных условиях.

«Кстати, у тебя славный кот» - Олег указал на Лаки, который молча подошел к Вэсу. «Я не узнаю его сплавы. Из чего он сделан?»

«Я и сам не знаю точно. Мой отец достал его для меня из государства первого ранга».

Это несомненно его заинтересовало. «Настоящий механический питомец из первоклассного государства? Тебе так повезло! Я тоже думал взять себе одного, но на доставку новейших товаров в наш звездный сектор уходят годы! К тому времени все будут смеяться надо мной за обладание таким устаревшим питомцем!»

Вэс воздержался от качания головой. Домашнее животное не было модным аксессуаром. Такие слова выдавали взгляд Олега на мехов. Вероятно, он видел в них именно инструменты, а не творения, заслуживающие уважения. Из-за статуса Олега Вэс не стал высказывать свои мысли.

Они шли еще несколько минут, пока не набрели на охраняемый особняк. «Вот мы и пришли! Этот очаг Кармин вдали от ее дома! Это не Титановый сад, а родной дом, в некотором роде. Давай я покажу тебе все крутые штуки!»

Олег пропустил его через ворота и повел по прекрасно обставленным залам и приятным кабинетам. Достигнув внутренней части особняка, они остановились перед серьезно охраняемыми воротами. На них посмотрела пара грозных на вид охранников в громадных экзоскелетных костюмах.

«Впустите меня, ребята!»

«Не так быстро, Олег» - резко сказал один из них. Относиться к основному ученику с уважением он явно не хотел. «У тебя есть разрешение войти в подвал, но твоего нового друга в списке нет».

«Ой, да ладно, ты знаешь, кто он? Это Вэс Ларкинсон, парень, которого Кармин учила в прошлом году! Горацио даже вручил мне временный пропуск для него!»

Когда Олег показал специально изготовленный пропуск, охранники все-таки уступили.

Пока кабина опускалась вниз, Вэс с любопытством смотрел на этот предмет. «Что я могу с ним делать?»

«О, много чего! В основном у тебя есть свободный доступ ко всем объектам ИТЛ, хотя большая их часть скучная. Он также дает тебе доступ в главный офис Общества Клиффорд в горах. В пропуске есть много отличных средств безопасности, поэтому, если когда-нибудь возникнут проблемы с властями, просто засвети пропуск, и они поймут, что ты серьезный человек».

Вэс не думал использовать это конкретное назначение. В Светлой Республике и Пятничной Коалиции на него уже имели досье, поэтому любой случайный полицейский не сможет арестовать его по своей прихоти.

Лифт добрался до места назначения, и двери распахнулись, открыв то, что можно считать раем для проектировщика мехов.

«Добро пожаловать в личную мастерскую мастера Олсон» - ухмыльнулся Олег, впечатляюще махнув руками. «Взгляни на этих красоток. Можешь представить изготовление меха этими игрушками?»

В мастерской Вэс не узнал ни одной конкретной модели машин, но сама только их конструкция демонстрировала, насколько они особые. Все машины были изготовлены из сплавов высочайшего качества. Они вобрали в себя целое состояние экзотики, доводя свою скорость и точность до предела.

Помимо стандартных механизмов, используемых проектировщиком, а именно 3D-принтера и компрессора сплава, Вэс также обнаружил десятки странных и даже чуждых машин, предназначенных для выполнения неизвестных задач. Боясь испортить это уникальное оборудование, он не посмел дотрагиваться ни до одной из них.

Позволив Вэсу насладиться их видом, Олег взял его за руку и потащил к углу мастерской, где почивал целый ряд небольших и менее впечатляющих машин.

«Это Мастерская Учеников. Остальные машины заблокированы для всех, кроме Кармин и Горацио. Я это знаю, поскольку пытался их взломать» - угрюмо сказал Олег. «Я таки клянусь, что Горацио смеется надо мной за моей спиной! В общем, это оборудование может использовать каждый ученик!»

В Мастерской Учеников, очевидно, размещалась более бросовая техника, но шикарное оборудование все равно было для Вэса предметом зависти. Быстродействующие 3D-принтеры сами по себе делали его тщательно реконструированный Дортмунд похожим на шутку.

«Почему ты привел меня сюда, Олег?»

Парень ухмыльнулся Вэсу. «Ну, мне просто любопытно, что ты умеешь, вот и все. Как один из учеников Кармин, ты должен быть знаком с меховыми дуэлями. Хочешь заключить пари? Я дам тебе кое-что хорошее, если твоей ставкой будет механический кот».

Прикосновение Меха Глава 204

Глава 204: Пари

«Я не поставлю Лаки!» - с тревогой ответил Вэс. «Для меня он больше, чем домашний питомец. Он – последнее, что оставил мне отец!»

Это было не совсем так, но Вэс посчитал эту затею плохой. Простой ученик с условным статусом никогда не сможет конкурировать с основным учеником. С большой долей вероятности Олег размажет его по стенке во всех видах дуэли.

По-видимому, ответ основному ученику не пришелся по нраву. Он хитроумно надулся на Вэса. «Ты даже не выслушал меня! Горацио упомянул мне, что ты планируешь спроектировать своего первого оригинального меха. Чтобы произвести впечатление на индустрию боевых машин тебе понадобятся хорошие лицензии на компоненты. И так уж получилось, у меня есть парочка действительно хороших проектов двигателя. Я уверяю, их производительность превысит вообще все в твоем ценовом диапазоне!»

Упоминание о получении лицензии на компонент для высококачественной конструкции двигателя взбудоражило его интерес. Несмотря на твердое нежелание участвовать в пари, он не мог не выслушать Олега. «Я планирую создать рыцаря для премиум-сегмента рынка государства третьего уровня. Двигатель не должен состоять из слишком большого количества редкой экзотики».

«О, так даже лучше! У меня есть множество экономичных схем двигателей, я спроектировал их, чтобы попрактиковаться».

Когда Олег включил проектор и показал ему обсуждаемые проекты, Вэса охватило абсолютное очарование. Благодаря специализации своего мастера он знал кое-что о механических двигателях.

С первого взгляда Вэс мог сказать, что проекты Олега работали на удивление хорошо, несмотря на наличие малого количества экзотики.

Худшую среди них он оценил в 500 миллионов светлых кредитов. Стоимость большинства других лицензий на двигатели колебалась от одного до трех миллиардов.

Для Вэса такие суммы казались невероятным состоянием. Олег же, вероятно, считал их карманными деньгами, особенно, когда Вэс взял разные уровни цен в Коалиции.

Тем не менее, абсолютные талант и способности, продемонстрированные Олегом в этих проектах двигателей, отпугнули Вэса от того, чтобы рассматривать любые мысли о выигрыше в пари. Если навыки парня в проектировании мехов находились на уровне навыков конструирования двигателей, то у Вэса не было никакой надежды одержать победу.

«Извини, Олег, но я лишь условный ученик» - сказал он максимально мягко. «Любая дуэль между нами закончится только моим поражением. Ставка не является ставкой, если результат определен еще до начала».

Постоянная улыбка исчезла с лица Олега, когда он услышал отказ. «Блин, так не пойдет. Я очень хочу увидеть, на что ты способен. Давай тогда так. Раз ты уверен, что в стандартном меховом поединке выиграю я, тогда давай используем другой формат! Ты же в чем-то хорош, верно? В чем-то, дающем тебе уверенность в том, что ты лучший проектировщик среди всех на нашем уровне. Давай использовать это в качестве оценки наших результатов!»

Его настойчивость доставляла Вэсу неудобство, но это предложение звучало несколько разумнее. Несмотря на риски, его долгое бездействие в конкурентной борьбе вспыхнуло от волнения.

Однако для составления конкуренции Вэсу требовалось продемонстрировать свои силы. В чем же он был хорош?

В голову ему приходил только Х-Фактор.

Он смотрел на нетерпеливое выражение лица Олега и думал, как бы сформулировать свою проблему. Нечто столь же эфемерное, как X-Фактор, невозможно измерить никаким инструментом, из-за чего определить победителя было бы затруднительно.

«Как насчет такого» - кое-что поняв, сказал Вэс. «Почему бы нам не попытаться соревноваться в комфорте и личных предпочтениях? Давай отложим борьбу спецификаций, ибо я уверен, все, что ты надумаешь спроектировать спонтанно, превзойдет мою собственноручную работу. Вместо этого мы спроектируем и изготовим конкретного меха и представим его случайному пилоту. Мы позволим ему поэкспериментировать с ними и поручим решить, какого из них он считает более комфортным. Так пойдет?»

Из всех критериев, доступных Вэсу для выбора, он остановился на том, чего Олег никогда не замечал. Он удивленно стоял перед Вэсом с раскрытым ртом. «Комфорт? Ты имеешь в виду эргономику и прочее?»

«Дело не только в хорошем сиденье. Под комфортом я подразумеваю, что общий процесс пилотирования должен быть плавным и легким. Пилот боевой машины должен наслаждаться ею и хорошо вписываться, независимо от характеристик.

Олег слегка нахмурился. «Хм. Никогда о таком не думал. Я ни разу не слышал о меховых дуэлях, где соревновались бы именно в комфорте. Звучит весело!»

Вэс по-прежнему проявлял большое нежелание участвовать в пари, поэтому Олег постоянно повышал ценность предложения, пока не предложил один из своих лучших проектов.

«Первопроходец, несомненно, подойдет твоим потребностям для дешевого рыцаря! Этот двигатель более надежен, чем что-либо другое, обычно используемое в государстве третьего уровня, и я сильно экономил на количестве экзотики, которую включил в его основные компоненты. Я достиг этого, применяя ряд специальных методов Кармин. Например, вот».

Пока Олег и далее болтал, указывая на схему своего двигателя Первопроходца, Вэс все еще не решился.

Потеря Лаки станет для него тяжелым ударом. С самого начала его карьеры проектировщика кот был его постоянным спутником.

И все же Вэсу было трудно игнорировать предложение Олега. Будучи довольно недавним проектом, Первопроходец вобрал в себя большую часть последних идей и инноваций Олега. Также на схеме виднелся легкий намек мастера Олсон, поэтому Вэс уже пришел к заключению, что двигатель обладает ее характерной выносливостью и долговечностью.

Двигатели с сопоставимой производительностью имели рыночную цену около трех миллиардов светлых кредитов за стандартную десятилетнюю лицензию. Пока Вэс продолжал воздерживаться от своего согласия, Олег даже предложил отказаться от платы за изготовление единицы продукции. То есть Вэсу не пришлось бы выжимать из себя дополнительные кредиты после изготовления двигателя.

«На большее не рассчитывай. Этих лицензий недостаточно, но они воплощают учения нашего мастера».

«Хорошо, Олег. Я принимаю твое пари» - решил Вэс, глубоко выдохнув. «Но давай удостоверимся, что все справедливо, установив основные правила. Я не хочу получить сомнительный результат».

Лемар являлся родиной для Олега, поэтому Вэс хотел получить от него определенные гарантии. Поскольку парень работал с машинами в Мастерской Учеников на протяжении многих лет, то обладал неоспоримым преимуществом в плане изготовления. Дабы восполнить это несоответствие, Вэс имел два дня на изготовление, в то время как Олег ограничивался только одним.

Несмотря на ограничение, юноша выглядел чрезвычайно уверенным, но Вэс не мог выдвинуть свои привилегии слишком далеко.

«Где можно найти нескольких нейтральных пилотов для оценки наших проектов?» - спросил Вэс.

«О, позвоним Горацио, и он позаботится об этом. ИТЛ всегда берет пару курсантов из Абеляра, когда нам нужен пилот, чтобы проверить их безделушки».

Вэс вспомнил, что пилоты, принимавшие участие в Открытом Конкурсе Лемара, также прибыли из Академии Абеляр. Как он выяснил, большинство из них были очень способными, но немного дерзкими и недисциплинированными. Часть курсантов даже позволили своему высокомерию вырваться наружу. Способны ли они быть честными и достаточно объективными, чтобы предпочесть его проект?

«Возьмем десять пилотов. Много времени не потребуется, чтобы позволить им обкатать наших мехов».

«Идет».

В конечном итоге они сошлись на формате меховой дуэли. Им предстояло спроектировать рыцаря, основанного на случайном выборе старых компонентов, эквивалентных 3-звездочным мехам в Железном Духе.

На проектирование своего рыцаря и изготовление его на технике мастерской у Вэса было 48 часов, Олег же обходился с 24. Тем временем Горацио уже получил запрос на предоставление ряда кадетов в имение мастера Олсон, чтобы те могли испытать готовые изделия.

Горацио посмотрел на Вэса довольно критически. «Вы точно хотите участвовать в этом пари? Олег не обыкновенный ребенок. Его талант в мехостроении крайне устрашающий».

«Он уже сделал столько всяких уступок, поэтому у меня больше нет причин отказываться» - решительно ответил Вэс.

«Будь аккуратнее и не плачь, если проиграешь».

По правде говоря, Вэс до сих пор испытывал опасения по поводу этой дуэли. Тем не менее, его гордость проектировщика боевых машин побуждала противостоять вызову прямого ученика с высоко поднятой головой. Он уже подтасовал карты в свою пользу.

Рассмотрев потенциальную выгоду, Вэс стал полон решимости добиться успеха. Он должен был получить в свои руки драгоценную лицензию Олега. С мощным первопроходцем в качестве центрального компонента для его оригинального проекта, феникс в самом деле сможет олицетворить живучесть и долговечность, изложенные Вэсом в своем видении.

Кроме того, в случае выигрыша лицензии, он сможет потратить кредиты на другие товары. Лицензии на двигатели боевых машин и энергетические реакторы неизменно стоили дороже остальных из-за их невероятно высокой сложности. Хороший двигатель мог стать решающим в проекте меха.

Вэс мог бы выделить больше средств на приобретение приличной лицензии на реактор, имей он сейчас такую возможность. Чем лучше его компоненты, тем вероятнее оригинальный проект привлечет положительное внимание, хотя, при этом, ему также нужно было перетащить их сильные стороны.

Во время его размышлений Лаки с негодованием мяукнул на Вэса.

«Прости, Лаки!» - извинился он, подняв своего кота и погладив его мордашку. «Да, понимаю, ставка бессмысленна и все такое, но это ради благого дела. Ты же не думаешь, что я проиграю?»

Лаки прошипел на него и выскочил из объятий. Вэс лишь пожал плечами.

«Ну и ладно! Сам все увидишь!»

Вэс успокоил свой разум и попытался сфокусироваться. Они согласились начать дуэль через несколько минут.

Олег стоял сбоку и разминал пальцы, готовый использовать свой значительный талант и умение проектировать великолепного рыцаря.

По правде говоря, к такому состязанию Вэс относился как к практическому занятию по разработке своего оригинального меха. Каждая дуэль вынуждала участников создавать законченный проект из горстки отдельных компонентов.

И хотя формат дуэли облегчал задачу, предоставляя заранее спроектированные конечности, туловища и головы, концепция, по сути, оставалась прежней. Участники имели полную свободу касательно формы и компонентов их проектов.

Хотите спроектировать трехногого меха? Пожалуйста! Есть желание создать шарообразную машину, которая вращается подобно мячу? Вперед! Проектировщик был волен реализовать любую возможную идею, вне зависимости от того, хороша она или плоха.

В этом плане Вэс признавал свою неполноценность перед Олегом. Он ожидал, что любой рыцарь, задуманный юношей, станет высококачественной машиной, несмотря на то, что на ее проектировку и изготовление он тратил в два раза меньше времени.

Даже если они поставили перед собой цель разработать и изготовить наиболее комфортного меха, сила предоставляла комфорт по-своему.

Например, любой пилот предпочел бы иметь Цезаря Августа, нежели Марка Антония Mark’а II из-за превосходной системы брони первого. По производительности два проекта отличались настолько радикально, что его самодельный Mark II попросту не был способен сократить разрыв своими тривиальными преимуществами.

В основном именно поэтому Цезарь Август все еще продавался примерно за шестьдесят миллионов кредитов, а Mark II – вдвое дешевле.

Дабы склонить пилотов-испытателей к своему проекту, Вэс должен был не только преуспеть в формировании X-Фактора, он также не мог отстать в плане фундаментальных навыков проектирования.

«Воробей еще способен конкурировать с орлом, но вот муравей может об этом забыть» - пробормотал Вэс. «Я до сих пор Ученик в Проектировании Мехов».

Независимо от того, сколько знаний мастер Олсон вложила в голову Олега, он оставался подростком. Впереди у прямого ученика была куча времени, чтобы посвятить учебе. Более того, он также прошел обучение по проектированию двигателя, чем, безусловно, остановил прогресс в других областях.

Вэс покачал головой. Хватит зацикливаться на мелком монстре. Пора придумывать хороший проект. Он начал сосредотачивать свой ум на соответствующем наборе мифов. Для максимизации мощности X-Фактора Вэс решил использовать несколько сильных образов.

Сама мысль о том, насколько далеко он сможет продвинуть X-Фактор, вызывала чувство волнения в его костях.

Прикосновение Меха Глава 205

Глава 205: Тройное Деление

Учитывая мимолетность своего проекта, Вэс опустил элемент роста Х-Фактора. Желая как можно быстрее склонить пилотов-испытателей на свою сторону, он решил сосредоточиться на немедленном воздействии.

К настоящему времени Вэс, пытаясь сформировать Х-Фактор, разработал своего рода стандартную процедуру. При его нынешнем уровне концентрации он мог работать максимум с тремя образами, каждый из которых служил разным целям, и которые, собираясь вместе, объединялись друг с другом.

Первый образ определял и усиливал роль проекта. Второй сосредотачивался вокруг могучего тотемного животного, вносившего правильную смесь первобытных инстинктов в проект. А третий должен был быть основан на мифе о легендарной человеческой личности, чтобы усилить познание более высокого уровня его проекта.

Деля образы вот так, Вэс создал свою первую формальную технику Х-Фактора. Для удобства он назвал ее Тройным Делением.

Первый образ должен быть совершенным рыцарским мехом. Чтобы максимизировать совместимость своего меха и пилотов-испытателей, Вэс хотел связать процесс с чем-то знакомым. Создавая основу X-Фактора на самом рыцарском механизме, Вэс гарантировал, что независимо от того, сколько индивидуальных штрихов он нанес, пилоты будут чувствовать себя как дома.

Иногда поставить архетип в центр рассматриваемого проекта может оказаться плохой идеей. Чрезмерная привычность порождала неуважение или, по меньшей мере, делала проект немного скучным.

С целью уравновесить это чувство привычности, Вэс компенсировал его сильным и бодрящим тотемным животным.

«Использую-ка я королевского гексапода».

Он ни разу не видел его во плоти, но внимательно изучил Кая, в чью основу легла туша шестилапого. Абсолютная сила и ужас обоих создали глубокий образ, давно запечатлевшийся в его уме.

Выбор королевского шестилапого на роль тотемного животного для проекта сместил акцент с защиты на нападение. Хотя его разработке, скорее всего, не хватало бы бесконечного источника энергии тех зверей, она все же могла бы унаследовать большую долю их первобытной свирепости.

Предпочтение такого дикого тотемного животного создавало риск выхода из-под контроля, поэтому Вэс решил умерить его более рациональной человеческой легендой. Какого рода мифическую фигуру он мог придумать, которая бы хорошо вписалась в проект и не была слишком чрезмерной?

Вэс остановился на образе конного рыцаря по имени Эдж Ведущий или сэр Эдж для краткости. Он родился в седле и, с тех пор, как впервые продемонстрировал способности к верховой езде, воспитывался, чтобы служить на должности профессионального рыцаря.

Будучи непревзойденным кавалеристом, сэр Эдж освоил боевые действия на коне и в спешенном состоянии. Пешим он мог держать оборону, подобно любому другому щитоносцу, но поистине расцветал он именно когда садился в седло. Он знал, как получить общее представление битвы и выбирать правильное время для оглушающей атаки.

В пылу сражения он отбрасывал почти все соображения и боролся всем сердцем, пока повсюду раздавались боевые кличи!

В то время как Вэс все сильнее погружался в предысторию Эджа Ведущего, его соревнование не стояло на месте. Олег уже рванул к проектному терминалу и составил базовую схему, основанную на том, что он считал 'комфортным' рыцарем.

Олег, будучи молодым талантливым проектировщиком, разработал собственный подход к проектированию. У него имелись куда более глубокие основы в азах мехостроения, поэтому ему вряд ли требовалось останавливаться на процессе выбора компонентов.

В отличие от Вэса, Олег решил придерживаться классики и разработать полностью оборонительного рыцаря. Несмотря на никуда не девшуюся привязанность проекта к средней весовой категории, он в значительной степени поднял запас брони до максимально возможного количества.

«У рыцаря никогда не бывает слишком много брони» - подумал он, стремительно превращая грубую схему в нечто приличное.

Для проектирования он задействовал все функции передового программного обеспечения своего терминала. Отдельный проектор постоянно подвергал последнюю версию изделия множеству стандартных симуляций, которые в быстром темпе производились сверхпроцессорами, спрятанными глубоко под мастерской.

Благодаря этим действенным функциям Олег незамедлительно устранил слабые места в своем проекте. Его подход к проектированию боевой машины, основанный на оптимизации, в полной мере использовал изобилие вычислительной мощности в своем распоряжении. Без соответствующего количества ресурсов такой метод никогда бы не достиг результатов столь скоро.

Единственным его недостатком было то, что Олег практически не контролировал направление своих симуляций. Они то и дело выдавали подверженные ошибкам результаты, приводившие его в тупик. Это заставляло парня отказываться от своих планов, пока он не достигал точки, где мог бы выбрать другой путь.

Выбранный им подход также отпускал любые попытки придерживаться сильного видения. Даже Олег не знал, как в итоге выглядел его проект. Некие проектировщики вообще не могли представить работу без мысленно определенной цели, но Олег поддерживал внутреннюю неопределенность.

Конечный вид продукта не имел значения. Пока его характеристики превосходили предыдущую версию, Олег был счастлив.

Вэс же, наоборот, позволил своему видению управлять выбором проекта. Стоило ему разделить сосредоточенное внимание и запустить Тройное Деление, как его разум наполнился праведной целью превратить все это в реальность.

«Так-так, и с чем же мне придется работать» - сказал он и открыл каталог, входящий в комплект проектирования его терминала. Перечисленные в нем детали имели разные размеры и формы. На его окончательный замысел большое значение оказывало даже незначительное отклонение.

Вместо совершения выборов, основанных на характеристиках, Вэс отступил назад и рассмотрел детали комплексно. При виде каждой из них он спрашивал себя, соответствуют ли они образам, порхающим в его голове.

Большую часть времени образы шумели неодобрительно. Лишь пару раз они дали согласие. Он неспешно отмечал галочкой все необходимые компоненты, пока не получил их полный набор.

На первый взгляд их возможности не казались широкими. В итоге Вэс предпочел мощным компонентам те, которые хорошо гармонировали с его видением и друг с другом. У всех них присутствовал внутренний базовый критерий, не до конца понятый Вэсом.

«Почему эти детали?»

По первому впечатлению каркас и конечности не подходили друг другу. Ноги в паре с мощным двигателем обеспечивали большую подвижность, но их задняя часть была довольно уязвима для повреждений. С другой стороны, туловище обладало большим объемом, благодаря чему вмещало мощный двигатель и хорошо защищало внутренние компоненты.

В первую очередь следует отметить, что Вэс выбрал асимметричный набор рук. Рука со щитом была больше, чем рука, предназначенная для держания меча. Это было для того, чтобы она обхватывала тяжелый щит и при этом не разваливалась. В то же время рука для меча могла испытывать недостаток в грубой силе, но ее дополнительная скорость и гибкость открывали множество движений, которые обычные рыцари никогда не смогли бы осуществить.

Априори комбинация не имела смысла, но Вэс быстро придумал разумное объяснение такой выборке.

Усиленные ноги оптимизировали рывок его меха. До тех пор, пока машина непрестанно сталкивалась с врагом, ее слабости в значительной степени смягчались.

Тяжелый торс и щитовая рука позволяли ему стоять под огнем или использовать свою массу в наступательном ключе, расплющивая противника.

А проворная рука с мечом давала меху возможность одолевать противника в ближнем бою. Относительная нехватка силы в этой конечности не имела значения, поскольку машина всегда имела возможность ударить своим щитом, если требовалось совершить силовую атаку.

В целом, мех обладал хорошим сочетанием наступления и обороны, пока он диктовал условия боя. Вся его задняя часть постоянно оставалась уязвимой, хотя от той же проблемы страдали многие другие средние рыцари.

Только тяжелые рыцари имели всестороннюю защиту, ведь брони у них было с запасом.

Вэс приступил к объединению выбранного набора деталей. Поместив их в единый каркас, напоминавший грубый паззл, он продолжил улучшать свой проект, пользуясь некоторыми симуляциями в расчетной скорости.

Именно тогда он и узнал об огромном количестве вычислительной мощности, скрытой внутри терминала. Его глаза практически вылезли из орбит, поскольку набор симуляций, на выполнение которых дома потребовались бы недели, в Мастерской Учеников занял всего три секунды.

Еще более странным для Вэса стало сообщение терминала о том, что его моделирование использовало лишь часть общего объема вычислительной мощности, выделенной для Мастерской Учеников. Вэс не мог даже представить количество вычислений, которые обычно выполняла мастер Олсон, чтобы потребовалась такая расточительная установка.

«Тут намного больше вычислительной мощности, чем мне нужно».

Независимо от того, сколько ресурсов Вэс имел в своем распоряжении, эти товары были заимствованными. Пройдет очень много времени, пока он заработает средства на модернизацию своей мастерской до такого уровня. На данный момент Вэс придерживался собственного метода и продолжил совершенствовать проект на свой лад.

В отличие от Олега, Вэс уже имел представление о конечной цели, поэтому он непрестанно дорабатывал схему согласно своим желаниям.

Каждый раз, когда он находил элегантное решение, сочетавшееся с концепцией его видения, образы все теснее связывались с проектом. Вэсу казалось, словно образы и проект становились более переплетенными. Их присутствие начало даже слегка размываться, поскольку Вэс пустил в ход существенное количество своих умственных способностей.

Крайне напряженное состояние его ума даже выбило Олега из обычного режима. Парень посмотрел на Вэса и подумал, что видит монстра в человеческом теле.

«Черт, мои глаза меня подводят? Лучше возьму перерыв. Я даже обед пропустил!»

Олег тихо покинул мастерскую, дабы набить желудок и освежить свой разум, а Вэс все продолжал работать без каких-либо признаков усталости. Его чрезвычайно улучшенное тело превзошло силу его ума, тем самым позволяя ему игнорировать обычный процесс приема пищи и сна на протяжении нескольких дней.

Против такого вундеркинда, как Олег, Вэс даже не задумывался о длинном перерыве. В его сорока восьми часовом сроке каждая секунда являлась чрезвычайно ценной, ведь это был единственный способ догнать коллегу-проектировщика.

«Тридцать два часа я потрачу на процесс проектирования, а шестнадцать оставлю на изготовление».

Из-за сложности системы бронирования Вэс выделил немало времени на этапы изготовления и сборки. Она обладала нужным сочетанием защиты и не занимала много массы.

Но присутствовал и недостаток – конечный продукт сильно варьировался, что делало его формулу непригодной для массового производства. Для ручного и поштучного изготовления каждого куска покрытия требовался опытный проектировщик или производитель.

«Так-с, не стоит забегать вперед. Сперва нужно завершить проект».

Вновь заострив свой разум, он вернулся к работе. Время истекало медленно, и затем наступила ночь. Лемар II раньше придерживался совершенно другого цикла вращения, но обширный процесс терраформирования стабилизировал его, пока тот не стал соответствовать Древней Земле.

Таким образом, ночь пришла и ушла без уведомления, мастерская располагалась под землей. Даже Олег пыхтел всю ночь, приняв какое-то специальное лекарство, позволявшее его разуму работать на пике производительности в течение длительного времени. Последствия придут позже, но до тех пор он также использовал доступное время на максимум.

Олег наверняка очень хотел заполучить Лаки, раз он работал столь усердно.

Утром юноша доработал проект, передвинулся к 3D-принтеру и изготовил первые новые детали. Несмотря на свои ограничения, Олег сохранял уверенную улыбку на лице, продолжая умело штамповать часть за частью.

В то же время Вэс к завершению проекта еще не приблизился. Он добился определенного прогресса в оптимизации своей схемы, но наткнулся на дилемму, и та заставила его остановиться.

Прикосновение Меха Глава 206

Глава 206: Несогласные

Рисуя в воображении жизненный цикл своих образов, Вэс воплощал их в реальность. Чем больше деталей он добавлял, тем ярче они себя проявляли.

В какой-то момент они начали мыслить самостоятельно. Его творение вышло из-под контроля и заполнило часть пробелов, о которых Вэс невольно позабыл.

Например, рыцарский мех стремился увеличить свою защиту. Даже будучи ориентированным на наступление, он выражал недовольство неадекватным броневым покровом нынешнего проекта. Ради уменьшения его массы Вэс снял чуть больше брони, чем обычно.

Зато тотемное животное не очень заботилось о доспехах. Вместо этого оно жаждало гораздо более эффективного набора для нападения. Королевские гексаподы доказывали свою силу не тем, что действовали как черепахам, а угрожая своим соперникам подавляющим могуществом.

Компонент человеческого мифа в Тройном Делении также стал более противоречивым. Возражение Эджа Ведущего к проекту в основном основывалось на его выносливости. Вэс решил придерживаться режима работы с высокой отдачей, чтобы опыт пилотирования был как можно более волнующим. Однако такой выбор, очевидно, приводил к расходу большего количества энергии.

Проблема усугублялась проявлением у тотемного животного признаков подавления двух других образов. Вэс неосознанно раздул тираническую жадность и жестокость королевского насекомого до такой степени, что его образ практически стал способным противостоять двум другим.

Хотя Вэс постоянно стремился к воплощению этих обликов в жизнь, их неожиданный конфликт поставил его перед дилеммой.

Должен ли он оставаться в стороне и позволить им самим решить свои вопросы? Может, стоит принудительно остановить борьбу, разделив образы? Или все же лучше поддерживать временное равновесие, воздействуя на них тайно?

Вэс начал свой процесс проектирования с видения. Позволить образам развиваться в неизвестном направлении означало отказаться от первоначальных целей в пользу неопределенного результата. Х-Фактор преображался бы в направлении, которое может оказать на проект как благотворное, так и вредное влияние.

И сколь сильно ему не хотелось экспериментировать с этой новой разработкой, Вэс решил сдерживать ее изо всех сил. Текущие обстоятельства не допускали слишком много неожиданных сюрпризов.

«Ничего страшного, если это произойдет во время проектирования виртуальной модели, но сейчас я не могу поставить под риск успех этого проекта».

Вэс продолжил использовать свою существенную умственную силу для поддержания образов. Поскольку у него не было времени для нахождения способа решить проблему изящно, он вместо этого использовал грубую силу.

Он насильно разделял образы, пока между ними не возникли четкие барьеры. Из-за этого их интеграция в проект стала хуже, но, по крайней мере, они больше не грызлись друг с другом.

Следующим шагом он скорректировал черты тотемного животного, дабы обуздать его преувеличенные манеры. Он уменьшил свирепость зверя и придал ему немного хитрости.

Когда Вэс закончил корректировки, он мысленно сделал шаг назад и снова посмотрел на свои образы. Ему удалось их стабилизировать, хотя сильные стороны сохранить не получилось.

По сути, его грубое вмешательство ничего не решило, а лишь не позволяло ситуации обернуться нестабильным беспорядком. Вэс фактически отобрал у своих образов частичку их жизни. Особенно у тотемного животного.

После этого испытания он познал несколько очень важных уроков. Образы, данные жизнью, развивались в непредсказуемом направлении, а оно иногда противоречило его задуманному видению.

«Такова жизнь».

Истинная жизнь охватывала безграничный потенциал хаоса. Она никогда бы не стала удобной, если бы вела себя по заранее определенному плану. Жизнь, скованная слишком многими правилами и ограничениями, теряла многие яркие черты, делающие ее драгоценной.

Несмотря на то, что Вэс применил неправильное решение, по сравнению с предыдущей нормой общий X-Фактор не должен был сильно пострадать. Он просто упустил небольшую возможность развить свое нынешнее применение этого явления.

«С этим разобрались. Теперь нужно возвращаться к проектированию».

Пока Вэс терял драгоценные минуты, подавляя волнения в своем разуме, Олег начал собирать меха из частей, изготовленных в рекордно короткие сроки. Он без проблем вставил компоненты на их места, что говорило о появлении всех его компонентов без каких-либо заметных отклонений.

Степень точности, которую ему удалось сохранить, быстро распечатав детали, поразила бы толпу проектировщиков. Вряд ли кто-нибудь сможет утверждать, что их компоненты получатся без изъянов, если они используют ту же скорость. Да, большая часть чуда могла быть приписана превосходным машинам Мастерской Учеников, но всестороннее мастерство Олега в процессе изготовления также сыграло решающую роль.

Вэс ощутил напряжение, когда Олег спокойно перешел к последнему этапу. Ему требовалось куда больше времени на усовершенствование проекта, ведь он желал придерживаться своего видения. Корректировки неоднократно снижали производительность его разработки, или создавали новые изъяны, которые проявлялись только после внесения дальнейших изменений.

Вообще-то такое происходило постоянно. Вэс запросто мог убрать свои изменения и за множество итераций отыскать лучшее решение. Однако он и так потратил день на этот повторяющийся процесс. Его медлительный прогресс вообще не равнялся с эффективностью собственного подхода Олега.

В конце концов, Вэс придержался своего метода и согласился с тем, что никогда не сможет оптимизировать свой проект так, как это делал Олег. Большей частью он сосредоточился на устранении уже имеющихся недостатков и оставил в стороне многие приемы, которые мог бы использовать для повышения производительности.

По истечению тридцати двух часов Вэс удовлетворенно улыбнулся. Невзирая на многие, еще предстоящие оптимизации, его проект сплотился так, что все образы, хоть и с трудом, были признаны приемлемыми.

«Пора переходить к изготовлению».

Производство большинства компонентов его рыцаря требовало небольших усилий. Основную часть тяжелой работы Вэс переложил на невероятно функциональный 3D-принтер, производящий его детали.

В отличие от Олега, с этим делом Вэс не торопился, он не был очень хорошо знаком с этими конкретными машинами.

Когда принтер изрыгнул все более простые части, следующей Вэс уделил повышенное внимание. Процесс изготовления брони требовал его личного надзора и вмешательства, если он хотел закончить его в течение выделенного срока.

По своей природе экзотические материалы обладали нестабильной структурой. Со временем они распадались на части и превращались в мирские элементы или полностью испарялись.

Поэтому работа с ними становилась трудной. Автоматизированные производственные процессы добились значительных успехов в снижении частоты ошибок, но все же иногда, сталкиваясь с непредвиденной ситуацией, бились в судорогах и они.

Система брони, выбранная Вэсом, состояла из множества различной экзотики. Некоторые из них не шибко хорошо реагировали на соединение, поэтому изготовление брони без любых изъянов было чрезвычайно сложным.

К счастью, мастерства у Вэса хватало, поэтому проблема оставалась под контролем. Дополнительное время, отведенное ему для этой дуэли, оказалось для него спасительным кругом, так как отсутствие спешки позволяло сохранять достаточно контроля, тем самым предотвращая большинство недостатков.

Даже его относительное незнание машины для химической обработки и компрессора сплавов не помешало ему правильно распорядиться своим временем. Система требовала много ОП, прежде чем Вэс мог освоить компрессор сплавов, но цена, очевидно, того стоила, так как, сталкиваясь с чем-то новым, он никогда не лажал более одного раза.

Имея в запасе еще пару часов, Вэс в стремительном темпе собирал свои детали. Этот этап он считал самым легким, лишь бы изготовленные части находились в пределах нормы. Факты подтвердили его правоту – Вэс почти не сталкивался с трудностями.

Его проект рыцаря возник, когда время начало заканчиваться. Олег давно доделал свою работу и со скукой наблюдал за своим оппонентом. Для него рыцарь, спроектированный Вэсом, не казался таким уж особенным. Он полностью понял его компоненты и их приблизительную производительность с одного взгляда.

«Зачем в мехе комфорт?» - усмехнулся он. «Это же не круизный лайнер! Никакая роскошь не способна конкурировать с абсолютной силой».

Чаще всего проектировщики соревновались в производительности. Машина с лучшими цифрами всегда добивалась более высокой оценки среди пилотов, доверявших ей свою жизнь. Олег испытывал абсолютную уверенность, что его поспешное творение сумеет победить сборку коллеги-ученика.

Когда Вэс закончил проверять свой результат, он глубоко вздохнул и упал на пол. Даже с повышенной физической выносливостью его умственная сила не совсем поспевала. В последние несколько часов он напрягался, чтобы поддерживать свои образы максимально живыми и реалистичными.

Вся эта тяжелая работа окупилась. Своим начальным шестым чувством Вэс четко ощущал могучую ауру, исходящую из фрейма. Он почти полностью преуспел в том, чтобы превратить X-Фактор своего нового творения в мощную силу, неразрывно связанную с бытием боевой машины.

Хотя на этот раз он не провернул ничего нового, новоявленный рыцарь, казалось, оживал на глазах. Теперь X-Фактор приобрел большую значимость благодаря огромному количеству умственной энергии, направленной на его выдумку и проектирование.

Иными словами, качество Х-Фактора не изменилось, а вот его количество увеличилось минимум в три или четыре раза. С этой изобильной силой X-Фактор проникал в каркас еще глубже. Благодаря этому, в свою очередь, улучшилась связь между мехом и его пилотом.

Сзади послышался хлопок. «Великолепная работа, Вэс! Твоя эффективность значительно улучшилась со времен участия в Открытом Конкурсе Лемара. Ты не подвел Кармин. Как называется твой проект?»

«Тиран» - просто ответил Вэс. Имя соответствовало его общему видению проекта. Он слишком устал, поэтому не думал над вариантами получше. «Сначала мне нужно немного отдохнуть. Где можно перекусить?»

«Да у нас одни из лучших поваров на планете! Позволь, отведу тебя в столовую. Я уже взял на себя смелость и подготовил ужин».

Пока уполномоченные лица поднимали Тирана на поверхность грузовым лифтом, Вэс и Олег выделили немного времени на отдых. Никто из них не упоминал о работе или столь ожидаемой проверке. Вместо этого они болтали о карьере Олега.

«Честно говоря, я не уверен, хочу ли следовать за Кармин обратно в Группу Вермер» - сказал Олег, прожевывая жаренные ребра местного животного. «Я по-прежнему гражданин Группы Карнеги. Важные шишки в Лемаре пообещали, что с радостью примут меня, если я решу остаться».

Мастер Олсон только недавно поднялась до своего высокого звания. Как относительному младшему Мастеру в Проектировании Мехов, ей еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем она овладеет всеми остальными областями знаний. Ее обмен с местными мастерами продлится еще пару лет, после чего она почувствует, что больше тут ловить нечего.

«У тебя дома много родственников?»

«О да, но в последнее время я почти их не навещаю. Я уже взрослый, поэтому немного неловко встречаться с родителями. Как бы это сказать, они просто обычные работники. Даже если я отправлю им кучу колов, они не поймут, что с ними делать. Я не упущу многое, если отправлюсь в Группу Вермер».

«Следуй своему сердцу. Твои родители и друзья же не привязаны к Группе Карнеги. У тебя более чем достаточно денег, ты можешь взять их с собой».

Вэс не отважился убеждать Олега и дальше. Честно говоря, если бы он сам получил такое же предложение, то все равно остался бы в Светлой Республике. Его любовь к родному дому перевешивала возможные выгоды, которые он получил бы, если бы переехал в любое более богатое место.

Они закончили трапезу и согласились немного отдохнуть. Олег все еще боролся с последствиями принятых в начале дуэли стимуляторов, а Вэс хотел успокоить свой истощенный ум.

Поддержание техники Тройного Деления в течение сорока восьми часов и остановка только на незначительные перерывы оказались для него очень напряженным. К счастью, того предыдущего феномена, когда он страдал от все более мучительных головных болей, на сей раз не случилось.

«Завтра мы увидим, чей мех победит».

Прикосновение Меха Глава 207

Глава 207: Обеспечивать

На большом и просторном тренировочном поле подобно гигантским статуям стояли два меха. Ради этого события Горацио выделил время из своего плотного графика, чтобы лично выступить посредником в их состязании.

Вэс уже встречался с Горацио лично, но сам никогда не представлялся мужчине вживую. Перед двумя учениками Горацио выглядел очень величественно. Он бросил крайне пронзительный взгляд на них обоих, а затем обратил внимание и на их мехов.

«Вы установили очень субъективное условие выигрыша в этом состязании» - заговорил он. «Здесь и сегодня нас навестят десять молодых курсантов из Академии Абеляр. Они проведут тридцать минут с каждым из ваших мехов и решат, какого бы предпочли с точки зрения комфорта. Имейте в виду, у этих пилотов может быть другое понимание данного термина, чем у вас».

«Можно будет объяснить смысл более подробно?»

«В этом нет необходимости» - сказал Горацио. «Лучше не предрасполагать пилотов к тому, чтобы из-за игры слов они отдавали предпочтение одному проекту над другим. Пусть испытывают их со своими предубеждениями».

Вскоре прибыл шаттл, доставив десять случайных кадетов. Некоторые из них принадлежали к элите, расположившейся практически на вершине, в то время как другие не нашли способ преуспеть в академии. Объединяло их одно – все они прошли повышение квалификации по пилотированию рыцарских мехов. Поэтому, столкнувшись с творениями Олега и Вэса, они не проявили бы невежество.

Горацио оставил двух проектировщиков на закрытой платформе и поприветствовал кадетов после их прибытия. Пока он объяснял им правила, Вэс уселся на соседнюю скамью и наблюдал за пилотами-испытателями. Он насчитал семь мужчин и три женщины, но пол не имел значения.

Олег улыбнулся Вэсу. «Теперь, когда наше участие закончилось, давай поделимся проектными схемами!»

«Конечно».

Получив проект Олега, Вэс долго анализировал чертеж. Олег решил сформировать типичного оборонительного рыцаря путем наращивания его брони, оставляя при этом едва достаточную подвижность, чтобы тот мог квалифицироваться как средний мех.

Концепция казалась простой, но Олег вывел свой разработку на беспрецедентный уровень. Он обладал превосходным мастерством в области боевой мехатроники и механики, взяв основные, предварительно сконфигурированные детали и оптимизировав их под износостойкость и защиту.

Честно говоря, исключительная степень улучшения немного напугала Вэса. Олегу удалось поднять общую производительность деталей на треть, обновив их устаревший план и оптимизировав так, чтобы они работали наилучшим образом. В сравнении с этим Вэс был бы счастлив, если б он добился двадцатипроцентного общего улучшения из-за нехватки времени.

Разница в десять процентов казалась незначительной, но пилоты и проектировщики могли легко ее определить.

Курсанты начали поочередно подходить к двум мехам. На каждую машину всем им выделяли по тридцать минут. Они проверяли модели и вышагивали ими по тренировочной площадке.

Во дворе даже был представлен сложный полу-виртуальный тренажер. Усовершенствованное программирование и умное использование ботов наряду с проекторами позволяли рыцарям сражаться с воображаемыми противниками, частично получая ответную физическую реакцию. Хотя устройство не могло воспроизводить настоящий боевой опыт, пилоты, по крайней мере, ощущали вкус своих мехов в бою.

По мере того как боевые машины двигались через препятствия или имитировали легкие бои, их различия становились все более выраженными.

Как для рыцаря Тиран Вэса двигался довольно проворно. Его мобильность позволяла бегать по полосе препятствий с большей скоростью и контролем, чем громыхающая машина Олега. Он преуспевал в лобовых атаках, когда значительный вес давил на одного противника. Вэс уделил много внимания амортизирующей способности, поэтому машина не страдала от слишком сильных повреждений при столкновении с другим мехом.

Правда, броня не могла полностью обеспечивать такую производительность, но никто из пилотов не обращал на нее слишком много внимания. Им не разрешили разрушить мехов, которых они пилотировали. По сути, Тиран продемонстрировал все свои сильные стороны, и в то же время скрывал единственную и главную слабость.

Вэс не пытался намеренно достичь такого положения, но оно, безусловно, играло ему на руку.

Мех Олега, в свою очередь, двигался с твердой осмотрительностью. Хоть он и обладал достаточной скоростью для бега на коротких дистанциях, но не получил никаких улучшений в этой области. Вместо этого он представлял собой типичного среднего рыцаря со всеми плюсами и минусами этого архетипа.

Из схем, показанных Олегом, Вэс понял, что в его проекте вообще не имелось уловок. У более молодого проектировщика, вероятно, не хватало времени на реализацию чего-то уникального, что могло бы удивить пилотов-испытателей.

Вместо этого Олег в основном придерживался основных вещей, отклоняясь только тогда, когда дело касалось его специальности. Собственно двигатель и давал его рыцарю большую силу и выносливость. Механический макет его рыцаря включал в себя множество инновационных проектировочных решений, которые повышали его способность проявлять силу.

«Твой рыцарь бьет медленно, но сильно».

«А он и не должен переигрывать противника» - ответил Олег с улыбкой. «Ты сделал интересный выбор со своим мехом, но я не знаю, поможет ли тебе это. Твой проект не сможет продемонстрировать силу, когда его заставят остановиться».

Парень был прав. Тиран действовал наилучшим образом, находясь именно в движении, но иногда ему приходилось замирать на месте и выполнять оборонительную роль.

Шло время. Период испытаний затягивался. В конце сеанса все десять курсантов провели в кабинах не менее часа. Закончив испытания, они незамедлительно сообщили свою оценку Горацио, который впоследствии подсчитал очки.

Вэс вместе с Олегом вышли из комнаты наблюдения и присоединились к Горацио и пилотам, стоявшим возле их мехов. Пока Олег сохранял уверенную солнечную улыбку, Вэс нервно ждал результатов.

Тиран произвел хорошее впечатление? Удалось ли Х-Фактору очаровать кадетов?

Многие вопросы роились у него в голове, когда он стоял отчасти по стойке смирно. Все с нетерпением ждали исхода состязания.

Горацио встретил проектировщиков кивком. «Вы оба достигли многого за ограниченное количество имевшегося времени. Особенно меня впечатлил Олег. Ваша способность поддерживать качество продукта, несмотря на ограничение по времени, показывает, что вы не отлыниваете от практики».

«Спасибо!»

Пожилой мужчина повернулся к Вэсу. «Что касается вас, не относитесь серьезно к своим преимуществам. Ваш мастер вложила в его воспитание большое количество времени и ресурсов. Мы готовили его к участию в Играх Римварда и других самых престижных соревнованиях по эту сторону галактики».

Вэс вспомнил, что мисс Бараковски когда-то участвовала в Юниорских Играх Римварда. Они предоставили молодым, но талантливым проектировщикам подходящую сцену для демонстрации своих сил перед всем галактическим краем.

Раз Горацио намекал на будущую запись Олега в Игры Римварда для взрослых, значит, парень подавал большие надежды. Мастер Олсон наверняка очень хочет поднять престиж своей организации, планируя показать его на таком важном событии.

«Понятно» - кивнул Вэс.

Он очень не хотел слишком много думать о нынешнем превосходстве Олега. Через несколько лет его навыки могут развиться до такой степени, что он будет квалифицирован для участия в Играх Римварда по собственным достоинствам.

Горацио перевел беседу обратно на тему состязания. «На первый взгляд, вы использовали разные стратегии для склонения пилотов на свою сторону. Как я заметил, Вэс придерживается духа дуэта. Вы больше внимания уделяете гармонии и совместимости при разработке своей боевой машины, не так ли?»

«Просто хочу, чтобы пилоты сближались с моим мехом. Да, достижение более высокой производительности очень важно, но если пилот плохо сочетается со своей машиной, он не сможет проявить ее полную силу».

«Смелое утверждение» - нейтрально ответил Горацио. Он осмотрительно воздерживался от выражения своего мнения по этому вопросу. «Кажется, Олег не согласен. Вижу, вы даже не обращали особого внимания на эргономику при разработке своего меха. А сосредоточились исключительно на максимизации его рабочих характеристик».

«Да кого волнуют удобные сиденья! Пилот должен знать, что для него лучше. Сражения обычно выигрывает сторона с более эффективными машинами. Это абсолютная истина».

«Как вы уже упоминали, боевые машины в основном созданы для войны. Когда наши кадеты закончат Абеляр, их отправят сражаться в различные части пространства Коалиции. Вероятно, они окажутся в чрезвычайно сложных обстоятельствах, пока будут управлять своими мехами. Если их машины не справляются с поставленной задачей, значит, они пилотируют не те машины».

Вэс воспринял эти слова как косвенный упрек своему подходу к проектированию. Иногда его одержимость X-Фактором приводила к решениям, упускавшим шанс повысить производительность его машин. То есть к решениям, когда образы иногда побуждали его отклоняться от самых оптимальных выборов в проектировании.

«Уверен, вам не терпится услышать, кто победил» - наконец сказал Горацио, закончив читать краткие натоции. «Без лишних слов, вот результаты!»

Возник небольшой проектор, отобразивший краткий подсчет для каждого из участников. Окончательные результаты поразили их обоих.

Вэс: 5 голосов

Олег: 5 голосов

«Оценки... Равны?»

Когда проектировщики подвели итоги и изучили распределение голосов, оно стало более очевидным. Курсанты более высокого ранга склонились на сторону рыцаря Олега, а испытатели рангом пониже предпочли Тирана.

Олег не понял такого результата. «Почему мой мех не расположил к себе остальных?»

«Попытаетесь сделать предположение?»

Младший проектировщик застыл, обдумывая причину. «Возможно, для более опытных не требуется столько приспособлений, сколько их нужно для тех, кому необходимо больше практики. Лучшие пилоты способны мгновенно адаптироваться к любой машине».

«Вэс, а что думаете вы?»

«Мне кажется, пилоты более высокого ранга знают, что им суждено опробовать лучшие машины» - ответил он, основываясь на своем собственном понимании схемы голосования. «Каждый пилот хочет пилотировать самые элитные модели, но не каждый получает желаемое. Думаю, более обыкновенные пилоты лучше связаны с машинами, чьи характеристики находятся на низком уровне, но которые делают все возможное, чтобы приспособиться к их уровню мастерства».

Горацио опять же не стал выражать мнение по поводу обоих суждений. Он просто признал их ответы и позволил им самим поразмышлять на эту тему.

«Причин появления такого распределения много. Лучшие мехи не всегда являются наиболее подходящими для конкретной ситуации. Вы никогда не должны забывать, что ваша роль проектировщика заключается в обеспечении пилотов, которых вы обслуживаете. Понять рынок и адаптировать свои продукты к их пожеланиям. Не ожидайте успеха, если попытаетесь принудительно скормить изделия своим клиентам».

Это прозвучало здорово и все такое, но оба дуэлянта пребывали в затруднительном положении, поскольку ни один из них не мог определить победителя в соревновании.

«Ничья не отражает правду! В дуэли должен выиграть я!» - вдруг сказал Олег.

Такая настойчивость обеспокоила Вэса. В обычной ситуации он был бы готов уступить общеизвестному оправданию Олега, но на сей раз на кону стояло обладание Лаки.

Вэс не мог позволить себе проиграть!

«Мы заранее согласились с условиями ставок. Хотя мы не ожидали ничьей, это не меняет того факта, что ты охотно согласился со всем! В противном случае дуэль прошла бы нечестно!»

«Это лишь доказывает, что я лучше в проектировании!»

Они не смогли прийти к соглашению, поэтому повернулись к Горацио, наблюдавшему за ними с толикой удивления.

«Вы действительно не хотите соглашаться на ничью и желаете определить победителя этой дуэли?»

«Да! И им должен стать я!»

Пока Олег выражал уверенность, Вэс молчал. Для него ситуация складывалась не слишком благоприятно, но если б он выразил свое недовольство, то показал бы отсутствие уверенности. В такой ситуации проектировщику следовало отстаивать свои продукты, и, следовательно, Вэс должен был поддерживать некоторый уровень уверенности в своей работе.

«Ладно. Тогда я объявляю победителем Вэса!»

«Чего?!» - закричал Олег. «Это же невозможно!»

Даже Вэс не ожидал такого ответа от Горацио. Честно говоря, он уже начал размышлять над способом возврата Лаки из хватки Олега. Он и подумать не мог, что Горацио более высокого мнения о Тиране, а не о превосходном проекте Олега.

«Почему он победил!?»

Прикосновение Меха Глава 208

Глава 208: Причины

Даже Вэс не понял, почему Горацио отдал предпочтение ему, а не Олегу. Его проект выглядел прилично, но блекнул на фоне поспешно выполненного творения Олега. Младший проектировщик сумел сотворить чудо всего за половину срока.

«Понимаю, вы сбиты с толку. Но не стоит так реагировать» - сказал Горацио и махнул рукой в сторону кадетов, все это время молча стоявших навытяжку. «Для начала давайте послушаем наших пилотов-испытателей. Что вы думаете о мехе Олега?»

Мнения пилотов несколько разделились.

«Он мощный. Для меня разница в производительности была ощутима. Большинство обучающих мехов не кажутся такими же мощными, как этот».

«Медленный, но защищенный. Я чувствую, будто могу бросить вызов всей галактике с таким количеством брони».

«Он соответствует тому, каким должен быть рыцарь. Я не возражаю против нехватки скорости, ведь в любом случае этот механизм предназначен для обороны».

«На этой машине я могу сделать абсолютно все! При правильном обращении можно одолеть любого, кто осмелится приблизиться».

«Я не привык к его медлительности. Такое чувство, словно мое тело движется под водой. Слишком медленно».

Когда Горацио спросил их мнение касательно проекта, сделанного Вэсом, они высказались совершенно иначе.

«Он напоминает родной дом. Мех мне подходит, вот и все».

«Среди всех, пилотируемых мною мехов, этот - один из немногих, который был со мной на одной волне».

«По сравнению со вторым производительность немного хромает, но когда я нахожусь в кабине, мне так не кажется».

«У него очень быстрая реакция. Мне не нужно возиться с управлением, чтобы заставить его делать то, что я хочу. У этого меха навряд ли есть кривая обучения».

Пилоты высказали свое мнение, и Горацио хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. «Как видите, первое впечатление в головах пилотов касательно двух моделей резко различается. Олег, учитывая условия вашего состязания, вы действительно верите, что победили Вэса в этом плане?»

«Но у меня все равно пять голосов» - упрямо ответил Олег. «Пусть я и не уделял много внимания комфорту, но так ли это важно?»

«Для соревнования в комфорте вы выбрали извилистый путь. Независимо от того, важно это или нет, дело в том, что вы согласились конкурировать с Вэсом именно в вопросе проектирования наиболее удобного механизма. Вэс – единственный участник, всерьез поработавший над этой областью, и комментарии пилотов дают ясно это понять».

«Они не были достаточно осведомлены, когда их попросили оценить наших мехов» - высказался Вэс. «Если б у них было более четкое представление о предмете оценки, я мог бы получить больше голосов».

«Может так, а может и нет» - ответил Горацио. «Точку зрения Олега нельзя сбрасывать со счетов. Превосходящий мех всегда будет оцениваться лучше, чем модель с большими ограничениями. Тем не менее, правила для этой дуэли проектировщиков явно исключают любое сравнение производительности. В этом плане ни один из кадетов не похвалил машину Олега за уровень ее комфорта».

Олег поразил половину курсантов боевой машиной, предоставив лучший вариант, несмотря на худшие показатели комфорта. Возможно, он упустил суть дуэли, но ему все же удалось добиться ничьи. Такой результат не мог быть изменен легко.

«Не нацеливайтесь только на настоящее. Думайте о будущем. Через несколько лет вы оба будете развиваться в разных направлениях. Если вы проведете такую же дуэль в то время, кто окажется лучше с точки зрения комфорта?»

К тому времени Вэс, вероятно, совершил бы прорыв в X-Факторе. Кроме того, он также продвинулся бы намного дальше, чем ожидал кто-либо из здесь присутствующих. Ведь они не знали о природе Системы, бросающей вызов небесам.

И все же, если он не разовьет свои другие навыки с помощью Системы, то все равно выиграет в плане комфорта. Только он обладал требованиями для работы с X-Фактором.

«Если рассмотреть это вот так, то вы правы» - неохотно признался Олег. «Но то будущее. Мы же сейчас в настоящем».

«Да, в настоящем. Поэтому я считаю, что вы должны продемонстрировать свое благородство и предложить Вэсу уступку. Вы ведь один из непосредственных учеников Кармин, не забывайте об этом. Да, по возрасту вы младше Вэса, но в плане старшинства занимаете гораздо более высокую позицию, чем он. Использовать весь свой талант для запугивания младшего, получившего от Кармин лишь несколько указаний, признак не очень хорошего тона».

Вэс и сам запамятовал об этом моменте. Поведение у Олега было подростковое, но как проектировщик он имел очень привилегированный статус. Многим старшим проектировщикам доводилось уступать место непосредственному ученику, если они встречали его на улице.

«Кроме того, посмотрите на ставки. Если Вэс проиграет пари, ему придется отказаться от своего драгоценного компаньона. Не думайте, что Вэс не начнет на вас обижаться. Они, как и живые существа, призваны сближаться со своими владельцами».

«И наоборот, если пари проиграю я, то не потеряю ничего существенного. Лицензия очень ценна для Вэса, но для меня она не является чем-то особенным».

Лицензии имели ценность только для тех, кому не хватало предлагаемых ими возможностей. Отдать ее, ничего не требуя взамен, для Олега было нетрудно, он потерял бы только потенциальный заработок. Это обуславливалось тем, что лицензии предоставляли права на их использование только получившему их проектировщику.

Такой была суть интеллектуальной собственности. Автор виртуальной книги мог легко раздать ее своим друзьям бесплатно. Несколько подачек не оказали бы существенного влияния на его продажи. Однако, действуя слишком либерально из-за своей щедрости, он бы навредил сам себе, поскольку упустил бы много продаж.

Выглядел ли Олег как тот, кто беспокоился о раздаче бесплатного проекта? Он являлся прямым учеником и наслаждался практически неограниченными ресурсами! Одна лицензия на двигатель стоимостью в миллиарды светлых кредитов на самом деле стоила всего пару десятков миллионов колов в пространстве Коалиции. Учитывая такую небольшую сумму, Олегу самому было бы неловко спорить по этому поводу.

В итоге Олег уступил поединок Вэсу. Хотя он по-прежнему не чувствовал себя проигравшим, он понимал, что, как старший, должен показать хорошую сторону самому новому ученику мастера Олсон. Они сразу же подписали пару контрактов, согласно которым Вэс получал официальное право использовать модель двигателя Первопроходца в любом из своих проектов сроком на десять лет.

«Это очень хороший двигатель» - хвастался Олег, быстро отойдя от утраты. «Первопроходец идеально подходит для мехов, ориентированных на выносливость и эффективность. Просто старайся не нагружать его слишком сильно. С пиковыми нагрузками он справляется плоховато».

Когда Горацио ушел на другую назначенную встречу, у Вэса появилось подозрение, будто его использовали. Горацио, скорее всего, не было нужды лично участвовать в поединке проектировщиков. Вероятно, он использовал эту возможность в качестве учебного момента для Олега. Парень не только научился щедрости, но и посмотрел на проектирование с другой стороны.

Вэс пожал плечами. Став 'победителем' в поединке, он также извлек выгоду из этого момента. Помимо материального вознаграждения, данный случай показал ему скрытую опасность, заложенную в его методе проектирования.

«Стремление к гармонии за счет производительности не всегда является правильным решением» - заключил он.

За Эру Мехов появилось бесконечное количество проектов боевых машин. Хотя для многих рынок гарантировал продаваемость, большинство моделей не добивались продаж из-за плохих проектных решений.

Оптимизированный мех обеспечивал гораздо большую производительность, чем аналогичная модель за ту же цену.

«Я слишком много внимания уделял гармонии, жертвуя слаженностью».

Гармония и слаженность звучали одинаково, но на самом деле это были совершенно разные концепции.

В понимании Вэса гармония представляла то, насколько хорошо дизайн и его компоненты соответствовали образам, которые он держал в уме. Отличная гармония гарантировала, что он сможет передать своим мехам сильный и реалистичный Х-Фактор. У немногих проектировщиков получится соответствовать его мастерству в этой области.

С другой стороны, большинство разработчиков мехов концентрировались на максимизации слаженности. Она не имела ничего общего с метафизикой. Для достижения наилучших результатов в каждой детали она, наоборот, требовала и искусство, и науку.

«Гармония и слаженность не обязательно должны конфликтовать друг с другом».

С ростом его возможностей также должны расти и проектные решения. Становясь шире, они позволяли ему принимать более оптимальные решения без ущерба для общей гармонии проекта.

В любом случае, Вэсу удалось победить. После окончания поединка он решил завершить свое путешествие посещением Общества Клиффорд.

Олег отказался его сопроводить. С тех пор, как Горацио объявил его проигравшим, атмосфера между ними стала немного неловкой. Им обоим требовалось какое-то время держаться друг от друга подальше.

«Ну тогда я пошел» - держа Лаки на руках, сказал Вэс и покинул поместье.

Он сел на аэромобиль, а тот доставил его из центра архипелага в северную часть планеты. Как и виртуальная модель, настоящая версия главного офиса Общества Клиффорд была возведена на вершине горного хребта.

Само собой, настоящие люди не были богами, поэтому Общество не перебарщивало с расширением своих строений. Большинство основных зданий располагались вокруг группы из двадцати гор. Парящие 'яйца' размером с человека предоставляли посетителям удобный способ перехода с одной горы на другую.

Его первым пунктом назначения являлась торговая площадка. В то время как большинство членов продавали свои товары через виртуальный портал Общества, Вэс хотел взглянуть на несколько реальных примеров. Он побывал в маленьком городке, построенном у подножия гор, и осмотрел самый большой магазин по продаже оборудования.

«Добро пожаловать, клиент» - сказал витающий в воздухе бот, зависнув над Вэсом. «Могу ли я вам помочь?»

«Отведи меня к компрессору сплавов и машинам для химической обработки. Я хотел бы купить комплект».

В основном комплект состоял из компрессора и МХО, спроектированных для совместной работы. Обычно производители мехов предпочитали связывать две установки вместе с совместимым 3D-принтером. Это позволяло им максимально автоматизировать процесс изготовления сжатой брони, хотя более сложные формулы по-прежнему требовали человеческого контроля.

«Наш магазин предлагает тридцать два разных набора. Пожалуйста, обратитесь к проекциям, если хотите просмотреть их характеристики».

Вэс внимательно ознакомился с выборкой, предложенной магазином. Цены на комплекты варьировались от пятидесяти до десяти тысяч баллов. Из своего бюджета он выделил только двести, поэтому исключил все остальные наборы, стоимость которых превышала эту сумму.

Таким образом, ему на выбор оставалось тринадцать разнообразных пар. Изучив их характеристики более подробно, Вэс пришел к решению, что различия в цене непосредственно соответствовали их пользе.

Некоторые компрессоры и МХО справлялись со своими процессами быстрее, чем другие. Другие наборы гарантировали повышенную точность. Комплекты поновее предлагали автоматизацию для более широкого спектра формул, в то время как старые наборы продавались со скидкой.

Вэс отложил осмотр, пока совсем не запутался.

«Я должен определить, что мне нужно, а уже затем выбирать».

Корпорация Живых Мехов в основном стремилась к более высоким сегментам рынка, поэтому он не придавал особого значения скорости и автоматизации.

Однако если он хотел, чтобы его изготовители вроде Карлоса работали со сжатой броней, определенная форма автоматизации была необходима. От боевых машин с серебряной меткой не ожидали безупречности, но комплекты наверняка предложили бы некоторые удобства, позволившие другим сотрудникам работать с техникой.

Его требованиям соответствовало несколько комплектов компрессоров сплавов и МХО. В конечном итоге он остановился на паре систем, которые стоили сто девяносто баллов. Они не вносили никаких облегчений в плане автоматизации, но достойный производитель, разбирающийся в сжатии сплавов, должен был справляться с процессом без проблем.

«Даже если Карлос не справится, я могу нанять того, у кого это получится».

Тем не менее, прежде чем принять решение о покупке, Вэс посетил несколько других магазинов, выясняя, есть ли предложения получше.

Хотя большинство магазинов предлагало подобный выбор станков, он нашел тот же самый набор на двадцать баллов дешевле.

«Почему вот этот комплект такой дешевый?»

«Это восстановленный набор машин» - послушным тоном ответил бот более дешевого магазина. «Их предыдущий владелец, к сожалению, погиб на задании от Общества. Из-за его долгов данный магазин претендовал на это оборудование для производства. Желаете просмотреть другие машины предыдущего владельца? В зависимости от их состояния мы предлагаем скидки до тридцати процентов!»

Полученный ответ вмиг остудил Вэса. Он тоже мог стать одним из несчастных жертв. Его путешествие в Гроунинг, возможно и осыпала его баллами, но он с трудом избежал смерти.

Тем не менее, набор не выглядел слишком поношенным. Вэс проверил состояние аппаратуры, а также производительные диаграммы и обнаружил, что они достаточно хороши, и если брать новые с завода, то они не будут заметно лучше.

«Я беру этот комплект».

Прикосновение Меха Глава 209

Глава 209: Келтрекс

Еще Вэс решил приобрести подержанную систему для сборки по низкой цене в двадцать баллов. Таким образом, в общей сложности он потратил сто девяносто баллов на три механизма, которые пребывали в не очень активном использовании.

Он также заручился услугами хакера, способного снять ограничения, установленные на процессоры для принтера Дортмунда. После недолгих торгов Вэс согласился передать три балла боту, который представлял хакера. Вместе с тем он передал процессорные чипы, хранившиеся в Барракуде на протяжении последних нескольких месяцев, и услышал, что они будут готовы через пару дней.

«Всякая проблема кажется пустяковой, когда у тебя есть состояние» - покидая последний магазин, отметил он с грустной улыбкой. «Проблемы, не дающие мне спать по ночам, можно решить одним щелчком пальцев».

Его поход по магазинам продемонстрировал силу нескольких сотен баллов. Он успешно приобрел ряд высококачественных механизмов, чья производительность находилась на чуть более высоком уровне, чем у большинства аналогов, доступных в Светлой Республике.

«Вместе с Дортмундом я приобрел полный набор промышленного оборудования».

Что это значило? А то, что теперь его физические активы перестали быть помехой. Если бы он захотел, то мог бы изготовить на своем недавно приобретенном оборудовании даже оригинального Цезаря Августа.

Теперь на его счету оставалось более двухсот баллов. Хотя сумма казалась большой, ему еще предстояло приобрести много лицензий на компоненты. В то время как некоторые более мелкие детали продавались только за пару баллов, стоимости большого количества доходили до пугающих сумм. Очевидно, Вэсу требовалось установить приоритеты.

«Для проектировки высококачественного рыцаря больше всего мне нужны три вещи, - это система брони, энергетический реактор и искусственная мускулатура. Вместе с лицензией Олега на двигатель все мои точки опоры будут охвачены».

Если бы у него остались какие-либо балы после совершения этих покупок, он бы согласился приобрести несколько приличных лицензий для периферийных компонентов, а именно: ЭПД, энергетических элементов и кабины.

Что касается действительно незначительных деталей, таких как гироскопы, датчики и трансивер, он купил бы более дешевые за кредиты. Если повезет, он сможет сохранить как можно больше баллов на случай, если захочет позаимствовать несколько эксклюзивных книг в Лунной Библиотеке.

Весь процесс его шоппинга прошел ободряюще. Более дорогие продукты оставались вне его досягаемости, но стандарт продуктов в Лемаре гарантировал, что даже дешевые предложения в магазине способны конкурировать с регулярными товарами Светлой Республики.

Он столкнулся только с одной проблемой, и заключалась она в том, что работа со многими частями требовала большого количества экзотики. Пятничная Коалиция управляла самой богатой на ресурсы территорией в звездном секторе Комодо, и с этим Вэс ничего не мог поделать. Ресурсы, крайне дефицитные в Светлой Республике, можно было приобрести в Коалиции по разумной цене.

По сути, значительная часть самых дешевых лицензий состояла из плохо оптимизированных компонентов. Они достигали приемлемого уровня производительности только благодаря сумасбродному использованию ресурсов.

Таким образом, даже с изначальным капиталовложением примерно в десять баллов, Вэс все равно со временем потеряет целое состояние, поскольку стоимость производства на единицу продукции вырастет до ужасающей цифры.

Следовательно, Вэсу доводилось игнорировать большинство обманчиво дешевых предложений и обращать внимание на более дорогие лицензии, предлагаемые настоящими экспертами.

Вот тут-то и проявлялась сила ИТЛ. Являясь крупным технологическим центром образования и научных исследований, Институт Технологий Лемара имел связи с обширной сетью ученых и инженеров. Многие из его выпускников, ставшие успешными разработчиками компонентов, предоставляли свои лучшие лицензии учебному заведению по льготным ценам.

Несмотря на скидки, стоимость более подобающих систем брони быстро выросла до тысячи баллов. Цены были настолько отвратительно высоки, что стала очевидна их ориентация на обслуживание породы проектировщиков.

Все продукты в более доступном ценовом диапазоне сопровождались различными проблемами, одна из которых упоминалась ранее. Вэсу стало очень трудно найти приличную систему брони, чтобы не истратить на нее все.

«Я не могу так продолжать. Нужно от чего-то отказаться».

Одни системы брони получали лицензию по дешевке, но набирали много миллионов кредитов в виде производственных затрат.

Другие же предлагали разумные цены в обеих областях, но демонстрировали посредственную производительность.

Те, которые работали чуть лучше, были настолько сложны в изготовлении, что уровень ошибок увеличивался до двадцати пяти процентов.

О получении идеальной системы брони, подходящей по всем пунктам, не могло быть и речи. Вэсу требовалось тщательно обдумать, чем он готов пожертвовать.

«Продвигать свой продукт я буду в Светлой Республике, а не в Пятничной Коалиции, поэтому мне не нужно придерживаться преобладающего стандарта государства второго ранга».

Ему было больно понижать свой стандарт, но он посчитал это решение правильным. Поскольку Вэс был молодым участником в меховом бизнесе, он не развил свой бренд до такой степени, чтобы местный рынок поверил в его способность войти в ведущие сегменты рынка. Проект, имеющий слишком высокий класс, в итоге превратится в еще одного белого слона, сродни оригинальному Цезарю Августу.

Теперь он избавился от нереальных стандартов, и каталог стал выглядеть намного лучше. Дабы оправдать свои замыслы в будущем, когда появится следующее поколение, Вэс сосредоточил внимание на броне, способной противостоять оружию направленной энергии на более высоком уровне, чем обычно.

По-видимому, многие другие проектировщики придерживались той же идеи. Цены на эти полезные системы в среднем были примерно на двадцать процентов выше по сравнению с броней, которая предназначалась для поглощения ударов и кинетических воздействий.

В ответ на такое мошенническое поведение рынка Вэс мог только поскрипеть зубами.

Список продуктов, соответствующих его критериям, по-прежнему состоял из нескольких сотен. Он провел весь день, разбираясь со спецификациями каждой жизнеспособной системы брони. Выбор имел далеко идущие последствия для его будущей карьеры, поэтому было крайне важно принять наилучшее возможное решение.

Вэс остановился на довольно скучном варианте. Он выбрал прилично успешную систему брони, разработанную около десяти лет назад. Хоть она и была старовата, но уйма проектировщиков, купивших эту систему, не выражали никакого недовольства, а только хвалили.

«Спасибо за покупку системы брони Келтрекс Ави E-33 компании Берджинс и Сыновья!» - воскликнул странным женским тоном радостный коммерческий бот. «В ближайшее время с вами свяжется торговый представитель для заключения лицензионного договора! Пожалуйста, ожидайте!»

Спустя несколько минут из воздуха возник мужчина. Антигравитационная одежда доставила его прямо к Вэсу. Пожав руку, торговый представитель предложил ему три различных варианта лицензионного договора. Вариации давали Вэсу более благоприятные условия в зависимости от модели его производства.

Если он намеревался заниматься крупносерийным производством, то стоило потратить несколько дополнительных баллов на снижение платы за единицу продукции.

Если же он наоборот планировал продавать только около дюжины боевых машин в год, то мог заключить договор со скидкой, в котором присутствовали жесткие ограничения касательно того, сколько раз он мог изготовить Келтрекс.

Вэс не планировал создавать огромное производственное предприятие, но, несмотря на это, стремился достичь объема продаж не менее тысячи машин в год. С новым и отремонтированным оборудованием его мастерская должна быть в состоянии достичь такой амбициозной цели.

«Я хотел бы подписать стандартный контракт, пожалуйста. Мне не нужны ни ограничения, ни дополнительные привилегии».

«Хороший выбор, мистер Ларкинсон. Первоначальный взнос за стандартный контракт составляет семьдесят пять баллов».

Вэс перевел до боли высокую цену со своего коммуникатора. И это было только начало. Поскольку они подписали контракт в пространстве Коалиции, Вэс должен был перечислять производственные сборы в колах, а не светлых кредитах. Стоимость одного экземпляра составляла 30 000 колов или около 3 миллионов светлых кредитов.

Мысль о таких затратах на изготовление копии системы Келтрекс заставила его вздрогнуть. Куда более дешевая система брони ФВП, которую он в настоящее время использовал для Mark'а II, требовала лишь скромной платы в размере около 100 000 светлых кредитов за копию.

Тем не менее, о своем выборе он не жалел. Среди недорогой брони, доступной в магазинах, система Келтрекс требовала экзотику, которой в Светлой Республике имелось относительно много. И Вэсу не нужно было импортировать редкие ресурсы из отдаленных государств, чтобы удовлетворить свои производственные потребности.

И хоть плата взымалась более высокая, чем обычно, но в этом отношении она того стоила.

«Мне еще целое состояние только за сырье платить. И если придется изготовить набор брони для рыцаря, стоимость уж точно не уменьшится».

Рыцари скапливали на себе много доспехов, больше, чем любой другой архетип. Вэс уже подсчитал необходимость потратить колоссальные двадцать миллионов кредитов только на изготовление стандартного набора рыцарской брони. Хуже того, стоимость может достичь еще больших высот, если цена на сырье продолжит расти.

Но на свой оригинальный проект Вэс установил целевую цену продажи - около 60 миллионов кредитов, поэтому смешные расходы пока еще были несколько терпимы.

К счастью, система Келтрекс привносила кучу нового. Компания Берджинс и Сыновья разработала несколько вариаций этой серии. Хотя Келтрекс Ави E-33 являлся одним из самых дешевых предложений, он по-прежнему имел некоторые преимущества над своими более дорогими собратьями.

Сильнее прочего Вэса заинтересовал его умеренный вес. Пока другие системы восполняли свои неутешительные формулы большим количеством обычных сплавов, Келтрекс в то же время использовал оригинальную формулу, которая раскрывала свои специальные сплавы в полной красе.

«Это круто не только для рыцарей. Эту же систему брони я могу использовать для других типов средних мехов».

Ее универсальность позволяла Вэсу применять одну и ту же лицензию на производство разных проектов, и вместе с тем экономить немало денег в долгосрочной перспективе.

То же самое применялось и к Первопроходцу, двигателю Олега, хотя он и подталкивал Вэса к созданию мехов, соответствующих его особенностям.

С той же мыслью он покупал и другие лицензии. Оставшись с тридцатью пятью баллами в своем бюджете, он в спешном порядке приобрел довольно банальный набор лицензий на компоненты для ЭПД, энергетических ячеек и кабины.

Совершив самую важную покупку, он расслабился и выделил время на поиск лицензий для энергетического реактора и искусственной мускулатуры. После еще одного дня анализа он передал тридцать пять баллов за удовлетворительную пару лицензий на компоненты.

В то время как их характеристики немного недотягивали до двигателя Первопроходца, одна-единственная из них все же выделялась. Износостойкость. Они смогли бы выдержать приличное количество повреждений и продолжать работать.

«Теперь у меня есть только сто баллов».

Он подумывал потратить их на лицензии других компонентов, но в итоге остался верен своему первоначальному решению о сохранении запаса. «Если я не смогу приобрести остальное за кредиты, то возможность сделать это за баллы никуда не денется».

На данной стадии Вэс даже не подготовил предварительный набросок своего оригинального проекта. Если он купит полный комплект лицензий еще до разработки чернового варианта, то только ухудшит ситуацию.

«Пока хватит и того, что у меня есть».

Вэс приобрел самые необходимые компоненты для начала работы над черновым вариантом. С двигателем Первопроходца и системой брони Келтрекс, взятой за основу, он набрал все необходимые ингредиенты для выпечки отличного торта. Теперь дело зависело от великолепного повара, который бы обработал эти ингредиенты и включил их в хорошо продуманное блюдо, чтобы выявить все их качества.

Раз уж он закончил свои покупки, пришло время возвращаться на Облачный Занавес. Вэс держал Лаки в своих руках и вызвал аэрокар, доставивший его обратно к Барракуде.

Прикосновение Меха Глава 210

Глава 210: 4-звездочные Проекты

Барракуда мгновенно скользнула в гиперпространство.

Выйдя из Системы Лемар, Вэс почувствовал себя так, словно отправился из рая в пустошь. Его завораживал высокий уровень развития Лемара. Продукты, воспринимаемые за должное такими государствами второго ранга, как Пятничная Коалиция, вряд ли можно отыскать в более бедных державах.

Светлая Республика не имела возможности получить доступ к высоким технологиям. Тем не менее, более высокие уровни включали множество экзотических или эксклюзивных исследований, а те делали их слишком дорогими для менее богатых государств, поэтому не использовались широкомасштабно. Только высшее общество наслаждалось парочкой гаджетов по разорительной цене.

Распределение богатства в галактике сводилось к обеспеченности ресурсам. Даже если бы более бедные государства приобрели пару высокотехнологичных продуктов, они бы в конечном итоге обанкротились, зайдя слишком далеко.

Приобретя даже несколько замечательных компонентных лицензий на Лемаре, Вэс был бы вынужден уйти с рынка из-за нелепой стоимости своих продуктов.

Это не означало, что он смирился с этим отдаленным уголком галактики. В своем стремлении достичь вершины проектирования мехов он намеревался использовать рынок Светлой Республики в качестве инкубационной площадки для своего зарождающегося бизнеса.

«С моим нынешним уровнем у меня не получится наделать шуму в Коалиции».

Слишком много гениев, подобных Олегу, уже занимали весь рынок инновационных роботов, спроектированных новичками в этой отрасли. Кроме того, Вэсу также приходилось иметь дело со своими конкурентами, которые в поисках лучшего будущего эмигрировали из окружающих государств третьего ранга.

Для удовлетворения потребностей Вэса и подобных ему людей, то есть тех, кто не обладал никакими врожденными преимуществами, но имел очень высокие темпы роста, рынок боевых машин Республики предоставлял достаточный спрос.

На данный момент у Вэса имелось немного свободного времени, поскольку для возвращения на Облачный Занавес корвету требовалось несколько недель.

«Чем же мне заняться?»

Он мог штудировать учебники, чтобы расширить свою перспективу, или же проектировать виртуального меха, и тем самым заработать столь необходимые ОП. В последнее время Вэс не проверял виртуальную экономику, поэтому сейчас он включил терминал и заглянул на свой аккаунт в Железном Духе.

Удивительно, но за прошедшие несколько месяцев продажи его мехов продолжали расти. Тогда как рынок на Облачном Занавесе в основном встречал его с распростертыми объятьями, две основные модели Вэса начали набирать обороты на Бентхайме.

«Дела идут хорошо не только у Молодой Крови и Древней Души. Даже Марк Антоний Mark II продался свыше тысячи раз».

Это объясняло большую часть роста ОП во время его работы на Гроунинге IV. Без такой постоянной тенденции продаж он ни за что не смог бы потратить столько ОП на приобретение навыков и гаджетов, необходимых для высвобождения из лап доктора Ютланда.

Вэс окунулся в комментарии, оставленные клиентами из Бентхайма. Как он выяснил, его продажи не управлялись чем-то особенным, за исключением его многообещающей репутации продавца боевых машин, которые нравились капризным пилотам.

«Эта модель как холодное пиво теплым вечером! Очень даже недурно!»

«Мое нервное расстройство вызывает у меня аллергию почти на все виды мехов. Мой мозг попросту испытывает спазмы, если я заставляю себя их пилотировать! Я уже думал, что стоит отказаться от своего увлечения и перестать пилотировать, но, к счастью, узнал об этой ПОТРЯСНОЙ модели! Пожалуйста, проектируйте больше мехов!»

«Я купил знаменитого Mark'а II. В нем есть все, в чем уверяли меня приятели. У меня нет слов, чтобы описать, насколько глубоко разум способен слиться с этой моделью. Не пилотируйте этого меха, если хотите соревноваться. Покупайте его, когда захотите расслабиться».

В комментариях Вэс обнаружил общее напряжение. В виртуальном сообществе Бентхайма он начал зарабатывать репутацию узкофункционального проектировщика, занимающегося так называемыми 'развлекательными' боевыми машинами.

Он не чувствовал себя польщенным. Будучи проектировщиком с серьезными намерениями, Вэс стремился создать себе имя, проектируя жизнеспособных боевых роботов. Если его мехи начнут ассоциироваться с бесполезностью, а в некоторых раундах с весельем, то будет трудновато убедить рынок купить их для их основной цели. То есть для сражений.

К счастью, это явление еще не стало необратимым. В более широком обществе Вэс и Корпорация Живых Мехов оставались практически неизвестными.

Он сможет привести в порядок свою репутацию, как только выпустит первый оригинальный проект. Теперь, когда он выполнил для этого большинство условий, тот день приближался все ближе и ближе. Дорога для движения вперед была проложена. Ему требовалось лишь шагать вперед.

«Еще не время».

Интуиция подсказала ему подождать, прежде чем приступать к этому смелому проекту.

Не хватало чего-то жизненно важного, что ли. Чего-то, способного возвысить его оригинальный проект. Пока он не знал, что именно от него ускользало. Может это непонятный навык или уникальный компонент?

В любом случае, спроектируй он своего оригинального меха в своем текущем состоянии, и тот бы стал средней и ничем не примечательной конструкцией на и без того раздутом рынке мехов. Если его работа окажется банальной, КЖМ наверняка даже не достигнет его нынешней цели по выполнению, по крайней мере, тысячи продаж за год.

Он встряхнул головой и снова сосредоточился на создании виртуального меха. Несмотря на его беспокойство, галактика продолжала жить дальше. «Заработок дополнительных ОП это всегда хорошо».

В этот раз Вэс хотел сломать шаблон, придумав нечто совершенно другое. По правде говоря, ему переставало нравиться проектирование вариантов.

Занимаясь этим, ему казалось, будто он брал существующее произведение искусства и вносил изменения в их внешний вид. Даже если бы он улучшил оригинальную работу, большинство людей приписали бы эту заслугу кому-то другому.

И в действительности в таких утверждениях присутствовала толика истины. Модификация существующего меха опускала несколько важных процессов в искусстве проектирования боевых машин. Многие проектировщики, имевшие склонность слишком полагаться на эти костыли, постепенно становились неспособными проектировать оригинального меха.

«Но я все еще не готов самостоятельно спроектировать свою машину».

Главное не забывать о данной проблеме, и он не попадет в эту ловушку.

Прежде чем приступить к работе, Вэс для вдохновения изучил тенденции игрового рынка.

На этот раз он решил разработать 4-звездочный вариант. Они, в отличие от виртуальных мехов с более низким рейтингом, обычно предназначались для зрелой аудитории Золотой Лиги. Туда входили избранные постарше, которые решили не делать карьеру в области пилотирования, и молодые люди, начавшие свое повышение квалификации в академии Абеляр и ей подобных.

«Для исправления репутации лучше нацелиться на молодых профессионалов, нежели на неторопливых стариков».

Большинство пожилых избранных, задержавшихся в Золотой лиге, играли только для того, чтобы соответствовать минимальному стандарту квалификации для получения статуса резервного пилота. Те люди, кто был избран для пилотирования, были обязаны оттачивать свои навыки. Те же, кто ленился, начинали терять заветные привилегии.

Вэс знал этот народ. Это были дряхлые старикашки и бывшие лицемеры, больше заботившиеся о получении подачек от государства, а не о вносе вклада в развитие общества. Такие обычно начинали жаловаться, когда война разражалась и прогрессировала до пугающего уровня. Тогда-то Войска Мехов и стучали в их двери.

Вместо ориентации на эту группу пиявок Вэс предпочел бы спроектировать меха для молодых пилотов вроде тех, которых он знал. «Например, для Шарлотты, Лавджоя, или даже Мелькора».

Он размышлял, как они поживали сейчас? Шарлотта, скорее всего, прекрасно проводила время в Республиканском филиале АТМ, а Лавджой все еще проходил тщательную подготовку, чтобы сделать прорыв от продвинутого пилота до опытного.

«Если я захочу спроектировать модель для продвинутых пилотов, таких как они, мне придется сделать что-то непростое».

Вэс исключил из своего рассмотрения основные архетипы, а именно рыцаря и стрелка. Он хотел разработать что-то с гораздо большим количеством нюансов, но и чтобы оно также соответствовало диапазону его навыков.

Каждое увеличение звезд сопровождалось множеством дополнительных сложностей. Например, Вэс без труда спроектировал 1-звездочного Серафима - легкого летающего меха, благодаря примитивному технологическому стандарту той эпохи. Такое легкомысленное отношение к меховому проектированию не могло столь же легко применяться к несколькими сотням лет осведомленного прогресса.

Оставив в стороне более необычные категории, то есть воздушные или тяжелые, Вэс начал изучать оставшиеся.

«Ударный мех слишком схож с рыцарями, а застрельщики и модели, действующие из засады, не очень отличаются от моих предыдущих виртуальных конструкций».

Он начал рассматривать несколько менее производимых проектов, куда относились средние разведчики или средние артиллерийские мехи.

«Хм. А если сделать ассасина?»

Такая задача казалась интересной. Как бы нелепо это ни звучало, в последнее время мехи-ассасины действительно встречались. В первосортных сверхдержавах они считались очень целесообразным способом устранения крайне ценных современных моделей, прежде чем те успевали продемонстрировать свои сильные стороны.

Хотя технология активной маскировки медленно распространялась из государств первого ранга в остальную часть галактики, она оставалась довольно дорогой, поэтому ближе к рубежу такие типы мехов использовались редко.

К счастью, в игре все становилось удобнее. Да, Вэсу наверняка придется заплатить высокую цену для получения доступа к нужным виртуальным лицензиям, но он все равно сможет поиграть с технологией маскировки.

После просмотра игровых каталогов он заметил, что ассасины делились на несколько типов. Легкие, как правило, отличались скрытностью, а их средние собратья в то же время содержали больше мощи. Некоторые ассасины были вооружены мощным оружием дальнего боя, пока другие полагались на хорошие средства для ближнего.

Естественно, это просто общая тенденция. Кроме нее существовало множество исключений.

Учитывая свои особенности и интересы, Вэс сузил выбор до среднего рукопашника. Несмотря на повышенную сложность, он также приносил больше выгод. Поиск способа, который бы поднял до предела способности ассасинского меха убивать с одного удара, продвинул бы его понимание учений мастера Олсон.

На выбор удачной базовой модели у него ушло не слишком много времени. Из-за дороговизны технологии стоимости на виртуальные лицензии самых дешевых моделей начинались от ошеломляющих 2 миллионов светлых кредитов!

Тем не менее, у Вэса имелись деньги прозапас, а в банке лежало более шести сотен миллионов. Повышенные инвестиции также окупятся, поскольку для 4-звездочных роботов Система Проектирования Мехов устанавливала более слабое ограничение на количество возможных ОП.

«Если получится спроектировать этот вариант, то в общей сложности за счет виртуальных продаж я смогу заработать до 100 000 ОП».

Что собой представляли 100 000 ОП? Это количество являлось наинеприятнейшим предварительным условием, необходимых для повышения одного из его навыков с уровня Подмастерья до Старшего. Хотя Вэс пока не планировал улучшать какие-либо навыки, он, безусловно, мог использовать ОП для других полезностей, например для улучшения своих умственных качеств или получения следующего уровня дополнения невидимости в Магазине.

После нескольких часов непримечательного просмотра, Вэс согласился на быструю и бесшумную модель от какой-то малоизвестной компании с названием Проекты Каррера.

В отличие от обычных меховых предприятий эта фирма зарабатывала продажей не мехов, а их проектов. Такие проектные студии штамповали сотни работ в год. Большинство из них покрывались пылью и забывались, но более удачные разработки скупались производителями за нехилые суммы.

ДаркСильвер FFL-25 оказался одним из непроданных проектов. Кому-то из сотрудников Проектов Каррера поручили исследовать относительно новое явление активной маскировки.

Как и предполагалось в его кодовом номере, FFL-25 был двадцать пятой итерацей их исследования. Из-за плохой репутации предыдущих версий линейки ДаркСильвера, Проектам Каррера, несмотря на высокий уровень усовершенствования FFL-25, так и не удалось его продать.

Они сами того не понимали, но у них под носом лежало скрытое сокровище. И только спустя несколько поколений оно вошло в известность.

Для среднего меха он обладал недолговечной, но высокоэффективной системой маскировки. В течение примерно трех минут модель оставались незамеченной для наиболее часто используемых датчиков, анализировавших свет, звук и различные другие виды сигналов.

Пока ничего не подозревающие цели не выполняли активный поиск замаскированных мехов, у модели ДаркСильвер была высокая вероятность подкрасться к их спинам.

Способность убивать у FFL-25 немного уступала его превосходной, но замысловатой стелс-системе. Из-за чрезмерной предрасположенности к скрытности для реальных боевых возможностей оставалось мало места. Модель испытывала немалые сложности, когда пыталась пробить толстые участки брони.

К тому же она сама обладал картонными доспехами, поскольку те присутствовали исключительно для усиления скрытности. Фактическая защита от вражеских атак оставалась второстепенным приоритетом.

В настоящее время проектировщики использовали отличную базу, предоставляемую проектом ДаркСильвер, и работали над устранением его недостатков. В целом, они добились спорного успеха, так как базовая модель оставляла действительно мало места для улучшений. Если же они перегибали палку, то страдать начинала ее наиболее важная система скрытности.

«Интересная задачка. Мне нравится».

Вэс расплатился за виртуальную лицензию двумя миллионами. Он уже с нетерпением ждал возможности внести свой собственный вклад в этот проект.

Прикосновение Меха Глава 211

Глава 211: Последнее Копье

Вэсу не хотелось тратить дополнительные кредиты на дополнительные лицензии виртуальных компонентов. Одна из проблем проекта ДаркСильвер заключалась в выделении существенной части его пространства под улучшения активных стелс-систем. А для любых других места оставалось очень мало.

В большинстве увиденных им вариантов, в чью основу лег FFL-25, добавляли альтернативное снаряжение. Вместо маленького опрятного ножа другие проектировщики в основном представляли варианты с бомбами или емкостями с кислотой, то есть оружием ограниченного применения, которое за долю секунды наносило большое количество урона.

Откровенно говоря, Вэс раздумывал над использованием тех же средств, но воздержался, поскольку решил не добавлять в игру ничего нового.

Кроме того, такое решение походило на дешевый и трусливый компромисс, идущий вразрез с первоначальным замыслом серии ДаркСильвер. Покупатели данных вариантов использовали их преимущественно для диверсий на вражеской базе и пунктах снабжения вместо убийства вражеских мехов.

«Почему так мало вариантов сохраняют первоначальную цель ДаркСильвера?»

Горстка амбициозных проектировщиков попробовала 'исправить' FFL-25. Их попытки либо увеличивали силу базовой модели, жертвуя ее скрытностью, либо сохраняли скрытность, но лишь незначительно повышали силу.

Вне сомнений все проектировщики, работавшие с фреймом, не сумели найти идеальное решение, которое бы обошло ограниченные возможности базовой модели. Самые старые 4-звездочные проекты появились около ста лет назад, что сильно связывало руки современным разработчикам, не позволяя внедрять в них новые инновации.

В силу вышесказанного, наиболее удачные варианты отказались от базового проекта и перестроили его с нуля. Они использовали те же компоненты и те же материалы, но переставили их в совершенно другой комплекс, обеспечивший куда более высокую производительность в некоторых областях.

Таких переделок существовало немного, поскольку для маленькой отдачи требовалось проделать кучу работы. Все-таки объемы продаж мехов-ассасинов никогда не сравнивались с обычными моделями. Однако это, в свою очередь, позволяло Вэсу представить то, чего раньше не делал никто.

«В определенном смысле это напоминает проектировку оригинального меха».

Отказ от пределов базовой модели освободил Вэса от ограничений, но также оставил ему возможность оступиться. Тем не менее, он не избегал трудности.

Сперва ему требовалось определить концепцию своего варианта. В его понимании ассасин не нуждался в защитной броне. Он уходил от урона благодаря своим системам скрытности и скорости. Базовая модель практически всегда делала акцент на первом, а последнему внимание уделялось лишь на словах.

«Значит, сконцентрируюсь на скорости и разгоне».

Традиционный ассасин подкрадывался к своим целям в подходящий момент и наносил смертельный удар. Только закончив дело, он накидывал свою маскировку и, пользуясь неразберихой, ускользал.

«В чем-то напоминает Древнюю Душу».

Его 2-звездочная снайперская машина прославилась своими губительными засадами и изворотливыми побегами. Это свидетельствовало о пригодности такой тактики, но Вэс не хотел повторять старый путь.

Вместо этого он вообразил себе ассасина, который использовал маскировку не для того, чтобы подобраться на расстояние прямого выстрела, а для получения возможности совершить внезапную, но разрушительную атаку.

Прелесть такой схемы действий заключалась в том, что Вэсу нужно было обеспечивать свой проект только достаточной скоростью и ускорением. Руки и торс в особом внимании не нуждались. С его ассасином все будет в порядке, лишь бы они выдерживали момент удара.

По сути, основной задачей его варианта являлся набор достаточной скорости, чтобы пробить броню ничего не подозревающего противника. В таких обстоятельствах лучше всего работало оружие, которое позволяло меху передавать его силу в единую точку, поэтому Вэс сразу же решил дополнить собственный проект копьем.

«Только есть проблема, мех не может поддерживать скрытность во время бега».

Учащенное движение сопровождалось большим количеством вибраций и воздействием на воздух. В таком случае его активным стелс-системам стало бы значительно труднее подавлять поток сигналов.

Вэс не имел решения этой проблемы, но она не должна была оказывать чрезмерное влияние. В его воображении мех-ассасин использовал маскировку, подкрадываясь близко к цели, но не вплотную, иначе его обнаруживали пассивные датчики. Обычно они становились эффективнее, когда кто-то пытался подкрасться со спины.

Его же убийца оставался за пределами радиуса обнаружения и готовился к атаке. В решающий момент он бросался вперед и за несколько секунд сокращал расстояние, после чего вонзал копье в уязвимую спину своей цели. Нанеся удар, мех сматывался на полной скорости.

«Ему будет опасно выживать без какого-либо дипольного отражателя» - сказал он.

Побег, скорее всего, станет самым сложным этапом в процессе убийства. С одной стороны он мог бы установить небольшой отражающий модуль на свой вариант, но с другой это, вероятно, повлияло бы на эффективность его скрытности. Таким образом, Вэс решил отказаться от упомянутого устройства и сосредоточиться исключительно на скрытности и скорости.

Теперь он установил четкое видение своего проекта, и можно было приступить к созданию набора образов для техники Тройного Деления.

Сначала, на базовую роль он определил идеализированную версию своего робота-ассасина. Вэс просто дополнил ее в видение своего проекта и представил больше сценариев его использования.

Наиболее важной задачей для образа базовой роли являлось улучшение совместимости между X-Фактором и фактическим мехом. Не требовалось делать его слишком сильным или впечатляющим, но также следовало не допускать неточностей.

Вообще Вэс обладал посредственной креативностью, но ее хватало для создания вполне детальной картины. Способствовало ему и наличие у его меха однобокого игрового стиля. В центр внимания он поместил только подготовку машины к рывку и побег после выполнения дела. Главное - достичь совершенства в этой области, и его проекту не потребуются всякие дополнительные излишества.

Затем он перешел к выбору тотемного животного для своего ассасина. Он хотел выбрать хищника, который бы идеально соответствовал способности его проекта атаковать цель и быстро убегать. Вэс пытался подобрать типовое животное Терранов с хорошим соответствием такой сущности.

«Пусть будет гепард».

Эти крупные коты были хищниками, часто предпочитаемыми для применения разных генетических модификаций. Их чрезвычайно высокая скорость бега завоевывала симпатию различных клиентов, которым нравилось использовать эту особенность для охоты на трудную добычу.

Посмотрев галактическую сеть, Вэс обнаружил, что обычные дикие гепарды в разных ситуациях ведут себя по-разному. Однако во время всякой одиночной охоты им доводилось использовать тактику, очень похожую на его робота-ассасина. Для сокрытия своего приближения вместо скрытности они использовали разнообразные виды укрытий и убежищ, такие как холмы или высокая трава.

Вэсу нравились образы, вызванные этим животным, поэтому в основу своего тотемного животного он поместил одинокого гепарда. В галактической сети имелась куча видеозаписей, поэтому Вэс без труда построил яркий образ гепарда на охоте.

После перехода к заключительной части техники Тройного Деления, Вэс должен был действовать рассудительнее. Дабы обеспечить реалистичный человеческий контакт с Х-Фактором, мифическая часть требовала немало предыстории.

На сей раз он не выдумывал ничего особенного. Он вообразил ассасина с именем Последнее Копье, потому что раньше тот служил в страже павшего королевского дома. Гибель короля и его родственников вынудила Последнее Копье стать беглецом без статуса.

Мужчина попал в плохую компанию, а в дальнейшем в гильдию убийц, где и научился всем хитростям этого ремесла. Закончив свое обучение, он начал проводить одиночную кампанию террора против своих бывших врагов, захвативших его родину.

Последнее Копье сам решил придерживаться своего оружия. Он хотел, чтобы его жертвы узнавали то копье, когда оно вонзалось в их грудь и забирало жизнь.

Деньги для него не имели значения. Это было личное. Он поклялся в верности погибшим членам королевской семьи и посвятил свою жизнь защите их чести даже после смерти.

Возможно, другие считали его сумасшедшим, но, начав отбирать жизни у тех, кто получил выгоду от завоевания, Последнее Копье нашел свое истинное призвание в жизни. Он сделал своей торжественной миссией выследить и без раздумий вонзить копье в сердце каждого ублюдка, способствовавшего падению королевской семьи.

«Ну, получилось насыщено» - Вэс помотал головой.

Его воображение опередило само себя и придумало гнетущий образ, наполненный долгом и бессмысленной одержимостью. Бесполезный крестовый поход Последнего Копья против его врагов не имел никакого смысла, а лишь мучил старых врагов по давно несуществующей причине.

Ну да ладно, подробности биографии не имели большого значения по сравнению с навыками и характером его персонажа. До тех пор, пока он мог запечатлеть некоторые из этих самых существенных знаний в своем образе, польза от его X-Фактора значительно возрастала.

В данном случае это было особенно важно, ведь Вэс хотел возвысить рациональную сторону X-Фактора над первобытной. Скорее всего, значительный акцент на втором из этих двух в его предыдущих проектах стал главной причиной, почему они приобрели репутацию машин для развлечения.

«Кроме того, ассасинов очень сложно пилотировать. Моим клиентам понадобится вся возможная помощь».

Большинство пилотов не проходили специальной подготовки по пилотированию данного архетипа. Некоторые приспособления в этом деле наверняка станут очень полезны для смягчений фундаментальной кривой обучения его модели.

Когда три элемента техники Тройного Деления оказались на своих местах, Вэс задействовал всю силу своего разума и объединил их в единую структуру. Удерживая в голове этот неопределенный, наполовину замаринованный продукт, он впал в транс и занялся своим переделочным планом.

Для начала он пересмотрел основной каркас, сняв все, кроме самых незначительных структур поддержки. Когда остался только костяк из сплава, он подправил несколько костей ради повышения его мобильности.

Затем он начал добавлять органы. Все основные компоненты, такие как двигатель и энергетический реактор, заполнили внутренности. В отличие от стандартных мехов, линейка ДаркСильвер использовала большой набор активных ЭПД и стелс-систем, а они занимали много места. Все эти гаджеты требовали кучу пространства.

Вэс втиснул их, сколько мог, создавая при этом внутреннюю архитектуру своего меха. Опыт работы с Mark'ом II превратил его в ветерана такой работы, поэтому он ловко избавлялся от периодически возникающих узлов.

Каждую экономию пространства или веса он выделял на повышение мобильности своей модели.

Ловкости и подвижности он уделял относительно мало внимания и просто наращивал способность ускоряться по прямой. Его мех-ассасин должен был быть способен атаковать свою цель с минимальной задержкой. Следовательно, большее значение имело ускорение, а не максимальная скорость.

«Но модели все равно нужно быть в меру быстрой для убегания от преследователей. Она должна хотя бы удрать достаточно далеко, чтобы вновь задействовать скрытность».

Пока его замысел медленно воплощался в жизнь, умственная техника Тройного Деления начинала постепенно изменяться. Как и в случае с Тираном, которого он спроектировал для дуэли с Олегом, в троих образах проявилось больше признаков жизни и они стали выражать недовольство друг другом.

В отличие от прошлого раза, они не конфликтовали во всех отношениях. Все три элемента имели очень мало противоречий, правда, Вэс не добивался этого специально.

Зато они боролись за доминирование. Ни один из его образов не хотел разделять обязанности. Все они желали доминировать над целостной формой, а остальных сделать своими рабами.

Конфликт обострялся все сильнее, ибо Вэс никак не стал препятствовать их борьбе. Фактически, он с самого начала стремился к чему-то подобному. Сейчас он хотел посмотреть, что произойдет после окончания этой драки.

Прикосновение Меха Глава 212

Глава 212: Единственный

С тех пор как разум Вэса претерпел необъяснимые изменения, его влияние на X-Фактор усилилось. В частности, все, что он себе воображал, обретало жизнь само по себе.

Что это значит?

А то, что его образы вернули свою независимость! Их история, поведение, отношения и стремления развивались сами по себе без сознательного содействия Вэса. Он мог создавать их у себя в голове, но последующее превращение в бестелесную форму жизни защищало их от любых дальнейших изменений.

Вместо того чтобы быть его творениями и изменяться или отбрасываться по желанию, они стали мыслями, обретшими форму, которую нельзя было нарушить, просто захотев.

Естественно, Вэс все равно оставался абсолютным повелителем в их жизни. Пока они занимали пространство в его уме, при желании он мог стереть их все.

«Хоть делать это и нецелесообразно».

Вэс создавал образы ради улучшения качества своего меха. Он кастрирует Х-Фактор, если уничтожит их до завершения проекта.

Подобно родителю, заботливо воспитавшему своих детей, он должен был дать им свободу, когда они повзрослеют. Вэс лишь надеялся, что вырастил их достаточно хорошо, и они не станут совершать глупостей вроде употребления наркотиков или траты всего времени на игры.

В настоящее время три образа обладали тем же количеством умственных способностей, полученных от Вэса. То есть, начальная борьба ни к чему не приведет, поскольку все они сталкивались с одинаковым уровнем противодействия.

Патовая ситуация быстро подошла к концу, стоило его образам проявить свои личностные черты. Активность меха-убийцы была наименьшей, поскольку он провел довольно короткую и скучную жизнь. Другое дело гепард и Последнее Копье, наслаждавшиеся существованием в полной мере!

Обладая присущими им преимуществами, они использовали свою силу гораздо более креативно. Вскоре они заметили неспособность ассасинского меха поспевать за ними. Учуяв эту слабость, гепард и Последнее Копье молча прекратили ощупывать друг друга и направили свою обильную мощь на бедного робота.

Битва закончилась в одно мгновение. Столкнувшись с нападением с двух фронтов, ассасин с трудом оказывал сопротивление. Два ненасытных хищника с готовностью прорвали его защиту и лихорадочно поглотили вещество, поддерживавшее его жизнь.

Мех-ассасин погиб. Гепард и Последнее Копье поглотили само его естество и использовали энергию для обогащения собственных жизней. Они оба претерпели еще одну незначительную трансформацию, которая усилила их существование.

Как только два оставшихся в живых образа полностью переварили еду, они посмотрели друг на друга с едва сдерживаемой агрессией. У Гепарда наблюдалась неумолимая жажда плоти, а Последнее Копье упорно желал убить зверя.

Первым набросился Последнее Копье. Бывший гвардеец знал, что не сможет застать врага врасплох. Поэтому он решил атаковать гепарда открыто, воспользовавшись возможностью нанести первый удар.

От такой внезапности Гепард попятился. С первым нападением укрепленное существование тотемного животного понесло существенный урон. Впав в ярость, гепард набросился на Последнее Копье и начал разрывать его когтями и зубами.

В итоге первобытная свирепость гепарда не совладала с изобретательностью человека. Животное только и умело атаковать, а защите уделяло мало внимания. Последнее Копье выдерживал нападение на пределе своих возможностей, и параллельно с этим неуклонно сводил на нет существование гепарда.

Стоило ему ударить копьем в последний раз, и жизнь гепарда оборвалась. Его поврежденная и изрешеченная экзистенция стала микстурой, подпитавшей заключительный подъем Последнего Копья. Человек неуклонно впитывал вещество своего последнего противника. И пока он это делал, его аура продолжала обретать силу.

Когда от двух других образов ничего не осталось, Последнее Копье опустился на колени и почтил память павшего королевского дома. Вэс ощущал его искреннюю преданность своему делу и сколько сил оно ему придавало. Добавленная энергия превратила выживший образ в нечто, почти равное живому человеку.

«Вот беда, все равно чего-то не хватает».

Вэс смутно чувствовал, словно у Последнего Копья не было важнейшего ингредиента, и именно из-за этого ему не удавалось вознестись в более высокое состояние. Уныние, исходившее от образа, сочилось в Вэсе, и даже он сам начал чувствовать себя подавленным.

Он встряхнул головой. «Не забывай о своей цели».

Если бы он начал сочувствовать своим же образам, то стал бы их слугой, а не наоборот. Вэсу пришлось напомнить себе, что, хоть он и стремился исследовать каждую грань Х-Фактора, но на первом месте для него стояло укрепление проектов боевых машин.

«Я безудержный ученый, желающий низвергнуть небеса. Глупо принимать их за настоящих людей».

Прозвучало немного бессердечно, но принять такое различие было необходимо.

Теперь битва в его уме закончилась, и Вэс продолжил проектировать. Изменения в его сознании тот же час изменили и стиль.

Он по-прежнему сохранял первоначальное видение, но его точка зрения сместилась в направлении, которое очень благоприятствовало единственному выжившему образу. Последнее Копье оказал очень сильное влияние на сделанные им выборы до такой степени, что Вэс даже отменил несколько своих предыдущих решений.

В целом, с копьем ассасин стал только сильнее. Его руки приобрели дополнительную гибкость, позволяя ему более эффективно орудовать копьем, а не только колоть им.

Вэсу не обязательно было соглашался с этим направлением, поскольку ему пришлось частично пожертвовать избыточностью в руках и освободить место для модификаций.

«Умелый пилот победит противника на дуэли, но менее опытный будет страдать».

Для ошибок оставалось меньше места, но трудность пилотирования его проекта возрастала. Пилот должен был бы любой ценой избегать повреждений рук. Несмотря на дополнительные возможности проекта, его основной целью все так же оставалось убийство.

Доминирующее влияние Последнего Копья пронизывало весь его проект. Они стали связанными настолько, что Вэс уже не мог их разделить. А только уничтожить обоих, перестав проектировать, поскольку единственный выживший образ мог содержаться в его разуме только пару месяцев.

Такое внезапное открытие его не обрадовало. Хотя Вэс ни разу не приостанавливал свои проекты надолго, новость об ограниченной продолжительность жизни его образов, несколько подпортила ему настроение.

Как только их состояние повышалось, пространство его разума все сильнее отторгало их присутствие. Он должен был закончить проект побыстрее, таким образом закрепив их существование в более удобном месте.

К счастью, на ассасина Вэс не собирался тратить чрезмерно времени. Барракуда быстро мчалась к Светлой Республике и, когда почти доставила его домой, Вэс делал последние штрихи в своем завершенном проекте.

Помимо переработки Вэс столкнулся с очень небольшим количеством помех. Его обширные знания и простые требования к проекту позволили сосредоточиться исключительно на паре приоритетов, благодаря чему возникало очень мало конфликтов.

Для ассасина Вэс позаимствовал несколько влияний из других своих проектов. Более того, в небольшое доступное пространство он поместил Генератор Красочных Облаков. Планировалось, что как только мех выпрыгнет из засады и попрет с копьем вперед, он должен испускать огромные клубы безудержного черного дыма.

Если его цели посчастливиться обнаружить это явление, пилот, скорее всего, испытает ужас от приближающейся гибельной волны. Этот эффект стал еще более выраженным, чем тот, который он добавил к ногам Молодой Крови.

Его рыцарский мех просто оставлял яркий след позади, когда устремлялся вперед, а ассасин же выталкивал гораздо больше пара. Вэс хотел усилить иллюзию, что никто не способен остановить его меха, если тот рванет в открытую.

При этом весь этот пар не помогал модели убегать, но он все равно должен был оказать ощутимый психологический эффект на посторонних.

Если все пройдет хорошо, черный шлейф обреченности станет визитной карточкой ассасина. Любой, кто его заметит, должен немедленно связать это с проектом Вэса.

Еще некоторое время Вэс потратил на персонализацию внешности. Стелс-броня его варианта, взятая из FFL-25, по умолчанию имела черное покрытие, сводящее отблески к минимуму. Все добавления, сделанные им поверх этого покрытия, хоть незначительно, но все же влияли на способность модели оставаться незамеченной, правда, ее активные системы скрытности должны были быть достаточно хороши для минимизации проблемы.

«Думаю, это тебе понравится» - сказал он своему образу, добавляя эмблему павшего королевского дома на грудь проекта. Круглый символ изображал свернувшуюся желтую выдру.

Последнее Копье охватили сильные эмоции, когда Вэс закончил крепить эмблему. Само собой, на менее заметное место одной из рук он также добавил символ своей компании.

Маленькие вкрапления цвета добавили немного веселости серьезному виду его ассасина. Тем не менее, Вэс не хотел чрезмерно принижать его первоначальный замысел.

«Теперь нужно только имя».

Под конец этапа проектировки Вэс уже начал задумываться о подходящем названии. Для своего проекта он хотел выбрать такое, которое бы кратко излагало его роль, но не являлось слишком резким или непонятным.

«Может Мрачное Копье?»

Оно однозначно олицетворяло нрав его меха-ассасина самым лаконичным способом из возможных. Те, кто впервые видел это название, должны сразу же связать его с данным вариантом из-за необычного сочетания скрытного меха и копья.

После этого, активировав Конфиденциальный Щит, Вэс представил свой последний проект Системе. Даже находясь на собственном корабле, он не переставал ставить под сомнение свою безопасность.

[Оценка Проекта: Мрачное Копье.]

Название Модели: FFL-225 Мрачное Копье

Базовая Модель: ДаркСильвер FFL-225

Оригинальный Производитель: Проекты Каррера

Весовая Категория: Средняя

Рекомендуемая роль: Ассасин

Броня: F+

Грузоподъемность: E-

Эстетика: B+

Выносливость: D

Энергоэффективность: E

Маневренность: C-

Огневая мощь: B-

Надежность: C

Мобильность: C+

Обнаружение: D

Скрытность: A-

Х-Фактор: C++

Отклонение от нормы: 76%

Повышение производительности: 18%

Экономическая эффективность: -3%

Общая оценка: Мрачное Копье это фундаментальное отклонение от ДаркСильвер FFL-25 во многих аспектах. Несмотря на по большей части сохранившуюся стелс-систему оригинала, Мрачное Копье способен убивать своих целей, пока его недолгое, но яростное приближение остается незамеченным.

[Вам начислено 100 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта с улучшением производительности более чем на 10%.]

[Вам начислено 500 баллов за проектировку меха с умеренным присутствием X-Фактора.]

Система действительно не дала его проекту высоких оценок. За год, прошедший с момента ее получения, Вэс понял, что оценки программы основывались на сравнении его работы с однотипными мехами.

Хотя ему не приходилось сравнивать свои работы напрямую с лучшими проектами в галактике, он все равно немного разочаровался тем, что его вариант Мрачное Копье набрал так мало во многих областях.

В отличие от предыдущих оцениваний, в это Система добавила категорию для скрытности. Только по данному показателю Вэс добился определенных результатов. Хотя он не представил никаких новшеств в этом направлении, его модернизация успешно сохранила сильные стороны стелс-систем FFL-25. В тех немногих важных областях Мрачное Копье, по крайней мере, соответствовал минимальным стандартам для выполнения своей роли.

Озадачило его только одно: за X-Фактор Система поставила C++. Ранее Вэс никогда не видел, чтобы она использовала двойной плюс в качестве модификатора для оценки.

«Система, почему ты поставила мне C++, а не что-то вроде B-?»

В этот раз Система подняла свой ленивый зад и всерьез ответила на его вопрос.

[Х-Фактор вашего проекта улучшился лишь незначительно. Разница в качестве превосходит предыдущие усилия, но не отвечает необходимым стандартам для получения более высокого рейтинга.]

Вэс предполагал нечто подобное, но он все равно разочаровался от того, что его эксперименты не привели к серьезному прорыву.

«Очевидно, что-то нужно делать иначе. Придется подождать отзывов клиентов и узнать улучшилось ли что-нибудь».

В виртуальный каталог Вэс добавил свой последний вариант почти незаметно. Сначала никто из его фанатов и не обратил внимания на добавление нового 4-звездочного меха.

Но вскоре Мрачное Копье опробовали первые квалифицированные игроки Железного Духа, и все изменилось. Слухи сразу же распространились среди местных игроков, достигших Золотой и более высоких Лиг.

Не прошло много времени, как на местной виртуальной сцене мехов появился новый феномен.

Прикосновение Меха Глава 213

Глава 213: Принтер

К моменту, когда Барракуда наконец села в космопорту Облачного Занавеса, он только опубликовал Мрачное Копье. Для того чтобы эта модель вызвала шумиху в местном виртуальном сообществе, все еще требовалось немного времени.

А пока наибольшее внимание Вэс уделил материально-техническому обеспечению. Новое оборудование, заказанное на Лемаре, было загружено на гигантский транспортный корабль, и до прибытия в Бентхайм оставалось еще несколько недель. Из-за необходимости придерживаться графика маршрутов с фиксированным составом отгрузку задержали.

Естественно, бремя расходов транспортные сервисы перекладывали на своих клиентов.

«Бизнес вызывает все больше затруднений» - покачал головой Вэс.

Звездный Вестник Римварда и все другие новостные порталы давали своим подписчикам мрачные прогнозы о состоянии экономики. Первые крупные предприятия, которые держались в течение многих лет, уже ступили на дорожку банкротства из-за непрекращающегося роста затрат.

К счастью, его собственная Корпорация Живых Мехов работала всего около года. Она не развивалась достаточно долго и не накопила огромных накладных расходов, до которых обычно доходили старые компании. Он тратил больше на безопасность, нежели на любые другие непроизводственные расходы, такие как заработная плата, налоги и процентные платежи.

Вэс надеялся изменить это со временем, когда наконец расширит производственные мощности мастерской. Пока он еще дожидался своего компрессора сплавов и МХО, у него на руках были взломанные процессоры, и он в кои-то веки мог доработать восстановленный Дортмунд.

Вэс уже с нетерпением ждал возможности поработать на промышленном принтере. Ранее он попробовал, каково это, когда занимался со звездными машинами в Мастерской Учеников мастера Олсон. Если бы принтер Дортмунд работал согласно заявленным характеристикам, то Вэс мог рассчитывать на увеличении скорости производства на целых семьдесят пять процентов!

В частности, Дортмунд значительно ускорял изготовление несжатой брони. Повышенная скорость и точность позволили бы Вэсу и любому другому изготовителю, к примеру, тому же Карлосу, без каких-либо забот автоматизировать печать любого компонента до определенного уровня сложности.

Дортмунд даже мог изготовить более продвинутые процессоры, с которыми не справлялся его нынешний принтер. На самом деле, мини-принтер, собирающий пыль в мастерской Барракуды, обладал еще большими возможностями в этом отношении, правда, на изготовления одного чипа уходила уйма времени.

Когда Вэс, Мелькор и Лаки вышли из корвета, маленький флот шаттлов из Саньял-Аблин уже ожидал их прибытия.

«Сэр, пожалуйста, проследуйте в центральный шаттл».

Они взошли на борт единственного шаттла с открытым люком. Только они сели и пристегнулись, все пришло в движение. В это время даже обыденное путешествие из Ориноко во Фреслин требовало вооруженного сопровождения. Вэс горевал из-за необходимости всего этого и дополнительных счетов, получаемых от Саньяла-Аблин.

«В такие времена наемники и охранные компании наверняка получают большую прибыль».

«И не без причины» - прокомментировал Мелькор. «Индустрия безопасности способна сдерживать большинство угроз, размахивая своим превосходным оборудованием. Даже так случайные столкновения приводят к значительному износу. Требуются огромные деньги, чтобы поддерживать их активы в рабочем состоянии».

Меньшему корпусу наемников было особенно тяжело удержаться на плаву. Одна разрушительная битва могла привести к крупным счетам за ремонт, которые рушили ее финансовые перспективы.

«Как тебе Абеляр? Понравилось там?» - спросил Вэс, меняя тему. «Я могу себе представить, что в пространстве Коалиции стандарт для пилотов намного выше».

«По правде говоря они не сильно отличаются. Абеляр использует гораздо больше симуляций, чем реальных роботов, и поэтому может гарантировать, что каждый выпускник достигнет хотя бы уровня продвинутого пилота. Однако даже тогда они не полностью уверенны, что кто-либо из них станет экспертным пилотом».

Обычные пилоты боевых машин входили в рядовой состав, которые в большинстве случаев заканчивали пилотированием фронтовых моделей. Опытные пилоты получали лучшее обращение благодаря своей способности выявлять полную силу стандартных гуманоидных или животных мехов.

Но даже в этом случае государство не проронило бы и слезы, если б потеряло тысячи таких в одной битве. Оно могло сравнительно легко восполнять их, лишь бы имелось достаточно времени.

Только когда пилот поднимался на уровень эксперта, он действительно становился элитой. Даже большая семья Ларкинсонов могла похвастаться лишь парой экспертных пилотов, почти все из которых вышли на пенсию из-за старости или травм.

Его дедушке Бенджамину довелось быть одним из них и, пользуясь оказанным ему уважением, перейти работать в министерстве обороны. Даже профессиональным политикам Риттерсберга приходилось сидеть и прислушиваться к бывшему экспертному пилоту.

«Как далеко ты от этого звания?»

От такого вопроса Мелькор хихикнул. «Ты не представляешь, насколько трудно добиться прорыва. По тому, что я узнал в Абеляре, мне стало еще яснее, какой большой разрыв мне нужно сократить».

«То есть, даже государства второго ранга испытывают трудности с обучением экспертов в пилотировании».

«У них есть больше возможностей. Их стандартное обучение не дает заметно лучших результатов, но пока они готовы выделять неограниченные ресурсы на обучение нескольких важных отпрысков, то смогут достичь необходимого стандарта силой. Но и в таком случае есть несколько недостатков, ведь очень часто их основы будут шаткими. К тому времени неисправленные вредные привычки станут критическими слабостями».

Вэс не до конца понимал, что значит быть экспертным пилотом, так же как Мелькор не понимал званий проектировщиков. Если Вэсу когда-нибудь захочется заняться разработкой элитных мехов, то он должен узнать, что делает пилотов-экспертов столь редкими и ценными. К счастью, до наступления того момента у Вэса имелось предостаточно времени.

А пока он должен был позаботиться о более насущных проблемах. Как только охраняемый шаттл прибыл на посадочную площадку его мастерской, он живо выпрыгнул из него и вошел в родное жилище. Карлос уже ждал у входа.

«Рад тебя видеть!»

«Теперь я вернулся. Что случалось с мастерской, пока я отсутствовал?»

«Не припоминаю ничего особенного. В отчетах я уже рассказал о всем важном. Главная проблема для бизнеса это неизменно растущая стоимость сырья. Прямо сейчас общая стоимость производства выросла до 20 миллионов кредитов».

Вэс встревожился. «Столько!? Ты же пару недель назад говорил о девятнадцати!»

Увеличение составляло пять процентов и не казалось таким уж страшным. Однако с начала производства его стоимость выросла уже почти на двадцать процентов, и к концу года могла достичь даже пятидесяти.

Изучая отчеты, Вэс выявил, что крупные поставщики ресурсов отдают предпочтение крупным клиентам, а не мелкой рыбешке вроде него. Текущие продажи КЖМ составляли примерно сто мехов в год, а такие объемы не представляли собой и капли прибыли основных поставщиков.

Все более удручающая картина расходов еще раз напомнила Вэсу о необходимости определить свою собственную цепочку поставок. Как минимум, нужно было обеспечить дальнейшие поставки более редкой экзотики на случай, если основные поставщики полностью уйдут с внутреннего рынка АТМ.

«Давай для разнообразия послушаем хорошие новости. Как у тебя идут дела с серебряной меткой Mark'а II?»

Карлос улыбнулся ему. «Я полностью освоил их изготовление. Погрузился во все руководства и больше учился сборке в свободное время. На данный момент могу гарантировать, что изъяны появятся только у одной детали на миллион».

Даже в самых лучших условиях изготовитель никогда не обещал стопроцентного успеха. В частности это касалось и Mark'а II, имевшего более высокий уровень сложности, чем обычно. Такое сильное продвижение Карлоса объяснялось только наличием у него достаточного времени на освоение одной модели.

Если сравнивать, то хотя Вэс не обладал таким же уровнем уверенности, его глубокие основы позволяли ему изготовлять много других моделей с очень небольшим количеством ошибок.

А вот Карлосу, из-за небольшого набора навыков, доводилось начинать с нуля всякий раз, когда он сталкивался с другой моделью.

«Не забывай постоянно совершенствовать навыки сборки. У тебя уже есть большой практический опыт, но если я представлю новую модель, то без теоретической подготовки ты не сможешь приспособиться так же быстро, как я».

«Новый проект? А когда ты будешь готов его представать? Изготовлять одного и того же Mark'а II раз за разом очень надоедает».

«Потребуется не менее пары месяцев. Сначала мне нужно установить все свои новые игрушки, а затем дополнить коллекцию лицензий на компоненты. Скорее всего, денег у меня не хватит, поэтому, возможно, придется заняться прибыльными проектами».

Теперь, когда Вэс основал Корпорацию Живых Мехов и доказал свою способность работать на прибыль, какой бы приемлемой она ни была, его репутация должна открыть ему больше возможностей.

Добравшись до производственного зала, они подошли к бездействующему 3D-принтеру Дортмунду. Из беспорядочных компонентов, собранных из порядка двадцати разбитых машин, Вэс тщательно восстановил или переделал их в механически работоспособную машину. Сдерживали ее только ограничения безопасности, скрытые в программировании процессоров.

Но теперь даже это перестало быть препятствием.

Вэс аккуратно установил процессоры обратно в соответствующие слоты, после чего закрыл принтер. Предвкушение практически разбухло в его сердце, пока он нажимал кнопку, предназначенную для включения этого механизма.

Внезапно засветилась пара лампочек. Сомнительно восстановленный Дортмунд принял процессоры и стал включаться без каких-либо сбоев.

«Работает!»

Оба, Карлос и Вэс радовались успешному восстановлению принтера. Вэс охотно приблизился к бортовому терминалу и начал копаться в его диагностике и показаниях состояния. Его увлеченность механизмом продолжалась в течение нескольких часов, пока он терпеливо проверял способность Дортмунда печатать как микро, так и более крупные компоненты.

Он даже скормил принтеру несколько дешевых сплавов из своего инвентаря, желая своими собственными глазами увидеть, соответствует ли Дортмунд описанию.

«Ого, так быстро!» - воскликнул Карлос, когда из машины вышел идеальный кусок несжатой брони. «Ты должен позволить мне использовать этот аппарат!»

«Ты получишь такую возможность» - усмехнулся Вэс. Даже ему надоел старый и дряхлый принтер. «Можешь работать на нем, если он не занят мной».

Прежде чем Карлос успел испытать новую машину, Вэс установил условия ее использования. Вместе с повышенной скоростью и впечатляющими возможностями принтера также увеличивался и риск катастрофического повреждения в случае сбоя в его работе. Карлосу требовалось изучить руководство и попрактиковаться в изготовлении с помощью Дортмунда в виртуальной симуляции, и только потом он получит разрешение на использование промышленного принтера.

Пока Карлос пошел готовиться, недельным объемом производства своего изготовителя занялся Вэс. У него уже была запланирована отправка Mark'а II с серебряной меткой в конце недели. Вэс засучил рукава и принялся за работу.

Работы по изготовлению заняли менее одного дня. Даже у Карлоса, пыхтящего на пределе возможностей, ушло бы три. Детали продолжали вылетать настолько быстрой пулеметной очередью, что боты-погрузчики мастерской угрожали помешать быстрому процессу изготовления.

Переутомленные боты попросту не успевали. Они задействовали антигравитационные модули до изнеможения, пытаясь обеспечить достаточно сырья для голодного принтера и подбирать готовые компоненты, когда те накапливались в выходном лотке.

В итоге сборка Mark'а II заняла больше времени, чем печать всех его деталей. Весь цикл изготовления и сборки Вэс завершил в течение двух дней. Попрактиковавшись, Карлос сможет достичь того же результата за три дня, даже задействовав свой мозг, поскольку огромные процессы автоматизации в Дортмунде делали большую часть тяжелой работы.

С этой новой машиной КЖМ, наконец, имела основания называть себя производителем мехов. Вэс удовлетворенно улыбнулся и погладил наружность Дортмунда.

«Первый шаг сделан».

Вэсу предстояло преодолеть еще множество препятствий, прежде чем он станет готов к проектировке оригинальной боевой машины. Несмотря на долгий путь, он уже подумывал о нескольких способах сделать принтер более полезным.

«Если промышленные принтеры вообще есть на Облачном Занавесе, то их, скорее всего, не больше полудюжины. Возможно, мне удастся воспользоваться этим обстоятельством».

Прикосновение Меха Глава 214

Глава 214: Недобросовестный

Проведя несколько простеньких исследований, Вэс выяснил, что практически все оборудование Облачного Занавеса шло из Бентхайма. Короткое расстояние позволяло местным предприятиям заказывать все виды механизмов из местного центра производства.

То есть, КЖМ не могла эффективно сдавать производственные мощности в аренду другим организациям.

Однако варианты Вэса на этом не закончились. Помимо небольшого количества малых и средних предприятий, на Облачном Занавесе обитали также Китобои Волтера. Недавно, после распродажи добытых товаров, банда мехов пережила значительное расширение. Продаваемые ими массы экзотики возможно и не сильно ценились, но огромное ее количество, сбытое на черном и сером рынках, принесло им кучу кредитов.

Продолжая путешествовать по всей галактике и лучше узнавая человеческое общество, он понял, что Китобои обладают множеством связей. Сила их группировки заключалась не только в сплоченности, но и в наличии обширной сети, куда входили многие элементы теневого мира Светлой Республики.

Но его компании требовались немалые деньги для доукомплектации лицензий на компоненты, поэтому Вэс назначил встречу с Дитрихом. Устроили они ее в центре города Фреслин, в кофейне, принадлежащей Китобоям. Прежде чем они начали беседу, Вэс осмотрительно активировал Конфиденциальный Щит, не позволяя своим охранникам подслушивать деликатные вопросы.

«Твое устройство точно работает нормально?» - Дитрих указал на его коммуникатор.

«Насколько я знаю, оно ни разу не подводило».

Возможно, какие-то приборы могли пробить этот щит, но Вэс сомневался, что Саньял-Аблин привлекли такое оборудование для шпионажа за Вэсом. Столь пристального внимания заслуживали Короли, президенты и руководители крупных компаний.

Вэс отпил кофе из чашки, которую для него заказал Дитрих. «Давненько же мы не виделись. Прежде чем приступим к делу, скажи, как там дела у Китобоев?»

«О, все ништяк! Наша численность растет с каждым днем!» - хвастался Дитрих, сверкая улыбкой. «Ты тоже очень помог. Побудил много наших скучающих избранных. Все больше людей вновь начинают интересоваться мехами, и стучатся в наши двери, пока те не ломаются!»

Примерно на такой эффект Вэс и рассчитывал. Слишком много избранных Облачного Занавеса отказывались от обучения, когда им не удавалось поступить в продвинутую академию Бентхайма.

«А что с их подготовкой?»

«Ну, мы берем самых лучших, сколько бы мало их не было, но ты и сам в курсе этого. У новобранцев больше наглости, чем умений, и, чтобы научить их чему-то правильному, требуется кричать и орать без остановки».

«Звучит ужасно».

«Но все-таки лучше, чем раньше. Они много тренировались в играх, особенно с твоими рыцарями и стрелками. Однако, этим не заменишь пилотирование настоящих мехов».

Местные меховые академии Облачного Занавеса финансировались десятилетиями. Их обучающие модели напоминали зомби, а учебная программа больше походила на курс по истории, нежели по боевым машинам. Многие их выпускники даже не претендовали на самый низкий ранг в пилотировании.

Местная же элита больше верила в адекватную работу частных репетиторов, а не преподавателей академии. Вэс всегда полагал, что на Облачном Занавесе частных репетиторов и ветеранов на пенсии хватало для самостоятельного основания их частной академии, но каждому свое.

«Вы подготовили мехов для своих новобранцев?»

«О боги, нет! Они рухнут и сгорят в течение нескольких минут, если мы пустим их поближе к кабине. Кроме того, у нас нет денег».

«Я могу помочь вам с этой проблемой» - сказал Вэс с улыбкой. «Ко мне в руки попал промышленный принтер, способный изготовить практически все, о чем ты подумаешь. Но главное, его процессоры взломаны, поэтому он не отправляет отчеты оригинальному производителю».

Большинство 3D-принтеров подключались к локальным сетям и пересылали свои логи и отчеты о работе различным сторонам, главной из которых являлась АТМ.

Дитрих посмотрел на Вэса с подозрением. «Ты намереваешься провернуть махинацию с ремонтом?»

Махинация с ремонтом была примитивным, но широко распространенным методом, набравшим популярность среди наемников и группировок. При покупке меха они обычно подписывали стандартный контракт, где перечислялись права и ограничения, и главными среди них являлись права на ремонт и замену поврежденного компонента.

И вот допустим, корпус наемников сообщил, что в битве с пиратами их мех потерял руки. В таком случае они могли бы заказать сменные конечности у оригинального производителя, но, с наличием эффективного 3D-принтера они могли бы также напечатать руки самостоятельно, что они собственно и делали.

Несколько месяцев спустя тот же самый робот лишился ног в результате несчастного случая на тренировках. Опять же, вместо обращения к оригинальному производителю, они сами изготавливают сменные ноги и полностью восстанавливают боевую машину.

Предположим, еще через месяц корпус наемников попал в засаду преступной группировки. Недавно отремонтированный мех целиком потерял туловище и голову. Тем не менее, им же удалось восстановить пару рук и ног, и пребывали они в идеальном состоянии!

Командир наемников решил не беспокоить производителя и кропотливо изготовил целый торс и голову, а также приспособил к ним осиротевшие конечности. Вуаля, форма меха восстановлена!

Конечно, все эти битвы и несчастные случаи на тренировках никогда не случались. Они существовали только на бумаге, когда корпусу наемников требовалось найти оправдание воображаемому боевому урону.

На самом деле, они пользовались пунктами о ремонте в своих интересах и печатали полностью 'запасные детали'. Подобное поведение очень сильно распространялось на границе, где экспедиции часто уходили в глушь на месяцы или годы.

Дитрих определенно выглядел заинтересованным. «Насколько хорош твой новый принтер?»

«Это первоклассная машина в Республике. Существуют модели получше, но функционал моего Дортмунда от них не отличается».

Со своего коммуникатора Вэс отправил ему документ о возможностях Дортмунда. Хотя Конфиденциальный Щит блокировал любые сигналы, входящие и выходящие из крошечного радиуса вокруг него, сигналы внутри передавались абсолютно свободно.

«Я вообще в этом не разбираюсь» - сказал Дитрих, почесывая голову. «Придется обсудить это с нашими специалистами, но я тебе верю».

Они тщательно проработали сделку и обсудили детали. В дополнение к вводу в эксплуатацию своих собственных 'запасных частей', Китобои также пообещали распространить эту же услугу среди своих контактов за небольшую плату. Этот договор Вэс и Дитрих не скрепляли официально. Они пришли к соглашению в устной форме.

Что касается заработка, от этого соглашения Вэс ожидал получать примерно сто дополнительных миллионов в год. О ресурсах и всем остальном заботились Китобои и любые другие клиенты. Вэсу просто нужно было держать принтер доступным пару часов в неделю.

«Лучше не перегибать палку» - предупредил его Дитрих. «Слишком много новых мехов без очевидного источника несомненно вызовут подозрения».

Вэс разделял его мнение. Большую часть возможностей принтера он выделил на свою собственную предпринимательскую деятельность, особенно когда его продажи начали расти. На данный момент у Вэсу была возможность сэкономить, но сразу после публикации конкурентоспособного проекта он планировал постепенно отказаться от этой схемы.

«Можешь дать мне немного денег наперед?» - спросил он. «У меня сейчас туго с финансами».

«Влез в долги?»

«Не совсем».

Лицо пилота скривилось, когда Вэс рассказал о своих обстоятельствах. «Охренеть, я всегда слышал, что создание мехов требовало целого состояния, но эти суммы не вписываются ни в какие рамки! Мне жаль это говорить, но тут я помочь не могу».

Это поставило Вэса перед дилеммой. В то время как новое соглашение с Дитрихом могло в теории принести ему большую прибыль, для ее получения требовалось очень много времени.

Разобравшись с этим вопросом, они перешли к остальным. Вэс вспомнил, что однажды попросил Дитриха об одолжении. Он поручил им исследовать регион Колмс, который тайно создали два крупных фермерских объединения.

«Вы узнали их планы?»

Дитрих покачал головой. «Наблюдать издалека невозможно. Облачный покров нашей планеты исключает любые попытки слежки из космоса, а все, что опустится ниже, они наверняка заметят».

«Так почему же сейчас фермерские консорциумы пребывают в таком возбужденном состоянии?»

«Да, мы не имеем возможности следить, но разворошить осиное гнездо все-таки можно» - Дитрих ухмыльнулся и скрестил руки. «Знаешь, как легко перенаправить астероиды, заставив их упасть на эту область?»

Это звучало очень опасно. Перенаправление астероидов для использования их в качестве самодельных бомб касалось фундаментального табу.

«Да не парься. По размерам они не больше контейнера. Ничего такого, что может уничтожить целый континент».

«И ничто не остановило падение этих астероидов?»

«Хаха! Ты знаешь, что мы в ответе за противоастероидную защиту? Я приношу правительству кучу выпивки, и тогда проще простого сказать, что их полностью раздробили».

Будучи неизвестной, сельской планетой, Облачный Занавес едва ли мог похвастаться орбитальной инфраструктурой. На их родной планете не имелось ни космической, ни оборонительной станции, не говоря уже о патрульном авианосце Республики. Никакая другая местная власть не могла переплюнуть Китобоев по количеству боевых машин.

Отправка астероида в район Колмс была наглой атакой фермерских консорциумов. Они наверняка знали об участии Китобоев, а если еще и умели пользоваться мозгами, то также должны узнать о причастности Вэса.

Однако без каких-либо доказательств фермерские консорциумы не могли обратиться за помощью. Создавая шумиху, они рисковали обострить конфликт. Кроме того, существовала вероятность разоблачения их секретной деятельности.

И поскольку за последние месяцы объединения и правящая коалиция сохраняли молчания, Вэс полагал, что он затронул важнейшую деятельность.

«Как думаешь, что они скрывают?»

«Даже мы ломаем голову над этим вопросом» - ответил Дитрих. «Вероятнее всего они выращивают сверхчувствительные культуры. Видимо, для их роста нужны уникальные условия, и вместе с тем они должны очень дорого стоить. Возможно, отправляя в Бентхайм очередную партию мешков с обычным облачным рисом, они занимались контрабандой».

Вряд ли любая инспекция пристально следила за товарами вроде риса. Если догадки Китобоев верны, фермерские консорциумы выращивали чрезвычайно дорогую культуру, которая пришлась по нраву верхним эшелонам общества Бентхайма.

Вопрос заключался в том, хотели ли они что-то с этим сделать. «Думаешь, это незаконно?»

«Так и есть. Иначе они бы не действовали так скрытно».

Они столкнулись с проблемой и заключалась она в наличии у обеих сторон влияния друг на друга. Вэс мог угрожать натравить Китобоев на район Колмс, а правящая коалиция могла пропихнуть свою налоговую реформу через планетарное собрание. Обе меры приводили к радикальным последствиям, которые не хотела видеть ни одна из сторон.

Вэс прогнозировал, что статус-кво не продлится вечно. Белые Голуби принципиально и полностью ненавидели мехов и все с ними связанное. Производитель боевых машин оскорбил их фундаментальным образом на их же земле. По сути, они стали смертельными врагами.

И теперь на свою сторону Вэс привел Китобоев. Они никогда прежде не обращали внимания на местную структуру власти, но последний инцидент должен был их пробудить.

«Извини, я втянул вас в эту драку» - попросил прощения Вэс.

«Брось, чувак. Во всяком случае, они идиоты. Да кто нахрен в этой галактике верит в пацифизм?»

«Пацифисты или нет, но у них полно денег. Они могут доставить вам неприятности».

Самый простой способ справиться с Волтером - нанять противоборствующую банду для оспаривания их территории. До тех пор, пока фермерские объединения платили достаточно, они непременно нашли бы желающих участников.

Несмотря на ожидания, Дитрих оставался расслабленным. «Пусть пытаются, если так хотят. Ни одно здравомыслящее подразделение не согласится на их предложение. Хочешь знать почему?»

«Расскажи».

Дитрих наклонился вперед и прошептал тихим голосом. «Открою тебе секрет. Мы подчиняемся Палачу Монти».

«Монти?!» - воскликнул Вэс. «Одному из Трех Тиранов Бентхайма?»

«Именно!»

Огромный преступный мир заставлял многих мужчин и женщин проявлять жестокость. Палач Монти, один из главных правителей преступного мира Бентхайма, стал известен тем, что отрубил головы более чем тысяче членов клана, предавших его доверие. Он не побоялся заснять грязный поступок и позволил ему распространиться по галактической сети.

С тех пор все узнали, что с Палачом Монти шутить не стоит.

От известия о подчинении Китобоев пресловутому криминальному боссу Бентхайма Вэс почувствовал легкую тошноту. Деятельность Монти часто показывали в новостях, в очень нехороших новостях.

Прикосновение Меха Глава 215

Глава 215: Колоссальный Успех

«Зачем ты мне это сказал?» - спросил Вэс, а его сердцебиение участилось. В непринужденной беседе вообще не следовало упоминать Трех Тиранов. Кроме того, Вэс не должен был даже знать о связи между Палачом Монти и Китобоями Волтера.

«Чтобы ты знал, кто за нами стоит. Босс он не самый приятный, но с подчиненными обходится по справедливости. Кроме того, Китобои его партнеры, только и всего. Он не слишком интересуется происходящим на планете вроде нашей».

«Приятно слышать».

Это бесспорно объясняло наличие у Китобоев стольких связей. Они были частью большой подпольной организации, чьи щупальца растянулись повсюду. Если посмотреть на такой расклад шире, то Китобои присматривали за глубоким тылом Монти и иногда помогали прятать какие-то контрабандные товары, которые нужно было где-то скрыть, но не делать недосягаемыми.

Дитрих вскинул ладонь. «Кроме того, он очень большая шишка в торговле ресурсами. Насколько я знаю, ты искал постоянного поставщика. Если хочешь, могу рассказать тебе о нескольких его компаниях».

Предложение прозвучало настолько заманчиво, что Вэс чуть не пролил свой кофе. И все же он не хотел углублять связи со скандальным криминальным авторитетом. Несколько случайных подработок еще ладно, но, если он влезет во все это, то тогда уж не известно, сможет ли когда-нибудь выбраться.

«Спасибо, но о собственном бизнесе я могу позаботиться».

Никаких других соглашений они не заключили. Вэс не получил мгновенного вливания денег, на которое надеялся, но, по крайней мере, обеспечил еще один источник дохода, пусть даже немного сомнительный. Карлосу предстояло иметь дело с дополнительной нагрузкой.

Затем они покинули кафе и разошлись. Возвращаясь в мастерскую, Вэс обдумывал свои деловые отношения.

Он всегда подозревал, что должен поддерживать дружеские отношения с местной бандой. В Риттерсберге он усвоил реалии преступного мира и как широко распространено их влияние в обществе.

Большинству государств третьего сорта, особенно на краю галактики, не хватало силы для эффективного контроля своих территорий. Из-за этого возникали альтернативные структуры власти с различными целями. Бентхайм был переполнен группировками вдвойне, и это одна из причин, почему Вэс избегал этого места.

«К счастью, здесь нет ничего, что могло бы привлечь серьезное внимание» - заключил Вэс. «Если есть одна вещь, в которой политики правы, так это то, что наша планета слишком бедна, поэтому ее и не грабят».

Вэс по-прежнему думал иначе, но он стал больше осознавать риски. Если Облачный Занавес когда-нибудь потеряет статус слаборазвитой планеты, какие-то группы, возможно, захотят отхватить кусок этого пирога. И если пирог схватит слишком много людей, у Вэса останется одна только пустая тарелка.

«Вряд ли ситуация закончится таким образом. Китобоев не так-то легко сместить, они же более десяти лет у власти».

Когда бронированный шаттл вернулся к его мастерской, Вэс кратко проинформировал Карлоса о дополнительном задании. Его друг посмотрел на него очень неопределенно, будто не мог поверить, что Вэс решился участвовать в такой схеме.

«Ты же в курсе, что твоя кузина состоит в Земной Страже, да? Разве она не посадит тебя, если узнает об этом мошенничестве?»

«Она никогда не узнает» - уверенно ответил Вэс. «Китобои позаботятся обо всех документах. Они создадут подставные компании и все необходимое для подделки законных заказов на ремонт. Даже если кто-то покопается в их происхождении, выяснится только то, что они принадлежат одной подставной компании, которая в свою очередь принадлежит другой подставной компании и так далее».

Большинство компаний существовали только на бумаге. Они действовали подобно холдингам, где реальные акционеры сохраняли имущество, не оставляя своих имен. Определение их главных офисов в разных налоговых юрисдикциях может стать очень сложным, но и очень прибыльным процессом.

«А твой дедушка?» - не унимался Карлос. «Он же член правления твоей компании. У тебя не выйдет скрыть от него правду, когда он увидит, сколько дополнительных действий мы совершаем».

«Мой дедушка не станет поднимать скандал. Я в этом уверен. Мои действия не только принесут пользу компании в финансовом плане, но и задобрят местную банду, под чьим контролем находится планета».

Иногда ради бизнеса приходилось пачкать руки. Вэс был уверен, что семья Ларкинсонов пошла на контакт с теневыми группами, дабы защитить свою недвижимость в Риттерсберге.

В любом случае, если это станет проблемой, он с ней справится. На такой ранней стадии Вэс не мог отвести взгляд от дополнительного потока доходов.

Поскольку для прибытия заказанного на Лемаре оборудования требовалось еще какое-то время, он решил проверить свои виртуальные продажи. Неделю назад он разместил Мрачное Копье на виртуальном рынке и хотел узнать, достаточно ли раз его приобрели.

Увидев историю продаж, его глаза широко раскрылись. «Более двух тысяч покупок!»

Он полагал, что начальный объем продаж составит лишь около сотни мехов. Даже в самых оптимистичных прогнозах он вообще не надеялся превысить планку в пятьсот проданных единиц.

Но Вэс продолжал устанавливать на свои проекты самые низкие минимальные цены, поэтому сумма кредитов, заработанных на этих продажах, все равно оставалась незначительной. Что действительно его беспокоило, так это сколькими же ОП Система наградила столь высокие продажи в 4-звездочном сегменте.

Поскольку Вэс получал 10 ОП за каждое проданное Мрачное Копье, Система должна была добавить на его счет более 20 000! Он быстро вызвал статус на коммуникаторе и своими глазами увидел, что заработал чуть больше этой суммы.

Конечно, объем продаж в четыре цифры едва ли способствовал более успешным проектировщикам виртуальных мехов, но для Вэса это считалось большим успехом.

Как только его шок прошел, он задумался. Почему последняя модель так хорошо продавалась? На Облачном Занавесе вероятно проживало умеренное количество Золотых Легионеров, но Вэсу казалось, что пилотированием меха-ассасина заинтересуется не так много людей. Он требовал очень терпеливого и обдуманного стиля игры, а это резко отличалось от мгновенных прямых действий, которые предусматривались другими классификациями боевых машин.

Как выяснилось из просмотра профилей его покупателей, значительная их часть на самом деле пришла из Бентхайма, а не из Облачного Занавеса. По неизвестной причине его последний виртуальный проект завоевал их популярность.

После недолгих поисков Вэс выяснил почему.

Короче говоря, пара первых клиентов влюбилась в эту концепцию. Одна из самых больших жалоб на ассасинов заключалась в том, что подкрасться к вражескому механизму стало чрезвычайно трудно.

Так уж случилось, Мрачное Копье перепрыгивал самую рискованную часть сближения. В отличие от других ассасинских мехов, ему не было нужды входить диапазон, в котором при обнаружении аномалий эффективность датчиков любого робота продолжала расти.

В итоге практически все первые покупатели разрывали Золотую Лигу, убивая своих противников внезапными атаками со спины. Если пилоты моделей Мрачное Копье использовали их эффективно, враги вообще не замечали их приближения.

Вэс догадывался, что X-Фактор сыграл жизненно важную роль, делая для пилотов послабления в тактике 'подкрадись и атакуй', столь сильно предпочитаемой Темным Копьем. Даже несмотря на сложности, связанные с пилотированием виртуального меха, X-Фактор все же делал свое присутствие заметным, особенно если учесть обладание самой высокой среди всех оценок Вэса.

Мрачное Копье вызвал небольшой переворот в виртуальном игровом сообществе Бентхайма. По всей галактике многие рассеянные геймеры превратились в жертв этих нескольких копий, обходящих всех. Все они оставили грубые и ненормативные комментарии на страничке продаж Мрачного Копья.

«Отвратительные характеристики! Даже моя собака придумает лучшего робота, чем этот чел».

«ИДИОТСКИЙ МЕХ! НЕ ПОКУПАЙТЕ ЭТОТ КУСОК МУСОРА!»

«Я никогда раньше не слышал о Комодо, но если тамошние проектировщики придумают такие проекты, то без них нам будет лучше!»

Однако, несмотря на бурную реакцию на его новый проект, Вэс все равно продал пару сотен виртуальных машин игрокам со всей галактики, в основном выходцам из других краевых секторов.

Те, кто жил ближе к центру галактики, обычно издевались над любыми мехами, спроектированными кем-то из галактического обода. К тому же, они наслаждались более высоким уровнем жизни, поэтому могли позволить себе модели повышенного качества.

Но все равно, несмотря на спонтанный успех проекта, Вэс не считал его достаточным. Покупка всякого 4-звездочного меха обходилась в существенную сумму игрового золота или реальных кредитов. После перехода в Золотую Лигу, игроки должны были внимательнее относиться к своим расходам, поскольку Железный Дух вводил больше факторов в их внутриигровую экономику.

Поэтому Вэс оставил в покое страничку в магазине и выполнил обычный поиск в галактической сети. Первая статья, которая появилась в значительной степени раскрыла такую популярность.

КАПИТАН СВЕТЛЯЧКОВ МОСВИЛЯ, ЯРЛЕ БРЕНТХИЛЛ, ДОМИНИРУЕТ НАД СВОИМИ ПРОТИВНИКАМИ В ВИРТУАЛЬНОЙ БИТВЕ С НОВЫМ НЕОБЫЧНЫМ МЕХОМ-АССАСИНОМ!

Даже Вэс хоть краем уха, но слышал о Светлячках Мосвиля. Их капитан команды случайно наткнулся на Мрачное Копье во время живой трансляции своей игровой сессии.

Благодаря превосходным навыкам, отточенным в течение многих лет на дуэлях, Ярле быстро схватил суть Мрачного Копья и начал использовать его на Арене.

Даже на уровне Алмазной Лиги он полностью переигрывал своих противников. Он не забывал эффективно использовать местность, еще больше маскируя скрытное приближение Мрачного Копья. До начала атаки Ярле ни разу не поймали. Даже когда с его меха спадала скрытность, противникам все равно требовалось около секунды для реагирования на внезапное появление.

К тому времени оружие Мрачного Копья уже пронзало их спины.

В итоге Ярле начал сталкиваться со все более опытными противниками, и им уже удавалось вовремя среагировать, но, несмотря на это, его предыдущая победная серия вынудила фанатов самим опробовать Мрачное Копье. Поскольку зрители стрима уже стали свидетелями отличного примера использования этого ассасина, они быстро нашли наиболее эффективные способы его применения.

«Хм, это уже второе повышение продаж, за которое мне стоит благодарить стримера» - понял он.

На этот раз его модель продемонстрировал профи. Если бы Мрачным Копьем попытался управлять обыкновенный игрок, он наверняка бы облажался перед аудиторией. И проект получил бы плохую репутацию.

Поразмыслив, Вэс понял – Ярле почему-то помешался на Мрачном Копье. Он посетил его стрим и увидел, что трансляция идет уже четыре часа подряд, а аудитория насчитывает сотни тысяч человек.

Весь этот зарождающийся энтузиазм к его меху дал ему идею. Он позвал Раэллу, которая к настоящему времени почти оправилась от отравления Мольгоном. Его племянница вошла в кабинет с недовольным лицом.

«Чего тебе?»

«Нужна твоя помощь в кое-чем. Что ты знаешь о Ярле Брентхилле?»

В прошлом Раэлла была дуэлянтом-любителем, поэтому о сцене для поединков знала больше, чем кто-либо другой на планете. Услышав имя, она вмиг оживилась. «Ярле? Да он обезбашенный застрельщик. На самом деле, он один из моих образцов для подражания! Он великолепен в психологической войне и постоянно умудряется приблизиться к противникам с проблемной стороны. А еще он до безобразия красив».

Раэлла сказала это с дразнящей улыбкой, но Вэс автоматически ее проигнорировал. Вместо этого он заговорил о собственных интересах. «Прямо сейчас он транслирует одного из моих виртуальных мехов. Вот, взгляни».

Когда Раэлла посмотрела на проекцию, она удивилась. «Ничего себе. Я и не думала, что ты можешь создать что-то коварное, как это Мрачное Копье. Если бы я знала толк в копьях, то наверняка бы заинтересовалась».

«Думаешь, Ярле не против какой-либо формы спонсорства или другого сотрудничества со мной?»

Упоминание о спонсорстве в присутствии Раэллы, которая сама раньше к этому стремилась, могло быть недальновидным, но Вэс решил, что прошло достаточно времени, чтобы об этом забыть.

«Зависит от обстоятельств». Раэлла скрестила руки. Она перестала наблюдать за трансляцией. «Ярле - капитан Светлячков. В настоящее время они отлично выступают на аренах 3 на 3, значит денег и спонсоров у него хватает. Чтобы заинтересовать его, понадобится много кредитов».

«Сколько?»

«Меховые спортсмены получают большие суммы, когда побеждают» - объяснила Раэлла. «Они должны это делать, если хотят восстановить весь боевой урон, часто наносимый их мехам. Для первого шага в развитии отношений с ним тебе нужно около десяти миллионов кредитов».

Для Вэса такая сумма казался чересчур большой. С таким же успехом он мог воспользоваться системой прямой рекламы Железного Духа.

Он слегка нахмурился. «Я имею в виду не спонсорство Светлячков. А просто хочу на некоторое время стать спонсором его стрима. Удастся ли договориться с ним по этому вопросу?»

«Ну, сейчас межсезонье, поэтому у Ярле куча свободного времени. Тебе стоит знать, что профессионалы его уровня не ведут трансляции из-за необходимости в дополнительных деньгах. Они использует их для возможности пообщаться со своими поклонниками».

Такой подход представлялся весьма целесообразным. Пока Вэс смотрел стрим, Ярле часто отвечал на комментарии зрителей. Такое интерактивное взаимодействие с фанатами помогало укреплять его бренд.

«То есть, у меня нет шансов привлечь его внимание?»

«Это не правда. Есть еще один способ» - с улыбкой ответила Раэлла. «Предложи ему что-то уникальное. Стримеры любят демонстрировать уникальных мехов, если те соответствуют их стилю. Поскольку Ярле, похоже, очень нравится твой проект Мрачное Копье, почему бы не предложить ему индивидуализацию этой модели? Многие проектировщики демонстрируют свои товары таким образом не только на онлайн-трансляциях, но и на реальных аренах».

Ее предложение имело много достоинств. Для большинства пилотов индивидуальные мехи оставались неоспоримой собственностью.

Прикосновение Меха Глава 216

Глава 216: Ярле

[MissMisstep: Ярле, что по-твоему лучше в дуэлях мехов: победа с серьезными повреждениями или проигрыш без царапин?]

«Победа! Побеждать нужно все время! Если сражение с другой командой еще не закончилось, а ты начинаешь думать о счетах за ремонт, значит, ты уже сдалась» - решительно сказал Ярле. «Единственный способ заработать достаточно кредитов для поддержания своих мехов в отличной форме - продолжать побеждать!»

По правде говоря, даже топовая команда, такая как Бархатные Кулаки, не могла позволить себе разрушать мехов во всех матчах. Каждый сезон дуэлей проверял мастерство и рассудительность команд. Некоторые знали, когда нужно сдаться рано, благодаря чему экономили на ремонте, тогда как другие продолжали бороться, проходя точку невозврата, и сталкивались с экспоненциально большими затратами.

Объяснение всего этого состояло из многих нюансов, противоречащих его общественной репутации сорвиголовы. Имея красивое лицо и наполовину выбритые светлые волосы, Ярле представлялся искателем острых ощущений, который побеждал, постоянно всем этим рискуя.

Его смелая, но слегка невзрачная личность также способствовала сокрытию дьявольски хитрого боевого стиля.

[ZevHarper: Мы увидим тебя в действии этим летом?]

Внутри виртуальной кабины Ярле кивнул. «Я буду участвовать в нескольких демонстрациях, организованных Войсками Мехов. Не забывайте проверять расписание на моей личной страничке!»

Даже когда он отвечал своим многочисленным зрителям, его Мрачное Копье тихо пробиралось по скалистым утесам и холмам пустынного лунного ландшафта.

В настоящий момент высокопроизводительные стелс-системы меха работали на четверть мощи. Они совсем не помешали бы противнику заметить его Мрачное Копье, если бы модель оказалась в прямой видимости, но для приглушения других ее выбросов этого хватало, главное было оставаться за укрытием.

Поиск подходящего места оказался одной из его сильных сторон. Продолжая демонстрировать мастерство управления, он медленно крался позади передового мечника, пока тот настороженно следил за окружением.

Если в таких поединках 1 на 1, противник так и не появился, он, вероятно, готовил засаду. Будучи игроком Алмазной лиги, вражеский пилот не терял бдительность. В итоге все свелось к чрезвычайно запутанной потасовке, когда обе стороны пытались действовать в наиболее оптимальных для себя положениях.

Мрачное Копье обладало решающим преимуществом над мехом-мечником. Последний выделялся в открытых поединках и не включал в себя сложных сенсорных массивов, способных обнаруживать скрытых противников.

Однако, пусть даже со стандартными датчиками, благодаря их общему качеству он все же получал приличные шансы обнаружить любого приближающегося ассасина, когда тот оказывался на расстояния примерно от пятидесяти до ста метров. Это давало пилоту достаточно времени для реакции и подготовки к обороне.

Пока мечник выдерживал первый удар, его преимущество только росло.

Мягкими и размеренными шагами Мрачное Копье медленно сокращало расстояние до своей цели. Ярле и его мех двигались практически синхронно. Он полностью погрузился в действие вплоть до того, что перестал обращать внимание на вопросы своих зрителей.

Он охотился.

Поскольку вражеский пилот выбрал самое открытое место на поле боя, думать он умел. Широкие лунные равнины оставляли мало возможностей скрыть приближение.

Ярле оценил запасы энергии и тепла Мрачного Копья и отметил, что с последним дела обстоят хуже. Но большой роли это не играло, так как, исходя из оценок, возможности его меха находились в пределах расстояния цели.

Он щелкнул включателем, активировав полнофункциональный комплекс скрытности. Мрачное Копье замерцало и исчезло, а тихое, жесткое глушащее поле свело к минимуму другие выбросы.

Ярле вошел в предельно сосредоточенное состояние, где он постоянно корректировал движения меха в соответствии со своим суждением. Он двигался, пока его противник смотрел в другое место, и сидел неподвижно, пока существовал риск оказаться замеченным. Даже если Мрачное Копье скрывал себя полностью, утаить его шаги было очень трудно.

Но у него каким-то образом получалось. Он применял специальную технику продвижения, которая позволяла Мрачному Копью быстро двигаться вперед, оставляя минимум следов. К тому же, ни одно поле битвы не было абсолютно плоским, поэтому он использовал незначительную неровность рельефа себе на руку.

Мечник понятия не имел, что смертоносный охотник приближается к его спине. Пока Мрачное Копье медленно подходило ближе, ожидание Ярле становилось все сильнее и сильнее. Фиксирование цели угрожало свести его с ума, но Ярле позаботился, чтобы желание бросить машину вперед не вырвалось наружу.

«Еще не время».

Его мех немного стих, когда осознал правоту Ярле. Спустя несколько секунд мечник резко развернулся. Если бы Мрачное Копье бросился в этот момент его бы уже разоблачили.

Ситуация превратилась в проверку временем. Отвернется ли мечник прежде, чем спадет покров Мрачного Копья? Скорее всего, для ассасина лучше начать атаку, ведь если обнаружение произойдет на расстоянии, его постигнет очень плохая участь.

В этом Ярле мог полагаться только на свои выдержанные инстинкты. Обычно он вообще не воспринимал симуляции, подобные Железному Духу, всерьез. Несмотря на все заявленные попытки добиться реализма, она всегда казался блеклой по сравнению с интуитивным чувством пилотирования настоящей боевой машины.

Впрочем, Мрачное Копье изменило его взгляд на игру. Он приобрел эту бесполезную модель только ради развлечения, ему было любопытно посмотреть, как кто-то может соединить копьеносца и ассасина. С того самого момента, когда Ярле погрузился в кабину, у него появилось ощущение, словно он попал в черную дыру. В мехе скрывалась большая глубина, и он погрузился прямо в червоточину.

К настоящему времени он с Мрачным Копьем наверняка прошел через сотни дуэлей. Все его зрители видели это потрясающее выступление, пребывая в комфорте своих домов. Даже сейчас фанаты кричали разрушить этого мечника и добавить еще одну победу к уже и так раздутому рекорду.

«Рано».

В момент, когда у модели Ярле оставалось всего пять секунд до истечения времени маскировки, мех-мечник наконец отвернулся. Именно в то мгновение Мрачное Копье возникло из укрытия и взмыло вперед черной ракетой погибели. Генератор Красочных Облаков, прикрепленный к его раме, страшно дымился на пути к ничего не подозревающему мечнику.

Мех вражеского пилота забил тревогу. Надо отдать ему должное, развернулся он довольно быстро, хотя его взору предстала только большая полоса надвигающегося черного пара. Пилот запаниковал и приготовился уклоняться, но в итоге лишь остановился, когда запоздало заметил, что его датчики обнаружили меха на переднем крае облака. Мечник немедля поднял меч и встал в оборонительную позицию.

«Слишком поздно!» - крикнул Ярле, а его боевая машина проворно сдвинулась налево в самый последний момент. Находясь под действием полного импульса меха, двигающегося на полной скорости, копье вонзилось прямо в грудь модели противника и нанесло несильные повреждения его внутренностям, чуть не промахнувшись по основной оболочке энергетического реактора!

Столь сильный удар отбросил назад пораженного меха, заставив его совершить полусальто. Даже тогда он оправился очень быстро. Оппонент продолжал крутиться и пинаться, не давая Мрачному Копью нанести завершающий удар.

«Твоя энергия иссякает» - Ярле усмехнулся. «Я чувствую фиаско твоего энергетического реактора».

Движения мечника становились нестабильными, поскольку весь его корпус страдал от недостатка энергии. Тем не менее даже с ее половиной он обладал превосходной силой и скоростью. Если не брать во внимание ужасную рану в груди, все остальные части остались неповрежденными.

Похоже, осознавая свое затруднительное положение, мечник отбросил осторожность и предпринял яростную контратаку со всеми системами, разогнанными на максимум. Пилоту нужно было добиться быстрой победы, и он не сомневался, что его поврежденный мех сможет справиться с ассасином но открытом поле.

Догадываясь о намерениях противника, Ярле усмехнулся. «Ты умер еще после первого удара».

Его зрители жаждали крови и принялись делать ставки на то, сколько времени понадобиться Ярлу для победы. Самая меньшая ставка составляла от десяти секунд, а самая большая - до трех минут.

Возможно, у среднестатистического пилота возникли бы трудности, но Ярле на дуэлях провел более десяти лет. В то время как он скучал по своим кинжалам, в его опытных руках одноименное оружие Мрачного Копья кололо и вращалось. Воспользовавшись радиусом его действия, Ярле удерживал мечника за пределами досягаемости, постепенно отрывая куски от зияющей дыры в его груди.

«Блин, будь у меня мои кинжалы, я бы уже давно расковырял эту нервотрепку!»

В отличие от кинжалов, для владения копьем требовался совершенно иной набор навыков. Наихудшим для Ярле было то, что противник читал большинство его ходов, словно открытую книгу.

Несмотря на ранние неудачи, вражеский пилот все равно оставался высококвалифицированным фехтовальщиком. Для получения преимущества Ярле пришлось положиться на поврежденное состояние машины своего противника. Кроме того, после сотен дуэлей он постепенно привык к громоздкому оружию.

Отразив очередной удар меча, Мрачное Копье резко бросился вперед и, благодаря силе ног, впечатался в мечника плечом. Он нанес сравнительно небольшой урон, но успешно выбил противника из равновесия.

Несмотря на широкий замах мечника, совершаемый в попытке сдержать наступление, Мрачное Копье принял удар в лоб, позволив отрезать свободную руку, пока вторая вонзала копье в поврежденные участки машины противника.

Сообщение о победе едва ли удовлетворило Ярле, а затем виртуальное поле битвы исчезло. Этот бой не должен был перерасти в открытую драку. Почти все противники, которых он встречал в последнее время, переживали первоначальное нападение и отбивались со свирепостью раненого медведя.

«Этот мех начинает немного надоедать» - сказал Ярле своим зрителям, когда кабина открылась и его отправило обратно в лобби. «Думаете, стоит и дальше его пилотировать или попробовать другую модель?»

Мнения зрителей разделились. Кто-то хотел, чтобы он протащил Мрачное Копье до самого верха Алмазной Лиги, другие же скучали по его более привычному стилю застрельщика.

От комментариев Ярле улыбнулся и ответил простым сообщением. «Я подумаю».

Ответив еще на несколько вопросов, он попрощался и завершил трансляцию. Когда он покинул тренажерную капсулу, а вместе с ней и виртуальную кабину, то почувствовал странную пустоту.

Мрачному Копью удавалось вынуждать его возвращаться и убивать больше мехов. Если сравнивать с ним пилотирование соревновательных мехов, то даже оно казалось ему более пустым. Как считал сам Ярле, он загорелся этим из-за новизны пилотирования такого уникального варианта.

Ярле вышел из тренажерной комнаты и направлялся в душ, но внезапно появился его агент.

«Ярле! Тут есть кое-что интересное для вас!»

«О чем ты?»

«На линии парень по имени Гэвин Нейман. Он говорит, что представляет проектировщика, придумавшего Мрачное Копье, с которым вы играете в последнее время. Он хочет заключить небольшое спонсорское соглашение!»

Ярле посмотрел на агента хмурым взглядом. Небольшое спонсорское соглашение обычно приносило ему и его команде ничтожную сумму. «Я же вроде говорил тебе отказываться от всех этих мелких сделок. Я давно вырос из унижений за копейки».

Начало карьеры мехового спортсмена неизменно зависело от денег. Ярле вспомнил, как вначале подписывал контракты на детское питание и игрушки для собак.

«Нет, это другой случай. Это скорее временное соглашение, где вам нужно несколько недель поставлять Мрачному Копью клиентов» - в свою защиту ответил его агент. «По словам Гэвина, проектировщик готов разработать виртуальное Мрачное Копье, адаптированное специально по вас».

Это его заинтересовало. Как и любой пилот, Ярле ценил мехов, изготовленных под заказ. В отличие от обычных рыночных моделей, созданных для соответствия максимальному количеству покупателей, оригинальные давали своим пилотам возможность в любой момент проявить полную силу.

Ярле и подобные ему спортсмены вряд ли проявили бы интерес, если б кто-нибудь бросил им под ноги денежную фишку, содержащую миллионы кредитов. С другой стороны, когда достойный проектировщик предлагал спроектировать индивидуального меха, они все начинали пускать слюни, словно собаки.

Ярле сохранял самообладание только потому, что получал адаптированного виртуального меха. И даже в этом случае из-за постоянного стремления к Мрачному Копью ему было крайне трудно отвергнуть это предложение.

«Давай поподробнее. Сколько работы мне нужно сделать ради получения этого индивидуального меха?»

Прикосновение Меха Глава 217

Глава 217: Небольшая Работенка

Работу по установлению контакта Вэс оставил на своего пиарщика. Гэвин времени зря не терял и связался с Светлячками с предложением спонсорства.

К его удивлению, Ярле выразил заинтересованность в получении собственного виртуального меха. Это дало возможность для ведения переговоров, которые Гэвин и агент Ярле сразу же урегулировали.

Поскольку сделка не требовала особых формальностей, обе стороны пришли к простому пониманию.

Вэс безоговорочно предоставлял Ярлу эксклюзивное индивидуальное виртуальное Мрачное Копье. Он должен был спроектировать уникальную машину после разговора с Ярле по коммуникатору и получения списка технических характеристик.

Поскольку они хотели сделать это поскорее, пока не начался новый сезон дуэлей, Вэсу потребовалось бы не более пары дней для завершения индивидуального проекта.

Затем, когда он выполнит свою часть, Ярле начнет пилотировать эту работу и рекламировать модель Мрачное Копье определенное количество часов в неделю. Спортсмен и стример продолжит подстрекать к ее приобретению в течение месяца.

Фактический контракт выглядел куда сложнее, но говоря по-простому, Вэс получил первого представителя на огромном и прежде всего неосвоенном рынке Бентхайма.

Гэвин посетил мастерскую, дабы проинформировать Вэса о контракте и заставить его подписать несколько документов. У него также было много вопросов по поводу сделки.

«Не слишком ли рано расширять присутствие вашего бренда в Бентхайме? Я думал, мы ранее договорились о нашей маркетинговой стратегии. Отвлекать слишком много внимания на виртуальный рынок бессмысленно. Реальный и виртуальный рынки крайне отличаются друг от друга. Даже если вы потратите много сил на виртуальные модели, ваш реальный заработок не увеличится намного».

Вэс понимал сомнения Гэвина, но он должен был расширять возможности, чтобы зарабатывать побольше ОП. «Тут я с тобой не совсем согласен. Марселла говорит, что многие из моих клиентов, купивших Mark'а II, поверили в мастерство его изготовления после испытания моих виртуальных моделей. Кроме того, более высокие показатели продаж моих виртуальных видов продукции также превратятся в доверие к моим настоящим мехам».

«Это все равно, что капля в море. Ярле практически самая популярная знаменитость из Бентхайма. Без постоянного присутствия в СМИ ваш бренд быстро упадет в безызвестность».

Его слова звучали правдиво. Бентхайм являлся местным центром производства и экспорта мехов, поэтому был переполнен тысячами брендов. С учетом нынешнего масштаба КЖМ, у нее не имелось ни единого шанса на составление конкуренции этим давно существующим известным именам.

Тем не менее для создания индивидуальной модели Мрачного Копья Вэсу не требовалось прилагать много усилий, и взамен от недельной рекламы он получал множество краткосрочных преимуществ. В случае, если продажи его последнего виртуального робота превысят десять тысяч единиц, он заработает в общей сложности 100 000 ОП. Вэсу была нужна огромная сумма для укрепления своих навыков и атрибутов, а они, в свою очередь, требовались для проектировки достойного оригинального меха.

Несмотря на скептицизм Гэвина, Вэс продолжал придерживаться своих планов. Перед уходом пиарщик захотел задать вопрос, мучащий его уже некоторое время.

«Босс? Проясните мне кое-что».

«Что именно?»

«В общем, такое дело. Я анализировал модели продаж ваших виртуальных мехов и сравнивал их с вашими конкурентами. И так уж случилось, одна схема бросается в глаза. Удержание ваших клиентов зашкаливает. Любой, кто покупает одного вашего виртуального меха, в несколько раз чаще покупает и второго. На рынке с новичками обычно такого не происходит».

Покупая продукт на нижнем уровне виртуального рынка, потребители никогда особо не обращали внимания на проектировщика. Их заботили только спецификации и свои личные ощущения боевой машины.

Большинство начинающих проектировщиков хотели сделать себе имя и завести бизнес. Производителю мехов, имеющему стабильное количество постоянных покупателей, вообще не пришлось бы беспокоиться о возможности не достичь своих целей по продажам. Главное в таком случае было не облажаться.

«Я сосредоточился на улучшении ощущений от пилотирования» - ответил Вэс. «Думаю, моих клиентов зацепили такие преимущества. Ты наверняка и сам об этом узнал, когда спрашивал».

«Дело не только в этом. Часть ваших клиентов странным образом привязалась к своим мехам и относится к ним с такой же любовью, как к домашним животным. Это меня серьезно встревожило, поскольку в определенных случаях такой эффект очень выражен. И он напоминает мне о Деле Фарунда».

«О Господи, нет!» - Вэс тотчас же отклонил его предположение. «Я не лез в нейронные интерфейсы. Здесь нет ничего общего с Делом Фарунда».

Дело Фарунда стало первым и единственным случаем, когда компании удалось промыть клиентам мозги с помощью своих виртуальных роботов. Тогда производители капсул для симуляций соревновались друг с другом за степень реализма этих самых симуляций. С каждым новым поколением капсул они все сильнее увеличивали активность нейронных интерфейсов.

В итоге неконтролируемый рост нейронной активности привел к тому, что кое-какие компании воспользовались этим явлением, вмешавшись в работу нейронных интерфейсов своих мехов. Большинство из них пытались действовать тонко и добавляли незначительный элемент, вызывающий привыкание. В течение нескольких лет вместе с ростом популярности моделей тех компаний стабильно развивались и сами компании.

Компания Фарунд, очевидно, не усвоила урок. Ее наглый генеральный директор поднял все настройки до максимума. В краткосрочной перспективе компания взлетела подобно ракете, ибо продажи росли почти в геометрической прогрессии. На виртуальном рынке это стало главной сенсацией, поскольку их модели становились все более доминирующими в играх-симуляторах того времени.

К несчастью для Фарунда, хорошие времена не длились спокойно. Некоторые проектировщики к множеству проектов компании относились с подозрением. Их реальные характеристики не являлись чем-то особенным, но каждый пилот-испытатель моментально преображался в тот момент, когда управлял виртуальным мехом.

После того, как ученые узнали о подделанных нейронных интерфейсах, ужасающий эффект боевых машин Фарунда наконец стал известен. Скандал разрушил компанию за одну ночь, а всех ее руководителей и проектировщиков арестовала АТМ. Для смертельного приговора им потребовалась только одна неделя.

Невзирая на это, многим пострадавшим потребовались годы терапии, чтобы избавиться от желания опробовать любой из мехов Фарунда. Около миллиона их самых преданных поклонников играли с виртуальными мехами так долго, что их состояние стало практически неизлечимым. Всех тех людей забрала АТМ, после чего больше никто не слышал о них снова.

В нынешнее время за виртуальными мехами следили гораздо пристальнее. Железный Дух сертифицировал каждую модель, представленную на его рынке, и неоднократно наотрез отвергал любую, содержащую нестандартные нейронные интерфейсы. Кроме того, производители симуляторов исправились и отменили часть самых радикальных нововведений.

В этом свете вопрос Гэвина не имел большого смысла. Даже будь у Вэса какие-то гнусные намерения, он никогда бы не миновал безнаказанно все те меры предосторожности, введенные после Дела Фарунда.

После того, как Гэвин все организовал, Вэс встал перед проектором, изображавшим капитана Ярле Брентхилла. Человек действительно выглядел одаренным и на внешний вид, и в таланте. Даже Вэс чувствовал слабое угнетение, столкнувшись со знаменитостью такого масштаба.

«Привет, Ярле. Приятно познакомиться».

«Взаимно» - небрежно ответил спортсмен, изучая Вэса. «У тебя крепкое тело. Тренируешься?»

«Ой, нет. Это из-за несчастного случая, повлиявшего на мою генетику».

«В общем, мне по-прежнему нужно тренироваться, чтобы держать себя в форме, поэтому я буду краток. Во-первых, я сказал нашему постоянному проектировщику составить список того, что я хотел бы включить в своего адаптированного меха. Буду признателен, если ты удовлетворишь хотя бы две трети написанного.

Ярле отправил электронный документ Вэсу, который его открыл и прошелся по пунктам. Приоритеты мехового спортсмена были четко изложены, говоря Вэсу, что именно требуется сделать. Благодаря этому его работа гораздо упрощалась, чем если бы он просто поговорил с Ярлом.

«Вижу, ты хочешь заменить стандартное оружие Мрачного Копья на пару кинжалов» - осмотрительно заметил Вэс. Документ даже содержал точный набор размеров для пары лезвий. «Я понимаю, почему ты предпочитаешь кинжалы, но мой мех имеет пристрастие к движению вперед, а не ловкой работе ног. Такое оружие не подойдет для текущего каркаса».

«Об этом не волнуйся. Я заставлю его работать. Главное, увеличь свободу движений и быстроту реагирования рук, и я буду согласен на этого малыша».

«Его руки уже оптимизированы для толчков и поглощения ударов. Если хочешь, чтобы я увеличил свободу их движений, мне придется отнять у них некоторые другие возможности».

«Значит отнимай. Я согласен на такой обмен».

Вэсу повезло, Ярле реалистично подошел к своему индивидуальному меху. Он поставил несколько других разумных условий, и Вэс согласился на них без особых возражений. Будучи непревзойденным профессионалом, пилотировавшим десятки боевых машин за свою карьеру, парень знал, с какими ограничениями сталкиваются проектировщики. Вступая в контакт с разными мехами, большинство профессионалов приобретали базовые знания из мира проектировки.

Лишь избалованные отпрыски, вроде Винсента Риклина, практиковавшиеся всего-навсего с одной или двумя моделями, просили для своих машин что-то столь же тупое, как гульфик.

В общем, Вэс понимал желания Ярле касательно индивидуального робота, и его задачей было воплотить их в реальность. После завершения часовой беседы Вэс размышлял над тем, как поступить с этим проектом.

В самую первую очередь он заботился о сохранении превосходного X-Фактора модели. Вэс столкнулся с трудной проблемой: X-Фактор для Мрачного Копья уже не подлежал изменениям. Даже если Вэс усовершенствует свой проект в будущем, ассасинского меха всегда будет характеризировать его способность атаковать скрытно.

Вэс вспомнил те пару раз, когда он возвращался к проекту и менял схему. На ум пришел Марк Антоний Mark II. На самом деле Вэс не отклонялся от своего видения, но он настолько радикально переделал проект, что его даже можно было считать совершенно новым вариантом, а не обновлением Марка I.

Даже тогда Вэс не отходил слишком далеко от своего первоначального видения. Он просто заключил образы в явные границы, чтобы лучше владеть недавно разработанной техникой Тройного Деления.

Сейчас же Вэс думал, может ли он предоставить индивидуальному проекту совершенно новую целостную структуру.

«Стоит попробовать. Вряд ли это закончится плохо. В худшем случае, если проект получится бестолковым, я просто откажусь от своей работы».

Он активировал набор для проектирования и загрузил копию схемы Мрачного Копья. Взглянув на робота-убийцу, он почувствовал, что каждая форма и окраска скрывают часть воли Последнего Копья. На мгновение Вэс испугался от мысли о разрыве на части этого ментального творения.

Он покачал головой. «Да чего я такой неуверенный? Это ж просто копия».

Даже если он подвергнет пыткам эту конкретную копию, это не повлияет на основной проект. Он интуитивно думал, что каждое преобразование проекта должно нагружать X-Фактор одинаково, но в действительности каждая копия существовала отдельно.

В основном именно поэтому X-Фактору так и не удавалось проявить свою полную силу в виртуальном мире. Там мехи никогда не существовали достаточно долго, из-за чего их история стояла на месте.

Руководствуясь этим, Вэс собрался и визуализировал нож у себя в уме. С безжалостной заботой владельца домашнего животного, собирающегося завершить жизнь страдающей собаки, он поразил центральный образ.

ЛЯЗГ!

Проявление Последнего Копья пришло в самый последний момент и парировало ментальный нож своим копьем! Последствия неудавшегося удара потрясли Вэса до такой степени, что он сделал несколько шагов назад.

Образ, связанный с Мрачным Копьем, развил собственные инстинкты жизни. Он даже смог обнаружить угрозу своему существованию и организовать защиту!

Вэс развил X-Фактор до такого уровня, когда тот дорос до автономной формы, и в обычной ситуации он бы радовался. Но сейчас все усложнялось, поскольку Вэс с удивлением обнаружил, что силы у проявления Последнего Копья достаточно для защиты от его ментальных атак.

Проще говоря, он даже не мог побороть собственное творение!

Прикосновение Меха Глава 218

Глава 218: Подрывная Деятельность

«Видимо, я поступаю неправильно».

Вэс пытался убить образ, внедренный в копию Мрачного Копья, различными способами. Независимо от того, какое оружие он материализовал в своем разуме, упрямое проявление Последнего Копья непрестанно отбивало его попытки.

Всякий раз, когда он получал отпор, его психическая устойчивость принимала новый удар. Мозг Вэса впал в такое замешательство, что ему пришлось прекратить попытки убийства.

«А может проблема именно в этом. Я не отношусь к нему с уважением».

Вэс понял, что совершил ту же ошибку, в совершении которой часто обвинял других. Его проект не являлся каким-то товаром, его нельзя было использовать и выбрасывать по желанию. Он обладал собственной решимостью жить, по крайней мере, так Вэс понимал концепцию работы мультивселенной.

Несмотря на сильное воплощения образа, он никогда не мог исключить возможность, что все произошедшее ранее было лишь плодом его воображения. Чем дальше он углублялся в X-Фактор, тем больше полагался на интуицию, нежели на теорию, основанную на чистой науке.

Тем не менее, образ стал настолько сильным, что не мог быть воображаемым. Головные боли Вэса ощущались очень даже по-настоящему.

После провала силового подхода он воспользовался более мягкими средствами в попытке уговорить образ.

«Мне нужно, чтобы ты мог владеть парой кинжалов. Позволишь изменить твой стиль боя?»

Воплощение категорически противилось этому изменению. Оно держало копье так, словно то являлось его священным долгом. Даже невзирая на смену своей профессии с королевского стражника на крадущегося убийцу, оно так и не избавилось от решимости убивать врагов собственноручно выбранным оружием. Принятие пары кинжалов заставляло воплощение чувствовать дискомфорт.

В таких личностных чертах был виноват только Вэс. В своем первоначальном видении он полностью сосредоточил Мрачное Копье на максимальном использовании копья. Из-за недостатка грузоподъемности он не стал рассматривать запасные варианты. Даже добавление резервного ножа разрушало его баланс.

В противоречиях с неподатливым Последним Копьем Вэс не добился никакого компромисса. Проявление даже не оставляло возможности для переговоров. Да он и не винил упрямое создание в отказе от его попыток примирения.

Вэс выразил свою искренность, но все же и у его терпения был предел.

Вероятно, он мог бы попытаться еще раз, начав все сначала, но Вэс не хотел оставлять эту проблему неразрешенной. Да, в будущем, когда потребуется внести изменения на лету, он возможно так и поступит. Если бы у него при этом не было решения данной проблемы, он столкнулся бы с постоянными неудачами и задержками.

Он сделал шаг назад и попытался разобрать ситуацию. Проявление, обитающее в копии проекта Мрачного Копья, вообще не демонстрировало признаков усталости. Откуда оно брало энергию? Она была неисчерпаемой или Вэс все же мог постепенно истощить ее запасы?

Возможно, ему удалось бы придумать способ стереть этот упрямый образ, разгадай он данную загадку.

Затем он подумал об основании X-Фактора на единстве проектировщика, меха и пилота. Не беря в учет пилота, что, если Вэс принудительно попытается изменить проект с доминирующим образом? Мог ли он навязать собственное видение оригинального проекта и, следовательно, изменить основную структуру X-Фактора?

Сколько бы Вэс не относился к образам как к живым существам, у них имелось много особенностей, дающих возможность для эксплуатации. «Они существуют в воображаемой сфере и должны подчиняться правилам, которые управляют их существованием. Отсутствие у них телесности не делает их неуязвимыми. Если я смогу подорвать их основание, то пробью брешь в обороне».

Вэс сделал перерыв, приводя свой разум в порядок. Он поиграл с Лаки и внес в список драгоценные камни, выработанные им за последнее время. На днях кот жаловался на недостаток высококачественных минералов, поэтому Вэсу пришлось заказать новую партию руды премиум-класса, чтобы Лаки перестал к нему приставать.

«Подумаешь, примерно миллион кредитов» - уныло сказал он себе. «По сравнению с благополучием моего кота, деньги вообще не повод для возражений».

Его питомец съел так много минералов, а на выходе получилась только пара драгоценных камней. Различие между затратами и результатом было настолько огромным, что Вэс удивлялся, как на самом деле работает пищеварение его механического кота.

Преобразовывала ли пищеварительная система Лаки низкокачественные минералы в высококачественные сплавы или превращала их в чистую энергию?

Учитывая размер Лаки, оба варианта казались бредовыми. Лишь самые передовые лаборатории могли достичь такого прорыва.

Вэс узнал бы наверняка только если б его вскрыл. Он оставил проблему в стороне и решил наверстать последние новости.

Войдя в галактическую сеть, в основном он увидел все ту же безнадежную ситуацию. Рост цен начал сказываться на потребителях, и все чувствовали затруднительное положение. Их готовность тратить больше на предметы роскоши снизилась, а это, в свою очередь, привело к постепенному упадку нескольких предприятий, обслуживающих эти рынки.

Экономика Республики потихоньку переходила на военное положение. В ходе подготовки к полувековой войне наращивалось производство мехов, турелей, авианосцев и огромного количества припасов. Естественно, большая часть этих дополнительных заказов уходила крупным устоявшимся компаниям. Корпорация Живых Мехов и подобная ей мелюзга, едва выиграла от возросшего спроса. По правде говоря, рост стоимости производства сводил на нет большинство тех выгод.

«Как сейчас дела у Дома Кейнов?»

С завершением экспедиции пути Дома Кейнов и Вэса разошлись. К настоящему времени Ковчег Горизонт должен был вернуться в Звездный Сектор Серой Ивы.

Вэс искал новости и обнаружил, что после возвращения лорд Кейн произвел впечатление. Какое-то время его дом пребывал в плачевном состоянии и даже потерял самые ценные планеты. Однако успешная экспедиция поменял их ролями со стервятниками, которые охотились за их падением.

С новым победителем в лице Фелисити Кейн их дом успешно завоевал известность благодаря нескольким поединкам против конкурирующих домов. Главной причиной ее победы в дуэли являлся капитальный ремонт Катрека, значительно увеличивший выработку энергии.

В конечном счете Дом Кейнов объявил о ряде партнерских отношений с АОФ, что также способствовало их доминированию. С молчаливой поддержкой исполина в виде Альянса Общего Флота Кейнам не было нужды беспокоиться о соперниках, несколько лет пытавшихся тайно вести против них подрывную деятельность.

«Видимо, АОФ получил большой улов на Гроунинге».

Значительная часть границы оставалась нетронутой человеческой жадностью. Галактика была просто слишком большой, чтобы ее исследовали целиком. В этом огромном море звезд сокровища и опасность шли рядом. В своем последнем стремлении получить большой куш Дом Кейнов ввязался в эту игру и победил.

Однако, Вэс знал, насколько стрессовым это иногда бывало. В новостях отмечались только успешные примеры. На каждую такую экспедицию приходилось по десять потерпевших катастрофу и сгоревших. Здесь, на границе, поиск сокровищ люди считали замедленным самоубийством.

Восстановившись до работоспособного состояния, Вэс вызвал копию проекта и подготовился ко второму раунду. Увидев, что победить бдительное воплощение в лобовом столкновении не удается, на этот раз он решил действовать не напрямую.

Сначала Вэс подкорректировал видение Мрачного Копья. Он мысленно представил результативность индивидуального меха, как если бы он применил предложения Ярле. Форма каркаса слегка изменилась, благодаря чему произошло повышение маневренности машины. Ее выдающееся копье уступило место черным изогнутым кинжалам. Общая схема окраски меха приобрела синий оттенок Мосвилля, а логотип команды на видном месте заменял королевскую нагрудную эмблему.

Теперь, утвердив видение, Вэс обратил свое внимание на создание правильного сопровождающего образа. На этом этапе ему следовало действовать осторожно, ведь он не хотел испортить X-Фактор индивидуального меха, разрушив его первоначальную идентичность.

«Нужно как-то дополнить образ».

Касательно этого у Вэса имелась хорошая идея. Прежде всего он создал простой образ, основанный на Ярле Брентхилле. Он вызвал другую проекцию и позволил ей показать несколько основных моментов карьеры мехового спортсмена. В его голове возникла смутная сущность, содержавшая основу стиля пилотирования Ярле.

«Это должно быть достаточно похоже».

Затем он начал неспешно подгонять реальный проект. Он еще заранее подготовил свои планы, поэтому разборка оригинальной конструкции проекта прошла быстро. Столкновений с воплощением Вэс избегал. Более того, он сосредоточился исключительно на новом видении и образе, пытаясь внедрить его в свою текущую работу.

На этот раз перед ним не возникло никаких препятствий. Воплощение X-Фактора начало приобретать различные черты, поскольку Вэс медленно изменял фундаментальную природу проекта. Схема и сопровождающий ее X-Фактор превратились из чистого копьеносца в переходную форму, которая совершенствовала его для владения кинжалами.

Это было так, словно капля черной краски упала в ведро с водой. Ранее чистая вода становилась темнее, приобретая серый оттенок. Чем дольше Вэс работал, тем больше капель краски падало в ведро.

Между тем воплощение даже не догадывалось о своей противоречивой природе. Образ сильно мерцал, не в состоянии решить, использовать копье или пару кинжалов.

Двойственность начала выражаться сильнее, поскольку Вэс продолжал работать над проектом следующие несколько дней. Шаг за шагом работа достигла переломного момента, когда первоначальная личность копьеносца была потеряна.

«Думаю, сейчас самое время».

Вэс поменял копье на пару кинжалов, подготовленных еще заранее. Новому проекту изогнутое оружие пришлось как раз в пору. Он уж было ожидал взрыва, но в результате данного действия ничего серьезного не случилось. Воплощение медленно деформировалось и превратилось во владельца кинжала. Даже его внешность напоминала Ярле.

«Сработало!»

С этой попыткой он узнал что-то новое. Его образы черпали силу из источника. Влияя на источник, Вэс мог воздействовать на исходный X-Фактор таким образом, который лучше соответствовал его поправкам. Он почувствовал облегчение, ведь ему не требовалось возвращаться к чертежной доске всякий раз, когда он хотел обновить проекты или сделать индивидуального меха из одной из своих моделей.

Результаты данного эксперимента касались не только его собственных моделей. Из головы Вэса не уходил вопрос, может ли он применить тот же метод к другим проектам или боевым машинам. Он мог даже использовать его как изощренную форму саботажа.

«Если мне когда-либо доведется работать над мехом для кого-то, кого я ненавижу, можно будет объединить его X-Фактор со злым духом. Все проверки подтвердятся, но даже в таком случае машина будет работать хуже, чем обычно».

Он быстро отказался от такой затеи. Ничего подобного никогда бы не произошло. Пилоты хотели нанимать людей, которым они могли бы доверить работу над своими мехами. Поставить врага ответственным за собственную боевую технику - это все равно, что напрашиваться на неприятности.

Теперь, когда его самая большая проблема осталась позади, Вэс продолжил проектировать и завершил модификации. Большинство изменений требовали приличного количества тестов, отнимающих уйму времени, но Вэс хотел убедиться в безупречности поставляемого продукта. Судьба соглашения о спонсорстве и интерес Ярле к участию в его рекламе имели большое значение.

«Это мой первый выход на рынок Бентхайма. Как только Мрачное Копье станет модным, другие мои модели тоже увидят всплеск популярности».

И когда это произойдет, Вэс утвердится на крайне многолюдной сцене мехов Бентхайма. С того момента он рассчитывал на стремительный рост своей предпринимательской деятельности, как виртуальной, так и реальной.

Согласно последнему уточнению доставки, его новое оборудование должно прибыть к мастерской в ближайшую неделю. С момента распаковки и установки тех вещей на полу, он будет готов к следующему этапу своего бизнес-плана.

«Правда, денег мне по-прежнему не хватает».

У Вэса имелась всего пара лицензий на компоненты, а для пополнения ассортимента требовалась как минимум еще дюжина. С нынешними резервами компании он бы испытывал трудности в лицензировании набора достойных компонентов, соответствующих его минимальным стандартам.

Он же все-таки намеревался создать первосортную боевую машину и, чтобы избежать ошибочности в оригинальном проекте, должен был инвестировать не менее миллиарда кредитов в это дело.

«Где бы мне достать денег?!»

За исключением обмена ценных баллов или поиска возможности быстрого заработка, Вэс обдумывал целесообразность взятия еще одного кредита.

Прикосновение Меха Глава 219

Глава 219: Старомодность / Винтаж

Вэс не мог сидеть сложа руки и ждать, пока уменьшается прибыльность его единственной модели Mark'а II. Его примерный прогноз на будущее показывал угрожающе быстрые темпы снижение дохода.

Хоть Вэс и рассматривал возможность получения еще одного кредита, но он исключил такой вариант, подумав, что больше не желает полагаться на внешние силы, которые, вероятно, действовали бы лишь ради собственных интересов. Банки, выдающие компаниям огромные кредиты, часто требовали определенности касательно того, как ею управлять.

Вэс вне всякого сомнения гнушался такой перспективы.

Если возвращаться к варианту с продажей баллов, то он бы понес огромные убытки, соверши такую сделку. Баллы являлись чрезвычайно ценными и трудным в получении. Даже один балл давал шанс получить бесценные знания, недоступные в Системе.

Да, ее Дерево Навыков позволило Вэсу выучить много стандартных способностей, но как он выяснил, в них не было индивидуальности. Под этим он имел в виду то, что знания не содержали предвзятости или особых идей, выработанных в течение длительного периода проектирования мехов. Иногда это следовало относить к преимуществам, но в других случаях Вэс упускал из виду важнейшие перспективы, подобные концентрации мастера Олсон на выносливости и продолжительности.

Вэс смутно чувствовал, что требования Системы для повышения квалификации от уровня Подмастерья до уровня Старшего требовали глубокого понимания области. То есть, он должен был расширить свой кругозор и узнать множество различных точек зрения, которых придерживались разные эксперты в данной области.

Проектировщики обычно прятали такие знания. Даже Система не давала ему разных взглядов на один и то же предмет. Следовательно, баллы создавали единственный путь для его продвижения в будущем.

«Можно оставить этот вариант на потом, как последнюю отчаянную попытку» - решил Вэс. Он не исчерпал все другие методы.

Он решил последовать совету брокера и найти мероприятия, где мог бы продемонстрировать свои способности. Быстрый поиск в галактической сети выдал десятки конференций, соревнований, шоу и выставок одной только Республики, которые начнутся в ближайшие пару месяцев.

Ко всем проектировщикам, желающим принять участие, практически всегда выдвигались строгие требования. Первому встречному не позволят принести его ужасные проекты и дилетантских мехов.

Самые классные события, притягивающие наибогатейших клиентов, открывали двери только Подмастерьям в Проектировании Мехов и выше. Вэсу довелось исключить эти престижные мероприятия и снизить планку до тех, которые принимали Учеников вроде него. Такие дела обычно привлекали более бедную толпу, больше заботившуюся о получении скидки, нежели о заказе качественной боевой машины.

Он покачал головой. «Это скорее уж барахолки какие-то, а не реальные возможности проявить талант».

Вэс усердно просматривал различные мероприятия в попытках найти то, что предложило бы ему наилучшую возможность заключить выгодную сделку.

И он нашел такую на Фестивале Старомодности.

Чествование проводилось в честь грядущего устаревания мехов предыдущего поколения. Приход следующего уже был на носу, и многим людям, выросшим во время расцвета устаревающих моделей более двадцати лет назад, было трудно попрощаться с этими надежными рабочими лошадками.

Для них любовь к тем мехам отражала ностальгические чувства их пережитого детства. Ранее, в подростковом возрасте, они игрались с игрушками машин последнего поколения и проводили время с ними в виртуальных симуляциях. Пусть даже их производительность сейчас и снизилась, но искренняя любовь таких людей к этому периоду развития мехов оставалась важнее, чем характеристики ближайшего поколения боевых машин.

«Эти ребята как раз по мне» - прокомментировал Вэс с огоньком в глазах. Многие из присутствующих на подобных фестивалях могли тратить деньги и не слишком заботились о последних новшествах. Они лишь хотели вернуться в прошлое и пережить дни славы предыдущего поколения мехов. Они бы легко поистратились на все, что их бы поразило.

Вот только имелась одна проблема - многие его коллеги-проектировщики тоже знали об этом. Хотя Фестиваль Старомодности давал Ученикам в Проектировании Мехов возможность продемонстрировать свои последние проекты, они проводили строгий отбор каждого кандидата.

Единственным плюсом Фестиваля было то, что Подмастерья брезговали соревноваться в продажах на таком мероприятии. Вместо возвращения к вымирающим динозаврам эти хорошо зарекомендовавшие себя проектировщики больше сосредоточились на сбыте проектов текущего поколения. Потому и не многих Подмастерьев беспокоило это событие.

Те немногие, кто записался на Фестиваль, преимущественно хотели показать свои старомодные престижные модели на главной выставке. Большинство фактических продаж происходило в боковых залах, где различные многообещающие ученики надеялись заработать немного денег на устаревших производственных лицензиях.

«Только есть одна странность в этом Фестивале Старомодности. Раз они так много внимания уделяют мехам прошлого поколения, тогда зачем приглашать молодых проектировщиков, позволяя им продавать свои работы?»

Некоторые из них даже не родились в золотые годы упоминаемого периода. Да и сам Вэс едва помнил что-либо из того поколения.

Он сформулировал ряд догадок. Наиболее вероятная причина состояла в том, что каждый человек, увлеченный мехами предыдущего поколения, уже владел подлинными винтажными моделями или просто считал их старыми и знакомыми. Наверное, они хотели посмотреть, что c этим старым периодом в истории мехов сможет сделать более молодая масса проектировщиков.

«Ладно, тогда посмотрю, как проходили прежние Фестивали».

После прочтения новостей о прошлых Фестивалях Старомодности, у Вэса возникло ощущение, будто эти пожилые клиенты добивались двух вещей одновременно. Они хотели увидеть и купить отличные модели, которые бы вернули их в прошлое, но вместе с тем желали взглянуть на что-то новое, доказывающее, что модели последнего поколения не зашли в тупик.

Эти два желания противоречили друг другу. Многие ученики либо придерживались базовых моделей и старались максимально точно их воспроизвести, либо проектировали фундаментально новые варианты, чья производительность взлетала гораздо выше, чем у оригиналов.

Недостатки имелись у обоих подходов и из-за них у большинства учеников, надеющихся подзаработать, продажи шли плохо. Идущие по протоптанной дорожке никогда не смогут превзойти модели, изготовленные оригинальными производителями. Те же, кто тратил кучу усилий на проектирование новых вариантов, в конечном итоге получали модели, настолько отдаленные от мехов прошлого поколения, что упускали сам смысл того периода.

Часть учеников пыталась придерживаться золотой середины, внося лишь незначительные изменения в базовую модель, но от таких неуверенных попыток представить что-то впечатляющие многие посетители лишь качали головами. Отсутствие смелости проектировщиков отражалось в их работе, и зачастую результат выглядел и чувствовался так, будто проектированием занимался робот.

«Убедить посетителей вытащить свои кошельки нелегко. Да и угодить этим людям тоже надо постараться» - подумал Вэс после прочтения кратких отчетов о публичных продажах.

Невзирая на отсутствие частных сделок с особыми условиями, многие проектировщики изо всех сил старались сделать продажу.

Вэс надеялся добиться успеха там, где многие другие потерпели неудачу. В отличие от других проектировщиков, у него имелось секретное оружие. Мехи с обильным уровнем Х-Фактора вызывали сильные эмоции у любого, кто их видел. Среди моря заурядных моделей, выставленных другими напоказ, такие машины должны были оказывать серьезное воздействие.

Фестиваль целиком и полностью вращался вокруг тем ностальгии и подлинности. Это были субъективные критерии, которые могли оцениваться только чувствами и эмоциями, и Вэс обладал предостаточным опытом, чтобы подчинить их своей воле.

«Если получится сделать все правильно, то я заполучу толпу, готовую есть с моей ладони».

Он решил подать заявку на фестиваль.

Ознакомившись с требованиями к участникам, Вэс посчитал их неприятными, но все же реальными. Фестиваль Старомодности предоставлял возможность только для тех проектировщиков, которые могли осуществить поставку. Вэс владел собственной мастерской, поэтому обладал достаточной квалификацией для участия.

Он обнаружил загвоздку только тогда, когда узнал о необходимости представить минимум три разные модели организации. Фестиваль намечался примерно через месяц, но крайний срок для регистрации заканчивался только через три недели.

«Придется попотеть, чтобы успеть вовремя».

К счастью, его новое оборудование должно прибыть заблаговременно, чтобы он смог произвести оригинального Цезаря Августа.

Да, Вэс хотел изготовить дорогого, непотускневшего оригинального Цезаря Августа. С неизбежным прибытием компрессора сплавов и МХО его мастерская наконец становилась способной воспроизводить очень продвинутую систему брони базовой модели.

Ей и надлежало стать центральным элементом его презентации. Пусть белый слон и провалился на рынке, но его культовый облик и особенности позволяли ему увидеть светлое будущее в виде игрушек, фигурок и репродукций в симуляторах. Многие дети и подростки того времени стремились пилотировать эту престижную модель.

Для Вэса основной проблемой, связанной с этой машиной, было определение подходящего ощущения. Однажды он посетил несколько залов с мехами в Бентхайме и лично стал свидетелем пары замечательных примеров Цезаря Августа.

Каждый проектировщик или производитель оставлял уникальный отпечаток в своей работе. Несмотря на незначительность их влияния, оно по-прежнему придавало мехам уникальную особенность. Лучшие проектировщики оставляли более сильный след.

«За каждым качественным воспроизведением скрывается большая глубина».

Самые лучшие копии, изготовленные самыми лучшими проектировщиками, передавали сильную смесь особенностей, передающих богатую историю. И хотя их сила бледнела по сравнению с тем, чего Вэс мог достичь самостоятельно, богатый опыт и неисчислимые глубины знаний этих машин предоставляли им явное преимущество.

«Это все равно, что сравнивать конфеты с заплесневелым сыром. Даже если конфеты очень хороши на вкус, те, у кого более утонченное вкусовое ощущение, предпочтут сыр».

В этом деле Вэс должен был действовать осторожно. Если выбранное им видение не произведет впечатление на публику, он может забыть о любых потенциальных продажах.

Помимо Цезаря Августа Вэс планировал представить Марка Антония Mark'а II с золотой меткой в качестве второй модели своего показа. Mark II являлся современной и более дешевой версией Цезаря Августа, которая, как правило, не очень хорошо продавалась на Фестивале Старомодности и подобных мероприятиях.

Недавний случай с модификацией Мрачного Копья дал ему представление о решении этой проблемы. С целью привлечь посетителей фестиваля он мог изменить Mark'а II как на зрительном, так и эмоциональном уровне. Попытка – не пытка, даже если это крайне рискованно.

«Во всяком случае, Mark II уже отвечает условию».

Помимо переделывания X-Фактора эти две модели не требовали дополнительной работы. Вэс знал проекты их обеих сверху донизу, поэтому мог приступить к изготовлению сразу же после получения партии сырья.

«Еще нужно разобраться с третьей моделью».

Хотя Вэс мог схалтурить и предложить старого Mark’а I, он очень не хотел себя опозорить. Первый Mark значительно уступала второму и нуждался в переработке. Его гордость проектировщика отказывалась рассматривать участие в Фестивале Старомодности с Mark'ом I в качестве примера его нынешних способностей.

Поэтому оставался самый трудоемкий вариант. «Придется спроектировать новый вариант».

Поскольку ранее Вэс запланировал представить оригинальную модель и принципиально новый вариант, он решил, что должен выдвинуть нечто среднее. На Фестивале к таким банальным машинам относились с презрением, но, несмотря на это, Вэс был уверен, что с помощью Х-Фактора сможет сломать шаблон.

«Чем меньше изменений я внесу, тем быстрее закончу».

Из-за ограничения во времени в пару недель Вэс не мог позволить себе уделить внимание еще одному глубокому варианту. Он корил себя за то, что не проверил подобные события раньше. Некоторые из них в самом деле предоставляли ему хорошую возможность для заработка.

Составив предварительный план, Вэс решил проконсультироваться со своим брокером и пиарщиком. Они являлись профессионалами в маркетинге, поэтому следовало прислушаться к их советам.

Прикосновение Меха Глава 220

Глава 220: Лохи

Когда Вэс связался с Марселлой и рассказал ей о своем плане, она ответила задумчивым взглядом.

«В обычной ситуации я бы посоветовала ученикам держаться подальше от этой толпы. Люди, покупающие мехов на Фестивалях Старомодности, застревают в прошлом. Их понятие хорошей боевой машины может сильно отличаться от нашего».

По сути, его агент называла их фанатами и фанатками, проявлявшими неразумную любовь к мехам прошлого поколения. Даже увидь они новейшего передового меха, спроектированного известным мастером, они бы посмеялись над его причудливыми современными функциями.

«Не сказал бы, что понимаю их, но мои уникальные особенности должны соответствовать их предпочтениям. Я точно смогу впечатлить фестиваль».

«У тебя действительно есть такое качество» - призналась Марселла, а ее лицо все так же оставалось задумчивым. «Да, если адаптируешь свои модели таким образом, чтобы они усиливали ощущение 'старых добрых дней' прошедшего поколения, то сможешь растрогать покупателей до глубины души».

Она предложила помочь с подачей заявки на участие в фестивале. Кроме того, она пообещала укомплектовать его стенд несколькими опытными сотрудниками, которые могли бы делать тяжелую работу, убеждая посетителей приобретать его боевые машины.

Естественно, она также получала долю с этих продаж.

Еще Марселла предупредила его о неприятном явлении. «Тебе следует знать одну вещь - посетители этих фестивалей в принятии решений часто полагаются на интуицию, а не на свой ум. Проспавшись, примерно треть этих людей пожалеет о импульсивной покупке. Поэтому жди от них звонков с отменой заказов».

Вэс нахмурился. «Существует способ не допустить этого? Почему бы не исключить отмену в контракте на продажу?»

«Это дурной тон и такое запрещено АТМ. Возможность отмены защищает клиентов от принудительного заключения кошмарных контрактов. Лучше всего иметь достаточный запас готовых мехов и отправлять их немедленно. Как только твои клиенты получат свой заказ, им будет намного сложнее требовать возврата».

На протяжении веков битва за права потребителей и производителей склонялась то в одну сторону, то в другую. Сейчас же господство АТМ предоставляло производителям мехов больше защиты, чем раньше, правда, она применялась только в том случае, если их боевые машины прошли сертификацию.

Незаверенные мехи вроде тех, которые собирались по дешевке с использованием мошенничества с ремонтом или пиратских лицензий, такой защиты не получали. Как продавец, так и покупатель рисковали оказаться обманутыми друг другом, поскольку никто не поручался за их сделку.

В общем, для любого меха, прошедшего сертификацию, АТМ гарантировала отсутствие дефектов и возможностей для саботажа. Как только клиент получит такую машину и не предъявит никаких претензий, с того момента он потеряет возможность от нее отделаться.

То есть, он не мог случайно разбить меха и затем потребовать возмещение от производителя. Робот ведь был исправен и не имел никаких дефектов в плане навигации или передвижения. Вина лежала исключительно на пилоте, разбившем новую машину.

«Значит, вы говорите, единственный способ предотвратить больше возвратов - передать мехов как можно быстрее?» Такие выводы заставили Вэса нахмуриться.

«Лучшее всего - изготовить достаточное количество роботов заранее и отправить их в Бентхайм. И когда фестиваль начнется, ты сможешь в тот же день передать своим клиентам их заказы. Не давай им времени обдумать покупку, если хочешь максимизировать свой заработок».

Слова его агента имели смысл, но для Вэса такая ставка была очень рискованной. Если он придет на фестиваль с десятками спрятанных на складе моделей, но не сможет продать большую часть этого запаса, то застрянет с дофигищем бесполезных мехов. Вне Фестиваля Старомодности эти преисполненные ностальгии роботы вообще не привлекали постоянных потребителей.

«Я изготовлю только по одной копии каждого меха, которого планирую продать» - в итоге решил Вэс. «Ваша идея не лишена достоинств, но мои ликвидные средства этого не позволяют. Я бы истратил весь свой ящик денег, если бы изготовил больше копий Цезаря Августа или любых других прессмехов».

Мехов со спрессованной броней сокращенно называли прессмехами. В государствах первого и второго ранга такие термины были бы излишними, поскольку почти все боевые машины включали ту или иную форму сжатой брони.

Лишь в странах третьего уровня, испытывающих недостаток в ресурсах, люди считали необходимым отделять прессмехов от несмехов – такое нелестное название дали дешевым боевым машинам, созданным из несжатой брони.

«Дело твое» - ответила Марселла с намеком на понимание. «Обязательно подготовься к интенсивному периоду изготовления. Чем дольше будет доставка товара, тем выше вероятность отмены заказов. Не позволяй своим клиентам ждать месяцами, иначе потеряешь много потенциальных доходов».

С принтером Дортмундом и новым комплектом оборудования, отправленным из Лемара, Вэс не слишком беспокоился о вероятности такого сценария. Вскоре, когда он освоит новые станки и увеличит штат, его мастерская сможет изготавливать одного меха в день.

Закончив разговор с Марселлой, он, желая услышать другое мнение, посоветовался еще и с Гэвином. Лицо его пиарщика приобрело язвительное выражение, когда он услышал, как Вэс описывает клиентуру.

«Знаю таких. Это лохи. Эти люди готовы выкидывать все свои сбережения на игрушку, которая достаточно блестит в их глазах. Вам главное сделать продукт достаточно ярким, чтобы из-за всего ослепительного блеска они не смогли разглядеть недостатки».

«И что ты предлагаешь?»

Гэвин дал несколько советов для реализации такого фокуса. «Сделайте искусственный дефицит товаров, которые выставляете на фестиваль. Придайте им достаточно уникальных черт и добавьте эксклюзивно звучащую подпись, типа Прежнее Издание или Ограниченное Издание, и обещайте выпустить где-то не более десяти копий каждой модели. Таким образом вы ограничите объем работы мастерской и максимизируете прибыль от каждой отдельной продажи».

Его предложение звучало похоже на то, что однажды сказала Марселла. Тогда еще Вэс отказался усложнять товарное предложение, поскольку не хотел захламлять каталог.

Но теперь ему ужасно не хватало денег, и Вэс пересмотрел свое решение. Оно звучало как простой способ распознавать его продукты и изменения, которые он планировал сделать с помощью X-Фактора. Эти мехи не были бы обычными и не предназначались бы для открытого рынка.

Чтобы провернуть такое, требовалось для каждой модели верно оценить количество копий, предназначенных для продажи. Переизбыток экземпляров преуменьшал исключительную природу каждого проекта.

Однако, если он впадет в другую крайность, то заработает ничтожную сумму, даже несмотря на удачное увеличение прибыли от нескольких проданных моделей.

К счастью, Вэсу не приходилось копаться в этом лично. «Можешь проанализировать рынок и определить оптимальное количество мехов для продажи? Главное - максимизация доходов, а не нормы прибыли. Для финансирования разработки нового проекта мне нужно много живых денег».

«Да, могу, но самые точные результаты получатся, только если я узнаю, насколько хорошо ваши проекты привлекают целевую аудиторию».

«Разработай три сценария» - предложил Вэс. «Первый - мои продажи не имеют успеха, второй - наличие скромного интереса, и третий – мои модели воспламеняются. Пока нет возможности оценить реальный ответ на мои работы, фактические показатели можно оставить неопределенными».

Получив задание, Гэвин немедленно приступил к работе.

А Вэс же, прежде чем приступать к наметившимся планам, хотел узнать о том, как Ярле Брентхилл воспринял своего нового виртуального меха. Он активировал терминал и посетил прямую трансляцию спортсмена.

«Стремительный Шторм делает это снова! Еще один мех в копилку!»

Глазам зрителей представилось поле грандиозной битвы, поскольку индивидуальная боевая машина Ярле только-только вышла из стелса и бросилась в тыл отряда противников. В отличие от предыдущих поединков, на этот раз Ярле решил поучаствовать в одном из самых масштабных игровых режимов.

Невзирая на то, что он бросился в одиночку, вражеские роботы пришли в замешательство. Вэс настроил Генератор Красочных Облаков на выплеск еще большего количества пара, на этот раз окрашенного в голубой Мосвильский цвет. Темно-синяя расцветка добавляла электрическую составляющую к броску меха-ассасина. Стрелковые модели запаниковали и принялись наобум стрелять по приближающемуся облаку.

Индивидуальный мех ловко избегал направления их прицелов. Ярле использовал сложный прием вращения и приблизился к формированию противника с более уязвимого направления. В тот момент, когда он подобрался к стрелку, его робот-убийца окропил того потоком смертельных ударов, мгновенно поразив все слабые места.

Не успел поверженный стрелок упасть, а Ярле уже повернулся к следующему и отбросил его оружие в сторону, после чего разорвал беднягу на части, продемонстрировал быстрый пример разрушения на поле боя. Большинство оставшихся товарищей не решались вести ответную стрельбу из-за боязни попасть по своим. Два меха ближнего боя из отряда пытались примчаться на помощь, но постоянно казалось, словно машина Ярле проворно избегает их радиуса действия.

«И он при этом ассасин?» - размышлял Вэс в замешательстве.

Его изумила игра Ярле. Хотя индивидуальный мех потерял способность повреждать врагов одним рывком, его дополнительная ловкость позволила быстро уничтожить несколько уязвимых машин прежде, чем вражескому отряду удалось достойно ответить.

Как только ее кураж начал сходить на нет, индивидуальная модель быстро развернулась и умчалась прочь. Состояние остатков вражеского отряда не позволяло им вести погоню, дав Ярле уйти безнаказанно.

Удивительная вспышка взрывной силы взбудоражила зрителей трансляции. С тех пор, как Вэс посещал этот канал в последний раз, аудитория Ярле значительно выросла. Прямо сейчас он удерживал более двух миллионов зрителей.

Быстрая проверка виртуальных продаж немного поубавила энтузиазм Вэса. Дополнительных копий Мрачного Копья было продано всего около четырех тысяч, а это намного ниже прироста числа зрителей. Это свидетельствовало о том, что, несмотря на восхищение демонстрацией убийственной эффективности Ярле, они не приписывали его успех меху.

Вопреки этому небольшому разочарованию Вэс шел по правильному пути к достижению своей цели - продать десять тысяч копий. «Скорее всего, я достигну максимума через одну или две недели».

Проектировка индивидуального меха для Ярле стоила затраченных усилий. В обмен на легкую работу он прилично ускорил темпы накопления ОП.

На его онлайн-аккаунт даже поступила куча запросов с созданием индивидуального виртуального робота. На такие дела времени у Вэса не было, но это означало, что он наконец-таки получил известность.

Имея несколько проектов в запасе и большое количество потенциальных продаж, нуждающихся в реализации, Вэс в кои-то веки удосужился рассмотреть возможность расширения своего персонала.

«Пришла пора собрать больше рабочей силы».

Касательно персонала для мастерской у Вэса уже имелись кое-какие замыслы. Им не обязательно быть слишком квалифицированными, но они должны сохранять преданность и уметь решать проблемы самостоятельно. Он очень восхищался тем, как дом Кейнов поддерживал хорошие отношения с группой способных техников, чтобы укомплектовать отдел ремонта. Он планировал перенести их модель на собственную мастерскую.

«Так-с, пожалуй, начну примерно с десяти техников. В мастерской станет тесно, если найму больше».

С двумя производственными линиями Вэс ожидал относительно немного проблем в начале. До сих пор они с Карлосом все равно обходились ботами. В этом отношении наем техников кажется излишним, но стоит КЖМ начать расширяться, и дополнительные руки тут же пригодятся.

Для контроля техников Вэс хотел назначить над ними старшего. Человек на роль главного должен обладать достаточной квалификацией и в идеале большим опытом руководства.

«Будет трудно достать такую жемчужину».

Производители мехов очень ценили таких главных техников. Они обладали как богатым опытом, так и здравым смыслом и могли решать различные сложные проблемы, не обращаясь за помощью к кому-то более знающему.

К счастью, Вэсу не пришлось утруждаться поиском одного из них самостоятельно. Ларкинсоны взрастили собственную армию техников боевых машин. Возможно, он мог бы выцепить кого-то из семейного поместья.

Вэс приготовился сделать звонок дедушке.

Прикосновение Меха Глава 221

Глава 221: Вечность

Его дед, казалось, не удивился, когда Вэс обратился со своей просьбой. «Любая хорошая мастерская боевых машин нуждается в человеческих руках. Хорошо, что ты это осознаешь. Слишком многие производители искушаются тем полным контролем, который они имеют над своими ботами, и не осознают, что их идеальное обустройство рушится, стоит только ему столкнуться с препятствием».

«Я уже знаю о всех тех прениях касательно автоматизации, дедушка. Я не пойду по стопам Терранов».

Практически все в галактике знали об опасности чрезмерного использования ботов. Однажды, несколько сотен лет назад Объединенная Конфедерация Великого Террана подумала возложить физический труд целиком и полностью на ботов и достигла замечательной степени роботизации в своей стране.

Все шло как по маслу, пока пара групп непослушных инакомыслящих не взломали несколько широко распространенных моделей ботов, вызвав массовые разрушения и хаос. Боты выходили из-под контроля и нападали на своих же владельцев, или преднамеренно создавали пожары и взрывы.

И неподготовленные Терраны к своему ужасу поняли - они настолько сильно зависят от ботов в повседневной жизни, что едва ли способны собрать ответный удар на их действия.

Еще хуже стало, когда под угрозой оказались их боевые роботы. Несмотря на наличие у них куда более жесткой киберзащиты, неистовые боты силой вторгались в главные офисы компаний, которые их производили. Повстанцы обворовывали библиотеки, заполненные исходным кодом и другими критическими файлами, а затем использовали их для разрушительного воздействия.

Так называемое Восстание Ботов, как стало известно, раскололо преимущественно объединенных людей на разрозненные островки спокойствия, поскольку некоторым оплотам удалось уничтожить ботов на ранней стадии. Пока Терранам удалось отбить собственные территории, мечта об объединении человечества в рамках единого политического организма была разрушена.

«Я пришлю одного из своих руководителей. Придется сильно постараться, чтобы убедить его на перелет из Риттерсберга на Облачный Занавес, поэтому тебе лучше предложить ему хорошие условия. Для заполнения остальной части списка рекомендую поискать где-нибудь поближе».

«Спасибо вам, дедушка. Не сомневайтесь, я о нем позабочусь».

Вэс понял, что Бенджамин, должно быть, многим жертвовал, расставаясь с одним из своих руководителей. Ларкинсоны от веку выращивали собственные массы техников, желая быть уверенными в их лояльности и квалификации. До тех пор, пока за его техниками следит заслуживающий доверия начальник, Вэс мог не беспокоиться об управлении ими.

Дед подсчитал, что руководитель должен прибыть через месяц, и они завершили разговор. До того момента Вэс решил повременить с наймом большего количества техников, он хотел дать новому начальнику самому выбрать местную рабочую силу.

Следующий день у Вэса прошел за подготовкой мастерской к новым приобретениям. Он переместил существующие машины, организовав достаточно места для двух отдельных производственных линий.

В состав старой входили подержанные принтер и сборочная система. Пусть немного медленная, но ее хватило для изготовления несмехов вроде Марка Антония Mark’а II.

Новая производственная линия занимала гораздо больше места. Основной производственный процесс начинался с загрузки сырья в принтер Дортмунд. А выплюнутые им детали боты перетаскивали к новой сборочной системе, которая оперативно строила новый каркас.

Любые части, требующие сжатой брони, проходили еще несколько шагов. Принтер Дортмунд печатал зародыш, после чего тот погружался в специальный раствор машины химической обработки.

Как только формула выполняла свою работу, модифицированный зародишь помещался в компрессор сплавов и там уже этот незаконченный кусок сплава подвергался огромным силам. В итоге из него выходила надлежащая часть сжатой брони, которую затем переносили в новую систему сборки для установки на каркас будущего меха.

Несмотря на дополнительные этапы, Вэс предполагал, что современная производственная линия должна работать намного быстрее старой. В начале на изготовление прессмеха может уйти несколько дней. Завершение второй машины наступит чуть скорее, а на третью времени потребуется еще меньше.

И так пойдет до тех пор, пока кривая обучения, наконец, не выравняется. К тому времени, по смелым предсказаниям Вэса, производственная линия сможет завершать работу в течение одного дня.

«Самая трудоемкая часть - это химическая обработка и этапы сжатия сплава. Данные процессы нереально автоматизировать полностью, но их можно оптимизировать, если нанять и обучить специалиста для управления этой техникой».

Возможно, Вэс чересчур увлекся организацией производственных линий, но налаживание хорошего потока экономило много денег и времени. Лучше было спланировать приготовления заранее, нежели делать это, параллельно выполняя тонну заказов.

Небольшое количество транспортов прибыло в его мастерскую на следующий день. После проверки товаров охраной, Вэс наконец-таки получил новые дополнения.

Ради экономии времени их настройку он поручил Карлосу. «По большей части они автономны, хоть и кажутся сложными, поэтому должны работать прямо из коробки. Просто проведи диагностику и запусти несколько тестовых проектов, чтобы убедиться в соответствии их производительности спецификациям».

«Ты точно хочешь отдать мне настройку этих дорогих машин?» - настороженно спросил Карлос. Все-таки, хотя он не знал их точных моделей, все они выглядели чрезвычайно дорогими и намного превосходили стандартное оборудование типичной мастерской боевых машин.

«Твоих способностей все же достаточно для этой работы. Просто ничего не роняй, и все будет в порядке».

«Раз ты так считаешь, босс».

По прогнозам Вэса у Карлоса уйдет пара дней для обеспечения правильной установки механизмов. И хотя боты ускоряли этот процесс, его изготовителю по-прежнему требовалось время на проверку всех их функций.

Тем временем Вэс решил начать проектирование трех моделей, которые он представит на Фестивале Старомодности. Гэвин и Марселла прислали ему разные отчеты, пролившие свет на его целевую аудиторию.

«Они не просто фанаты прошлого поколения».

Многие посетители Фестиваля Старомодности хотели только вновь пережить прошлое, но те, у кого имелись деньги, обладали более взыскательным вкусом. Они-то и должны стать его реальным целевым сегментом. Ознакомившись с отчетами, Вэс понял, какой продукт должен соответствовать их желаниям.

«Скоро в предстоящей войне массово будут использоваться и выбрасываться мехи предыдущего поколения. Такой финальный исход ждет большинства устаревших мехов, но это все равно печально».

Ответственные лица намеревались отправить мехов предыдущего поколения на передовые позиции, потому что они были расходными. Несмотря на крайнюю логичность и эффективность такого решения, оно, тем не менее, основывалось на предположении, что эти мехи больше не могут вносить вклад в развитие общества.

Это было глубоко неуважительно по отношению к людям, развившим привязанность к данному поколению.

Это, как если бы они вложили винтовки в руки своих бабушек и дедушек и бросили их на поле битвы умирать. Раз уж они состарились и стали ворчливыми, то больше не служили другим целям. Вместо того, чтобы позволить им продолжать отнимать ценные ресурсы, лучше было дать им уйти в расцвете.

Даже Вэс испытывал двойственное отношение к этому холодному, но рациональному решению. В качестве альтернативы можно было бы сломать мехов и выковать из них новые машины, но это требовало слишком больших усилий.

«Срок годности каждой модели ограничен. Как только проектировщик завершает проект, его часы уже начинают тикать».

Обычно боевые машины работали плюс-минус двадцать лет. Посетителям Фестиваля Старомодности не нравилась мимолетность их поколения.

Вэс много думал об их желаниях. И в результате затронул одно из самых сокровенных.

«То, чего они действительно хотят, - это бессмертный мех».

Выносливый, вечный, неизменный. Вэс получил бы бестселлер, сумей он создать боевую машину, воплощающую эти идеалы. И с возрастом ценность такого проекта только бы росла.

«Будет непросто».

Поскольку продолжительность жизни у мехов, как правило, была ограничена, их стоимость непреклонно уменьшалась с течением времени. Даже если клиенты ни разу не пилотировали его модели, а лишь намеревались выставлять их на показ, Вэс должен был гарантировать, что в таком состоянии их компоненты никогда не испортятся.

Сделать это, скорее всего, было легко, но влекло за собой множество небольших модификаций. Вэсу требовалось заменить более хрупкие компоненты в своем проекте на долговечные версии, практически не нуждающиеся в обслуживании.

Начал он с самого простого и знакомого проекта - Марка Антония Mark’а II. Вэс вспомнил образы, использованные для формирования его X-Фактора, и поместил их в первоначальные условия, за исключением одного небольшого дополнения. К их особенностям он добавил глубинный оттенок целостности и вечности.

После составления измененных образов Вэс приступил к модификации проекта. Он уже знал, какие компоненты нуждались в замене, поэтому практически не терял время в пустую. На извлечение всех ненужных компонентов и замену их более устойчивыми версиями потребовалось всего два дня.

Работа едва ли требовала сильной умственной деятельности, но Вэс уделил немного времени на тестирование измененного проекта, дабы убедиться, что он сохранил функциональность. Мех по-прежнему имел постепенно ухудшающиеся элементы, но, невзирая на это, все должно быть под контролем, если его владельцы периодически выполняют обслуживание.

«Тут нельзя перебарщивать» - осмотрительно напомнил себе Вэс. «Мехи, столь сильно сосредоточенные на долголетии, зачастую превращаются в пустые оболочки и разваливаются, стоит им только выйти на поле битвы».

Хотя клиенты на Фестивале Старомодности покупали боевые машины для коллекции, они все равно должны были быть в состоянии выполнять основную функцию. Мехам, потерявшим боеспособность, не хватало подлинности, которую требовали посетители фестиваля.

«Назову это Бессмертным Изданием».

Выпуск Mark'а II из Бессмертного Издания стоил чуть дороже, ведь Вэс заменил несколько дешевых материалов более дорогими. В остальном же мех все равно должен был соответствовать спецификациям обычного проекта. Отличался только Х-Фактор. Вэс не мог дождаться производства этой выставочной модели, чтобы ощутить ее ауру.

Для изготовления Бессмертного Издания ему требовалось заказать новую партию сырья. Пока его заказ отправляли на Облачный Занавес следующей конвоированной перевозкой, Вэс переключил внимание на второй проект, на оригинального Цезаря Августа.

Когда он вызвал проекцию, его тело охватило сложное настроение. «Всего год назад я просто мечтал о возможности работать с ним лично».

Карлос уже добился значительных успехов в наладке новой производственной линии. Вскоре Корпорация Живых Мехов сможет изготавливать проекты, подобные Цезарю Августу, в приличных масштабах.

Для его компании это стало шагом вперед и добавило ей престижа.

С другой стороны, вне Фестиваля Вэс не планировал работать с обычными проектами. Спрос на каждую модель прошлого поколения уменьшался, поэтому не имело смысла добавлять в каталог очередной товар, который скоро устареет.

Работа с Цезарем Августом требовала от Вэса чуть больше усилий. С технической точки зрения он уже знал все моменты, нуждающиеся в корректировке или замене. Его проблемы главным образом касались X-Фактора.

«И как мне сформировать X-Фактор для чужого проекта?»

Возможно, в оригинальной работе вообще не было значимого X-Фактора. Однако, в ней по-прежнему оставались черты молодого Джейсона Козловского.

Вэсу нужно было уважать намерения изначального проектировщика и параллельно с этим вносить свой вклад в этот классический проект.

К счастью, знание данной конструкции позволило ему придумать подходящее видение для Бессмертного Издания. Поскольку она служила центральным элементом его экспозиции, то должна была воплощать стремления оригинальной модели, то есть выступать в качестве лидера и призывать к сплочению на поле боя.

Поскольку он планировал сделать лишь незначительные модификации, то подумал о неуместности использования техники Тройного Деления. Проект принадлежал Джейсону Козловскому, и Вэс не хотел запятнать оставленный им след.

Более того, он намеревался развить его основные концепции надежды и авторитета, добавив к этому сочетанию каплю вечности. Благодаря своей умственной силе Вэс ожидал достичь замечательного результата, как только закончит модифицированный проект.

«Пора приниматься за работу».

Прикосновение Меха Глава 222

Глава 222: Бессмертное Издание

Вэс успешно объединил свое новое видение с весьма незначительно измененным проектом. На этом Бессмертное Издание Цезаря Августа было готово к изготовлению, оставалось только дождаться сырья.

Добавляя к своим существующим заказам еще одну порцию сырья, Вэс не мог не вздрогнуть. Сжатая броня всегда использовала больше экзотики. С ростом стоимости ресурсов его общие расходы раздулись до 50 миллионов кредитов!

«Я едва могу получить прибыль с этой модели, и то если только установлю нормальную цену».

Во всяком случае, за свои усилия он что-то да получил. Его понимание этого старого проекта углубилось и должно было пригодится в следующем.

Сделав два Бессмертных Издания, Вэс перешел к варианту Цезаря Августа, то есть к третьему проекту. Поработав над несколькими различными вариантами этой модели, он получил уникальное представление о ее возможностях.

«Этот мех спроектирован для лидеров-героев. Ослепительно белое покрытие — это ведь не простое совпадение. Он создан, чтобы воодушевлять».

Звучало великолепно, но Вэс задавался вопросами о том, действительно ли данный сценарий имел место быть со времени выпуска модели.

Задумки проектировщиков, придуманные в их воображении, могли и не перерасти в практический проект. Цезарь Август воплощал это явление. Модель прыгнула выше головы благодаря движущим ею, оптимистическим мечтам. В каком-то смысле она представляла взлет прошлого поколения мехов.

Выяснение этого разожгло его собственную страсть и любовь к проектированию боевых машин. Он подытожил основную идею этого проекта. «Мехи не всегда должны быть реалистичными. Что плохого в маленькой фантазии?»

Разумеется, такой наивный подход к проектированию нечасто становился важнейшим фактором успеха. Рынок боевых машин сосредотачивался вокруг удовлетворения их практических требований, например, обеспечения высокой производительности за разумную цену. Напыщенный Цезарь Август не смог достичь высот, к которым изначально стремился его создатель, и пострадал за это после дебюта.

Вэс хотел наметить свой собственный путь.

Mark II проектировался с учетом практичности и экономической эффективности, в то время как Цезарь Август в центр внимание помещал надежду. Вэс желал разработать вариант, который бы воплощал его собственные идеалы, а не придерживался требований рынка или оригинального проектировщика.

В его голову закрался намек на масштабность. Вэс смутно осознавал, что текущее решение влияло на его подход к проектированию. И хотя он уловил лишь проблеск того, что старшие и мастера называли подходом, он знал: его совершенствование являлось ключом для продвижения к их уровню.

«Послушав, как эти люди говорят о концепции проектирования, понимаешь, что дело не в одном только мировосприятии» - подумал Вэс, вспомнив парочку случаев, когда Старшие в Проектировании Мехов подчеркивали важность развития концепции. «Она включает в себя несколько высшее состояние».

Вэс чувствовал, словно она функционировала подобно X-Фактору и была связана с метафизикой. Как он слышал, хорошо развитая концепция позволяла проектировщику разработать проект, функционирующий за пределами общепринятой науки. Об этом иногда упоминалось в более продвинутых учебниках уровня Подмастерья.

«Возможно даже, что концепция проектирования и X-Фактор – это разные дороги, ведущие к одному и тому же пункту назначения. Потому ли ИИ не переняли работу по проектированию мехов?»

Технология, позволяющая компьютерам самостоятельно создавать боевых машин, существовала очень давно. Даже в те времена она вообще не пользовалась популярностью. Концепция проектирования наверняка являлась одной из главных причин, почему ИИ все никак не могли состязаться с человеческим разумом.

«Ну все, хватит отвлекаться».

Вэс помотал головой и снова вернулся к проекту. Для третьей модели он хотел воплотить свои собственные теории. А покамест они стремились к оживлению мехов.

Он обобщил конечную цель. «Люди должны смотреть на мой проект и принимать его за живое существо».

Его работам не нужно было быть автономными разумными существами, подобно реалистичным ИИ. Он все-таки проектировал мехов, а не обычных роботов. И отличались они тем, что первые лучше всего функционировали в паре с человеком-пилотом. Вэс стремился усилить ощущения от пилотирования, обогащая меха реалистичными качествами.

Удивительная слаженность должна была привести к этому сочетанию. А то, чего Ярле добился с индивидуальным Мрачным Копьем, должно было стать лишь верхушкой желаний Вэса, которые он хотел осуществить в перспективе.

Для третьей модели Вэс решил приуменьшить X-Фактор. Он не хотел затмить Цезаря Августа из Бессмертного Издания, поскольку именно ему надлежало сыграть ведущую роль в его демонстрации.

У него сразу же случилась заминка. «Как бы мне спроектировать одновременно живого и бессмертного меха?»

Все живое проходило через различные фазы жизни. Оно становилось сильнее с момента рождения и теряло эту силу, достигая своего апогея. Что-то с конечной продолжительностью жизни не подходило для мехов, которым следовало быть бессмертными.

Он обратился к простому решению. В его воображении было возможно все, даже бессмертие. Вэс представил себе Бессмертного Мудреца, человека из древнего мифа, точно такого же, как Наставник.

В молодости мужчина был воином и добился множества заслуг, поднявшись по карьере до правящих кругов. Усердно работая и принимая умные решения, он достиг более высокого статуса и в итоге перешел в министерство, а затем решил уйти в отставку.

Но даже тогда он продолжал вести свою страну к процветанию. Отказ от власти позволил ему трезво взглянуть на многие вопросы. Благодаря постоянному умозаключению и самоанализу его ум пережил очищение и вознес мужчину до бессмертия.

«Мне нравится такой образ» - улыбнулся Вэс.

На сей раз он использовал его в качестве центрального компонента своей техники Тройного Деления. Базовая роль оставалась за гибридным рыцарем, а тотемным животным стала вымышленная нетленная черепаха.

После нескольких часов составления подходящей предыстории для всех образов он соединил их вместе.

Удивительно, но они не передрались. Бессмертный Мудрец и нетленная черепаха занимались своими делами. Только гибридный рыцарь проявил немного агрессии, но ему не удалось обнаружить никакие, благоприятные для этого возможности. Два дальновидных образа работали совместно, удерживая гибридного рыцаря под контролем.

«Такого не должно было случиться».

Он намеренно усилил Мудреца, а двум другим образам выделил только ограниченное количество умственных способностей. Вэс хотел, чтобы Мудрец растоптал остальных и, впитав их сущность, развил собственную.

Но жизнь сорвала его планы.

«Лучше не усугублять ситуацию дальше» - решил он. «Я сам виноват, что сделал Бессмертного Мудреца таким просветленным».

Взяв пробные образы, Вэс приступил к работе над шаблоном Цезаря Августа. Он не удержался и пересмотрел большие участки его переполненного внутреннего пространства. Решения, разработанные им для Марка Антония Mark’а II, с тем же успехом применялись и к базовой модели.

Он старался не перегибать палку, ведь оба каркаса все-таки отличались во многих аспектах. Различные системы брони влекли за собой разное распределение веса и опор. Чтобы упросить внутренности, Вэс должен был придумать множество новых решений.

Не отклоняясь от идеи двух других проектов, Вэс снова стремился увеличить долговечность. Часть своих же решений он позаимствовал у оригинального Цезаря Августа, сэкономив на этом прилично времени.

В общей сложности на улучшение третьего проекта Вэс потратил чуть более недели. И когда появилась его собственная личность, проект уже начал пробуждать сильное чувство жизни, мудрости и бессмертия.

Последним штрихом Вэс добавил Генератор Красочных Облаков в виде развевающегося фиолетового плаща вместо головного гребня. Он дополнил правительскую, а не воинскую специальность своего варианта.

«Пожалуй, этого назову Марк Аврелий».

Древнеримский император в истории Старой Земли считался кем-то вроде мудреца. Вэс не являлся знатоком того периода времени, поэтому просто выбрал первое подходящее имя, выданное галактической сетью. Оно звучало достаточно величественно и передавало правильные эмоции.

Марк Аврелий выступал скорее в качестве символа, а не военной машины. В то время как Вэс сохранил ему способность сражаться, он предпочитал видеть его процветающим в мирные периоды.

Он передал проект Системе на оценку. Вэс уже знал, насколько хорошо действовала его последняя работа, поэтому опустил большую часть отчета. Его интересовал только Х-Фактор.

По данному направлению Система поставила проекту C+, а это было значительно ниже его ожиданий.

«Да елки-палки, Система! Ну не сожрали образы друг друга, но это ведь не означает, что этот проект в чем-то уступает Мрачному Копью!»

Система, конечно же, молчала, но даже если она и знала ответ, Вэсу приходилось все выяснять самостоятельно.

Очевидно, для более качественного X-Фактора требовалось как-то взаимодействовать с образами. Одним из способов стимулировать развитие было позволить им сражаться до смерти. Вэс все думал, можно ли заставить их эволюционировать путем добровольного синтеза.

«Нужно потом поразмышлять об этом».

А сейчас Вэс закончил проектировать. И для соответствия требованиям Фестиваля Старомодности оставалось только изготовить выставочные модели всех трех проектов.

Сырье для Бессмертных Изданий Mark’а II и Цезаря Августа уже прибыло. К моменту завершения производства демонстрационных моделей обоих проектов, также должны доставить ресурсы для Марка Аврелия.

«Карлос!» - окликнул Вэс, войдя в мастерскую.

«Да, босс?»

«Отложи свой текущий проект и помоги мне изготовить три модели для презентации. Я только-только закончил их проекты, и мне не терпится узнать, соответствуют ли они действительности».

«Ого, круто!»

Они оба работали с заразным энтузиазмом. В этот раз инициативу на себя взял Вэс, он хотел сохранить чистоту X-Фактора каждой модели. А Карлосу он просто позволял приносить материалы или улаживать мелкие детали, благодаря чему работа ускорялась. Его сотруднику не хватало умственных сил, чтобы конкурировать с ним в этом аспекте.

На Бессмертное Издание Mark'а II ушел всего-навсего один день. Единственную модель производства КЖМ они знали вдоль и поперек, потому, используя принтер Дортмунд и передовую сборочную систему, практически не нуждались в передышках.

Проверив Х-Фактор меха, Вэс отставил его в сторону. По сравнению с другими машинами с золотой меткой, эта действительно приобрела капельку бессмертия, но разница была довольно небольшой. Его проект по-прежнему сохранил что-то вроде свойства рабочей лошадки, переданного Вэсом в первоначальном видении Mark’а II.

«В двух других моделях нужно добиться лучшего результата».

Для его мастерской этот раз станет первым производством меха, покрытого сжатой броней. И хотя Вэс изготовлял Цезаря Августа в виртуальной среде, это не давало ему утешения. Виртуальное изготовление являлось лишь упрощенным процессом в чрезмерно идеальной среде.

До истечения срока подачи заявок осталось чуть больше недели. Вэс должен был работать быстро, чтобы успеть вовремя.

«Давай начинать».

За неделю многочасовых сеансов Вэс изготовил Бессмертное Издание и Цезаря Августа, и Марка Аврелия.

Их внутренности имели много общего с компонентами Mark’а II, поэтому за время их изготовления Вэс столкнулся с очень небольшим количеством трудностей. Они стали появляться только когда он взялся делать сжатую броню.

Формула, используемая для формирования чрезвычайно устойчивой брони, требовала предельной точности. Вэсу приходилось постоянно следить за машиной химической обработки и компрессором сплавов, убеждаясь, что все их процессы идут гладко.

Обеспечение качества плоских пластин требовало относительно небольших усилий, но с криволинейными процесс усложнялся. Их неровные формы добавили Вэсу много дополнительной работы, так как ему доводилось подбирать правильные настройки, дабы позволить обработке просачиваться в покрытие без значительных отклонений.

Вэс едва успел завершить изготовление двух дорогих моделей в установленные сроки. Под конец он добавил пару случайных драгоценных камней с незначительными эффектами. Количество его ОП росло, и он легко мог заплатить сотню, необходимую для добавления штампа анонимности на драгоценности Лаки.

Когда Вэс поместил модели бок-о-бок в расширенной кладовой, он был околдован их взаимно усиливающимися аурами.

Любая отдельная модель сама по себе являлась сокровищем, но вместе они добились качественного преобразования, которое не смог проигнорировать даже Карлос.

«Почему у меня такое ощущение, будто твои демонстрационные модели скрывают нечто грандиозное?» - с удивлением спросил Карлос.

На замечание своего сотрудника Вэс улыбнулся. «Ты не представляешь, насколько эти модели особенные. Они бессмертны».

Прикосновение Меха Глава 223

Глава 223: Обратно в Бентхайм

Фестиваль Старомодности принял его заявку, когда он ее подал.

Собственно говоря, Вэс должен был привезти свои выставочные модели в Бентхайм до истечения крайнего срока, но ответственный за прием заявок ради него отступился от правил. Прошел всего день или два, пока следующий конвой не отправил модели в Бентхайм.

Организацию своего стенда Вэс оставил Марселле, а та, в свою очередь, передала работу своим подчиненным. Эти же люди также станут персоналом в его прилавке и возьмут заботу о продажах, как только начнется фестиваль.

«Их роль в этом мероприятии заключается в облегчении процесса продажи» - пояснила Марселла по коммуникатору. «Тебе не обязательно присутствовать все время, но желательно оставаться возле стенда и рассказывать о проектах всем, кто проявит интерес к приобретению боевой машины. Покупатели нередко склонятся к покупке твоих продуктов, если ты покажешь себя солидным проектировщиком».

«А вы тоже там будете?»

«Я не планирую приходить» - Марселла покачала головой. «Я веду переговоры от имени другого клиента по крупному заказу. Прости, малыш, но на мой взгляд ты все еще мелковат».

Вполне справедливо. Да, Марселла получала щедрую долю с текущего контракта, но в абсолютных показателях она значила мало. И несмотря на недавнее расширение производственных возможностей КЖМ, Вэс продавал лишь несколько Mark'ов II в месяц, что было намного ниже стандартов типичного среднемасштабного производителя мехов.

Попрощавшись, он вновь занялся своей мастерской. «Я должен подготовиться к интенсивной серии изготовлений».

Его слова выдавали уверенность, которую он испытывал к своей Бессмертной серии. Эта чистая работа превосходила все, изготовленное Вэсом до сих пор. Когда три модели стояли рядом, их X-Фактор излучал бесформенное давление, угрожая охватить все пространство склада!

«Ни в жизнь не поверю, что мои модели провалятся».

Вэс много поставил на их успех. Уже сейчас сберегательный счет его компании сократился на целых 120 миллионов кредитов. У него не оставалось другого выбора, кроме как потратить деньги на сырье для изготовления демонстрационных моделей. Если у него не получится продать хотя бы оригинальные модели, то он застрянет с парой чрезвычайно дорогих статуй.

«Сейчас остается только ждать».

Фестиваль начинался через пару недель, поэтому на приведение компании в порядок у Вэса оставалось предостаточно времени.

Сначала он обеспечил оптимальные условия для новой производственной линии. Недавний процесс изготовления выявил в его схеме несколько недостатков, способных в дальнейшем оказаться опасными. Вэс устранил скрытые проблемы в зародыше и обеспечил правильную работу всех аппаратов.

К тому времени поступили первые теневые заказы. Дитрих подсуетился, и некоторые невзрачные компании с унылыми названиями, типа Безопасность Элис и Джонсона или Корпорация 'Панцирь', предоставили КЖМ несколько случайных заказов на производство комплектующих. На первый взгляд все они оказались законными компаниями, которые имели в своей собственности мехов, но срочно нуждались в сменных деталях.

Но Вэса не проведешь. Каждая из них поддерживала более подозрительные организации, желавшие воспользоваться незарегистрированным и не отслеживаемым принтером Дортмундом его мастерской для изготовления целого ряда деталей боевых машин. Большая часть полученных заказов состояла из сложных деталей, с которыми обычные принтеры справиться не могли.

Однако его принтер Дортмунд должен был оказать Карлосу достаточно помощи, позволяя справиться с большинством заказов самостоятельно. Вэс брался только за самые сложные, в чей состав входила разнообразная спрессованная броня.

«И все равно, думается мне, плохая это идея. Чем больше мы производим, тем больше втягиваемся» - повторил Вэсу Карлос. «Я не хочу однажды проснуться от приставленного к виску пистолета».

Вэс беззаботно отмахнулся от его беспокойства. «Расслабься, Карлос. На Облачном Занавесе безопасно. Другое дело Бентхайм. Было бы в десять раз хуже, реши я основать бизнес там».

Даже если он немного преувеличил, в его словах содержалась доля правды. Поддержание связей с местными бандами зачастую рассматривалось как стоимость ведения бизнеса в Бентхайме.

По правде говоря, огромное количество теневых действий, проворачиваемых в портовой системе, выявили слабость Республики. Ее относительно слабое влияние на общество позволило обилию плохих личностей устроиться в этих брешах.

Недели пролетели неумолимо быстро. Даже трудности изготовления экзотических заказов не сильно волновали Вэса. Он оставил Карлосу оставшийся объем работы и сел на свой корвет, уже вмещавший двух упакованных мехов: Станислава Мелькора и Вектрикс Раэллы.

Вэс учился на своих ошибках. Поэтому, вместо того, чтобы надеяться на лучшее, он готовился к худшему. После прошлого инцидента в Бентхайме его семья организовала ему разрешение на путешествие с эскортом боевых машин.

Он не оставил свою судьбу на волю случая и сделал больше приготовлений, заключив с Саньял-Аблин контракт на предоставление для фестиваля вооруженного транспорта и дополнительной защиты. После того как Вэс заплатил им огромную сумму, охранная компания Коалиции охотно согласилась на эту работу.

На борту Барракуды компанию ему составили Раэлла, Мелькор и Лаки. Теперь Раэлла полностью оправилась от отравления и демонстрировала готовность вернуться в форму. Даже плохие воспоминания с последнего полета в Бентхайм не ослабили ее рвения выйти в галактику.

«Надеюсь, в этот раз ничего не случится» - высказалась Раэлла в комнате отдыха, потягивая специальный и богатый питательными веществами раствор. «Бесит сражаться с врагами, которые прячутся в тени».

От недовольства Вэс сжал губы. «Как знать. Во всяком случае, хаос в Бентхайме немного утих. Войска Мехов хорошо поработали, выкурив ДОБ из их укрытий».

«Да, но ущерб то уже нанесен».

Движение за Освобождение Бентхайма подорвало работу множества важнейших инфраструктур, поддерживающих развитие меховой индустрии. В дальнейшем сбои в цепочках выльются в масштабные последствия для компаний. Никого не радовал внезапный рост цен.

Хуже того, из-за неспособности получать прибыль в таких условиях многие производители обанкротились. Это привело к значительным сокращениям, в результате чего многие рабочие низшего звена оказались на улице.

Такое положение, в свою очередь, вызвало возмущение центрального правительства. Но вместо обвинения ДОБ в разрушении экономики, они скорее возложат вину на верхушку Риттерсберга.

На этой удручающей ноте Барракуда быстро достигла Системы Бентхайм менее чем за полдня. По мере того, как пилот и штурман - Миранда Фам все больше и больше свыкалась с корветом, улучшалась и ее способность организовывать более быстрый переход.

«Навигация по гравитационному пространству требует сильной рассудительности» - объяснила Вэсу капитан Сильвестра, когда он спросил о разнице. «Дилетанты нередко путают СС путешествия со срезанием пути в измерении, где расстояния короче. На самом же деле мы переходим в диапазон верхних измерений, и в каждом из них пространство-время слегка отличается».

Ключ к сокращению времени перехода лежал в способности корабля бороздить по одному и тому же маршруту снова и снова, исследуя наиболее эффективный набор верхних измерений. Но процесс этот осложнялся тем, что различия в массе и объеме приводили к разной продолжительности перехода.

Медленный, неуклюжий шаттл, как правило, справлялся лучше, если придерживался низшего диапазона измерений, а вот быстрый корвет вроде Барракуды, предпочитал более высокий диапазон. Корабли, которые пытались выйти за пределы своей способности, рисковали оказаться разорванными на части из-за различий в силах, действующих на различные точки их корпусов.

К счастью, межзвездное путешествие в Бентхайм и подобные ему портовые системы, представляло гораздо меньше рисков, чем обычно. Их полет прошел без заминок, и Барракуда свободно опустились в атмосферу, а затем добралась до частного мехового двора Марселлы.

В Бентхайме Вэса и его спутников с улыбкой поприветствовала шикарно одетая рыжеволосая женщина. «Мистер Ларкинсон, приятно познакомиться! Меня зовут Антье Ливинис. Я менеджер по продажам Магазина Мехов Болинджер. Мисс Боллинджер возложила на меня ответственность за ваши продажи на предстоящем фестивале».

После того, как Вэс пожал ее изящную маленькую руку, он посмотрел на нее с любопытством. В отличие от Марселлы, которая демонстрировал мускулистое телосложение бывшего пилота меха, Антье походила на фею. Это наверняка помогало в бизнесе, так как многие клиенты, вероятно, недооценивали ее хладнокровность.

«Вы уже видели мои выставочные модели?»

«О да! Они просто невероятны!» - восторгалась Антье с искренним энтузиазмом. «Они впечатляют не слабее, чем художественные модели в музеях! Я не знаю, как вам удалось спроектировать их такими, но, если в последующих вы сможете воспроизвести те же ощущения, тогда я полагаю, дел у вас будет невпроворот».

Хоть она и похвалила мастерство Вэса, но вместе с тем сохранила сомнения касательно его способности воспроизвести демонстрационные модели, не повредив их качества.

«Смею вас заверить, мои производственные навыки на должном уровне. Я легко могу сравнять их качества в последующем производстве».

Сомнения менеджера никуда не делись, но она решила ему поверить. Антье занималась рутинной торговлей для Марселлы, потому уже ознакомился с его Mark'ом II. Даже мехи с серебряными метками, которых Карлос изготавливал еженедельно, содержали каплю X-Фактора.

Вообще-то, Бессмертная серия состояла из боевых машин с золотыми метками, и они демонстрировали черты, характерные для данного эксклюзивного ассортимента. Даже если Антье не могла понять, почему модели так сильно ее впечатлили, она знала, что люди выложат много денег за меха, способного излучать такое давление.

«К сожалению, мой пиарщик Гэвин не смог прилететь. Он хотел бы обсудить с вами детали».

Гэвин и Кэлси только подрабатывали в КЖМ, поскольку остальное время они уделяли учебе. До выпуска из университета во Фреслине им оставался еще год.

Вэс скинул Антье виртуальные документы, составленные Гэвином. Как оказалось, менеджер по продажам провела собственный анализ его прогнозируемых продаж, правда, она не составляла три разных сценария.

Она улыбнулась. «Я знаю людей, которые посещают этот фестиваль, и думаю, ваши модели с высокой вероятностью завоюют популярность. И, по-моему, не будет чересчур преувеличением предполагать, что случится именно самый оптимистичный сценарий».

Оптимистичный сценарий Гэвина предусматривал огромный спрос на его модели Бессмертного Издания. Исходя из предположения о том, что клиентов всегда будет больше, он на четырехдневный фестиваль придумал сложную схему ценообразования для каждой модели.

Бессмертное Издание Mark'а II стартовало с колоссальных 40 миллионов кредитов, причем каждый день количество ограничивалось десятью моделями. Такой ход защищал его компанию от нагрузки бесконечными заказами, которые еще и могут быть отменены через пару месяцев.

Цезарь Август из Бессмертного Издания продавался по еще более невероятной цене - 80 миллионов кредитов, и в день реализовывалось только три модели. В оптимистичном сценарии Гэвин высказал предположение, что многие коллекционеры хотели бы владеть этой моделью, поэтому он поднял цену почти вдвое по сравнению с себестоимостью.

Что касается Марка Аврелия, неизвестно, хотел ли его кто-либо больше, чем Цезаря Августа. Учитывая его уникальность и эксклюзивность, Гэвин решил проводить для него ежедневные аукционы. Благодаря этому они уклонились от установки фиксированной цены на эту тайную модель.

В зависимости от его привлекательности исход мог быть как хорошим, так и плохим. Антье однозначно поставила под сомнение необходимость проведения аукциона. «Для варианта ваш проект достаточно скромный. По характеристикам он не впечатляет, хотя вынуждена признать, мех заставляет об этом забыть, стоит только увидеть его во плоти. Больше всего я беспокоюсь о том, что другие не заметят этого и откажутся повышать ставки».

Неудачные аукционы покажут, что Вэс переоценил стоимость своих проектов. Если у него не получится сравниться или превзойти стандартную цену Цезаря Августа, то его репутация в меховой индустрии может пострадать.

Вэс стоял на своем. «Я готов рискнуть».

Он установил высокие цены на проекты из-за наличия в них уникальности. Его участие в Фестивале Старомодности стало чем-то вроде пробного шара. Вэс хотел проверить, по зубам ли публике боевые машины, усиленные X-Фактором. Вся бизнес-модель КЖМ основывалась на результатах этого мероприятия.

Прикосновение Меха Глава 224

Глава 224: Коллеги

Фестиваль Старомодности проходил в городе Ансель. Находясь вдали от шумного мегаполиса Дорума, он предлагал более опытным проектировщикам место для их бизнеса. Особенно известным он стал благодаря Ансельскому Университету Проектирования Мехов, учебному заведению, предназначенному исключительно для обучения искусству проектирования боевых машин.

И хотя Вэс изучил проектирование в Технологическом Университете Риттерсберга, тот курс, по правде говоря, был не таким уж замечательным. АУПМ, благодаря глубоким связям с местной индустрией мехов, обладал куда большим авторитетом.

Тесная сеть влиятельных выпускников регулярно вносила свой вклад в престижную школу, проводя лекции, экскурсии, стажировки и даже передавая эксклюзивные учебники. Перед каждым студентом, окончившим курс проектирования мехов в Анселе, открывалась куча выгодных возможностей, дающих преимущество в этой промышленности.

Флот бронированных шаттлов в сопровождении нескольких пеших мехов достиг города после пары часов пути. Защитой пользовались и многие другие транспортные средства, направлявшиеся в Ансель, поэтому данный флот притягивал мало внимания.

Вэс покинул шаттл после того, как они прибыли к местному конференц-центру. При этом Раэлла и Мелькор оставались в своих мехах и подошли к его балагану. Учреждение позволяло Вэсу иметь в сопровождение одного вооруженного защитника.

«Похоже, мы успели вовремя» - сказал он, неся Лаки.

Утром прибыло немного народу. Отдаленность Анселя от Дорума привела к уменьшению числа посетителей, решивших остановиться ради развлечения. Это гарантировало, что большинство прибывших проявляли к предмету фестиваля реальный интерес.

В выставочном центре находился белый главный зал и три отличающихся боковых, расположенных в идеально противоположных направлениях. Вся разметка напоминала крест, где одно ответвление больше остальных.

Сперва все проектировщики направлялись в главные зал. Перед началом фестиваля управляющий директор хотел сказать несколько слов. Вэс оказался в абсолютно белых стенах, освещаемых как солнцем Бентхайма, так и несколькими дополнительными источниками света. Блестящий металл мехов разных форм и размеров завораживал всех, вошедших в эти безнавесные помещения.

Многих уважаемых мехов прошлого поколения туда доставили местные. Судя по опрятно освещаемым подписям, половина их проектировщиков окончила АУПМ. Вэс понимал, что даже с учетом предвзятости все проекты заслуживают своих почетных мест.

Пройдя в конец зала, Вэс присоединился к своим коллегам-проектировщикам, окружавшим сцену. Все они застыли на местах, загипнотизированные мехом, возведенным на самое высокое почетное место.

«Не может быть! Это же Реконер!» - закричал проектировщик, вошедший сразу после Вэса. «Как он тут оказался?!»

Реконер был одним из знаменитых артиллерийских мехов этого поколения. Спроектированный и продаваемый в центральных секторах галактики, за последние сорок лет он превратился в культовое зрелище среди второсортных государств, способных себе его позволить. Многие проектировщики, присутствовавшие в зале, ни разу не видели его в живую.

С восьми тяжелыми паучьими лапами и относительно плоским туловищем модель спроектировали как малозаметную артиллерийскую платформу. Вообще-то у нее имелось только одно оружие - толстая выдвижная гаубица, которая в зависимости от конфигурации выпускала массивные взрывные или рейлгановские снаряды.

Стоило Реконеру высвободить боезапас полностью, и целые города превращались в руины. И при этом сам артиллерийский мех находился на расстоянии многих километров. По правде говоря, его тяжелые пушки едва ли соответствовали ограничениям допустимой огневой мощи.

Но, за исключением присутствия модели, еще больше проектировщиков впечатлил ее возраст. Выцветшее камуфляжное покрытие омрачали различные следы и царапины. Вэс не обнаружил существенного X-Фактора, но несмотря на это, из-за изношенных компонентов Реконер производил впечатление машины, которая выполняла обязанности, но устала от работы.

Прошел час, а проектировщики все продолжали собираться вокруг Реконера. На фестивале он наверняка был самым дорогим мехом. Даже Вэс не посмел определить его стоимость. Он стоил своего веса в экзотике, так как из нее состояли почти все конструкции его компонентов.

Пока Вэс спокойно дожидался прибытия менеджера, его коммуникатор издал характерный сигнал. Он посмотрел на устройство и заметил одно из установленных приложений, информирующее его о том, что в толпе находился еще один член Общества.

Другой участник получил аналогичное уведомление и решил направиться к Вэсу. Через несколько минут к нему подошел пожилой мужчина. «Рыцарь Ларкинсон? Я Реск МакДоннелл, Оруженосец Общества Клиффорд».

Вэс пожимал руку пожилому оруженосцу с удивлением на лице. Он никак не мог поверить, что старик вроде Реска может иметь такой статус. Все другие Оруженосцы, на которых он натыкался на Лемаре, были старше его лишь на несколько лет. Мужчина понял его замешательство и улыбнулся.

«Не удивляйтесь. Оруженосцы, которых вы видели на Лемаре, в основном, недавние выпускники, пытающиеся не спешить с выбором. Те из нас, кто родом не из Коалиции, часто не способны конкурировать с реальными ее гражданами. Спустя много лет бесплодных усилий большинство из них вернутся в свои родные государства».

Реск не сказал этого прямо, но он, вероятно, был одним из таких мечтателей. Узнав, что его навыки практически не впечатлили граждан элитарной Коалиции, он собрал вещи и вернулся зарабатывать на жизнь в Республике. Раз он томился в Оруженосцах до старости, значил вообще не заслуживал уважения.

«Прошу прощения. Для меня непривычно видеть пожилых членов Общества» - ответил Вэс. «Как вы сказали, у собравшихся на Лемаре впереди еще вся жизнь. Я бы тоже там задержался, но у меня уже есть планы».

Они немного поболтали о своих меховых карьерах. Реск, как и Вэс, принимал участие в конкурсе на Лемаре и сумел занять примечательное место. Однако, его основ оказалось недостаточно, и он, лишь благодаря счастливой случайности, попал в топ-500. Даже получив доступ к Библиотеке Звезд, Реск так и не сумел прочитать много книг.

«Просто получить баллы слишком трудно!» - пожаловался старик. «У меня нет ничего, чем можно торговать, поэтому единственный способ получить их - выполнять эти утомительные долгосрочные миссии. И даже так, за многие годы рабства получаешь лишь несколько баллов. При таком подходе совершенно невозможно заработать их достаточно!»

Хотя Вэс соглашался с жалобами Рэска, он указал на альтернативу. «А вы не думали взять одну из более рискованных миссий? Там неплохо платят за пару месяцев работы».

«Ни в коем случае! Оплата лучше, но условия ужасные! Таким проектировщикам, как мы, место за столом, а не на какой-то враждебной чужой планете, где на нас падает дождь из снарядов! Пусть на поле боя идут те люди, кто вызвался сражаться!»

Пока Реск продолжал болтать об отсутствии вариантов, Вэсу нудный Оруженосец нравился все меньше и меньше. Пожилой проектировщик имел прекрасную возможность развивать навыки и знания путем обмена баллов на доступ к учебникам, но что сделал Реск? Он потратил десятилетия своей жизни, выполняя самые безопасные и невыгодные задание, какие только можно вообразить!

В итоге Вэс радостно воспринял прибытие управляющего директора. Все разговоры поутихли, и даже Реску пришлось закрыть рот. Каждый присутствующий не отрывал взгляда от ступней Реконера, наблюдая за поднимающейся маленькой платформой.

На сцене появился гораздо более известный джентльмен. Человек посмотрел на сотни проектировщиков, собравшихся здесь сегодня, и с удовлетворением кивнул.

«Мне приятно видеть, что многие из вас принимают участие в моем фестивале» - начал директор. «Прошлое поколение мехов возможно постепенно забудется, но наши воспоминания об этом замечательном периоде будут жить. Наша задача - напомнить общественности, что предыдущее поколение никогда не выбросят в архивы!»

От этих слов присутствующие хором зааплодировали, правда, Вэс сомневался, что все они согласны с директором. Как ему казалось, минимум половина проектировщиков хотела заработать на своих устаревших производственных лицензиях хоть немного денег, поэтому они не могли не прийти.

После вступления директор перешел к объяснению нескольких практических вопросов. В основном зале организаторы каждый день проводили разные мероприятия. Право участвовать в главных выставках имели по большей части только Подмастерья в Проектировании Мехов, поэтому Вэс пропустил речь мимо ушей. Он пришел сюда прежде всего ради продажи мехов, а не попыток завоевать престиж.

После того, как директор закончил, проектировщики разбрелись. Главный зал открыли для широкой публики, и там же управляющий директор официально отметил начало фестиваля.

«Мне нет нужды тут находиться».

Вэс и многие Ученики решили не задерживаться и направились к своим местам в боковых залах. На пути к своему стенду, Вэс рассматривал демонстрационные модели других.

Большинство из них показались ему знакомыми. Правда, их точные модели он назвать не мог, но Ученики в основном лицензировали одинаковые проекты. Все они были широко распространены в пространстве Республики.

Как и в предыдущие годы, качество представленных моделей оставляло желать лучшего. Суровая реальность создания бизнеса среди тысяч конкурентов поставила многих проектировщиков на грань банкротства. Значительное количество выставочных моделей являлось авангардными мехами нижнего уровня. Кое-какие продавались всего за пять миллионов кредитов!

Вэс поблагодарил свою судьбу за то, что его начало оказалось лучшим, когда отец подарил ему Систему.

Подойдя к своему стенду, он увидел собственные демонстрационные модели. Бессмертные Издания Mark'а II, Цезаря Августа и Марка Аврелия с гордостью демонстрировали свое полное величие. Сходство между тремя моделями выдавало их общее происхождение, но приданные Вэсом, отличительные черты позволили им выявить собственный характерный вид.

«Ого! Кто сделал эти модели?»

«Это кто такой неэкономный лицензировал прессмеха?! Знаете, сколько стоит изготовление одной из этих машин?!»

«Тот, кому наскучило настолько, что он стал работать с проектом Цезаря Августа, наверняка какой-нибудь богач!»

Дюжина проектировщиков, чьи стенды находились рядом с Вэсовым, собралась возле его работ. По сравнению с Цезарем Августом и его выдающимися вариантами, их дешевые мехи казались гадкими утятами перед лебедем. У некоторых проектировщиков пробудилась зависть, отсюда и подлые замечания.

«Дайте пройти, пожалуйста! Это мой стенд!»

Когда Вэс появился позади их, проектировщики развернулись. Большая часть поразилась его возрастом, а остальные полагали, что он был кем-то вроде отпрыска богатой и влиятельной семьи. Независимо от мыслей, они все проглотили свои слова и вежливо разошлись в стороны.

«Приятно познакомиться! А где вы получили лицензии на производство? Вы сами заплатили за них?»

«Не хотите сотрудничать с нами в совместном проекте? Мы дадим вам контрольный пакет!»

Он проигнорировал практически все просьбы своих коллег. На нынешнем уровне он перестал принимать во внимание этих низкоуровневых проектировщиков. Даже если они достигли уровня Ученика благодаря талантам или связям, у них, очевидно, как и у Реска, не было большого будущего.

Он обернулся и посмотрел на толпу с решительным выражением лица. «Разойдитесь, пожалуйста! Вы преграждаете путь моим клиентам! Фестиваль только начинается, так что у вас будет достаточно времени на любование моими проектами!»

Нескольким проектировщикам такое отношение пришлось не по душе.

«Да кто ты такой, чтобы говорить нам, что делать?!»

«Я старше тебя! Я получил высшее образование в области проектирования еще когда ты в подгузниках ходил!»

Вэс не позволил себя подловить. Он молча смотрел на них, держа в руках враждебно настроенного Лаки. Его суровое лицо и отсутствие реакции не дали коллегам возможности получить от него никакой выгоды. В итоге они ушли со злобой на лицах.

Затем Вэс поставил Лаки на землю, дав питомцу возможность прогуляться, и подошел к Антье, которая в тот момент руководила размещением последних реквизитов. Различные проекторы, постеры, капсулы и другие гаджеты занимали его просторную кабинку, дополняя процесс покупки.

«Слишком много всего, вам так не кажется?» - спросил Вэс с беспокойством. Он считал, что все эти устройства отвлекали внимание от его модели.

Антье покачала головой. «У ваших выставочных моделей, вроде как, вообще нет проблем с привлечением внимания. Вы лучше беспокойтесь о потенциальных клиентах, а не о восхищения вашими проектами».

Протеже Марселлы говорила гораздо оптимистичнее, чем раньше. «Думаете, они действительно завоюют толпу?»

«Завоюют, не сомневайтесь. По сравнению с мехами соседей, в непосредственной близости достойными являются только ваши. Такой контраст повысит привлекательность вашей продукции».

Ее слова, безусловно, звучали правдоподобно. Вэс не мог сдерживать улыбку, с нетерпением ожидая встречи с первыми клиентами.

Прикосновение Меха Глава 225

Глава 225: Игрушки Для Мальчиков

Через час на фестиваль хлынул поток транспортов. Большинство утренних посетителей были обычными людьми и не хотели толпиться в многолюдном главном зале. Церемония открытия началась на ура. Если бы не отличная изоляция основного зала, боковые были бы по уши в музыке и аплодисментах.

Вэс представил, насколько хорошо его шоу-модели привлекали внимание, когда заметил, что к нему направляются много пешеходов. К премиум-классу относились лишь примерно десять процентов выставочных моделей в зале.

Цезарь Август притягивал наибольше взглядов, но Марк Аврелий также имел определенную привлекательность. Неплотная разношерстная толпа подошла к его стенду, желая поглазеть на дорогие модели вплотную.

«Они точь-в-точь как шедевральные модели на выставках!»

«Что это за проект? Цезарь Август?»

«Блин. Тогда пойдем. Насколько я знаю, Август провалился».

«Шутишь? Ты слепой, если называешь этого меха провальным! Да просто взгляни на его детализацию!»

Вэс не мог точно определить, что сказалось на толпе больше: Х-Фактор или редкость его выставочных моделей. Как бы то ни было, более двух десятков людей разных слоев общества быстро собрались вокруг его стенда.

К его сожалению, ни один из них не был похож на потенциального клиента. В толпе находились как супружеские пары, которые тянули за собой своих детей, так и профессиональные пилоты в отпуске. Их одежда и отсутствие сопровождения давали ясно понять, что у них не было денег на покупку чего-то столь же дорогостоящего, как боевая машина.

И пускай они не потратили ни единого кредита на его товары, Вэс не особо волновался. День только начался, а час пик наступал позже.

Постоянное количество людей, задерживающихся у его стенда, привлекало внимание других, которые хотели увидеть причину всей той шумихи. Его модели постоянно находились под взорами посетителей.

Детям и взрослым, выросшим во время золотого периода последнего поколения, очень понравилось преподнесение Цезаря Августа. Восхитительная аура Бессмертного Издания заражала их умы причудливыми иллюзиями, в которых они воображали себя в роли героев.

Марк Аврелий же, наоборот, импонировал людям постарше. По сравнению с ярким и колоритным Цезарем Августом, мех-мудрец излучал атмосферу бесконечного мира. Она отталкивала тех, кто жаждал постоянной борьбы, но наполняла спокойствием пожилых людей, напоминая об оставленном наследии.

Не оправдались надежды только на Бессмертное Издание Mark'а II. Его агрессивная аура блекла на фоне славы Цезаря Августа, а низкое качество и стоимость обрекали машину на роль второй скрипки.

Хотя Вэс считал такое отношение к самой дешевой модели несправедливым, он по-прежнему надеялся на изменение сложившегося расклада. Как только прибудут люди с деньгами, ценник забытого меха наверняка даст ему второй шанс.

Его ждала только одна неожиданность, и касалась она виртуальных боевых машин. Недавнее продвижение Мрачного Копья также оказало влияние на узнаваемость других проектов Вэса.

«А вы будете продавать убийцу с кинжалом. Ну того, которого вы спроектировали для Ярле?» - спросил молодой человек.

«Индивидуальный мех Ярле - это эксклюзивный проект. Он не обрадуется, если я сделаю больше доступных копий» - спокойно объяснил Вэс. «К тому же для него я сделал много специальных изменений, из-за чего процесс пилотирования для среднестатистического игрока усложняется. С его управлением может справиться только высококлассный пилот с молниеносной реакцией».

Мужчина и несколько других фанатов выглядели разочарованными от такого ответа, но Вэс ничего не мог поделать. Он подписал контракт с Ярлом, и, согласно ему, этот мех должен был быть единственной виртуальной копией его проекта.

Честно говоря, Вэсу немного надоели рутинные вопросы. Очень немногие посетители фестиваля проявляли серьезный интерес к покупке его моделей.

Иногда его стенд посещали другие проектировщики. При виде постоянно растущего количества людей возле него их зависть обострялась. Чтобы они не наделали ничего плохого, организаторы даже разместили пару дополнительных охранников неподалеку.

Порой они пытались спорить с Вэсом о его проектных решениях.

Какой-то худой проектировщик оценил один из его проектов, громко и отчетливо высказав свое несогласие. «Эй! В этом мехе ты допустил ошибку! Его руки слишком сильно выступают вперед! Разве ты не знаешь, как уравновесить боевую машину?»

На невежественное замечание Вэс немного рассердился. Он повернулся ответить, но Антье быстро схватила его за руку.

«Не спорьте с троллями. Так вы их только накормите. Невозможно победить в споре против кого-то, кто намерен скандалить на публику».

Напоминание остудило его пыл и позволило вернуть здравость рассудка. Антье была права. В публичном споре он мог потерять все, но взамен не получал абсолютно ничего. И все же из-за гордости проектировщика было трудно игнорировать провокацию.

Антье прошептала что-то в свой коммуникатор. «Вот видите. Охрана уже решает проблему. Они не позволят невежественным крикам портить фестиваль».

Несколько охранников схватили проектировщика и немедля его утащили.

«Эй! Отпустите меня, дубины! Я очень успешный проектировщик! Мои мехи там дальше! Вы не можете выгнать меня!»

Проектировщик возмущался столь громко, что охранникам довелось ввести ему успокоительное. Оно его быстро заткнуло. Вэс и пара других покачали головами от жалкого зрелища.

«Помню, видел я его модели» - заметил один из посетителей. «Их едва ли можно назвать путными. Даже представить не могу, что кто-нибудь захочет купить те груды хлама».

«Возможно, поэтому он и сорвался. Его проекты - дерьмо, и он хочет, чтобы любой другой проект также был дерьмом».

К сожалению, нежелательная критика со стороны других проектировщиков не прекратилась. Из-за отсутствия какой-либо активности возле собственных стендов, они прогуливались по залам и выражали разочарование по поводу первых встречных приличных мехов. Поскольку среди Учеников предложения Вэса были одними из лучших, он часто становился мишенью для глупых замечаний и обескураживающих советов.

Только тот факт, что они сохраняли внешнюю любезность, не позволял службе безопасности убрать их из поля слышимости. Их замечания имели даже конспиративный характер, поскольку многим посетителям не хватало технических знаний для понимания истинности сказанных слов.

Многие проблемы в проектировании включали сложные и взаимосвязанные проектные решения. Если Вэс менял один крошечный аспект, то должен был внести коррективы в десять других областей своих проектов. Иногда на вид наиболее оптимальное решение оказывалось западней.

Самая важная цель, которую требовалось учитывать проектировщикам, заключалась в разработке практического проекта. Часто это означало необходимость отказаться от амбиций ради гарантии функциональной сбалансированности проекта. Стремление к пиковой производительности в одной области неоднократно приводило к губительным жертвам в другой.

Но стоит вступить в спор о конкретном проектном решении, и все, эти тонкости забываются. Взгляды толпы становились противоположными, когда они слышали замечания вроде 'руки слишком сильно выступают вперед' или 'конечности чрезмерно тугие для длительного использования на поле боя'.

Вэс попытался быть выше этого и решил не обращать внимание на шум. Несмотря на усилия коллег-проектировщиков, его выставочные модели демонстрировали достаточную привлекательность, постоянно завлекая больше посетителей.

Он даже встретил первого потенциального клиента. По внешности женщина напоминала бюрократа, на которого бос возлагал выполнение своих поручений. Она с восхищением взглянула на Цезаря Августа, но его абсурдный ценник почти напугал ее досмерти. Она быстро отвела взгляд в сторону более скромного Mark’a II.

Антье озвучила его возможности. «Марк Антоний Mark II - серьезный пересмотр Mark’а I. В настоящее время используется наемниками и компаниями по всей Республике. Бессмертное Издание этой модели имеет несколько улучшений, больше подходящих для выставок. Mark II: Бессмертное Издание - это идеальный проект, который воодушевит вашу компанию и устрашит конкурентов».

«Звучит здорово, но у этой меховой линии нет сжатой брони» - парировала деловая женщина. «За такую цену я вполне могу приобрести прессмеха».

«Это ваше решение, но от приобретения Mark'а II вы только выиграете. Демонстрационные мехи не предназначены для использования в бою. Качество брони вряд ли имеет значение, если его роль заключается в произведении впечатления на людей, которые работают на вас или посещают ваш главный офис. Просто посмотрите на него без оглядки на характеристики. Услышьте, как он к вам взывает. Не кажется, словно кровообращение ускорилось?»

Деловая женщина немного задумалась. «Теперь, когда вы упомянули об этом, данный мех, кажется, позитивно влияет на мотивацию».

В Эру Мехов человечество поклонялось боевым машинам до такой степени, что выдвинуло их за пределы поля битвы. Появился неформальный обычай - некоторые компании ставили мехов перед штаб-квартирами и важными офисами, таким образом демонстрируя свое богатство.

Практика прижилась, и все больше компаний начали выставлять демонстрационные модели по самым разным причинам.

Например, агрессивный застрельщик побуждал сотрудников организации проявлять инициативу и идти на больший риск.

Маневренный стрелок подталкивал работников применять более гибкие подходы и заранее предупреждать о потенциальных опасностях.

Тяжелый рыцарь говорил об устойчивости компании на рынке. Чем бы не закидывали ее конкуренты, она оставалась неприступной.

Все это казалось преувеличением, но многочисленные научные исследования доказали, что обычай действительно вызывал тонкий психологический эффект. Зачастую разница составляла пару процентных пунктов, но для крупных компаний она незамедлительно превращалась в миллиарды кредитов.

Многие бизнесмены продолжали сомневаться в истинности данного явления. Только небольшое меньшинство компаний на самом деле придерживалось обычая. Остальные считали такую практику расточительной и неоправданно разгульной. 'Игрушки для мальчиков' – таковы были их насмешливые мысли.

Вэсу не повезло, на этот раз у Антье не получилось сделать продажу. Деловая женщина несколько минут воспринимала ауру Mark’а II, после чего покачала головой.

«Мне придется отклонить ваше предложение. Моему начальнику нужна выставочная модель с другими чертами». Она повернулась к соседнему Цезарю Августу. «Ваши остальные модели выглядят более подходящими, но не их цена».

Марка Аврелия планировали вечером выставить на аукцион, а Цезарь Август продавался за 80 миллионов кредитов. Любой из них был непомерно дорогим почти для каждой компании Республики.

Несмотря на отказ первого потенциального клиента, заинтересованность выразила пара других серьезных покупателей. По большей части Вэс стоял в стороне, а говорили его продавцы. Все они работали на Марселлу, поэтому обладали достаточной компетенцией в этой области.

Вэс вмешивался только тогда, когда покупатели с большими техническими познаниями начинали задавать сложные вопросы.

Число потенциальных покупателей, привлеченных к его стенду, росло, но продавцам все никак не удавалось заключить сделку. Самое главное возражение этих людей касалось чрезмерно большой стоимости мехов Вэса. Его уровень цен не соответствовал рынку. А там за такие же существенные расценки продавались боевые машины, предлагающие определенный уровень производительности.

Например, производительность обычного Mark'а II и его же Бессмертного Издания была практически одинаковой. Однако их цены существенно различались. Бессмертное Издание продавалось за 40 миллионов кредитов, в то время как обычный Mark II - всего за 28.

Многие потенциальные покупатели не могли смириться с надбавкой в 12 миллионов кредитов!

Наступил полдень, а его стенд по-прежнему не сумел совершить продажу. И хотя численность толпы возле него перевалила за сотню, покупатели не спешили раскрывать свои кошельки.

Даже Антье начала выражать тревогу. Она оттянула Вэса в сторону. «Похоже, мы неправильно оценили рыночный спрос на ваши мехи. Вам удалость вызвать сильную заинтересованность, но это бесполезно, если не получается превратить ее в реальные продажи. Думаю, стоит скорректировать наши уровни цен».

«Еще слишком рано их снижать. Прошла ведь только половина первого дня».

«Вы не понимаете, как важно добиться хороших результатов в день открытия» - Антье покачала головой. «Организаторы отслеживают продажи каждого проектировщика и публикуют список перед залами для всеобщего обозрения. Если вы окажетесь в нижней части списка, то другие покупатели на станут воспринимать вас всерьез».

Этот момент вылетел у Вэса из головы. Теперь пришла его очередь проявлять беспокойство. «Я понимаю всю серьезность ситуации, но не хочу менять цены. Подождите хотя бы до вечера. Если к тому времени мы ничего не продадим, можно будет пересмотреть вопрос».

Даже если другие считали такой поступок чрезмерно алчным, его продукты заслуживали установленную надбавку. Возможно, на данный момент его потенциальные покупатели высказывали неодобрение, но, прогуливаясь по конференц-центру, они могли изменить свое мнение.

Прикосновение Меха Глава 226

Глава 226: Уровень Цен

В меховой индустрии установка разумной цены имела большое значение. АТМ вела публичный учет по каждому сертифицированному меху, проданному его проектировщиком. Потенциальные клиенты часто просматривали последние записи, чтобы узнать стоимость продуктов.

Чаще всего начальная цена являлась эталоном.

Рассмотрим создание такого непримечательного продукта, как пара обуви. В последнее время современные технологии производства превратили эти обувные изделия в дешевый товар, который можно было купить по самым низким ценам. Часть наиболее состоятельных потребителей даже изготавливала свои собственные, если у них имелся домашний 3D-принтер.

Большинство производителей обуви не видели смысла в попытках конкурировать по цене и объему. Вместо этого они пошли в обратную сторону и придумали что-то фантастическое, наняв известных дизайнеров одежды и включив в свои продукты чуточку экзотики.

Все это стоило больших денег, поэтому производители обуви устанавливали на модные образцы более высокую надбавочную стоимость. Иногда они брали в пятьдесят раз больше стоимости одной пары обуви.

Попахивает разводом, не так ли? Однако, многие производители обуви распродавали самые эксклюзивные и дорогие продукты, как только выпускали их на рынок. Они кропотливо создавали совершенный бренд, которому доверяли потребители.

Если говорить цинично, то сильный бренд эффективно промывал мозги рынку. Потребители полагали, что высокие цены, принятые производителями, представляли подлинную ценность.

Иногда это даже превращалось в самовнушение. Поскольку узнаваемость и ценность брендов росли, их владельцы завоевывали больше общественного признания. Мужчину и женщину делала одежда.

Всякая компания практически в каждом секторе стремилась создать такой бренд. К сожалению для Вэса, Корпорация Живых Мехов еще не достигла такого уровня. Она только-только сошла с линии старта.

Надбавку в двенадцать миллионов кредитов за Бессмертное Издание Mark'а II можно было считать самонадеянной и поспешной. Ни его компания, ни его проект не выработали достаточно сильного бренда, чтобы ему сошло с рук столь возмутительное взвинчивание цен.

Ну, это если верить общепринятому мнению.

«Тогда уж все, что я делаю, не придерживается общепринятого мнения» - сказал себе Вэс.

В попытках заставить аудиторию принять повышенные цены он столкнулся с двумя основными препятствиями.

Первое - он начал работать только год назад, а с момента появления КЖМ прошла всего-то пара месяцев.

Хоть он и создал бренд своей компании на Облачном Занавесе, но распространение его на обширный и безграничный рынок Бентхайма требовало куда больших инвестиций, чем раньше. Потратив пару миллиардов кредитов на рекламные кампании, едва ли удастся поднять значимость компании с нуля до одного процента узнаваемости.

Второе - истинная ценность его продуктов заключалась в Х-Факторе, который оказывал на людей определенное влияние, но не измерялся напрямую. Кроме того, Вэс хотел сохранить свои знания об этом феномене в качестве секрета фирмы, поэтому даже не мог заставить аудиторию принять к сведению его эффекты.

Покупатели должны были доверять своим внутренним ощущениям и оценить его мехов достаточно, чтобы раскошелиться на сверхнадбавку.

Только вот они не обязательно были глупыми.

Чем больше кредитов стояло на кону, тем больше люди начинали задействовать мозги, а не интуицию. Когда они посмотрят на Mark'а II из Бессмертного Издания и проверят его характеристики, то поймут, что производительность данной модели попросту не соответствует цене.

Если и существовала какая-то вещь, которую потребители ненавидели, так это осознание того, что они переплачивают за товар. В таких случаях развитый бренд ослеплял их, но сейчас Вэс не имел такой великолепной возможности.

Покупке должны радоваться. Вэс надеялся, что его проекты сделают счастливым любого, кто решит их купить. Иначе, если бы он назначал очевидно завышенную цену на свои продукты, у клиентов осталось бы плохое послевкусие. Это и обуславливало его текущее отсутствие продаж.

Посетители продолжали вливаться в конференц-центр, но Вэс так и не совершил ни одной продажи. Немногие потенциальные покупатели из толпы обоснованно отторгали его жадные цены и шли удовлетворять свои стремления в другие места.

Даже соседние стенды продали пару мехов. Вэс не очень-то задумывался о простеньких мехах, расположенных рядом, но их проектировщики с радостью взывали к толпе, которая скопилась перед его выставочными моделями.

Цены на их мехи варьировались от десяти до двадцати миллионов кредитов. Судя по увиденному, отчаянные проектировщики даже не брали много денег за свои роботы. После вычета затрат на производство и лицензионные сборы они едва заработали бы более полумиллиона.

Тем не менее, как бы жалко они не поступали, эти люди, по крайней мере, добились определенного прогресса. Вэс же сидел с пустыми руками, в то время как половина первого дня фестиваля уже осталась позади.

«Все зависит от ощущений» - понял Вэс после размышлений. «Должен быть способ сделать их более выразительными».

Он повернул голову к ближайшим капсулам. Организация Марселлы доставила к его стенду десять симуляторов, чтобы гости могли опробовать виртуальные версии его моделей.

Условно на каждого гостя устанавливался лимит в десять минут, таким образом испытать их мог бы каждый избранный. И даже тогда около пятидесяти нетерпеливых гостей ждали в очереди.

Как заметил Вэс, все желающие опробовать симуляцию были обычными посетителями фестиваля. Это способствовало хорошему впечатлению, но при этом такая масса людей блокировала доступ к капсулам для его потенциальных клиентов.

Вэс тотчас же повернулся к Антье. «Наверное, лучше всего побудить наших потенциальных клиентов опробовать симуляции. Давайте сократим доступ к капсулам для широкой публики».

«Хм. Отличная идея. Хотя не все, кто проявляет интерес к нашим мехам, являются избранными, их все же достаточно, поэтому выделим несколько капсул».

Менеджер по продажам времени зря не теряла и занялась данным делом. Она зарезервировала три симулятора и поручила торговым представителям подталкивать к их использованию всех, кто проявляет интерес к боевым машинам.

С момента введения новых мер прошло полчаса. Вэс откинулся на спинку кресла и наблюдал, как потенциальные клиенты получают возможность познакомиться с мехами поближе. Их отношение к его продуктам изменилось, когда они попробовали пилотирование на вкус.

Правда, эти ощущения меркли по сравнению с входом в реальную кабину, но правила запрещали такую практику из соображений безопасности.

«И все равно не хватает шарма, который бы донес мысль, что мои мехи отличительные».

Он посмотрел на свои модели и сравнил их с кадрами, воспроизводимыми различными проекторами на его стенде. Из-за динамичности и чего-то еще, что Вэс упускал из виду, проецированные мехи выглядели куда ярче.

«Генераторы Красочных Облаков неактивны».

Вэс не стал добавлять генератор к слегка модифицированному Цезарю Августу, но внедрил их в свои варианты. На голове Mark'а II из Бессмертного Издания располагался поразительный красный гребень, а у Марка Аврелия имелся фиолетовый плащ. Когда оба модуля активировались, мех казался невероятным.

Однако организаторы категорически запрещали активацию любых выставочных моделей. Даже включение света представляло слишком большой риск. И все же Вэс хотел попытаться выяснить, могут ли для него сделать исключение.

Он вызвал управляющего залом. Перед ним предстал пузатый мужчина с усами. Одет он был в странный официальный костюм, подчеркивающий размер его живота. В эпоху, когда существовали различные методы снижения веса, быть толстым скорее являлось писком моды, чем признаком ожирения.

«Какая замечательная троица!» - воскликнул управляющий, остановившись перед его стендом. Парочке охранников пришлось растолкать толпу, чтобы его пышное тело подошло поближе. «Мне нравится, как вы сделали Цезаря Августа! Этот - один из лучших, которых я когда-либо видел! С такой прелестью вы можете подать заявление на получение сертификата мастерства от АТМ!»

Вэс неловко рассмеялся. «Я еще слишком молод, мне рано думать о таких вещах».

Для получения права на сертификат мастерства мехи должны были соответствовать множеству строгих критериев. Как правило, только Старшие и Мастера в Проектировании Мехов обладали навыками для достижения этого стандарта.

«Так в чем же проблема?»

«Мне хотелось бы задействовать функцию двух моих моделей» - ответил Вэс и проводил его к проекции, которая показывала Mark'а II из Бессмертного Издания и Марка Аврелия в действии. «Генератор Красочных Облаков впрыскивает мелкие частицы в безвредные водяные пары для достижения этих визуальных эффектов».

«Должен признать, с этими генераторами облаков мехи выглядят ослепительно, но есть множество потенциальных рисков. Чтобы запустить какие-либо системы мехов нужно включить также их реактор. И это главная причина того, почему мы такое не допускаем. Даже на самом низком рабочем уровне они генерируют значительное количество тепла и энергии. Если с этими реакторами что-то пойдет не так, для находящейся поблизости толпы последствия могут стать катастрофическими».

Управляющий указал на огромную массу людей, очарованных его мехами. С точки зрения общественной безопасности мужчина был прав. С технической же вероятность выхода реакторов из строя и последующего взрыва была практически нулевой.

«Это совершенно новые мехи, прошедшие сертификацию. Их надежность гарантирует АТМ. Чем может навредить включение парогенераторов? Подумайте, насколько приятнее они станут выглядеть. Фестиваль же только выиграет, если толпа увидит моих мехов во всей красе».

Его аргументы постепенно убеждали управляющего в плюсах от того, что мехи предстанут в наилучшем виде.

Как Вэс понял, хитрый мужчина, отвечающий за этот боковой зал, соревновался с менеджерами других залов в том, кто привлечет больше посетителей. Он не сказал ему об этом открыто, но его ответы так и намекали на тенденцию. Чем больше он говорил, тем больше стремился к этим выгодам.

«Мои мехи и так одни из самых сильных привлечений в этом зале. Я знаю, у вас есть сомнения касательно включения тех дешевых мехов, но мои продукты отличаются. Я соблюдал все правила во время их проектировки и изготовления. Я могу вам гарантировать, что, если мне разрешат включить генераторы, ничего плохого не случится».

Потребовалось еще пять минут, и он наконец-таки выжал исключение у упрямого администратора. В конце Вэсу показалось, будто он лишь нашел повод для того, что менеджер итак изначально хотел. Из-за подготовки и инструктажа он не мог подчиниться сразу же, но после достаточно долгого разговора даже жесткий человек начал колебаться.

Когда Вэс поспешно вошел в кабины и включил их самый экономный режим, вся толпа затаила дыхание. Раз уж разрешение запустить мехов на их самом низком уровне активности было получено, он тайком нарушил правила и включил еще несколько лампочек.

Разница стала очевидной сразу. Приглушенная молва признательности пронеслась сквозь толпу, пока две модели претерпевали трансформацию.

Эксклюзивный Марк Аврелий выглядел особенно впечатляюще. Развевающийся фиолетовый плащ бессмертного меха укреплял его правительское достоинство. И хотя он постоянно имел успех среди пожилых людей, даже дети и подростки начали восхищаться мудрой моделью.

Поскольку разрешение на активацию получили только эти две модели, зрелище сразу удвоило толпу. Вэса она не интересовала, вместо этого он обратил внимание на состоятельного посетителя, буквально мгновение назад вышедшего из симулятора.

Когда мужчина погружался в капсулу, мехи все еще оставались спящими. И насладившись симуляциями в течение коротких десяти минут, он оказался перед совершенно новым зрелищем. Его взгляд восхищался агрессивными очертаниями Mark’а II и божественной атмосферой, исходящей от Марка Аврелия.

Спустя немного времени он снова обратил внимание на Mark'а II. Судя по всему, его бюджет позволял рассматривать лишь самое дешевое предложение. Даже если Вэс планировал выставить Марка Аврелия на аукцион, высокая стоимость производства данной модели гарантировала, что он не будет дешевым.

В конце концов, потенциальный клиент решился. Он привлек внимание торгового представителя. «Я хотел бы купить копию вот этого проекта».

Вэс улыбнулся, услышав такие слова. Если все прошло правильно, то он только что совершил первую продажу.

«И это только начало».

Прикосновение Меха Глава 227

Глава 227: Аукцион

Первым покупателем оказался сентименталист. Он хотел приобрести Бессмертное Издание Mark'а II лично для себя, а не для каких-либо деловых целей. Очевидно, у него было много лишних денег.

У Вэса сложилось впечатление, что мужчина зарабатывает деньги не законными способами. О его имени обнаружилось очень мало записей, а подробности, представленные им о себе, едва освещали его жизнь.

Но неважно, продажа есть продажа, и мужчина обладал достаточным юридическим статусом для подписания контракта.

Первая продажа распахнула двери. После того, как еще несколько потенциальных покупателей опробовали боевые машины на собственном опыте в виртуальной среде, их охватила идея владения мехом.

Их происхождение варьировалось от отставных командиров наемников до состоятельных владельцев бизнеса. Вскоре, после истечения пары часов, Вэс достиг своего дневного ограничения, продав десять Mark’ов II.

Когда норма была выполнена, большинство потенциальных клиентов, пришедших позднее, сожалели о своем опоздании. Многие из них подходили к его стенду ранее и мысленно отклонили проекты из-за завышенных цен, но услышав о взрыве популярности Mark’a II, они вернулись, правда, слишком поздно.

От такого вида Антье удовлетворенно улыбнулась. «Стадный инстинкт в действии. Ваше Бессмертное Издание Mark'а II стало проектом, которым обязательно нужно владеть. Если ничего плохого не случится, то большинство из этих опоздавших вернутся завтра».

«Надеюсь, после хорошего ночного сна они все еще будут спешить. Не хотелось бы, чтобы они потеряли желание покупать мои мехи, когда у них появится время на раздумья» - ответил Вэс. «Стадный инстинкт работает только до тех пор, пока есть импульс, толкающий их вперед».

В кредитах десять Бессмертных Изданий Марка Антония Mark’а II представляли около 400 миллионов! Если Вэс распродаст их всех в течение следующих трех дней, он получит более 1,2 миллиарда кредитов выручки! После вычета всех расходов у него все равно останется примерно треть этой невероятной суммы, достаточной для восполнения текущей недостачи.

«Если еще и Цезарь Август начнет продаваться, тогда будет вообще круто».

Многие потенциальные клиенты по-прежнему сторонились Бессмертного Издания Цезаря Августа. Его пугающий ценник в 80 миллионов кредитов казался слишком абсурдным даже для горячих поклонников. Очень сильно вредила возможность сделать прямое сравнение между Бессмертным Изданием и оригинальной моделью. Все-таки, они могли получить Цезаря Августа и за 60 миллионов кредитов!

Возможно, Вэс слишком пожадничал, решив взымать надбавку в размере 20 миллионов кредитов за нематериальную выгоду. Раз никто не указывал на превосходный X-Фактор проекта, тогда как же его потенциальные клиенты могли не чувствовать себя обманутыми, если решались на приобретение модели?

Хотя бы Mark II выигрывал от отсутствия прямого сравнения. Несмотря на существование несмеховых вариантов Цезаря Августа, их характеристики существенно отличались друг от друга. Mark II также хорошо себя бы зарекомендовал, если б кто-то сравнил его спецификации с теми другими вариантами, в которых отсутствовала сжатая броня.

Как только первый день фестиваля перешел в вечернюю стадию, события в главном зале начали набирать обороты. И хотя многие посетители покинули боковые залы, чтобы присоединиться к торжествам, из других мест прибывало еще много гостей, кому не нравилась давка в толпе. Боковые залы увидели много новых лиц, и число людей, собравшихся вокруг стенда Вэса, никогда не уменьшалось.

Каждый торговый представитель сосредоточился на продвижении Цезаря Августа. Несмотря на установление суточной нормы в три боевые машины, рыба попросту отказывалась попадаться на крючок. Вэс начал беспокоиться. Не учитывая радость от продаж Mark'а II, он упустил бы множество возможностей, если б его более дорогая линейка товаров оказалась неудачной.

Спустя какое-то время Антье, прощупав пульс состоятельной толпы, вернулась к нему.

«Еще есть люди, которые поглядывают на Цезаря Августа» - начала она. «Тем не менее, их сдерживает стоимость. В принципе они готовы совершить покупку, но эта готовность не настолько сильна, чтобы оправдать 80 миллионов кредитов. Хуже того, они знают о аналогичных сомнениях других. Кажется, они негласно решили переждать вашу решимость».

«В смысле?» - нахмурился Вэс. «Они уверены, что никто не раскупит моего меха по текущей цене?»

«Именно. Среди них есть опытные коллекционеры, а им не впервой играть в эту игру. Когда они считают цену продавца слишком завышенной, то отговаривают каждого от совершения первого шага. И в следствии продавец вынужден снижать стоимость. Это явный сговор».

По сути, обе стороны испытывали терпение друг друга. Первый уступивший потеряет преимущество. Сложившаяся проблема показалась Вэсу сложной, но, по крайней мере, желание купить его центральную модель существовало.

Он задействовал мозг, пытаясь решить данную ситуацию. «Чтобы разбить их планы, нам нужно добиться одной единственной продажи. Как только будет продана первая квота, вторую и третью раскупят мгновенно».

«Опять же, первый шаг самый трудный. У нас нет никаких других способов принудить к покупке».

Реквизит и визуальное зрелище помогли создать атмосферу, но Вэс исчерпал свои возможности. Управляющий зала не позволил ему включить Цезаря Августа, поскольку в нем отсутствовал Генератора Красочных Облаков. Поразительные внешности Марка Антония и Марка Аврелия с постоянным выбросом цветного пара заставили Цезаря Августа выглядеть неприметно.

«Станет лучше, если мы выключим двух других мехов».

Антье покачала головой. «Тогда мы лишимся всей, созданной до сих пор шумихи. Нельзя останавливаться на полпути. Кроме того, вы же еще планируете выставить на аукцион Марка Аврелия, верно? Поэтому мы должны сделать это, когда он находится в лучшем виде».

И тут Вэса посетила мысль. «Согласно графику, аукцион с Марком Аврелием планировался поздним вечером, но почему бы не провести его сейчас? Думаю, у нас получится поднять ажиотаж среди покупателей, если выставим Аврелия на аукцион. Те, кому не удалось заполучить мой эксклюзивный вариант, могут вместо этого нацелиться на Цезаря Августа».

«Идея отличная, но существует много рисков, если мы выставим на аукцион вашего эксклюзивного меха слишком рано» - предупредила менеджер по продажам. «Отсутствие ажиотажа к более дорогим моделям может сделать процедуру торгов безынициативной. По-моему, еще рановато».

Что-то нужно было менять. Либо Вэс решался на проведение аукциона сейчас, либо пересиживал терпение своих покупателей. Он предпочел действовать немедля.

«Проведите аукцион сейчас. И не беспокойтесь слишком сильно о рисках. Я уверен, здесь есть люди, которые смотрели на Марка Аврелия. Это уникальный вариант, и только четыре его копии будут выпущены».

Они назначили проведение неофициального аукциона через час, оставив достаточно времени для возвращения к стенду тех, кому приглянулся его мех. Антье взяла на себя организацию и освободила место перед стендом.

Также она задействовала специализированное программное обеспечение для аукционов, которое отслеживало все предложения. Для совершения ставок желающие участники торгов просто должны были громко их проговорить, и тогда они отображались в открытую на самом большом среди имеющихся проекторов.

Если кто-то хотел оставаться анонимным по какой-либо причине, он также мог вводить свои ставки в коммуникатор. Участники торгов имели возможность скрыть свои имена и принадлежности, но нужно было подтвердить личность и доказать наличие достаточного количества денег.

Когда снаружи Анселя стемнело, аукцион наконец начался. Вэс попытался раскочегарить толпу, поднявшись на сцену и рассказав, что он сделал с Маркуом Аврелием. Свою речь он посвятил как техническим аспектам, так и видению.

«Он больше, чем Цезарь Август с плащом. Он - символ!» - заявил Вэс, указывая руками на свой новейший вариант. «Представьте себе его, расположенного перед вашим главным офисом или залом с коллекциями. Кто станет унижать владельца короля мехов? Но главное, модель чрезвычайно долговечна и при правильном обслуживании прослужит сотни лет. Даже по мере старения ее неотъемлемое качество останется с ней!»

Вэс надеялся, что любой, кто купит этого меха, никогда не станет использовать его в бою, поэтому подчеркнул его великолепие как демонстрационной модели. Закончив свою речь, он оставил сцену на Антье, которая в конечном итоге и начала аукцион.

«Цена начинается с нуля кредитов! Пожалуйста, предлагайте цену с шагом в 100 000 светлых кредитов. Никакая другая валюта или бартер не принимаются. Кто желает сделать первую ставку?»

«Я желаю!» - засмеялся какой-то наемник. «Беру его за 100 000 кредитов!»

«200 000!»

«500 000!»

«3 миллиона кредитов!»

«10 миллионов!»

«10,1 миллиона!»

«10,2 миллиона!»

«10,3 миллиона!»

«10,4 миллиона!»

«Эй, слабаки! Мы ту всю ночь просидим, если вы двое продолжите в том же духе! 30 миллионов кредитов!»

«Это же я могу сказать и вам! Вы действительно думаете, что такая конфетка стоит 30 миллионов? Ставлю 45!»

В толпе поднялся тихий гул, когда они услышали эту сумму. 45 миллионов кредитов считались минимальной стоимостью Цезаря Августа.

Теперь спонтанные заниженные предложения прекратились, и темпы торгов перешли в более спокойную стадию. Потребовалось несколько секунд, чтобы новая ставка заменила прежнюю. Все участники торгов смотрели друг на друга, как будто пытаясь понять, достигли ли те своего предела.

Масса людей, собравшаяся поглазеть на веселье, испытывали трудности в предсказании того, кто все еще хочет перебить ставку. Как предполагал сам Вэс, аукцион начался с более чем сотней участников, но теперь, когда цена превысила минимальную стоимость, всего осталось около двадцати серьезных соперников.

«55 миллионов кредитов».

«56 миллионов».

«60 миллионов».

«61 миллион!»

После достижения невероятного числа - 60 миллионов кредитов, аукцион замедлился еще сильнее. На ту же сумму участники торгов могли заказать оригинального Цезаря Августа, изготовленного самими National Aeromotives. Любая ставка сверху означала, что покупатель очень ценил вклад Вэс, внесенный в первоначальный проект.

«63 миллиона кредитов».

«63,5 миллиона кредитов».

«64 миллиона кредитов».

«64,5 миллиона кредитов».

Оставшиеся участники торгов начали неохотные повышения. Некоторые оставались терпеливыми и воздерживались, а другие в то время начали делать ставки анонимно.

«Анонимный покупатель только что предложил 67 миллионов кредитов!» - объявила Антье, после изменений на проекции. «Ну же, это все? Вы позволите этому изысканному меху уйти из вашей хватки?»

«Хватит!» Раздался мощный голос. Мужчина в военной форме поднялся, мгновенно заставив замолчать осторожных участников. «Я ставлю 80 миллионов кредитов!»

В толпе снова раздались шепоты. Они вообще не предполагали, что отдельный мех на этом фестивале достигнет такой значимости. Еще более примечательным была принадлежность участника к Войскам Мехов. Люди гадали, сделал он ставку от имени старшего офицера или подразделения.

Присутствие военного озадачило даже Вэса. Кто-то из Войск Мехов решил оказать ему услугу? Он не мог представить никакой другой причины, по которой они хотели заполучить устаревшую модель.

«Услуга или нет, во всяком случае психический барьер теперь сломан».

Эта ставка на Марка Аврелия совпала с запрашиваемой ценой за Бессмертное Издание Цезаря Августа. Любые дальнейшие предложения говорили о сильном желании заполучить его первый экземпляр.

«81 миллион».

«85 миллионов».

«85,1 миллиона».

«86 миллионов».

На этом этапе остались только четыре участника. Военный офицер соревновался с кем-то, кто выглядел как коллекционер, генеральным директором и анонимом. Теперь все сводилось к нервам и размеру их кошельков.

«88 миллионов».

«90 миллионов».

«90,1 миллиона».

«90,2 миллиона».

«90,5 миллиона».

«90,6 миллиона».

По неизвестной причине окончательная ставка остановилась именно на такой сумме. Антье выждала с десяток секунд, но в толпе было тихо, как на кладбище. В итоге ей пришлось продолжить аукцион.

«Ладушки, ребята, текущая ставка составляет 90,6 миллиона кредитов. Раз».

От застывшей публики не исходил даже писк.

«Два».

Когда Вэс подумал о достижении предела, человек, по виду напоминавший генерального директора, потерял терпение. «110 миллионов! Это мое последнее предложение!»

Огромная сумма стала шокирующей неожиданностью. Даже Вэс не воображал столь огромного повышения ставки. Пока все протирали глаза от ошеломительного числа, Антье торопливо заканчивала аукцион.

«Раз, два».

Вэс думал, что Антье спешит наверняка сознательно, таким образом побуждая других нерешительных участников действовать. Независимо от намерений женщины, ее авантюра не удалась, никто не проявил желания предложить более высокую ставку.

«Продано!»

Толпу охватил истерический припадок, когда бизнесмен успешно сцапал Марка Аврелия. Перед лицом такой расточительности другим участники оставалось лишь сдаться.

Вэс не знал, поступил победитель умно или глупо, подняв планку еще на двадцать миллионов кредитов. Возможно, он посчитал, что увеличение суммы на десять миллионов кредитов шокирует слишком слабо.

Новости разлетелись по залам. Все больше людей начали прибывать из других мест, желая увидеть меха стоимостью в 110 миллионов кредитов. В главном зале многие модели продавались и дороже, но для боковых это все же было важным событием.

А проигравшие на аукционе спокойно подошли к его торговым представителям и купили застоявшегося Цезаря Августа. Вэс сразу же выполнил ежедневную норму по продаже трех экземпляров в день. От таких новостей с его лица практически не сходила улыбка.

Прикосновение Меха Глава 228

Глава 228: Хайп / Ажиотаж

На протяжении всей ночи Вэс пребывал в ликующем настроении. Несмотря на шаткое начало, клиенты все-таки смирились и подали заявки на его мехов. И хотя их заказы являлись своего рода обыкновенной бронью, которую можно было отменить в любое время, Вэс не слишком беспокоился, пока доставка боевых машин осуществлялась быстро.

Самым удивительным событием того дня стала продажа на аукционе Марка Аврелия за 110 миллионов кредитов. В Светлой Республике любой мех, чья стоимость превышала 100 миллионов, должен был обладать чем-то особенным. Обычно такие машины пилотировали только экспертные пилоты и другие верхушки общества.

Данный же случай стал особенным, поскольку Марк Аврелий достиг этого стандарта благодаря своей редкости и так называемой 'нематериальной ценности'. Вот так вежливо можно было выразить мнение многих касательно того, что победитель аукциона разбрасывался деньгами за меха, чья стоимость обычно равнялась максимум 60 миллионам кредитов.

Один местный новостной портал опубликовал осуждающую статью об аукционе.

«С помощью театральности и лукавства мистеру Ларкинсону удалось навешать лапши на уши своей аудитории. В соучастии с управляющим зала, который также замешан в его афере, этот проектировщик, пытаясь заработать денег, заставил своих покупателей потратить вдвое больше денег, чем следовало бы. Мы очень обеспокоены, что Фестиваль Старомодности прямодушно принимает у себя мистера Ларкинсона и предоставляет ему дополнительные услуги, пока честные проектировщики могут о них только мечтать».

Впрочем, многие другие новостные порталы отзывались о событиях положительно.

«Вы слышали о Корпорации Живых Мехов? Вы не одиноки, если качаете головой! Вчера компания, основанная отпрыском семьи Ларкинсонов - военной династии, произвела сенсацию в Анселе, продавая и выставляя на аукцион свои ограниченные серии мехов по невероятно высоким ценам. По прогнозам нашего постоянного аналитика боевых машин, мистер Ларкинсон достиг нормы прибыли в сто процентов, которая для проектировщиков его уровня является самой высокой!»

«Почему Марк Аврелий достиг ценности в 110 миллионов кредитов – остается загадкой. Мистер Брандштейн, генеральный директор и председатель управления активами Брандштейн, прослыл проницательным инвестором и никогда не делал никаких гибельных ставок. Что же он увидел в таинственном Марке Аврелии, в этой эксклюзивной модели, раз захотел заполучить ее чего бы то ни стояло? Независимо от его намерений, впечатляющая поддержка данного человека оказала крайне необходимое доверие к меховому стартапу мистера Ларкинсона».

Вэс покачивал головой, просматривая статьи на следующее утро. Репортеры лепили грандиозные истории из очень маленьких фактов. В основном их статьи строились на предположениях и мнениях, нацеленных на удовлетворение существующих предубеждений их целевой аудитории.

«Плохого пиара не бывает» - сказала Антье за завтраком в отеле, где они остановились. «Несмотря на не очень большой охват этих новостных порталов, они прочно укоренились в Бентхайме. Здесь для создания бренда главное наработать отличительную репутацию. Выделяйтесь. Создавайте шумиху. Что бы вы ни делали, не довольствуйтесь серостью».

Другими словами, даже в случае сильного прокола Вэс мог бы повысить узнаваемость своего имени, если бы делал это зрелищно. Количество конкурентов на рынке Бентхайма достигло столь абсурдного уровня, что многие среднестатистические проектировщики, создававшие обычных и практичных мехов, так и не достигли успеха по той причине, что никто не слышал о них и их скучных проектах.

Затеряться в толпе было легко.

Добравшись к его стенду, они столкнулись с трудной ситуацией. Торговых представителей окружил целый ряд покупателей с просьбой приобрести Mark’а II и Цезаря Августа. Обычно Вэса бы обрадовало такое зрелище, но на сей раз количество покупателей превышало дневную норму.

«Очень важно регулировать эту ситуацию с большой осторожностью» - предупредила Антье, просматривая список ожидающих клиентов. «В этом списке много влиятельных людей. Как желаете поступить?»

Невзирая на великолепность ситуации, неправильное решение могло нарушить благоприятный баланс, который им удалось создать.

Вэс рассматривал варианты. «Можно задействовать политику 'первый пришел - первым обслужен'. Те, кто потратил усилия на то, чтобы добраться сюда как можно раньше, имеют приоритет перед теми, кто придет позже. Если же действовать совсем по-честному, тогда есть вариант провести случайный розыгрыш среди всех людей, проявивших интерес к покупке моих продуктов. Мы могли бы даже проводить их равномерно на протяжении всего дня, чтобы никто не почувствовал себя брошенным».

«Справедливые варианты, но не самые оптимальные» - ответила его менеджер по продажам. «Прямо сейчас вы находитесь в завидном положении, когда имеете возможность диктовать свои цены. Место для роста еще есть даже при ваших текущих расценках».

Это казалось логичным, и в обычной ситуации он бы так и поступил. В экономике спрос чаще всего соответствовал предложению.

Если спрос превышал предложение, то самым подходящим ответом было повышение цен до тех пор, пока скряги не перестанут требовать продукцию. А те, у кого кошельки потолще, в то же время, охотно тратили бы больше на те же продукты.

Однако, Вэс думал, что сейчас у него все хорошо. Подталкивание покупателей до предела может вызвать обратную реакцию, и тенденция, выросшая вокруг его продуктов, исчезнет.

«Давайте оставим текущие цены» - решил Вэс. «Моя норма прибыли и так в районе ста процентов. Это очень хорошо для новичка в меховой индустрии. Более важно укрепить достижения, нежели выходить за пределы текущего положения на рынке».

Антье выглядела разочарованной, но она приняла его решение. Как маркетолог, она думала, что Вэс упустил легкую возможность заработать дополнительные деньги. Правильно используя имеющиеся козыри, они могли бы заработать на двадцать-тридцать процентов больше.

Дабы удовлетворить своих потенциальных клиентов, они решили воспользоваться жеребьевкой. Проведение лотерей за возможность приобрести одного Mark’а II или Цезаря Августа планировалось с интервалом в один час. Такое извещение ненадолго озадачило толпу покупателей, но они все равно не разошлись.

Если им не повезет выиграть в первом розыгрыше, у них все еще будет шанс во втором, и так далее. Схема немного играла на руку тем, кто упорствовал дольше всего, но в конечном счете решающим фактором являлась удача.

«Победители будут ценить свои счастливые возможности. Это еще одно преимущество использования жеребьевки» - заметила Антье, увидев, как первый счастливчик подпрыгивал от радости. «То есть вероятность отказа от сделки и требования возврата денег намного ниже, чем если бы вы подняли цены».

На второй день его стенд стал скорее выставкой, чем магазином. Тогда в Ансель прибыло еще больше посетителей, в результате чего залы оказались переполнены людьми. Благодаря 'сарафанному радио' его шоу-модели стали одними из самых популярных достопримечательностей Фестиваля Старомодности.

Пространство перед стендом Вэса было забито посетителями. Для поддержания порядка управляющий зала послал туда дополнительную охрану.

Вэса забавляло то, как люди начали размышлять о причинах такой ценности его проектов. Глядя на выставочные модели, они вошли в специфическое состояние и искали возможные ответы. Таким образом они начинали лучше ощущать излучаемый машинами X-Фактор, заставляющий их придумывать всякого рода сумасбродные причины.

В любом случае, все, можно сказать, согласились с наличием у его моделей определенной привлекательности, которая притягивала внимание. Сильнее всех она проявлялась у Бессмертного Издания Цезаря Августа, впрочем, не отставал и Марк Аврелий со своей особой загадочностью.

Люди приписывали мистическому меху большую ценность, поскольку за него ранее заплатили целое состояние. Даже если они не могли ощутить его X-Фактор, одна только ощущаемая ценность делала из него ходовой товар, приносивший большую важность всякому, кто получал копию.

Это ощущение усилилось, когда профессиональные приверженцы мехов дали положительные отзывы о Марке Аврелие. Испытание его X-Фактора в непосредственной близости и опробование виртуальной версии позволили им почувствовать его особые качества.

Для описания своих ощущений они использовали собственные термины.

«Выше всяких похвал».

«Мех с достоинством».

«Живое наследие».

Эти авторитетные заявления подпитывали предвосхищение вокруг Марка Аврелия. Ко времени проведения второго аукциона знаменитый коллекционер под конец сумел зафиксировать ставку в 120 миллионов кредитов!

Все больше и больше людей начали верить в наличие уникальной силы у Марка Аврелия, и опыт в симуляторе только укреплял эту веру. Толпа начала требовать выпуска виртуальной модели для широкой публики, но Вэс отказался.

Он хотел сохранить атмосферу таинственности вокруг своей самой ценной модели, а вместе с тем и ее эксклюзивность. Чем меньше люди подвергались воздействию меха, тем больше хотели им обладать. Ограниченное количество времени, отведенное на симуляции, едва удовлетворило их жажду. На самом деле, оно подталкивало их к еще большему безумию.

На третий день, помимо продажи его обычных моделей, Марка Аврелия заполучил анонимный участник за скромную сумму в 115 миллионов кредитов.

Более низкая сумма по сравнению с предыдущим днем означала, что его модель достигла своего апогея с точки зрения ажиотажа и ощущаемой ценности. Несмотря на по-прежнему высокий спрос на Марка Аврелия, он достиг жесткого предела в плане того, насколько сильно Вэс мог растянуть его ценность.

Его подозрения подтвердились, когда они провели заключительный аукцион в последний день фестиваля. Поскольку большинство гостей отправилось в главный зал на церемонию закрытия, шум вокруг его демонстрационных моделей явно достиг низшей точки. Окончательная ставка, сделанная другим генеральным директором, составила 113 миллионов кредитов.

Сумма все равно была невообразимой, но Вэс тайно надеялся на большее. Он вытряхнул жадность из головы. «Я и так сорвал куш на этом мероприятии. Незачем горевать об упущенном».

График ежедневных продаж подтвердил его успех. Стенд Вэса переплюнул график продаж в Зале №2. Удивительно, но несколько проектировщиков в Зале №1 добились еще лучших результатов. В основном они являлись выпускниками АУПМ, которые обслуживали национальный рынок. Норма их прибыли была значительно ниже, но им удалось продать сотни мехов, и все это складывалось в пугающую сумму.

Антье попыталась утешить Вэса. «Они давно играют на рынке Бентхайма, и мехи их стоят намного дешевле. Это естественные результаты ваших различающихся товарных стратегий. Вы нацелены на потребителей высокого класса, а они сосредоточены на среднем сегменте рынка».

«Понятно. Вы правы. Глупо беспокоиться по этому поводу. Мы же не конкурировали друг с другом напрямую».

Он всегда предусматривал для КЖМ элитный путь. Вместо того, чтобы вкладывать средства в производственные мощности, Вэс предпочел бы развивать свои навыки и продукты, создавая совершенную репутацию.

После замечательного времени ведения бизнеса они начали собирать реквизит и демонтировать стенд. Вэс отправил шоу-модели обратно на склад Марселлы для последующего осмотра и полировки. Даже выполнив свои обязанности в качестве демонстрационных машин, им суждено было попасть в руки его первых клиентов.

«Прощайте, мои милые мехи. Надеюсь, вам понравятся ваши новые дома».

В конце пути Вэс потратил много времени на оформление документов. Технически он еще не продал ни одного меха, а лишь получил несколько заказов, которые должен был выполнить, после чего клиент перечислял обещанную сумму.

Невзирая на эти формальности, Вэс все равно заработал целую кучу денег. Во-первых, он продал сорок Бессмертных Изданий Марка Антония Mark’а II. С 40 миллионами кредитов за копию общая сумма составила 1,6 миллиарда.

Во-вторых, за двенадцать экземпляров Цезаря Августа из Бессмертного Издания, стоимость одного экземпляра которого равнялась 80 миллионам, он в общей сложности получил 960 миллионов.

И в завершение он посредством аукциона продал четыре эксклюзивных модели Марка Аврелия на общую сумму 458 миллионов кредитов! Всего-навсего четыре меха принесли ему почти пол миллиарда! *Примечание переводчика: в оригинале пишет «almost a billion» – т.е. «почти миллиард». Но тут, как по мне, лучше будет «почти пол миллиарда» *

Тем не менее, Вэсу пришлось добавить много предостережений, которые уменьшили его окончательный заработок. Для начала он пообещал Марселле десять процентов от валовой прибыли. Это было на десять процентов меньше, чем указывалось в их контракте. На этом настоял Вэс из-за всех тех усилий, которые он вложил в прошедшее событие. Но даже так ему было очень трудно расставаться с теми деньгами.

Далее, возросшие цены на ресурсы подняли производственные затраты до более высокого уровня, чем когда-либо ранее. Прямо сейчас стоимость изготовления Бессмертного Издания Mark’а II поравнялась с 24 миллионами кредитов. Основную часть данной суммы составили премиум материалы, включенные в его проект.

Производство Цезаря Августа и Марка Аврелия стоило примерно одинаково – 50 миллионов, хотя фактическая цена значительно колебалась изо дня в день. То есть, например, завтра Вэс сможет заплатить только 49 миллионов кредитов, а на следующий день - 51.

Впрочем, как давала понять общая тенденция, чтобы зарабатывать большие деньги, Вэс должен был тратить большие деньги.

Прикосновение Меха Глава 229

Глава 229: Передача Полномочий

Вэс столкнулся с пугающими планами – попытаться выполнить 56 заказов в идеальном порядке. Он должен был не только организовать логистику таким образом, чтобы его производственная линия работала на максимум, но и лично участвовать на каждом этапе.

Все его клиенты заказали эквивалент меха с золотой меткой. Если Вэс решит отлынивать и оставит производство своим сотрудникам, Х-Фактор машин никогда не раскроет свой потенциал полностью.

И как только его клиенты получат укороченные продукты, они посмотрят на них, да задумаются, не обманул ли их Вэс. А раз качество самого продукта не соответствовало бы выставочным моделям, их возмущение было бы целиком оправданно.

«Я не могу халтурить с этими заказами» - пробормотал Вэс, составляя приблизительный план для максимально быстрого их выполнения. «С каждым днем приходится принимать во внимание все больше и больше вещей. Похоже, в ближайшем времени придется расширить административный персонал».

Как минимум Вэс нуждался в ком-то, кто бы взял на себя заботу об административной стороне дел. Также ему был нужен финансовый гений для управления растущей кучей денег. Чрезмерно полагаться на автоматизированное программное обеспечение – значит оставаться склонным упускать слишком много административных вещей.

После эффектного завершения Фестиваля Старомодности он со своими сторонниками сразу вернулся на Барракуду и покинул Бентхайм. Он не мог дождаться, когда вернется в мастерскую и окунется в работу.

Прямо сейчас решающее значение имело время. Он должен был выполнить принятые заказы быстро, если хотел выпустить оригинальный проект до конца года. Правда, никто не знал, когда Весианцы планируют вторгнуться в Республику, но эксперты на новостных порталах предсказывали, что долго они себя ждать не заставят. Обе стороны уже начали мобилизацию части своих резервов.

Тем временем Войска Мехов наносили ответный удар по повстанцам и пиратам, грабившим судоходные линии. Операции по борьбе с пиратством достигли приличных успехов, поскольку Республика выслеживала мелкие подразделения, но вот прикончить их неуловимую верхушку ей не удавалось.

Ближе к дому несколько известных подразделений добились больших прогрессов в нанесении ущерба внепланетным активам ДОБ. Как следствие, их влияние в регионе Бентхайма резко сократилось, в результате чего у сепаратистов осталось слишком мало активов, чтобы представлять угрозу для других планет.

Барракуда прибыла на Облачный Занавес, и Вэс вернулся в свою, еще серьезнее охраняемую мастерскую.

Известие о успехе на Фестивале распространилось и до его дома. Но вместе с влиянием и авторитетом также возросли и риски. Из Саньял-Аблин уже сообщили, что количество прощупываний и попыток взлома его мастерской возросло более чем на тысячу процентов!

Его долгожданная помощь ждала у входа в мастерскую. «Здорово наконец с вами встретиться! Я Вэс».

Объемистый мужчина с седыми волосами крепко сжал руку. «Кирилл Хокет, главный техник. Твой дедушка предложил мне новую обстановку, и я подумал, что тебе не помешала бы помощь».

«Ваша помощь крайне необходима. Прямо сейчас у меня завал. В самом начале бизнеса все было прекрасно, но теперь я должен выполнить большое количество заказов».

Вэс продолжил объяснять план мастерской. Он представил новоприбывшему начальнику свои сверкающе-новые машины и подробнее остановился на их обширных возможностях. Он также показал ему складские и другие помещения, дабы в случае нужды тот мог найти все необходимое.

Когда Кирилл увидел, что в мастерской у Вэса из работников только Карлос, он почти плюнул на пол.

«Что за убогая мастерская для компании, которая недавно получила заказов на миллиарды кредитов! Когда ты достигаешь уровня, где хочешь поставить более пятидесяти мехов менее чем за полгода, следует перестать думать, что можно все сделать самостоятельно. Насколько я могу судить, ты должен был начать подготовку нескольких техников вместе с регистрацией бизнеса».

«Честно говоря, я не нанял техников раньше потому, что их лояльность трудно гарантировать» - робко признался Вэс. «Если вы слышали о пройденных мною опасностях, то должны знать о существовании очень реальной угрозы внедрения».

После того, как дед пообещал отправить начальника, Вэс кратко прочитал его характеристику. В отличие от случайного техника, которого он мог нанять на улице, Кирилл был сиротой. Родителей он потерял в одной из прошлых Светло-Вессианских Войн. Его подобрали Ларкинсоны, они же позаботились о воспитании, стараясь сформировать сильную преданность семье.

Многие богатые семьи занимались такой практикой, создавая личный состав лояльных слуг. Без заботы, получаемой со стороны их покровителей, жизнь тех мужчин и женщин могла бы быть намного хуже.

Благодаря простой биографии и безупречной службе Вэс доверял Кириллу почти так же, как его отец и дедушка.

Его новый начальник уже составил несколько смелых планов. «Здесь немного тесно, но мне нравится. У тебя есть реально качественное оборудование. Только вот рук, к сожалению, недостаточно, чтобы использовать его в полной мере. Позволь мне позаботиться о найме. Я обязательно прослежу, чтобы они ничего не замышляли. Со мной они даже не получат возможности навредить тебе».

Уверенность Кирилла частично передалась Вэсу. Он кивнул начальнику и дал доступ к различным системам, управляющим мастерской. А именно, Вэс предоставил Кириллу право нанимать и обучать новый персонал от его имени. Шефу не нужно было согласовывать каждое незначительное решение, которое он принимал.

Естественно, системы безопасности все так же отслеживали движения каждого. Вэс иногда просматривал логи, желая удостовериться, что Карлос не разленился. А с прибытием Кирилла в штат ему попросту требовалось тратить на это чуть больше времени.

«При возможности передавай полномочия» - Кирилл одобрительно кивнул. «Ключом к переходу от скудного стартапа к устоявшейся компании является расширение ее сферы деятельности, но с сохранением контроля. Ты будешь сковывать компанию, если станешь настаивать на собственноручном вмешательстве в каждую мельчайшую деталь работы. Ты же проектировщик, вот и сконцентрируйся на своих сильных сторонах, а все детали оставь подчиненным».

Кирилл дал несколько общих рекомендаций деятельности Вэса. Помимо призыва набрать кадры в административный отдел он также посоветовал перенести мастерскую в течение полугода.

«Почему так скоро?» - спросил Вэс озадаченным тоном. «Думаю, мастерскую нужно будет расширять после разработки первого оригинального проекта».

Руководитель покачал головой. «Это недальновидная точка зрения. Сейчас у тебя только фиксированный набор заказов, поэтому самое время планировать переезд. Выглянь на улицу, мастерская находится на окраине пригородного района. Я абсолютно уверен, что местные законы о зонировании запрещают дальнейшее расширение твоего производственного участка».

«Да, но зачем необходимо перемещаться на открытую местность как можно быстрее?»

«Тебе нужен больший инвентарь! Не только для сырья, но и для товаров! Прямо сейчас ты получаешь материалы и отправляешь мехов практически без погрешности».

«Понятно. До недавнего времени у меня не было денег, чтобы беспокоиться о наращивании инвентаря. А теперь мне нужно поставить кучу мехов».

Благодаря большему инвентарю процесс изготовления в его мастерской шел бы без перерывов и задержек. Он также позволял обеспечить запас, если война или пираты отрежут судоходные линии между Бентхаймом и основными поставщиками Вэса.

Кирилл подкинул еще больше причин для переезда. Имея много места для расширения, Вэс мог бы планировать наперед и использовать гораздо более эффективную планировку рабочего места. Притом он мог проконсультироваться с Саньял-Аблин о том, как сделать мастерскую безопасной и надежной с самого начала.

«Многих людей деньги сводят с ума. К несчастью твои недавние продажи привлекли огромное внимание. В ближайшие пару дней ожидай у своих дверей немало важных посетителей».

Его слова сбылись на следующий день. Пока Кирилл отправился в местное отделение АТМ выставить уведомление о наборе персонала, на пороге дома Вэса появилось знакомое лицо. Дитрих с серьезным выражением сел на диван в его гостиной.

Он вздохнул. «Ненавижу таким заниматься, но отец заставляет. Ты же знаешь, как мы тебе помогаем, да? Вокруг подконтрольных нам территорий начало слоняться немало подонков. Мы убирали их сразу после появления, но это утомительная работа. Под нашей защитой ты стал большим мальчиком. Я даже позволял тебе пользоваться моими связями».

«Ясно» - резко сказал Вэс. Он уже знал, что имел в виду Дитрих. «Ничего не дается бесплатно».

«Хах! Было бы неплохо каждый день есть облачный рис! Печально, но ты прав. Наслаждаться чем-то можно, только если готов платить. Это применимо как к межгалактическим корпорациям, так и к местному винному магазину, где я покупаю свои любимые напитки. Раз ты сам управляешь бизнесом, пришло время вернуть долг».

Прежде чем Вэс раскрутился, Китобои Волтера обращались с ним как с ребенком. До этого момента они потакали ему, выстраивая хорошие отношения и убеждаясь, что контакт налажен. Даже если он никогда и ничего не достигал, это не стоило Китобоям усилий.

Теперь же они осознали, что нашли золотую жилу. И несмотря на желание остаться друзьями, они также хотели кусок очень сочного пирога, только что привезенного Вэсом из Бентхайма.

Их переговоры длились несколько минут. В отличие от банд, властвующих в Бентхайме, Китобои предъявили Вэсу и КЖМ разумные требования. Они запросили скромное пожертвование в размере пяти процентов от валовой прибыли.

Вэс ожидал худшего, например, требования немедленно выплатить 500 миллионов кредитов.

«Мы ведь не дураки» - прокомментировал Дитрих, заметив, что его слова вызвали у Вэса сомнения. «Мы ведем собственный бизнес, поэтому, само собой, о ликвидности знаем довольно много. Все те истории, которые ты слышали о бандах в Бентхайме, являются скорее исключением, чем нормой. В той помойке целая куча болванов, и ум их значительно уступает жадности. Такие нечасто задерживаются надолго».

На самом деле, Китобои поступили мудро, сделав ставку на будущее. Требование пятипроцентной доли от валовой прибыли казалось незначительным, пока развитие КЖМ оставалось на начальных этапах. Но стоит ей разрастись до продажи десятков тысяч мехов в год, и эти пять процентов сложатся в пугающую сумму денег.

Несмотря на то, что Вэса использовали, он осознавал невозможность отказаться от предложения. Он молча кивнул, и после обмена любезностями его гость покинул мастерскую.

«Хорошо хоть начинать платить нужно только за следующий финансовый год».

А финансовый год Вэс назначил на дату, когда он впервые начал карьеру в качестве проектировщика, и наступит она очень скоро. До того момента он должен был не только платить налоги со своих доходов, но и выплачивать еще один процент по долгу отца.

«Интересно, как все может измениться за год».

Год назад Вэс столкнулся с реальной угрозой, ведь начинал он без гроша и с долгом в размере 330 миллионов кредитов. Эта невообразимо огромная сумма нависала над ним подобно горе, грозя обрушиться на его плечи.

Долг и на сегодня никуда не делся, только теперь Вэс превратился в гиганта. Не успел он опомниться, как стал способен опрокинуть гору в любое время, когда захочет. Удерживало его только нежелание тратить деньги до того, как он закончит инвестировать в еще пару лицензий.

Его размышления прервал звонок. К двери прибыл кто-то еще. Вэс пошел посмотреть на прибывшего и встретил знакомого из Пионеров.

«Мистер Ларкинсон» - Линден Ройс приподнял свою шляпу перед Вэсом. «Могу я войти?»

«Конечно. Заходите» - ответил Вэс, когда охрана очистила гостя от любых жучков и угроз. «Извините, но я не ожидал вашего прибытия, заместитель директора».

«После недавних события мы пересмотрели ваш случай. И теперь я директор. Моего начальника перевели на другую должность. Пионеры пережили сильную встряску. Некоторые фракции потеряли поддержку, а другие в это же время поднялись на гребень волны».

«И, надо полагать, виноват в этом я».

Линден улыбнулся Вэсу, поддержав шутку. Недавнее возрождение меховой сцены на Облачном Занавесе наибольшую пользу принесло Пионерам. Их маргинальное положение с небольшим влиянием превратилось в грозный источник противостояния Зеленым и Белым Голубям.

Не важно, как сильно они друг друга недолюбливали, им требовалась взаимная поддержка, чтобы противостоять текущему положению вещей.

Прикосновение Меха Глава 230

Глава 230: Преобразование

После крайне бесплодной встречи с Вэсом директор Ройс ушел с ничем.

Увидев истинное лицо Пионеров, Вэс не получил о них хорошего впечатления. Даже в этой краткой, но дружественной беседе Ройс беспрерывно делал вид, что Вэс уже принадлежит к ним.

Да, Вэс выступал за улучшение условий для предпринимательской деятельности, но это отнюдь не означало, что он хотел ступить в трясину политики. По его мнению, подлость Пионеров абсолютно не отличалась от правящей коалиции. И как только ситуация обернется против него, Пионеры первыми же оставят его сторону – он в этом не сомневался.

Невзирая на обещания директора, Вэс не шел ни на какие уговоры его поддержать. Зайдя в тупик с точки зрения готовности к сотрудничеству, Ройс уловил сообщение и удалился.

«Ты уверен, что держаться от него подальше – хорошая идея?» - спросил Карлос, зайдя в гостиную.

«Я занимаюсь продажей мехов, а не политикой».

Единственная полезная информация в разговоре всплыла, когда Ройс объяснил невмешательство Республиканского Комиссара.

«Комиссар - это старик, которого вытеснили с удобной позиции в столице. Прямо сейчас он должен поддерживать нормальную жизнь и не высовываться. Он не может влезть в скандал, а это обязательно произойдет, если он вмешается».

«Значит, мы – просто место изгнания для перехитренного политика?»

«Не забывайте, на какой планете мы находимся» - подчеркнул Ройс. «Для Республики Облачный Занавес - одна из кормушек Бентхайма. Пока он продолжает поставлять облачный рис, им все равно, насколько развиты наши промышленности».

Вэс и Пионеры согласились хотя бы с тем, что Облачный Занавес заслуживает быть чем-то большим, нежели фермерской планетой. Поэтому Вэс и отказался от более тесных связей. По большей части они и так работали для достижения одной и той же цели.

«Давай возвращаться к делам» - Вэс снова переключил внимание на насущные вопросы. «Первая партия сырья уже прибыла, да?»

«Ага. И его достаточно для создания четырех пресмехов. Ты ведь первым делом хотел изготовить Марка Аврелия? Разве не лучше начать с Цезаря Августа, чтобы немного наловчиться?»

Он покачал головой. «Я уже освоил этот проект и большинство его нюансов. На текущем уровне мастерства я не получу ничего нового после изготовления шестнадцати копий Цезаря Августа. Мне куда важнее в первую очередь выполнить самые важные заказы. Наиболее расточительные клиенты должны получить приоритет перед теми, кто заказывал наши обычные продукты».

У Вэса было много причин спешить с моделями Марка Аврелия. Например, одержимость, проявляемая к ним несколькими меховыми порталами. Люди, видевшие демонстрационную модель вблизи, давали блестящие отзывы. Те же, кто слышал об аукционе краем уха, критиковали проект из-за чересчур завышенной цены.

В то время как договор аукциона не предусматривал для покупателей возможности отменять сделанные заказы, Вэс не хотел, чтобы они сожалели о своих ставках. Он предполагал, что максимально быстрое выполнение их заказов должно смягчить льющуюся критику, ведь таким образом модель станет более доступной.

Кроме того, удовлетворение именно этих заказов сулило ему валовой доход почти в полмиллиарда кредитов. Легкие деньги, тем более что, кроме оригинальной выставочной модели, ему нужно было передать только три дополнительных меха.

Для предстоящей партии боевых машин Вэс собрал Карлоса и вернувшегося из АТМ Кирилла.

«Марк Аврелий - престижный проект. Из нашей мастерской должны выходить безупречные каркасы. На сей раз я стремлюсь к совершенству. Скорость - не проблема».

«Ты хочешь использовать обе производственные линии одновременно?» - предположил его новый глава. «На старой можно изготовлять менее важные детали, а на новой - делать большую часть брони и других сложных компонентов».

«Нет. Очень важно создать впечатление, будто модели сделаны мной вручную. Даже самый неприметный болтик должен быть изготовлен на лучшем оборудовании, которое у нас имеется. Мы воспользуемся только новой производственной линией».

Несмотря на желание Вэса выполнить заказы быстро, Марк Аврелий требовал совершенства. Даже незначительнейшие недостатки, о коих АТМ вовсе не заботилась, требовалось устранить на первых порах.

С недавно поступившим запасом сырья они приступили к изготовлению трех моделей, по одной за раз. Относительно размеренная скорость производства и сборки обеспечивала Вэсу возможность поддерживать концентрацию в течение длительных периодов времени. Это делало X-Фактор готового продукта сильнее и гарантировало отсутствие любых недостатков.

Для завершения трех мехов потребовалось девять дней. Даже если Вэс хотел делать их медленно, быстрый и эффективный принтер Дортмунд обеспечил бодрый темп. Изделия отправились в АТМ на сертификацию, после чего их доставят в Бентхайм, поместив в высокоприоритетное местечко следующего конвоя.

Хотя Вэс утверждал, что уже освоил Цезаря Августа и его производные, они все же узнавали немало новых трюков. Особенно многое из этого процесса почерпнули Карлос и Кирилл, первый из-за недостатка опыта, а второй - из-за незнания проекта.

Они оба оказывали существенную помощь, экономя тем самым уйму времени. Когда Вэс перешел к выполнению заказов на Бессмертное Издание Цезаря Августа, они переключились на хорошо отлаженный механизм, который выкачивал фрейм каждые два дня.

Занятость в мастерской возросла в разы, когда Кирилл принял на работу первую группу техников. Он остановился на десяти светлых юношах и девушках – выходцах с разных уголков Облачного Занавеса.

У молодых техников не имелось впечатляющих резюме, но Кирилл все равно нанял их из-за других качеств. Относительная незрелость и безграничный оптимизм хорошо вписывались в молодую, растущую компанию.

«Их квалификация не важна. Любого можно обучить, если приложить усилия» - отметил Кирилл, наблюдая за возней техников с тренировочным проектом на старой производственной линии. «Чистые листы – вот кто мне действительно нужен. Весьма важно, чтобы основу работников мастерской составляли истинные верующие. Этих местных техников можно сформировать и вылепить в соответствии с твоими потребностями».

В общем, начальник Кирилл стремился повторить те же методы, которые на нем использовали Ларкинсоны. Такое влияние на новобранцев казалось немного бессовестным, но все, от производственных цехов и до военных, пользовались этой стандартной практикой. На текущем этапе Вэсу в помощь не требовалось изобилие компетентных техников. Для КЖМ было лучше заложить хорошую основу.

Вэс даже не подумал узнать их имена. Все молодые парни и девушки считали его почти что богом. Ему же все-таки удалось заработать за раз миллиарды кредитов.

Разница в статусе между Вэсом и среднестатистическим человеком увеличилась до такой степени, что была сравнима с огромным расстоянием между галактиками. Он поистине вознесся в ряды высшего общества.

Как правило, если перед Вэсом возникала тривиальная задача, он говорил об этом Кириллу или Карлосу, а те, в свою очередь, делегировали фактическую работу ближайшему техническому специалисту. Вот так и появилась трехуровневая иерархия, где Вэс был императором, а техники - плебеями.

По большей части, благодаря этому, Вэс не отвлекался во время выполнения собственной работы. Карлос, правда, особого таланта к руководству не проявил, но техники полюбили его из-за статуса уважаемого проектировщика, даже несмотря на то, что он ни разу не проектировал коммерческого меха.

Короче говоря, мастерская претерпела значительные изменения, из крошечного бутика превратившись в производственный цех боевых машин. Объем еще невыполненных заказов означал, что новички воочию увидят появление настоящего меха.

Как только Кирилл освежил их основы, они стали участвовать в изготовлении моделей еще активнее. К моменту, когда Вэс доделал пятнадцатого и последнего Цезаря Августа, их помощь ускоряла производственный процесс по крайней мере процентов на двадцать.

Вэс выполнил самый важный набор заказов и облегченно вздохнул. Поставив все модели премиум-класса до того, как их клиенты отказались от сделки, он избавился от психологического давления. «Теперь мы собираемся набрать настоящую скорость. Прошло уже больше месяца, а нам еще свыше тридцати машин нужно сделать».

На данной стадии проявилось преимущество от того, что Бессмертное Издание Марка Антония Mark’а II оставили напоследок. К настоящему времени все десять технических специалистов приобрели достаточную квалификацию, и им можно было доверять решение более важных задач. К тому же в Mark’е II использовалась несжатая броня, поэтому у Вэса получалось создавать один экземпляр менее чем за день.

В таком быстром темпе пролетел еще один месяц. Грузы прибывали и отбывали практически ежедневно - мастерская выдавала мехов одного за другим. И хотя Вэс довел скорость до предела, он вообще его не превышал, не рискуя потерять контроль.

Неизменная, повторяющаяся работа частично остудила пыл техников, но вместе с тем полностью привязывала их к его компании. Благодаря постоянному воспитанию от Карлоса и Кирилла, рабочие погрузились в культуру производства, которая подчеркивала инициативу, сотрудничество и совершенство.

«А эффективность?» - спросил Кирилл, когда Вэс представил им набросок желанной культуры производства. «Инициатива и совершенство, конечно, звучат хорошо, но свободномыслящие механики склонны идти по проторенному пути и выбирать неэффективные методы».

«Мне все равно, лишь бы качество мехов не падало. Эффективность важна, но не забывайте, я всегда стремился попасть на элитный рынок боевых машин. Прибыли у меня достаточно высоки, поэтому нет нужды становиться лучшим в отрасли по эффективности. Более важно обеспечить постоянный поток безупречных мехов. Они могут выигрывать даже от легкой индивидуальности».

Тем временем, многие его клиенты уже получили продукты Вэса. Распространение престижных мехов создало еще один небольшой бум на меховой арене.

Два разных генеральных директора выиграли на аукционе эксклюзивного Марка Аврелия. Сразу после их получения и оплаты они выставили модели на видном месте перед главными офисами своих компаний.

С размещением новых мехов те места превратились в местные сенсации. Сильный Х-Фактор, исходящий из металлических тел, оказывал едва различимое, но всепроникающее влияние на всех посетителей штаб-квартир. Те же, кто работал там изо дня в день, постепенно перенимали различные режимы работы.

Так, в частности, они отчасти лишились своей недальновидности и больше внимания уделяли будущему. Вэс не был уверен, выиграют ли компании от таких изменений, но их авторитет закрепил за Марком Аврелием звание замечательного проекта.

Более многочисленное Бессмертное Издание Цезаря Августа вызвало множество сравнений с оригиналом. Несколько меховых порталов позаимствовали доступ к Бессмертному Изданию и провели тщательный анализ действий Вэса, направленных на достижение такой особенности проекта.

Остались они в большом замешательстве. По неизвестной причине каждый мех показывал повышенную эффективность в одном аспекте, и они не могли найти техническую причину такого отклонения. Порталам также не удавалось разобраться с аурами, хотя они определенно наслаждались их ощущением.

В качестве обычая, Вэс поместил в кабины мехов с золотыми метками по одному из уникальных драгоценных камней Лаки. Мистические камушки творили чудеса бесшумно, поскольку он пометил их Штампом Анонимности. С продвижением Мрачного Копья Вэс без труда мог позволить себе 100 ОП, требуемые для маркировки каждого драгоценного камня, хотя суммарное количество оказалось чуточку существеннее.

После получения 100 000 ОП Вэс воздерживался от их расходования до выполнения текущего набора заказов. Пусть даже он мог бы получить пользу от улучшения различных Навыков Сборки, ему абсолютно не требовалась какая-либо помощь. Он лучше побережет очки для более важных навыков.

Вэс почти каждый день включал Щит Конфиденциальности и изучал предоставляемые Системой возможности. А когда пришло время для проектировки оригинального меха он столкнулся с трудным выбором в своей стратегии развития.

Расширить базу знаний или углубить?

Прикосновение Меха Глава 231

Глава 231: Налоги

Что касается Системы Проектирования Мехов, у Вэса имелось много идей о том, куда потратить ОП. Самым расточительным было бы модернизировать его модуль невидимости на коммуникаторе, но это истощило бы почти все недавние доходы.

«На этот раз лучше потратить их на навыки и атрибуты».

Чем больше он думал о перспективе проектировки оригинального меха, тем больше осознавал пугающую специфику сего начинания. Ему потребуется не только сделать функциональную боевую машину, но и ее продать.

В меховой индустрии образовалась своеобразная тенденция - мехи с сильными и слабыми сторонами продавались лучше, чем следовало бы. Такая закономерность стала особенно распространенной в нижних сегментах рынка.

Покупатели считали сбалансированных, ничем не примечательных мехов безопасным и скучным выбором. Такими являлись многие актуальные модели галактического края, центральной части и самого центра. Даже если они были такими же безвкусными, как вода, превосходный контроль качества и отсутствие эксплуатируемых уязвимостей делали их безопасными для использования в больших количествах.

В принципе, меховая индустрия считала, что новички должны сосредоточиться на сильных сторонах, а не уравновешивать слабые. Пилоты искали боевые машины, которые бы дополняли их достоинства. Даже если у их любимых моделей имелись ограничения, преждевременное знание о них позволяло им смягчить эти недостатки.

«Стремиться к повышению навыка до уровня Подмастерья, наверное, уже чересчур» - подумал Вэс, завершив отгрузку последних мехов.

За вычетом оригинальных выставочных моделей Вэс изготовил три копии Марка Аврелия, пятнадцать копий Бессмертного Издания Цезаря Августа и около тридцати четырех – Бессмертного Издания Марка Антония Mark’а II.

В старой мастерской все это наверняка заняло бы больше года, но с новенькими машинами и техниками он справился за два месяца. Скорость выполнения заказов демонстрировала преимущества превосходных вливаний и рабочей силы.

«Страшновато сидеть без дела возле стольких дорогих механизмов. К тому же я должен нести ответственность за своих работников».

Даже наняв Карлоса, Кэлси и Гэвина для помощи в управлении Корпорацией Живых Мехов, он постоянно чувствовал себя одиноким. Собственно говоря, он никогда и не отмахивался от понимания, что работал фактически в одиночку.

Но теперь в мастерской стало на одиннадцать пар рук больше, и каждый день проходил оживленно. И хотя они наконец доделали все мехи из ограниченного издания, их еще ждала напряженная неделя изготовления обычного Mark'а II с серебряной меткой.

Одним из преимуществ громкого участия Вэса в Фестивале Старомодности было резкое возрастание спроса на его продукцию. Марселла то и дело получала просьбы к Вэсу изготовить Марка Аврелия или Цезаря Августа.

К несчастью для опоздавших, Вэс не собирался уменьшать дефицит данных моделей. Они бы утратили свою редкость, если б на рынке распространилось слишком много копий.

Поэтому большинство клиентов отвернулись, когда услышали, что Вэс прекратил создавать тех выдающихся мехов. Единственной, свободно предлагаемой моделью оставался Mark II с серебряной меткой. Хорошо обученные техники охотно взялись за его изготовление без непосредственного участия Вэса.

За нетерпеливыми мужчинами и женщинами наблюдали Карлос и начальник Кирилл, потому Вэсу не о чем было беспокоиться. Для Mark’а II они задействовали новую производственную линию. Она не только ускоряла работу, но и обеспечивала качество готовых компонентов.

В среднем КЖМ продавала три Mark’а II в неделю. Несмотря на тройное увеличение темпов производства, из-за резко возросших затрат на ресурсы валовая прибыль не очень-то и поднялась.

Тем временем Вэс также закончил подсчет своего бюджета на конец финансового года.

За исключением недавних заказов, благодаря обычной предпринимательской деятельности КЖМ накопила около 700 миллионов кредитов. В сумму входили инвестиции, сделанные семьей Ларкинсонов, доход от выполнения заказов на Mark'а II с серебряными и золотыми метками, плюс вознаграждение за осуществление 'необычных' заказов.

Если не вдаваться в подробности, то с мероприятия Вэс заработал около миллиарда кредитов. И хотя за поставку боевых машин ему заплатили больше этой суммы, болезненно высокие затраты на ресурсы, а также незначительная доля брокеру сократили его заработок.

А после добавления всяких сборов, вроде одного процента для организаторов фестиваля и различных расходов на доставку и страхование, Вэсу несказанно повезло остаться с миллиардом кредитов.

Но огромными суммами, накопленными компанией, он наслаждался недолго. Каждое предприятие, в том числе и КЖМ, должно было платить налоги. Несмотря на получение нескольких поблажек, предназначенных для облегчения бремени недавно созданных компаний, КЖМ все равно приходилось отстегивать двадцать процентов планете и государству. Пять процентов компания платила местному правительству Облачного Занавеса и пятнадцать - центральному.

Кроме того, Вэсу нужно было отложить деньги на оплату других ежегодных расходов. К ним относился и счет за электроэнергию, увеличившийся после обретения компанией новой производственной линии. Еще туда входила ежегодная плата Саньял-Аблин за вместе взятые расходы на охрану, конвойные поставки и страхование.

«И нельзя забывать о выплате процентов по старому кредиту».

После вычета удручающей суммы расходов со счета его компании у КЖМ осталось только 1,4 миллиардами кредитов ликвидной наличности.

«Не на такую удачу я надеялся, но куча денег все равно гигантская».

Вэс в полной мере достиг своей цели собрать огромную сумму. И хотя на ее заработок потребовалось несколько месяцев, он, наконец, получил несколько вариантов касательно доукомплектовки набора лицензий.

Прямо сейчас, не имея четкого плана на свой первый проект, он не стал покупать лицензии.

«Это как печь пирог. Я уже знаю какой именно пирог хочу сделать, но пока еще не определился, хочу начинку из яблок или черники».

Он должен был внимательно выбирать верные лицензии. Если Вэс потратит текущие сбережения, а прибыль останется неизменной, он не мог рассчитывать на то, что его компания соберет больше денег.

Основная проблема для него сейчас заключалась в опасениях касательно составления первоначальной схемы проекта. Он неотчетливо чувствовал пробел в знаниях, предупреждавший его о каком-то важном упущении, необходимом для проектирования хорошего оригинального меха.

За последние пару месяцев это чувство усилилось до такой степени, что даже в снах не давало покоя. Предчувствия возможного будущего, где он пафосно представляет свой первый оригинальный проект, но становится лишь посмешищем меховой индустрии, происходили каждую ночь.

«Что же я упускаю?» - Вэс ломал голову над этой загадкой. Дело в опыте? Вдохновении? Навыках?

Даже без траты ОП Вэс считал себя достаточно подготовленным к стоящей задаче. Многие другие Ученики в Проектировании Мехов публиковали первые оригинальные проекты без поддержки Системы.

Если опустить уникумов и непосредственных учеников, Вэс, скорее всего, являлся одним из самых подготовленных Учеников в Проектировании Мехов, не имеющим за пазухой оригинального проекта.

Возможно, он нуждался в передышке. Последние пару месяцев Вэс работал без остановок. Благодаря постоянному повторению он осваивал новое оборудование и совершенствовал навыки сборки, но все же работа его утомляла, тем более что ему приходилось концентрировать свои мысли, дабы пропитать мехов X-Фактором.

«Мне даже интересно стало, человек ли ты до сих пор» - пошутил начальник Кирилл, когда Вэс признался в своем отчаянии. «Ты работал тяжелее, чем любой из нас. Даже я беру пару выходных. То, как ты вкладываешь всю свою страсть в мехов, достойно восхищения, но если вся жизнь сводится к проектировке и изготовлению, тогда ты ничем не отличаешься от робота, замаскированного под человека».

Замечание поразило Вэса. Когда в последний раз он откладывал свою работу и отдыхал? Он даже не мог вспомнить такую простую вещь. «Нелегко поднимать компанию на ноги. Я зашел так далеко из-за всех усилий, которые вложил в карьеру».

Услышав такие слова, даже Карлос покачал головой. «Вэс, ты должен научиться расслабляться. Еще во время учебы в Риттерсберге мы продолжали много веселиться, помнишь? Что случилось со старым Вэсом?»

«Старый, непримечательный неудачник Вэс уступил место успешному основателю и проектировщику».

«Ты умрешь раньше срока, если продолжишь в том же духе» - предупредил Кирилл с серьезным тоном в голосе. «Ты сосредоточен на своей работе, я это понимаю. И, вкладывая в нее всю душу и сердце, ты всегда достигнешь превосходных результатов. Но, елки-палки, ты же спускаешь свою жизнь!»

«И как это понимать?»

«Я хочу сказать, что тебе нужно найти какой-то смысл в своей жизни! Найди хобби, поиграй в игры, отправься в отпуск! Бляха, лучший способ вылечить трудоголизм - найти девушку!»

«Ха! Не говорите о девушках с Вэсом! Для него это больная тема» - хрюкнул Карлос.

Любые разговоры о подружке Вэс автоматически игнорировал. Вместо этого он зациклился на определенной фразе, произнесенной его главным техником. «Найди смысл в жизни, да?»

Впервые за несколько месяцев Вэс почувствовал, будто он в потемках ухватился за соломинку. Головоломка, которая заставила его затормозить планы по созданию оригинального проекта, упростилась.

Его подчиненные подбросили ему идею. Пусть даже немного шутливо, они все равно проявили беспокойство. Помимо мехов Вэсу действительно нечем было заняться в жизни. Мелочи, типа игры с Лаки или общение с родственниками по коммуникатору, не в счет. Кроме работы, у него совсем не было формы удовлетворения.

Честно говоря, даже осознав этот недостаток, он все так же хотел тратить время только на продвижение своей карьеры. Он поистине любил проектировать мехов и управлять своей компанией.

«Тогда чем еще мне заняться?»

«Многие проектировщики Риттерсберга вступали в клуб. Для обслуживания подобных тебе, перегруженных работой профи существует куча клубов. Гольф-клубы, клубы для рисования, полетов на шаттлах, игровые, театральные кружки и многое другое. Какое увлечение не назови, всегда найдется группа мужчин и женщин, любящих заниматься своими хобби вместе. Все становится лучше, если разделяешь это с кем-то еще».

На крупных планетах, вроде Риттерсберга или Бентхайма, это вполне неплохо, но на малонаселенном Облачном Занавесе, вероятно, не было такого разнообразия клубов.

Кроме того, Вэс даже не знал, каким хобби ему следует заняться.

К счастью, у начальника Кирилла имелся мудрый совет. «Займись творчеством, а не спортом. Проект боевой машины включает в себя и искусство, и науку. В науке и технике необходимо быть опытным, но также стоит развить креативность. Многие проектировщики находят себе хобби и оттуда черпают вдохновение для своих следующих проектов. Сам же знаешь, им идеи с неба не падают».

Слова главного техника нашли отклик у сомнений, скрытых в голове Вэса. Он забыл эту важную истину проектирования боевых машин.

Мехов, спроектированных ботами, от моделей, созданных настоящими людьми, отличал творческий элемент. И пусть последние подвергались недостаткам и несоответствиям, креативные решения, используемые проектировщиком-человеком, часто приводили к лучшим результатам на поле битвы.

Вся индустрия вращалась вокруг этого нюанса. Разнообразие мехов, проектируемых каждый день, сделало их рынок динамичным, где покупатель мог запросить боевую машину любой возможной формы.

И хотя коммерческого успеха достигала только небольшая часть проектов, даже неудачи приносили ценность для индустрии.

Все это образумило Вэса на обогащение его жизни. Иначе как он мог понять, что лучше для его оригинального проекта, если не имел никакого другого жизненного опыта?

Но вопрос, каким именно хобби ему следует заняться, все равно оставался открытым.

Прикосновение Меха Глава 232

Глава 232: Удовлетворение

Вэс считал проектирование мехов своим жизненным призванием. С момента рождения в семье Ларкинсонов его воспитание постоянно крутилось вокруг мехов. Даже узнав, что он никогда не сможет взаимодействовать с боевой машиной, после скудной депрессии он переключился на их проектирование.

Как ни странно, Вэс ни разу не ставил под сомнение свою исключительную одержимость боевыми машинами. В Эру Мехов для большинства людей это не являлось такой уж проблемой, но проектировщики считали по-другому.

Проектировщик мехов проектировал мехов. И несмотря на плеоназм в этой фразе, она на самом деле таила основную истину: проектировщик объединял свои знания и жизненный опыт, создавая уникальную механическую боевую машину.

А кем он был без большого жизненного опыта? Ботом. Заурядным и унылым проектировщиком, обученным по все тем же основным учебникам, на которые ссылалась куча других проектировщиков.

«Потому так важно учиться у Мастера и, рискуя, искать удачу» - пробубнил Вэс себе под нос. Ему казалось, будто он разорвал завесу, скрывающую важную истину в области мехостроения. «Проектировщики, ведущие однообразную жизнь, неизбежно будут стремиться к созданию однообразных мехов».

Он вспомнил все виденные ранее инновационные проекты. От невероятно-великолепного Цезаря Августа и до хитрого, удалого копьеносца Гоплита, каждый из них имел искорку индивидуальности, которая бы не появилась ни у одного адекватного проектировщика, если бы тот дни напролет отсиживался в проектировочной студии.

Пусть у них имелись всякие разные недостатки, но индивидуальный подход делал из этих проектов незабвенную классику, продолжавшую жить в анналах меховой истории.

А если взять Звездных Проектировщиков, то есть самых лучших в галактике? Красочные биографии легенд вроде Аполлона, Эрудита и Оружейника были наполненными азартом, борьбой и несчастьями. Они упорно поднимались после падений и взмывали ввысь, к вершине самой высокой горы в галактике.

Даже тогда они продолжали стремиться к еще большим высотам, постоянно пытаясь ухватиться за недостижимые небеса над головой.

«До такого мне еще слишком далеко» - Вэс покачал головой. Кого он обманывал? Какое там достижение небес, когда он еще первый подъем не закончил. «Ладно, сначала найду хобби».

Как развлекались другие люди? Вэс решил поспрашивать у своих сотрудников.

Он уже знал, чем в свободное время иногда занимался Карлос. Даже в Риттерсберге он порой пробирался в игровой центр и погружался в один из тех казуальных симуляторов боевых машин.

В отличие от Железного Духа, такие игры позволяли нейронным пешкам вроде Карлоса и Вэса ощутить вкус реального пилотирования с минимальными требованиями к их способностям. Принцип их работы заключался в предварительном программировании всех видов движений виртуальных мехов. Игроки могли активировать их, издавая одну только умственную команду.

Вэс называл это скорее управлением роботом, нежели пилотированием виртуального меха. Играя в такие казуальные игры, он постоянно чувствовал себя очень отчужденным. Несмотря на то, что на протяжении многих лет игры развились до такой степени, что даже начинающие пилоты могли выполнять движения, освоенные асами, процесс все так же казался недостаточно реальным.

«Значит, не вариант».

Вэс подошел к начальнику Кириллу. У того было очень своеобразное хобби.

«Я делаю с нуля свой собственный часовой механизм. Начинал с классики, используя сплавы и древесину, и после нескольких лет мастерства начал включать в работы экзотику. Для техников, подобных мне, это отличное занятие, ведь навыки и терпение, полученные во время сборки часов, очень пригодятся и в компоновке боевой машины».

Часы Вэса не привлекли. По его мнению, в случае нужды он мог бы узнать текущее время, посмотрев на коммуникатор.

С некоторой неохотой он начал расспрашивать об увлечениях своих техников.

«Мне нравится обсуждать меховые дуэли прошлой недели с друзьями».

«Мой отец раньше был профессионалом в регби с нулевой гравитацией. Я до сих пор играю по выходным в местном клубе Фреслина».

«Я - член ассоциации птицеводов. Сейчас мы пытаемся воздействовать на местное правительство, чтобы завезти на нашу планету больше видов птиц».

Его не заинтересовало ни одно из этих занятий, но они дали ему представление о том, как люди развлекались. В половине случаев они перенимали увлечения своих родителей. Но для Вэса сделать это было проблемно, ведь его собственный отец занимался пилотированием.

«Что делал мой папа в свободное время?»

Он любил сидеть на крыльце их дома и наблюдать за темным небом родной планеты. Временами он приносил датапад и читал литературу о обыденных людях с обыденными проблемами.

Может ему тоже стоит сесть и читать книгу, как делал его отец? «Мне и так приходится много читать по работе, поэтому нет желания делать это для развлечения».

Вэс не думал, что поиск подходящего хобби окажется столь проблемным. Чем больше он осознавал его нехватку, тем больше ему казалось, что он не брал максимум от жизни.

Начал он с попыток заняться разными видами искусства.

Первой стала музыка, но полное отсутствие опыта работы с каким-либо инструментом требовало потратить тысячи часов на достижение видимого результата. Для кого-то вроде Вэса это было слишком долго.

Затем он переключился на рисование, но в итоге лишь расстроился из-за неспособности передать свое видение университетского двора. Помимо того, что от Вэса требовалось много специальных навыков и деликатность, так еще и сам процесс показался ему утомительным.

Решив, что ему нечего терять, он испробовал пару виртуальных игр на терминале. Он побывал в роли командира сражения, командующего виртуальными войсками, пехотинца, сражающегося с инопланетянами в окопах, и капитана корабля, который пытался доставить свое потрепанное судно домой.

Ни одна из игр не заинтересовала его надолго. Вэс и так работал в сфере, тесно связанном с войной и конфликтами. Играть роль бойца было хорошей фантазией, но он предпочел бы остаться на нынешней работе.

Еще он поиграл в дурацкие популярные игрушки - притворился человекоподобным пони в сказочном мире или участвовал в детективной игре, где пытался разгадать кражу курицы в вымышленном городе.

Из-за недостаточного погружения и сильного чувства отстраненности в этих играх Вэс помирал от скуки. «В такие игры играют либо дети, либо взрослые, которые хотят избежать реальности».

Таким образом, даже виртуальные игры не смогли разжечь его страсть. Вэс почесал голову, да вздохнул. «Я самый настоящий пример помешанного на мехах человека. Вся моя жизнь только вокруг них и строится!»

Нельзя сказаться, что он не понимал, коим образом другие получают удовольствие от своих увлечений. Просто они не находили отклик у Вэса. Его тело и разум находились на другой волне, чем у большинства людей, плюс они получили дальнейшее преобразование из-за событий на Гроунинге IV.

«В моем теле чужеродные гены. Возможно, это они вызывают такую апатию».

Вэс не мог отрицать, что до сих пор не понимает свое тело. Даже с учетом регулярных посещений специалиста из Саньял-Аблин он по-прежнему чувствовал себя немного обеспокоенным изменениями, вызванными новыми органами в его теле.

Орган Ютланд все так же продолжал циркулировать энергию по невидимой петле в его организме. И хотя лечение помогало уменьшать некоторые странные эффекты, Вэс постоянно был настороже.

В связи с этим он отказался участвовать в любых видах спорта. Его постчеловеческое тело дало бы ему неестественное преимущество в этой сфере. Многие спортивные клубы автоматически закрывали ворота перед всяким человеком с генетическими отклонениями. Они хотели сохранить равенство на игровом поле для самых многочисленных видов человечества.

«Нельзя их за это винить. Они начнут гонку гибридизации, если примут в свои ряды людей, загрязнивших генетику инопланетными чертами».

Вэс подумывал взять хобби, приближенное к своему призванию. Например, строить миниатюры функционального масштаба или проектировать так называемых 'фэнтезийных мехов'.

Суть последних заключалась в проектировании боевых машин с использованием технологий или принципов, недоступных человечеству. Их нередко относили к магии.

Несколько популярных виртуальных игр проходили в низкотехнологичной фэнтезийной среде. Мехи, которые время от времени появлялись в этих местах, работали либо на чистой магии, либо на сочетании магии и технологий. Они являлись альтернативой для тех, кто хотел играть с боевыми машинами, но не любил столь сильную имитацию реальности.

На мгновение Вэс задумался о погружении в этот мир, но спустя немного времени отказался. «Раз уж я пытаюсь избегать работы, то лучше не делать то, чем постоянно занимаюсь».

К настоящему моменту его неспособность найти отвлечение начала раздражать даже подчиненных. Карлос охнул с усталым выражением лица. «Вэс, ради всего святого, просто подними задницу и, например, пойди погуляй. В центре Фреслина можно много чем заняться».

«Сейчас я постоянно нахожусь под угрозой. Мои охранники посоветовали не гулять на улице. Кто знает, сколько алчных преступников ждут, чтобы меня там похитить».

На недавних продажах КЖМ сделала состояние. Никто не мог скрыть этот факт, тем более что десятки новостных порталов опубликовали статьи о его продуктах. Количество привлеченных взглядов напрямую зависело от суммы накопленных денег.

И лишь за немногими скрывались лучшие намерения.

Честно говоря, Вэс начал чувствовать, что его текущим мерам безопасности может понадобиться корректировка. Мелькор и Раэлла помогали в патрулировании на своих мехах, но он вряд ли мог требовать от них оставаться в кабинах день напролет.

Работа то и дело искушала его вернуться, но он сопротивлялся. «Прямо сейчас мастерская во мне не нуждается».

На тот момент КЖМ выпускала только Mark'а II с серебряной меткой. Это не означало, что вопросов с проектом не возникнет, но имея в распоряжении Карлоса, его сотрудники наверняка были способны справиться с любыми проблемами самостоятельно.

Тогда начали проявляться эффекты новой культуры производства. Позитивный настрой в сочетании с примером для подражания дал руководителю Кириллу возможность привить техникам инициативность. Они раскрепостились и начали выдавать предложения об улучшении конкретных процессов.

Даже если их идеи оказывались глупыми, они, по крайней мере, старались. Вэс не хотел превращать свою компанию в бездушное, ориентированное на прибыль предприятие, где с его работниками обращались, как с шестеренками в механизме. Карлос часто жаловался на то, что на крупном заводе по производству мехов, где он ранее работал инспектором по контролю качества, с ним обращались по-свински.

Вэс вернулся к поиску хобби. Он даже спросил Лаки, есть ли у него какие-либо предложения. Механический кот загадочно мяукнул, а затем снова принялся жевать кусок минералов, не переставая лениво размахивать хвостом.

«Ну и ладно. Приятного аппетита».

Должен ли он просто отказаться от поисков или найти девушку и проводить время с ней? Эти варианты Вэс исключил сразу же.

«Возможно, лучше будет отправиться в отпуск».

Он подумал о том, чтобы провести время в уединении, не слишком далеко от дома. Хоть Вэсу и нравилось менять обстановку, он не хотел оставаться на борту корабля неделями. Он не мог позволить себе тратить слишком много времени не на работу.

Идея выделялась как отличный способ испытать что-то новое, да и по времени не сильно обременяла. С учетом скорости Барракуды он без труда за пару дней мог достичь большинства звездных систем, попадающих в сферу влияния Бентхейма.

Вэс просмотрел список близлежащих звездных систем и планет. Каждая заселенная планета Республики предлагала для туристов что-то уникальное. Даже скучный Облачный Занавес становился прибежищем для тех, кто жил в среде с очень сильным солнечным светом.

Он остановился, когда просматривал места для отдыха и натолкнулся на водную планету под названием Рай Мойры. За исключением пары искусственных островков, весь земной шар покрывала вода. А под ней его поселенцы возвели кучу городов.

Хотя изначально планета была бедна на водную флору и фауну, ее предприимчивые граждане завезли в экосистему много замечательных чужеродных животных. Им даже удалось заполучить пару экзотических существ, которые обитали только в центре или самом сердце галактики.

Каждое из них заслуживало детального ознакомления.

Прикосновение Меха Глава 233

Глава 233: Рай Мойры

Определившись с местом, Вэс медлить не стал. Он поискал в галактической сети варианты отдыха и выбрал пакет, предназначенный для богатых.

Вэс заказал билет на борт современного круизного лайнера, проводившего экскурсии по Раю Мойры. Он заплатил 300 000 кредитов за пакет самого низкого уровня, получив обычную каюту, стандарт которой, тем не менее, превосходил любые 5-звездочные отели Облачного Занавеса.

Уровень повыше предложил бы ему более просторное место, более высокий приоритет при посещении различных достопримечательностей и фирменное обслуживание на борту круизного судна. Звучало в принципе неплохо, но всякий, кто хотел воспользоваться сей роскошью, должен был раскошелиться на 5 миллионов кредитов.

«А ведь есть еще более высокие уровни».

Рай Мойры привлекал приличное количество туристов из соседних государств. Океаническая планета упорно трудились, упестрив свою экосистему до такой степени, что та стала региональной достопримечательностью. Она предлагала вниманию нескольких уникальных экзотических существ, которых нельзя было встретить где-либо еще в Звездном Секторе Комодо.

«К тому же не стоит забывать о водных мехах. Я никогда не сталкивался с этой сценой».

Вокруг водных мехов развилась целая субкультура. Вторжение или защита заселенной планеты с океанами воды или других жидкостей требовали совершенно другого подхода. Любые обычные мехи, упавшие в бескрайний океан, быстро опускались на дно, пока усиливающееся давление не расплющивало их, как жестяную банку.

Водные мехи должны были соответствовать двум основным требованиям. Первое - выдерживать сокрушительное давление. И второе - быть водонепроницаемыми. Из-за этого для водного боя нормой стали мехи в форме рыбы в тяжелой броне или в форме русалок, приводимых в движение мощными струями.

Их вес вызывал меньше беспокойства, чем где-либо еще, позволяя проектировщикам водных мехов набивать свои изделия функционалом, из-за которого на суше они бы еле ползали.

Кроме того, водные бои зачастую проходили на небольших расстояниях. Единственной жизнеспособной формой крайне дистанционного сражения было бросать торпеды друг в друга. На более близких расстояниях рельсовые пушки, гарпуны и баллистические винтовки приобретали жизнеспособность, хоть и не идеальную. В океанах третьесортных государств доминировал рукопашный бой.

Забронировав билет, Вэс собрал вещи и взял с собой Лаки и Раэллу. Она выглядела немного расстроенной, когда об этом услышала.

«Круто, что ты, наконец, забираешь меня с этой адски скучной планеты, но почему ты не отправляешься в какое-нибудь захватывающее место? Рай Мойры – это же ловушка для туристов! Вряд ли там что-нибудь случится! Даже ДОБ пофиг на это место».

«Ну, выбор - либо ты, либо Мелькор, и сейчас именно твоя очередь. Кроме того, разве ты не хочешь увидеть водных мехов вблизи?»

«Да кому нужны те рыбы? Кроме того, без твердой опоры под ногами от Вектрис совершенно нет пользы».

«Просто лети со мной. Мне нужен кто-то, кому я доверяю».

Пусть и не сразу, но Раэлла все-таки сдалась. Она попросила Вэса взять ее, если он отправится в другое приключение. В глубине души Вэс предполагал, что ей, возможно, придется ждать годами, поскольку в ближайшее время он не собирался рисковать своей жизнью.

Они загрузились в Барракуду и направились к Раю Мойры по прямому СС-переходу. Звездная система была сдвоенной, поэтому обладала парой мощных солнц, которые позволяли Барракуде относительно легко настроиться на ее координаты. Корвет пересек расстояние за считанные дни, после чего достиг края звездной системы.

Спустя еще один день они пробились во внутреннюю систему и приземлились на один из немногих искусственных островов, усеивающих поверхность Рая Мойры. Они успели как-раз вовремя, прежде чем их круизный лайнер отбыл из порта острова.

Массивное подводное средство своим видом напоминало космический корабль стандартизованной формы. Увидев Наутилус Глубин впервые, Вэс посчитал, что его масштаб впечатляет не слабее, чем роскошные пассажирские корабли, курсирующие по звездам.

Вэс, Раэлла и Лаки присоединились к аккуратной очереди нарядных пассажиров перед рампой. Учитывая стоимость билета, никто из людей не имел посредственного происхождения. Проверкой билетов и багажей занимались полчища обслуживающего персонажа, потому очередь продвигалась быстро.

Раэлле пришлось расстаться со своим пистолетом и ножом. По большей части за их безопасность отвечал экипаж Наутилуса, хотя Вэс слышал о рассказах, где пассажиры затевали кулачные драки.

«Мистер Ларкинсон?» - позвал его дежурный в форме сразу после восхождения на корабль. «Меня зовут Джорджина Блэк. На время вашего пребывания на борту Наутилуса Глубин я буду вашим контактным лицом. Если у вас есть какие-либо вопросы или пожелания, не стесняйтесь связываться со мной лично или по коммуникатору!»

Они обменялись контактами, а затем Джорджина отвела его к каюте на нижних палубах. Комната за 300 000 кредитов показалась ему достаточно шикарной. Сине-золотые украшения придавали месту ощущение глубокого моря. Вэс и Раэлла передали парящие чемоданы каютным ботам, которые автоматически разобрали их одежду и другие вещи.

«Наутилус отбывает через два часа. Будьте любезны до того времени проследовать к центральной смотровой площадке. Тогда мы начнем первую часть тура».

Отметив еще несколько замечаний, Джорджина оставила гостей наедине. Раэлла уже начала зевать. «Скукотище. Давай посетим торговый бульвар!»

Пара направилась к улице с магазинчиками, расположенной на верхних палубах Наутилуса. Благодаря прозрачному выдвижному куполу яркий солнечный свет беспрепятственно падал на бульвар. Множество гостей уже успели присмотреться к роскошным продуктам на витринах. Раэлла же практически неслась к магазинам одежды.

Тем временем Вэс бродил по магазинам электроники и гаджетов. За хорошую сумму можно было купить все виды бытовых удобств. Было даже несколько импортных товаров из Коалиции. Например, продаваемые по 500 000 кредитов модули связи.

На бульварах хватало места и тем, кто не стремился тратить такие суммы. По открытым парковым зонам бегали дети, а парни постарше пытались подкатывать к встреченным девушкам. Парочки же сидели вместе, восхищаясь статуями и другими произведениями искусства, вносившими в интерьер разнообразие.

В их разговорах Вэс уловил различные акценты. Он даже услышал несколько речевых особенностей Коалиции, в частности Группы Карнеги. В пределах Пятничной Коалиции их культура была самой открытой. Поэтому неудивительно, что более предприимчивые их члены проводили свой отпуск за границей, где с точки зрения покупательской способности они приравнивались к членам королевской семьи.

«И что бы подумал кто-то вроде Олега при посещении Республики?»

Вероятно, он был бы поражен отсутствием развития государства. Для подобных ему элит Светлая Республика открывала мало возможностей. Он заслуживал выступать на большей арене.

Вэс какое-то время ошивался рядом, но от покупки чего-либо воздерживался. Хоть на счетах его компании денег и много, но их следовало тратить на инвестиции, а не на потребительские товары.

Кроме того, сидя в парке и наблюдая за жизнью других, он и сам начал расслабляться. Здесь он мог отпустить свои заботы и забыть о нависших проблемах.

На следующие несколько дней Вэс решил отстраниться от работы проектировщика боевых машин и, как обычный турист, наслаждаться достопримечательностями. Он уже ощутил прелести своего решения провести время в Раю Мойры. Гармоничная обстановка незаметно очищала его разум и отгоняла накопившиеся стрессы.

Спокойное настроение укрепилось, и тога уже Вэс дождался Раэллу с несколькими сумками одежды. В этот раз он дал ей щедрую надбавку. После передачи сумок служебному боту, который доставил их обратно в каюту, пара, согласно указаниям, проследовала к центральной смотровой площадке.

В верхней части корпуса Наутилуса находился выдвижной пригорок, откуда открывался потрясающий вид на искусственный остров и бескрайний океан. Вэс и Раэлла прибыли вовремя и встретились с Джорджиной, собравшей около тридцати других пассажиров.

«Внимание всем!» - бортпроводница хлопнула в ладоши. «Добро пожаловать на борт Наутилуса Глубин. Как самый лучший круизный лайнер на Раю Мойры, Наутилус предлагает нашим гостям высочайший уровень комфорта и защиты. Опять же, если у вас возникают какие-либо проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь сообщать мне. Теперь без лишних церемоний давайте отправляться!»

По огромному кораблю пробежала слабая дрожь. Наутилус издал глухой звук, после чего медленно отошел от своего причала в порту острова. С обманчивой медлительностью огромный круизный лайнер бросился вперед, набирая немалые скорость и ускорение.

Когда остров начал отдаляться, вокруг Наутилуса появилось несколько водных мехов. Их мощные реактивные двигатели легко поспевали за массивным двигателем круизного судна.

Затем шумиха поутихла, и Джорджина в подробностях рассказала о графике на следующие десять дней. «Наутилус познакомит вас с лучшими достопримечательностями нашей планеты. На первом этапе нашего путешествия мы погрузимся в Алое Море. Вы сможете вблизи увидеть наших многочисленных экзотических существ и узнаете, почему они так высоко ценятся в галактике!»

Возникшая проекция продемонстрировала некоторых из этих инопланетных созданий. Ни одно не походило на чудовище, что, вероятно, являлось преднамеренным решением правителей Рая Мойры. Незачем было пугать детей.

«Далее мы посетим Форт МакЛеллан, нейтральный, суверенный оплот, построенный для противодействия вторжению инопланетян. Эта мобильная плавучая крепость, построенная и поддерживаемая АТМ, имеет немало усовершенствований, распространенных в центре галактики. Вход на большую часть ее территорий остается воспрещенным, но для проверенных посетителей они предоставляют ограниченный доступ. Не беспокойтесь. Все, кто в настоящее время находится на нашем корабле, уже имеют разрешение».

На проекции отобразилось строение, чьи пугающие размеры не уступали центральной части Фреслина. Его овальная форма двигалась по воде неизвестными средствами, а на различных стартовых площадках плавающей крепости появлялись отряды водных мехов.

Из-за его гладкого, толстого корпуса могло показаться, что МакЛеллан действовал по принципу черепахи. Но Вэса не обманешь. Помимо драгоценных экзотических сплавов, использованных при его строительстве, он также заметил очертания гигантских выдвижных люков, которые, несомненно, скрывали огромные огневые оборонительные сооружения.

«А еще для высокопоставленных гостей Форт МакЛеллан предлагает устроить осмотр их первоклассных водных мехов. VIP-персоны и те, кто платит, получают больше привилегий в этом туре. Пожалуйста, ознакомьтесь с деталями в виртуальном помощнике, отправленном на ваши коммуникаторы».

Термин первоклассные мехи был неофициальным, люди использовали его для обозначения боевых машин, построенных по стандартам первоклассной сверхдержавы. Подавляющее большинство моделей, с которыми сталкивался Вэс в Республике, принадлежали только к третьему классу, в то время как Коалиции повезло иметь дело с второклассными.

По правде говоря, проекты, используемые в Форте МакЛеллан, состояли из низов первоклассных мехов. Если какой-нибудь пилот явится на дуэль на одном из таких, его засмеют прежде, чем он получит возможность сражаться.

Тем не менее, нищенский мех из первоклассного государства становился величественным жеребцом, стоило ему только появиться на краю галактики. Даже Вэс с нетерпением ждал возможности увидеть их вживую.

«Окунувшись в атмосферу величия АТМ, мы спустимся в глубочайшие недра Алого Моря и прибудем в Кава-Сити, столицу развлечений Рая Мойры. Популярные музеи города предоставляют прекрасные возможности для любителей искусства. Если вам нравятся какие-то шоу в знаменитых театрах Кава-Сити, обратитесь к виртуальному помощнику и позвольте нам забронировать билеты от вашего имени».

Кава-Сити предлагал куда больше вещей, чем просто музей и спектакли. Место стало известным благодаря свободности азартных игр и конкурентоспособности сцены водных мехов. Пока Бентхайм удерживал лидерство по наземным и воздушным моделям, Рай Мойры был центром притяжения земноводных и водных мехов.

Прикосновение Меха Глава 234

Глава 234: Космические Киты

Когда гиды закончили выступать, Наутилус погрузился в воду. Как заметил Вэс, к разным группам команда приставила разных проводников. Кто-то отдал предпочтение ботам, а кто-то решил вообще не брать экскурсовода. У VIP-персон даже имелся полный персонал, обеспечивающий все их прихоти.

Вэс же предпочел остаться в группе. Ожидая, пока Наутилус опустится на необходимую глубину в Алом Море, люди вокруг начали знакомиться.

Вэс представлялся независимым проектировщиком боевых машин, что не вызывало сильного удивления. В толпе находились банкиры, знаменитости, судовладельцы и ученые, и все они в определенной степени занимали руководящие должности.

Непосредственную связь с индустрией мехов имела только четверть туристов. Незаметно для себя Вэс втянулся в разговор с судоходным магнатом средних лет по имени Эдди Чжан.

«То есть вы предсказываете и резкий обвал, и рост цен на экзотику? Как это работает?» - пребывая в явном замешательстве, спросил Вэс.

«Мистер Ларкинсон, вы говорите об экзотических минералах так, будто все они одинаковы. Это грубое и чрезмерное упрощение рынка. Звездный Сектор Комодо относительно бесплоден как по количеству экзотики, так и по ее разнообразию. Именно последнее вызывает у нас беспокойство. Соседние Звездные Секторы все сильнее сдавливают поток экзотики, экспортируемой из галактического центра».

«Они настраиваются к нам враждебно?»

Эдди покачал головой. «Нет, ничего такого злонамеренного. Звездные Секторы Порочной Горы и Величавого Чирка имеют внутренние междоусобные терки, поэтому в основном перехватывают все поставки экзотики до того, как те достигают нашего сектора. Мы - последний ребенок в очень длинной череде голодных детей, а необходимое количество хлеба, который нужно разнести, есть только в столовой».

Вэс посчитал аллегорию, использованную таким богатым мужчиной с миллиардным состоянием, ироничной.

«Но ведь Звездный Сектор Комодо и сам производит часть экзотики, не так ли?»

«Да, и для удовлетворения потребности отечественной промышленности ее количества достаточно, но определенные виды минералов заполучить чрезвычайно трудно. Светлая Республика не сильно зависит от этих дорогих импортных экзотик, но Коалиция и Гексархия сильно пострадают, когда обнаружат, что не способны производить своих высококачественных мехов второго класса в желаемых количествах. И только это произойдет, цепная реакция пойдет по всему сектору».

«Понятно» - Вэс и сам мог додумать последствия. «Хотя для производства боевых машин второго класса требуется импортная экзотика, на них также уходит значительная доля необычных минералов местной добычи. Как только производители мехов окажутся в затруднительном положении из-за сокращения импорта, местный рынок экзотических ресурсов останется с кучей непроданных ресурсов».

На меховой промышленности Республики это могло сказаться как хорошо, так и плохо. Конечно, Вэс не думал, что это будет так просто, и что КЖМ получит передышку в растущей стоимости сырья.

Все эти неприятности угрожали обременить его отпуск, поэтому он избегал темы мехов. Когда Наутилус начал проплывать возле колоний разнообразных и удивительных морских обитателей, гиды объясняли их происхождение и характерные особенности.

«Спиральная остроконечная рыба - это известный вид плотоядных рыб, уникальных для Звездного Сектора Комодо. Шипы, выходящие из их тел, не только невероятно жесткие, но также позволяют рыбам общаться друг с другом посредством внепространственных средств. Более крупные их стаи могут объединять свои умственные способности и, как было доказано, общаться с другой стаей на расстоянии несколько световых лет».

Для этого требовался косяк из более чем миллиона остроконечных рыб, то есть такого количества, которое в Раю Мойры не поддерживалось. Но звучало, само собой, впечатляюще. Наблюдение за тем, как скоординировано плывут спиральные остроконечные рыбы, напоминало о красоте природы.

В течение следующих двух дней Наутилус посещал различные рифы, вулканические жерла и траншеи. И всякий раз пассажиры с удивлением смотрели на обитавших там необычных морских созданий.

Одним из наиболее примечательных экзотических видов являлась флуоресцентная амеба. Они интенсивно излучали разноцветную радугу. Эти бесформенные каплевидные существа не только выглядели великолепно в темноте, но и очень глубоко прятали свои колючки.

«Сурьянские амебы славятся тем, что являются одним из немногих видов в галактике, вооруженным радиацией. Если их спровоцировать, они сожгут большую часть своей энергии, создав интенсивный всплеск радиоактивного света, который фатально повлияет на противников. Чаще всего данная амеба умрет, но другие из ее рода будут питаться останками и размножаться».

Стоило Вэсу подумать, что он повидал достаточно редких видов, как алиотонские киты заставили его опешить.

«Один из наших самых ценных видов - это алиотонский кит. Эти китоподобные восьмиконечные существа на самом деле являются генетическими подвидами вымершей разумной инопланетной особи, называемой Айлос. Как вы помните из уроков истории, в начале своего продвижения в галактику Терраны встретили Айлоса. Хотя эти разумные космические киты были довольно несмышлеными, они развили форму СС, в разы превосходившую совместные потуги человечества».

Терраны быстро выяснили, что Айлосы в основном были пацифистами, поэтому открыто украли их технологию СС, а затем начали с ними войну. Используя новые корабли в полной мере, они застали Айлосов врасплох и истребили их всех до последнего.

Связь между этими двумя видами всегда была грубой, но ближе к концу геноцида человечеству удалось развить некоторую форму общения с Айлосом. В последний момент космические киты отчаянно просили не уничтожать их виды, а позволить им жить.

Поскольку человечество уже заняло доминирующую позицию, оно выполнило их просьбу. Путем длительных генетических манипуляций они из туши некогда величественного вида Айлосов вывели алиотонских китов.

Человечество считало это окончательным унижением побежденного вида, а Айлосы - продолжением своего рода.

В настоящее время историки признавали войну против Айлосов одним из самых важных шагов человечества к господству в галактике. Анти-инопланетные экстремисты в Терранском правительстве усилили свою власть, начав вести политику быстрого расширения и агрессии.

Впоследствии это привело к еще большему продвижению человечества в родной звездный сектор Айлосов. И хотя столкновение с местной сверхдержавой инопланетян не обошлось без проблем, безграничная свирепость человечества дала ему шанс на успех.

Но поразила Вэса не история алиотонских китов, а их умственная энергия. Пока Наутилус осторожно пересекал колонию игривых созданий, его шестое чувство барабанило с повышенной интенсивностью.

Всякое заметное движение кита заставляло чуйку Вэса обостряться. От странного чувства он застыл на месте. «Почему эти существа настолько сильны?»

Каждый кит обладал огромной психической силой, да такой, что сначала Вэс с трудом верил в ее реальность. И все же, несмотря на энергию, запертую в их телах, излучаемые ими сигналы представляли собой массу хаотического шума, который запросто сливался с фоном.

«У них есть вся эта сила, но они не знают, как ее использовать».

Прежде Вэс не особо интересовался историей раннего восхождения человечества в космос. Вид Айлосов стал лишь примечанием в их долгом и спорном достижении звезд. Если бы человечество не украло их технологию СС и не адаптировало ее для своих нужд, космические киты были бы забыты всеми, кроме самых малоизвестных историков.

Теперь он по-новому взглянул на их прошлое. Что делало этих китов такими примечательным, раз им требовалось столько умственных сил? Насколько сильны были первые Айлосы и как они использовали эти самые силы?

Он подошел к Джорджине, когда та договорила первоначальное объяснение. «Можете рассказать мне побольше о алиотонских китах?»

«Конечно, мистер Ларкинсон. Желаете узнать что-то конкретное?»

«Какая от них польза?» - спросил он.

Каждый, встречаемый ими экзотический вид оказывал планете определенную пользу. Например, спиральных остроконечных рыб Рай Мойры разводил, поскольку их шипы использовались в качестве материалов-заменителей при построении узлов квантовой запутанности.

«Они являются напоминанием о победе человечества над Айлосами, но кроме этого с китов добывают ингредиенты для ценных психотропных препаратов. С помощью этих лекарств можно лечить многие необъяснимые психические расстройства».

Ввиду того, что с медикаментами имели дело их основные межгалактические производители, Джорджина почти ничего о них не знала.

А вот об эмпатичной природе алиотонских китов она была осведомлена побольше. Являясь почти разумными водными видами, существа проявляли поразительную способность налаживать связь со всяким человеком, с которыми они сталкивались.

Все это намекало на то, что киты обладали исключительным умом. Вэс хотел подобраться к созданиям поближе, но, за исключением терапевтических целей, Рай Мойры строго запрещал контактировать с алиотонскими китами. Наутилус задержался возле них лишь на полчаса, а затем время подошло к концу.

Круизный корабль все глубже проникал в глубины Алого Моря. В самых глубоких окопах планетного океана обыденно дрейфовал Форт МакЛеллан.

«Наутилус прибудет в форт МакЛеллан завтра утром» - заявила Джорджина. «Обязательно поставьте будильники и просыпайтесь рано, если хотите ступить внутрь крепости. АТМ придерживается строгого графика, и любым опоздавшим запретят войти, даже если они прибудут хоть на секунду позднее».

«Почему крепость плавает так глубоко? Разве на ее оболочку не оказывается сильное давление?» - спросил ребенок.

У гида и большинства взрослых такой вопрос вызвал улыбки. Почти все знали ответ. «Хороший вопрос! Подумай о предназначении фортов. Можешь сказать, почему у них такая толстая и прочная наружность?»

«Чтобы они могли отражать атаки!»

«Хорошо! А теперь представь форт в воде и сравни его с фортом в космосе. Последний окружен вакуумом, то есть пустым пространством. Если кто-то стреляет по крепости, вакуум никак не помешает снаряду достичь своей цели. Теперь вообрази аналогичную ситуация с фортом МакЛеллан, который находится под водой на глубине многих километров. Если стрелять с поверхности океана, снаряд пройдет лишь небольшое расстояние, а затем потеряет энергию».

«А, значит, вся эта вода — это как еще одна форма брони».

«Именно! И чем больше глубина, тем больше воды находится между фортом и любыми атаками из космоса. А вообще водные планеты за свою способность выдерживать осады часто считаются крепостными. Это также одна из причин, почему АТМ решила возвести здесь Форт МакЛеллан».

Турист с военным прошлым выразил собственные идеи касательно обсуждаемой темы. «Плавающие крепости лучше подземных, потому что они могут двигаться. Вода сама по себе делает большинство видов оружия массового поражения неэффективными. Лазеры, запущенные с линкоров на орбите, будут преломляться, а снаряды потеряют импульс. Все остальное, что пробьется сквозь воду, зачастую лишится цели, поскольку к тому времени крепость уже сместится».

Для сокрытия своего присутствия от широкополосных сканнеров плавающие форты также использовали и другие средства. Прячась в глубинах океанов, эти крепости вынуждали атакующую сторону выделять уйму ресурсов на прочесывание вод для поиска их следов.

Такая игра в кошки-мышки могла длиться годами или даже десятилетиями, чем очень опечаливала захватчиков. Для сравнения, обычные подземные крепости во многих случаях находили за несколько недель. Неспособность двигаться делала их присутствие очевидным, стоило только захватчикам задействовать достаточно мощные сканеры.

«Значит, от форта будет польза только в случае вторжения инопланетян в наше государство?»

«Да. Поддержание Форта МакЛеллан и подобных плавучих крепостей требует много ресурсов. Республика не способна построить такую, которая достаточно хороша, чтобы не отображаться на стандартных сканерах».

Ответив еще на пару вопросов, Джорджина ушла, и группа тура рассеялась. Вэс задумался о поисках космических китов в галактической сети, но ему сразу же помешала Раэлла, схватив за руку и потащив в другое место.

«Эй, что такое?»

«Я только что узнала, что в одной из аудиторий проходит концерт. Знаешь, кто выступает? Это Звездная Фантазия, прикинь! Я не могу упустить возможность увидеть их вблизи!»

И вот остаток дня Вэс провел, присутствуя на концерте.

Прикосновение Меха Глава 235

Глава 235: Различие

Наутилус Глубин все глубже пробирался в недра Рая Мойры. В нынешнюю эпоху люди предпочитали жить над голубым небом и дышать свежим воздухом, но некоторые обходились и без этого. Подавляющее большинство населения водных планет обитало под массивными куполами на дне океанов.

Отличия Форта МакЛеллан от этих неподвижных поселений заключались в его скрытности и мобильности, а также в наличии очень толстой оболочки. В совокупности эти черты превращали плавающую цитадель в одно из наиболее защищенных укрытий от внешних угроз.

Когда Наутилус достиг нужных координат, на круизное судно спустились несколько быстрых морских шаттлов. Серьезно вооруженные охранники в цветах АТМ обшаривали весь корабль сверху донизу. Даже Вэсу и Раэлле довелось пройти пару сканирований.

Пара получила разрешение войти в Форт МакЛеллан, но вот Лаки пришлось остаться.

«Извините, мистер Ларкинсон, но наши сканеры не могут проникнуть в вашего механического спутника. По соображениям безопасности питомца лучше не брать».

Вэс удовлетворил требование, тем более что на территории форта Ассоциация Торговли Мехами гарантировала его безопасность. Кроме того, он сомневался, что Лаки сможет на что-то повлиять, если АТМ по какой-либо причине его атакует. Никто не решался выступать против огромной мощи одной из двух самых влиятельных человеческих организаций в галактике.

С появлением форта в поле зрения корабля у каждого на смотровых площадках отняло речь. Плавающая крепость выглядела как гигантское металлическое яйцо, укрытое многими разделенными пластинами, каждую из которых можно было убрать, чтобы обличить узлы подвески вооружения или входы в ангар.

В текущем состоянии форт скрывал свои клыки, но его гигантский размер сам по себе являл постоянную угрозу. Обслуживали его примерно пятьдесят тысяч мужчин и женщин, достаточно для изоляции всей планеты, если она накопит нужное количество запасов.

С окончанием проверок Наутилуса АТМ начал доставлять туристов к спящему яйцу. Маленький люк открылся, позволяя морским шаттлам проникнуть в чрево зверя. Воду удерживал под контролем мощный энергетический экран. Несмотря на огромное давление, вызванное нахождением на такой глубине, он вообще не прогибался под этими нагрузками.

Джорджина собрала свою туристическую группу, когда пассажиры повыходили из шаттлов. Она повела их через ряд охраняемых контрольно-пропускных пунктов по угнетающе-серым коридорам.

Всё внутреннее убранство выглядело до крайности прагматичным. Вэс практически не заметил произведений искусства или украшений, способных ободрить обитающих там людей. Лицо каждого служащего, мимо которого они проходили, оставалось суровым, что свидетельствовало о полной преданности делу.

«Даже Войска Мехов не такие серьезные, как эти манекены» - беспечно высказалась Раэлла, вызвав несколько сердитых взглядов от других гостей.

Проявлять неуважение к АТМ никогда не было хорошей идеей, особенно в центре одной из их крепостей.

«Вас, должно быть, удивляет почему военнослужащие чрезмерно сосредоточены на своих задачах» - сказала Джорджина, когда обстановка стала напряженной. «Их сослали из центра галактики и вынудили работать на ее краю. Преимущественно они здесь не по собственной воле».

«То есть, все они - новобранцы? Разве это не опасно?»

«Нет, не все. Половина - это добровольцы из Звездного Сектора Комодо. Подписав контракт с АТМ, они официально отказались от своего гражданства и стали настоящими гражданами галактики. Даже если этого и не видно, они все очень верны АТМ».

Будучи знаменитой на всю галактику организацией, АТМ знала, как внушать преданность своим людям. Многое, происходившее в ее залах, оставалось засекреченным, но все знали, что военнослужащие почти никогда не выступали против ассоциации.

Приверженцы теории заговора даже думали, что АТМ вводит нанитов своим членам, таким образом влияя на их мысли. На поскольку такие действия нарушали фундаментальное табу, установленное той же организацией, никто не поддерживал такие идеи.

В конце длинного коридора Джорджину встретил сотрудник АТМ, ответственный за связи с общественностью. В отличие от большинства военнослужащих, офицер в самом деле улыбнулся.

«Добро пожаловать внутрь Форта МакЛеллан! В течение следующих двух дней я буду водить вас по крепости. Наш первый пункт назначения прямо по курсу. Следуйте за мной».

Они направились за проводником к огромной камере, где находился гигантский ствол пушки, чьи размеры не уступали корвету. Огромный объем сего предмета подчеркивал, насколько могущественным мог быть форт, если когда-либо обнажал свои клыки.

Агент начал свою речь. «В Форте МакЛеллан размещается много продвинутых видов оружия: от импульсных пушек до ядерных боеприпасов. Хотя я не могу говорить о большинстве этих вооружений, иногда самое простое среди найденных решений является наилучшим. Вот это тяжелое орудие – простая и старая пушка Гаусса, которую масштабировали под наши нужды. Как и любое оружие, работающее на электромагнетизме, оно двигает снаряд из тяжелого сплава вперед с невероятной скоростью. На удобной глубине мы можем даже расколоть пополам линейный крейсер».

Все смогли войти в диспетчерскую, и своими глазами понаблюдать за симуляцией супер-большой гауссовой пушкой в действии. Гостей охватил детский восторг, когда они притворялись, будто швыряют увеличенные снаряды по различным моделируемым целям, и все это проектировалось с беспрецедентным уровнем реализма.

После того, как каждый дождался своей очереди, сотрудник повел их в другие места.

Они заглянули в столовую, опробовав там первоклассную еду.

Затем гости посетили один из оружейных складов, где хранилось самое современное пехотное оружие. Туристы, владевшие навыками стрельбы, даже получили возможность пострелять на тренировочном полигоне. Вэса особенно заинтриговали импульсные винтовки.

В галактическом центре такое оружие являлось стандартным, благодаря способности наносить кинетический и термический урон одновременно. Пока разработчики оружия дополняли технологию достаточно мощными энергетическими ячейками и радиаторами, импульсное оружие значительно превосходило обычное баллистическое.

«Я не поклонница винтовок, но эта действительно потрясающая!» - восторженно воскликнула Раэлла, стреляя из оружия, пока то не нагрелось. Расположенный на расстоянии, блок из сплава превратился в раздробленное, наполовину расплавленное безобразие. «Я разрядила только десять процентов его заряда!»

Многие другие обратили на нее внимание, заставив офицера заговорить громче. «Технологии человечества добились огромных успехов в увеличении плотности наших энергетических ячеек. По правде говоря, винтовки, которые вы держите в руках, оснащены батареями самого низкого уровня. К сожалению, технология охлаждения не соответствует нашим потребностям. Обычно мы позволяем винтовкам остыть или выбрасывать поглотитель и заменяем его холодным».

Он продемонстрировал процесс замены. Использованный радиатор вышел раскаленным до такой степени, что искажал окружающий воздух. Если бы офицер не носил специальные перчатки, то сжег бы руки до костей.

«Чем ближе центр галактики, тем меньше ограничений имеется в плане энергоснабжения. Ультрасовременный мех Империи Нового Рубарта может вырабатывать достаточно энергии для приведения в действие флагманского корабля».

В виду имелся, как минимум, линейный крейсер – корабль первого ранга, обслуживаемый тысячами людей. Такие суда были достаточно вооружены, чтобы уничтожить все формы жизни на планете, подобной Бентхайму или Риттерсбергу. Осознание того, что такая мощь может содержаться в одном-единственном мехе, полностью поразило Вэса.

«А на МакЛеллане есть такая боевая машина?»

«К сожалению, нет» - улыбнулся и покачал головой офицер. «Требования к изготовлению и техническому обслуживанию таких мехов чрезвычайно высоки. Поддержание передовой модели в течение одного года по стоимости получилось бы равным ВВП Светлой Республики».

И вот опять туристы усвоили, насколько мало значит Звездный Сектор Комодо в общей схеме вещей.

«Но хоть мы и не можем похвастаться передовыми мехами, у нас есть немало отличных первоклассных моделей».

Они переместились в один из многих меховых ангаров Форта МакЛеллан. Даже Вэс с нетерпением ждал этой части, ведь он ни разу в жизни не сталкивался с водным мехом.

Все ощутили благоговение, когда предстали перед боевыми машинами. Каждая походила на гигантскую металлическую рыбу, а гуманоидные особенности имел дизайн лишь нескольких мехов.

«Подобно водным мехам Светлой Республики, наши пилоты отдают предпочтение гидродинамическим формам над повышенной свободой действий гуманоидных конструкций».

«Почему пилоты водных моделей отказываются от рук?»

«Ну, не то чтобы они их ненавидят, но руки в подводных сражениях приносят больше минусов, чем плюсов. На деле скорость, с которой происходит водный бой мехов, мешает гуманоидам махать своим оружием. Прежде чем они получают возможность нанести какой-либо ущерб противникам, им приходится преодолевать сопротивление воды».

К тому же у человекоподобных мехов имелась склонность терять контроль над своим оружием на более высоких скоростях. В случае необходимости использования реактивных двигателей они должны были прикреплять боевые средства к раме различными способами. С таким же успехом проектировщики могли переделать проект рыбьей формы и внедрить оружие вдоль фрейма в фиксированный узел подвески.

«Я не хочу этим сказать, что гуманоидные водные мехи бесполезны» - быстро добавил он. «По мере приближения к поверхности океана они сталкиваются с меньшим давлением. Иногда им приходится сражаться с врагами на поверхности или в воздухе. В таком случае большую свободу действий дают руки, а не жесткие узлы подвески».

Они посмотрели на оба варианта. Первый проект являлся классическим мехом-водяным. Торс его был человеческий, а нижняя часть тела - рыбья. Сложное расположение чешуи и гибкая внутренняя рама сделали хвост столь же отзывчивым, как тело змеи. Благодаря этому, в воде боевая машина маневрировала с высокой степенью контроля.

/*Примечание переводчика: Тут водяной – это имеется в виду «в славянской мифологии дух, обитающий в воде, хозяин вод». В общем, что-то типа русалки, только мужского пола*/

Наметанный глаз проектировщика Вэса заметил, что мех был изготовлен в абсолютно идеальном состоянии. Помимо некоторых свидетельств обычного износа, он казался безупречным. Те же черты демонстрировали и другие копии этой модели.

«Как производятся эти мехи?» - спросил он, не в силах сдержать свое любопытство. «Не похоже, что их изготовили и собрали обычными способами».

«Дело в том, что мы их не производим, а материализуем» - гордо усмехнулся PR-специалист. «Каждый проект воспроизводится от атома к атому с помощью материализатора. Чтобы заметить любые расхождения между мехом и оригинальным проектом, вам придется задействовать лабораторный сканер».

«И каковы темпы этого процесса?»

«Ну, он довольно быстр. Лучшее оборудование может материализовать меха менее чем за час. Материализация - это наше самое современное средство производства боевых машин. Тем не менее, скорее всего, потребуется несколько сотен лет, прежде чем технологии распространяться в этот угол галактики. Ведь для работы материализатора требуется много энергии».

И хотя технология производила впечатление, Вэс посчитал ее результаты не слишком выдающимися. Для его чувств мехи казались совершенно мертвыми. Да и задействовав Шестое Чувство, он столкнулся лишь с тишиной.

Даже самый небрежно изготовленный мех нес остатки от работавших над ним людей. Вэс никогда ранее не сталкивался с боевой машиной, которая ощущалась более мертвой, чем эти водные модели.

Обыкновенные мехи, изготовленные его конкурентами, хотя бы показывали какой-то жизненный потенциал. Даже если их X-Фактор пребывал в мертворожденном состоянии, его остатки все равно в них присутствовали, а значит был и шанс на оживление.

У материализованного же меха такая возможность отсутствовала. Влияние любого отдельного взятого человека ограничивалось активацией одной команды материализатора. Когда палец поднимался, устройство выполняло остальную часть работы, воспроизводя проект поатомно с точностью, доступной только машинам.

«Будущее производственных технологий становится все более бездушным» - тихо сетовал Вэс.

Погоня за скоростью, эффективностью и точностью не имела границ. Люди наложили много ограничений на эти цели, поскольку их неуклюжие конечности, медленная скорость реакции и сомнительные суждения затрудняли обеспечение идеального производственного цикла.

Пред лицом лучших технологий личное мастерство становилось все более неуместным. Вэс взглянул на меха-водяного и отвернулся. Он полностью потерял интерес к боевым машинам Форта МакЛеллан.

Прикосновение Меха Глава 236

Глава 236: Воображение

Вэс думал, что помимо детского восхищения, вызванного наблюдением за человеческими игрушками в работе, посещение Форта МакЛеллан служило другой цели. У АТМ не было причин хвастаться своей мощью туристам из Наутилуса, кроме как поставить их на место.

Вэсу этот визит напомнил то, что государства Звездного Сектора Комодо ничего не значат для Ассоциации. По ее представлениям конфликты между государствами напоминали маленьких детей, дерущихся за любимую игрушку.

Но, тем не менее, пределы имелись даже у АТМ и АОФ. Несмотря на многие их действия, предпринятые для объединения расколотых человеческих стран, они никогда не пытались объединить все человечество в единую галактическую империю.

Как показывала история, такой процесс зачастую заканчивался катастрофой. В настоящее время размеров галактики вполне хватало, чтобы вместить всевозможных правителей и государств. Существование бесчисленных королевств, республик, федераций, альянсов и многого другого свидетельствовало о неоднородности их расы.

Ознакомившись с еще несколькими водными мехами и другими диковинками, туристы вернулись на Наутилус. Заключительным этапом курорта являлся трехдневный визит в Кава-Сити – центр вечеринок Рая Мойры.

Организаторы тура предложили пассажирам выбор из множества вариантов. Кто-то предпочел посетить сомнительные игорные дома, а кто-то - фантастическую арт-сцену города.

Раэлла выразила желание принять участие в резонансном дуэльном турнире на водных мехах. Но Вэс хотел поискать вдохновение, посещая множество городских музеев.

«Кава-Сити небезопасен. Нам не следует расставаться».

«Да блин, Вэс. Зачем тебе те скучные музеи? Если хочешь полюбоваться какими-то произведениями искусства, почему бы не посмотреть на них в терминале?»

«Проекция не заменит реальную вещь».

«Вычурные проектировщики вроде тебя всегда так говорят. Но я в них разницы не вижу!»

Они немного поспорили, но верх взял Вэс, поскольку все счета оплатил он. Он сделал небольшую уступкку, пообещав провести один день на арене, прежде чем отправиться в музеи и художественные галереи.

«Лично я считаю, что ты зря тратишь время» - высказалась Раэлла с нотками злобы в голосе.

«Культура никогда не бывает пустой тратой времени» - отозвался Вэс, сообщая о своих планах туроператорам. Они получат свои приоритетные билеты в течение часа. «Чтобы придумать хороший проект, нужно много креативности. Они же не падают с неба, как яблоки с дерева».

Проектировщик боевых машин должен был придумывать что-то креативное, если хотел произвести фурор на рынке. Многие конкуренты Вэса забыли об этом правиле и публиковали обычные проекты, которые конкурировали в одних и тех же насыщенных сегментах рынка. Они ни в жизнь не смогут переплюнуть доминирующие модели, прошедшие бесчисленные циклы оптимизаций.

Пока Наутилус проплывал над дном океана, Вэс обдумывал, выиграет ли он, если потратит свои ОП. Он смотрел на свой Статус и неизменные Атрибуты, да размышлял, стоит ли вкладывать очки в конфеты, улучшающие Креативность.

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 112 530

Атрибуты

Сила: 1,3

Ловкость: 0,8

Выносливость: 1,9

Интеллект: 1,8

Креативность: 1

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Подмастерье

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение III] [Регулировка Скорости III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Подмастерье - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

[Спасение]: Ученик

[Сигналы и Связь]: Ученик

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Сверхчеловеческий проектировщик с набором случайных Навыков.

За несколько месяцев его телосложение стабилизировалось до нынешнего уровня. С показателем выносливости, равным 1,9, тело работало близко к генетическому пределу человеческой расы. Атрибут силы также существенно уменьшился.

Но пока Вэс проигнорировал свои физические атрибуты и сосредоточился на умственных.

«Должна быть причина, почему Система включает Креативность в свою Статусную страницу».

Индустрия неоднократно повторяла фразу, что проектирование мехов - это и искусство, и наука. Теперь, когда Вэс столкнулся с возможностью спроектировать своего первого оригинального меха, он осознал важность этих слов.

«Инвестиции в мой разум никогда не будут неправильными».

Поскольку запас Вэса составлял более 100 000 ОП, ему было что оттуда выкраивать. В первую очередь он решил повысить Креативность. Прямо сейчас ему просто хотелось лучше понимать искусство.

Вэс проверил, работает ли его Конфиденциальный Щит, после чего купил горстку конфет. «Системка, давай мне конфетки!»

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 000 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 100 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 200 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 300 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 400 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 500 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 600 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 700 Очков Проектирования

[Атрибутная Конфета Креативности]: 1 800 Очков Проектирования

Конфеты материализовались перед ним. Ранее Вэс не понимал, как Система это делает, но теперь он узнал о материализации, и в его голове начали появляться слабые догадки. Он уставился на свой коммуникатор, удобно обволакивающий запястье, но сколь долго не смотрел, все равно не мог поверить, что устройство взаправду содержит такую удивительную технологию.

Поскольку Система сохраняла молчание, Вэс просто пожал плечами и принялся глотать конфеты одну за другой.

Пилюли творили свою магию спокойно. Вэсу затруднялся описать трансформацию своего ума словами. Ему казалось, словно в его сознании подул легкий ветерок. И везде, где он проносился, расцветали цветы и вырастали животные.

Разница между значениями Креативности 1,0 и 1,9 быстро стала очевидной. Разум Вэса переполнился возможностями. Ему было трудно оставаться сосредоточенным, поскольку чувства непрерывно подстегивали воображение.

Вещи перестали являться вещами.

Они стали чем-то большим.

Например, когда Вэс посмотрел на полупустой стакан воды, стоявший на столе, его разум нереально активизировался, пытаясь понять происхождение предмета. На стекле красовались изысканные узоры, но Вэс мог сказать, что оно было произведено серийно.

Он представил себе грязную фабрику на какой-то чахлой планете, которая и штамповала эти стаканы задешево. Его разум придумывал печальные предыстории группы рабочих, чья работа заключалась в присмотре за ботами, выполнявшими настоящую работу, и в уборке беспорядков, если те напортачат.

Даже сама вода послала в его разум дикую историю о том, как какая-то первобытная комета летела над звездами в течение миллиардов лет, после чего упала на Рай Мойры. А молекулы воды из нее по чистой случайности впитал Наутилус Глубин.

«Нужно взять под контроль свои мысли!» - заскрипел зубами Вэс, пытаясь остановить сверхактивное воображение. «Мой разум работает на меня, а не наоборот!»

В итоге ему пришлось задействовать немалую концентрацию, чтобы сдержать воображение. Весь день он оставался в таком сосредоточенном состоянии, пока воображение наконец не начало ослабевать.

«Было опасно» - Вэс вытер пот со лба. «Возможно, мне следует проявлять больше внимания к балансировке атрибутов».

Без наличия сильной концентрации он мог бы потеряться в своем собственном мире. Вэс никогда не думал, что повышение Креативности способно вызвать столь опасные последствия.

«Ум — это чувствительная область. Нужно быть с ним поосторожнее. И стоит хотя бы прекратить проглатывать все конфеты сразу».

Вэс чересчур расслабился от относительно мягких эффектов. По сравнению с генетическими усилителями, использование коих сопровождалось крайне сильными побочными следствиями, конфеты казались незначительными.

Потрясение вынудило его притормозить планы по улучшению других навыков и атрибутов. Его не покидало чувство, что воображение еще нужно укротить. Прямо сейчас Вэсу казалось, будто он породил неконтролируемого монстра у себя в голове. Монстра, способного нанести вред психике, если не посадить его на привязь.

Остаток дня Вэс отдыхал в своей каюте, выходя только для приема пищи и тому подобного. Наутилус тем временем продолжал путешествовать к Кава-Сити без остановки. К тому моменту, когда Вэс оправился достаточно, чтобы покинуть каюту, круизный корабль достиг пункта назначения.

«Город кажется огромным» - произнесла Раэлла, наблюдая со смотровой площадки.

«В Кава-Сити живут и работают миллионы людей. Разумеется, он огромен».

Массивные прозрачные купола усеивали дно Алого Моря. Они отделяли воду от содержащихся внутри, человеческих построек. В случае возникновения угрозы купола Кава-Сити могли даже укрыться бронированными ставнями, изготовленными из объемных экзотических сплавов.

Дабы сделать окрестности более привлекательными, Кава-Сити приложил немало усилий, изменяя окружающее пространство. Вокруг куполов странную и красочную морскою флору освещали мощные фонари. А среди этих чужеродных растений обосновались приятные на вид рыбы и другие морские обитатели.

Несмотря на огромное давление текущей глубины, растения и рыбы неспешно качались в такт с течением. Всё биологическое разнообразие дало Кава-Сити образ подводного царства.

Наутилус прибыл в оживленный порт, где находилось много других кораблей. Как только судно установило связь с сооружением, пассажиры вошли в город образной ордой.

Вэс шел вместе Раэллой и Лаки. На этот раз достопримечательности понравились и его коту. Животное довольно замурлыкало после того, как Вэс вывел его из привычных палуб Наутилуса.

Не забывая о своей безопасности, он также взял пару охранников. Круизная организация поддерживала партнерские отношения с местной охранной фирмой, которая регулярно сдавал внаем своих сотрудников пассажирам Наутилуса. Вэсу пришлось доплатить, чтобы получить наставления.

Войдя в ближайший купол, они оглянулись вокруг и сразу же полюбили динамическую структуру и фонари, мелькающие на ее поверхности.

«Здесь так круто. Мне нравится!» - улыбнулась Раэлла.

«Странно. Я не вижу мехов».

«Это потому, что использовать их внутри куполов запрещено» - ответил ближайший к Вэсу турист. «Подумайте, сколько вреда будет от неконтролируемых мехов. А если они достаточно сильны, то могут даже сломать купол над нашими головами!»

От этой мысли Вэс и Раэлла слегка вздрогнули. Вэсу пришлось хуже, поскольку его сверхактивное воображение начало вызывать очень яркий сценарий того, какой может быть катастрофа из-за разбитого купола.

«Полагаю, в этом есть смысл».

Даже несмотря на постоянный риск возникновения проблем с куполом, Вэс в Кава-Сити все равно чувствовал себя безопаснее. Отсутствие мехов означало, что у него будет шанс победить в сражении, если случится очередной инцидент.

Один из их охранников указал на аэрокар. Они запрыгнули внутрь, и машина понесла их к месту назначения. Транспорт нырнул в подземный переход, до краев заполненный другой техникой, и неспешно пролетела под дюжиной куполов, прежде чем достичь самого оживленного.

«Добро пожаловать в район мехов Кава-Сити!» - приветствовал новоприбывших незримый передатчик, когда те выходили из своих аэромобилей. «Желаем вам приятного отдыха, но помните правила!»

Несколько светящихся предупреждающих знаков, размещенных на выезде с парковки, снова акцентировали внимание на правилах.

Правила же, по сути дела, сводились к одному: никаких активных мехов на улицах.

«А люди их нарушают?» - спросил Вэс своих охранников.

«Это случается чаще, чем вы думаете, мистер Ларкинсон. Во время дуэлей эмоции зашкаливают. Иногда ради соревнований на сцене меховые спортсмены влезают в долги. И в случае проигрыша они лишаются всего».

Объяснение привело пример темной стороны дуэльной сцены. Раэлла встряхнула головой от жалости. «Многие люди не понимают, сколько кредитов требуется для управления дуэльной командой. Среди любителей всегда найдутся ребята, которые думают, что могут справиться только с помощью своих навыков».

«И что происходит потом?»

«Они узнают, что они не так важны, как думали. Одни дуэлянты приходят к этому быстрее, другие - медленнее. Те, кто продолжают питать ложные надежды, либо умеют поддерживать свою уверенность, либо разоряются в течение года».

Прикосновение Меха Глава 237

Глава 237: Водные Мехи

Многолюдная и шумная толпа стояла в ожидании перед самой большой меховой ареной одноименного района. Рай Мойры являлся всесторонне развитой водной планетой, потому организовал полноценную сцену боевых машин, сосредоточенную исключительно на водных моделях.

Поклонники водного варианта меховых дуэлей пристрастились к их неистовости. Примерная смертоносность в водном сражении была в пять раз выше, чем обычно. И зависела она от нескольких факторов.

Во-первых, в случае незначительного повреждения кабины давление воды часто убивало пилотов. Если автоматизированные системы самовосстановления в кокпите не успевали вовремя устранить проблему, то крошечная трещина быстро перерастала в существенную брешь.

В силу выше сказанного водные меховые дуэли делились на два вида. Поединки под низким давлением происходили в условиях, имитирующих глубину до ста метров, а под высоким - не менее десяти километров. Зачастую люди считали первое ступенькой для второго.

«Дуэли под низким давлением динамичные и зависят от рефлексов. И хотя для достижения в них успехов нужно овладеть многими специализированными навыками, в этом кругу особо не заработаешь» - объяснила Раэлла, когда они миновали VIP-ворота арены.

«То есть они – это что-то типа детской версии настоящих дуэлей?»

«Да. Поединки под высоким давлением - вот где можно найти настоящий экшн. Мехи там больше и медленнее, поэтому пилотам нужно двигаться неспешно и предусмотрительно. Каждое действие имеет значение, а одна ошибка может привести к смертельному исходу. Так что, можно сказать, высокое давление на них оказывает не только глубина».

«Как-то неразумно все это. Почему организаторы не обеспечат спортсменам более безопасные условия?»

Вэс не понимал, зачем кому-то участвовать в водном поединке под высоким давлением. Серьезные риски являлись неотъемлемой частью этих дуэлей, из-за чего существовала вероятность не вернуться домой после матча.

Иногда погибали даже бывалые спортсмены с десятилетним опытом. Несчастные случаи со смертельным исходом могли произойти когда угодно и с кем угодно.

«За посещение подобных мероприятий фанаты платят гораздо больше. Более-менее хорошие команды водных мехов зарабатывают кучу денег, хотя и на ремонт им приходится тратить больше».

Водные боевые машины значительно превзошли своих наземные собратьев, поэтому на производство и обслуживание сих зверей требовалось больше ресурсов. В то время как эти мехи отличались высокой степенью разделения, любые пробитые участки приходилось списывать, тем самым увеличивая затраты.

Когда сотрудники у входа проверили их билеты, проводник в форме направил их в отдельный номер, парящий над ареной. Арену окружали около двух тысяч таких комнат. Для раскрытия полного потенциала водным мехам требовалось много пространства, поэтому количество места, выделенного для этой единственной арены, превзошло воображение.

Лаки устроился поудобнее на ближайшем диванчике, а Вэс возился с пультом управления. Различные настройки позволяли не только проецировать несколько ракурсов одновременно, но и перемещать летающее помещение.

Вэс опустил ее так, что она почти приблизилась к прозрачному куполу, окружавшему герметичное кольцо дуэли.

«А когда начало?»

«Первый поединок стартует через полчаса. Желаете перекусить?»

Они заказали напитки и принялись ждать, пока арена не заполнится. Важные персоны входили в парящие комнаты и перемещали их по своему усмотрению. Обычные же люди довольствовались трибунами.

Многие посетители прибыли заранее, поэтому за оставшееся время абсолютно все места оказались заняты. Посмотреть на предстоящую серию дуэлей пришло более полумиллиона человек.

«А что сегодня такое происходит?»

«Разве ты не знаешь?» - Раэлла посмотрела на Вэса, как на идиота. «Это же финал турнира Морская Корона! Две лучшие команды водных мехов сразятся в серии из пяти поединков 1 на 1!»

Морские Драконы в Кава-Сити завоевали много выдающихся спортивных достижений с тех пор, как стали командой города. Они выигрывали Морскую Корону уже три года подряд.

Претендентов – Приспешников Велтон, ждали тяжелые сражения в предстоящих финалах, но за аутсайдеров болело немало зрителей. Оставалось лишь смотреть, сумеет ли их молодая команда очень талантливых спортсменов свершить невозможное.

«За кого будешь болеть?»

«За Приспешников, естественно! Морские Драконы хороши, но их прежний капитан недавно ушел. Для их противников это лучшая возможность отобрать Корону!»

С появлением пары дикторов зрелище, наконец, началось.

«Добро пожаловать на торжественное мероприятие Кава-Сити, дамы и господа! Сегодня Морские Драконы будут защищать свой титул от амбициозных Приспешников Велтон!»

Со своих мест подскочило две трети толпы. «Морские драконы!»

Приверженцы претендентов также болели за свою команду. «Приспешники!»

Огромное количество энергии в воздухе подпитывало безумную атмосферу, которая жаждала крови. Возбуждение охватило даже Вэса. Он, как и Раэлла, с нетерпением ждал скорого столкновения.

«Капитаны команд объявили свои окончательные составы! Сначала Красный Кракен получит шанс отомстить за свое жалкое поражение от рук Неудержимого Джаггернаута!»

Как правило, люди называли лучших спортсменов их прозвищами. Вместе с тем имена помогали Вэсу и подобным профанам понять стиль пилотирования отдельных дуэлянтов.

После долгих почестей и церемоний кольцо арены, находящееся под высоким давлением, задрожало.

Открылся люк, выпуская Красного Кракена Приспешников. Судя по имени, он был спроектирован, дабы подражать мифическому морскому чудищу. С восемью сочленяющимися конечностями, множеством крюков и других неприятных сюрпризов, чудовищный мех имел уйму средств, чтобы разбить противника в пределах досягаемости.

Морские Драконы выставили более традиционную водную модель. Неудержимый Джаггернаут управлял машиной, по форме напоминавшей акулу-молот. От своего биологического аналога мех Морского Дракона отличался более толстой и прочной головой, спроектированной для столкновений.

«Этот молотоглавый мех наверняка дорогой в обслуживании» - проницательно заметил Вэс. «Не удивлюсь, если техники, ответственные за поддержание, вовсю его ненавидят».

Раэлла просмотрела данные о Джаггернауте. «Ты прав, но Джаггернаут вместе со своим мехом - один из лучших дуэлянтов в Кава-Сити. Каждый противник, которого он встречает на ринге, должен учитывать его сокрушительный рывок».

Какой бы ущерб Джаггернаут при этом не получил, боевой машине противника, вероятно, пришлось бы хуже. Такая обоюдно пагубная игра 'кто первым струсит' приводила к дорогостоящим ремонтным счетам для обеих сторон. Джаггернаут сохранял жизнеспособность только потому, что пользовался поддержкой хорошо финансируемой команды, а толпе нравились его выходки.

«Когда он выходит на арену, многие зрители Республики включают телеканал, транслирующий его выступление».

«А какой у него срок эксплуатации?»

Раэлла пожала плечами. Никому вообще не было дела до рисков, когда перед глазами такое зрелище.

Так или иначе, раунд начался. Бурлящие воды мешали обоим мехам продолжать движение по курсу, но затем включились их реактивные двигатели, и они стали обретать больше контроля.

Противники кружили друг вокруг друга. Джаггернаут делал упор на столкновения, но вместе с тем его мех включал в себя малогабаритную торпедную установку, из которой он вел огонь на изнурение.

Красный Кракен остановил большую часть торпед, выпустив близкобойные шипы из туловища своего механического осьминога.

Молотоглавый воспользовался возможностью, чтобы приблизиться и совершить первый рывок. Его двигатели и короткодействующие водные ускорители набирали обороты, готовясь бросить машину вперед, подобно выпущенной в полет ракете.

«Слишком рано!» - крикнула Раэлла.

Даже если Красный Кракен сосредоточился на уничтожении торпед, это не значит, что он забыл следить за противником. Он плавно сместил своего меха в сторону, благодаря чему с легкостью избежал покушения.

Джаггернаут не стал расстраиваться от неудачи и, чтобы полностью не лишиться импульса, отправил боевую машину разворачиваться по большой дуге.

Пока оба дуэлянта не понесли никакого ущерба. Поскольку Красный Кракен управлял относительно неподвижным мехом, он не утруждал себя погоней за оппонентом. Вместо этого он расположился возле границы купола, где можно было ограничить стороны приближения противника.

Напряжение усилилось. Все ждали, когда Джаггернаут сделает шаг. Его мех был быстрее, посему именно от него ждали принятия мер в течение следующих нескольких минут.

«Почему он бездействует?» - спросил Вэс.

«Его мех очень однообразный. Из вариантов дальнего боя у него только мини-торпеды, а единственный способ избежать потерь - продолжать двигаться. Он должен найти правильный угол и момент для рывка, чтобы максимизировать успех при столкновении».

Пока Джаггернаут воздерживался от наступления, развитие сражения стояло на месте. Вэс не мог представить, какое давление испытывали дуэлянты.

«Он движется!»

Джаггернаут наконец-таки решил действовать, сменив круговую траекторию на прямой путь к осьминогу. Устремившись к своей цели, он включил ускорители на максимум и сокращал расстояние с такой скоростью, что на ответ у Красного Кракена оставалось всего несколько секунд.

Он резко рванул своего осьминожного меха вверх, и сделал это как-раз вовремя, чтобы избежать атаки!

В тот момент, когда Вэс подумал, что молотоглавый не достигнет цели и столкнется с краем купола, Джаггернаут совершил молниеносный ход. Он вырубил почти все реактивные двигатели и активировал вспомогательные ускорители, прикрепленные к нижней части металлического тела. Вдобавок на верхней части корпуса показалось крупное плавникообразное острие!

Джаггернаут превратил прямой заряд в апперкот, яростно обрушившийся на меха-осьминога снизу, отрубив два его щупальца за раз!

Толпу обуревали эмоции! Даже Раэлла вскрикнула от увиденного движения. «Респект и уважуха проектировщику этого меха Морских Драконов!»

Модификация боевой машины восхитила в том числе и Вэса. Проектировщики, работающие на дуэльные команды, неоднократно меняли проекты их мехов, тем самым поддерживая актуальность оных.

Ленивая команда, которая использовала во всех матчах одни и те же модели, рисковала потерпеть кошмарное поражение. Ее оппоненты могли легко анализировать слабые места проектов и практиковаться в борьбе с ними в бесчисленных симуляциях.

И все же после столь крутого изменения курса Джаггернаут потерял набранный разгон. Прежде чем тот смог отодвинуть своего меха, Красный Кракен набросился на застившего противника.

Его осьминог задействовал собственные ускорители уменьшенной дальности и двинулся с целью обхватить вражескую машину шестью оставшимися щупальцами.

«Оуу! Какой промах от Джаггернаута! Он не смог уйти вовремя. Теперь его мех опутан!»

В то же время, пока молотоглавый наращивал мощность двигателей, кракен укреплял хватку бушующей добычи. Его шести щупальцам удалось крепко схватить механическую акулу прежде, чем та успела выбраться из ловушки.

Из осьминожьих конечностей возникли пилы, шипы и другие режущие инструменты, а затем все это начало обрушиваться на броню меха Джаггернаута. Несмотря на толстые, ударопоглощающие доспехи, слабы места постепенно поддавались непрерывной долбежке Кракена.

После целой минуты натиска Кракен пробил боковую броню! Давление воды увеличило разрыв и расплющило внутренности пострадавшего отсека. Акулий мех лишился десяти процентов силы!

Даже при том, что противник продолжал создавать больше уязвимых мест, Джаггернаут оставил попытки распутать щупальца. Вместо этого его боевая машина в последний раз задействовала свои ускорители, толкая переплетенных мехов к поверхности купола!

Треск!

Корпус осьминога перенес лобовое столкновение с куполом! Но даже после такого удара Красный Кракен продолжал резать свою добычу, сумев вскрыть еще один отсек!

Оба дуэлянта начали гонку со временем. Сможет ли Красный Кракен отключить Джаггернаута настолько быстро, чтобы тот не разбил его осьминога на куски?

Дуэль приобретала насильственный характер, поскольку оба меха получали постоянные повреждения.

ТРЕСК!

В итоге осьминог уступил из-за повреждений. Его щупальца начали терять силу, а жизненно важный центральный торс получил критическое повреждение энергетического реактора. Красный Кракен сразу же признал поражение, пока урон не добрался и до кабины.

«Красный Кракен сдался! Первый раунд за Морскими Драконами!»

Когда зрители встали поаплодировать своим командам, Вэс опустился на сиденье и покачал головой. Молотоглавый мех был построен как танк, поэтому он мог выдержать более жестокое обращение. Красному Кракену следовало отпустить его, а не держать столь упрямо.

«Плохой матч для Красного Кракена» - немного угрюмо сказала Раэлла. Все-таки выбранная ею команда проиграла первый раунд. «Из всех возможных противников он столкнулся с самым тяжелым водным мехом».

В серии до трех побед Приспешники уже отставали! Если они надеялись заполучить престижную Морскую Корону, то не могли позволить себе еще одно поражение!

Прикосновение Меха Глава 238

Глава 238: Уверенность

Второй раунд начался после того, как целый ряд ботов очистили герметичное кольцо арены от всех обломков. Из люков вышли два совершенно разных водных меха.

Морские Драконы Кава-Сити выставили короткого и толстого угревидного робота. Ведущие уже делились своими прогнозами.

«На сцену выходит Скользкий Уинстон! Принесет ли третий по силе член Морских Драконов еще одну победу своей команде?»

«Как по мне, это мало вероятно, ведь Приспешники Велтон теперь настроены серьезно! Посмотрите, кого они выводят на ринг!»

В поддержку вышедшего спортсмена активизировались находившиеся в толпе болельщики Приспешников.

«Огнедышащий! Огнедышащий! Огнедышащий!»

В отличие от других водных моделей, по виду мех Огнедышащего не напоминал ни одного из земных животных. Из комментария дикторов Вэс узнал, что проектировщик выбрал оригинальную форму, непохожую на Терранских или мифических существ.

Если бы Вэса попросили описать боевую машину Огнедышащего, он сказал бы, что та напоминает восьмиугольные соты. Пластины именно такой формы укрывали все ее симметричные угловатые стороны. Помимо выполнения роли модульной брони, она также скрывала турбины, ускорители и места крепления оружия.

Логика необычного проекта стала очевидной после начала раунда. Скользя вперед с удивительным изяществом, угорь приближался к восьмигранному меху. Электрические искры бежали по всему его металлическому телу, ясно давая понять: сближаться с ним - плохая идея.

Скользкий Уинстон проявил активность, выпустив по восьмиграннику пару мощных гарпунов. Они оба пробили относительно слабое покрытие необычного меха.

«Огнедышащего загарпунили! Но сдержит ли его это?»

По тросам между гарпунами и угревидным мехом пробежал сильный ток. И все же, прежде чем такая атака успела нанести большой ущерб, со стороны пострадавшего восьмиугольного меха разрослась вспышка нагретой жидкости. Тросы расплавились, избавляя Огнедышащего от получения электрического разряда.

Восьмиугольный мех слегка повернулся, встав к противнику неповрежденной стороной. Необыкновенная форма давала ему большой выбор, поскольку с каждой стороны у него имелась куча оружия. Ограниченность доступного пространства служила пределом их мощи, но неимоверная избыточность предоставляла меху немало возможностей.

Не желая бездействовать и позволить Скользкому Уинстону уйти, Огнедышащий послал меха вперед, параллельно выпуская залпы теплового обстрела.

Даже если Скользкий Уинстон славился своей способностью уклоняться от всевозможных атак, избежать тепловых струй, бьющих по большой площади, оказалось чрезвычайно сложно. Угревидная модель делала акцент на ловкость, но ее максимальная скорость оставляла желать лучшего.

«Напоминает битву между ударником и застрельщиком» - заметила Раэлла. «Только здесь перестрелка происходит немного медленнее».

«Трудно спроектировать водного меха, который бы работал быстрее в таких условиях».

Если проектировщики хотели повысить скорость передвижения своих работ, то на мобильность этих машин им доводилось выделять экспоненциальное количество их энергии. Следовательно, вместо чистой скорости большинство глубоководных проектов заостряли внимание на ловкости и силе.

Прямо сейчас казалось, словно мех Скользкого Уинстона варится в воде. От непрерывного воздействия тепла его броня начала разрушаться. Дуэлянт Морских Драконов попытался дать отпор, выпустив гарпуны и ракеты, но из-за превосходной избыточности восьмиугольника все выглядело так, будто они попадали в бесконечную дыру.

«Этот матч окончен» - предсказал Вэс. Он понимал, что кроме как пойти ва-банк у угря особо вариантов не оставалось.

В обычной ситуации такой ход был бы наиболее целесообразным, поскольку он мог использовать смертельный электрический ток, чтобы поджарить жертву изнутри.

По всей видимости, Скользкий Уинстон осознал затруднительность своего положения. Его угревидного меха начали загонять в угол, и он наконец прекратил избегать атак, а, вместо этого, головой вперед ринулся на восьмиугольного противника.

«Так, Уинстон движется! Будет ли это конец?»

«Он летит прямо в руки Огнедышащего!»

Восьмиугольный мех выбросил гигантскую струю нагретой жидкости, ударившую противнику прямо в лицо. Громадное количество тепла взбудоражило окружавшую их воду, но Вэс смог разглядеть ловкие движения Скользкого Уинстона, благодаря которым урон распределялся по всему телу его боевой машины.

Однако поток тепловой энергии восьмиугольного робота не прекращался. В этот момент Огнедышащий решил высвободить все свои запасы, из-за чего состояние меха Уинстона стремительно ухудшалось.

Но даже в таких условиях угорь продолжал держаться. Он использовал хвостовую часть своего тела, чтобы ударить противника и разбить броню в пораженных местах.

Два меха продолжали избивать друг друга, надеясь заставить своего противника уступить первым. Состязание выносливости превратилось в состязание воли. У кого первого сдадут нервы, того и растерзает раскачанная толпа!

Даже Раэлла в парящей комнате сжала кулаки, глядя на их действия. «Подплыви ближе!»

«Не могу. На пути слишком много комнат!»

Целая куча плавающих помещений собралась вокруг той стороны, где происходила борьба. Все важные персоны хотели подобраться поближе, чтобы своими глазами увидеть исход этого решающего момента.

Такие моменты напоминали Вэсу, почему он обожал мехов. Грубый бой возбуждал примитивный участок его мозга, который жаждал крови. Хотя все человечество притворялось цивилизованным, в глубине души они всё равно поддавались инстинктам, медленно стираемым эволюцией.

Ощущение потери своего предназначения начало угасать, когда он увлекся боем. Во время этого матча Вэс осознал кое-что важное.

«Мехи олицетворяют насилие».

Не так давно работая над своими боевыми машинами из ограниченного издания, он проектировал их непосредственно для демонстрации. В принципе, проектирование мехов для мирных целей не считалось чем-то плохим, но оно никогда не должно было стать его главной целью.

Настоящего меха нужно взращивать для войны, а любые улучшения, вносимые Вэсом в свои работы, ни в коем случае не должны омрачать их основную цель. И эта цель - уничтожение врагов.

Дуэль вышла на финишную прямую, когда восьмиугольной модели удалось прожечь большую дыру в корпусе угря. Огнедышащий моментально воспользовался слабым местом, сконцентрировав все свои тепловые атаки именно на нем!

Низкий гул эхом отразился от купола – в мехе Скользкого Уинстона взорвалось что-то критическое! Нарушение, вызванное этим взрывом, предоставило воде доступ к его внутренностям, а она уж быстро смяла хрупкие внутренности пораженных отсеков.

Бой остановил рефери, поскольку от внезапного шока Уинстон потерял сознание. К счастью, целостность его кабины не пострадала, поэтому он вышел с дуэли целым и невредимым.

В тот момент Вэс утратил интерес к турниру. Последующие матчи проходили довольно скромно, спортсмены действовали консервативно и затягивали время. Никто не хотел закончить так же, как Скользкий Уинстон.

Даже Раэлла начала зевать, когда противостояние двух акулоподобных мехов продолжалось более пятнадцати минут. Прежде всего противники полагались на шипы и торпеды, таким образом изводя друг друга до смерти.

Небезразличными к своим командам оставались только преданные поклонники. Вэс же перестал заботиться о результатах и вместо этого сосредоточился на самих мехах.

Все, увиденные до сих пор машины содержали в себе искру жизни. Вэс мог сказать, что проект каждой из них был уникальным и прошел многочисленные эволюции. С каждым получением значительного ущерба их проектировщики вносили изменения в проекты, так что в следующий раз те справлялись чуть лучше.

Они очень сильно отличались от клинически чистых и безжизненных машин АТМ. Мехи, произведенные с помощью материализации, жертвовали душой ради своего совершенства. Даже если они демонстрировали превосходную производительность по сравнению с аналогами, произведенными путем изготовления, Вэс хотел бы знать, является ли такой способ решением для создания лучших мехов.

Это зависело от потенциала Х-Фактора. Вэс лишь коснулся поверхности этого метафизического явления. Он подозревал, что более сильный X-Фактор мог иметь разительные эффекты, но до очередного прорыва ему было еще несколько лет. При нынешнем прогрессе достижение тех ступеней казалось далеким.

«Что скажешь о материализованных мехах?» - вдруг спросил Вэс свою кузину.

«Ты о той фантастической технологии производства из центра галактики? Походу, это действительно дорого. Я, скорее всего, умру раньше, чем материализованные боевые машины станут обычным делом в наших окрестностях».

«По-твоему, они лучше?»

«Конечно! Раз способ дороже, значит, он того стоит, верно?»

Ее ответ дал понять, что о производстве боевых машин Раэлла знала немного. Она и подобные ей пилоты не замечали разницы.

Найдется ли для Вэса место в будущем, когда материализация станет достаточно приемлемой, чтобы завоевать галактический край? Вэс ожидал больших трудностей с достижением нечеловеческого уровня качества, которое легко обеспечивается новой технологией, если пилоты станут более требовательны.

Пока он бился над этой проблемой, в его голове что-то формировалось. Вэса всегда очаровывал Х-Фактор. Он уже достиг определенного прогресса и за этот путь был обязан себе и Системе.

Пусть даже материализация приносила много преимуществ, она не могла заменить фундаментальную ценность старого доброго мастерства. Мехи должны создаваться руками человека.

Вновь обретенная уверенность, казалось, снова прояснила его разум. Вместо того, чтобы считать материализацию неизбежностью или надвигающейся угрозой, Вэс рассматривал ее как альтернативу, которую он уже исключил.

Если бы рынок мехов развивался в сторону материализации боевых машин, тогда Вэс продолжал бы бороться за произведение мехов более традиционными способами.

В случае нужды он поддержал бы собственный рынок.

Это отнюдь не означало, что он стремился бороться с данной технологией. Материализация давала много преимуществ в других отраслях, которые всегда гонялись за нулевой вероятностью ошибки. Остановка уже начатого прогресса не представлялась возможной. В целом, от этого метода производства меховая индустрия только выигрывала.

«Не всех интересуют машины, изготовленные вручную».

Подавляющее большинство продаваемых мехов являлось дешевыми моделями массового производства. Как только материализация станет более доступной, нижняя часть рынка получит немало преимуществ от повышения общего качества.

Турнир Морская корона перешел в заключительную стадию, когда Морские Драконы и Приспешники сравняли счет. Каждая команда одержала по две победы, чем превзошла ожидания большинства людей, считавших что действующие чемпионы легко справятся с претендентами.

С началом последнего раунда Вэс вновь заинтересовался турниром. В решающем матче предстояло сойтись капитанам обеих команд.

«На Складном Джеке лежат последние надежды Приспешников! Сможет ли он выполнить данное фанатам обещание или вернется в Велтон с пустыми руками?»

«Если только Морской Король не думает иначе! У него за плечами более двадцати лет дуэльного опыта, и он царил на нашей планете три года подряд, снова и снова приводя Морских Драконов к победе!»

Под управлением Складного Джека находился угловатый рыбный мех средних размеров с множеством выдвижных креплений с оружием. Как понял Вэс, для уничтожения противников его модель полагалась на внезапные атаки заостренными плавниками и последующий немедленный отход.

Морской Король же, наоборот, пилотировал меха в форме морского дракона. Экстравагантная машина явно проектировалась с целью укреплять чувство величия, словно то, что царствовать в Раю Мойры должен ее владелец – просто данность. Ее проект достиг оптимального баланса между мощностью и маневренностью. Два когтя боевой машины добавляли в арсенал Морского Короля множество дополнительных возможностей.

«Джек!» - Морской Король заговорил в открытом канале, через который велась трансляция с арены. «В этом году вы справились хорошо, но ваша удача закончилась. Ранее ты ни разу меня не побеждал. Исход уже предрешен!»

Капитан команды Приспешников ответил просто, чтобы угодить своим сторонникам. «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! Я преодолевал бесчисленных соперников, постоянно превосходя ожидания, и теперь я здесь. Даже если у тебя лучшая машина, ничего еще не определено!»

Складной Джек управлял очень хорошим водным мехом, но сумма денег, вложенная в модель Морского Дракона, выходила за рамки воображения. Исходя из оценки Вэса, она стоила как минимум в три раза дороже машины Джека.

«Исход уже предрешен?» - тихо спросил себя Вэс. Лично он посчитал отношение Морского Короля противным, поэтому снова начал болеть за Приспешников. «Давай, Джек, покажи ему, на что способен лучший пилот!»

Прикосновение Меха Глава 239

Глава 239: Танцы На Острие

Невзирая на разницу в стоимости двух машин, исход матча по-прежнему оставался под вопросом.

Клинообразный рыбий мех Складного Джека превосходил более крупного морского дракона по скорости и ловкости. Он же и продемонстрировал свои сильные стороны в самом начале финального раунда, мечась по флангам противника.

На стороне Морского Короля было преимущество в силе и выносливости, но, не имея возможности схватить своего противника, он не мог воспользоваться ими должным образом. Король знал это, поэтому не предпринимал попыток преследовать соперника. Он оставался на месте и отвечал, когда Джек подходил близко.

«Сколько оружия внутри этого меха?» - удивленно спросила Раэлла, в то время как морской дракон демонстрировал свой арсенал. «Я насчитала уже пять или шесть систем вооружения!»

Вэс также заметил большое разнообразие. «В определенном смысле его можно назвать гибридным. У него есть варианты как для ближнего, так и для дальнего боя».

Основными боевыми средствами драконьего меха являлись его острые и крепкие зубы и когти. Джек признавал их опасность и всегда пытался атаковать Морского Короля с тыла.

Раму дракона усеивали разнообразные системы оружия. Как и недавно выступавший восьмиугольный мех, он скрывал точное расположение этих систем под идентичной чешуйчатой броней.

По приближающейся механической рыбе морской дракон стрелял шипами, торпедами, гарпунами и всем другим смешанным оружием. Пока он пытался сдержать Складного Джека подавляющим огнем его боеприпасы казались безграничными.

В результате шквала на клинообразном мехе появилось приличное количество царапин. Джек предпочел уклониться от гарпунов, даже если его роботу пришлось остаться с нашпигованным шипами лицом. Зато он подобрался достаточно близко, чтобы прощупать бока морского дракона.

«Они не сдерживаются! Складной Джек выбросил всю осторожность на ветер, поскольку он знает, что не сможет достаточно долго продержаться против Морского Короля, имеющего превосходство в дальности атак!»

«Но и Морской Король не должен чувствовать себя так прекрасно. Ловкость его меха блекнет по сравнению с машиной-убийцей в руках Складного Джека. Посмотрите, как он разрывает кучу броневых пластин с каждым заходом!»

Джек наносил серьезные повреждения, но Вэс без сомнений мог сказать, что состояние его боевой машины ухудшалось быстрее, чем состояние морского дракона. А поскольку мех его делал акцент на скорость, то и броня всегда уступала той модели, которая стремилась к нахождению баланса между этими показателями.

Кроме того, Морской Король наверняка неслабо потратился на систему брони своей боевой машины. Чтобы выбить или пробить пластины в чешуйчатом покрытии, требовалось много силы. С каждой попыткой мех Складного Джека замедлялся, чем охотно пользовался Морской Король. Расстановка сил начал склоняться против капитана команды Приспешников.

Из рыбьего рта появилось крупное копье. Складной Джек внезапно прекратил скользить вокруг морского дракона и задействовал прямой подход.

Король такого явно не ждал, но пилот его калибра недолго оставался ошеломленным. Драконий мех открыл собственные челюсти и выпустил большой шар, который скрывал там все это время.

В результате прямого столкновения копья со сферой произошел взрыв. Аккомпанементом мины стала яростная ударная волна, поразившая рыбью модель практически в упор.

Как только все решили, что для Приспешников все кончено, Складной Джек выбрался из взбаламученной воды с разбитым, но работающим мехом! На смену сломанному копью, взорвавшему шар, пришло еще одно, позволив Джеку продолжить бросок к Морскому Дракону.

На этот раз Морской Король был действительно застигнут врасплох, поэтому инстинктивно отразил копье когтями. Древковое оружие прошло через левый коготь и продолжило движение, пронзив верхнюю часть туловища. Джек немедля открепил копье, а затем отступил, оставив оружие в теле боевой машины противника.

«Как Складной Джек выжил после той мины?! Быстро, повторите тот момент!»

Вся аудитория повернулась к ближайшей проекции, где отображалось замедленное воспроизведение последнего столкновения. За несколько мгновений до того, как первое копье пронзило мину, Джек отсоединил его и резко включил реверсивные ускорители своего меха, тем самым прервав продвижение вперед, что и позволило ему избежать основного удара взрыва.

«Какая быстрая реакция! Джек решил перегрузить свои реверсивные ускорители в критический момент! Даже если устройства сгорели, они сделали свое дело!»

Копье, укоренившееся в мехе морского дракона, серьезно повлияло на его подвижность. Он столкнулся с множеством проблем, когда попытался передать достаточное количество энергии движителям, размещенным вдоль рамы.

На этот раз Морской Король взбесился. «Я раздавлю тебя, как насекомое, Джек!»

Морской дракон демонстрировал все свои возможности – десятки мин покидали его челюсти. Они плавали вокруг него, подобно всенаправленной страже. Из крошечных отверстий промелькнула проволока, соединяя сферы в сети.

Сети начали преследовать рыбу-меха. Перед лицом нового оружия Складному Джеку пришлось прервать свои нападки. Хотя сети двигались не очень быстро, их обширные охват и покрытие полностью ограничивали его мобильность.

Полностью освободив хранилища от взрывных шаров, драконий мех явил всем еще одно оружие из широко открытых челюстей. Им являлось конусообразное дуло, оказавшееся звуковой пушкой. Она начала излучать непрерывные звуковые волны в направлении постоянно двигающегося противника.

Подобно огнемету широкого диапазона, радиус действия звукового оружия быстро ослабевал. Однако, машина под управлением Складного Джека уже начала разваливаться. Капитану команды Приспешников предстояло сделать трудный выбор. Либо смело встретить шторм, рискуя погибнуть, либо держать дистанцию и понадеяться, что морской дракон исчерпает энергию первым.

Чаще всего между агрессией и бездействием пилоты выбирали первое, поэтому Джек решил сыграть еще раз.

«Почему он начинает атаку? У его меха почти ничего не осталось» - заметил с недоумением Вэс.

Исходя из своих наблюдений, Вэс мог сказать, что Морской Король управлял замечательной водной моделью. Одна только минная сеть противостояла любому возможному шагу Джека.

«Он подведет свою команду и фанатов, если сдастся сейчас» - объяснила Раэлла. Как бывшая спортсменка-любительница, она прекрасно понимала, о чем думает претендент. «Даже если ему придется поставить под угрозу собственную жизнь, он обязан продолжать борьбу ради тех, кто его поддерживает».

Поврежденный рыбий мех резко атаковал морского дракона. Король выжал максимум из звуковой пушки, но оружие только лишь щекотало боевую машину соперника.

Приблизившись к минной сети, он показал свой последний козырь. За несколько мгновений до столкновения с ней, его мех разделился надвое!

Передняя часть врезалась в сеть и взорвала мины, скрыв все вокруг.

Морской Король неуверенно отступил. Превосходные датчики его робота уловили момент разделения, но, прежде чем ему удалось отойти от взрыва далеко, со взволнованной воды появился Джек лишь с одной целой половиной боевой машины. Только вот двигалась она так же быстро, как и раньше!

Очевидно, мех Джека с самого начала проектировался для разделения. Задняя часть оригинальной машины приобрела форму гидродинамического копья, недавно раскрытый перед которой стал его коротким клином. И на вид он казался достаточно острым, чтобы рассечь противника.

Задействовав одноразовые бустеры, сохраненные до этого момента, рыбий мех навалился на морского дракона!

«Неужели он собирается сделать это?!»

Когда Складной Джек приблизился к своему противнику, тот отказался от тщетной попытки уклониться. Вместо этого Морской Король сориентировал боевую машину так, чтобы удар пришелся на хвост!

В момент столкновения произошел громкий взрыв! В самый последний момент Джек катапультировался из оставшейся половины своего меха, позволив целой части столкнуться с драконом и образовать катастрофический взрыв с бесчисленными осколками компонентов, разлетевшимися во всех направлениях.

Само собой, Морской Король не ожидал от меха-камикадзе взрыва такого масштаба. Из грязных вод его дракон вышел в потрепанном состоянии.

Работоспособность механизма поддерживали лишь высококачественные компоненты, и даже они вызывали сомнения, поскольку энергетический реактор начал выходить из строя. Ранее полученный удар копьем создал в боевой машине Морского Короля слабое место, коим беспощадно воспользовались столкновение и последовавший за ним взрыв.

Напряжение и леденящая атмосфера пробрали зрителей, пока те ждали, когда Король вернет своего меха к жизни. Исход матча зависел от того, сможет ли он сражаться.

Согласно общепринятым дуэлям мехов, участник не исключался из соревнования даже если у него оставалась только кокпит. Главное было иметь резервный двигатель и небольшой пистолет. Подвижная кабина, содержавшая Складного Джека, подтвердила оба требования, постепенно оправляясь от бесконтрольного выброса.

Именно тогда, когда все подумали, что Морской Король пал со своего трона, его дракон в последний раз нарушил неподвижное состояние. Разбитая форма зашевелилась, а когтистая лапа повернулась к медленно дрейфующей кабине.

Из конечности вылетел единственный кончик когтя. Двигала его небольшая сила, но он в мгновение ока достиг кабины Джека и пробил ее слабую оболочку.

«Целостность кокпита нарушена! Судя по признакам жизни, у Джека остановилось сердце!»

«Летальный исход! Морской Король убил Складного Джека прежде, чем его жертва смогла признать поражение!»

Последнее действие возмутило всю толпу. Веселиться продолжали только самые ярые сторонники Морских Драконов. Остальные, по всей видимости, осуждали неспортивный ход. Крики гнева, ужаса и негодования наводнили всю арену до такой степени, что заглушили дикторов.

Даже Вэс выразил потрясение, вызванное последним коварным поступком Морского Короля. «Зачем он это сделал?»

«Потому что это не запрещено правилами» - ответила Раэлла с кислой физиономией. «Когда танцуешь на острие, рано или поздно поранишься. Складной Джек считал пилотирование самоубийственного меха хитроумным планом, но пока он и его боевая машина оставались боеспособными, нападение на него являлось честно игрой. Противник не обязан спасать его жизнь».

«То есть, вам позволено умышленно убивать своего оппонента во время дуэли?»

«По сути, да, но большинство людей стараются этого не делать. Убийство не только создаст плохую репутацию, но и лишит спонсоров».

«Навряд ли Драконы испытывают проблемы с привлечением спонсоров».

Что бы там ни случилось, судьям оставалось лишь присудить победу окровавленному Морскому Королю. Как оказалось, у его собственного меха оставалось всего несколько секунд безотказной работы. Если б он не сделал ничего Джеку до истечения энергии, то устоявшаяся Морская Корона впервые за три года ушла бы неожиданно достигшим финала Приспешникам.

Король столкнулся с трудным решением. Если капитан Морских Драконов хотел сохранить Морскую Корону, он должен был отключить кабину Джека любыми возможными способами, пусть даже это означало смертельный исход.

Он решил поступить так, как было лучше для его команды. И, таким образом, даже несмотря на потерю репутации, они защитили хваленую Морскую Корону в четвертый раз подряд. Замарав руки кровью, Король жестоко показал, насколько далеко он зайдет ради защиты своего титула.

Пока аналитики, эксперты и поклонники корпели над последними моментами матча, Вэс направил свою плавающую комнату подальше от купола. Многочисленные боты уже вышли на ринг и начали извлекать останки.

«Ради славы люди пойдут на все» - заявила Раэлла. «Каждый выход на ринг сопровождается риском несчастного случая, способного отнять жизнь. Когда два больших куска металла сталкиваются друг с другом, вероятность смертельного исхода существует всегда».

«А ты? Боялась за свою жизнь, когда выходила на арену?»

«Конечно, но адреналин и немного выпивки для храбрости помогают нам избавиться от этих терзаний. Никто не хочет начинать поединок с кашей в голове. Хоть летальные исходы и случаются, но я никогда не думала, что меня ждет такая же участь».

Печальный итог многообещающего матча окутал всю меховую арену в мрачное настроение. Вэс перестал обращать внимание на сдержанную церемонию закрытия, где заместитель капитана команды победителей принял Морскую Корону в четвертый раз подряд. Сам же Король не посмел выйти на публику.

Драматический поворот событий вызвал у Вэса странные чувства. Сначала пришло непреходящее осуждение, но затем свидетельство невероятного желания капитанов команд бороться за победу прояснило его разум касательно того, какого оригинального меха он хотел бы спроектировать.

Вэс закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем мире. Мимолетное вдохновение переросло в яркий образ, и центром его была решимость.

«Никогда не сдаваться. Биться до конца!»

Прикосновение Меха Глава 240

Глава 240: Отражение

В качестве тотемного животного для своего будущего оригинального проекта Вэс еще раньше выбрал Феникса. Он представлял себе прочного и стойкого рыцаря, способного выдержать долгую войну.

Тем не менее, от великолепного проекта требовалось нечто большее, чем просто выживание. Вэс забыл о стремлении к успеху. Проигрывать то никто не хотел. Подготовка к худшему это хорошо, но иногда ради победы нужно рискнуть всем.

«Задача просто избегать потерь недостаточная. Мех должен проектироваться для достижения конкретной цели».

Он в общих чертах прикинул возможный характер, который можно было бы использовать в качестве мифического компонента Техники Тройного Деления. И хотя в его голове не установился конкретный образ, Вэс решительно настроился включить амбиции и жажду к победе в список его возможных черт.

С окончанием Турнира Морской Короны Вэс отвел плавающую комнату подальше от мрачного купола арены и беспокойной толпы. Судя по всему, многие боты, предназначенные для обеспечения безопасности, сдерживали буйных сторонников Приспешников Велтон. Они были в одном шаге от неистовства из-за бессердечного убийства Складного Джека.

Невзирая на печальный конец соревнования, Вэс не пожалел, что присутствовал на нем. Коллективные эмоции зрителей и драматический поворот событий на арене вдохнули жизнь в его стремление спроектировать оригинального меха.

В некотором смысле он заново познал смысл существования боевых машин.

Со всеми своими благородными идеалами человечество непрерывно стремилось расширить господство в галактике. Завоевание звезд началось с появлением космических военных кораблей, а создание процветающей культуры мехов закрепило достижения людей.

Вэс, Раэлла и Лаки остановились в эксклюзивном отеле рядом с ареной, где, собственно, и переночевали.

В дреме Вэс грезил о юношеских фантазиях и смешивал их с суровыми реалиями взрослой жизни. Создать оригинального меха было непросто, но он и не рассчитывал, что все будет легко.

Проснувшись на следующее утро, Вэс оставил купола арены и посетил культурные районы Кава-Сити. Он осмотрел музеи и художественные галереи исторических памятников исчезнувшим инопланетным видам, а также современного искусства.

В каждом отдельном предмете содержалось послание. Лучшие произведения искусства были обогащены X-Фактором, который наполнили их создатели.

«И что ты нашел в этом хламе?» - пожаловалась Раэлла, скрестив руки. «Это же просто табурет, Вэс! По-твоему, это искусство?»

«Я вижу искренность творцов. Разве ты не чувствуешь никаких эмоций, глядя на эти работы?»

«Мой живот чувствует голод. Когда пойдем обедать?»

«Скоро. А пока не мешай мне наслаждаться».

Именно эту конкретную совокупность галерея искусств поставила на видное место. Интерьер комнаты, в которой они стояли, преобразовали в металлический, напоминающий внутренности космического корабля. Прорехи и следы плавления на стенах создавали образ отчаянного сражения.

Темой выставки являлась разруха. Арт-коллектив под названием Эпитафия Среди Звезд обнаружил несколько обломков космического корабля и превратил их в экспонаты.

Да, вид их не слишком впечатлял, но они очень сильно резонировали с шестым чувством Вэса. Эмоции, заложенные в эти композиции, передавали самоотверженность художников, поставивших себе за цель не забывать павших в просторах космоса.

Другие выставки никогда не приближались к их изысканности. Половина произведений искусства в галерее была пуста, что говорило о двух возможных вариантах. Либо они фальшивы, либо вместо художников над композициями работали боты.

Хоть так, хоть эдак, Вэса неслабо разочаровало уважение управляющих к таким произведениям. Что произойдет, если материализация станет наиболее широко распространенным способом в мире искусства? Каждая работа станет шелухой, слишком оторванной от своих создателей?

Судя по тому, что музеи и художественные галереи не могли отличить подлинность от фальшивки, Вэс не питал особых надежд на хорошее будущее.

Увидев, как другие люди неосознанно придали Х-Фактор своим работам, он вдобавок получил много вдохновения для собственного предстоящего проекта. После жестокости, свидетелем которой он стал прошлой ночью, отвлечение помогло ему отступить от края пропасти.

«Насилие и цивилизация идут бок о бок, но не стоит слишком сильно склоняться к одному направлению».

Индустрия, как правило, ненавидела мехов, удовлетворяющих темную природу человечества. Проекты, которые подчеркивали их способность вызывать ужас и приводить к массовым жертвам, даже получали осуждение от АТМ.

Мехи никогда не должны использоваться в качестве оружия террора. И хотя предостаточно людей в открытую глумились над данным правилом, рынок по большей части предпочитал благородных боевых машин.

Даже тяжелый ударник, вооруженный мощными огнеметами, считался героем, если в его проекте акцент делался на защитной роли. Восприятие и реальность не обязательно должны совпадать.

Посещая множество различных художественных галерей в течение следующих двух дней, Вэс постепенно усваивал этот урок. То, как художники играли на восприятии своей аудитории, очень вдохновляло его креативность.

Часть самых впечатляющих произведений современного искусства состояли из четырехмерных дисплеев, чья динамичная форма менялась с течением времени. Такие эффекты достигались за счет использования новейших технологий и небольшого количества экзотики.

К незаурядным работам также относилось зеркало, которое якобы показывало альтернативную версию реальности того, кто смотрел на его отражающую поверхность. Люди могли видеть только самих себя. Независимо от того, где располагался кто-то еще, им никогда не показывалось альтернативное отражение другого человека.

Большинство посетителей относились к зеркалу с поддельным любопытством, поскольку там они представали в совершенно другом виде. Возможно, сложный компьютер извлекал различные данные из галактической сети и экстраполировал несколько реалистичное изображение того, кем они могли бы стать, если б некоторые моменты их прошлого приняли другой оборот.

Никто по-настоящему не верил утверждениям художника о том, что тот преодолел барьеры между вселенными и открыл окно.

Отражения казались совершенно случайными. Кто-то выглядел худее, словно даже не мог позволить себе съесть самые основные наборы питательных веществ. А кто-то носил яркие платья, как если бы имел более чем во сто крат поднятые доходы.

Раэлла утверждала, что видела себя успешной профессиональной спортсменкой боевых машин. На ней был пилотный костюм, украшенный названием ее старой команды Плачущих Ведьм. На костюме даже имелась символика спонсоров из нескольких известных и хорошо знакомых брендов.

Когда пришел черед Вэса взглянуть в зеркало, ему стало страшно. Какое отражение придумает ему умная компьютерная машина, основанная на обмане? Человек перед ним отошел от зеркала, и Вэс ступил вперед, встав перед ним в полный рост.

«Это я?» - он казался разочарованным.

Смотрящий из зеркала Вэс выглядел весьма обычно. Носил он бедную одежду, чья стоимость не превышала пары десятков кредитов, а тело его было худым, но не истощенным, тем самым показывая, что в той предполагаемой альтернативной вселенной он едва зарабатывал на жизнь.

Большая часть уверенности и успеха Вэса-проектировщика в отражении отсутствовала. По его мнению, зеркало показало ему наиболее вероятную судьбу, если бы он не получил Систему от своего отца.

Обремененный долгом, а также недостатком талантов и связей, Вэс ни за что бы не сумел вовремя придумать продукт для погашения первой выплаты процентов. Само по себе получение пяти миллионов кредитов проектировщиком без надлежащих основ для выживания в меховой индустрии казалось совершенно невозможным.

Судя по всему, семья Ларкинсонов не стала его выручать. Учитывая их скромный капитал, они бы подорвали основы своего состояния, реши выбросить немалые деньги после провала его безнадежного предприятия по становлению авторитетным проектировщиком. Максимум, что мог сделать дед - это защитить его права после неизбежного банкротства.

Само собой, неудача не прошла бесследно. Спустя год после предполагаемого закрытия зарождающейся мастерской Вэс, скорее всего, снова превратился в никчемного бездельника. Лишенный многообещающей карьеры в меховой индустрии, он совсем раскис и каждый день проживал в долине жалости к себе и обвинений всего остального мира.

Следующий посетитель в очереди начал терять терпение, а Вэс все продолжал с грустью смотреть на собственного двойника. В тот момент его самооценка получила сильный удар. Самообладание вернулось только после того, как он отошел и сделал паузу, пообедав в ближайшем ресторане.

Жуя жирный кусок стейка из китового шелка, Раэлла легонько постучала по его голове костяшками пальцев. «Не кисни, Вэс. Тот, кого ты видел в том глупом зеркале, не был тобой. Посмотри на свои успехи за последние пару лет. Теперь ты важная персона!»

«И правда» - вздохнул он, отрезав кусок собственного стейка. Вэсу китовое мясо показалось немного жестким. «Мрачное отражение, конечно, но это только одна из многих возможных реальностей. Главное, что я избежал такой участи».

Оставшееся время он провел в Кава-Сити, посетив смешную пьесу. Спектакль был о дружеском соглашении человечества с пришельцами и высмеивал разнообразных инопланетян, с которыми подружились люди.

В представлении использовалась передовая технология проецирования, она захватывала речь и движения отдельного актера и переносила их на реалистичных инопланетных персонажей. Кривляния этих прямостоящих лошадей с двенадцатью конечностями, плавающего мозга, управляющего своим окружением щупальцами, и прочих существ вызывали у зрителей поток смеха.

«Почему вы говорите в мой канал для отходов? Мои ноздри здесь!»

«Прошу меня простить. На исчерпывающих уроках по человеческой культуре и этикету я узнал, что всегда должен начать раздеваться после обмена парой слов!»

«О, Семеро Рогатых Богов! Что за безобразные люди! Они до двух раз в день погружаются в грязную и вонючую жидкость, известную как вода! Представьте себе этот ужас, зовущийся гигиеной! Мы должны объявить им войну и преподать ценный урок, что без ванны можно обходиться годами!»

Больше всего Вэсу понравились косвенные пародии спектакля на те аспекты общества, которые все воспринимали за должное. Вот, например, человечество повсеместно поддерживало враждебные отношения с инопланетянами, но почему они должны зацикливаться на постоянной борьбе за господство в галактике?

Пространство было огромным, в одном только Млечном Пути имелись миллиарды звезд. Даже самые плодовитые расы не разрослись до такой степени, чтобы им не хватало места. И отсутствие месторождений экзотических материалов в большинстве звездных систем не делало их бесполезными.

Человечество постоянно жаждало экзотики, дабы поддерживать свою непрерывную борьбу за территорию против пришельцев и самих себя. Согласно сценарию пьесы, люди вообще не прибегали к войне в качестве первого варианта. Правда, они все же сохраняли приличное количество военных средств, но те в основном служили сдерживающим фактором, нежели прелюдией к полноценному вторжению.

В этой возможной обстановке драматург предполагал, что отсутствие постоянной борьбы поубавит жажду экзотики, тем самым придавая меньшее значение обеспечению звездных систем залежами этих ценных ресурсов.

В условиях преобладающего мира человеческое общество занимало меньшую, но более густонаселенную часть галактики. Отсутствие конкуренции даже позволило их расе объединиться в единый общий союз, на всей территории которого имел силу одинаковый для всех свод законов и обычаев.

Такое блаженное будущее вообще не было возможным. Вэс от души хохотал вместе с остальной толпой, когда пьеса высмеивала эту самонадеянную мечту.

«Человечество - это жадная, ревнивая раса, которая всегда отнимает имущество других рас» - напомнил он себе, произнеся слова с лучшей части.

В итоге покидал Вэс театр уставшим, но удовлетворенным. Все радостные и тяжелые периоды, пережитые им за последние пару дней, освежили его разум, хотя далось это не легко. В любом случае, на этой планете он многое себе открыл и получил немало вдохновляющих идей для предстоящего плана.

Отпуск на Раю Мойры дал ему пищу для размышлений. И пусть ему не удавалось слишком уж часто расслабляться, полученной умственной стимуляции должно было хватить, чтобы конкретизировать эскизный проект меха его мечты.

Прикосновение Меха Глава 241

Глава 241: Анализ Рынка

Пребывание в Кава-Сити подошло к концу. На борт Наутилуса Глубин Вэс, Раэлла и Лаки поднимались с незабываемыми моментами проведенного времени.

«Вроде забавная постановка была, но я не понимаю, почему она так высоко ценится».

«Чтобы уловить смысл в пародиях, нужно смотреть глубже» - пояснял Вэс Раэлле. «В спектакле люди выглядели тупее инопланетян, ты это заметила? Как по мне, главный ее посыл заключается в том, что если по какой-либо причине человечество потеряет тягу к войне, оно превратится в безобидных обезьян, которые годятся только на шутки».

«Ха-ха! Говоришь, будто такое вообще возможно. Слишком много крови было пролито, чтобы мы внезапно стали добренькими да милыми».

«Никогда не знаешь, сменят направление преобладающие ветра или нет. В нашем обществе всегда найдется доля, выступающая за мир и понимание».

«Крайне скверное будущее для тебя. Если не будет сражений, кто купит твоих мехов?»

И правда, кто бы тогда приобрел у него боевые машины, подумал Вэс. Хорошо это или плохо, но индустрия мехов зависела от безостановочно процветающей воинской культуры человечества. В Звездном Секторе Комодо количество разбитых и требующих замены мехов достигло поразительного значения.

«Тебе понравился отдых?» - спросил Вэс.

«Ну, это не приключение, но тоже ничего. Рай Мойры настолько отличается, что для меня здешние люди считай инопланетяне. Я не разделяю их восхищения от жизни под хрупким куполом круглый год. Стоит ему рухнуть, и вся эта вода обрушится на их головы! Лучше уж оставаться под открытым небом».

Вэсу отпуск тоже понравился. Помимо пришедшего вдохновения было приятно забыть о работе, хотя бы на пару дней.

После Наутилус вернулся на поверхность, и толпы пассажиров покинули палубы роскошного круизного лайнера. Вэс и его спутники немного задержались на искусственном острове, а затем взошли на борт Барракуды.

«Обратно к Облачному Занавесу?» - спросила капитан Сильвестра.

«Ага. Но не торопись, мы не спешим».

Перед возвращением в мастерскую Вэс намеревался малость проанализировать рынок – этот этап был окончательной подготовкой к его плану. В принципе, он мог заняться черновым вариантом проекта прямо сейчас, но рисковал столкнуться с разочарованием, если не примет во внимание требования рынка.

«Чего хотят люди Республики от рыцарского меха?»

Вэс уже ознакомился с данной темой. Очень помогла Марселла, поделившись своими исследованиями рынка и отчетами по отрасли. Короче говоря, частный рынок в основном готовился напряженно ишачить в борьбе с Весианцами.

От грядущей войны все ожидали того же, что и от предыдущих конфликтов между двумя противоборствующими государствами. Светлая Республики будет защищаться, а высоко мотивированные Весианцы выложатся на максимум в атаке.

Непримиримая ненависть между обеими народами гарантировала пять и более лет войны. Наемники и силовые компании, занимавшие нишу частного рынка, нуждались в надежных проектах, которые теоретически могли бы пережить всю войну.

Это подпадало под сферу деятельности Вэса, поскольку концепция феникса сводилась к продлению жизненного цикла будущего проекта. И все же, дабы отличаться от серой массы, его рыцарю нужно было нечто большее.

Источником вдохновения Вэса послужил покойный Складной Джек. В то время как бесстрашная личность самого человека произвела на него глубокое впечатление, он также восхищался полумодульной природой его рыбьей модели. Для проектирования меха, который продолжал функционировать без большинства своих наружных компонентов, потребовалось много ценных знаний и умений.

Он хотел передать такую же особенность собственному проекту, дополнив таким образом его бессмертный характер, но практические трудности не позволили реализовать эту затею.

«В воде такое осуществить намного легче, чем на суше. Уменьшенная форма должна иметь собственный миниатюрный двигатель, источник питания, а также мобильность».

Из-за слишком большого пространства, занимаемого данными требованиями, реализация такой концепции с помощью имеющихся средств являлась невозможной. Вложенные мехи, вроде тех же рыбных, приобретали популярность в центре галактики, где превосходные технологии и материалы позволяли значительно повышать производительность, и одновременно с этим требовали мало места.

Вэс бросил недавно вдохновленное воображение в другое русло. Чего хотят видеть пилоты в своих рыцарских мехах? В поисках ответа он окунулся в материалы исследований.

Вэс заметил крошечную деталь, спрятанную под личными показаниями. Помимо обычных претензий к мощности, броне и скорости, пилоты хотели иметь боевую машину, способную копать.

Он воспроизвел фрагмент интервью с опытным пилотом-наемником.

«Как часто вы оказывались под землей?»

«Чаще, чем хотелось бы. Лицемерные армии Весианцев в целом состоят из мешанины проектов, но одна очень последовательная вещь заключается в наличии у них уймы артиллерии, особенно ракетной. Они доставляют их в больших количествах и проводят артподготовку, разряжая целые магазины в нашем направлении. Иногда Весианцам даже неважны попадания, ведь сам факт бомбардировки и так треплет нам нервы».

«Раз вы знаете, что они будут вести обстрел, почему бы не приготовить переносное бомбоубежище?»

«Подобные вещи хороши, но только на один раз. Те, что подешевле, весят много, поэтому таскать их - просто мучения. А более дорогие не держатся достаточно долго, и, следовательно, не отбивают затрат. Лучше воспользоваться почвой вокруг и сделать так, чтобы между мехом и летящими в него ракетами, оказалось скопище земли».

«Тогда может стоить взять модуль для копания?»

«Шутите? Они занимают еще больше места и привередливы до жути! Нет уж, к черту те дурацкие устройства. Мне просто нужна старая добрая лопата».

Ветеран перешел к подробному описанию тонкостей копания импровизированного убежища. Различные планеты и климат создавали различные грунтовые условия. Чтобы вырыть полузамкнутый окоп за разумное время требовалось проявить изрядную сноровку.

Стрелковые мехи, кои составляли основу любого отряда, зачастую легко ломались, оказывая помощь с рытьем. Их руки специализировались на максимально точном прицеливании оружия. Данные типы конечностей очень быстро превышали максимальные пределы нагрузки, если переусердствовали при копании.

Чаще всего копателями в отрядах назначали рыцарей. Но, несмотря на наличие множества сильных сторон, успешно рыли землю они далеко не всегда. При разработке проектов рыцарей многие проектировщики игнорировали данное требование.

«Интересно» - сказал Вэс сам себе. «Неужели этот спрос не удовлетворяется рынком?»

По правде говоря, многие наемники предпочитали размещаться в районах с легкодоступными укрытиями. А если таковых поблизости не находилось - охотно отступали и полностью избегали бомбардировки. Лишь в редких случаях они решали остаться и пережить буревал.

Однако, как показывали имеющиеся у Вэса исследования по этой теме, копание начинало преобладать на более поздних этапах войны. Большинство сражений переходило от хорошо подготовленных укреплений к разрушенным бомбами руинам и временным лагерям в дикой местности. И когда все начинало рушиться, в создании подходящего укрытия мех мог полагаться только на свою простую лопату.

«Это что получается? Теперь я собираюсь спроектировать крота?»

Вэс не стал бы заходить столь далеко. Было заманчиво возлагать надежды на исследование рынка и пытаться найти ответ на каждый вопрос, но в его проекте имелось ограниченное количество места.

«Достаточно будет принять такую возможность во внимание».

Для эффективного рытья меху требовался специальный набор конечностей, уменьшающий его способность сражаться. Вэс решил придерживаться полумер, то есть существенно облегчить процесс копания, сохранив при этом боевую эффективность проекта.

«Вот такой должна быть основная роль моего проекта. Переполненный решимости рыцарь, также представляющий собой достойного копателя».

Разобравшись с этим, Вэс сформулировал три образа, требуемых для его Техники Тройного Деления.

В качестве тотемного животного выступал мифический феникс. Он олицетворял его желание создать прочный механизм, который с годами будет только развиваться, а с каждым ремонтом – становиться более конкретным.

Мифического человека Вэс решил посвятить Складному Джеку. Это избавило его от необходимости составления вымышленного персонажа. Будучи меховым спортсменом, Джек обладал острыми инстинктами и отличным чувством риска. Пусть он и проиграл в заключительный момент своей карьеры, предыдущие достижения свидетельствовали о наличии таланта в этой области.

«Мне нужно что-то со стремлением к победе, независимо от суровости ситуации».

Такого рода мотивация предвещала неслабую опасность. Если Вэс переборщит с внедрением этого посыла в свой проект, у его клиентов может возникнуть соблазн с головой ринуться в опасность.

После недолгой внутренней борьбы он все же решил интегрировать этот образ в боевую машину. «Для выполнения своих функций рыцарю нужно большое мужество. Иначе, как мой проект отличится на войне?»

Реалии мехового бизнеса были таковы, что рынок обращал внимание на эффективность проекта в полевых условиях. Молва о плохих и хороших разработках распространялась быстро. Для первых это выливалось в резкое сокращение продаж, а вторые же, преуспевая в сражении, обретали популярность.

По большей части это явления зависело от привычек и восприятия воюющих пилотов. Теоретически неплохие проекты могли необъяснимым образом превратиться в предвестников неудачи, стоит одному пилоту пострадать от последовательных поломок.

И неважно, если на самом деле виноват в неудаче был техник, слухи всегда имели большее значение, нежели факты. Бывало следователи даже находили доказательства того, что пилот преднамеренно поднимал шумиху вокруг мехов по указанию конкурента.

Сейчас же АТМ не давала спуску подобным методам, потому Вэс не шибко беспокоился о получении клеветы в адрес своих проектов. О чем он действительно волновался, так это о том, будут ли его работы отличатся от остальных на рынке.

«Учитывая мою репутацию, добиться начальных продаж будет легко. А сосредоточиться следует на то том, что придет после».

На меховом рынке покупатели тратили деньги с умом. Вэс привлек бы кучу внимания к своим проектам, сумей он обработать их таким образом, чтобы его клиенты пользовались ими неординарно.

Колебался он лишь из-за возможности возникновения обратного эффекта. Вот, к примеру, станут его боевые машины известны, как те, которые подталкивают пилотов к безрассудным действиям, и они перестанут продаваться настолько хорошо, насколько он надеялся.

В конечном счете он счел риск оправданным и подтвердил концепции, запланированные для использования в проекте.

«Два образа сфокусированы на разных аспектах выживания, а третий в приоритет ставит победу».

На такую непропорциональность Вэс пошел осознанно. Не было смысла использовать обособленные образы, ведь все они удовлетворяли одну и ту же функцию. Деля таким образом соотношение меж обороной и нападением, Вэс подчеркивал защитный аспект своего проекта, но оставлял при этом возможность наступательных действий.

«Я готов приступить к предварительному проекту».

Данная работа подразумевала набросок неточных контуров боевой машины. В нем определялась ее общая форма, тип и весовая категория. Также эскиз позволял выяснить, какие компоненты лучше лицензировать для окончательного проекта.

Вэс присел на корточки в каюте на борту Барракуды и спроецировал на всю комнату программное обеспечение, необходимое для проектирования. Он глубоко вздохнул и успокоился, после чего задействовал Технику Тройного Деления в полную силу.

Его образы показали признаки активности. Когда Вэс наполнил сухие идеи в своем сознании, они начали оживать. Он сдерживался, ибо не хотел разбудить их раньше времени, до начала непосредственной работы над проектом.

«Пожалуй, этого хватит. А теперь средний мех».

Он протянул палец вперед и медленно повел им вниз, оставив одну проецируемую линию. Затем палец сменил направление, начертив еще одну прямую, на этот раз под другим углом. Прошло десять минут, пока Вэс водил пальцем влево и вправо, назад и вперед, вверх и вниз.

Получившийся трехмерный эскиз напоминал меха, нарисованного шестилетним ребенком. И все же в глазах Вэс он выглядел прекрасно.

«Великолепно».

Прикосновение Меха Глава 242

Глава 242: Эскизный Проект

На первый взгляд его грубый набросок исторгал больше изящества, чем храбрости.

Относительно крепкий профиль рыцаря имел изгиб в талии, благодаря чему избавлялся от дополнительного веса. Большинство проектов рыцарей наоборот предпочитали расширять эту область, дабы защитить легко разрушаемый двигатель и другие похожие компоненты. Только вот вся та лишняя масса имела свойство сильно замедлять металлическое тело.

«Как кстати, что я лицензировал приличную систему брони».

Система брони Келтрекс, лицензия которой была приобретена в обмен на баллы, позволила ему получить большее за меньшие деньги. Она превосходила другие системы по легкости, в то время как степень защиты оставалась аналогичной. По сей причине Вэс обильно пользовался данной особенностью.

Кто-то мог бы посчитать такое сокращение массы перебором, но он надеялся, что найдутся и те, кто оценит достоинства его проектного решения. Эскизный проект в настоящее время завис в серединке средних по весу боевых машин. Такие мехи предоставляли куда большую мобильность, чем другие подобные рыцари, которые зачастую выпирали из-под пределов своей весовой категории, не слишком жертвуя защитой.

Помимо урезания талии, Вэс плавно усиливал области, не попадающие под укрытие щита его меха. Наиболее заметным стало увеличение объема плеч до такой степени, что казалось, словно модель была одержима наплечниками.

В проектах рыцарей иногда использовались негабаритные наплечные латы, выполняющие функцию одноразовых полу-щитов.

Они могли принять на себя любые входящие атаки, защитив более тонкие части. А в случае повреждения наплечников техникам не составит труда их заменить. Да и риск повреждения основных структур руки все равно лучше риска лишиться целостности жизненно важного энергетического реактора.

«Мой энергореактор работает на меховом топливе средней плотности. Он не способен справляться с боевым уроном так, как это делает аналог на электрическом токе».

Лицензию на него Вэс получил все в том же Обществе Клиффорд, поэтому устройство в основном делало упор на выносливость и долговечность. Но негативная сторона у него тоже имелась – его разгон довольно быстро замедлялся, обеспечивая низкий уровень пиковой производительности. Тем не менее, в сочетании с эффективным Первопроходцем - двигателем Олега, его мех приобретал завидный уровень выносливости.

«Мой проект сможет работать несколько недель без дозаправки».

Единственным недостатком этой удивительной особенности являлись поставки мехового топлива средней плотности, на коем работал проект.

Как правило, большинство боевых машин в Республике, использующих топливные элементы, работали на низкоплотном веществе. Нефтеперерабатывающие заводы производили их партиями практически без особых усилий. Но вот топливо высокой плотности считалось сугубо стратегическим активом и синтезировалось только на специализированных нефтезаводах, принадлежащих государству.

Между этими двумя крайностями находилось горючее средней плотности. Заводы частного сектора имели возможность синтезировать этот вид топлива, но из-за ограниченного спроса они часто оставляли его в стороне. Управление мехом на топливе средней плотности обходилось в несколько раз дороже, и для большинства мехового оборудования одной этой причины было достаточно, чтобы отказаться от данного варианта.

«Тем не менее, компромисс стоит того. Их оборудование же не запасается топливом заранее».

Его проект, предусматривающий включение топлива средней плотности, не обходился без риска. Хоть нефтяникам и удалось разработать слабо воспламеняющиеся смеси, но при контакте с достаточным теплом они все же могли загореться. Вэсу довелось собрать немало топливных элементов, которые можно было бы быстро опорожнить или выбросить в случае подвергания воздействию чего-то вроде лазера или огнемета.

«Моему рыцарю не стоит чересчур беспокоиться о возгорании, пока держится его броня».

Вэс твердо верил в способность системы брони Келтрекс выдерживать лазеры и не передавать при этом всю их энергию внутренностям меха. Как считал он сам, на приобретение данной лицензии баллы уж точно не были потрачены зря.

«Жаль, что мои лицензии действительны только десять лет».

С началом нового поколения мехов ценность разрешений на изготовление их компонентов, вероятно, снизится более чем вдвое, но даже так эта ситуация все еще оставалась нежелательной. Баллы не давались дешево даже более авторитетным проектировщикам. И Вэса не радовала перспектива принятия еще одной опасной для жизни миссии от Общества Клиффорд.

Если повезет, за следующие десять лет он добьется достаточного прогресса, и продление лицензий более не будет являться проблемой.

«Возможно мне вообще не нужно беспокоиться об этом. Все, что принадлежит к нынешнему поколению, скоро станет прошлым. И места на рынке для всего этого не будет много».

Производство по новым лицензиям, вводимым сразу после старта нового поколения, всегда стоило огромное состояние. Это давало крупным производителям боевых машин преимущество в проектировке новых мехов. Если Вэс хотел принять участие в предстоящей погоне за богатством, ему пришлось бы увеличить КЖМ до такой степени, чтобы она могла позволить себе инвестиции.

«Все зависит от того, насколько хорошо будет продаваться этот проект».

Его эскиз включал в себя несколько других выигрышных сторон, полученных от оставшихся лицензий из Лемара.

Конфигурация упомянутых ранее топливных элементов сводила к минимуму вероятность утечки своего содержимого.

Включенное в проект ЭПД, сопровождалось продвинутыми активными противомерами, сбивающими прицел любых систем наведения. Разработанное Коалицией устройство, не сильно превосходило локальные аналоги, но его должно было быть достаточно, чтобы справиться с какой-угодно начинкой Весианских мехов.

И в заключение особого упоминания заслуживал копит. Вэс приложил максимум усилий ради получения Лемарской лицензии на сей компонент, а причиной тому служили обеспечение безопасности пилота да небольшие габариты. В кабине имелся мощный набор одноразовых ускорителей, которые быстро стартовали и перемещали ее достаточно далеко, позволяя пилоту избежать попадания в плен.

Также в качестве дополнительного бонуса Вэс покрыл ее тонким слоем брони Келтрекс. Несмотря на увеличение объема покрытия, дополнительная защита давала клиентам изрядную долю спокойствия.

Вместе взятый проект уже обладал необходимыми элементами для составления конкуренции актуальным моделям в его целевом сегменте. Само собой, рынок предлагал уйму более совершенных вариантов, чья производительность достигала показателей второклассных мехов, но и покупка их также стоила сумасшедших денег.

Как и Вэс, их проектировщики включили в свои работы несколько второклассных особенностей. Это привело к бесконтрольным колебаниям цен в верхнем сегменте местного рынка мехов.

«Еще не все».

Его видение рыцаря и образов, использованных в качестве указателей во время проектирования, привели к нескольким отличительным проектным решениям.

Во-первых, Вэс внес несколько оптимизаций, которые улучшили способность его проекта копать. Он укрепил внутреннюю раму и позвоночник, чтобы мех мог оказывать большее воздействие на твердую почву и не испытывал внутренних нагрузок.

Вэс даже включил в проект бесплатную лопату. А если рыцарю не нужно будет копать, он сможет вставить инструмент в специально предназначенную прорезь у основания спины. При этом полотно лопаты еще и дополнительно защищало двигатель Первопроходца, располагавшийся внутри нижней части корпуса.

Во-вторых, он украсил свой эскиз несколькими фрагментами феникса. Началось это дело с головы, которой Вэс придал форму птичьей. Он даже добавил выступающий клюв, служивший в качестве последнего средства.

Помимо головы Вэс модифицировал наплечники, чтобы те больше походили на перья, нежели на пластины. Несмотря на кажущуюся бесполезность, их способность поглощать удары с широким радиусом поражения улучшилась, правда, за счет небольшой потери эффективности против колющих атак.

Помимо всего прочего, такое решение немного облегчало техническое обслуживание, ведь техникам требовалось заменить лишь несколько поврежденных перьев, а не большой кусок брони.

Дополнительным штрихом Вэс также планировал добавить Генератор Красочных Облаков, сокрыв его под плечами. Если бы пилот захотел выделить своего меха, он мог бы выбрасывать пар огненного цвета из перьев, создавая у союзников и врагов иллюзию, будто они столкнулись с фениксом.

Возможно, эта добавочная особенность и выглядела немного глуповатой, но она создавала весьма отличительный внешний вид для его проекта. «Выглядит несомненно круто».

Стиль феникса, над коим работал Вэс, довершали меч со щитом. Улучшенная креативность проявилась в полной мере, когда он придумывал способы в меру приукрасить вооружение.

Меч являл собою стандартный проект одноручного длинного клинка, но крестовине его Вэс придал форму летящего феникса. В его глазах распахнутые в стороны крылья и клюв, перетекающий в настоящее лезвие, выглядели довольно вызывающе.

Форма же щита была ассиметричной – свернувшийся в полете феникс, застивший полумесяцем, который покрывал одну сторону больше другой. Заостренный край лунного щита предоставлял рыцарю дополнительный вариант для атаки.

Вэс не мог не согласиться, что на детализацию поверхности щита потратил гораздо больше времени, чем следовало. И пусть рельефная поверхность выглядела потрясающе, Вэс уже представлял кучу лишней работы во время изготовления.

«Но оно того стоит».

Как для эскиза, рыцарь в стиле феникса уже казался уникальным. Вэс был почти уверен, что очень немногие мехи выглядели идентично. Во всяком случае, рынок Светлой Республики ничего подобного никогда не видел. Один только отличительный внешний вид проекта выделял его на фоне остальных.

«Теперь пройдусь по эскизу сначала».

Первый набросок представлял собой лишь отправную точку в путешествии Вэса к публикации оригинального проекта. Он то и дело подправлял его общую форму, добавлял модификации и исправлял некоторые из наиболее очевидных недостатков. И только его утомленный палец опустился вниз, Барракуда прибыла на Облачный Занавес.

Когда пассажиры вернулись в мастерскую, Вэс решил поинтересоваться мнением у своих знакомых. Он собрал Калси, Гэвина, Карлоса и руководителя Кирилла в своем замкнутом кабинете, тайно активировал Конфиденциальный Щит, после чего уже включил проекцию своего наброска.

«Вот предварительный эскиз оригинального проекта, над которым я работал. Это рыцарь, ориентированный на выносливость и длительные, затяжные столкновения. Премиум-проект включает в себя несколько эксклюзивных лицензий Коалиции, но, я думаю, мне удастся удержать цену в районе 60 миллионов кредитов».

Помимо схемы Вэс также охватил свои примерные оценки спецификаций. Скорее всего, его предположение не слишком сильно отклонится от фактических чисел, если эскиз перерастет в реальный проект.

Карлос тотчас же поднял руки. «Постой, забудь о производительности. Лучше скажи, что это за птичьи штуки?»

«Мне тоже это интересно. Выглядит до жути броско».

На данном этапе Вэс и ожидал услышать их замечания. «Я делаю своего меха в стиле феникса, поскольку хочу донести мысль, что серьезные повреждения для него - не конец. Его основа очень прочная. В случае получения значительного урона владельцам главное суметь спасти останки, и тогда после ремонта он будет как новенький».

«Что за утопическая идея» - покачал головой начальник Кирилл. «Ты торгуешь враньем, если хвастаешься бесконечной ремонтопригодностью своих мехов. Без использования умных металлов, сплавов с возможностью самовосстановления или чего-то подобного, изнуряемый сражениями мех в обязательном порядке будет ухудшаться со временем и эксплуатацией».

Руководитель предложил Вэсу повнимательнее выбирать выражения, которыми он так расхваливал свой проект. Гипербола была бы уместной, используй он ее экономно, но невыполнимых обещаний давать не стоило.

«А что вы думаете о самом стиле феникса?» - Вэс допытывался самого старшего человека в комнате.

«Тут я соглашусь с остальными, он излишне похож на птицу. С этим ты перебарщиваешь. Я бы советовал сократить длину клюва и перьевое покрытие наплечников. Вот щит в самом деле выглядит хорошо, правда, я не слишком уверен в его асимметричной форме».

Каждый сотрудник давал разумные замечания. Калси отметила, что проект включает как женские, так и мужские черты. «Суть не в том, чтобы называть его чисто 'девичьим мехом' или 'мальчишеским', но мне показалось, что стоит об этом сказать. Пилоты рыцарей в основном же парни?»

«Да и в принципе, если брать общее соотношение пилотов-мужчин и пилотов-женщин» - добавил Криилл «Первых на поле будет всегда больше чем вторых».

«Но твой проект не отталкивает ни тех, ни других, а это - преимущество».

Вэс повернулся к последнему человеку в комнате. Гэвин говорил мало, что очень странно, ведь именно он обладал самым большим маркетинговым опытом среди собравшихся. Похоже, он переваривал эскиз, подперев подбородок руками.

«Что ты думаешь о моем эскизе?»

«Это как посмотреть» - произнес Гэвин в притворно серьезной манере. «Вы хотите заработать много денег или продать много мехов?»

«Разве это не одно и то же?» - Вэс нахмурился. Производители боевых машин зарабатывали деньги, продавая мехов.

Гэвин покачал головой. «Не совсем. Давайте сделаем шаг назад и определим вашу цель. Чего вы надеетесь достичь первым оригинальным проектом?»

Они коснулись коммерческого обоснования выпуска нового проекта.

Прикосновение Меха Глава 243

Глава 243: Замечания

Чтобы прояснить вопрос Гэвина, Вэс подумал о своих конкурентах. Некоторые проектировщики сделали карьеру благодаря способности создавать потрясающие проекты, но оказались ужасными бизнесменами. Они не знали, как вести бизнес или нанять кого-то заслуживающего доверия.

Более ориентированные на бизнес проектировщики, наоборот, извлекали максимальную выгоду из своих ограниченных возможностей. Пусть даже их проектам не хватало изюминки, для них главное было правильно преподнести свою продукцию, что в итоге приводило к возглавлению огромного консорциума производственных предприятий.

Прямо сейчас Гэвин считал, что Вэс склоняется к первому, имея амбиции для второго. Хотя эти два пути не конфликтовали друг с другом основательно, рынок, возможно, думал иначе.

«Это визуально привлекательный проект, даже великолепный» - объяснил он. «Он отлично сочетается с демонстрационными моделями, коих вы спроектировали для Фестиваля Старомодности. И все же большинство проектов на поле битвы преимущественно неприметны. Если у них и есть какие-то украшения, то обычно это эмблема подразделения и личный герб, используемый пилотом».

Вэсу пришлось признать, что безудержная креативность побудила его зайти слишком далеко в добавлении искусства в проект. Взглянув на проецируемую схему и подумав об урезании сего аспекта, он почувствовал большое сожаление. Разработанный эскиз уже совпал с образами в его голове.

«Это творческий проект, и точка. Наверно, кого-то он отпугнет, но меня всегда интересовало создание великолепных проектов. Хороший проект должен выглядеть легендарно».

Этот подход всегда присутствовал, но возросшая креативность Вэса практически выдвинула его на передний план. Он внезапно почувствовал недостатки улучшения своих главных атрибутов. Иногда удержаться от импульсивных действий не представлялось возможным.

«Так вы выставляете свой продукт на рынок как боевого меха или выставочного?»

«Определенно боевого. Учитывая характеристики, использовать его в качестве декоративного украшения просто-напросто бесполезно».

«Хм, если вы столь решительно настроены, тогда вам следует внести несколько корректив в свою стратегию».

Гэвин начал излагать предложения. «Вы можете убить двух зайцев одновременно. Не нужно выбирать между продажами или сохранением художественной целостности. Просто прикрепите к рассматриваемому проекту золотую метку. А серебряную можете дать упрощенному варианту для массового рынка».

«Ага-а, понял». Идея имела много достоинств и решала дилемму, которую Вэс начал развивать. Он был согласен умерить детализацию варианта с серебряной меткой, если в основной модели с золотой она сохранялась. «Мне нравится. К тому же техникам станет легче изготавливать детали упрощенного меха».

«Помимо прочего, вы таким образом превратите золотую версию в целевой продукт» - добавил Гэвин. «Ее вычурная внешность станет преимуществом, поскольку встречаться она будет редко. Как и в случае с вашими другими ограниченными сериями, всякий покупатель, а в дальнейшем и владелец продукта с золотой меткой, почтет это за честь».

«То есть, здесь по большому счету используются преимущества перцептивной противоположности».

«Совершенно верно. Взять, допустим, кучу навоза. Небольшая кочка противная и зловонна, но люди предпочтут ее, если единственной альтернативой будет еще большая гора навоза».

Слова Гэвина рассмешили всех присутствующих. Вэс покачал головой. «Обе кучи из дерьма, поэтому я не думаю, что в данном случае аналогия уместна».

«Ну, суть то понятна. Кстати, почему своего наземного меха вы сделали в стиле птице? Разве в таком случае не следовало спроектировать воздушную модель вместо этой?»

«Э-э, блин» - Вэс сконфужено выдохнул и почесал затылок. «Как-то и не думал об этом. Возможно, я спроектирую воздушный вариант, когда базовая модель достигнет успеха. А пока отсутствие возможности летать не важно. Все равно это же просто для красоты».

Тематику мифических зверей для своих проектов использовали многие проектировщики. Например, появление наземного драконьего или орлиного меха не было бы странным.

У Калси и Гэвина закончились идеи, а Карлосу не хватало опыта. Только главный техник имел познания, чтобы глубже изучить целесообразность проекта.

«Есть еще два мутных момента. Судя по спецификациям, ты стремишься снизить массу ради повышения подвижности. Тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко? Основная задача рыцаря - выдерживать атаки, не давая им поразить более уязвимых мехов. Отнимая у него максимально доступную защиту, ты делаешь своего рыцаря неоптимальным для этой конкретной роли».

Вэс уже думал об этом. «Вы не ошиблись. Я намеренно решил спроектировать наступательного рыцаря с приличной подвижностью и ловкостью. Как по мне, в данном случае компромисс стоит того, поскольку качество системы брони Велтрекс сможет компенсировать недостаток толщины».

«Ты хоть понимаешь, насколько необычно публиковать проект наступательного рыцаря? Применение их в обороне – это же классика. Когда кто-то стремится приобрести рыцаря, он всегда по умолчанию выбирает проект, имеющий отличительную защиту. Гэвин, каково соотношение на нынешнем рынке?»

«Где-то четыре к одному в пользу оборонительных рыцарей. Иными словами, наступательные их разновидности занимают только двадцать процентов доли рынка».

В этом замечании Вэс видел и положительную сторону. «А еще это значит, что рынок наступательных рыцарей менее насыщен. Я провел собственное исследование. Оборонительных рыцарей легко спроектировать, поэтому на рынке их полным-полно. Наступательного же спроектировать куда сложнее, да и без высококачественной системы брони сделать это невозможно».

Они еще немного поспорили о пригодности его замысла, но Вэс уже все решил. Никакие слова Кирилла не могли изменить его мнение.

Он не собирался игнорировать мудрость своих советников, а просто хотел сделать что-то новое. После всей той работы над Цезарем Августом и его вариантами Вэс предпочел дополнить свой каталог чем-то более легким.

«Нет ничего плохого в том, чтобы придерживаться собственного суждения. Для этого ты и главный. И в случае неудачи тебе будет некого винить, только себя самого».

Любое предприятие работало по прихотям своего босса. Разумеется, управление в крупных корпорациях было более совершенным. У них имелся совет директоров, следящий за общими направлениями, а различные руководители принимали решения по конкретным вопросам. И чем сильнее они разрастались, тем больше напоминали государства.

Даже с годовым доходом, превышающим миллиард кредитов, Корпорация Живых Мехов по-прежнему оставалась в самом начале своего запуска. Вэс надеялся изменить это вскоре после того, как дедушка отправит несколько лояльных сотрудников для усиления административного отдела.

«Вы говорили о двух смутных вещах в моем мехе».

Руководитель Кирилл указал на заднюю часть проекта. «Лопата - странное дополнение. Не спорю, польза от ее включения в проект есть, но, как по мне, она не соответствует концепции боевой машины. Ты продаешь рыцаря за 60 миллионов кредитов на частном рынке. Покупая их за такую цену, наемники будут ставить их на лидерские позиции. Копание же – работа для пехотинцев, а не офицеров».

«Думаю, вы чересчур уверенны в этом утверждении. Согласно моим исследованиям рынка, у мехов не всегда имеются в наличии нужные припасы. Трудно носить с собой достаточное их количество, когда обстановка на поле боя меняется очень быстро. Встроенная лопата должна оказаться крайне полезной против Весианцев, столь склонных проводить ракетные бомбардировки».

«Одной этой особенностью ты никого не убедишь совершить покупку. Лопата - не то, чем можно хвастаться и ожидать серьезной реакции в ответ».

«Несмотря на ее кажущуюся нелепость, я готов поспорить, что мои клиенты скажут мне спасибо за добавление лопаты».

Его проект напоминал произведение искусства, но под привлекательным внешним видом скрывался надежный механизм. А в сочетании с ядром из высококачественных компонентов он должен быть более чем готов выживать в полевых условиях.

С другой стороны, пока Вэс набросал проект лишь поверхностно. Еще неизвестно, сможет ли он решить все предстоящие инженерные задачи и реализовать его потенциал.

Подведя итоги собрания с приближенными лицами, он решил спросить мнение своего агента по продажам. Сбор отзывов и ознакомление с альтернативными точками зрения являлись крайне важной частью формального процесса проектирования. Он позвонил Марселле по коммуникатору и показал свой проект.

«Похоже, ты очень четко представляешь то, что хочешь спроектировать» - прокомментировала Марселла. «Ты бы удивился, узнав, сколь много проектировщиков доделывают свои работы абы как, не имея понятия о конечном результате».

Она начала с пары очевидных вопросов, уже обговоренных Вэсом и его сотрудниками. Удивительно, но она не выразила ни одобрения, ни осуждения визуального проекта.

«За свою жизнь я повидала более странные вещи. Мехи бывают разных форм и размеров. Я могу работать с любой моделью, лишь бы она функционировала» - в ее словах чувствовалась точка зрения опытного торговца боевыми машинами. «Вместо того, чтобы говорить о повышенной восприимчивости рынка к определенным проектам, правильней будет сказать, что большинство работ начинают с чистого листа. А повышение спроса на них уже зависит от маркетинга».

«Это будет мой дебютный мех, поэтому я гарантированно получу немного бесплатной рекламы».

«Есть такое, но я не думаю, что ты можешь бездельничать и оставить сбыт своего меха прессе. Многие не обращают внимания на подобные новости. Я настоятельно рекомендую выделить средства на непрерывную рекламную кампанию».

«О какой сумме вы говорите?»

«Сто миллионов кредитов, если хочешь потратить абсолютный минимум».

Сотня миллионов являлась весьма существенной частью его денег. Вэс ненавидел мысль о столь больших растратах на то, что вообще никак не влияло на качество его проекта. Но и Марселла не лгала, сказав о необходимости иметь готовый маркетинговый аппарат во время представления его проекта. Без ажиотажа Вэс рисковал упустить немалую порцию ранних продаж.

За исключением этого замечания Марселла отзывалась о проекте очень даже позитивно. Предварительные характеристики гарантировали хорошее соответствие намеченной цене.

«В данный момент с выпуском проекта связана только одна проблема. Мехам следующего поколения осталось всего девять лет. То есть, менее чем за десятилетие твой проект нынешнего поколения отправится в мусорку предыдущего. И хотя ты можешь воспользоваться улучшенными и обесцененными лицензиями компонентов уже в конце текущего поколения мехов, тебе также придется иметь дело с преждевременной амортизацией проекта. Это неравный обмен».

«Ну, со временем я уж точно ничего поделать не могу» - Вэс пожал плечами. «Если проект преуспеет, у меня появится капитал, чтобы принять участие в грядущем поколении мехов прямо на его старте».

Обсудив больше подробностей, Вэс завершил контакт. Он рассматривал возможность обратиться за консультацией к деду и нескольким другим людям, но не стал этого делать, посчитав, что ничего нового от них, скорее всего, не узнает.

«Пожалуй, пришло время потратить военный бюджет».

Теперь, доделав эскизный проект, он получил хорошее представление о компонентах, подходящих его меху. С запасом в размере около миллиарда кредитов Вэсу требовалось тратиться с умом, если он хотел дополнить уже имеющиеся лицензии на компоненты. Он сел возле терминала и зашел на внутренний рынок АТМ.

Пока проект еще не выветрился из головы Вэс надеялся обзавестись всем необходимым, чтобы уже перейти к следующему этапу своего проектировочного плана.

«Так-с, посмотрим, что мне нужно».

Прикосновение Меха Глава 244

Глава 244: Высшее Руководство

На приобретение необходимых лицензий Вэс мог потратить столько, сколько хотел – хоть мало, хоть много.

На одну только систему с датчиками можно было потратить миллиард кредитов, пожелай он похвастаться, но такое усовершенствование на проект практически бы не повлияло. «Главное не дополнить проект улучшениями, а сохранить уже имеющиеся у него преимущества».

Отчаявшиеся проектировщики с острой нехваткой денег иногда прибегали к лицензированию устаревших компонентов, предлагаемых АТМ. Дабы закрыть дыры в своих проектах, они использовали технологию, разработанную по крайней мере шестьдесят лет назад.

При попытке поступить также Вэс рисковал получить осуждение. Как премиум-проект, его рыцарь-феникс должен был поддерживать минимальный уровень производительности во всех областях. Он не оправдал бы цену в 60 миллионов кредитов, если б относился к проекту легкомысленно и делал его поспешно.

Он начал транжирить весь свой бюджет на ряд типичных лицензий. Какие-то из них стоили чуть дороже, какие-то – чуть дешевле, но Вэс тратил ровно столько, чтобы держаться осторонь от мусорных.

Помимо приобретения лицензий на гироскопы, инерционные компенсаторы и прочие второстепенные компоненты, о коих заботились только крайне консервативные энтузиасты, Вэс также сделал несколько крупных заказов, играющих в производительности его боевой машины жизненно важную роль.

Получение лицензии на сенсорную систему обошлось в каких-то 100 миллионов кредитов. Заплатив эту цену, Вэс получил право использовать надежный набор датчиков, спроектированных специально для дополнения рыцарских мехов. Приоритет они отдавали обнаружению на близких расстояниях вместо дальних, и к тому же были ударостойкими.

«Ну, в принципе, мой рыцарь для разведки и не предназначен. Достаточно, если он сможет обнаружить подкрадывающегося меха поблизости».

Вторая крупная операция принесла набор дополнительных формул сплава для меча, щита и внутренней рамы. Каждый элемент требовал разной степени жесткости, податливости, плотности и точности. Сплавы, входящие в состав системы брони Велтрекс, покрывали только внешнюю часть меха и не предназначались для применения в других областях. В сумме получение всех вышеуказанных лицензий отняло у Вэса 250 миллионов кредитов.

Последняя основная лицензия включала право на применение Республиканского Стандарта Модульной Установки к его проекту. Стандарт Модульной Установки или СМУ придумали относительно недавно, а целью его являлась стандартизация размеров модульных приспособлений для боевых машин.

Другими словами, благодаря СМУ все мехи с одинаковым стандартом могли пользоваться одним и тем же типом ранцев и других совместимых устройств.

Например, СМУ позволял пилоту подключать типовое энергетическое снаряжение Республики, не беспокоясь о проблемах совместимости. Если же он случайно встретит в поле модуль, брошенный Весианцами, тогда ему не повезет, поскольку в их стандарте использовались другие размеры. Вилка не подошла бы к розетке.

До активного распространения СМУ различные компании и отдельные проектировщики использовали собственные стандартные формы. Это привело к массе сбивающих с толку альтернатив и множеству костылей, поскольку техники пытались совместить различные модульные стандарты.

Ныне же каждое государство или крупная фракция для облегчения своей инфраструктуры снабжения придерживались единого стандарта. Войскам Мехов больше не нужно было вести учет пятидесяти отдельных товаров.

Вместе со многими другими компонентами, такими как приемопередатчики и процессоры, Вэс наконец-то получил все необходимые составные части для проектирования меха.

«Прощайте, один миллиард кредитов. Теперь у меня осталось около 400 миллионов».

Приличные доходы КЖМ за счет обычных операций никуда не делись, поэтому Вэс не беспокоился о возможности остаться без денег. Он уже отложил 100 миллионов на предстоящую рекламную кампанию и рассчитывал потратить еще немного, чтобы дополнить разработку своего рыцарского феникса.

«Как минимум нужно изготовить прототип» - подумал он, поглаживая спину Лаки. Кот очнулся ото сна и потребовал ежедневную дозу ласки. «Можно перерабатывать его вплоть до составляющих материалов сразу после окончания проверок, но лучше отдать АТМ».

Если Вэс хотел представить АТМ здравый оригинальный проект, то должен был доказать, что действительно сам проделал всю работу. Реальность индустрии мехов была таковой, что проектировщики часто прибегали к обману. Наихудшие случаи - кража чужой работы посредством взлома или принуждения.

«Лучше всего привлечь АТМ с самого начала. Нужно отправить записи о разработке на их сервера».

На установку безопасного соединения с Ассоциацией ему понадобилось некоторое время. И теперь, один раз в день, его компьютерные системы пересылали документы, наборы данных и многое другое. Он даже добавил записи с камер, на которых он работал над проектом. Они должны стать железным доказательством того, что спроектировал феникса он один.

Это было очень важно. Первый оригинальный проект проектировщика всегда должен являться апогеем его собственных усилий. Помощников или специалистов для работы над компонентами нанимать никто не запрещал, но при этом итоговый проект боевой машины обязан отражать мастерство проектировщика.

Иначе любой разработчик боевых машин просил бы 'помощи' у старшего. А какая может идти речь о гордости своим первым оригинальным проектом, если 90% работы выполнил выше упомянутый старший?

Наладив стабильную связь, Вэс собирался перейти к следующему этапу своего плана. «Пришло время сделать из эскиза реальный проект».

Данный этап был самым важным в его плане. Сейчас Вэс не мог позволить себе никаких оплошностей.

Чтобы превратить набросок в проект, ему требовалось внедрить недавно приобретенные компоненты и заполнить все недостающие пробелы в схеме. Он ожидал встретить серьезные трудности, пытаясь заставить что-то работать так, как он хотел. Да и для помещения всех накупленных ништяков в одно металлическое тело требовалось проявить находчивость.

«У этого хотя бы ситуация получше, чем с Цезарем Августом. Вместить в одном мехе несколько систем оружия намного сложнее проектировки простого рыцаря».

Занимаясь созданием наступательного рыцаря, Вэс столкнулся с двумя конкретными трудностями. Во-первых, нужно было поддерживать тонкий баланс между показателями мобильности и защиты. И хотя хотелось взять лучшее из обоих, порою он мог оказывать предпочтение только одному. Вэс должен был убедиться, что не промахнется с приоритетами и не нарушит их баланс.

Вторая задача заключалась в обеспечении адекватного уровня избыточности и разделения внутренней архитектуры меха. Сокращение объема талии имело и обратную сторону – вместе с ним урезалось немало пространства, которое могло бы быть использовано для большей свободы в размещении внутренностей.

Вот Вэс и задумался. «Система брони Келтрекс, скорее всего, сумеет закрыть множество брешей. Ничего страшного, если соотношение КИ и КР просто среднее. Хороший пилот сможет отступить прежде, чем враг получит возможность эксплуатировать слабости его меха».

Если это не был вопрос жизни и смерти, пилоты в обязательном порядке отступали до того, как их боевые машины выхватывали лишний боевой урон. Чтобы полностью разрушить внутренности меха требовалось всего несколько случайных выстрелов. Преимущества от пребывания в поле не перевешивают риск смерти или сильного повреждения дорогостоящей машины.

Вэс хотел решить любые предстоящие вопросы, пока не погрузился в работу. Лучшую эффективность он демонстрировал, если мог полностью посвятить себя проекту.

«Вэс!» - позвал Карлос, входя в его кабинет. «К тебе очередная пара гостей от семьи».

«Отведи в гостиную. Я уже немного заждался их прибытия».

Приведя в порядок одежду, Вэс встретился с лояльными сотрудниками, которых Ларкинсоны готовили на Риттерсберге.

На первый взгляд, приезжие все же сохранили атмосферу элиты Риттерсберга. Мужчина с аккуратно ухоженными седыми волосами и в безупречном костюме походил на типичного бюрократа. Женщина же выглядела моложе, но при этом достаточно зрело, чтобы занимать руководящую должность в компании. И, казалось, настроены они были серьезно.

«Вэс, рад встрече. Меня зовут Джек Альтерн, а это Примула Макари. Мы работаем от Поместья Ларкинсонов суммарно уже более ста лет. Полагаю, вы поймете, что мы можем внести большой вклад в Корпорацию Живых Мехов, если позволите нам принять участие в вашем предприятии».

Вэс пожал им руки. «Я уже ознакомился с вашими резюме и квалификацией вполне доволен. Но вы оба по большей части работали все-таки в сфере розничной торговли. В дальнейшем вы поймете, что управление меховым бизнесом и универмагом – совершенно разные монстры».

«Мы осведомлены о данном недостатке, но Ларкинсоны имеют обширные связи в меховой индустрии».

Джек и Примула предприняли попытку погрузиться в мир боевых машин, прочитав много отраслевых учебников. Они также обменялись знаниями с различными лицами, которые разбирались в этой индустрии. Вкупе с присущей деловой хваткой они были практически достаточно подготовлены занять руководящую должность у любого среднего производителя мехов.

«Рад слышать, что вы прилагаете особые усилия. На данный момент КЖМ по-прежнему находится в зачаточном состоянии, но в будущем, после публикации первого оригинального проекта, я ожидаю высокого экономического роста. Мне понадобится компетентные Управляющий и Финансовый Директора для помощи в подъеме моей компании».

Без дальнейших колебаний Вэс назначил Джека управляющим директором, а Примулу - финансовым.

Главный управляющий зачастую занимал второе место в корпорации. В случае с производством мехов, основатель и по совместительству главный проектировщик обычно восседал на посту генерального директора, в то время как на управляющем лежало фактическое повседневное руководство его компанией.

Поскольку Джек и в предприятиях Ларкинсонов был руководителем, Вэс не смог придумать другой, подходящей для него должности. Возраст и опыт мужчины послужат во главе крепкой рукой.

Главный по финансам заботился об этих самых финансах и бухгалтерии компании. Он возглавлял финансовый отдел фирмы, который управлял ее счетами и следил за тем, чтобы никто в тайне не выкачивал деньги. Помимо этого, департамент отслеживали любые транзакции и обеспечивал соблюдение законодательства в бухгалтерских отчетах.

Хотя резюме Примулы не производило столь сильного впечатления, как биография Джека, но по знаниям в области бухгалтерского учета она превосходила всех остальных сотрудников компании. Вэс всегда планировал нанять бухгалтера, чтобы тот навел порядок в его все более и более обременительных транзакциях.

«За год суммарное количество денег со всех отдельных операций запросто превысит миллиард кредитов. В данный момент у меня не так много запасов на случай непредвиденных обстоятельств. Надеюсь, вы поможете мне с этим, мисс Примула».

«Называйте меня просто Примула» - улыбнулась она. «Я уже заглянула в вашу документацию. Она немного грубая, но я ожидала худшего. Есть ряд записей о немалом количестве ошибок, допущенных вашим комплексом автоматизированного управления».

С разрешения Вэса Примула затронула список его активов и указала на нелепые кредитные суммы, приписанные некоторым лицензиям и оборудованию. Как правило, программное обеспечение для бухгалтерского учета не справлялось с правильной оценкой стоимости вещей, полученных в обмен на баллы или ОП.

«И правда, как-то не думал об этом» - Вэс выдал неловкую улыбку. «Ценность некоторых из этих вещей очень существенна, но имеет сложное происхождение».

Взять, допустим, восстановленный принтер Дортмунд. Вэс не имел ни малейшего понятия, какую стоимость в кредитах ему приписать. Она, вроде, должна была равняться нескольким миллиардам, но это был не совсем рыночный стандарт.

К счастью, мгновение назад нанятого финансового директора оплошность не смутила. «Я об этом позабочусь. Для вашей корпорации крайне важно предоставить надлежащую отчетность в налоговую инспекцию Республики, если таковую запросят. Заметив халатность в этой области, они могут даже конфисковать ваши активы».

Такой исход не на шутку испугал Вэса, поэтому он с готовностью передал всю эту ответственность Примуле.

Помимо обсуждения бухгалтерского учета, он также поведал о своих планах на будущее Джеку. «Прошу, позаботьтесь о трех вещах. Первое - создайте административный отдел КЖМ. Много людей нанимать не нужно, просто убедитесь, что их хватает для заботы обо всех рутинных делах».

«Считайте, уже сделано».

«Второе – мне нужна помощь в закладке фундамента для дебюта моего первого оригинального проекта. Думаю, нет нужды объяснять, насколько его успех важен для компании и моей карьеры. В главном приоритете - заполучить постоянного поставщика, способного снабжать проект наиболее важной экзотикой. Список я пришлю».

«С этим будет трудно» - признался Джек. «Контракт на постоянные поставки заключается в основном через существующие связи или рекомендации и должен подкрепляться доверием, а также общением. Думаю, лучше всего нанять специалиста, который поможет наладить контакт с конкретным поставщиком».

«Просто сделайте это» - выбор метода Вэса не волновал. «И третье требование - разобраться с политической ситуацией на Облачном Занавесе. Мой бизнес сейчас пребывает в неопределенности, потому что у правящей коалиции есть ко мне претензии. Я нанял студента с юрфака на неполную занятность, он и докладывает мне о ситуации. Но у меня нет времени на регулировку отношений с отмороженными властями».

«Тогда создадим отдел связей, который сможет поддерживать контакт с местными сторонами, заинтересованными вашим предприятием».

«Чудесно».

Они провели плодотворную беседу о его намерениях касательно компании. Уже к концу дня новые руководители должны были получить хорошее представление о том, как выполнять свою работу. Конечно, Вэс приглядывал за ними, но в виду их опыта оплошностей не ожидал.

Прикосновение Меха Глава 245

Глава 245: Умение Оплачивать Счета

Пополнение в виде Джека и Примулы обеспечило бытовой порядок в КЖМ. Как недавно назначенным директорам, Вэс предоставил им неограниченные полномочия. Они тотчас же воспользовались своей властью, создав пару отделов и укомплектовав их молодыми людьми из Облачного Занавеса и Бентхайма.

«Сколько отделов вы открываете?» - спросил Вэса Джека, поскольку тот разрабатывал все более сложную структуру организации.

«В планах пока только шесть. Сначала создам отдел управления персоналом, чтобы развить набор кадров. После этого Примула учредит финансовый отдел, а я найму или назначу людей, которые способны возглавить отделы маркетинга, исследований и разработок, связей, а также производства. Об административном я позабочусь лично».

Вэс едва не свалился назад, когда услышал амбициозный план управляющего директора. «Вам не кажется, что это уже слегка перебор?»

«Честно говоря, я удивлен, ведь Корпорация Живых Мехов до сих пор обходилась с горсткой людей. Это же неприемлемо - управлять компанией, которая стоит пару миллиардов кредитов при помощи автоматизированного программного обеспечения и нескольких молодых энтузиастов. КЖМ пришло время повзрослеть и действовать по-взрослому».

Хоть Вэс и не видел необходимости увеличивать административные расходы прямо сейчас, но с публикацией оригинального проекта она проявится крайне остро. «Все упомянутые вами департаменты я считаю целесообразными, но держать их под контролем будет весьма проблематично, если вы наймете пятьдесят человек единовременно. Я хочу брать к себе только надежных людей».

Он постоянно отстаивал этот приоритет. Он лучше бы обходился с нехваткой сотрудников, нежели позволил кучке незнакомцев подойти к конфиденциальным данным и оборудованию.

«Для минимизации рисков мы можем воспользоваться кое-какими методами. За определенную плату можно обратиться в агентства занятости, которые специализируются на проверке соискателей. Вы не первый человек с такими заботами. В меховой индустрии корпоративный шпионаж очень частое явление».

Подобных неприятностей нельзя было избежать полностью. Отказавшись дрожать от страха, Джек продолжил заниматься наймом, полагая, что его недавно установленные системы управления сдержат любые попытки подрывной деятельности или шпионажа.

«Как бы то ни было, у злоумышленников не выйдет нанести много вреда» - сделал замечание Джек. «С точки зрения защиты программного и аппаратного обеспечения вы на шаг впереди. В этом плане Саньял-Аблин имеют блестящую репутацию».

«Надеюсь, так и есть. Я немало выкладываю за их услуги».

Офисные помещения его мастерской неизменно казались довольно просторными, но за несколько недель они до краев наполнились новыми административными сотрудниками. Джек нанял группу покладистых менеджеров среднего звена из известного агентства по трудоустройству в Бентхайме и поставил их во главе большинства отделов.

Помимо чистого послужного списка, они также должны были обладать скрытым потенциалом, чтобы иметь возможность развиваться вместе с компанией.

Новые лица появлялись в офисе ежедневно, поэтому Вэс прекратил попытки запомнить их имена. Сотрудники различных отделов согласовывали свои действия с главным по персоналу, чтобы побудить подходящих людей присоединиться к компании. Несмотря на недостаточное развитие Облачного Занавеса, УЛР удалось привлечь немало талантов.

«Если задуматься, Бентхайм - не очень приятное место для жизни» - пояснял Джек Вэсу. «Цены высокие, общественная безопасность низкая. Хоть преступники не бегают по улицам, они все равно должны бороться с Движением за Освобождение Бентхайма».

«Так вроде ж Войскам Мехов удалось подавить ДОБ».

«Их внеземные активы уменьшаются, но корни всегда будут в самом Бентхайме. Кто знает, скольких людей они завербовали и какое количество ресурсов им удалось наскрести. Их руководство сейчас в замешательстве, но, собравшись вместе, они нанесут жесткий ответный удар».

Прозвучало очень тревожно. Новостные порталы только недавно публиковали обнадеживающие новости о нейтрализации ДОБ до такой степени, что те едва были способны собрать террористов-смертников. Взвесив все еще раз, Вэс посчитал, что с целью лишить повстанцев движущей силы правительство задействовало очень продуманную стратегию обмена сообщениями.

«Понятно. То, что мы видим и слышим в новостях, не всегда соответствует действительности. Откуда вы узнали?»

«За эти знания можете поблагодарить наших новых сотрудников. Большинство из них знают о реальных обстоятельствах на местах с тех пор, когда они еще работали в Бентхайме».

На его лице появилась толика беспокойства. Вэс не знал, что думать о происхождении своих должностных лиц. Учитывая потребность в компетентности, получалось, что отдел УЛР брал менеджеров, ранее работавших на его конкурентов. Даже если они официально разорвали сотрудничество со старыми компаниями, они все равно могли поддерживать связь.

И все же, дополнительная рабочая сила уже приносила пользу. Они облегчили закупку материалов и наладили инвентарь. Также был исправлен бухгалтерский учет в соответствии с законом. Главный по связям с общественностью даже начал изучать различных поставщиков на возможность вступления во взаимовыгодные отношения.

Мейси Дюваль, его директор по управлению рисками, выразила это так. «Если вдуматься, это очень похоже на знакомства. В мире полно хороших рыбок, но, чтобы найти ту самую, будучи в неведении, нужно постараться. Прямо сейчас я посылаю сигнал, который сообщает рыбе о нашей заинтересованности, а заодно с этим ищу потенциальных партнеров, делающих то же самое».

«А как же изолированный характер отношений наверху? Львиную долю рынка ресурсов держат в мертвой хватке крупные промышленные корпорации».

«Да, такая проблема существует, но мы несомненно сможем пробраться в периферию их круга. Наша компания слишком незначительная, чтобы угрожать их основным интересам».

В то же время, пока расширялась рабочая сила, сам Вэс тоже не сидел без дела. Он вновь вернулся к проектному плану и, прежде чем перейти к следующему его этапу, решил, что пришло время потратить обильные сбережения на улучшение различных навыков. Он спрятался в личном кабинете и активировал Конфиденциальный Щит, после чего запустил на коммуникаторе Систему Проектирования Мехов.

«Ты все еще мое секретное оружие, золотце. Я уверен, что вместе с тобой произведу сенсацию с моим новым проектом».

До сих пор Система не проявляла признаков активности. Поскольку она не подкидывала раздражающих заданий, заставляющих продвигаться по карьерной лестнице, Вэс решил, что в последнее время шел по правильному пути. Но стоит ему только дать слабину, коварная Система вмажет ему невыполнимую миссию, он в этом не сомневался.

«Я люблю тебя, но ты все равно вредина».

Система, как и всегда, притворилась бездушным ИИ и отказалась отвечать. Однако Вэс знал истинное положение дел. Став свидетелем стольких ее чудес, он отказывался верить, что Система была настолько глупой, какой иногда казалась. Однажды он раз и навсегда вытрясет из нее правду.

«Статус».

[Статус]

Имя: Вэс Ларкинсон

Профессия: Ученик в Проектировании Мехов

Специализации: Нет

Очки Проектирования: 97 279

Атрибуты

Сила: 1,3

Ловкость: 0,8

Выносливость: 1,9

Интеллект: 1,8

Креативность: 1,9

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Ученик - [Владение 3D-принтером III] [Владение Сборкой III]

[Боевая Мехатроника]: Ученик

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: Некомпетентен

[Электротехника]: Ученик - [Структурный Вариант Конфигурации II]

[Математика]: Подмастерье

[Механика]: Подмастерье - [Аварийное Снаряжение III] [Скоростная Регулировка III]

[Металлургия]: Подмастерье - [Сжатие Сплава II]

[Метафизика]: Некомпетентен

[Физика]: Подмастерье - [Оптимизация Оружия Направленной Энергии II] [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Средней Брони III] [Оптимизация Оружия Ближнего Боя II]

[Спасение]: Ученик

[Сигналы и Связь]: Ученик

Способности

[Супериздание]: Доступно. Может быть активировано один раз в год.

Оценка: Сверхчеловеческий проектировщик с набором случайных Навыков.

«Это же какой-то намек, да? То замечание в оценке - не случайное утверждение».

Система неявно выразила свое мнение о глубине и широте его Навыков. Она считал, что Вэсу не хватает внимания направленности на конкретную область.

«Большинство моих основных навыков - на уровне подмастерья, так что, по крайней мере, прочная основа у меня есть».

Однако лишь благодаря ей ни один из проектировщиков не добивался поистине значительных успехов. Дабы отличить свою продукцию от товаров конкурентов, им нужно было предложить что-то особенное. Решающее значение имели вспомогательные навыки, в которых, как был вынужден признать Вэс, он несколько рассеял свое внимание. Например, среди его вспомогательных умений имелись охватывающие как дальний, так и ближний бой.

Поскольку приоритетной целью Вэс сделал разработку наступательного рыцаря, он решил потратить более 80 000 ОП на навыки, связанные с данным архетипом, а 20 000 ОП оставить на случай чрезвычайных ситуаций.

«Истощать запас ОП будет немного опасно, но на горизонте, вроде бы, не наблюдается никаких угроз, способных поставить меня в отчаянное положение».

Вэс не намеревался покидать Облачный Занавес в обозримом будущем. С Раэллой и Мелькором, взявшими на себя обязанности по патрулированию всего периметра мастерской, он уже чувствовал себя в безопасности. Саньял-Аблин препятствовали проникновению убийц и вредителей, в то время как Китобои Волтера сдерживали преступные элементы общества.

«Не всегда же копить, иногда приходится и тратить. Я не могу отступить, когда вот-вот начну проектировать своего первого оригинально меха».

Он продолжал расходовать ОП как человек, выигравший в лотерею.

[Сборка - Подмастерье]: 2000 ОП

[Электротехника - Подмастерье]: 2000 ОП

[Сигналы и Связь - Подмастерье]: 1600 ОП

Перво-наперво он улучшил пару основных навыков, застрявших еще на уровне ученика. Все они играли немаловажную роль в повышении его способности проектировать хорошую боевую машину.

Вместе с улучшениями его голова озарилась кучей идей. Чтобы переварить приток знаний, Вэсу пришлось сделать несколькочасовой перерыв. Несмотря даже на расширенный ум, ему все равно приходилось разбираться в сложных теориях и горах практических навыков одновременно.

[Оптимизация Оружия Ближнего Боя III]: 2000 ОП

[Оптимизация Оружия Ближнего Боя IV]: 4000 ОП

[Оптимизация Оружия Ближнего Боя IV]: 2400 ОП

[Скоростная Регулировка IV]: 1600 ОП

После этого он постепенно апгрейдил вспомогательные навыки, связанные с оптимизацией. На четвертом уровне начала проявляться их сила, наполнив Вэса многочисленными частичками знаний, на самостоятельное освоение которых Подмастерьям в Проектировании Мехов понадобились бы годы.

Оптимизация этих навыков не обязательно расширяла его возможности, но позволяла выжимать максимум из того, что он уже получил. Они помогали обнаружить больше недостатков, а также решений, нацеленных на максимизацию производительности проекта. Достижение четвертого уровня увеличило библиотеку приемов Вэса практически вдвое.

И он знал ценность этого знания. «Я словно уйму лет обучался у Подмастерья и вместе с ним проектировал боевые машины. Такому в книжках не научишься».

[Структурный Вариант Конфигурации III]: 4000 ОП

[Сжатие Сплава III]: 4000 ОП

Следующие два навыка углубили его способность проектировать внутреннюю и внешнюю части рыцаря. В отличие от умений, направленных на оптимизацию, Структурный Вариант Конфигурации и Сжатие Сплава пришли с множеством сложных теорий, и чтобы их переварить Вэсу требовалось задействовать основные навыки до предела. А создаваемая на них нагрузка не позволяла ему улучшить вышеуказанные умения до четвертого уровня.

«Для меня и третьего вполне достаточно» - решил Вэс после того, как оправился от воздействия на разум.

Теперь, улучшив имеющиеся вспомогательные навыки, Вэс приступил к приобретению новых, полагаясь на свое чутьё, которое подсказывало, что лучше приобрести их сейчас, нежели потом.

Поскольку он еще мог позволить трату ОП, то перескочил через дешевые навыки и начал рассматривать более необычные. И один из таких, относящийся к Боевой Мехатронике, выделялся, словно факел в темноте.

[Овладение Рыцарскими Мехами I]: 40 000 ОП

Экстравагантный ценник уже намекал на его важность, хоть и статус был базовым. Каждый под-навык, в чьем названии содержалось слово 'Овладение', имел соответственно высокую цену. Вэсу казалось, что Подмастерья в Проектировании Мехов только ступали на путь развития своих Овладений.

«В Овладении должно быть что-то особенное, раз Система считает необходимостью требовать так много ОП».

Что же делало эти навыки столь дорогими?

Прикосновение Меха Глава 246

Глава 246: Овладение

Давать объяснение особенности Овладения Система отказалась. Отсутствие описания у различных вспомогательных навыков Овладения еще больше заинтересовало Вэса, тем более что они, казалось, являлись продвинутыми умениями. Количество ОП, необходимое для изучения последующих уровней мастерства, выросло до несуразного числа.

Вэс посчитал целесообразным притормозить и получить дополнительную информацию об этом загадочном наборе под-навыков. Прочесывая галактическую сеть, он нашел немало упоминаний, но ничего стоящего. Создавалось впечатление, словно индустрия мехов считала это коммерческой тайной, которую следует хранить только в своем кругу.

«Любопытно».

К счастью, он нашел основные сведения по этому вопросу, когда зашел на онлайн-портал Общества Клиффорд. Он воспроизвел краткую запись лекции Звездного Проектировщика перед конференцией Мастеров более ста пятидесяти лет назад.

«Мехи. Мы проектируем их. Мы создаем их. Мы продаем их. Но понимаем ли мы их?» - начала почтенная женщина. Несмотря на хилое телосложение, личность одной из лучших проектировщиков боевых машин пробивалась сквозь ее проницательные глаза.

Аудитория хранила молчание. Независимо от авторитетности их статусов, женщина, стоящая на подиуме перед ними, с легкостью разбивала их в пух и прах в любом непосредственном сравнении.

«Сколько из вас когда-либо пилотировали меха? Симуляции не в счет».

Поднялось несколько рук, но, по большому счету, более девяноста процентов толпы действительно ни разу в жизни не управляли настоящей боевой машиной.

Пожилая дама ухмыльнулась. «Вот как. Вы можете подумать, какая разница. Да и мне достичь текущих высот это, конечно, не помешало. В нашей профессии все сходятся во мнении, что полностью посвятить свою жизнь можно только либо пилотированию меха, либо их проектированию. Никому среди нас не удалось продвинуться до Мастера в Проектировании Мехов и одновременно стать первоклассным пилотом. Такое невозможно».

Все согласились с данным заявлением. Преодоление пути от продвинутого пилота до экспертного, от экспертного до первоклассного, и от первоклассного до пилота с возвышенным рангом требовало от человека невероятных усилий. Последние из них пользовались таким большим почтением, что даже превосходили статус Звездного Проектировщика.

«И все же, как мы можем проектировать мехов для лучших пилотов в галактике, если не понимаем их точку зрения? Наш индивидуальный процесс проектирования пронизан нашими собственными предубеждениями, которые мы сформировали в результате собственных же исследований. Возможно, в начале карьеры наше поверхностное понимание профессии пилота не сильно сказывается на проектах, ведь тогда клиентская база состоит в основном из обычных или продвинутых пилотов. Но вот хватит ли поверхностного понимания того, через что проходят пилоты, когда вы станете Подмастерьями или Старшими?»

В толпе поднялась рука. «За всю свою карьеру проектировщика я никогда не ступал в кабину. Но я обязательно выслушивал клиентов и пилотов-испытателей и ни разу не получал жалоб о несовместимости из-за серьезных неудобств моих продуктов».

«Да, но то несведущие пилоты, которые не знают ничего лучше. Их неспособность подмечать какие-либо недостатки не означает, что таковых нету. Если вы сравните собственного меха с аналогичной машиной, разработанный кем-то понимающим, разница станет очень заметной».

Все присутствующие были озадачены. Что она имела в виду под пониманием?

«Понимать - значит знать, через что проходит пилот во время управления вашими мехами!» - воскликнула она, хлопнув в ладоши. «Прочесть несколько кратких записей недостаточно. Вам нужно понять их мыслительные процессы, рефлексы, навыки, время реакции и многое другое! Лучший способ понять пилота - стать им!»

«Но мы же только-только выяснили, что для этого большинство из нас не пригодны».

«Я лишь сказала о лучшем способе! Но он не единственный!» - резко ответила дама. «Проявите смекалку хоть на мгновение! Для проектирования лучших мехов мы должны понимать людей, которые будут их использовать. Ваша нейронная способность делает вас неподходящим для пилотирования? Тоже мне проблема. Раз мы не можем взаимодействовать с машиной, тогда почему бы не взаимодействовать с самими пилотами?»

Открытие прозвучало как гром среди ясного неба. Нейронный интерфейс разработали еще много лет назад, чтобы неврологи могли исследовать сознание своих пациентов. Вскоре связи разумов оказались чрезвычайно опасными - многие случаи неправильного использования приводили к необратимому повреждению мозга у обеих сторон.

И только четыреста лет назад технология была восстановлена. Тогда у гения появилась блестящая идея соединить человека с мехом, и таким образом решить сложные проблемы управления. Риски существенно снизились, поскольку, в отличии от человека, у боевой машины разума не было.

«Сейчас не Эра Звезд или Завоеваний! Технологии развиваются! Теперь, когда нейронный интерфейс распространяется благодаря нашей профессии, мы куда лучше понимаем эту технологию. В области неврологии есть предостаточно экспертов, взявших нейронный интерфейс и превративших его в более безопасное устройство для связи с разумом другого человека».

«Вы... Вы в самом деле подключались к пилоту?»

«Да, подключалась» - улыбнулась она, ошеломив толпу. Но даже ее утверждение об улучшенной безопасности технологии не развеяло сомнения Мастеров. «И, как видите, я не умерла. Без запинок считаю до десяти и все еще могу ходить в туалет, не прибегая к посторонней помощи. В подключении к разуму умелого пилота есть множество выгод, главное принять необходимые меры предосторожности».

«Какой смысл от взаимодействия с пилотом? Благодаря этому можно самому им стать?»

«Не говорите ерунды» - Звездный Проектировщик покачала головой. «Подключение не позволяет скопировать усилия другого человека так, как вы можете скопировать файл с одного датапада на другой. Каждый человек уникален. Мы не способны переписать навыки пилота в связи с тем, что большая их часть заложена в его рефлексах, мышечной памяти и других исключительных качествах тела».

Тогда какие выгоды она получала, раз рискованная авантюра оправдала себя?

«Я не могу объяснить вам всю удивительность соединения собственного ума с чьим-то другим. Связь работает в обе стороны, но заблокировать чувствительные воспоминания от партнера возможно. Правда, если с этим переборщить, то происходит дестабилизация контакта. Потому в определенном смысле лучше всего взаимодействовать с кем-то, кому вы доверяете».

Она продолжила описывать преимущество от подключения к пилоту. Звездный Проектировщик не намеревалась воровать его воспоминания, а лишь хотела испытать ощущения от пилотирования боевой машины из первых рук.

«От вашего внимания ускользает много крошечных аспектов, касающихся пилотирования мехов. После начала этого исследования я узнала целый ряд новых вещей и устранила массу неверных представлений. Мы, проектировщики, чаще всего получаем информацию о том, через что проходят пилоты из вторых или третьих уст. Нейронное взаимодействие позволяет стереть границы между вами и вашим партнером и на собственном опыте прочувствовать процесс пилотирования лучших этого дела».

Кто-то понял смысл ее формулировки. «Получается, вы взаимодействовали с пилотом, пока тот взаимодействовал с мехом!»

«Именно! Понять пилота лучше всего можно в момент, когда он активно управляет боевой машиной! Происходящая в его голове мозговая деятельность не может быть полностью выражена, если он лежит в клинической лаборатории с устройством на голове».

Никто вообще не мог представить, что столь безумная идея сработает. Если контакт пары уже сопутствовался риском, то соединение сразу трех несомненно приводило к катастрофе. Исследователи, бросающие вызов ограничениям, то и дело оказывались за решеткой после превращения всех подопытных в болванов с выжженными мозгами.

«Вы же сами видите, я по-прежнему жива и здорова, так что не делайте такие удивленные лица! Да, риски велики, но потенциальный выигрыш превышает их с лихвой. Мои проекты улучшились настолько заметно, что первоклассные и верховные пилоты, желая получить индивидуальную боевую машину, выстроились в десятилетнюю очередь! Просто из всех моих конкурентов только я могу адаптировать меха, способного раскрыть их потенциал в полном объеме».

Как только толпа Мастеров оправилась от шока, они начали видеть преимущества, исходящие из понимания элитных пилотов.

Среди них присутствовало несколько избранных, но они так и не преодолели ранг продвинутого пилота. Для становления экспертом требовалось полностью посвятить себя профессии воина. А на счет дальнейшего продвижения никто из них даже иллюзий никаких не пытал, потому и не надеялся посмотреть на все это с точки зрения первоклассного или верховного пилота.

Однако сегодняшняя информация открыла путь к большему пониманию. Постижение образа мыслей элитных пилотов наконец стало возможным благодаря использованию нейронного интерфейса.

Звездный Проектировщик продолжила объяснять свою схему и множество технических проблем, с которыми она столкнулась. К настоящему моменту многие из них наверняка сильно устарели, но Вэс все же счел информацию полезной, поскольку пожилая женщина объяснила концепции, заставлявшие процесс работать.

«Нейронное взаимодействие человека с человеком может использоваться не только для проникновения в разум пилота. В настоящее время я сотрудничаю с АТМ, мы исследуем методы, с помощью которых проектировщик получает возможность взаимодействовать с различными солдатами и спортсменами для лучшего понимания того, как эксплуатировать человекоподобную форму и, таким образом, достичь полного Овладения определенным типом меха».

«Кроме очевидных опасностей, есть другие?»

«Хороший вопрос!» - похвалила женщина. «Даже идеальная настройка и правильное оборудование не гарантирует отсутствия проблем с нейронным взаимодействием. Подумайте о том, что происходит, когда вы надеваете нейронный интерфейс. Вы соединяете свой ум с другим человеком. Чтобы проиллюстрировать, насколько это опасно, представьте, если бы кто-нибудь из вас, с опытом работы более сотни лет, взаимодействовал с ребенком, которому едва исполнился один день».

Каждый, кому уже стукнуло за сотню, обладал внушительным умом, а у Мастеров в Проектировании Мехов он был двойне внушительнее.

«Разумеется, такого мы ни разу не пробовали, но все неврологи и исследователи прогнозируют абсолютную катастрофу для младенца. Для гарантии безопасности умов при взаимодействии важно уравновесить их в плане умственных способностей. Простой старый фермер, которому едва исполнилась сотня лет, обладает той же силой воли, что и ребенок, только-только достигший подросткового возраста».

Исходя из этого, возраст не являлся единственным фактором. По сути, это означало, что проектировщикам нужно было взаимодействовать с пилотами, которые практически соответствовали им по возрасту, интеллекту, жизненному опыту и карьерному росту.

Например, Мастеру в Проектировании Мехов следовало подключаться только к первоклассному пилоту, а Звездному Проектировщику так вообще лишь к верховному. Любое несоответствие одной из сторон могло привести к непоправимому повреждению мозга более слабого участника.

«А как насчет взаимодействия с животным?»

Данный вопрос вызвал смех у каждого из присутствующих. Для них идея казалась настолько опасной, что даже рассматривать такое предложение было потешно.

«Даже я не настолько сумасшедшая» - ответила женщина, грустно улыбнувшись. «Несмотря на многочисленные прорывы, сделанные нами для минимизации рисков, технология нейронного интерфейса все еще недостаточно проработана. Пройдет много десятилетий, прежде чем мы вообще сможем начать взаимодействовать с котами и псами».

С окончанием видеозаписи Вэс откинулся назад и переваривал полученную информацию. «Так вот в чем дело».

После ста пятидесяти лет состояние нейронного взаимодействия наверняка добилось немалых успехов. Вэс проверил Общество Клиффорд на наличие любых других упоминаний об Овладении и нашел несколько косвенных ссылок.

Как выяснилось, средства для проведения нейронного соединения между людьми предлагали только крупные учреждения, подобные Институту Технологий Лемара. В одном документе указывалось, что только прямые ученики Мастеров имеют право участвовать в этом строго контролируемом процессе.

Вэс, имевший лишь слабую связь с Мастером Олсон, и другие, подобные ему, явно пролетали. Он ощутил легкое возмущение от того, что упускал такие лакомства, как развитие Овладений. Если бы Система не предложила ему их за огроменное количество ОП, Вэс никогда бы не узнал, чего ему не хватало по сравнению с другими проектировщиками.

«Теперь-то неудивительно, что Система требует 40 000 ОП за первый уровень Овладения».

Несмотря на до боли высокую цену, Вэс был в восторге от идеи перескочить рискованный процесс нейронного взаимодействия с группой незнакомцев. И дело было не только в трудностях доступа к этому исключительному способу. Он также не хотел позволять кому-либо копаться в своей голове, пока сам роется в сознании кого-то другого.

«Стоимость немалая, но выгоды и преимущество также должны быть огромными. Глупо игнорировать Овладение».

Невзирая на неизвестность, витавшую вокруг этой новой и эксклюзивной области знаний, Вэс решился и купил Овладение в Системе.

Внезапно из его коммуникатора извергся поток невыносимой жары. После длительного периода бездействия Система впервые за очень долгое время пробудила свою мощь.

Прикосновение Меха Глава 247

Глава 247: Барли

[Вызов пространственно-временной нейронной транслокации. Пожалуйста, примите удобное положение. Начало через 10… 9… 8…]

«Что за хрень?»

[6… 5… 4…]

«Какая еще нейронная транс…»

[1… 0… Инициация передачи!]

Мир изменился, словно разум Вэса засосало в червоточину. Он отчётливо понимал, что его тело осталось позади, как если бы сознание вытащил гигантский черпак и относил на расстояние, которое Вэс даже не мог начать описывать.

Затянувшийся дикий путь, но длившийся все же меньше, чем он думал, внезапно закончился, и его сознание резко влетело в тело.

В другое тело.

«Барли!» - по спине пришелся сильный шлепок. «Забудь обо всем постороннем! Да, на нас идет лавина грязных подонков, но не все потеряно! Не сдавайся!»

Вэс инстинктивно развернулся и выпрямил спину. «Мы сделаем их, капитан!»

«Рад это слышать» - капитан Оспри улыбнулся парню, хотя скрыть проблески серьезной усталости ему не удалось. «Убедись, что твой Септ-S готов к использованию в следующую смену. По мнению разведки, грязные подонки готовят нападение, и я хочу убедиться, что мой лучший рыцарь рвется в бой».

«Будет сделано, сэр!»

Сразу после ухода капитана Вэс провел оценку своего окружения, параллельно с этим стараясь бороться с болью в голове. Он каким-то образом оказался в теле обыкновенного продвинутого пилота с именем Иван Барли в Звездном Секторе Стрекочущей Цикады.

«Это же более пятидесяти лет назад!»

Судя по воспоминаниям, к которым Вэс получил доступ, все сражения происходили с боевыми машинами, на два или три поколения старшими современной нормы. Система не только закинула его сознание в тело через половину галактики, но и отправила назад во времени, и все это не разрушило умы Вэса или Барли!

Было бы неправильно говорить, что Вэс полностью контролировал тело Барли. Он приравнял свое текущее положение к паре наложенных друг на друга образов. Барли по-прежнему оставался Барли. А Вэс всё так же был Вэсом. Объединенная сущность состояла из них обоих.

«Я все ещё Барли!» - произнес он сам себе. «Плевать, что за странности происходят, предстоящего сражения никто не отменял!»

Они оба согласились отложить смятение чувств ради устранения большей угрозы для их жизней. Вторжения отморозков на планету.

Из воспоминаний Барли Вэс понял, что тот сражался за довольно-таки сильное государство третьего уровня, названное Областью Ексилис. И пусть оно не могло сравниться ни с одной из второсортных стран Звездного Сектора Стрекочущей Цикады, его относительно обширная территория позволила ему превратиться в местного задиру среди других регионов третьего сорта.

Из-за размеров и благосостояния Область Ексилис нередко давила авторитетом. Но вот все соседние государства состояли из ничтожно мелких республик. Жители часто считали свою территорию дворцом среди гулши, а окружающие – граничащую с ним грязью. Потому каждый из Области Ексилис и называл их грязными подонками.

И как вполне предсказуемый итог – уже достаточно запуганные Областью соседи решили создать Альянс. Альянс Локис объединил свои вооруженные силы и сформировал огромный Меховый Легион, дабы нанести ответный удар региональному агрессору. И сделали они это быстрее, чем предполагала Область.

Война тянулась уже два года. Барли принимал в ней участие с самого начала, но постоянные сражения постепенно сказывались на его сознании и боевое машине. В настоящее время ему поручили защищать местный подземный штаб на второстепенной деревенской планете.

Ни одна из сторон не направила много мехов в эту зону боевых действий. Из-за этого замедлился темп сражений, а сами они разбились на мелкие стычки - обе стороны хотели сохранить свои и припасы и мехов.

«Так. Сейчас мне нужно проверить меха».

Вэс продвигался по укрепленным прочными сплавами коридорам подземной базы. Как и любой другой пилот, он все время оставался в костюме для пилотирования на случай, если сражаться придется немедленно. Из-за стабильного отсутствия технического обслуживания проветривание этой одежды уже начало выходить из строя.

Но на его запах никто не жаловался, ведь все остальные излучали собственные зловония. И к тому же, стоило ему подойти к ангару с боевыми машинами, как резкий запах металлов и топлива подавил всякие человеческие ароматы.

«Шеф!» - окликнул он здоровяка, наблюдавшего за техниками с рампы. «Как оно?»

«Бывало лучше, Барли» - Шеф Джексон покачал головой, пожевывая стимулятор. «Припасы, полученные на прошлой неделе, уже исчерпаны. Я приложил все усилия, чтобы починить твоего Джимми, но вместо руки с мечом отдал предпочтение той, что держит щит».

Прозвучало не особо радужно. В последнем сражении его Джименес сражался против мечника. И пытаясь блокировать хитрые выпады от более ловкого меха, рыцарь получил немало повреждений.

«Я сам взгляну» - смиренно ответил Вэс. «Не помри от работы, шеф!»

«Ха-ха! Я лучше умру от истощения, чем позволю грязным подонкам прострелить мне башку» - Джексон рассмеялся и неспешно удалился.

По своему опыту работы на Гроунинге IV он знал, что отдел технического обслуживания напрягает время и ресурсы до предела. Им приходилось сортировать мехов в порядке важности и класса. Первыми в очереди стояли дорогие машины, пилотируемые офицерами, после чего некоторое внимание уделялось уже непримечательным моделям, к коим и относился его Джименес.

Вэс добрался до своего металлического коня, и его энтузиазм тут же сдулся, подобно проколотому воздушному шару. Для своего времени проект его был стандартным и имел максимальное количество брони, которую мог выдерживать средний рыцарь. Наряду с простым, но исправным мечом и каплевидным щитом Джименес, очевидно, задумывался как оборонительный рыцарь.

«Медленный и неуклюжий щит».

Что весьма странно, выводы проектировщика Вэса и пилота Барли объединились в беспрецедентно отчетливое видение достоинств Джименеса. Пусть даже проектировщику модели не хватало смелости и вдохновения, он хорошо поработал над созданием способной рабочей лошадки. За последние два года Барли вместе с этой машиной прошел десятки сражений и стычек, и она его не подвела.

Между Брали и этим мехом образовалась связь. Хоть машина и была результатом массового, бездушного производства, нелогичная привязанность парня к ней то и дело позволяла выкарабкиваться из постоянных сражений. В то время как Барли почти никогда не задумывался о значении своих чувств, Вэс счел сие явление любопытным.

Если бы моделью с золотой меткой управлял кто-то вроде него, он смог бы добиться с ней гораздо большего сочетания.

Обычная проверка Барли основывалась на ощущениях, нежели на четком понимании физического состава его боевой машины. В первую очередь он постучал по изношенной броне и погрузился в кабину неактивного меха, предпочитая вдыхать запахи в темноте.

Честно говоря, он осматривал меха не столько на предмет недостатков, сколько ради отвлечения от мыслей о войне. Все то напряжение и беспокойство исчезали, стоило ему только ступить в это убежище.

Однако появление Вэса привело к изменению заведенного порядка. Он включил терминал и проверил диагностику Джименеса. Для Барли большая часть технических показаний наверняка казалась полной бессмыслицей, но Вэс получил хорошее понимание о состоянии его боевой машины.

«Проклятье. Сколько же тут халтуры?»

Рыцарю следовало быть прочным, а оборонительному - еще прочнее. Как показала диагностика, в проект включали неполноценные материалы, а производитель не особо беспокоился о контроле качества.

Вэс подтянул скрытую настройку, запрятанную в операционной системе модели. Она приводила сложные данные в цветовую схему Джименеса.

«Можешь не благодарить, Барли».

Половина компонентов из зелёного окрасилась в жёлтый. И хотя это не казалось чем-то серьезным, такого состояния мех достигал только после десяти лет регулярного использования или пяти лет интенсивных боевых действий. Правая рука и несколько других критических областей мигали тревожным оттенком оранжевого с примесью красного.

Общая картина обескураживала, но могло быть и хуже. Вэс подавил желание взять многофункциональный инструмент и сделать несколько простых исправлений. Техническая компетентность не вписывалась в качка, вроде Барли.

У Вэса, тем не менее, так и чесались руки исправить эти ошибки. «Это всё равно, что садиться в шаттл с барахлящими турбинами. Однажды он просто-напросто тебя убьет, и ты это знаешь».

Пока Вэс и Барли повторно знакомились с их мехом, пролетело несколько часов. Сочетание интуитивного понимания Барли его машины и обширного технического опыта Вэса дало им обоим немало новых выводов.

«Так вот почему руки такие слабые, несмотря на их толстую конструкцию. Сплавы, входящие в состав их внутренней основы, отлично поглощают внезапные импульсы, но склонны к эрозии, если постоянно подвергаются ударам с низким уровнем воздействия».

«Лучшее в этом мехе – его энергетический реактор. Судя по всему, он лицензирован в крупной межгалактической корпорации. Мне не нужно беспокоиться о энергоснабжении, главное, чтобы держались внутренности».

«Продолжительные и постоянные атаки сместили размеры Джименеса. Теперь он асимметричен, половина со щитом отодвинута на полсантиметра по сравнению с половиной, где находится меч. Все это привело к деформации рамы и открытию большего количества разломов».

«И какой технарь додумался зафиксировать соединение приемопередатчика медной проволокой?!»

Нехватка персонала, а также необходимость работать как можно быстрее и экономнее, приводили к множеству неизбежных провалов. Не спасала ситуацию и заурядная долговечность Джименеса. Ведь его проект был передан Области Ексилис в качестве рыцаря, способного обеспечивать выброс максимальной производительности всякий раз, когда они решали подавить одного из своих ранее слабых соседей.

От такой реализации Вэс извлёк урок. «Прогнозы не всегда оправдываются. Можно планировать проект наперед, но не факт, что его будут использовать по назначению».

У Области не оставалось другого выбора, кроме как продлить срок службы боевых машин. Конфликт, охвативший ее границы, затянулся так долго, потому что ненависть заросла слишком глубоко, и для примирения не было достаточно пары схваток.

Вэса эта война не особо то и волновала, но Барли чувствовал себя иначе. После потери столь многих друзей и коллег из-за их упорной агрессии его презрение к так называемым грязным подонкам переросло в слепую ненависть.

Внезапно из динамиков прозвучала тревога. «Внимание! Датчики дальнего действия обнаружили разведчиков, они приближаются к нашей позиции!»

От заведенного порядка не осталось и следа, началась абсолютная суматоха. Техники поспешно собирали наполовину отремонтированных мехов, а пилоты выстраивались перед офицерами.

Капитан Оспри ходил взад-вперед перед сокращенным взводом из одиннадцати пилотов. Раньше их было тридцать.

«Вряд ли грязные подонки нас вычислили, но их разведчики располагаются ближе, чем нам хотелось бы. Со временем их системы разведки смогут распознать следы, неизбежно оставленные нашими мехами, после чего уже пойдут по ним прямо к нашей базе. Наша же задача - остановить их прежде, чем они зайдут так далеко!»

«Так, а они не поймут, что мы располагаемся рядом, если мы появимся из ниоткуда?» - cпросила Шондра, почесывая голову. Ее волосы уже начали седеть.

«Поэтому мехи пойдут через резервный туннель и выйдут с другой стороны. Притворимся, что проводим дальнее патрулирование и случайно наткнулись на разведчиков. Если все пройдет хорошо, мы обманем их, заставив думать, что наша база находится в противоположной стороне этого сектора».

«Со сколькими противниками мы столкнемся?»

«От семи до девяти, по сканерам не совсем понятно. В основном это легкие мехи, поэтому мы наверняка разобьем их в дребезги, задействовав силу. Ещё вопросы?»

Поняв важность предстоящего дела, они погрузились внутрь металлических роботов. Вэс ступил в кабину своего Джименеса и пробудил того ото сна. Для Барли это сражение ничем не отличалось от любого другого, но для Вэса это был совершенно новый опыт.

«Я впервые выхожу в бой в качестве пилота».

Постоянная уверенность Барли ослабила страх, грозившийся переполнить Вэса. Он всё не мог понять, умрет ли по-настоящему, если Барли постигнет печальный конец. Сможет ли Система вовремя вернуть его сознание или оставит умирать вследствие неудачи?

Он не хотел проверять эту вероятность. «Я должен выжить».

Жажда битвы Барли оттолкнула его страх в сторону. Вэс хотел на собственном опыте прочувствовать, как сражается настоящий пилот.

Прикосновение Меха Глава 248

Глава 248: Рыцарь

Барли разместил своего Джименеса на поле вместе с капитаном Оспри и десятью другими пилотами. При взгляде на их мехов любой бы покачал головой и сказал, какое печальное зрелище они представляли. На каждой машине имелись царапины, потертости и даже проржавевшие участки. Ситуация с мехами-рукопашниками вырисовывалась хуже, чем у стрелков.

Капитан Оспри командовал только двумя средними рыцарями, один из коих находился под управлением Барли. Успех предстоящего сражения во многом зависел от способности парня выдерживать давление.

Будучи закалённым пилотом, проходившим через это уже два года, Барли незачем было волноваться. А вот молодой проектировщик Вэс, который, сталкиваясь с угрозами своей жизни, в основном убегал, чувствовал себя так, словно оказался в женской ванной.

«Мне тут не место».

Он держал эту мысль при себе. Незачем было беспокоить товарищей и начальника, говоря, что их надежный пилот рыцаря внезапно разделил свой разум с проектировщиком боевых машин из будущего.

«А это, вообще, прошлое? Я даже не верю, что такое возможно! Это наверняка сложная симуляция или, в крайнем случае, альтернативная вселенная!»

Потенциальные последствия реального путешествия во времени не на шутку его испугали. Кто знал, сколько субъектов ковырялось во временных рамках, если им стало действительно удобно путешествовать во времени.

«Барли» - произнес капитан по безопасному каналу. Трансивер Джименеса находился в хреновом состоянии, помехи были неслабыми, даже если другой мех стаял рядом. «Правая рука твоей машины в скверном состоянии, потому в этот раз пойти первым я тебе не позволю. По сравнению с твоим, Джименес Джонсона в приличной форме. В связи с этим я выставляю его в качестве авангарда. Ты же останешься сзади и будешь высматривать засады».

«Есть, сэр».

«И обязательно будь наготове. Если Джонсону придется отступить преждевременно, нам понадобится твой щит!»

От полученной роли защитника гордость Барли, как пилота рыцаря, раздулась. Благодаря незамысловатым взглядам и простодушному уму он успешно переносил трудности пилотирования рыцаря.

Как считал сам Вэс, личность Барли предоставила ему ценную возможность узнать своих клиентов. Он понял, что специалисты в пилотировании оборонительных рыцарей не будут рады пересесть в наступательную модель. Они предпочитали медленный, обдуманный и пассивный бой, а не быстрые маневры и проявление инициативы.

«Я не хочу брать всё на себя» - вновь подтвердил он свои мысли.

Но обдумать выводы Вэсу не позволили, Оспри предупредил о приближении к предполагаемой зоне, где сновали разведчики. «Шоу начинается, ребята. Всем принять боевой порядок. Джонсон, держись поближе к Элоизе, после кончины Фицджеральда она наш самый меткий стрелок».

Согласно приказу Барли занял позицию сзади. Его мех продолжал двигаться вперед, пока датчики сканировали тыл. В сложившейся ситуации противник, скорее всего, обнаружит их первым, но личный мех Оспри также обладал довольно хорошими сенсорами, так что бой мог начаться и независимо.

«Контакт!» - рявкнул Оспри. Информация на их мониторах обновилась, показав расположение вражеских мехов. «Они разбегаются, преследуйте!»

Их боевые машины на максимально-возможной скорости понеслись к ближайшей вражине, продолжая держаться вместе. Движение замедлялось присутствием двух неуклюжих рыцарей, делая невозможным поимку вражеских и, к тому же, резво убегающих разведчиков.

«Эти трусливые грязные подонки даже не оборачиваются!» - ругался Оспри, решая, стоит ли отказываться от защиты ради поимки более медленных лазутчиков противника. И, всё же, верх взяла осторожность. «Забавно получается. Грязные подонки не раздробляются. Они не бегут ближе к нашей базе и в нашу ловушку. Такое впечатление, будто... они ведут нас в собственную западню!»

Но слишком поздно! Вражеские разведчики замедлились и развернулись, завершая план. Со сторон появилось еще несколько сигналов - мехи сбросили блокирующую сенсоры маскировку.

«Двое с запада, и по трое с востока и юга!»

С учетом семи разведчиков, за которыми они гнались, получалось, что их отряд столкнулся с семнадцатью мехами! Несколько товарищей-пилотов начали ругаться в открытом канале. Кто-то даже предположил, что предатель слил детали их размещения.

«Харе, ребята! Предатель или нет, у нас тут врагов достаточно, поэтому не нужно спорить и что-то там придумывать!»

Впоследствии капитан Оспри приказал им организовать оборону, пока сам запрашивал подкрепление у базы. Помощь-то выдвинется, но погоня увела их далеко. Первая волна подмоги уже находилась в пути.

«Девять минут! Мы должны продержаться девять минут! Это все, о чем я прошу!»

Каждый решил продержаться так долго. Барли чувствовал гордость, ведь на него возложили ответственность помочь их подразделению пережить предстоящую засаду. Такого восторга от превращения в удобную мишень Вэс не разделял, но ему пришлось довольствоваться этим, ведь другого варианта не оставалось.

Видя неизбежность столкновения, он вернул большую часть контроля над телом первоначальной его личности. Он не пытал иллюзий, что может превзойти опыт Барли в обращении с Джименесом.

И такое решение оказалось мудрым – инстинкты Барли побудили его прыгнуть влево и поймать шальную пулю снайпера, летящую в меха Элоизы.

«Спасибо, Барли!»

«Не за что, зая!»

Когда Барли сместил Джименеса, дабы поймать еще один залп входящего огня, Вэс был очарован тем, как он сражался. Вид изнутри головы парня позволил ему увидеть действия и мысли пилота.

«Не думал, что это всё настолько инстинктивно».

Всякий раз, когда лазеры и снаряды казались слишком внезапными, Барли успевал предвидеть, по крайней мере, треть их огня. По большей части это было связано с подсознательным реагированием, основанным на его опыте, инстинктах и глубоких знаниях о вооружении врагов. Словно у него появилось усиленное шестое чувство, позволявшее преграждать путь столь многим выстрелам.

«Вот, значит, каковы способности продвинутого пилота?» Его впечатление об оборонительных рыцарях уже поднялось на ступеньку выше.

«Застрельщики приближаются! Не дайте им убить наших стрелков!»

Люди Оспри сменили тактику. Они прекратили обмениваться случайными выстрелами по дальними мехам и принялись разряжать более длинные очереди в прибывающие легкие модели. Барли сразу же заметил, что вражеские машины орудовали кинжалами, а значит, были уверены в возможности пройти мимо него и нанести удар уязвимым дальнобойным мехам.

«Только через мой труп!» - произнёс Барли, изменив положение своего рыцаря. Джименес подождал, пока ближайший застрельщик окажется на расстоянии сотни метров, прежде чем отскочить в сторону. «Попался!»

Когда Джименесу удалось разрыхлить одну руку застрельщика своим тяжелым рыцарским мечом, его собственная слабая рука пока ещё держалась. Вес клинка выполнил большую часть работы, разбив тонкую и хрупкую конечность на кусочки.

Удар заставил застрельщика потерять равновесие. Союзный копейщик живо воспользовался этой уязвимостью и пробил грудь врага.

Первый укол был совершен в спешке и без размаха, что позволило застрельщику отразить его, пожертвовав большей частью брони. Но вражескому пилоту не повезло, с другой стороны он получил единственный удар от мечника капитана Оспри. Противнику не оставили ни шанса.

«Помоги Блейзеру и Элоизе!»

Ранее Барли уже отделался от первого стрелка, как только тот выскользнул из его диапазона. Ограниченная подвижность рыцаря не позволяла парню преследовать своих противников. Поэтому ответственность его заключалась в защите зоны и затруднении для врагов подхода к его позиции с определенного направления.

Само только присутствие рыцарей спереди и сзади отряда сдерживало противника. Легкие мехи не имели никакого желания противостоять им напрямую, из-за чего были вынуждены приближаться к загнанным в угол пилотам Области с флангов.

С другой стороны, ограниченные векторы подхода позволили защитникам сосредоточить огонь только в двух направлениях вместо четырех. Они уже избавились от трёх безрассудных застрельщиков, посчитавших, что их скорость и ловкость делала попадание по ним невозможным.

Грязные подонки поняли ошибку и подождали, пока ловушка не захлопнется, прежде чем готовить повторную атаку.

«Теперь и средневесы здесь!»

Горстка средних мехов, масса которых больше склонялась к легкой весовой категории, прибыла и заняла позицию. Барли прежде всего приходилось иметь дело с тремя мечниками различных моделей. И хотя какая-никакая осведомлённость об их проектах у него имелась, для победы над тремя сразу знаний их возможностей ему недоставало.

Из-под нейронного интерфейса на его голове струился пот. За всё время войны Барли оказывался в серьезных передрягах, но с такими ужасными обстоятельствами не сталкивался ни разу.

Вэс восхищался тем, что Барли до сих пор сохранял долг перед Областью и родственные отношения со своими товарищами. Отступление он даже не рассматривал. Иначе он предал бы самую суть принципов, которых придерживался как рыцарь.

С приближением трёх вражеских мечников Барли понял их замыслы. Они хотели оставить среднего меха, дабы тот связал боем Джименеса, а другие два, в это же время, прошлись бы по уязвимым дальнобойным моделям его отряда.

И ужасным моментом их плана являлось то, что Барли никак не мог этому помешать. Любой приличный пилот модели мечника умел пользоваться мобильностью своей машины для сдерживания рыцаря.

Вэс образно дрожал от страха, но даже так его обширный ум непрестанно изучал проекты вражеских боевых машин. И, как выяснилось, они тоже находились не в лучшей форме. От нехватки запасов на этой отдалённой планете страдали не только силы Области, но и Альянса.

По одним лишь старым следам боевых повреждение всё становилось понятно. У Вэса имелся немалый опыт ремонта побитых мехов, поэтому он абсолютно без труда читал отметины.

«Целься по ногам среднего! Ранее их разорвало на части, и тот, кто осуществлял замену, использовал более слабые сплавы под стандартной системой!»

Техники хорошо поработали, замаскировав нижнюю часть участка верхним слоем стандартной брони. Любой обычный пилот не заметил бы разницы, но с Вэсом дело обстояло иначе.

Послушавшись его совета, Барли ударил нижним краем щита по ближайшей ноге непосредственного соперника.

СКРИП!

Правая нога мечника обессилела, он потерял равновесие. Барли воспользовался недобросовестным моментом и наступил на вторую ногу, калеча раненого меха.

На добивание жертвы у него не оставалось времени, поскольку два противника по-прежнему стояли на ногах. А товарищи и так имели чем заняться, отбиваясь от роботов оставшихся грязных подонков. Если эти два меха атакуют их с фланга, отряд будет истреблён незамедлительно!

«Сосредоточься!» - сказали себе они оба, переключив внимание на левого.

Вэс ещё до этого проанализировал его самое слабое место и со скоростью мысли передал это Барли. Тот, в свою очередь, прикрылся щитом и заблокировал последующий удар мечом, а затем ответил собственным выпадом. В результате небрежно запечатанный зазор в области нижней левой части туловища противника оказался пробит.

Мечник остался без энергии и, словно бык, получивший удар транквилизатором, повалился наземь.

Разобравшись со вторым, Барли напряг своего меха, желая развернуться как можно быстрее, чтобы швырнуть щит в голову оставшегося мечника.

Шальной бросок полностью выбил голову из металлического тела, на мгновение дезориентировав пилота, поскольку тому требовалось привыкнуть к внезапной смене ракурса, когда основные функции зрения переняли запасные сенсоры. Но восстановиться дезориентированному пилоту не дали - укол клинком сзади закончил дело.

«Без понятия, кто ты такой, но точно чертовски умен! Продолжай!» - закричал Барли, переводя меха в сторону Элоизы, чтобы помочь ей отбиться от застрельщика.

Ближайшие к Джименесу враги заметили его ненормальное поведение. Они ослабили давление на его товарищей ради преодоления большей угрозы.

Прикосновение Меха Глава 249

Глава 249: Сила Двоих

«Вэс?» - Джек постучал в дверь офиса. Он пытался связаться с другом через канал компании, но ответа не получил. «Есть проблема с советом директоров, я хотел бы обсудить её с тобой. Ты там?»

А в ответ - тишина. Дверь оставалась неизменно закрытой, словно в супер-надёжное хранилище.

Он начал волноваться. У Вэса имелась привычка погружаться в работу на несколько дней, но обычно он отрывался от неё, если кто-то в нём нуждался. Это был первый раз, когда Джек не смог связаться с начальником.

Он подумывал вызвать охрану и вскрыть дверь силой, но после того, как Карлос заметил его опасения, отказался.

«Временами Вэс может становиться невероятно активным. Ты не видел его в процессе проектирования. Он одержим до такой степени, что попросту не слышит никого и ничего из вселенной».

«Но если ему, например, стало плохо?»

«Брось, ты забыл, в каком веке мы живём? В случае чего его коммуникатор отправит уведомление. Не, лучше к нему не лезть, пока он на кураже. Ты же не хочешь испортить ему настроение, когда он занят проектированием одного из самых важных мехов в своей карьере».

Будучи главным операционным директором КЖМ, Джек, как никто другой, понимал, насколько компания полагается на предстоящий оригинальный проект. КЖМ могла безостановочно штамповать варианты, но, делая лишь дешевые копии чужих работ, у неё не получится вырасти и добиться значительного прогресса.

Несмотря на приветливость рынка к вариантам, он нёс клеймо слишком многих плохих проектов. Рынок боевых машин больше доверял оригинальным проектировщикам, вот и всё.

Джек покачал головой. «Ладно, тогда если достучишься до Вэса, передай ему, что дедушка выдвинет несколько человек в совет директоров. Для компании наших размеров двух недостаточно. Согласно закону, для компаний с доходом в миллиард кредитов за год нужно, по крайней мере, пять директоров в совете. И ещё нам необходимо сформировать ряд комитетов, включая комитеты по труду и по этике».

«Что ж так сложно то?» - Карлос нахмурился. Ему было жаль Вэса. «Теперь всё сильно отличается от тех прежних времен, когда здесь были только я и он. Я скучаю по простоте. Теперь, чтобы использовать Дортмунд для печати запасного болтика мне нужно заполнить полдюжины бланков».

«Мы же не добавляем эти процедуры просто потому, что хотим сделать жизнь невыносимой. Отчасти данные изменения нужны для соблюдения законов о безопасности и отслеживании, но, вместе с тем, они способствуют сокращению любых возможных злоупотреблений».

Быстрое расширение КЖМ создавала массу загвоздок, ведь у компании не было официальной структуры, которая бы соответствовала ее росту. Джеку и другим руководителям доводилось разрабатывать решения на лету, дабы сохранить контроль над всё более сложной иерархией.

Пока Карлос и Джек обсуждали перемены, пришедшие с профессионализацией КЖМ, Вэс отчаянно пытался следить за сражением.

«Барли! Кто-то приближается слева!»

«Знаю, но нужно отбиться от этого ублюдка, пока он не добрался до Элоизы!»

Засада, обернувшаяся охотой, достигла отчаянной стадии, когда нападавшие из Альянса пробились сквозь оборону мехов Области. Половина её стрелковых моделей уже пала, хотя капитан Оспри и его люди отвечали столь же агрессивно и вывели из строя эквивалентное количество противников.

Для обеих сторон причина столь ярого нежелания сдаваться заключалось в том, что многие из отключенных мехов еще можно было восстановить. Части пилотов удалось катапультироваться, но многие оставались запертыми в своих недееспособных машинах, поскольку система катапультирования не сработала из-за боевого урона.

Победившая сторона сможет спасти свои боевые машины и жизни соотечественников. Проигравшие же попадут в плен или пройдут незамедлительную казнь.

Когда на кону стояла судьба стольких братьев и сестер, никто не думал отступать.

В этих обстоятельствах работа Барли явно имела значение. Он уже отключил три самодовольных меха, после чего, чтобы сдержать впавшего в бешенство Джименеса, перед ним предстал главный среди грязных подонков.

«Не знаю, кто ты, но не думай убежать от меня, пока я здесь» - насмехался офицер, готовя изогнутый меч для очередного коварного разреза.

«Прочь с дороги!» - крикнул Барли в открытый канал, вместе с тем разворачивая машину в положение, удобное для удара щитом по офицерскому меху. Но, увы, офицер легко предвидел атаку и изящно обошёл Джименеса, не упустив возможность оставить клинком ещё одну зарубину.

«В чем слабость меха этого грязного подонка?»

Вэс постоянно пытался это понять. «Да ищу я, ищу! Когда дело доходит до технического обслуживания, он явно первый в очереди. Знаешь, как тяжело обнаружить слабости, если внимание ему уделяла целая смена техников?»

«Плевать! Найди мне слабое место сейчас, или мы оба умрем!»

Ничто так не проявляло потенциал Вэса, как угроза смерти. «Есть, нашёл! Целься по запястьям! Их меняли после приобретения, чтобы сделать более проворными. Потому офицер и способен совершать все те искусные движения. Тебе нужно лишь слегка подорвать их структурную целостность. А далее дело за грубой силой!»

Получив цель, Барли принялся активно действовать. Он силой толкнул свой щит в хватку противника. Агрессивное действие застало офицера врасплох, но из-за быстрой реакции мечника оказалось безрезультатным.

«Ещё раз!»

Барли не останавливался, целясь по запястьям как мечом, так и щитом. В лесу раздался столь приятный ушам хрустящий звук – это одна из кистей рук не выдержала веса щита Барли.

«Элоиза!»

«Сейчас!»

Женщина-стрелок перестала отбиваться от вражеских дальнобойных моделей и быстро выпустила шквал лазеров по офицеру. В то время как лазерные лучи лишь разбивались о броню, внезапным атакам удалось создании брешь в обороне, коим беспощадно воспользовался Барли, ринувшись вперед со значительным разгоном. Острое оружие пробило талию, правда, броня смягчила существенную часть урона.

Но для Барли это не имело значения, поскольку толчок предоставил ему возможность провести быстрое тройное комбо, в результате которого отказали двигатели меха офицера, а сам он был вынужден катапультироваться.

«Я иду, Элоиза!»

Он опоздал. Другой противник, прибывший слева, полностью его обошел и направился к уязвимому стрелку. Элоиза уже осталась без своей винтовки, теперь она держала ее наперекосяк, пытаясь выстоять перед тяжелыми рубящими ударами. Ее мех достал жалкий запасной ножичек, больше походивший на игрушечный по сравнению с полноразмерным мечом в руках грозной боевой машины Альянса.

«Отвали от неё!» - заорал Барли, побуждая собственного меха сокращать расстояние. Тем не менее, он понял, что не успевает, ибо вражеский пилот уже подготовился совершить смертельный удар, направляя его прямо на кабину. «Нужно двигаться быстрее!»

«Дай мне контроль над одной из твоих рук!» - вдруг предложил Вэс. «Я могу кое-что сделать!»

Барли даже не подверг сомнению другой голос и оставил Вэсу солидный контроль. Некоторые сильные и интенсивные отклики меха пробежали по нему, на долю секунды раздавив его сознание. Несмотря на улучшение разума, нервные способности по-прежнему оставались такими же, как у обычных.

/*Примечание переводчика: Избранный – тот, у кого есть нейронные способности пилотировать меха. Обычный – тот, у кого этих способностей недостаточно.*/

Его разум попросту не мог справиться с потоком незнакомых данных. Барли быстро обуздал это дело и избавил Вэса от дальнейшего.

Задержка оказалась почти катастрофической, но ему удалось использовать присвоенную руку Барли и с её помощью переопределить пределы безопасности Джименеса.

С таким большим количеством энергии, проходящей через его системы, мех Барли неслабо разогнался. Он стремительно потерял равновесие, но это произошло уже после удара в спину мечника. Поспешная атака была отражена броней противника, но последующие пилоту пресечь не получилось.

«Спасибо, Барли!»

В дальнейшие пару минут он полностью изменил ход битвы, уничтожив в общей сложности семь мехов! Каждый враг, вырубленный пилотом рыцаря, на одного уменьшал их общее количество, которое могло создать хлопоты его товарищам.

Достаточно скоро Альянс начал проигрывать по численности. Их хрупкие мехи и так плохо держались, а затем и битва усугубилась, когда Истребитель Барли косил их одного за другим, самостоятельно или с помощью своих братьев.

Катапультирование половины пилотов Альянса прошло успешно, но все остальные застряли на начальных этапах, поскольку процесс застопорился по той или иной причине.

«Показания сенсора бьют тревогу» - голос капитана Оспри, транслируемый коммуникатором, казался мрачным. «Идут вражеские подкрепления. И теперь это крутые парни, похоже, главная сила, идущая вслед за разведчиками».

Для прибытия их собственной подмоги оставалось ещё три минуты. Капитан Оспри оказался перед все более трудным выбором, поскольку численность основных сил противника становилась ясной.

На них шло свыше тридцати боевых машин. И хотя большая их часть состояла из дешевых передовых моделей, но, когда таких набиралось весомое количество, его оставшиеся люди не продержались бы ни минуты под всей этой огневой мощью.

«Барли. Джонсон. Мне очень жаль, но я хотел бы попросить вас задержать арьергард, пока мы отступаем».

«Сэр! Так же нельзя» - обосновано возражала Элоиза. «Нельзя бросать их на произвол судьбы!»

«Мы все умрем, если останемся здесь! Нам необходимо встретить собственное подкрепление, но модели Джименес слишком, блин, медленны, чтобы брать их с собой!»

«Прекращай спорить» - из канала послышался прохладный голос Джонсона. «Держать оборону – наша задача».

«Почему вы идёте на это?!»

«Потому что я рыцарь!»

«Потому что рыцари предназначены для защиты!» - Барли перенял уверенность своего товарища. «Время на исходе. Уходите! Пусть наши жертвы не будут напрасными!»

Уцелевшие пилоты Области больше не колебались и отказались от боя. Они отступили прямо навстречу идущему подкреплению. Тогда как несколько вражеских стрелков бросились в погоню, оба рыцаря продолжали стоять неподвижно, а мечи их указывали на землю, усеянную побежденными мехами.

Угроза была скрытой. Реши солдаты Альянса увильнуть от медленных и неуклюжих Джименесов, они отправили бы своих коллег-пилотов в могилу раньше времени.

Позади осталось четыре меха, все в средней весовой категории.

«По два на каждого» - невесело пошутил Джонсон. «Без понятия, как ты превратился в такого зверя, Барли, но продолжай в том же духе, нам понадобится каждая крупица твоей магии!»

«Сейчас всё будет!» - ответил Барли, пока его вторая рука зажила собственной жизнью. Он увеличил показания вражеских моделей и скоро указал на ряд уязвимостей, отправив их боевой машине Джонсона. «Ориентируйся на эти слабые места! Могу тебя заверить, они настоящие!»

«Правда?» - послышался скептический голос сослуживца, но времени задуматься над тем, как Барли обнаружил столько недостатков, у него не было - средние мехи противника одновременно бросились вперед.

От двух нападающих Барли отбивался с трудом. Один из них орудовал мечом, у другого же было копье. Пара демонстрировала слабую координацию своих действий, но они атаковали с противоположных углов, что и не позволяло Барли добить хоть кого-то из них.

Ко всему прочему его собственный мех страдал от последствий мгновенного повышения скорости. Наиболее выраженно это проявлялось во вялой манере Джименеса взмахивать мечом.

В голове Барли и Вэса прокручивались несчётные идеи, но ни у одной из них не было шансов на успех. Срок службы Джименеса подошёл к концу, и Барли вряд ли мог выжать из побитого фрейма больше потенциала.

«Слишком медленно! Просто слишком медленно!»

Рыцарь служил защитником именно потому, что мог рассчитывать на своих более быстрых и уязвимым союзников, которые перекрывали его недостатки. Без какого-либо подкрепления, кроме другого столь же медленного рыцарского меха, шансов на спасение своих жизней у них не оставалось.

«Мы неплохо держались, Барли» - сказал Джонсон, поскольку его мех не смог парировать следующий удар мечом. Атака разорвала половину кабелей, подававших энергию от реактора к двигателю. «Не следовало нам недооценивать грязных подонков».

«Джонсон! Нет!»

Его товарищ погиб, когда другой мечник целенаправленно вонзил клинок в кабину. Подобное действие не считалось военным преступлением, но вот дальнейшую ненависть поощряло.

«Вы... вонючие... грязные подонки!»

Разум Барли охватила чистая ярость. Как его попутчик, Вэс оставался чуть более беспристрастным, но даже его поразило подавляющее воздействие.

«Эй ты, призрак! Помоги мне сейчас! Даже если меня убьют, я соберу с собой всех четырёх грязных подонков!»

Вэс безмолвно согласился с подлинным владельцем их общего тела. Заразившись гневом Барли, он и сам потерял значительную долю своей рациональности. Теперь он тоже жаждал забрать как можно больше жизней грязных подонков!

После минутного размышления Вэс придумал наиболее эффективный способ выполнить предсмертное желание Барли. «Дай мне снова контроль над твоей рукой. А пока постарайся продержаться еще секунд десять! Будет лучше, если сможешь вытянуть их всех вперед!»

Барли сделал это самым прямым возможным способом. Он дразнил своих оппонентов, которые начали расслабляться, когда поняли, как вчетвером легко разобраться с единственным рыцарем Области.

«Эй, грязные подонки! Чего застыли-то? Если вы не поспешите, я сделаю это!»

Сделав несколько непоколебимых шагов, Джименез обрушил ногу на одного из вражеских стрелков, выведенного из боя на ранних стадиях засады. У кабины легкого меха не было ни единого шанса.

«Ты за это заплатишь!» - в эфире послышался голос единственного копейщика, пока сам он возглавил атаку. Тем временем три остальные боевые машины подошли с боков и сзади, полностью окружая Барли. «Ты - покойник!»

«А вот и нет! Покойники – вы!» - Барли оскалился и выбросил кабину из меха как раз перед тем, как того охватило невыносимое тепло, пламя и электрический разряд.

Поскольку мех работал на чистых энергетических элементах, добиться массивного взрыва было невозможно. И всё же, одновременное высвобождение всей той энергии сильно ударило по четырем самодовольным нападавшим.

Обычному пилоту не удалось бы добиться такого эффекта, но Вэс провел несколько часов, копаясь во внутренностях Джименеса, потому точно знал, как вызвать наихудший сценарий.

Когда кабина взмыла в воздух по параболической дуге, Барли почувствовал вялость. Он лишился возможности сражаться, и вся та избыточная энергия в его теле иссякла.

Вэс ощутил силу, утягивающую его сознание. «Похоже, мой визит подошел к концу».

«Пока не ушёл… скажи мне, кто ты».

«Вэс… Вэс Ларкинсон. Прости за вторжение. Я не могу объяснить, как оказался в твоей голове. Лишь хотел понять, как действовал пилот рыцаря».

«Да без проблем... ты помог мне выбраться из безнадежного боя. Мы ещё когда-нибудь встретимся?»

«Скорее всего, нет. Мне кажется, этого больше не повторится».

«Очень жаль».

Вэс несколько секунд молчал, пытаясь сопротивляться притяжению, которое утягивало его обратно. «Следи за Звездным Сектором Комодо, если он существует в этой вселенной. Если все пойдет хорошо, ты увидишь меня в новостях через пятьдесят лет».

«Это очень долго. Не знаю, выживу ли я на войне».

«Тогда всё в руках судьбы».

Вопреки обыкновению, Вэс раскрыл свою личность Барли. Да и выбора у него не было, ведь от настолько сильного переплетения сознаний у них появилась незримая связь друг с другом.

Тем не менее, от слияния Вэс получил больше, чем Барли, поскольку Система автоматически закрывала все участки его разума, которые имели непосредственное отношение к её существованию. Даже если Барли и задавался вопросом, как Вэсу удалось добиться такой связи, он в самых смелых мечтах никогда не придумал бы чего-то столь же сверхъестественного, как Система Проектирования Мехов.

«Ну, всё. Я возвращаюсь домой».

«Прощай, Вэс!»

«До свидания, Барли!»

Прикосновение Меха Глава 250

Глава 250: Совет Директоров

Несущееся на ошеломляющей скорости сознание, резко влетело в его тело. Вэсу казалось, будто он летел на шаттле, и тот совершил вынужденную посадку. Всё перед глазами ходило кругами, а окружающий мир казался чуждым его собственным чувствам.

Прошло несколько минут, прежде чем Вэс оправился после потрясения. Дыхание было прерывистым от негативных последствий, пока сознание металось туда-обратно. Человеческий разум не предполагался для переноса таких тягот, и, если бы он не улучшил показатель Интеллекта, то мог бы превратиться в слабоумного.

«Боже мой, Система! Предупреди, прежде чем снова провернуть что-то подобное!»

[Система Проектирования Мехов не призвана предупреждать пользователя о любой невнимательности с его стороны.]

Другими словами, в этом был виноват только сам Вэс.

«Логично, но я подумал, что ты, как и раньше, закинешь библиотеку знаний мне в голову».

[Овладение выходит за рамки чистой теории. Не погрузившись в видение мехового пилота, проектировщик никогда не сможет претендовать на Овладение.]

Вэс не мог не согласиться – этот опыт принёс ему огромную пользу. Пусть Барли и не являлся кем-то особенным по сравнению с другими пилотами рыцарей, его опыт и вдумчивость во время пилотирования Джименеса многому научили Вэса.

Он недооценивал значение оборонительного рыцаря. Лишенный мобильности, Джименес преуспел в своей трудной роли.

«Это почти восполняет тот факт, что я проектирую наступательного рыцаря, а не оборонительного».

Он понимал, почему для переноса сознания Система выбрала именно пилота защитного рыцаря. Вспомогательный навык назывался Овладение Рыцарем I, и, в качестве вводного курса в архетип, Вэс должен был освоить базовую модель.

Проверив записи, он обнаружил, что провёл в отключке более половины дня. Примерно столько же времени он составлял компанию в голове Барли.

Воспоминание о нём побудило Вэса к поискам. Он вошел в галактическую сеть и вёл поиск Звездного Сектора Стрекочущей Цикады.

«Он и правда существует!»

Дальнейшие поиски выявили существование Области Ексилис, которая более сорока пяти лет назад проиграла в войне Альянсу, в результате чего влачила жалкое существование.

При попытке найти, существует ли пилот Области по имени Иван Барли, его руки начали дрожать.

ЛОРД ИВАН БАРЛИ – ПЕРВОКЛАССНЫЙ МЕХОВЫЙ ПИЛОТ - "ПРОЗОРЛИВЫЙ ГЛАЗ"

ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ – ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Его разум пронзила смесь шока, волнения и разочарования. Пара поисковых запросов подтвердила: пережитая Вэсом и Барли битва, произошла именно так, как он и помнил.

Пугающее влияние. Кажущаяся всесильной Система еще раз доказала свою мощь, совершив реальное путешествие во времени!

«Пропал без вести. Очень жаль. При том, что невероятно, он продвинулся до первоклассного пилота!»

Ничто в его личности или таланте не давало предпосылок к возможности достижения этого уровня. Вэс покопался в прошлом Барли и обнаружил, что именно его появление стало поворотным моментом.

Подобно тому, как Вэс глубоко осознал мысли пилота, так и Барли многому научился от проектировщика. Он воспользовался своими приобретениями для перекрёстного обучения на техника, а затем и проектировщика боевых машин. И все ради улучшения способности обнаруживать слабые места мехов своих противников!

На последних этапах войны навыки и показатели убийств Барли взлетели, словно ракета. К тому времени, когда он продвинулся до экспертного пилота, Область таки подняла белый флаг и подписала унизительный мирный договор.

Героические подвиги нескольких выдающихся пилотов, вроде того же Барли, практически не повлияли на острую нехватку ресурсов в Области. Недостатком пребывания в окружении вражеских государств было то, что они с легкостью могли перехватывать их внешние поставки.

После демобилизации из вооруженных сил Области, Барли начал мелькать в наёмнических кругах. Тот факт, что ему удалось подняться до уровня сертифицированного первоклассного пилота, пока он работал в частном секторе, продемонстрировал его решимость превзойти имеющиеся недостатки.

«Скорее всего, в исходе последнего сражения Барли считал виноватым себя».

Альянс первым достиг места битвы. Разумеется, всех своих товарищей они спасали, а противников ждала смерть.

Вэс понимал, насколько серьёзно Барли относился к своей клятве рыцаря. Не все пилоты рыцарских мехов увлекались этой культурой, но те, кто её придерживались, нередко становились отличными партнёрами.

Выводы, пришедшие с первым опытом Овладения заставили его пересмотреть общую предпосылку рыцаря-феникса. Обладал ли проект правильными концепциями для выполнения задач рыцаря?

«И всё же я верю в наступательную модель» - вновь убедил он сам себя. «Мне лишь нужно внести несколько практических корректив».

Благодаря недавно освоенной способности перенимать видение пилота рыцаря, Вэс сгладил многие потенциальные недостатки в своем проекте. Даже при том, что они казались безобидными, реальный пилот чувствовал бы себя немного ущемленным этими неровностями.

«Это всё равно, что носить пару неправильно подобранных туфель. На способность ходить не повлияет, но раздражать будет постоянно».

Вместе с тем он немного переделал образы, особенно основную роль рыцаря. Вливание истинных рыцарских взглядов вдохнуло новую жизнь в существование устаревшего образа. Исходившая от него, благородная аура, заставили феникса и Складного Джека насторожиться.

Доработанный набросок оригинального проекта едва ли выглядел по-другому, но излучал совершенно другую атмосферу.

«Правы те, кто в восторге от Овладений. Проектировщики думают, что знают больше, чем пилоты, на которых они работают. Но знания из книг и слухов ни в жизнь не сравнятся с единичным опытом из первых рук».

Благодаря Овладению Вэс уже получил преимущество над многими конкурентами. И хотя распространялось оно преимущественно на рыцарских мехов, его способность создавать другие архетипы также улучшилась.

Когда Вэс наконец покинул свой кабинет, его нетерпеливый операционный директор подошел к нему с невесёлой улыбкой. «Добился значительных успехов?»

«Я сделал прорыв в процессе разработки. Теперь конечный продукт должен стать гораздо более привлекательным».

«Это здорово, Вэс. А сейчас, прежде чем взять выходной, тебе крайне необходимо ознакомиться с этими разрешениями и подписать их».

Тщательная проверка документов нарисовала неприятную картину. «Расширение совета? Создание всех этих комитетов? Это ослабит мою власть над моей же компанией!»

«Ты прав, данные изменения ослабят концентрацию власти в твоих руках, но именно поэтому Республика их требует. Эта компания - не просто твоя личная собственность, уже нет. От ее работы будут зависеть условия жизни сотен, а, возможно, и большего количества людей. Компания обязана давать возможность не только акционерам, но и каждому заинтересованному лицу».

«Ага» - категорически сказал Вэс. «Старая добрая корпоративная социальная ответственность вновь подняла свою уродливую голову. А мне казалось, она вышла из моды в меховой индустрии. Трудно притворяться, что ты заботишься о бедных и окружающей среде, когда в буквальном смысле продаешь машины смерти».

«В таком случае Светлая Республика отстала от моды. Кроме того, АТМ призывает производителей мехов создать здоровую структуру корпоративного управления во внутренней иерархии. Существует риск того, что основатель и ведущий проектировщик компании смогут принимать все самые важные решения лично».

Толкования этой темы могли заполнить целые галактические библиотеки, но краткий ответ был таков: даже блестящие основатели время от времени ошибались.

И всё же, управление компанией посредством комитетов также имело свои недостатки. Обычно они ставили интересы собственных групп превыше общих потребностей компании.

Например, комитет, состоящий из работников мастерской, никогда не принимал решений о сокращении производственных линий, даже если те устаревали и становились неэффективны. А оставленное в рабочем состоянии, устаревшее оборудование постоянно снижало конкурентоспособность компании и могло даже её погубить.

Вэс боялся именно такого варианта, потому всякий раз и возражал против этих мер, хотя в конце концов подписал их все.

«Таков закон. Не кисни, Вэс. Многие другие производители мехов приняли такие меры и продолжают существовать. В основном».

«Да, но вместе с тем приостановился и их рост. Им же важнее стабильность, нежели рисковые операции».

«А это плохо?»

Хороший вопрос. Вэсу не хотелось перефразировать одни и те же аргументы снова и снова, поэтому он махнул рукой и на этом закончил.

На следующий день его новые сотрудники были возбуждены новостью об официальном включении комитетов в структуру принятия решений КЖМ.

Многое из этого обернулось бы показухой, но идея наличия права голоса даже у самых низкоранговых работников смогла разжечь их энтузиазм. Им казалось, словно они являются частью чего-то великого.

Тем временем Вэс ломал голову над более важным решением - выбором состава для совета директоров.

Как абсолютный мажоритарный акционер, Вэс имел право назначать в совет любого. Он посадил бы и Лаки на одно из кресел, если б такое сошло ему с рук. К сожалению, КЖМ должна была считаться респектабельной и продемонстрировать Республике доказательства того, что надежные старики держали его юношеский энтузиазм под контролем.

Дедушка прислал ему список предложений. Каждый из этих седых мужчин и женщин уже восседал в советах нескольких других компаний одновременно. Естественно, ни одна из компаний в их портфелях не конкурировала с другими, это было бы уже слишком.

«Как вообще эти богачи отслеживают все отраслевые данные?»

Совет директоров собирался всего несколько раз в год, но зарплату они почему-то получали такую, ради которой обыкновенному работнику приходилось трудиться десятилетиями.

«Ха-ха, теперь понятно. Это развод!»

Эти последовательные члены совета директоров сделали карьеру благодаря способности 'консультировать' и 'контролировать' корпорацию. Не важно, производила ли компания корм для собак или боевые машины, для них бизнесом было всё. Они могли давать мудрые советы за низкую цену в несколько миллионов кредитов в год, главное – распространить свою серьёзную предпринимательскую сноровку на имеющиеся данные.

Дед сделал ему выговор, когда Вэс высказал свое мнение.

«Глупец! Ты правда думаешь, что можешь наводить шум без последствий?! У Ларкинсонов есть враги внутри Республики, и они не против, если твоя карьера оборвется!»

«И? Почему моя компания должна брать этих в совет директоров?»

«Из-за связей! Каждый кандидат неразрывно связан с мощными авторитетами Риттерсберга. Этого нет ни в правилах, ни в книжках, но члены совета директоров действуют как клей, который крепко привяжет твою компанию к мощной фракции внутри Республики».

В итоге всё свелось к политике. Вэс решил, что передаст эти заботы своему отделу по связям с общественностью.

«Ладно» - покорно ответил Вэс. «Я тщательно изучу кандидатуры и серьезно рассмотрю их досье».

«Обязательно это сделай. Ты принимаешь важное решение, которое окажет глубокое влияние на будущий курс КЖМ. Качество совета и объем предоставляемой им помощи напрямую зависит от его состава. Если будешь относиться к ним так, словно от них нет никакой пользы, и они лишь вытягивают прибыль компании, тогда совет бесполезен».

«Ладно, ладно, понял я. Сотрудничество - это двустороннее взаимодействие».

На самом же деле все закончилось тем, что Вэс сделав бюсты всех двадцати кандидатов. Затем он позвал своего верного приятеля Лаки из семейства кошачьих.

«А ну-ка, дружок, у кого, по-твоему, самое уродливое лицо? Иди покусай ему или ей голову!»

Вэс определил пятерых приличных мужчин и женщин, которых Лаки прожевал последними. Все они были подлыми, но таким вот научно обоснованным методом Вэс выбрал наименее ужасных.

Покончив с этим, он обратился к самому важному. К возобновлению плана по оригинальному проекту.

«Я пересмотрел черновой вариант, чтобы его концепции более подходили пилотам. Теперь пришло время подкрепить его функциональным проектом».

Прикосновение Меха Глава 251

Глава 251: Чернота

Поскольку на этапе проектирования требовалось много внимания, Вэс позаботился о нуждах компании на несколько недель вперёд. Он встретился с управляющими и наметил пару целей.

«Новые директора будут назначены в ближайшее время. Вам придётся немного отложить свои дела и познакомить их с компанией. Ты тоже в числе председателей, Вэс».

«Знаю» - кислым тоном ответил Вэс. «Я найду время, но могу остальные заботы доверить вам?»

КЖМ продавала только одну модель, поэтому большинству сотрудников было почти нечем заняться, кроме как разгребать административные завалы.

«Решения, требующие твоей подписи, никуда не денутся. Я буду передавать их тебе еженедельно, если можно».

Решив этот вопрос, Вэс заперся в своем кабинете и загрузил набор для проектирования. Пришло время превратить идею в конкретный продукт.

Первым делом образы. Базовая роль получила настолько существенный прирост от заимствованных соображений Барли, что угрожала сломать оковы. Было бы не очень желательно, если бы она получила абсолютное превосходство.

«Феникс, дерись! Выживай! Джек, блин, ты же не даром лучший меховый спортсмен!»

Вэс дал двум другим образам определённый прирост силы, дабы те нагнали рыцаря. Получив своевременный прилив энергии, феникс и Складной Джек начали наступление на базовую роль в Тройном Делении.

Битва происходила в абстрактной реальности, где основной режим борьбы формировали воображение и разум. Это позволило коварному Складному Джеку захватить инициативу, отрезав часть плоти и от феникса, и от рыцаря одновременно.

Лидер в битве за превосходство постоянно менялся, ни один из трёх образов не удерживал своё превосходство надолго. Всякий раз, когда один образ получал явное преимущество, против него объединялись два других. Борьба перешла в битву на истощение, где мгновенные всплески энергии происходили все реже и реже, тогда её участники и начали нормировать свои оставшиеся резервы

Мало-помалу в этом всё более длительном противостоянии феникс получил преимущество. Всё сводилось к тому, какая сторона продержится дольше.

Рыцарь обладал большой выносливостью и силой воли. Как мастер обороны, в противостоянии буре образ полагался на свою долговечность. Единственным недостатком было отсутствие у него каких-либо средств для восполнения резервов, когда те закончились.

Складной Джек являлся типичным представителем одного из лучших спортсменов, который считал битву состязанием. Несмотря на сильное начало, его резервы начали падать, стоило только бою затянуться на более длительный период. Дуэли между боевыми машинами никогда не длились дольше получаса, иначе зрителям надоедала игра в выжидание. Изнурение снижало производительность Джека, и слабость его становилась всё заметнее.

Именно в этих обстоятельствах феникс и обрел господство. От него лишь потребовалось выстоять перед интенсивными нападками Складного Джека в начале. Что же до рыцаря, образ действовал чересчур оборонительно, потому не оказывал какого-либо существенного давления на тотемное животное. К моменту осознания рыцарем своей ошибки феникс уже заполучил явное превосходство.

«Феникс - вечен».

И как только это превосходство достигло переломного момента, Вэсу начало казаться, словно его мозг нагревается от возгорания феникса! Массивный ад пронесся по его сознанию и охватил очищающим огнём каждый уголок!

Феникс насильно уничтожил всё на поле битвы, включая двух своих соперников! Рыцарь и Складной Джек ничего не могли поделать, поскольку пламя разрушило их уникальные личности, а очищенные сущности подчинились победителю.

Феникс победил!

Раздался сильный птичий крик, когда пламя приобрело черный оттенок. Зловещий пожар закружился подобно сужающемуся торнадо, сосредоточив весь огонь в одно черное яйцо.

Его пронизывали труднопостигаемые мистические узоры, а их значение и цель были неизвестны. Вэс сидел в предвкушении, с нетерпением ожидая вылупления яйца. Образы, по всей видимости, вдохнули в него новую жизнь, поскольку оно начало нагреваться до того момента, пока не вспыхнуло тем же черным пламенем, которое изначально его и сформировало.

Теперь огонь казался более глубоким и детальным, чем раньше. Он, дикий и необузданный, превратился в тщательно контролируемый покров, который крепко защищала яйцо, когда то начало вылупляться.

Оболочка треснула быстро. Из разбитой скорлупы до небес поднялся столб черного пламени, таким образом объявляя о возрождении феникса.

«Черный феникс!»

Он несомненно нехило прибавил в силе. Его очищающее пламя позволило ему поглотить сущность двух других образов без всяких примесей. Черный феникс охотно поглотил только лучшую часть своих соперников, ту же несокрушимую силу воли рыцаря и коварный ум Складного Джека.

Более сильный и умный, чем раньше, черный феникс, казалось, уставился на Вэса, прежде чем презрительно дыхнуть. Будто высокомерная птица говорила ему, что его разум недостойный дом для неё, и что он должен поторопиться и закончить свой проект.

«Хорошо-хорошо, этим я и займусь!»

В то время как сражение отрицательно сказалось на его сознании, Вэс получил неслабое воодушевление от ярких изображений. «Именно таковым я и представлял свой проект».

Ни чистая агрессия, ни чистая защита не одержали победу над выносливостью. Выдержка, долговечность и способность к восстановлению предоставляли фениксу огромное преимущество в битвах на истощение.

«Судя по всему, грядущая Светло-Весианская Война определенно затянется на годы. Она должна стать величайшей сценой для моего рыцаря черного феникса».

Когда конфликт между образами подошёл к концу, Вэс сосредоточился на победителе и реализовал его в работе.

Он начал с внутренней рамы или скелета своего проекта. Обычно рыцарь имел очень крепкие внутренние структуры, но чем толще были внутренности, тем сильнее это влияло на его подвижность. При том они занимали на удивление большой объем, оставляя меньше места внутренней архитектуре.

И в самом же начале Вэс столкнулся с дилеммой. Использовать толстую внутреннюю раму, которая предлагала большую защиту, или более тонкую, оставлявшую больше перспектив для мобильности?

«Наступательный рыцарь всё же должен быть в состоянии выполнять функции оборонительного, если того потребует ситуация. С другой стороны, толстая рама ослабит его командный потенциал, ибо замедлит слишком сильно».

Вместо того, чтобы решать самому, он закрыл глаза и направил черного феникса, укрывшегося внутри его сознания. Гордое воображаемое существо пронзительно закричало и поднялось в воздух, кружась вокруг мысленного представления проекта.

Взглянув на него критическим взглядом, феникс сбросил горящее чёрное перо, которое приземлилось на проект. Оно разожглось, как только достигло схемы, и начало выжигать толщину внутренней рамы.

Вэс всё понял. «Раз ты так желаешь».

Он понимал обоснование использования более тонкой рамы. Дабы пережить противников, черный феникс полагался на свою подвижность, хитрость и потрясающую выносливость. Тем не менее, он знал, когда держать оборону, если такого требовала ситуация. Феникс не выполнял благородную миссию рыцаря, но обладал особой гордостью.

«Такое впечатление, будто я проектирую рыцаря для пилотов, их ненавидящих» - бормотал он, уже предвидя противоречие, которое мог разжечь его черный феникс-рыцарь мог разжечь. «Эта проблема ускользнула бы от меня, откажись я купить Овладение в Системе».

Ценность первого Овладения уже проявила себя. Вэс заведомо знал, на что обращать внимание, если он хочет отклониться от стандарта оборонительного рыцаря.

Весь день ушёл на завершения работы над внутренней рамой. Вэс хотел добиться баланса между прочностью и мобильностью. Все сводилось к допустимому количеству срезов. Делая участок слишком тонким, он рисковал превратить его в спичку, которая может сломаться в самый неподходящий момент.

«Теперь внутренняя архитектура».

Окончательную структуру определяли его цели, касающиеся внутренностей. Даже со столь простым рыцарским каркасом для создания эффективной архитектуры, способной выдержать испытание временем, требовалось пойти на немалые компромиссы.

«Он должен быть прочным, лёгким в ремонте, а ещё обладать большим количеством избыточности».

Последний приоритет требовал много умных решений, потому что увеличение коэффициента избыточности боевой машины забирало много веса и объёма. И, дабы поддерживать мобильность своего рыцаря, Вэс должен был это сдерживать.

Взяв лицензированные на рынке, универсальные сплавы, Вэс начал составлять структуру в соответствии с определенным методом. Он начал с основных труб и каналов, а далее окружал их более мелкими компонентами. Все это время он усеивал свою растущую архитектуру особенностями для повышения избыточности и разделения меха.

Работа состояла из множества утомительных и повторяющихся итераций. Время летело незаметно, пока Вэс окунулся в проблемы дня. Когда его значительный интеллект и творчество не справлялись, он сильно опирался на продвинутые симуляции Системы Проектирования Мехов для получения наиболее оптимальных результатов.

«Я рад, что довел Математику и Физику до Подмастерья. Наконец-то мне открывается потенциал всех этих симуляций Системы».

А с дальнейшим поднятием уровня математики его ожидали ещё более продвинутые модели. Пока Вэс работал с профессиональными моделями, предоставлявшими довольно реалистичные результаты от одного нажатия кнопки.

Работа над архитектурой проекта тянулась более четырех недель, так как Вэс столкнулся с вероятностью нехватки места. Он всегда мог нарастить наружность меха и вместить больше внутреннего пространства, но это разрушило бы весь баланс его проекта.

Как ни странно, на протяжении всего процесса Вэс не скучал. Судьба его будущей карьеры висела на волоске, потому в течение дня он работал с максимальной эффективностью. Из-за перегруженного сознания он практически не нуждался в отдыхе. Сокращение образов позволило ему посвятить внимание исключительно гордому и непреклонному черному фениксу.

«Он и признаки роста демонстрирует».

Одной из главных целей его меха всегда была способность стимулировать рост. Черный феникс оказался тесно связан с этой концепцией, потому Вэсу было легко подчеркнуть этот аспект. Он просто не ожидал, что рост начнется до окончания работ над проектом.

Появилась любопытная взаимосвязь – сделанные проектные решения находили отклик в образе, а меняющийся феникс, в свою очередь, переносил собственные пожелания на проект. В этом слабом, но явно заметном взаимодействии Вэс выполнял функции канала и посредника. Благодаря такой роли он мог даже влиять на это взаимодействие, подстраивая его под свои результаты.

Казалось, словно вне материальной проекции происходило что-то беспрецедентное и сложное. Нечто, рождённое Вэсом, из одной лишь умственной энергии, обрело жизнь само по себе, но раскрасило концепцию его проекта. Черный феникс всё больше охватывал проект, а проект всё больше вторил фениксу.

«Похоже, им суждено быть вместе».

Говоря конкретно, Вэс принял немало проектных решений, которые казались странными и неуместными, но начали обретать его, стоило ему расставить всё по местам. Самого прочного рыцаря он не спроектировал, но сделал его безусловно крепким. Дабы увеличить избыточность проекта, он пожертвовал всего понемногу, в особенности энергетическим балансом и броней.

«Поэтому мой рыцарь не переживет и не переиграет подобные модели по оборонительным качествам».

Это звучало довольно... плохо. Не используй Вэс лишние слои брони, его рыцарь развалился бы после пары первых ударов, даже с системой брони Велтрекс.

«Он марафонец, а не спринтер. Выносливость всё так же очень неплоха, а ремонтопригодность неизменно превосходна на протяжении всего процесса».

Внутренняя архитектура сформировала все его значительные идеи в этой области. Всестороннее развитие, полученное на линейке Цезаря Августа, обучило его многим способам распутать сей возмутительный внутренний беспорядок. Мало того, что он создал чистого, а не гибридного рыцаря, так ещё и внутренности обернул в форму, которую вряд ли удалось бы превзойти любому Ученику в Проектировании Мехов.

Во время работы над внутренними элементами Вэс не принял во внимание расположение искусственной мускулатуры. Поскольку рыцари полагались на инерцию и мощь для придания силы своим ударам, вопрос о формировании соответствующей системы их мускулатуры мог заполнить целые библиотеки.

К своему удивлению Вэс обнаружил, что Навык Боевой Мехатроники оставил его с недостаточной базой для проектирования этой системы с нуля. Даже Овладение не особо помогало, потому что у рыцаря имелось своё строгое мнение на предмет чего-то столь же сложного, как мышцы боевой машины.

«Надо бы книгу прочесть».

Сохранить немного баллов про запас было хорошей идеей. В любом случае, пришло время перерыва, ибо Вэс практически отрезал себя от остального мира на месяц.

Но после выхода из кабинета ему сразу же захотелось вернуться обратно. К нему почти мгновенно подошел Джек с очень важным сообщением.

«Новые члены совета директоров готовы созвать совет. Пойдём за мной в обустроенный конференц-зал, там ты встретишься с ними и поставишь приоритетные для КЖМ цели. Ты работаешь с гениями. Лучше воспользоваться их опытом».

«Радость-то какая».

Прикосновение Меха Глава 252

Глава 252: Спор

Проекции в конференц-зале реалистично отображали его деда и пятерых других членов совета. Все они сидели за столом, а лица их выражали надежду и нетерпение.

После того, как формальности сошли на нет, этот оптимизм быстро исчез - Вэс не одобрил их предложения.

Слово взял финансовый эксперт. «Выход на рынок Бентхайма - это грандиозная и рисковая затея, обвалившая многие амбициозные компании. Нам нужно будет создать чрезвычайный резерв. Прямо сейчас ваши различные активы скованны непостижимым образом. И есть способы использовать эту ситуацию для накопления немалых средств».

Человек продемонстрировал шикарную презентацию, в которой говорилось об эмиссии акций и накоплении долгов. Звучало всё замечательно, но быстрые выплаты Вэса не интересовали.

«Я не против выпустить ограниченное количество акций, но от усложнения структуры собственности до такой степени восторга точно не испытываю» - Вэс покачал головой «Давайте не будем гнать телегу впереди лошади. Сейчас у КЖМ недостаточно денег. Позвольте мне завершить проект и выяснить, сколько нам нужно потратить на маркетинг, прежде чем решать вопрос о необходимости собирать больше средств».

Финансовый эксперт, вероятно, имел связи с теми же банками и инвестиционными компаниями, которые хотели бы принять в этом участие. Член правления увеличил бы его эффективный контроль над КЖМ, захвати его дружки большую часть её акций и долгов.

Как думал сам Вэс, люди положили глаз на эксклюзивные лицензии, полученные им в Обществе Клиффорд. Если он хотел сохранить своё превосходство, то должен был оставить их себе и только себе.

«Наша компания работает намного ниже своих потенциальных возможностей» - далее молвила женщина. Она оказалась экспертом по продуктам. «Многие лицензии времязависимы, и кто знает сколько времени у вас уйдёт на завершение следующего проекта. Лучше найти больше проектировщиков и расширить каталог проектов».

«Я не хочу разбавлять свою торговую марку проектами, которые не соответствуют моим принципам проектирования. Для меня важно качество, а не количество, потому я и очень требователен к типу мехов на продажу».

«В таком случае создайте другую марку. Нетрудно провести грань между вашими собственными продуктами и другими. Вы продолжите стремиться к совершенству, а остальные наши проектировщики будут способствовать массовому проникновению на рынок».

«Я не готов нанимать других. Я основал КЖМ, чтобы предоставить платформу для проектирования и продажи собственных продуктов. И не хочу предоставлять убежище для группы неудачников, не способных добиться этого самостоятельно».

Любой проектировщик, привлеченный компанией извне, мог использовать её как трамплин для своей карьеры. Они будут пользоваться лицензиями и производственными мощностями, столь неустанно собранными Вэсом, и добившись коммерческого успеха, сойдут с поезда.

Другая вероятность заключалась в том, что эти внешние проектировщики могли диктовать курс компании. Если бы они спроектировали кучу проектов, и те в совокупности заработали больше, ценность его собственных продуктов уменьшилась бы.

«И что же вам нужно, чтобы вы взяли больше проектировщиков?»

«Им придется очень долго работать под моим руководством. Прямо сейчас единственным возможным кандидатом является Карлос Шоу».

«Поняла» - ответила женщина, глядя на свой терминал. «Согласно записям, он - способный, но неопытный и почти непримечательный производитель. На улицах Бентхайма можно найти много компетентных проектировщиков, и работать они будут лучше, чем ваш бывший одноклассник».

«Только вот я не доверяю случайным попрошайкам с улиц, даже если они могут спроектировать хит продаж. Раз они действительно настолько хороши, им следовало бы основать свою собственную компанию или найти какого-то спонсора. Продвижение других проектировщиков не является целью КЖМ».

После этого эксперт в области меховой индустрии начал расхваливать свои связи с Бентхаймом. «Возможно КЖМ и укоренилась на Облачном Занавесе, но ограничения сельскохозяйственной планеты серьезно затруднят её рост. Любому меховому бизнесу необходимо присутствовать на Бентхайме. Я могу связать вас с некоторыми региональными силами, они поспособствуют основанию второго комплекса».

Сей второй комплекс, скорее всего, стал бы основной базой производства для КЖМ, эффективно предоставляя контроль над основным источником дохода друзьям эксперта в области боевых машин.

«Второй завод в данный момент не рассматривается. Наши производственные мощности уже способны обеспечить достаточный спрос. Поскольку я занимаюсь продажей премиальных мехов, то не вижу непосредственной необходимости расширять их в ближайшем будущем».

Вэс избежал ещё несколько ловушек, выдаваемых за полезные советы. Как только члены совета директоров поняли, что он не пойдет на их уловки, заседание конференции сменилось неловким молчанием.

Тишину нарушил его дедушка Бенджамин, заговорив о кое-чём, что впервые за всю встречу прозвучало действительно конструктивно.

«В настоящее время между тобой и меховым брокером Марселлой Боллинджер подписан контракт. Я его прочитал, и хотя он позволяет тебе и твоей компании переложить все продажи и сервис на неё, затребованная ею оплата несвойственно высока».

Другие члены совета кивнули в знак согласия. «Стандартная ставка должна составлять десять процентов от валовой прибыли. В вашем же контракте указано двадцать».

Все члены совета смотрели на Вэса так, будто им воспользовались. Так и было, но он крайне нуждался в помощи.

«Контракт действителен только десять лет. После окончания текущего срока мы в любой момент сможем его пересмотреть».

«Можно поступить лучше» - добавил его дед, удивляя Вэса. «Давай рассматривать первоначальный контракт не как эксплуатационные отношения, а как начало более серьёзного сотрудничества. Даже создав собственный маркетинговый потенциал с нуля, мы никогда не превзойдем брокерскую деятельность Боллинджер в плане понимания рынка и поиска лучших клиентов».

Несколько членов совета не согласились. «Я знаю минимум пять великих маркетологов, которых можно убедить возглавить отдел маркетинга в Бентхайме».

Бенджамин покачал головой. «Оно того не стоит. Посмотрите, сколько денег другие производители мехов тратят на маркетинг. На него может улететь до миллиарда кредитов в день. И он только для массового рынка. Премиум сегменты в большей степени полагаются на личные связи для совершения продаж, а это то, в чём Боллинджер очень искусна. Найдём ли мы кого-то столь же грозного на рынке Бентхайма?»

Кто-то с таким количеством связей либо вступал в более крупные организации, либо занимался собственным бизнесом. Даже средний производитель боевых машин не привлекал их внимание.

«К чему вы клоните, дедушка?»

«За нарушение контракта предусмотрен штраф, но его можно пересмотреть, если обе стороны захотят внести коррективы. Думаю, будет разумно предъявить требование о снижении её доли в обмен на более длительное партнерство. С момента заключения этого договора ты значительно вырос. Твои будущие перспективы слишком стоящие, чтобы рисковать оказаться брошенной по истечению короткого десятилетнего контракта».

Его слова звучали убедительно, и часть членов совета выразили одобрение по поводу этого предложения. Но вот остальные полагали, что КЖМ должна подождать девять оставшихся лет, после чего начать собственную организацию сбыта.

«Марселла очень помогала на протяжении всей моей карьеры, и мне очень не хочется портить эти отношения» - решил Вэс, послушав аргументы обеих сторон. «Даже если контракт с ней закончится, я уже сейчас склоняюсь к тому, чтобы продлить его на более справедливых условиях. Думаю, попытаться можно».

Он не сильно рисковал, делая такое предложение. Главное - добиваться успехов в разработке первой оригинальной модели, и в руках у Марселлы будет золотая жила. Следовательно, согласится она или нет, зависело от её оценки будущих результатов Вэса.

Вскоре дискуссия перешла к общей стратегии. «Вы неоднократно давали понять, что нацеливаетесь на премиум-сегмент. Однако количество богатых клиентов на рынке ограничено. По-моему, было бы разумно проанализировать, поможет ли компании, если она предложит более дешевый выбор моделей. Не сейчас, а в среднесрочной перспективе».

«Цель Корпорации Живых Мехов - вдыхать жизнь в боевые машины. Без минимального уровня качества я этого добиться не могу. И меня не интересует гонка уступок. Для удешевления мехов мне придётся начать снижать качество, а это делать я ой как ненавижу».

КЖМ имела возможность создать другую торговую марку для решения этой проблемы, но её Вэс уже исключил. Однако один из директоров предложил другой подход.

«Я не говорю, что компания должна нести ответственность за производство этих дешевых проектов. Для человека вашего возраста ваши способности впечатляющие. Уверен, вам не составит труда придумать некоторые менее дорогие варианты основных проектов. А затем, после их разработки, можно предоставить лицензии на их использование другим производителям, которые будут выполнять остальную часть работы за нас».

«Предлагаете задействовать аутсорсинг?»

В меховой индустрии аутсорсинг подразумевал, что Вэс предоставит свои проекты для лицензирования с очень специфическим набором условий. Компаниям, купившим его лицензии, пришлось бы соблюдать ряд крайне строгих ограничений, а также было бы запрещено каким-либо образом изменять проекты. В свою очередь Вэс отказывался от огромного лицензионного сбора, хотя и брал большую долю дохода на единицу продукции.

Производители мехов, владеющие оборудованием для изготовления, не всегда имели деньги на оплату стандартной лицензии. Для них производство боевых машин от имени другой компании считалось способом сводить концы с концами.

И даже так Вэс не хотел удешевлять свои работы, проектируя жестко урезанные варианты. Но он был не против предлагать специально разработанные проекты. Таким образом, результаты его труда пронзили бы рынок и позволили репутации распространиться за пределы узкого круга состоятельных клиентов.

Даже если производство обладателей лицензий окажется неудачным, КЖМ может прекратить действие лицензии и найти другого производителя для выполнения этой работы. Единственная проблема заключалась в том, что его собственная компания получит куда меньше прибыли, чем если бы она делала всё своими силами.

С другой стороны, Вэс уже поставил крест на самостоятельном изготовлении любых дешевых моделей.

«Идея не безнадёжна, нужно только, чтобы лицензиями заинтересовались нужные производители» - ответил он, тщательно всё обдумав. «В настоящее время мы предлагаем только Марка Антония Mark’а II – устаревший проект предыдущего поколения, не подходящий для дальнейших экономичных модификаций. Давайте подождем, пока я разработаю новый, и затем рассмотрим этот вопрос всерьёз».

Вэс начал понимать популярность совета. Даже не имея фактических полномочий принимать решения, они были заинтересованы в успехе компании. Различные эксперты предоставили свои знания по самым разным вопросам, с которыми сталкивалась компания.

И всё же, Вэс не воображал, что они работают на благо компании. В глубине души у них таились только свои интересы.

В целом же их знания и способность мыслить на более высоком уровне делали их полезными в спорах. По сравнению с должностными лицами компании, у директоров не хватало глубины познаний, но они восполняли её тем, что смотрели на вещи шире.

«Если позволите предложить» - снова заговорил эксперт в меховой индустрии. «Ваш поиск долгосрочного поставщика не возымеет успеха. Даже с относительно успешным проектом КЖМ так и продолжат считать пустым местом. Да и в противном случае поставщик навряд ли предложит выгодные условия».

«Слова главного по рискам звучали куда оптимистичнее, когда он информировал меня о продолжающемся поиске поставщика».

«Вероятно, он намеревается построить отношения с проблемным или отчаявшимся поставщиком. Получать материалы от такого - не очень хорошая идея».

Эксперт привел кучу причин, почему всё может пойти наперекосяк. Возможно, поставщик почти исчерпал свои запасы. Возможно, он занимался нелегальными трудовыми отношениями. Он даже мог служить связующим для пиратов и распоряжаться их нечестной добычей.

«Учитывая предстоящую войну, нам действительно лучше не полагаться только на один источник для поставок самых важных для нас экзотических материалов».

«И почему же?»

«Потому что во время войны экзотика становится стратегическим товаром. Весианцы попытаются захватить или уничтожить добычу полезных ископаемых в Республике. К тому же они будут охотиться на колонны, доставляющие эти материалы в голодные отрасли промышленности».

Это уже вызывало беспокойство. «Я не понимаю, почему полагаться на открытый рынок лучше».

«Потому что, независимо от того, как будет развиваться война, открытый рынок всегда продолжит работать. Не забывайте, Бентхайм - портовая система, и он обслуживает региональный стык торговли. Часть этого трафика уменьшится, но не настолько, чтобы рынки полностью лишились ресурсов. Вы останетесь независимы от прихотей Весианцев, если сможете принять более высокие затраты».

Несогласие выразил кто-то ещё. «Пока КЖМ настаивает на игнорировании условия об эксклюзивности, она может свободно торговать с любой другой стороной. Я не вижу необходимости приостанавливать поиск поставщика».

«Нельзя угнаться за двумя зайцами! Вы не найдете поставщика, который бы позволил КЖМ сохранить право обращаться к его конкурентам для ведения бизнеса. А для достижения компромисса КЖМ не производит достаточно мехов. Они скорее откажутся от партнерства, чем будут приняты за дураков».

Проблема поставщиков всякий раз вызывала у Вэса головную боль, а директора лишь её усугубляли. Он ударил кулаком по столу. «Хватит! Так мы ни к чему не придём. Теперь позвольте сказать мне, что я планирую разрешить отделу по связям продолжить поиск поставщика и попытаться договориться о взаимовыгодном контракте. Мы можем снова созвать совет и обсудить его целесообразность».

Обсуждение не привело ни к чему существенному, но оно всё же заставило Вэса задуматься о том, что делать его компании после начала войны. Он решил поднять сей вопрос на совете.

«Насколько вы все знаете, Светлая Республика и Королевство Весия, вероятно, будут втянуты в серьезный конфликт. Скорее всего, меня, как и некоторых моих сотрудников, призовут в Войска Мехов. Как мы можем подготовить КЖМ, чтобы она продолжила функционировать в военное время?»

Директора выдвинули ряд полезных предложений. Первым начал дедушка. «Во-первых, Республика оказывает значительную помощь производителям мехов, затронутым их военной политикой. Если твоя администрация работает надлежащим образом, то они уже должны подготовить необходимые документы».

«После встречи проверю».

«А ещё уточните у банка» - сказал финансовый эксперт. «Иногда они обязаны заморозить или даже простить часть долга в случае войны. Кроме того, если компании остро не хватает денег, она вправе требовать компенсацию от правительства, хотя от неё могут запросить что-то в ответ».

По правде говоря, несостоятельным производителям боевых машин правительство оказывало лишь ограниченную поддержку. Оно было радо позволить слабым закрыться, предлагая большинству производителям-среднячкам только жалкие гроши.

«Единственный способ получить лучшее отношение - участвовать в военне» - добавил его дед. «У Войск Мехов много потребностей. Наилучший вариант для КЖМ послужить нашим боевым силам - снабжать их высококачественными запасными деталями, которые трудно изготовить на военных базах снабжения».

Вокруг этого предложения они и сформировали предварительный план. Его дед даже предложил пустить в ход свои связи и заложить основу для такого сотрудничества.

В конце многочасовой встречи Вэс покинул зал заседаний со сдержанно-довольным выражением лица. Войдя в гостиную, он погладил Лаки по голове.

«Хорошая работа, дружок. Директора не полные ублюдки».

Кот лениво мяукнул в ответ, перевернулся и продолжил дремать.

Прикосновение Меха Глава 253

Глава 253: Чёрный Клюв

После перерыва Вэс вернулся к работе над проектом. Заседание совета директоров привело к несущественным изменениям, но дало всем пищу для размышлений. Одной, поразившей его вещью было то, что все настаивали на массовом производстве. Они не верили в способность КЖМ обеспечивать необходимое качество, которое бы позволило ей дорасти до высшего рыночного сегмента.

«Отчасти они правы».

Чтобы достичь самой прибыльной вершины рынка, Вэсу требовалось стать Подмастерьем в Проектировании Мехов. Несмотря на помощь Системы, до этого было ещё далеко.

«Мои разнообразные навыки достигли этого уровня, но сам я только-только коснулся верхушки. Мне по-прежнему не хватает степени охвата и опыта».

В общих чертах Вэс предполагал, что ему придется разработать не менее пяти или шести оригинальных моделей, дабы получить минимальное количество опыта для продвижения. К тому же, нужно было делать этих мехов совершенно разными, поэтому шесть идентичных рыцарей изготовить не получится.

«Итак, работа».

Вэс обдумывал возможные последствиях формирования структуры искусственной мускулатуры с нуля.

«Более опытные проектировщики способны выполнить это досконально. Я же ещё не достиг такого уровня. Даже со всеми изученными теориями».

В таких случаях было бы стыдно обращаться к справочнику и адаптировать разработанный экспертами шаблон, полученный из примеров природы. Например, шаблоны рыцарей часто основывались на изучении тел спортсменов и солдат.

Вэс решил раскошелиться и взять на прокат превосходный справочник из Библиотеки Луны Общества Клиффорд.

Чтобы быстрый курьер доставил защищённые материалы, необходимые для её прочтения, потребовалось несколько слов. За цену в десять баллов Общество изо всех сил старалось убедиться, что Вэс не распространит содержимое.

Он и во время ожидания не тратил время впустую, перечитывая учебники по боевой мехатронике и пересматривая свои старые проекты, чтобы изучить принципы работы их мускулатуры.

В отличии от сделанного из плоти и крови человека, мехи преимущественно придерживались упрощенных структур. В том числе они не требовали такого точного контроля над пальцами ног, шеей и головой. Вместе с тем рыцарские модели жертвовали значительной ловкостью рук ради грубой силы.

«И всё же основу крепкого рыцаря составляют сильные ноги».

Они полагались на силу своих ног, чтобы набирать разгон и устоять пред сильными ударами. От нижних конечностей зависело также и их равновесие.

Во взятом справочнике оказалось несколько шаблонов для всех разных архетипов. После долгих просмотров Вэс предпочёл образец самого легкого рыцаря.

«Среди всех шаблонов среднего рыцаря этот – самый чувствительный и динамичный. Моему видению соответствует только он».

Чёрный феникс никогда не стал бы сидеть смирно, словно бревно. Он хотел терпеть атаки только до тех пор, пока не появится возможность приблизиться к противнику и уничтожить его.

Благодаря облегчённой мускулатуре, которая оказывала помощь движениям, а не силе, такой выбор для боя становился реальным. К сожалению, ещё Вэсу пришлось смириться с существенным снижение силы рук.

«Мой рыцарь вообще никак не сравнится по силе с чисто атакующим типом, вроде того же мечника».

Он согласился на уступку, поскольку существенная защита его боевой машины компенсировала отсутствие у неё наступательной мощи. Она стремилась пережить своих противников, продержавшись до конца, а не прикончить их первыми.

В стандартном шаблоне Вэс сделал несколько корректировок.

Он увеличил свободу движений руки со щитом, облегчив таким образом атаку плоской или острой стороной щита, украшенного фениксом.

Помимо этого, он укрепил мышцы спины и живота, чтобы они не перенапрягались в случае, если его мех будет копать твёрдую почву.

Неопытность Вэса в проектировании мускулатуры привела к долгим ночам непрерывной работы. Чёрный феникс оставался трудным на протяжении всего процесса, иногда даже вынуждая Вэса выбрасывать часы разработки.

Задержки привели к дальнейшим усовершенствованиям, обеспечившим большую прочность, но не заняв слишком много места, которое к тому времени становилось очень ограниченным.

Он откинулся на спинку кресла с довольной улыбкой, когда последний раунд моделирования объявил об отсутствии в его работе каких-либо серьёзных недостатков.

«На данный момент лучшего я не добьюсь».

Хорошо, что Вэс лицензировал довольно люксовую систему искусственной мускулатуры в Обществе. С обычной ему пришлось бы делать каркас массивнее.

Тем не менее, все сделанные им компромиссы дали понять, что губкой для урона модель уж точно не является. «Она слишком сильно опирается на наступательную сторону».

Для исправления этого несоответствия Вэс намеревался воспользоваться обшивкой брони.

Как и в случае с искусственной мускулатурой, применение системы бронирования также сопрягалось с немалыми сложностями. Многие проектировщики либо брали справочник, либо моделировали наиболее оптимальный макет с помощью сложных процессоров.

На сей раз Вэс не стал брать еще одну книгу в библиотеке. Его опыта и вспомогательных навыков должно было хватить для разработки адекватного расположения брони.

Система брони Велтрекс состояла как минимум из трех слоёв.

Верхний слой включал различные смеси, лучше всего работавшие против оружия направленной энергии.

Средний – более тяжелые сплавы, которые специализировались на остановке кинетического оружия.

Нижний же в основном рассеивал тепло и силу, прошедшие через предыдущие слои. А ещё он отлично справлялся с уменьшением повреждений от взрывов.

Слабость этой системы бронирования стала очевидной. Если силы противника сорвут верхний слой с помощью баллистического оружия, то через средний и нижний они пробьются без труда. Их сквозная толщина всё равно могла смягчить определенное количество энергетического урона, но это явно не годилось.

«Кажется мне, мои модели не станут достаточно продуктивны против врагов, узнавших об этой слабости».

Несмотря на данный недостаток, Велтрекс выдерживала поразительное злоупотребление своей толщиной.

Часть систем брони можно было урезать или утолщать путем регулировки количества слоев.

Система Велтрекс работала чуть иначе, у неё всё время оставалось только три слоя, но Вэс мог изменять толщину каждого из них.

Вэс потратил уйму времени на окончательную доработку схемы брони. Он принял довольно стандартную для среднего рыцаря разметку, но сократил немного толщины везде, где это было возможно. Однако, слишком сильно он не увлекался, ведь рыцарю всё так же предстояло выдерживать кучу ударов.

«Даже если внутренности отремонтировать легче, всё равно не стоит делать так, чтобы броня пробивалась проще».

На этой стадии он не торопился, затянув её на четыре недели, и тщательно проверил свои проектные решения с помощью передового математического моделирования. Вэс моделировал все возможные враждебные условия, которые только мог придумать: от холодных ледяных планет до опустошенных астероидов. Его модель на удивление плохо работала в вакууме и жарких условиях.

«Выделяемое ею тепло не сопоставимо с лазерным стрелком, поэтому я не использовал чересчур много радиаторов в проекте».

Из-за этого ограничивалась способность меха справляться с теплом. Для феникса единственным способом избавиться от жары было отвести его от ног или рассеять инфракрасным излучением.

«Как иронично, рыцарь-феникс склонен к перегреву».

Вэс решил оставить текущее количество радиаторов. Добавление дополнительных означало снижение производительности боевой машины до неприемлемого для него уровня. Вдобавок он принял во внимание рельеф Республики.

«В любом случае в Светлой Республике не так много жарких планет, а для использования в условиях вакуума лучше подходят космические мехи».

Убедившись, что в любой другой среде броня держится, Вэс поддался своим художественным пристрастиям. Он тщательно высек на верхнем слое тематические очертания феникса.

Характерному человеческому лицу он придал форму головы феникса. После вырезал наплечники наподобие пера и добавил незначительные декоративные линии по всему туловищу, усиливая таким образом ассоциацию с чёрным огнем и фениксами.

Единственным недостатком такого 'особого' дополнения было то, что резьба повлияла на структурную целостность системы брони. Из-за непреднамеренно созданных дефектов Вэсу пришлось увеличить в объёме многие секции.

«Но оно того стоит. Проект выглядит хорошо, даже очень хорошо».

Он уже нанёс чёрное и золотое покрытие. Изменение цвета усилило связь между проектом и образом в его сознании. Черный феникс всецело одобрил впечатляющий внешний вид рыцаря. Машина безусловно обладала немалой солидностью, которая проявилась только в недавней модели Марка Аврелия, выпущенной ограниченным изданием.

Прежде всего во внешнем виде выделялась скрытая угроза. Чёрное покрытие дало проекту зловещую ассоциацию, которую Вэс редко видел у рыцарей.

Марк Антоний Mark II тоже излучал агрессию, но она всегда имела благородный и яркий оттенок. Рыцарь-феникс же осуждал храброе нападение, желая вместо этого одержать победу над противником благодаря хитрости и скорости

«Это не соответствует духу рыцаря. Даже наступательные не идут на такое».

К счастью, Вэсу ещё предстояло спроектировать щит и доспехи. Он компенсировал опасность, сделав защитное орудие более широким. Свыше трёх дней он провёл, совершенствуя крыло феникса на его поверхности. Асимметричный вид, вызванный усложнённым свёрнутым крылом, придал ему отчетливо необычную луноподобную наружность.

Клинок же Вэс продолжил проектировать, как и планировалось. Крылья вместо гарды и рукоять в виде тела феникса дали мечу изящество, но, кроме того, он не отклонился от общепринятой нормы. Учитывая использование в нём обычных сплавов, становилось очевидно – у меча нет ни шанса затмить щит, полностью покрытый защитными слоями брони Велтрекс.

Спустя более чем три месяца проектирования его мех приобрёл форму. Время года сменилось, и напряженность между Республикой и Королевством приблизилась к точке кипения. Несмотря на прошедшее время, Вэс почти не обращал на всё это внимание, он погрузился в совершенствование своего проекта.

В последние недели он подвергал предположительно функциональную работу множеству испытаний. Моделирование довольно часто выявляло кучу проблем между взаимодействием брони и внутренностями под ней. Эти недостатки проявились, лишь когда Вэс собрал все части в единое целое. Ранее же, во время изолированных проверок, их видно не было.

«Я до сих пор достаточно неосмотрителен. На исправление всех изъянов потребовалось больше времени, чем я думал».

Однако Вэс успешно завершил свою первую итерацию того, что он временно назвал Чёрным Клювом.

«Чёрное Крыло звучит лучше. Очень жаль, что мой мех не способен летать».

Вероятно, он дал бы это название воздушному варианту своего дизайна. В области спины базовой модели имелось достаточно места для расположения системы полета. Правда, в таком случае ему ещё пришлось бы полностью пересмотреть внутренности, чтобы они лучше справлялись с теплом.

«Подумаю об этом потом».

Теперь же цельный проект был завершён с конкретными характеристиками, и Вэс задумался о следующем шаге в процессе проектирования.

«Нужно изготовить прототип и провести огромное количеству изнурительных тестов».

Для рыцарей, в чьей основе лежала долговечность, это было вдвойне важно. Вэс не верил, что его математические модели отражают истинную правду. Проект по-прежнему мог скрывать малое число критических недостатков.

«Штука в том, что модели отражают искаженную версию реальности. Пока ни одна модель не способна изобразить нашу реальность с идеальной точностью».

Даже впечатляющие модели Системы смирились с поражением в этой области. Она была способна к материализации и путешествию во времени, но здесь выражала свою неполноценность, потому Вэс не обманывал себя тем, что может слепо доверять своим моделям.

«Для начала выслушаю мнения других. Они наверняка с предвкушением ждут то, что я готовил все эти месяцы».

Он вышел из офиса, однако столкнулся лишь с тревожным развитием событий.

«Что происходит?» - спросил Вэс.

«Тебе следует проверить меховые веб-сайты» - ответил Карлос, вручая ему датапад. «Один из конкурентов на шаг впереди тебя».

Вэс взглянул на новостную статью и с удивлением обнаружил, что другой Ученик в Проектировании Мехов дебютировал с проектом наступательного рыцаря в качестве первого оригинального меха. Неужели совпадение?

Затем он узнал проектировщика.

«Я знаком с этим парнем».

Прикосновение Меха Глава 254

Глава 254: Соперник

С другими многообещающими дарованиями Вэс впервые познакомился на Демонстрации Молодых Тигров, проходившей более года назад. Проектировщики мехов примерно его возраста представили свои таланты, чтобы добиться славы и признания в государстве, которое они называли домом.

В основном всё сводилось к сравнению, у кого был лучший иностранный спонсор. Сам Вэс выступил на мероприятии хорошо, однако оказался побеждён Эдвином МакКинни, непонятно почему изволившим участвовать в таком низкосортном событии.

Впоследствии Вэс постепенно осознал, что гении, участвовавшие в ДМТ, за границей чувствовали себя, вероятно, не очень хорошо. По большей части они соответствовали Оруженосцам Общества Клиффорд, незначительным фигурам, вообще неспособным конкурировать с местными проектировщиками из этих второуровневых государств.

«Майкл Дюмон. Давненько же я видел твоё имя в последний раз».

Претерпев поражение от Вэса, Дюмон исчез с лица Республики. Как предполагал Вэс, он, скорее всего, поджал хвост и скрылся в Коалиции или ещё где, что он называл вторым домом.

По всей видимости, он вернулся и по чистой случайности тоже выбрал проект наступательного рыцаря для своего дебюта как проектировщика оригинального меха. Вэс воспроизвёл запись клипа.

«Спустя месяцы интенсивной разработки и всесторонних проверок теперь я готов объявить о выпуске моего первого оригинального проекта, Хавалакса!»

В поле зрения неспешно появлялась средняя боевая машина. Собравшиеся на пресс-конференции репортеры перешёптывались от волнения, когда земля под ногами начала дрожать, после чего творение Дюмона застыло перед ними. Стильное белое покрытие с узорами в виде синих и оранжевых треугольников придавало ему живое благородство.

«Хавалакс - это рыцарский мех, предназначенный как для наступления, так и для обороны. Его самой сильной стороной является скорость, он способен угнаться даже за лёгкими моделями. Будучи быстрым и подвижным рыцарем, Хавалакс отличается в хаотичных стычках и военных действиях малых масштабов, где линии фронта меняются часто и внезапно».

Затем появилась проекция, показавшая производительность Хавалакса в ряде реалистичных симуляций вперемешку с клипами того, как первая рабочая модель преодолевает полосу препятствий.

От Вэсовой она отличалась впечатляющим уровнем производительности. Он даже подозревал, что пилот наверняка перегрел меха вскоре после окончания акробатических трюков, настолько они были впечатляющи.

«Если вы беспокоитесь о способности Хавалакса действовать в роли рыцаря, то позвольте вас заверить, принимает удары он столь же хорошо, как и их наносит. Использованная мной система брони является эксклюзивной разработкой из лаборатории, связанной с моим университетом в Коалиции. Её многогранный состав задействует полумодульную структуру, благодаря чему изношенные пластины будут отсоединяться после их разрушения, способствуя еще более высоким показателям мобильности к концу боя».

Далее Дюмон разглагольствовал о сильных сторонах его проекта, вместе с тем не забывая скрывать слабые. Кто-то из репортеров отличился, спросив о его выносливости, с которой у чистого рыцарского проекта дела должны были быть ужасны.

«Хавалакс - мех, спроектированный для оказания немедленного воздействия на поле битвы» - повторил он. «На рынке вряд ли найдутся хоть какие-то аналоги, способные конкурировать с ним в этом плане. Уж точно не на уровне цен моих начальных моделей».

«Каковой же будет его стоимость?»

«Производство уже началось. За щедрую цену в 50 миллионов кредитов желающие имеют возможность сделать предзаказы на первые сто экземпляров, быстро перейдя и оформив заказ на портале моей компании. Потом уже приобрести стандартную модель можно будет за 55 миллионов и выше. За отдельную плату мы предлагаем множество дополнительных опций и настроек. Все подробности есть на сайте».

Вэс перевернул датапад и швырнул ее о пол. А после ещё и наступил на него ногой, правда, никаких трещин на нём не появилось. Нынче эти устройства являлись надежными носителями информации в экстремальных условиях, таких как поля боевых действия и планеты враждебных пришельцев.

«Не может это быть совпадением!»

Именно в тот момент, когда Вэс готовился дебютировать с Черным Клювом, старый соперник сам выпустил наступательного рыцаря. Хавалакс заметно отличался от Чёрного Клюва, поскольку в основе его лежало достижение максимальной производительности, но такое проектное решение также позволяло взвинчивать спецификации.

По правде говоря, по сравнению с тем, что мог выжать из себя Хавалакс, характеристики Чёрного Клюва казались дерьмовыми. Да, рыцарь Дюмона поддерживал системы на максимальной мощности только пару минут, это ясное дело, но большинство любителей в этом не разбиралось.

По сути дела, Чёрный Клюв и Хавалакс вообще не должны быть прямыми конкурентами. Несмотря на одинаковые роли, они преуспевали в разных условиях, поэтому пересечений у них имелось очень мало.

Только вот Вэс знал, что многие клиенты не задумывались о менее броских критериях, типа выносливости и долговечности. Их больше волновали такие захватывающие штуки, как максимальная скорость или сила рук.

Вскоре после Карлоса к нему подошёл и Джек. «Это довольно плохие новости. Первые клиенты уже получили Хавалакса и отзываются о нём восторженно. Его одобряют даже некоторые из более авторитетных меховых порталов».

«Каким образом Дюмон изготовляет их с такой скоростью?»

«Его покровители выкупили производство несостоявшегося производителя средних мехов и передали его в личную собственность Дюмона в Республике. Говорят, доля компании принадлежит Корпорации Риклин».

Всё ясно. Они все имели зуб на Вэса. Именно он прервал выступление Дюмона на ДТМ, а Корпорация Риклин подверглась разрушительной террористической атаке из-за спроектированной и простроенной им боевой машины.

Вэс подозревал, что за различными нападениями на него стояла Корпорация Риклин. В последние полгода они прекратились, и Вэс уж было поверил в тихий отказ Риклинов от попыток нанести ему ответный удар.

Очевидно, они решили отомстить другим способом. И элегантность их плана восхищала. Не было ничего незаконного в том, чтобы протянуть руку помощи одному из его соперников. Даже если бы все в Республике узнали об их конфликте, что с того?

Прямо сейчас у Вэса появились большие неприятности. Он уже чувствовал скрытое волнение и отчаяние сотрудников в помещении. Они все считали его дебют с Чёрным Клювом слишком запоздалым. Пусть он и предлагал полезные функции, коих не имелось у Хавалакса, к тому времени спрос на наступательных рыцарей уже будет удовлетворен.

«Экстренное совещание. Через два часа» - кратко сказал Вэс, влетая обратно в свой кабинет. «Зовите всех, кто важен».

Джек и Карлос посмотрели на закрывшуюся дверь. А затем друг на друга. «Думаешь, он отказался от должности?»

«Да ни в жизнь» - ответил Карлос. «Это его режим серьёзности. Вэс почти никогда не делает таких выходок. Он из тех, кто позволяет своему гневу не выходить за пределы головы. Не позволяйте этому плоскому лицу обмануть вас».

Через два часа управленческая структура КЖМ в полном составе влилась в конференц-зал. Руководители и краеугольные камни компании: Джек, Примула, Карлос, Калси и Гэвин сидели рядом за овальным столом.

Остальные уселись на парящие синтетические складные стульчики, которые хранились под столом. 'Доски', а именно так их называли люди, предоставляли сидячие места для всех, не занимая при этом много пространства, когда возвращались обратно в отсеки для хранения.

Вэс ворвался в комнату для заседаний несколько минут спустя. Он медленно шагнул к передней её части и включил основной проектор. Перед всеми появилась наглядная проекция его первой полной итерации Чёрного Клюва.

«Это Чёрный Клюв. Превосходный наступательный рыцарь, отличается выносливостью, долговечностью и энергосбережением».

Он суммировал различные атрибуты модели и подчеркнул различия между ней и Хавалаксом. Тем не менее, половина толпы перестала обращать внимание на его слова, поскольку один только вид Чёрного Клюва поглощал всё их внимание.

Сама его подача и художественная наружность превзошли все предыдущие проекты Вэса, за исключением самых впечатляющих из ограниченного издания. Зловещий оттенок, лежащий в основе Х-Фактора Чёрного Клюва, вызывал у глазеющей компании страх и восхищение.

Сам Вэс уже привык к его ауре, ведь он возился с проектом несколько месяцев. Но столь сильное влияние на его сотрудников стало для него неожиданностью.

«Нифигашечки себе, Вэс! Ого!» - воскликнул Карлос. «Это над ним ты работал? Тогда у Дюмона нет шансов!»

Несколько человек согласились, но те, кто просмотрел спецификации Чёрного Клюва, тихо покачали головами.

«Я уверен в своем проекте» - незатейливо объявил Вэс. Важно было подчеркнуть веру в свои возможности. «Однако это не означает, что Хавалакс обязательно будет смещён с трона. Преимущество первопроходца - очень мощная вещь. Основная проблема заключается в слишком сильном пересечении целевых сегментов. Чем дольше мы ждем, тем круче холм, на который нам придётся подниматься».

«Тогда чего мы ждём? Вы уже завершили проект, давайте сразу же и выпустим, пока Хавалакс в зачаточном состоянии!»

Вэс не согласился. «Не буду я с ним спешить. Я думал над этим, но риск пропустить несколько критических недостатков слишком велик. У меня нет сомнения, что Хавалакс также является довольно поспешным проектом. Дюмон, скорее всего, разработал его, когда получил известие о моих планах создать наступательного рыцаря».

Несколько чееловек смотрели друг на друга с подозрением. «Всё должно было храниться в тайне. Кто-то слил информацию».

Вспыхнул краткий конфликт, но Вэс предотвратил дальнейшие крики.

«Замолчите! Я и сам не делал всё возможное для сохранения своих намерений в секрете. Это из-за меня об этом прознало слишком много людей. И главное - ничего уже не вернуть назад, поэтому давайте двигаться дальше. Как я уже говорил, разработка Чёрного Клюва будет продолжаться. И заканчивать её поскорее я не стану, конкурент только этого и добивается своими провокациями».

«Но почему нет?»

«Потому что КЖМ - это качество. Таков наш девиз. Если я откажусь от основополагающих принципов этой компании при первых же признаках неприятностей, то попросту её предам».

С другой стороны, в корпоративной войне рациональность обычно одерживала верх над принципами. Вэс лишь надеялся, что ему не доведётся заходить так далеко, дабы перехватить инициативу у Майкла Дюмона.

«Вы верите в нашу компанию?» - спросил он своих сотрудников.

«Да!»

«Верим!»

«Вы верите в Чёрного Клюва?»

Все громко воодушевились.

«Тогда отбросить панику! Мы круче Дюмона!»

Вэсу удалось поднять им настроение. Ему нравилось внушать доверие своим работникам. Он нуждался в том, чтобы они работали наилучшим образом, иначе им не видать шанса против хорошо финансируемой вендетты Дюмона.

До тех пор, пока Вэс мог убеждать своих людей, он также имел шанс завоевать рынок. Им лишь требовалось сохранять рациональность и излагать факты.

«Следует подчеркнуть, что на рынке уже существуют проекты наступательных рыцарей. Во всей галактике их сотни тысяч, хотя в пределах Республики для покупки доступна только небольшая часть. Более того, спрос на них не является мелким резервом, он не истощится быстро в тот момент, когда кто-то состряпает достойный проект».

Угроза, которую Хавалакс представлял для их компании, исказила рынок в глазах каждого.

«Теперь я понимаю! Мы не воспринимали действительность адекватно!»

«Хавалакс всё так же является конкурентом. Он будет напрямую влиять на нашу собственную прибыль, пока остаётся на рынке».

«Мы ещё можем нанести ответный удар, время есть».

Но сколько времени у них оставалось? Вэс не хотел торопиться, но окупится ли такое решение в конце? Всё зависело от их усердного труда и способности достигать цели в неблагоприятных обстоятельствах.

Вэс хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех присущих. «Я собрал вас здесь не для признания проигрыша, а для составления плана действий. Мы не позволим Дюмону ощутить удовлетворение! Не нужно бояться конкурировать с ним. Это он должен бояться нас!»

Вэс безоговорочно верил в превосходство своего проекта и считал, что с момента последнего соперничества Дюмон навряд ли прогрессировал столь быстро, как это делал он сам.

Вместе с ярко выраженным X-Фактором Вэс имел запасной план на случай, если его проект уступит Хавалаксу. Он постучал пальцами по своему, ничем не примечательному коммуникатору, таившему внутри себя ежегодную опцию супериздания любого проекта.

Прикосновение Меха Глава 255

Глава 255: Вдох Жизни / Оживление

По правде говоря, Вэс не хотел задействовать суперизадние, поскольку считал его читом. Из-за него он в любом случае не избежит неприятностей, так ещё и вдобавок испортит свою репутацию и оскорбит традиции.

Он уже передал свои записи разработки АТМ, и, если под конец внезапно и существенно улучшит проект, они справедливо спросят, не помогал ли ему кто.

«Давайте составим план и расписание» - объявил он собравшимся в зале людям. «Думаю, выпустить мою последнюю модель через месяц ещё не будет поздно. За такой промежуток времени компании Дюмона нереально изготовить огромное количество боевых машин».

Они обсудили быстрый план, который задействовал полностью всю компанию.

Несмотря на незавершённость Чёрного Клюва, его функциональное состояние позволило мастерской ознакомиться с проектом. Начальник Кирилл и Карлос получили разрешение обучать техников их производству в виртуальной среде.

Параллельно с этим отделы администрации и связей с общественностью закладывали основу для логистики. Вэс хотел в полной мере снабдить КЖМ, но при этом не переплачивать за необходимое сырьё. Ещё он стремился зарезервировать перевозки заранее, чтобы минимизировать задержки и сбои в поставках.

«Нынешних конвоев, ходящих от Облачного Занавеса к Бентхайму и обратно не хватит для наших нужд» - сообщил Джек, сделав прогноз на основании того, сколько товаров поступало в мастерскую и выходило из неё. «С недавних пор Барракуда стоит почти без дела. За исключением доставки наших руководителей в Бентхайм и назад она сильно недозагруженна».

«Саньял-Аблин не страхуют грузы, которые мы отправляем отдельно от конвоев» - помотал головой Вэс. «Я не хочу искушать судьбу, помещая товары стоимостью в миллионы кредитов в еще более дорогой звездолет. Расписание полётов Барракуды останется неизменным. Она не привлечёт сильного внимания, если будет и дальше переносить наших маркетологов туда-обратно. Кстати об этом, как идут переговоры с Марселлой?»

«Мы медленно, но уверенно делаем успехи. Судя по всему, она ценит вашу способность совершенствоваться и думает, что ваша ценность в будущем только возрастет. Наша переговорная команда смогла воспользоваться этой информацией и заставить её согласиться на ряд важных уступок. Однако, из-за отсутствия активности с нашей стороны, в последнее время беседы зашли в тупик».

И Вэс уже знал причину. «Держу пари, она ждёт мой проект. Сразу после изготовления прототипа Чёрного Клюва я отправлю его в Бентхайм, у них есть обширные возможности для тестирования. В филиале АТМ на Облачном Занавесе не хватает оборудования, чтобы прощупать его полностью».

Несколько человек выразили тревогу по поводу его решения провести тесты в Бентхайме.

«Портовая система - пороховая бочка, готовая взорваться!» - резким голосом предупредила Примула. «Крайне нежелательно ступать на планету со столь высокой военной напряженностью!»

«Другого выбора нет. Мне не обойтись без сложного оборудования для испытаний, а оно доступно только на крупных планетах, вроде Бентхайма. Не волнуйтесь, мою спину прикрывают Раэлла, Мелкор и Саньял-Аблин».

«К тому же нам разрешено пилотировать наших мехов в пределах города!» - Раэлла подняла кулак от волнения. «Если ДОБ захочет подраться, я с удовольствием удовлетворю их желание!»

После окончания проверок Вэс вернётся на Облачный Занавес и применит выводы к первоначальному проекту.

«У нас есть достаточно времени для ещё одного круга тестов?»

«Навряд ли. Много времени уйдёт на предоставление оригинального проекта в АТМ. Если мы хотим через месяц выставить его на продажу, то должны передать окончательную версию вместе с изготовленной копией филиалу АТМ в Бентхайм по крайней мере за две недели до официального релиза».

Иными словами, у Вэса имелось три недели на работу, после чего проект нужно было завершать. «У нас нет времени на второй цикл проверок. Остаётся только надеяться, что одного раунда окажется достаточно для выявления всех основных недостатков. Маркетологи, как только я покажу прототип Марселле, будьте добры, поработайте вместе с ней над маркетинговой кампанией. Обязательно учитывайте различные ресурсы».

Простой план изменил всё. Люди пришли в движение, благодаря чему негативный настрой отошёл на второй план. Все разбрелись по рабочим местам, а Вэс взял небольшой перерыв. Он хотел быть в лучшем состоянии, прежде чем приступать к изготовлению прототипа.

Стоило ему упасть на диван в гостиной, Лаки тут же мяукнул и взобрался на его плечо. Коту было нудно, пока Вэс отсиживался в своём кабинете. Питомец выразил недовольство, ударяя лапой по щеке.

«Знаю, знаю, скоро повеселишься. Через несколько дней мы снова отправимся в Бентхайм».

«Мяу!»

Вэс думал о том, чего бы купить для Лаки в Бентхайме. С другой стороны, количество минералов, поглощенных его котом, достигло точки, когда Лаки снова проявил признаки эволюции. Светящиеся синие линии между блестящей бронзовой наружностью светились не слабее прожектора.

«Энергии под завязку, да?»

«Мурр» - Лаки лениво потянулся.

«Интересно, как ты будешь выглядеть на 3-м уровне?»

Параллельно с Вэсом развивался и Лаки. Это заставило его задуматься о том, на что кот станет способен в дальнейшем. Возможно, ему удастся путешествовать по звёздам или стрелять лазерами изо рта. Или он начнёт выделять драгоценные камни, способные удвоить производительность любой боевой машины.

К изготовлению прототипа он приступил на следующий день. Из-за нехватки времени ему пришлось пропустить тренировку в симуляции. Вместо неё он полагался на свои обширные производственные навыки, чтобы справиться с первой попыткой оживить Чёрного Клюва.

Руководитель Кирилл жестом всех отодвинул. «Разойдитесь! Босс будет работать над прототипом в одиночку!»

Поскольку никто не был знаком с новым проектом, Вэсу требовался полный контроль над всем процессом изготовления. А гарантировать качество своего прототипа он мог только, если делать всё будет сам. Крайне важно было сделать эту раннюю копию Чёрного Клюва точным отражением его проекта.

Каждый техник прекратил работать и убрал свой мусор. Новая производственная линия была готова к использованию. Вэс глубоко вдохнул и сосредоточил внимание на своём постоянно прогрессирующем образе.

Он открыл глаза, в которых виднелось трепещущее мерцание. «Сделаем тебя цельным».

Вэс провёл пальцами по терминалу принтера Дортмнуда. Работать он начала изнутри-наружу, изготовляя самые внутренние детали, постепенно переходя к внешним.

Техническая проблема заключалась прежде всего в незнании процесса. При этом он работал с незнакомыми материалами и совершенно новыми сплавами, которые иногда ограничивали его способность решать проблемы на лету.

«И всё же, наибольшим преимуществом создания меха с нуля является полный контроль его сложности».

Взять к примеру Цезаря Августа, гибридный рыцарь вмещал в себе множество взаимосвязанных компонентов, из-за чего внутри образовывался беспорядок. Хоть Вэс и существенно упростил его внутреннюю архитектуру в Mark’е II, с ней по-прежнему возникало немало трудностей.

С другой стороны, у чистого рыцаря с узким набором предпочтений возникало куда меньше проблем. Вэс поставил перед собой задачу создать простую, понятную и легкую в сборке внутреннюю архитектуру, потому что намеревался сделать Чёрный Клюв ремонтопригодным и работоспособным на многие годы.

«Лёгкость ремонта также облегчает и сборку».

Реальные проблемы возникли лишь на этапе формирования пластин брони. Каждый из трёх слоев Велтрекс основывался на собственной смеси очень ценных экзотических минералов, которые при неправильном обращении могли реагировать нестабильно. Даже со вспомогательным навыком Сжатие Сплава III Вэс сталкивался с различными опасными ситуациями, коих мог бы избежать, потренируйся заранее.

«У меня нет времени на пробный заезд. Я уже в гонке, и остаётся только продолжать!»

Как ни странно, нехватка времени заставила Вэса трудиться изо всех сил. Вместе с ним, в напряжённых условиях, прогрессировал и чёрный феникс, становясь всё более активным по мере того, как шло изготовление. Благодаря их синергии Вэс начал добавлять интуитивные штрихи в работу по подсказкам придирчивого образа в своей голове.

После первых оплошностей он научился работать с каждой формулой. Он гладко применил правильные настройки к машине химической обработки и компрессору сплавов, обеспечивая почти идеальную отделку каждой пластины.

Самой сложной работой вне всяких сомнений было добавление всех росчерков на верхние слои. Вэсу пришлось поместить части обратно в Дортмунд, дабы использовать его модуль точной резьбы и аккуратно вычертить декоративные элементы. Одно неверное движение могло поставить под угрозу структурную целостность всего слоя, превратив его из эффективного куска брони в корявую пластину из сплава.

«Нельзя добавлять что-то настолько сложное в версию Чёрного Клюва с серебряной меткой» - заключил Вэс. «Любой человек с уровнем Сборки ниже Подмастерья может забыть о безупречном выполнении этой работы».

Дополнительная сложность включения этих гравюр поднимала ценность его проекта. Вэс вкладывал много творческой энергии в их формирование, не только передавая простые изображения, а и придавая им смысл. Вэс даже вообразил, что черный феникс благословил их прикосновением собственной жизненной энергии.

«Они словно ёмкости для Х-Фактора или какой-то другой метафизической энергии».

К тому времени, когда он закончил декоративные гравюры, они, казалось, светились в его шестом чувстве. А с началом сбора частей в единое целое весь мех превращался в нечто большее, чем простую машину.

Умышленная простота проекта позволяла Вэсу собирать различные детали с большей скоростью и легкостью, чем если бы он собирал гибридного рыцаря. Чёрный Клюв практически не скрипел, его части плавно прилегали к своим местам при разумном использовании ботов.

«Прямо магия» - охнул Карлос, сравнивая изысканное мастерство, продемонстрированное Вэс, с собственными результатами. «Как ему удаётся делать свои продукты с таким большим обаянием? Боевая машина ещё даже не закончена, но я уже могу сказать, что это будет исключительная работа!»

Кирилл пережёвывал стимулирующее средство, формируя ответ. «Такие работы я видел несколько раз в жизни. Они сделаны мастерами, лучшими из лучших. Такие люди поглощены своей работой и относятся к каждому меху как к отдельному произведению искусства. Вэс сделан из того же теста, сам видишь по его сосредоточенности. Ведёт себя так, словно нас вообще здесь нет».

Даже их небольшое обсуждение не повлияло на кропотливую работу, которая заключалась в установке более хрупких частей в назначенные им места. Как только Вэс прикрепил готовый меч и щит к спине, прототип официально появился на свет.

Черный феникс в его голове выпустил торжествующий крик и расправил крылья. Он уже собирался покинуть его разум и войти в почти готовый проект Чёрного Клюва, но Вэс держал упрямую птицу на месте.

«Ещё не всё! Сиди тихо!»

Феникс воспринял такое требование в штыки и попытался прорваться сквозь удерживающие его оковы. Вэс закричал от боли и схватился руками за барабанящую голову. Внезапный срыв встревожил техников.

«Он измотан. Три дня же почти без отдыха!»

«Вызовите медика из группы по безопасности! У них точно один есть!»

Никто из них не подозревал, что Вэс вёл битву в своем сознании. Родившийся в нём чёрный феникс развивался самостоятельно. Как и любой растущий ребенок, он иногда пытался бросить вызов своему прародителю. Другими словами, чёрный феникс достиг точки, когда начал утверждать свою собственную идентичность.

«Ещё не время!» - кричал Вэс, доводя до замешательства обеспокоенных техников. «Поубавь свой тупой гнев и возвращайся внутрь!»

Прикосновение Меха Глава 256

Глава 256: Распределение Обязанностей

Состояние Вэса настолько ухудшилось, что медик отнёс его в крошечный медпункт, расположенный возле окружавших мастерскую стен. Придя в себя, Вэс узнал, что его обморок все списали на переутомление.

«Вы работали три дня подряд! Даже с такими аномальными особенностями тела человек не должен так долго напрягаться без перерывов!»

«Я в порядке, док. Мне лишь нужно хорошо выспаться» - Вэс отбросил их опасения и спрыгнул с кровати столь же бодро как энергичный ребенок. «Позвольте мне увидеть прототип, прежде чем я откланяюсь».

Он вышел из медпункта и прошёлся по открытому двору к мастерской. Оказавшись внутри, он пританцовывая двинулся к другому концу зала, где толпа завороженных сотрудников восхищенно смотрела на самую первую версию Чёрного Клюва.

«Ещё не завершён, а уже прекрасен».

Из-за тёмного покрытия чёрный клюв в глазах техников казался обсидиановой статуей. Детальная резьба, сконцентрированная на его клюве, наплечниках и насыщенном символами оружии, придала прототипу важный вид.

«Что ж, ты определённо справился» - начальник Кирилл подошёл к Вэсу и похлопал его по спине. «По сравнению с этим монстром Mark II кажется игрушкой».

Но вот Джек выглядел немного обеспокоенным. «Не факт, что он приживётся на рынке. В отличие от твоих предыдущих работ эта выглядит едва ли не зловещей, Вэс. Не знаю, откуда ты черпал вдохновение, но, кажется сейчас твой проект больше подходит пиратам, нежели наёмникам».

Вэс с опозданием подумал о вероятности возникновения такой проблемы. «Он будет выглядеть получше, как только активируются генераторы красочных облаков под наплечниками. Я запрограммировал их выделять белоснежный пар с помощью удобно расположенных источников света, это придаст меху некоторую живость».

Рыцарю полагалось быть защитником, командным игроком. В отличие от Хавалакса, Чёрный Клюв со своей агрессивной и бунтарской внешностью дерзко ломал сей стереотип. Он побеждал, просто оставаясь в живых, и делал это благодаря сочетанию выдержки и грязных трюков.

По этой причине Вэс и решил оставить его нынешний вид. Хавалакс Дюмона собирал вокруг себя благородных людей, а Чёрный Клюв же больше привлекал менее добросовестную толпу.

«Готовимся к отправке».

В таких важных вещах, как отправка прототипа, Вэс рисковать не хотел. Для прототипа и мехов своих родственников он забронировал места в следующем конвое к Бентхайму. Также он сделал звонок в Саньял-Аблин, дабы они приняли соответствующие меры для обеспечения его безопасности на время путешествия.

Их предстоящий визит требовал немалых приготовлений. КЖМ развивалась, и должна была соблюдать намного больше правил, а также принимать во внимание многие отраслевые стандарты.

В отличии от вариантов представление совершенно нового проекта потребовало еще большего их соблюдения. Некомпетентный проектировщик мог взять неизвестное сочетание компонентов и смешать их, получив на выходе пороховую бочку, которая может взорваться в любое время.

АТМ действовала осторожно в отношении потенциальных угроз общественной безопасности. Проектировщик должен был доказать безопасность использования своего нового проекта.

В день перевозки компанию Вэсу и его окружению на борту Барракуды составила пара руководителей из КЖМ. На этот раз, ради безопасности и сохранения целостности их мехов, корвет примкнул к неторопливому и шумному конвою.

Будучи элитной яхтой, Барракуда легко вместила дополнительных пассажиров, хоть руководителям и предстояло ночевать в тесных комнатках. У Джека, Примулы и других людей родом из Бентхайма это вызвало неслабое недовольство.

«Простите. Корабль маленький, поэтому вам просто придется смириться» - извинился Вэс, после чего обратился к капитану Сильвестре. «Как Барракуда работает в последние несколько месяцев?»

«Регулярное использование - это круто, сэр!» - с улыбкой отчиталась капитан. «Приятно размяться, переправляя своих людей туда-сюда. Частые полеты позволяют нам тесно познакомиться с гравитационной географией между Облачным Занавесом и Бентхаймом. Мы разработаем довольно полную диаграмму, которая позволит нам строить быстрые и обходные СС маршруты, если только эти путешествия продолжаться ещё полгода».

«И что это даст?»

«У нас будет больше шансов избежать блокад и засад, если Систему Бентхейм захватят Весианцы, вот что».

«Но они ни разу не продвигались аж к Бентхайму. Чем ближе приближались, тем яростнее отбивалась Республика. Нам нельзя терять нашу единственную портовую систему».

«Пусть даже и так, сэр, но лучше готовиться к худшему».

Угроза плачевной оккупации Бентхайма напрочь засела в его голове. И пусть все попытки Весианцев овладеть процветающей системой заканчивались неудачно, для успеха им требовалось всего несколько случайных происшествий.

Помимо выпуска нового проекта, КЖМ также требовалось подготовиться к неизбежной войне. Это сулило разговоры с правительством, поставщиками, охранными и страховыми компаниями и так далее.

«И нам нужно сближаться со столькими людьми?» - тихо спросил Вэс у Джека.

Как его главный операционный директор, лояльный слуга Ларкинсонов очень решительно увеличивал списочный состав компании. «Мы назначаем много встреч, потому что наша компания не сделала каких-либо приготовлений на случай различных непредвиденных обстоятельств. Ничего, если ты хочешь отложить это на потом, но после начала войны обзавестись связями с нужными людьми будет гораздо сложнее».

КЖМ уже заключила полдюжины соглашений, предоставивших им доступ к военным автоколоннам и запасам стратегических ресурсов.

Вэс был вынужден признать, что быть готовым – хорошая идея. Он не слышал даже о половине программ в полученном от Джека списке. «Как я погляжу, есть ограничения на покрывающую нас страховку».

«Сейчас, когда на горизонте война, в вопросе её получения с трудностями сталкивается весь регион Бентхайма. По мнению страховых компаний Облачный Занавес еще менее безопасен, чем Бентхайм, ведь наша реальная оборонная мощь состоит лишь из единственной банды. Весианцам не нужно выделять слишком много мехов, дабы уничтожить всю нашу инфраструктуру».

Джек непрямо выразил своё сомнение касательно необходимости базировать производственные мощности на плохо защищенной сельской планете. Эти невысказанные мысли Вэс пропустил мимо ушей.

«Разве это не обычное дело, что страховые компании вот так закрываются в нашей области перед началом войны?»

«За последние два столетия такое происходило несколько раз. Это относительный показатель того, насколько плохой может быть война. Страховая индустрия особенно напугана всеми пиратами и мятежниками, притесняющими Звездный Сектор Комодо».

Вэс получил много пищи для размышлений. Оставшееся время он провел на корабле, изучая различные приготовления компании. Они даже заключили соглашение с Китобоями Уолтера, чтобы те вывезли их самое дорогое производственное оборудование за пределы планеты, если Республике не удастся сдержать Весианцев!

Спустя чуть более двух дней конвой приземлился в Бентхайме. Задержка произошла из-за дополнительных проверок безопасности и требований придерживаться скорости самых медленных транспортов.

В космопорту их ждал охраняемый планетарный транспорт. Погрузчики осторожно переместили прототип в грузовой отсек, а Мелькор и Раэлла погрузились в свои мехи. Вэс не ожидал никаких проблем, но быть готовым не помешало. Также на его плечах находился Лаки, что становилось всё более привычным делом.

В бронированном шаттле Вэса сопровождал Джек вместе с несколькими техниками и помощниками. Главный операционный директор предоставил ему конфиденциальный датапад с пересмотренным соглашением между КМЖ и брокерской компанией Марселлы.

Весь контракт казался ужасно непонятным, да и Вэс не собирался в нём разбираться. «У меня нет времени на ознакомление с этими условиями. Расскажите вкратце».

«В большинстве своём мы пришли к соглашению по следующему перечню условий. Миссис Боллинджер готова согласиться на уменьшенную долю в размере десяти процентов от валовой прибыли за любой продукт, выпущенный после подписания этого соглашения. Взамен мы возьмём на себя ответственность за большинство форм массового маркетинга, а также послепродажной поддержки. Последнее изменение очень впечатляющее».

«В смысле?»

«Мехи часто повреждаются, поэтому их также часто нужно ремонтировать. В тяжелых случаях общая стоимость ремонта превышает даже стоимость покупки нового меха, так что ты сам можешь представить потенциальные доходы. Иногда военное подразделение хочет изменить модель или добавить больше оружия, что в свою очередь тоже стоит немалых денег».

«Теперь понятно. И судя по тону вашего голоса, всё это не так оптимистично. Марселла не пошла бы на эту уступку без причины».

«Пока мы не разрастёмся достаточно для представления ремонтных услуг самостоятельно, лучше всего заключить договор с существующим ремонтным предприятием в Бентхайме. То есть, нам нужно сформировать филиал и нанять несколько представителей, которые будут за ним следить. Тебе же не нужно, чтобы ремонтные компании работали без присмотра. Они ограбят тебя тысячами разных способов, если посчитают, что это сойдёт им с рук. Даже от солидного контракта не будет такой пользы».

«Получается, они такие же мутные, как и спасательные отряды».

«Раз уж об этом зашла речь, то у медали есть две стороны».

Как оказалось, ремонтная индустрия страдала от серьёзного мошенничества и подводных камней. Плохо регулируемая схема ремонта могла легко оставить отделение в Бентхейма с горой долгов. По правде говоря, Вэс восхищался Марселлой за то, что до этого момента послепродажным обслуживанием вместо него занималась она.

Вместе с тем соглашение целиком и полностью зависело от того, одобрит ли Марселла его новый проект. До сих пор Вэсу удавалось держать его в тайне. Он хотел добиться максимально возможного эффекта от её первого впечатления, поэтому даже документов никаких не пересылал.

Вооруженное шествие транспортов, шаттлов и боевых машин отошло от Дорума и приблизилось к меховому центру Анселя, где ранее проходил Фестиваль Старомодности. На этот раз они миновали выставочный центр и вместо этого прибыли к Ансельским Полигонам для Испытания Точности Мехов, или АПИТМ.

«Мистер Ларкинсон! Добро пожаловать в АПИТМ!» - вызывающе одетый молодой человек перекрикивал шум двигателя. Представитель полигонов поприветствовал их рукопожатием и улыбкой. «Следуйте за мной в лаборатории! Наши испытатели уже готовы к прибытию вашего нового проекта!»

Вэс посмотрел вверх на транспорт, в котором находился его мех. «А мой прототип?»

«Сначала мы подготовим в ангаре защиту от шпионского оборудования, и только после позволим вам передать прототип в наши руки. В АПИТМ конфиденциальность является для нас важнейшим приоритетом! Наши современные системы безопасности способны сдержать практически любые методы шпионажа, известные Звездному Сектору Комодо!»

«АПИТМ – труднопроизносимое название».

«Называйте просто испытательным полигоном!»

Оказавшись внутри, они сразу же вошли в пункт управления, который в свою очередь выходил в пустой зал. Дежурный менеджер поприветствовал их и устроил Вэсу экскурсию. «Здесь наша первая испытательная камера, где мы будем измерять основные параметры вашего меха, чтобы получить базу. Вы только не подумайте, мы не считаем ваш продукт неисправным!»

Вэс кивнул. «Я понимаю. Прежде чем проверить пределы моего меха, вы должны определить, всё ли с ним в порядке изначально. Кроме того, это поможет выверить ваши последующие тесты».

«О, благодарю за понимание. У вас есть опыт в тестировании боевых машин?»

«Я знаю кое-что о вторичном использовании их материалов, что очень схоже на то, чем занимаетесь вы».

Такие слова могли воспринять за оскорбление, ведь отрасль вторичного использования была хорошо известна халтурой. К счастью, дежурный не обиделся.

«Ну, наш процесс тестирования соответствует отраслевым стандартам и гораздо более изнуряющий, чем то, что может быть достигнуто на границе».

Ещё бы, Вэс заплатил за эту услугу более десяти миллионов кредитов. Он мог бы потратиться меньше, если бы отвёз свой прототип в АТМ, но у них оказалась очередь более, чем на два месяца.

На испытательных полигонах проводилось хотя бы большее количество проверок, поэтому Вэс надеялся, что потратил деньги не зря.

«Жду не дождусь увидеть свой прототип в действии».

Во время ожидания доставки прототипа из ангара в испытательную камеру к ним подошла притворно злая Марселла.

«Ну и наглость у тебя!» - она ударила Вэсу по спине протезом, однако лишь удивилась его способности оставаться невозмутимым. «Ну да, ты же прошёл через ту передрягу на границе. С недавних пор у тебя появились яйца».

«Эй, мы же можем оставить текущий контракт».

«И рисковать упустить тебя? Ни за что! Ты - гусь, несущий золотые яйца!» - решительно отказалась Марселла. «Вэс, даже если твоя ранняя работа напоминает собачье дерьмо, с каждой новой моделью ты становишься всё лучше и лучше. Прогресс станет особенно заметен, если отследить качество твоих виртуальных моделей».

Поскольку они согласовали буквально все условия пересмотренного контракта, Марселла не чувствовала необходимости держать свое мнение при себе. Вэсу показалось, будто она специально его нахваливала, чтобы произвести хорошее впечатление. За всем этим тот факт, что подобные ей брокеры чаще всего выдавали себя за безжалостных акул, отошёл на второй план.

Пока они разговаривали, по испытательным полигонам перемещался прототип. Пятнадцать минут спустя ранняя версия Чёрного Клюва стояла в центре комнаты.

Разговоры поутихили, и все в шоке уставились на его заманчиво зловещее металлическое тело. Модели, изготовленные Вэсом вручную всегда оказывали такое влияние на тех, кто впервые видел его продукцию, но даже у Марселлы отвисла метафорическая челюсть.

В конце концов она рассмеялась. «Услышав о начале твоей работы над первым оригинальным проектом, я не ожидала увидеть монстра! По одному только глубокому внешнему виду это один из самых впечатляющих проектов, которые я когда-либо лицезрела! Я жажду подписать новый контракт прямо сейчас!»

Пилот сел в кабину Чёрного Копья, и первые испытания на полигонах начались.

Прикосновение Меха Глава 257

Глава 257: Испытательные Полигоны

Пилот осторожно приступил к активации боевой машины. Вэс отметил множество ботов, парящих по сторонам комнаты. У них имелось много аварийного оборудования, такого как противопожарные средства и изоляционные материалы, это было на случай если в работе его меха начнутся сбои.

К счастью, включение Чёрного Клюва прошло столь же гладко, как льющийся поток воды. Датчики камеры для испытаний и проведённая диагностика внутренних частей меха не показывали никаких тревожных сигналов. Пока что.

«Все системы выглядят круто! Судя по отчётам, незначительные отклонения есть в энергетическом реакторе. Но они находятся в пределах нормы!»

В беспроблемном начале Вэс почти не сомневался. Во время сборки он тщательно проверял качество своей работы. И всё же он ощутил восторг, увидев, что его усердный труд окупился и вылился в почти безупречную производительность.

В пустой камере испытательных полигонов проверки проводились строго. Пилот-тестировщик начал совершать простые, но эффективные действия. Это могло быть что-то простое, например, наклоны вперёд-назад, или сложное, вроде удержания равновесия на одной ноге с остальными расправленными конечностями.

Последнее заставило Вэса испытать волнение. Нога Чёрного Клюва не была рассчитана выдерживать полный его вес в течение длительного времени. Тем не менее, его мех вышел победителем, спокойно преодолев повышенный уровень нагрузок. К тому времени, когда он уже бежал на полной скорости, размахивая мечом и щитом во все стороны, Вэс достаточно расслабился и начал болтать с людьми, работающими на полигоне.

«А насколько велик этот полигон?»

«Эмм, у нас есть более двадцати испытательных камер и более сорока открытых площадок и полос с препятствиями. Многие из них запасные, мы постоянно тестируем новые разработки. Все в Бентхайме хвалят наше современное оборудование и передовые методики. Мы постоянно получаем самые тйные тестовые модели от известных Подмастерьев в Проектировании Мехов».

Вперемежку с несколько преувеличенными речами о маркетинге, люди, находившиеся на испытательном полигоне, искренне жаждали первыми притронуться к новейшим игрушкам в Республике. Поистине авторитетные проектировщики иногда отправляли партию из полдюжины мехов на полигоны для сбора максимального количества данных при их намеренном разрушении.

«Да вы, наверное, кучу моделей ломаете!»

«Ой, всё не настолько плохо. Любое разрушение всегда тщательно контролируется таким образом, чтобы все остатки можно было использовать повторно».

После окончания основных испытаний, образец переместили во вторую камеру. В ней располагались разные манекены меховых размеров и помех, чтобы Чёрный Клюв продемонстрировал свои зубы. Вэс даже узнал несколько дешевых экзотических сплавов, которые вероятно спасали и перековывали сотни раз.

Пилот медленно двинулся, намереваясь атаковать базовую цель из дерева. Трухлявый материал разделился, словно бумага, и едва ли стал препятствием для встроенных в меч сплавов.

Вскоре это изменилось, пилот начал последовательно замахиваться мечом на всё более и более крепкие материалы. Вэс облегченно вздохнул, когда клинок прошёл последний лист брони, по прочности сопоставимый с нагрудной бронёй среднего рыцаря.

«Меч хорошо держится».

Конечно, иначе он не будет хорошим, если расколется или затупился после пробития брони пары мехов. Тем не менее, в руках некомпетентного пилота даже самые прочные мечи ломались, словно ветки.

Следующие десять дней прототип на испытательных полигонах помещался в различные условия.

Он преодолевал полосу препятствий, пока не иссякало топливо.

Находился в адски жаркой камере, после чего температура понижалась ниже точки замерзания.

Его внутренности перегружали, чтобы увидеть, сколько выгоды способен извлечь прототип из этой дополнительной мощности, но такие попытки сразу же пришлось прекратить. Мех слишком быстро достигал точки необратимого повреждения, потому это конкретное испытание продолжать не мог.

В большинстве случаев проверки заключались в часовом ожидании, пока компонент не достигнет критической точки. Самые разрушительные тесты испытательных полигонов оставили на самый конец, боевую машину поставили перед парой турелей и обстреляли её с садистским ликованием.

«Прочность корпуса вашего меха действительно хороша!» - высказал свою похвалу всё тот же дежурный управляющий. «Что за великолепная система брони! Её разделение тоже не такое уж убогое».

«Чёрный Клюв всё-таки рыцарь. Принимать урон - его задача».

Проверить они не смогли лишь то, насколько лёгким было его полное восстановление. На это у Вэса не хватало времени, да и испытательный полигон требовал за такую услугу далеко немаленькую сумму.

За те десять дней пребывания на полигонах Вэс посчитал удивительным то, как далеко они зашли ради сохранения конфиденциальности.

Управлением операторским терминалом и выполнением проверок занималась одна и та же группа испытателей. Разнообразное диагностическое оборудование тщательно защищалось, и даже открытые площадки отгораживались электрическими экранами.

Наряду с изоляцией на испытательных полигонах также использовался комплекс активной безопасности, неустанно проверявший площадки на присутствие устройств для шпионажа и нежелательных посетителей. Учитывая мощь их постоянных клиентов, такие меры предосторожности были безусловно необходимы!

«Вынужден сказать, вашего первого оригинального меха приятно тестировать!» - восторгался представитель, сопровождая Вэса к шаттлу. «Он один из самых эстетически привлекательных дебютных проектов, которые я имел удовольствие когда-либо видеть на нашей территории!»

«Спасибо за позволение засвидетельствовать весь процесс. Неприятно смотреть за страданиями собственного творения, но из наблюдений я узнал столько же, сколько и из собранных данных».

«Рады были вас обслужить. Мы не часто видим проектировщиков, испытывающих такую страсть к ремеслу, чтобы оставаться с нами на протяжении всего десятидневного срока!»

Эти слова непроизвольно сказали Вэсу многое об отношении состоятельных проектировщиков к собственным творениям, заставив легонько покачать головой. Как далеко он сам зайдёт, прежде чем начнёт считать своих мехов товарами?

«Что ж, я очень доволен вашими услугами» - дойдя до шаттла, Вэс поблагодарил представителя. «Когда придумаю новые проекты, то задумаюсь о том, чтобы доставить их вам!»

«Пожалуйста, мистер Ларкинсон. АПИТМ всегда с готовностью проверит их пределы!»

Пока части прототипа отправлялись обратно на Облачный Занавес, Вэсу пришлось сделать еще одну остановку. Марселла ушла через пару часов после начала тестирования, но время от времени следила за результатами удалённо. К настоящему времени она, вероятно, собрала достаточно данных, доказывающих надёжность проекта Чёрного Клюва.

«Жаль, что в экстремальных условиях он работает хуже» - высказал ему своё замечание Джек. «Рыцари постоянно демонстрировали исторически плохую производительность в условиях жары и вакуума, но твоя модель тут особенно плоха. На рынке Республики с этим проблем может и не быть, но если решишь опубликовать её за пределами наших границ, это станет большой помехой».

«На данный момент я не планирую этого делать. А если захочу, то, скорее всего, спроектирую вариант для холодной погоды».

«Не перестарайся с разработкой вариантов собственных продуктов. Если возникнет реальная необходимость, твой проект будут лицензировать другие проектировщики».

«Такое кажется маловероятным» - ответил Вэс. «Я всего лишь Ученик в Проектировании Мехов, и проект мой публикуется под конец текущего поколения».

«Согласен. Большинство проектировщиков уже разочаровались в нынешнем и ждут следующее».

Они провели увлекательную беседу касательно того, что делали проектировщики ради поддержания бизнеса в эти трудные времена. Более авторитетные предприниматели могли спокойно сидеть сложа руки, в вопросе получения стабильного дохода полагаясь на существующий каталог. Новичкам же было сложнее.

Прибыв к брокерской фирме Марселлы, они подошли к ее офису, где она их и ожидала. «Вэс, присядь, пожалуйста. Нужно принять важные решения».

«Так что вы думаете о моем прототипе?» - спросил Вэс, опустив Лаки на пол, позволяя тому побродить рядом, а сам занял место по центру. Джек сел возле него и поднял датапад, на котором отображался пересмотренный контракт, составленный их переговорщиками.

«Должна признать, я впечатлена» - сказала брокер. «Не думала, что ты сможешь превзойти качество своих самых последних продуктов. Среди всех моделей, с которыми я работала, ни одна не была столь необыкновенной».

«Не забывайте о производительности. Я тяжело работал и рисковал жизнью, дабы приобрести набор лицензий на высококачественные компоненты. Производительность моего меха находится на одном уровне с другими моделями текущего поколения, чья стоимость равна примерно 60 миллионам кредитов».

«Кто-то может возразить, что последняя модель Майкла Дюмона куда лучший вариант за такие деньги».

«Когда разверзнется ад, Хавалакс не протянет столько, сколько Чёрный Клюв».

«Пройдут годы, прежде чем это станет очевидным».

«Поэтому нам и нужен маркетинг, верно?» - отметил Вэс. «Я уверен, если правильно подать мою модель, её преимущества станут ясны».

После небольшого разговора они перешли к пересмотренному контракту. Вэс пролистал пункты и не нашел ничего примечательного, правда, понял он только половину.

Тем временем Марселла неожиданно всплеснула руками и добавила просьбу. «Я думала о нашем сотрудничестве, и о том, чего мы можем достичь в будущем. Думаю, у тебя есть шанс, Вэс».

«К чему вы клоните?» - Вэс настороженно посмотрел на брокера.

«Я бы хотела иметь личную долю в твоём бизнесе. Скажем, пять процентов акций КЖМ».

Вэс уронил датапад с контрактом. Внезапное требование ошеломило даже Джека.

«Простите, Марселла, но с деньгами у меня сейчас всё нормально».

«Вэс, послушай. Согласно нынешнему контракту мы будем работать вместе не менее двадцати лет. За это время произойти может всякое, особенно если учесть, что у Республики с Королевством будет поколенческая грызня. Для нас наступят трудные времена, и именно поэтому мы должны создать более прочную связь».

Джек не отказался от предложения сразу. Он выглядел заинтригованным и задал соответствующий вопрос. «Что вы готовы предложить в обмен на пять процентов?»

«Трудно определить текущую рыночную капитализацию КЖМ. Вы держите свои счета в секрете» - пояснила она. «Однако, у меня есть свои источники, а ещё я сделала прогноз будущих доходов вашей компании. Думаю, будет справедливо предложить примерно 1,3 миллиарда кредитов».

«Это куча денег» - тотчас же ответил Вэс, но вместе с тем высказал свои опасения. «Но, как по мне, их недостаточно. По сравнению с конкурентами мой рост очень быстрый. Через десять лет КЖМ превратится в совершенно другого монстра».

«Не слишком ли оптимистичные мысли? Ты даже через последнюю войну не проходил, а судя по тому, что все мне говорят, грядущая будет еще более разрушительной. Я тоже потерплю убытки, если с твоей мастерской случится непоправимое».

У них произошла словесная баталия. Вэс искренне верил, что его компанию ждёт более радужное будущее, чем та ценность, приписанная ей Марселлой. В то же время, по мнению мехового брокера Вэс сильно недооценивал проблемы, с которыми его компания столкнется в ближайшие десять лет.

В результате Марселла изменила своё предложение и решила заложить маркетинговых активов на сумму 1,9 миллиарда кредитов в обмен на пять процентов акций и место в совете директоров.

«Не стоит недооценивать ценность маркетинга. Важно поддерживать фазу быстрого роста компании. По мере увеличения каталога и производственных мощностей тебе нужно будет развивать другие каналы сбыта своих мехов».

Джек сделал тонкий намёк Вэсу. Главный операционный директор счёл предложенную Марселлой сумму приличной. Потому часть сомнений у Вэса пропала. Но, тем не менее, оставался вопрос, стоит выпускать акции или продавать уже имеющиеся?

«Поместье Ларкинсонов не согласится с решением о выпуске новых акций» - таков ответ он получил. До присоединения к КЖМ Джек служил у Ларкинсонов. В определённом смысле он до сих пор являлся их доверенным лицом. «Эмиссия акций уменьшит их владение компанией до уровня ниже двадцати пяти процентов. Это не в их интересах».

В итоге Вэсу пришлось расстаться с личными акциями, уменьшив свою долю в КЖМ с семидесяти пяти до семидесяти процентов. Они неторопливо пересмотрели документы и подписали все контракты. В конце дня КЖМ уже приветствовала очередного акционера.

Вэс потер свое усталое лицо. «Не знаю, правильно ли я поступил, но добро пожаловать в наши ряды. Надеюсь, вы поможете нам стать неотъемлемым элементом Республики».

Вслед за новым соглашением произошли и значительные изменения в их сотрудничестве. Хорошо это или плохо, но их судьбы переплелись с успехом КЖМ.

Прикосновение Меха Глава 258

Глава 258: Окончательная Доработка

Разрушенное состояние прототипа значительно уменьшило его стоимость. Вэс решил сразу же отбраковать детали, восстановить как можно больше экзотики и отправить её обратно в мастерскую.

Большинство представителей компании остались в Бентхайме для ведения дел, а Вэс же вместе с Джекому и обычным окружением решили вернуться к Облачному Занавесу на борту Барракуды. Без оков медленного и неуклюжего конвоя быстрый, проворный корвет достиг планеты примерно за день.

Вэс прямой наводкой и без задержек вернулся в свой офис. Десятидневное суровое испытание Чёрного Клюва многое поведало о пределах этой модели. «Моделирование ошиблось не так уж сильно».

Различия между виртуальными моделями и реальным тестированием оказались незначительными, но детали имели значение. В частности, тестирование показало, что Чёрному Клюву не помешают улучшения в области управления теплом и покрытия брони.

«Чем дольше работает мой мех, тем сильнее он нагревается. Тепло отводится недостаточно быстро. Суставы также весьма уязвимы».

У оборонительных рыцарей броня вокруг суставов была очень толстой, что затрудняло их использование в качестве слабых мест. Тем не менее, Чёрному Клюву требовался определенный уровень подвижности, из-за чего Вэс был ограничен количеством брони, которую мог установить вокруг колен и локтей.

Как выяснилось на испытательных полигонах, защита суставов приходила в упадок слишком быстро. Система брони Велтрекс демонстрировала куда меньшую эффективность, если Вэс утончал её три слоя сверх минимального порога.

Обе проблемы требовали от Вэса пойти на неприятные компромиссы. Решение тепловых проблем повлекло за собой включение более активных элементов тепловыделения, а они занимали уйму пространства. Увеличение же брони вокруг суставов означало значительную потерю подвижности Чёрного Клюва.

Мог ли он закрыть обе бреши и сохранить при этом текущий уровень производительности модели?

Вэс ломал голову над проблемами, но так ничего и не придумал. Он решил обратиться к воображаемому существу, обитающему в его сознании. «Давай же, чёрный феникс, подбрось мне идею».

Образ почти не шевелился. Он вообще не обладал важными знаниями о проектировании мехов, чтобы предложить какие-либо решения возникших проблем. Вэсу пришлось разбираться с этим самостоятельно.

Он решил забить на серьёзные проблемы и сначала заняться мелкими. Вэс исправлял различные малозначительные недостатки в проекте, меняя местами определённые компоненты. Все изменения заняли всего пару часов, но на подтверждение того, что они не привели к каким-либо неблагоприятным последствиям, у него ушло целых три дня.

К тому времени Вэс уже принял решение касательно своего проекта. «Цель моего меха заключается в длительном пребывании на поле. А для этого важно как управление теплом, так и покрытие суставов».

Несмотря на сильное нежелание, он решил урезать проект Чёрного Клюва, дабы освободить место для дальнейших улучшений. Путём расширения корпуса он получил пространство для пары радиаторов и других теплоотводящих механизмов. Не забыл он и о суставах, покрыв их более толстыми слоями взаимосвязанных пластин.

Оба изменения основательно повлияли на производительность проекта. Кроме того, они превратили его в немного другого зверя, вынудив Вэса повторить все виртуальные проверки и убедиться, что никаких новых недостатков не появилось. Это растянулось ещё на две недели.

До подачи проекта в АТМ оставалось всего несколько дней. Карлос постучал в его дверь и, получив разрешение, вошёл в кабинет. Вэс выглядел довольно изможденным.

«Я пришёл лишь сказать, что время на исходе. Ты потратил на свой проект столько времени. Понимаю, тебе кажется, что всегда можно сделать больше, но индустрия так не работает. Не становись одним из тех перфекционистов, которые тратят десятилетия на единственную работу».

Вэс отвёл одержимый взгляд от своего проекта. «Верно. Навряд ли у меня получится выжать из него больше производительности. Пора завершать».

По сравнению с прототипом последняя версия Чёрного Клюва выглядела куда надежней. Её слегка расширенная рама и солидное покрытие суставов замедлили рыцаря, убрав возможность действовать в качестве застрельщика. Но взамен Вэс заткнул несколько брешей и слегка увеличил поглощение урона.

Ему было трудно сказать, действительно ли улучшился его проект, но он, по крайней мере, стал более сбалансированным. Повышение защиты суставов закрыло потенциальную лазейку, которую знающие противники могли использовать с презрительной легкостью. Теперь им придётся потрудиться сильнее, чтобы покалечить его рыцаря.

Чем ближе становился момент завершения проекта, тем сильнее возбуждался чёрный феникс. Когда Вэс добавил логотип КЖМ на верхней левой части груди боевой машины, птица практически завизжала от нетерпения.

«Ещё рано» - прошептал он, стараясь изо всех сил удержать образ в своей голове. «Всё равно чего-то не хватает».

Несмотря на качественное состояние проекта, Вэс чувствовал, что финальный штрих ещё не сделан. «Между отличным и великим мехом есть разница».

Все сделанные уступки превратили Чёрного Клюва в отличную машину. Активная работа с моделями дала Вэсу уверенность в том, что все основные неполадки были убраны. Теперь его проект не должен был иметь каких-либо серьезных недостатков.

Но этого казалось недостаточно.

Вэс завис над этим более чем на полчаса. И независимо от того, насколько сильно напрягал извилины, понять, почему его проект все ещё не завершен, не мог.

Он решил выйти и спросить мнение других. Сначала он продемонстрировал небольшую проекцию Лаки.

«Что скажешь, дружище? Хороший же мех?»

«Мяу!» - отмахнулся от проекции кот.

«Ну и ладно».

Затем он вошел в мастерскую, позвав Кирилла и Карлоса. Оба наблюдателя нависли над Чёрным Клювом с серьёзными взглядами.

«Этот побольше предыдущей версии» - заявил Карлос. «Первоначальный проект выглядел изящно, чего нельзя сказать о новой версии. Она выглядит жирнее, что ли».

«Да и походит больше на среднего меха, нежели на лёгкого» - добавил руководитель Кирилл. «Худые боевые машины смотрятся красиво, но в поле они не держатся слишком долго. По мне, проект идеально подходит для проектирования».

Они высказали несколько замечаний, но не упомянули ничего слишком уместного. Вэс показал проект остальным техникам, но те имели ещё более слабое представление о возможных проблемах.

Карлос покачал головой. «Серьёзно, Вэс, ты снова слишком зацикливаешься. Я знаю, что важно правильно оформить первый проект, но он уже и так прекрасен. Оставь всё как есть, чувак».

«Если остановлюсь на этом, потом буду жалеть» - ответил он и отключил проекцию. «Уверен, я могу ещё его улучшить».

Как он понял, никто не мог помочь ему определить проблему. Даже самые близкие друзья так и не поняли концепцию его проекта. Они видели только поверхность.

Вэс покинул мастерскую и вышел на улицу. Он поднял взгляд на вечно облачные небеса и заметил, как тонкие цвета радуги отражаются от их пухлых поверхностей.

Понимание пришло всего лишь через минуту. «Отношение».

Он зачастую говорил о других проектировщиках с пренебрежением, считая их производителями бездушных предметов. Однако, многие из них привносили в свои проекты личные чувства и отношение. Отважный предка Ларкинсонов произвёл на его сознание сильнейшее впечатление. Культовый мех являлся частью живой истории, один только его внешний вид мог поведать интересный рассказ.

Какую историю излагал Чёрный Клюв? Почему его выбор пал на наступательного рыцаря, и почему всё свелось к зловещей ауре?

Он мысленно возвратился к началу своей карьеры.

Переезд в мастерскую с огромнейшим долгом, нависшим над его головой.

Разработка первого виртуального меха из двух плохо подобранных компонентов.

Участие в ДМТ и выход в финал благодаря помощи Шарлотты.

Разработка и производство Марка Антония Mark'а I - самой первой серийной модели.

Путешествие на Лемар, работа в паре с кадетом Лавджоем, и, как следствие, становление одним из финалистов Открытого Конкурса.

Переход от Новичка к Ученику, получение опеки и покровительства уважаемого Мастера в Проектировании Мехов.

Улучшение проекта оригинального Марка Антония, в результате чего появился значительно усовершенствованный Mark II, который обеспечил для Вэса постоянный доход.

Основание Корпорации Живых Мехов, тем самым он зарекомендовал себя как предпринимателя, а также проектировщика мехов.

Участие в опасной экспедиции лорда Кейна на Гроунинг IV, получение как выгоды, так и удара судьбы, и спасение, находясь на волосок от смерти.

Возвращение домой, трата новообретённого богатства в виде баллов и кредитов, и закладка основы для первого оригинального меха.

«Чёрный Клюв - кульминация моего личного путешествия прямо до этого момента» - прошептал он в небеса.

Даже если он не хотел, проект был сформирован его прошлым опытом. Чёрный Клюв, несмотря на всю свою красоту и тьму, обнажил часть, скрытую глубоко в его сердце.

«О чём это говорит?»

Чёрный Клюв олицетворял ниспровержение стандартной доктрины использования рыцарей в качестве защитных оплотов. Он подчеркнул такое проектное решение, использовав преимущественно чёрное покрытие.

Чёрный Клюв представлял собой его ответ на мрачность галактики. Она уже поглотила его отца и грозилась зажать в тиски и Вэса. Чтобы дать отпор и получить преимущество, ему тоже пришлось играть не по правилам, задействовав что-то столь необычное. В его случае этим чем-то необычным являлась Система.

Вместе с тем Чёрный Клюв Вэс разработал как резкий ответ Цезарю Августу. Старый проект предыдущего поколения стал дебютным для Джейсона Козловского. Наверное, Вэс хотел избежать неудачи знаменитого бизнес-наследника, пытаясь передать противоположную атмосферу.

Также проект выражал его мнение о том, что в следующей войне победят не герои, а те, кто останется в живых. Никто не знал, до чего могут опуститься обе стороны через пару лет. В столь мрачные времена, если хотелось преуспевать, приходилось думать нестандартно.

«Мое овладение тоже имеет к этому какое-то отношение».

Краткое, но незабываемое путешествие в сознание Барли дало ему понимание пилота рыцарей. Пусть Чёрный Клюв и выглядел так, словно ему нельзя доверять, он все равно обладал поистине непреклонной волей. В случае необходимости на него можно было возложить роль защитника.

«Теперь мне стало понятно. Чёрный Клюв - тот, кого я всегда хотел пилотировать, если бы когда-либо стал пилотом».

К сожалению, генетические способности Вэса исключали любую возможность пилотирования его собственных мехов. Казалось, только всемогущая Система могла предложить решение, но он вообще его не искал. У него было подозрение, что цена окажется непосильной.

Кратковременный перерыв позволил ему задуматься о своей работе, а затем и об упущениях. Закончив созерцание, он спокойно вошёл внутрь и вернулся в персональный кабинет. После вызвал проекцию и увеличил изображение кабины.

Обстановка внутри была довольно роскошной. Вэс потратил приличное количество времени на то, чтобы привести в порядок интерьер и сделать пребывание в нём пилотов в течение длительного времени более комфортным.

Ещё он добавил выпуклые рисунки чёрного феникса. Различные изображения повествовали выдуманную историю о происхождении существа и о его конечном становлении фениксом.

Думая о последнем штрихе, Вэс не желал менять функциональный проект своего меха. Он лишь хотел добавить личную подпись. Кто-то мог поспорить, что метки под передней панелью консоли уже достаточно, но Вэс счёл необходимым наделить проект более глубоким смыслом

Из-за давящей на сознание тяжести решение пришлось принимать моментально. «Ты - Чёрный Клюв, но это скорее название проекта».

Поскольку Вэс считал свои творения живыми, то они заслуживали личного имени, которое могли бы считать своим собственным. Он чувствовал себя отцом, собравшимся наградить именем недавно родившегося ребёнка.

С помощью средств управления Вэс выгравировал его название вверху внутренней стороны кокпита.

«Тебя зовут Ахран».

Вэс сбросил оковы с образа, вопившего в его голове. Чёрный Феникс торжествующе вскрикнул, сбегая из темницы своего прародителя, и нырнул в неосязаемую область Чёрного Клюва.

Несмотря на то, что Вэс смотрел лишь на проекцию, у него создалась иллюзия, словно его проект неизвестным образом стал более совершенен. Чёрный Клюв источал чувство завершённости и надёжности, которых всегда не хватало прототипу.

«Хахаха!» - засмеялся он, наконец избавившись от постоянно присущего напряжения. «Он закончен! Наконец-то, всё!»

Его самый первый оригинальный проект был готов к отправке в АТМ. Если всё пройдёт хорошо, он, наконец, сможет продвинуться по карьерной лестнице и заявить о себе как о проектировщике оригинальных боевых машин.

Вэс с нетерпением ждал возможности посоперничать с самонадеянным конкурентом. На мгновение его охватила лёгкая жажда крови.

Прикосновение Меха Глава 259

Глава 259: Завершение

С завершением Чёрного Клюва ум Вэса очистился. Он даже не представлял, что присутствие чёрного феникса столь сильно давило на его сознание. Его уход освободил пространство, о котором он и не подозревал.

В его проекте присутствовал определённый духовный элемент. Вэс ощущал это своим шестым чувством. Этим-то его работа и отличалась от подавляющего большинства других, доступных для лицензирования проектов. Никто не смог бы сказать, почему проект притягивал взгляд, но он совершенно точно обладал соблазнительным очарованием.

«Можно сказать, он – плохиш среди проектов».

Наружность Чёрного Клюва поддерживала мрачную таинственность, делавшую его более естественным в ряду пиратов и изгоев, нежели в кругах честных наёмников. То был тот тип боевой машины, который больше нравился пилотам с кучей трудностей.

Даже несмотря на сей негативный оттенок, Вэс продолжал любить свой проект, словно тот являлся его собственным дитём. В определенном смысле он действительно дал ему жизнь в этом мире.

Перестав витать в мыслях, Вэс вздохнул и поднял свой коммуникатор, но затем положил обратно. Прежде чем получить оценку от Системы, ему нужно было изготовить одну копию окончательного проекта. Иначе бы физическое присутствие его продукта не учитывалось.

«Тогда вперёд!»

Он выскочил из кабинета и помчался в мастерскую. Бесцельно бродящие техники наблюдали его появление.

«Очистить производственную линию!»

Вскоре все узнали о завершении Чёрного Клюва. Техники свернули собственные планы и отнесли каждый кусок мусора в сторону. Они вот-вот станут свидетелями изготовления первой серийной модели, которая имела гораздо большее значение, чем производство прототипа.

«Можно нам помочь?» - спросил Карлос. «Мы практиковались на проекте прототипа несколько недель, и начинаем к нему привыкать. С пластинами брони до сих пор много хлопот, но с обычными компонентами мы разбираемся легко».

Вэс покачал головой. «В другой раз. И дело не в моём недоверии к вам. Просто моя первая серийная модель будет представлена в АТМ. Я не могу позволить себе рисковать какими-либо отклонениями от проекта».

На данный момент, благодаря обширным навыкам сборки, он являлся самым опытным изготовителем в мастерской. Кстати, это свидетельствовало о том, что в ней не было старшего изготовителя, способного взять на себя ответственность за Вэса в его отсутствие.

Такими личностями зачастую являлись старшие проектировщики, отказавшиеся от основной карьеры. Их знания проектов боевых машин и многолетний опыт изготовления предоставляли им фантастические условия. Работая на средних производителей, они без проблем зарабатывали миллионы кредитов в год.

Прямо сейчас в своей мастерской Вэс демонстрировал мастерство, присущее у старшего изготовителя. Он умело взаимодействовал с интерфейсом Дортмунда, штампуя деталь за деталью. Прежний опыт работы с прототипом позволял избегать многих ловушек, с которыми он столкнулся в прошлый раз.

Вэс проектировал Чёрный Клюв так, чтобы процесс его изготовления проходил легко. Помимо сложной системы брони и тщательно продуманной резьбы на поверхности, мех олицетворял правило, гласящее, что рыцари должны быть простыми в создании.

Он даже заметил слабый резонанс между принтером Дортмундом и своей работой. Вэс исправно реконструировал впечатляющую машину из множества спасённых частей. Он понимал сей механизм и ощущал с ним такую связь, какой никогда не чувствовал с обычным устройством.

Чем больше он разбирался в своих инструментах, тем лучше получалось контролировать процесс.

Даже ковка брони протекала без особых происшествий. Освоив её однажды, он уже мог воспроизводить те же шаги во сне. Различия между первой и второй версиями его проекта не привели к значительным изменениям в подходе, поэтому применяемые им решения остались прежними.

Первая серийная модель Чёрного Клюва медленно становилась цельной. Каждый болтик и пластина делались с любовью и заботой, поскольку Вэс направил все своё внимание на то, чтобы превратить в физическое присутствие своего проекта самое полноценное представление о нём.

Последний шаг заключался в установке драгоценного камня внутрь кабины. Как и в случае с Mark'ом II, Вэс планировал установить его на место кнопки запуска. Он осторожно открыл сумку и выбрал предварительно приготовленный драгоценный камень, который однажды ранее произвёл Лаки.

[Тёмный Алмаз Ночи]

При слабом освещении увеличивает скорость и броню меха на 10%.

Тёмный алмаз излучал неотразимый блеск, идеально подходящий таинственности Чёрного Клюва. Хоть он и не ожидал, что клиенты станут использовать его боевую машину ночью, но результат мог получится удивительным.

«Да и навряд ли первая серийная модель вообще попадёт в сражение».

Рынок большое значение придавал особым или уникальным мехам. В качестве примера можно привести огромное количество денег, собранное им на Фестивале Старомодности. Богатые коллекционеры постоянно и с примечательной предусмотрительностью следили за боевыми машинами.

Ещё неизвестно, станет ли первая серийная модель антикварной вещью. Её ценность определялась общим успехом его проекта. Чем больше копий будет продано, тем больше коллекционеров возжелают заполучить первоначальную копию, которую он только-только закончил.

Завершив работу над мехом, Вэс собрал всех работников и пригласил их посмотреть на новенькую модель.

От её вида Джек признательно свистнул. «Без понятия, как ты это сделал, но твоя первая серийная модель завораживает даже сильнее, чем прототип. Я волнуюсь о неспособности рынка это воспринять. Те, кто увидят твоего меха на проекции, не смогут прочувствовать всю глубину».

Как и художественное произведение, запись или проекция не были способны передать более десятой части нематериальных свойств ручной работы. Виртуальные модели Вэса заслуживали большей оценки, но из-за ограничений в технологии моделирования клиенты испытывали лишь бледную имитацию его первоначальных намерений.

«Такова природа нашего бизнеса. Остаётся лишь работать с тем, что мы имеем».

Последний день Вэс провёл над доведением до ума документации. Он уже отправил более чем достаточно доказательств того, что работал над своим проектом в одиночку, но переслать дополнительные материалы не мешало. По большей части он уделял внимание обоснованию своих проектных решений, тем самым позволяя судьям из АТМ заглянуть в его разум.

Он также присвоил проекту Чёрного Клюва номер модели. Каждый проектировщик боевых машин придерживался собственных правил касательно этих кодов. У Вэса они были относительно просты и помогали отследить его растущий каталог проектов.

BP-A-01 (ЧФ-А-01 – если по-русски) расшифровывался как Чёрный Феникс, Архан, первое опубликованное издание.

Захоти Вэс модернизировать проект, он бы изменил код для версии Mark'а II на BP-A-02. В случае же разработки воздушного варианта код изменился бы на что-то вроде BP-S-01. Короче говоря, каждое обновление или вариант с использованием Чёрного Клюва в качестве основы начинался с BP.

Приводя в порядок свои файлы проекта, он также выбрал момент и тайком заглянул в Систему, представив свой проект её проницательному взгляду. Программа выдала оценку Чёрного Клюва практически мгновенно.

[Оценка Проекта: Чёрный Клюв BP-A-01]

Название Модели: Чёрный Клюв BP-A-01

Оригинальный Производитель: Вэс Ларкинсон

Весовая Категория: Средняя

Рекомендуемая роль: Наступательный Рыцарь

Броня: A-

Грузоподъемность: B-

Эстетика: A

Выносливость: A

Энергоэффективность: B-

Маневренность: C-

Огневая мощь: D

Надежность: A-

Мобильность: C+

Обнаружение: E

Х-Фактор: C++

Экономическая эффективность: C

Проектная загрузка: 100%

Оригинальный состав компонентов: 7%

Общая оценка: Чёрный Клюв - замечательный проект наступательного рыцаря третьего класса, превосходящий в длительных конфликтах. Необычный баланс между броней и конструкцией позволяет пилотам применять его в различных обстоятельствах с большой гибкостью. Однако же, из-за отсутствия заметных сильных сторон для раскрытия полного потенциала Чёрного Клюва от пилотов требуется обладание высокоуровневыми навыками и умение принимать решения.

[Вы получаете 1000 Очков Проектирования за завершение оригинального проекта, не имеющего аналогов.]

[Вы получаете 500 Очков Проектирования за проектирование меха с умеренным присутствием X-Фактора.]

«Та блин! Я зашёл так далеко и всё равно не побил предыдущий рекорд!»

Судя по показателю Х-Фактора, он достиг вершины диапазона С, но до B недотягивал. Из-за этого Вэс чувствовал лёгкую горечь. Даже если внедрённый в проект элемент роста должен был со временем усилить это метафизическое явление, во время покупки данного потенциала никто не заметит.

Отсутствие похвалы от Системы в адрес первого оригинального проекта показалось немного странным. Она отнеслась к Чёрному Клюву так же, как к временным проектам, на скорую руку собранным во время соревнований. Это должно было стать для него важной вехой. Он надеялся хотя бы на подарок или что-то подобное.

«Система, может-таки скажешь чего-нибудь приятное?»

[Пользователь, продолжай усердно работать над развитием способности проектировать мехов. Ты на правильном пути!]

Вэс развёл руками. «Пофиг».

Он забыл о Системе и вернулся к расписанию. Его администрация уже подготовила процедуру подачи документов. От него требовалось только передать АТМ первую производственную модель вместе с несколькими печатными документами, после чего уже начнётся процесс проверки.

В первую очередь он являлся усовершенствованием процесса сертификации, где его проект и физическая копия будут оцениваться в соответствии с очень строгим стандартом. Сразу после успешного прохождения проверки Вэс получит право продвигать его через каналы АТМ.

Некоторые проектировщики мехов перескакивали через всю эту процедуру. То были преимущественно известные создатели боевых машин или те, кто работал на влиятельные структуры, вроде правительства второсортных штатов.

Передача проекта в АТМ влекла за собой раскрытие всех его сильных и слабых сторон одной из крупнейших сил в галактике. Проектам, предназначенным для изменения хода войны, такое массовое разоблачение означало крах, потому, ввиду данных обстоятельств, АТМ вообще не подсматривала их внутреннее устройство.

Совершенно очевидно, что до такого отношения Вэс ещё не дорос. Дабы убедить клиентов приобрести его мехов, ему нужно было сделать подробности более доступными. Вэс даже планировал добавить проект Чёрного Клюва в Железный Дух, тем самым позволив публике ощутить его чудеса на вкус.

Вместе с загрузкой проекта на защищённый транспорт, организованный Саньял-Аблин, этап проектирования официально закончился. Охранная фирма отправит его в филиал АТМ на Бентхайме, как только следующий конвой отбудет из Облачного Занавеса. Присутствие Вэса там не требовалось, если только его не вызовут, поэтому теперь он остался дома.

Он плюхнулся на диван в гостиной и устало вздохнул. «Наконец-то готово!»

«Мне вот любопытно» - протянула Раэлла, попивая напиток. Она не так давно закончила обычное патрулирование на своей Вектрис. «Когда ты разработаешь вариант застрельщика?»

«Черный Клюв не очень хорошая основа для создания легких мехов» - ответил он, даже не задумавшись об этом. «Разработать стрелкового меха из базовой модели возможно, хоть и трудновато, но мне лучше спроектировать целевого застрельщика с нуля».

«Ох. То есть, нового меха в ближайшее время мне не ждать?»

«Не расстраивайся ты так. Меня привлекает идея создания стрелковой модели, только вот я не уверен, что справлюсь с этой задачей».

«Почему нет? Я думала, ты знаешь толк в лазерном оружии».

И это ещё мягко сказано, учитывая, что Вэс даже знал, как создать газерную винтовку.

«Не в оружии проблема. А в мускулатуре. Пилотам стрелковых машин требуется точный контроль над их движениями. При проектировке Чёрного Клюва я не учитывал эти приоритеты. Опять-таки, мне лучше придумать новый проект, чем пытаться причислить рыцаря к категории стрелков».

Всё это было выше понимания Раэллы. Она быстро устала от темы и закончила пить. Брошенный стаканчик оказался ловко пойман ботом-уборщиком, прежде чем смог испачкать пол.

«И это, Вэс, у меня к тебе просьба».

«В чём дело?»

«Я хотела бы взять несколько выходных. Всё равно на этой унылой дыре ничего не происходит, да и все те жуткие убийцы, кажется, испарились. Поэтому позволь мне отправиться на Бентхайм, чтобы немного развлечься».

Вэс нахмурился. «Мне не особо нравится, что ты полетишь сама. Кроме того, мы только недавно посещали Бентхайм».

«То было по делам, а не для веселья. Я только и сидела сутки напролёт в своём мехе, ожидая появления кого-то настолько глупого, кто решит меня разозлить. Пожалуйста, просто отпусти. Кроме того, я буду не одна».

«Мелькор тоже хочет в отпуск?»

«Не, он честный парень, готовый годами стоять на одном посту, если это необходимо» - помотала головой Раэлла. «У меня планы с кое-кем другим. Понимаешь, прямо сейчас я вроде как встречаюсь с Дитрихом …»

От такого заявления Вэс сел прямо. «ЧТО?!»

Прикосновение Меха Глава 260

Глава 260: Безумное Транжирство Денег

Он смотрел на свою кузину, словно на пришельца. «Ты встречаешься с Молодым Боссом? О нём же создаётся не очень хорошее впечатление! Мне думалось, ты ненавидишь бедняков, вроде него!»

Раэлла подняла ладони в оборонительной манере. «Эй, он классный, если узнать его получше! Отличный пилот и совсем не похож на деревенщину, в отличие от большинства парней на этой фермерской планете».

Вэс не был в настроении играть в родителя, но и вот так оставлять всё не хотел. Так уж сложилось, что отношения с боссами младших банд втягивали всех близких в трясину запугивания и насилия.

«Навряд ли семье такое понравится. Ты же их знаешь. Нам нужно поддерживать репутацию!»

«Пошла она, эта репутация! Ларкинсоны и без меня останутся безупречной военной династией!»

Спор превратился в бессмысленный и ничего не решавший обмен репликами. Вэс прекратил попытки убедить Раэллу, поскольку явно не мог контролировать её действия. «Короче, хочешь отправиться с Дитрихом - пожалуйста, но прошу, не убегай и не присоединяйся к Китобоям».

«Эй, я не настолько глупая. Это всего лишь мимолетное влечение, братишка. Не смотри на меня так, будто я собираюсь сбежать с ним!» - Раэлла поправила окрашенные в фиолетовый волосы и резко умчалась.

Он не знал, что делать. Хоть Дитрих как личность ему и нравился, но однажды он наверняка переймёт эстафету у своего отца. Приятель, которого он знал ранее, мог превратиться в кого-то совсем неузнаваемого.

«Со временем все меняются».

После выходного Вэс вернулся к работе с целью подготовиться к предстоящему дебюту. Его компания занималась этим уже несколько месяцев, связываясь с различными новостными порталами и известными экспертами и приглашая их посетить пресс-конференцию.

Все важные управляющие компанией собрались в конференц-зале, чтобы доложить Вэсу о своих приготовлениях.

«Посетить дебют Майкла Дюмона согласились около двадцати различных изданий» - начал излагать Гэвин. «Наша цель - превзойти это число. Однако, как выяснил отдела маркетинга, очень трудно заставить их отправить своих репортеров, если мы не заключим с ними несколько сделок. Их требования варьируются от эксклюзивных интервью до бесплатных мехов. Некоторые издания даже требуют от нас передать им первую серийную модель!»

Вэс не очень удивился. «Надеюсь, вы отказались от этих нелепых требований».

«Мы максимально осторожно их исключили. Связи Марселлы позволили нам обеспечить присутствие по меньшей мере пятнадцати различных новостных и меховых порталов. В основном они региональные, среди них нет ни одного издания уровня Звёздного Вестника Римварда».

«В прошлый раз они брали у меня интервью. Вы отправили им приглашение?»

«Отправили, но получили только явный отказ. Если так предположить, то у них есть вещи поважнее, чем освещение какого-то случайного дебюта Ученика в Проектировании Мехов. На краю каждый день дебютируют тысячи проектировщиков. Слишком сложно им соответствовать, если только по известности вы не равны тем непосредственным ученикам».

Честно говоря, Вэс считал, что ЗВР совершает большую ошибку, поскольку его Чёрный Клюв обладал множеством примечательных качеств для проекта третьего класса.

«Нужно ли нам тратить больше ради присутствия на моей пресс-конференции большего количества изданий?»

«В основном всё к этому и сводится, босс. Вы же понимаете, журналистам тоже нужно зарабатывать на жизнь. Даже думать не смейте, что независимый новостной портал существует. Либо мы раскошеливаемся на бабки, либо смиряемся и выставляем ваш новый проект подборке небольших новостных порталов».

«Я установил предварительный маркетинговый бюджет в 100 миллионов кредитов. Его хватит на все расходы или нам нужно перевести больше денег?»

Гэвин притих, взвешивая затраты и выгоды. «Этого хватит лишь на оплату жадных изданий, если их длинные языки подкрепляет наличие аудитории. Не у всех есть зрители, поддерживающие их хвастовство».

«Уверен, ты можешь с этим разобраться. Давай перейдем к маркетингу Чёрного Клюва. Введи меня в курс дела».

Его пиарщик, ставший менеджером по маркетингу, нажал кнопку, в следствии чего возникла проекция с графиком. «Чёрный Клюв - очень привлекательный проект, особенно если смотреть на него вживую. Цель нашего рекламного хода - представить его широкой публике и положиться на сарафанное радио, чтобы распространять информацию о его существовании, надеясь вызвать спрос на частном рынке. План разделен на три этапа».

Гэвин вкратце объяснил, каким образом маркетологи придумали популяризировать Чёрный Клюв.

Сначала шёл дебют. Планировалось, что КЖМ будет тщательно держать Чёрный Клюв в тайне и не допускать утечки его внешнего вида, характеристик или определяющих свойств.

Сейчас пресса узнает только о том, что нового наступательного рыцаря Вэс хотел объявить своим первым оригинальным проектом. Маркетинговый отдел намеренно полагался на эффект неожиданности, дабы пустить первую волну ажиотажа в прессу.

Второй этап подразумевал изготовление десяти Чёрных Клювов с золотой меткой и демонстрацию их в общественных местах разных районов Бентхайма. Их захватывающая наружность должна была вызвать интерес толпы.

«Постойте» - перебил Вэс. «План звучит хорошо, но изготовление десяти моделей без получения оплаты истощит весь мой денежный резерв. Вы хоть знаете, сколько стоит создание одной копии Чёрного Клюва?»

Кто-то отыскал самые последние данные. «Для изготовления одного меха нам потребуется 41 миллион кредитов. 13 миллионов кредитов на сырье для внутренностей и 26 миллионов на экзотику для брони. Ещё 2 миллиона включают в себя лицензионные сборы различных компаний, разработавших компоненты, которые используются в Чёрном Клюве».

Даже несмотря на недавний скачок цен, по сравнению с Цезарем Августом, производство Чёрного Клюва обходилось гораздо дешевле. И всё это благодаря умному выбору компонентов. Вэс специально лицензировал такие, в чей состав входили имеющиеся в Республики материалы.

Для производства единственного меха КЖМ не требовалось полагаться на дорогой импорт из отдаленных звёздных секторов. В этом и было одно из самых больших преимуществ проектирования собственной боевой машины.

Вэс знал о силе Х-Фактора. Даже с оценкой C++ физическая копия источала магнитное притяжение, которое определенно приостанавливало движение. Тем не менее, по поводу их охвата он испытывал небольшие сомнения.

«Десять моделей не хватит, чтобы охватить весь Бентхайм, их даже на Дорум не хватит».

«Нам и не нужна вся публика. Мы лишь хотим навести шумихи вокруг Чёрного Клюва. Как только люди начнут видеть его на улицах, они возьмут записи со своих коммуникаторов и отправят их друзьям да родственникам».

Следом начинался третий этап. Как только отдел маркетинга понимал, что шума создано достаточно, они планировали выпустить виртуальную версию Чёрного Клюва для игр-симуляторов. Само собой, сильнее всех выделялся Железный Дух, но Гэвин также предлагал добавить проект в игры, доступные не только избранным, чтобы обычный народ тоже испытал наступательного рыцаря.

«Даже если они не смогут опробовать наши продукты сами, это не мешает им порекомендовать их кому-то с подходящими способностями».

Сей виртуальный релиз придёт вместе с довольно обширной рекламной кампанией. Именно на эту фазу и была выделена существенная часть маркетингового бюджета. Работая вместе с брокерской компанией Марселлы, они стремились сделать из Чёрного Клюва мгновенную сенсацию.

«В краткосрочной перспективе стимулировать привлекательность продукта поможет реклама. Но мы не планируем продолжать в том же духе более месяца. После этого в вопросе повышения спроса останется надеяться на положительные отзывы первых клиентов. В противном же случае мы всегда сможем потратить больше».

План казался рискованным, но Вэс уловил их намерения. Во всём этом он нашёл только одну большую проблему. «У нас нет оборотных средств для производства десяти моделей одним щелчком пальцев».

В последние несколько месяцев КЖМ заработала приличную сумму, но вместе с тем возросли и накладные расходы. Их ждал бы провал, пожелай они сейчас закупить достаточно сырья для изготовления десяти законченных моделей.

«Почему бы не попросить миссис Боллинджер одолжить денег?» - предложила их главная по связям с общественностью. Мэйси Дюваль была очень занята, поддерживая связи с различными заинтересованными сторонами. «Она уже согласилась выделить 1,9 миллиарда кредитов на маркетинговую помощь, поэтому без колебаний предоставит необходимые средства».

«Хорошая идея! Свяжитесь с ней сразу же после встречи. За продажу этих мехов всё равно будет отвечать она, так что денег навсегда не лишится».

Как и первая серийная модель, пара последующих мехов также имела большую коллекционную ценность. Благодаря мастерству продаж у Марселлы должно было получится сбыть первый тираж по вымогательским ценам.

Остальная часть встречи касалась логистики. Дюваль усердно работала над созданием временного, но стабильного потока экзотики, необходимой для изготовления системы брони Велтрекс. Он гарантировал отсутствие внезапного сокращения поставок на случай, если в скором времени производство увеличится.

«Ещё хотелось бы подчеркнуть, что долгосрочных отношений с нашими нынешними поставщиками мы не установили».

«Хорошо. Пока они не повышают цену, мы можем позволить себе ждать лучших предложений».

После встречи Вэс продолжал смотреть на прогнозирования расходов. Все эти тщательно продуманные планы требовали больших затрат. Но, улицезрев окончательный проект, каждый находился в приподнятом настроении. Они считали, что продажи Чёрного Клюва пойдут на ура.

Карлос заметил колебания своего друга. «Что такое?»

В отличие от стальных Вэс не чувствовал такой уверенности. «Приживётся ли мой проект на рынке?»

«Опять ты за своё? Вэс, в твоем возрасте ты один из самых талантливых проектировщиков в Республике! Хавалакс того понтореза Дюмона даже близко не стоит с Чёрным Клювом. К тому же, для этого и нужен маркетинг. Главное вложить достаточно денег, и даже самый уродливый кусок мусора станет хитом продаж».

Карлосу было легко так говорить. Он не рисковал сотнями миллионов кредитов на потенциально бесплодном предприятии. Вэс покачал головой и покинул свое место. Его ждало ещё несколько приготовлений.

Позже тем днем Марселла согласилась отправить им существенный аванс. В сочетании с существующими денежными резервами они могли легко позволить себе сырье, необходимое для изготовления десяти Чёрных Клювов. Партия материалов пришла спустя несколько дней ожиданий.

На этот раз Вэс согласился на помощь других, но инициативу всё так же оставил за собой. Их безумное производство и постоянное обучение сократили время изготовления одной копии с трёх до двух дней.

Им удалось создать пять дополнительных копий, которые можно было взять на пресс-конференцию. После официального обнародования Чёрного Клюва Вэс планировал поместить демонстрационные копии на улицы, пока сам вернётся, чтобы закончить производство и только потом предпринимать следующие шаги.

Пока его работники упаковывали боевые машины и отправляли их к конвою, Вэс возглавил процессию высшего руководства на борту Барракуды. Он планировал прибыть в Бентхайм раньше моделей, поскольку хотел подготовиться к дебютной церемонии.

Охрану ему, как обычно, составляли Мелькор и Лаки.

Что касается племянницы, Вэс постоянно беспокоился за её безопасность. 'Несколько выходных дней' Раэлла вместе со своим новым парнем уже растянула до недельных каникул в недрах Бентхайма. Он молился небесам, чтобы Дитрих не втянул его азартную племянницу во что-то нечистое.

Барракуда искусно перешла в гиперпространство. Чем ближе становился дебют Вэса, тем сильнее он беспокоился о том, что может пойти не так.

Почему-то ему казалось, что Дюмон не позволит анонсировать конкурента Хавалаксу просто так.

«У Дюмона и Риклинов на меня зуб. Если они с самого начала знали о моих намерениях, то должны были уже подготовить ответ».

Прикосновение Меха Глава 261

Глава 261: Сертификация

Кто-то позвонил в звонок у двери, ведущей в его каюту на борту Барракуды.

«Войдите!» - крикнул Вэс.

Бронированный люк открылся, впуская Мелькора. Из-за фирменного козырька выражение лица племянника неизменно оставалось трудноразличимым.

«Что привело тебя в мой офис, кузен? Дело в Раэлле?»

«Она теперь большая девочка и сама может о себе позаботиться» - отмахнулся от его вопросов Мелькор. «А пришёл я сюда ради тебя. До меня дошли слухи, что в последние дни ты пребываешь не в лучшей форме. Ты позволяешь нервам взять над собой верх».

Вэсу пришлось признать, что он упал в пропасть бесконечной тревоги и ужаса. Он то и дело воображал худшие сценарии, угрожавшие испортить его дебют и поставить карьеру под угрозу.

«Но согласись, у пилотов дела обстоят хуже. С каждой дислокацией мы рискуем своими жизнями. Даже тем, кто управляет охранными мехами, предназначенными для обычных патрулей, приходится беспокоиться о безумце, способном предпринять попытку разрушить всё вокруг. Галактика не безопасна».

Он понял основную мысль Мелькора. Сколько Mark'ов II компания продала за все это время? Тридцать? Пятьдесят? Больше? Вэс перестал вести учёт своим клиентам, но он догадывался, что большинство используют их в качестве военных боевых машин.

Годы грядущей войны проверят его проекты, как никогда прежде. Принять участие в боевых действиях мог не только Mark II, но и оригинальный Mark I. Учитывая неизбежное появление Чёрного Клюва, Вэс своими творениями выталкивал на поле битвы еще большее количество пилотов.

На его лице появилась печальная улыбка. «Столько пилотов будут бороться за выживание. Кто я такой, чтобы оплакивать отсутствие успеха на сцене? Для меня это ведь не конец вселенной».

Пусть неудачный дебют имел удручающее влияние на всю его дальнейшую карьеру, но работая достаточно усердно, он в конечном итоге мог реабилитироваться. Даже Джейсон Козловский, несмотря на выпуск раздутого Цезаря Августа стал респектабельным проектировщиком в нынешнее время.

Короткая беседа вытащила Вэса из круга сомнений и неуверенности. Он поблагодарил Мелькора, который, сделав своё дело, откланялся, а сам встал с кресла, дабы посмотреть на проекцию Чёрного Клюва.

«У меня есть всё необходимое для успеха. Гарантирую, ты получишь признание и использование, которого заслуживаешь».

Его шестое чувство слегка вздрогнуло, указывая на заинтересованность чёрного феникса. Вэс испытывал любопытство касательно того, как будет развиваться чёрный феникс, когда распространение получат больше моделей.

Законы воображаемого мира поражали его разум.

Как он сам догадывался, над всей линейкой BP-A-01 стоял один чёрный король-феникс, а отдельных же мехов занимали более тусклые двойники выдуманной сущности.

Эти отдельные образы обладали элементом роста, поэтому со временем они развивались, приспосабливаясь как к своим пилотам, так и к их общему опыту. Всё это, в свою очередь, возвращалось к королю линейки боевых машин, позволяя ему превратиться в ещё более величественное существо, тем самым поднимая весь проект на уровень выше.

«Для этого потребуется много энергии, и то не факт, что подобное вообще произойдёт» - подозревал он.

Внедрение в проект элемента роста имело далеко идущие и ещё не полностью понимаемые им последствия. Его выводы о X-Факторе стали лишь первым шагом для его текущих возможностей.

Единственным недостатком являлось значительное количество времени, необходимое для получения плодов. Вэсу предстояло дебютировать с Чёрным Клювом, когда проект только-только увидел свет. Из-за этого он чувствовал себя виноватым.

«Реальность не всегда идеальна. Остаётся работать с тем, что есть».

Остаток пути Вэс провел за подготовкой к предстоящему событию. Посредством галактической сети он координировал свои действия с отделом маркетинга Облачного Занавеса и посланниками, отправленными в Бентхайм. С помощью брокерской компании Марселлы они нашли подходящее место для демонстрации всех шести серийных моделей сразу.

«Все это зависит от того, одобрит ли проект Чёрного Клюва АТМ» - предупредил Гэвин.

Вэс знал свой проект. Не существовало никакой вероятности, чтобы его забраковали. «Отдел Контроля Качества его не задержит. Он и близко не стоит с тем, что мои конкуренты лепят вместе за пару недель. Мы специально проверили пределы прототипа на полигоне, выявив все оставшиеся недостатки, которые АТМ могла бы использовать в качестве предлога для признания проекта негодным».

Они проявили должную осмотрительность. Доля проектировщиков даже не удосуживались подвергать своих мехов каким-либо физическим испытаниям, полагая, что для соответствия требованиям будет достаточно правдоподобных симуляций.

Когда Барракуда, наконец, приземлилась в космопорту, Вэс встретился с представителем отдела контроля качества АТМ. «Мистер Ларкинсон? У нас для вас есть конфиденциальные материалы».

Несколько сотрудников службы безопасности в форме АТМ подтвердили его личность. Убедившись, что перед ними не двойник, робот, клон или какой-то болван с промытыми мозгами, они передали ему пару роскошных датападов.

Затем люди из АТМ поднялись на борт своего шаттла и отбыли, а Вэс с опасением оглядел врученные устройства. Все остальные собрались вокруг него, уставившись на позолоченные планшеты. Их парадный внешний вид ясно давал понять – внутри содержалось официальное решение Отдела Контроля Качества.

«Открывай же».

Он активировал первый планшет. Им потребовалось несколько секунд, чтобы понять рекомендательное письмо – единственный документ на устройстве.

«... Мы рады сертифицировать представленный вами проект под кодовым названием BP-A-01 как боеспособного меха…»

«... Представленный вами проект превосходит минимальные стандарты качества, установленные нашим отделом. Он был признан достойным для добавления в наши архивы…»

«... Представленный вами проект будет доступен для лицензирования сразу после коммерческой реализации. Если представленный вами проект не будет коммерчески эксплуатироваться ни одной из сторон, мы предоставим возможность его лицензировать через один стандартный месяц…»

«... Наши эксперты определили, что стандартная десятилетняя лицензия на производство представленного вами проекта составляет 3 миллиарда светлых кредитов. Вы можете подать официальное возражение, если желаете оспорить данную оценку…»

«Мы сделали это!» - закричал Карлос, подняв кулак. «АТМ одобрила наш проект!»

Все присутствующие немножко приободрились. Первое препятствие перед выходом на рынок было пройдено. Хоть Вэс и ожидал получить официальное одобрение от АТМ, даже он не знал наверняка.

«Лицензию на Чёрного Клюва оценили всего в 3 миллиарда кредитов» - злобно молвил Вэс. «Я не знаю, чувствовать себя довольным или оскорблённым. Лицензия на Хавалакса стоит столько же».

«Не кисни, Вэс» - Карлос хлопнул его по спине. «Даже если они не осознают превосходство твоего меха, его хотя бы поставили на равный уровень».

Вэс не думал, что в нынешнем поколении кто-то стал бы лицензировать его проект. В большинстве случаев о престиже говорила огромная сумма.

Для мехового проекта третьего класса оценка в 3 миллиарда кредитов вовсе не являлась ничтожной. Время от времени до Вэс доходили сведения об ужасных проектах, получающих лицензионную стоимость, равную всего 500 миллионам кредитов.

В этом отношении он справился неплохо, правда слышал, как каким-то гениям удалось добиться цены в 4 миллиарда.

«Будь у меня больше времени и лицензий на компоненты».

Теперь, когда Чёрный Клюв оказался записан в официальный реестр и стал одобренным АТМ проектом, их приготовления достигли крайней точки. Вэс носился по брокерской компании Марселлы от одного офиса к другому, желая убедиться, что всё идёт по плану.

Тем временем его вспомогательное подразделение продолжало уговаривать издания прийти и осветить пресс-конференцию, не тратя на них слишком много денег. Задача эта оказалась достаточно непростой.

Время пролетело незаметно, и наконец наступила дата его дебюта. Проснулся Вэс, уже не ощущая той нагрузки на голову. Каким-то образом он чувствовал себя так, словно сделал всё возможное

После быстрого завтрака он воссоединился со своей свитой и отправился на место дебюта. Для этого дела ими был зарезервирован престижный выставочный зал в центре Дорума. Его часто использовали другие проектировщики для представления новых проектов.

Позади трибуны, на которой Вэс планировал произносить свою речь, за роскошными двойными дверями в ряд выстроились шесть сверкающих Чёрных Клювов.

«Ух ты».

Позади первой серийной модели, словно почётный караул, стояли пять остальных. Все их коллективные Х-Факторы резонировали друг с другом, создавая на удивление сильную ауру, поразившую даже Вэса.

В знак признания Карлос прошептал: «Да кто при виде таких моделей вспомнит о Хавалаксе?»

«В самом деле».

Зрелище вскоре исчезло, когда пара ботов накрыла мехов тканью. Ярко-белые покровы позволяли зрителям лицезреть лишь очертания, дразнящие воображения каждого.

«Ладушки, ребята! Сегодня важный день! Давайте проведём его без инцидентов!»

Все приготовления уже были сделаны, но проверить не мешало. Выставочный зал усеивали плакаты с логотипом КЖМ. Лаки мяукнул на высокие гобелены, изображавшие стилизованную версию его самого, тоскующего на вершине мультяшного облака.

«Это ты, дружок».

«Мяу!»

Казалось, кота собственная внешность на логотипе не порадовала. Вэс, возможно, зашел слишком далеко, заставив его выглядеть слишком милым и невинным.

«Ой да брось, просто глянь на свою милую мордашку. С такими большими глазами тебя наверняка ждёт успех у противоположного пола!»

Лаки зашипел и резво умчался, не желая больше слушать глупости своего владельца. Вэс лишь пожал плечами и вернулся к последним приготовлениям. Он уже запланировал речь, в которой не только признал свои достижения, но и изложил смелое видение будущего.

За полчаса до начала конференции с фанфарой парящих ботов прибыли первые репортеры. Они заранее застолбили себе места перед подиумом, надеясь занять лучшие позиции для своих ботов, дабы те транслировали пресс-конференцию их работодателям.

Затем охрана проверила ряд зрителей. За последние пару недель КЖМ разослала уйму приглашений. Согласившиеся принять участие являлись в основном представителями промышленности, либо же бывшими клиентами.

Помимо ожидаемых гостей, Вэс также решил открыть свою конференцию для прохожих. Множество людей, проходивших мимо выставочного зала, наверняка задавались вопросом о причине всей этой суматохи.

Из-за этого в задней части зала образовалась довольно шумная обстановка. Все показывали на шестерых укрытых мехов, надеясь раньше остальных увидеть то, что скрывала ткань.

Время шло, пока не наступил местный полдень. Беседы прекратились, поскольку на сцену вышел Вэс. Облачившись в свою антигравитационную одежду, он производил отчётливое впечатление, как проектировщик боевых машин.

«Всем добро пожаловать. Благодарю за участие в этой пресс-конференции. Сегодня я представлю свой первый оригинальный проект, модель, которая произведёт революцию в плане выживания пилотов в грядущих сражениях!»

Вэс махнул рукой, в результате чего появилась проекция логотипа КЖМ. Где-то позади тихо мяукнул Лаки в знак возражения, но жалоб его никто не слышал.

«Позвольте мне начать с представления моей компании. Основанная на тихой планете Облачного Занавеса, КЖМ стремится поднять экономику вялой сельской планеты и предоставить её гражданам больше возможностей для трудоустройства. Мы уже нанимаем значительное количество технических специалистов и офисных работников, и, надеюсь, после представления моего будущего проекта компания начнёт расширяться ещё быстрее!»

Проекция сместилась кадрами немалого количества решающих исторических сражений. На всех присутствовали несколько знаковых мехов, которые энтузиасты узнавали даже во сне.

«Вам может быть любопытна аббревиатура КЖМ. Это сокращение от Корпорация Живых Мехов. Я назвал свою компанию таким образом, поскольку считаю, что мехи - нечто большее, чем просто машины. Несмотря на всю любовь и страсть, окружающие боевых машин, мы не всегда ценим их вклад в человечество».

Он поднял руку, останавливая проекцию на роковом столкновении между двумя передовыми мехами высших уровней.

«Задумайтесь. Сколько жизней зависит от них? Всё развитие галактики постоянно меняется из-за неизменного вклада мехов всех форм и цветов. Они заслуживают нашей признательности, и КЖМ – это мой способ донести идею того, что эти мехи тоже могут быть живыми!»

«Смелое заявление, мистер Ларкинсон!» - один из репортеров грубо прервал его речь. «Но мы пришли сюда не слушать лекции о роботах! Мы знаем свое дело, поэтому не могли бы вы перейти к новому проекту?!»

Вэс продолжил улыбаться на камеры. Так уж вышло, репортер являлся представителем от Республиканского Меха – одного из самых читаемых новостных порталов Светлой Республики о боевых машинах.

Вместо того, чтобы огрызнуться в ответ словесной колкостью, Вэс щёлкнул пальцами. Ткани, облегавшие мехов, внезапно сдвинулись, раскрывая всё великолепие Чёрных Клювов.

«Вы это хотели увидеть?»

Прикосновение Меха Глава 262

Глава 262: Первый Показ

Сколько бы Вэс не демонстрировал своих мехов ручной работы, ему никогда не надоедали обалдевшие лица. Испытав на себе весь натиск их накладывающихся аур, репортер из Республиканского Меха практически уронил свою челюсть.

Аудитория не была готова к подобному. Даже те свидетели его моделей из ограниченного издания на Фестивале Старомодности считали, что таких результатов Вэсу удалось достичь лишь благодаря титаническим усилиям.

Стоявшие прямо перед ними модели Чёрного Клюва доказали их неправоту. Несмотря на принадлежность к ограниченному выпуску мехов с золотыми метками, их мощный X-Фактор оказывал настолько сильное воздействие, что даже боты могли сникнуть на наносекунду-другую.

«Впечатлены?» - спросил Вэс безмолвную толпу. «Это только начало».

Он снова щелкнул пальцами, заставив мехов включиться. Глаза их пылали угрожающе красным, а наплечники в форме перьев сверкали различными оттенками серого, испуская слабые следы темного пара.

Дабы провернуть такой трюк, потребовалось немало споров с выставочным залом, но оно того стоило, поскольку публика получила двойной эффект. Как и развевающийся плащ Марка Аврелия, испарения, просачивающиеся из Чёрного Клюва наружу, резко усилили его визуальную составляющую.

Мрачные оттенки чёрного и серого создавали впечатление, будто Чёрный Клюв вышел из глубин подземного мира, чтобы неумолимым шествием преследовать живых. Меч и щит, прикрепленные к их рукам, усиливали чувство угрозы, а тематические гравюры феникса на их поверхности пуще укрепляли эту легенду.

«Это Чёрный Клюв BP-A-01, наступательный рыцарский мех, спроектированный мною как венец моего опыта и понимания данного класса» - объявил Вэс всё ещё ошеломленной толпе. Его слова помогли им отвлечься от восхищения и внимательно прислушаться к тому, что он говорит. «Этот проект воплощает желание выжить любыми возможными способами!»

Появилась новая серия проекций. Они включали очень реалистичные боевые симуляции, которые демонстрировали производительность Чёрного Клюва в различных условиях.

На одной Чёрный Клюв проводил дуэль с мечником. Последний имел преимущество в силе и скорости, но его клинку не удавалось миновать серповидный щит феникса. Бедолага оказался раздавлен наступательным рыцарем за несколько минут.

Другая проекция показывала Чёрного Клюва, выполнявшего роль передового элемента дальнобойного отряда, предназначенного для нанесения удара по объектам в глубине обороны противника. Они столкнулись с враждебным патрулем обороняющихся мехов, в результате чего завязался бой. Чёрный Клюв продемонстрировал оборонительное мастерство, благодаря своим щиту и броне выдержав огненный шквал дальнего огня. Система брони Велтрекс продержалась достаточно долго, дав группе решающее преимущество.

Наиболее убедительным оказался очередной сценарий. Это была замедленная съёмка, когда мех задействовался во вялотекущей войне. Всякое использование Чёрного Клюва на поле битвы приводило к получению всё новых вмятин и боевого урона. И каждый раз по возвращению его в мастерскую техники без проблем производили ремонт.

Такая последовательность событий не казалась столь интересной, но она повторялась снова и снова. Менялись поля битвы, менялись стоявшие на его стороне союзники, а Чёрный Клюв оставался прежним, за исключением нескольких надстроек, приобретённых за всё время. С годами частый цикл применений и ремонтов сделал из оригинальной модели грозного зверя.

Шло время, и Чёрный Клюв эволюционировал. Вместо того, чтобы ухудшаться из-за нарушения целостности и сильного износа, надёжные внутренние части боевой машины позволяли ей продолжать бой. Стоило только подумать, что всё – это уже конец, как техники находили способ сохранить его работоспособность.

«Благодаря Клетрекс – передовой броневой системе второго класса Чёрный Клюв представляет собой грозного рыцаря, способного непоколебимо выдерживать огромное количество нагрузок. Его худощавая конструкция наряду с революционным двигателем Первопроходца обеспечивает производительность наравне с Коалиционными мехами, но за незначительную цену».

Различные ситуации исчезли, и над Вэсом появилась упрощённая каркасная схема. Линии, обозначающие систему брони и двигатель, недолго помигали зеленым, после чего он перешёл к другим компонентам.

«Энергетический реактор работает на меховом топливе средней плотности, позволяя Чёрному Клюву действовать в поле продолжительное время, пока не понадобится пополнение запасов. Общая энергоэффективность проекта является первоклассной, и для того, чтобы заставить его остаться без топлива, нужно неслабо постараться».

«Энергетические элементы оптимизированы для хранения горячего средней плотности и выдерживают суровое обращение, прежде чем сломаются. Вероятность взрыва почти нулевая, так как боевая машина запрограммирована выбрасывать любые топливные элементы, если их целостность находится под угрозой».

«Искусственная мускулатура имеет очень прочную конструкцию и рассчитана на длительное использование при существенном злоупотреблении…»

«Кабина представляет собой безопасную конструкцию с дополнительной броней и улучшенными системами катапультирования…»

«ЭПД второго класса получит превосходство над большинством других систем наведения на поле битвы…»

«Лопата, встроенная в спину, может быть отсоединена и использована в качестве импровизированного инструмента для создания окопа…»

Вэс продолжал по очереди бежать по спецификациям. Больше всего толпу впечатлили компоненты второго класса. Даже представители промышленности сочли тот факт, что молодой Ученик в Проектировании Мехов заполучил столько качественных лицензий, достойным внимания. Они уже начали смотреть на Вэса по-другому, полагая, что тот получил существенную поддержку от своего Мастера или какого-либо другого богатого покровителя.

Между тем зрители, стоящие позади репортеров и почётных гостей, продолжали стоять как вкопанные. Профессиональный язык понимала лишь половина из них, но для осознания особенности Чёрного Клюва быть меховым экспертом не требовалось.

Всестороннее сочетание технологии Коалиции с практичностью Республики позволило создать товар с производительностью чемпиона, но расходы при этом оставались под контролем.

«Главная проблема мехов, в чей состав входит множество компонентов второго сорта, заключается в их дороговизне! На их создание или ремонт зачастую требовался недешёвый импорт редкой экзотики».

Толпа согласно кивнула. Такие мехи страдали от завышенных ценников и губительных затрат на техническое обслуживание.

«Чёрный Клюв подобной проблемы не испытывает! В душе я проектировщик Республики и знаю, чего вы хотите. Я сделал всё возможное и гарантирую, что все самые эффективные компоненты могут быть получены внутри Светлой Республики!»

На протяжении всей своей речи Вэс излагал предлагаемые Чёрным Клювом преимущества. С самого начала мех был спроектирован с целью развиваться вместе со своими владельцами и пользователями, пока будет длиться изнурительный конфликт, о котором в последнее время беспокоились все.

Призрак последней Светло-Вессианской Войны нависал над ними подобно Чёрным Клювам, отбрасывающим свои тени на публику в текущий момент. Наступали трудные времена, и только долгожитель мог их преодолеть.

«Перед вами эксклюзивная линейка мехов от Корпорации Живых Мехов. Мы будем продавать как минимум три разные линейки, две из которых это основное издание с серебряной меткой и высококачественное издание с золотой меткой, изготовленное вручную лично мной. Мехи, стоящие позади, относятся к последним, потому вы уже знаете, что можете получить».

Гость, напоминавший богатого коллекционера, поднял руку. «Когда мы можем их купить?»

«Хороший вопрос, сэр» - Вэс хлопнул в ладоши, вызывая прейскурант для своего нового проекта. «Начиная с этого момента КЖМ принимает заказы на первый производственный цикл двадцати пяти Чёрных Клювов с золотыми метками в порядке очереди по эксклюзивной цене 80 миллионов кредитов за штуку. Последующие производственные циклы этого же издания будут стоить 75 миллионов, так что если у вас не хватает кредитов, то лучше подождать!»

«Это же относится и к первой серийной модели?»

«Первая производственная модель - это мех, имеющий запредельную стоимость. В связи с этим, она будет выставлена на аукцион позднее в этом году».

Да кого он обманывал? Вэс хотел сохранить первый экземпляр, поскольку проект только начал набирать обороты. Продай он его посредством аукциона прямо сейчас, ему повезло бы получить 100 миллионов кредитов. Если же он попридержит его на полгода или дольше, то, вероятно, сможет поднять цену до 200 миллионов и выше.

Вэс даже подумывал оставить модель для себя, но отбросил эту идею. За исключением демонстрационных моделей, каждый из его мехов создавался, чтобы служить своей цели в руках клиентов.

Использовали ли они их на поле боя или выставляли напоказ перед гостями, покупатели придавали смысл его продуктам. Только в руках других эти боевые машины выполняли своё предназначение.

«Когда станут доступны ваши менее дорогие мехи из серебряного издания?»

«Они поступят в продажу сразу после окончания первого производственного цикла. На это уйдёт один-два месяца. Чёрный Клюв с серебряной меткой будет продаваться за 60 миллионов кредитов. Обратите внимание, в целях экономии средств их внешний вид упростится».

«Они хуже золотых?»

«Производительность точно такая же. Оба варианта имеют практически идентичный проект и изготовлены из одного и того же сырья, поэтому, если вы ищете максимальную выгоду при наименьших затратах, тогда Чёрный Клюв с серебряной меткой – привлекательный выбор».

Вэс отвечал на множественные вопросы журналистов и отраслевых экспертов. Иногда их вопросы оказывались очень неприятными.

«Мистер Ларкинсон, ваш проект выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Здесь кроется какой-то подвох, верно? Каковы слабые стороны вашего меха?»

«Я никогда не настаивал на его идеальности» - Вэс попытался засмеяться, но скрыть неловкость в своем голосе у него не вышло. «Если говорить о самой очевидной слабости Чёрного Клюва, так это отсутствие у него оружия дальнего боя! Поскольку проект ориентирован на исключительно ближний бой, то не подходит ни для какой формы меткой стрельбы».

Некоторые из зрителей хотели стукнуть его по башке. Все и так знали о хромающей стрельбе у рыцарей. Заявить о чём-то подобном было такой же очевидностью, как сказать людям, что трава зелёная!

Увидев не очень хорошее восприятие ответа присущими, Вэс немного сдал позиции. «Хорошо, Чёрный Клюв - это проект, оптимизированный для работы на протяжении всего дня, но способности к отводу тепла у него посредственные. Мы не рекомендуем использовать его в местах, которые еще больше ограничивают тепловыделение, например, в вакууме или в средах с высокой температурой».

«Насколько он хорош в защите по сравнению с оборонительным рыцарем? Способен ли он использоваться для полной его замены?»

«Система бронирования Велтрекс, покрывающая щит и корпус, полностью подходит для поглощения ударов и толчков. Тем не менее, Чёрный Клюв не предназначен для использования в роли слабо подвижного меха. Пилоты смогут выжать с него максимум только если воспользуются преимуществом значительной мобильности».

Вэс ответил ещё на несколько других сложных вопросов, подобных этому. Ему всегда удавалось давать ответ аналогичным образом, избирая окольный путь, который позволял не оставлять на записях каких-то плохих слов, сказанных о своём же мехе.

Преуменьшая слабые стороны и подчеркивая сильные, порождающиеся в результате правильного использования его проекта, Вэс нарисовал радужную картину, изобразив своего робота на ней совершенным рыцарем с высокой подвижностью. Модель могла вписаться почти в любой состав отряда и даже служить достойной самостоятельной единицей.

И в тот момент, когда он подумал, что сможет справиться с оставшейся частью пресс-конференции, у входа в зал послышался шум. Двойные двери распахнулись, и мимо оторопелых охранников в панике пронёсся молодой человек.

«Здаров, Вэс! Что за дела!? Ты представляешь новый проект? Почему меня не позвал?!»

«Привет, Майкл. Рад тебя видеть. Разве сейчас ты не занят продажами собственного меха?»

«Да моя компания уже позаботилась об этом. Хавалакса разбирают как горячие пирожки! Я продал более ста копий только за первый месяц!» - Майкл Дюмон ухмыльнулся акульим оскалом. «Вэс, тебе лучше бы поднапрячься. Ну разве можно называть себя проектировщиком, если способен доставлять только половину мехов за вдвое большее количество времени?»

«Качество мне важнее количества. Первый производственный цикл полностью сделан моими руками, потому что, в отличие от тебя, я не слишком ленив и не шатаюсь по чужим вечеринкам».

От попытки сдержать ярость ухмылка Майкла исчезла. «Я пришел сюда не праздновать с тобой, а бросить вызов. Смотри, мы оба разработали наступательных рыцарей и выпустили их на одном и том же рынке. Насколько я понимаю, места для нас обоих на нём недостаточно. Давай решим это дуэлью».

Перчатка была брошена, но на этом Майкл не остановился.

«Раз уж такое дело, давай добавим немного остроты! Как и ты, я также рассчитываю за свою первую серийную модель. Вместо того, чтобы позволить им собирать пыль на каком-то складе, почему бы не заставить их подраться?»

Ставки поднялись.

Прикосновение Меха Глава 263

Глава 263: Ради Здания

Среди нескольких возможностей, доступных для выбора его конкуренту, Дюмон решил остановиться на классической дуэли проектов. Когда два проектировщика хотели выяснить отношения, они позволяли своим мехам самим поведать об их сильных сторонах.

По правде говоря, Вэс придумал несколько способов, которыми Дюмон вместе со своей командой мог ему отомстить. Они пришли к таким перспективам, как снижение цен, преследование со стороны регулирующих органов, промышленный саботаж и многое другое.

Дуэль проектов вполне соответствовала характеристикам. Единственная загвоздка заключалась в том, что Дюмон поставил условие, выставив для этого дела свою первую серийную модель. Учитывая оживленные продажи его Хавалакса, первый мех уже набрал огромную ценность.

Дуэль ставила под угрозу не только огромное количество потенциальных денег, но и, вместе с ними, репутацию соперников. Никто из толпы не мог сказать, имел ли один проект превосходство над другим. И у Хавалакса, и у Чёрного Клюва были свои достоинства. Кто-то мог бы даже поспорить, что они вообще не состязаются в одной и той же плоскости.

И всё же возможность соперничества в игре одерживала верх над логикой. Несколько свидетелей уже начали подначивать Вэса. «Драка! Драка! Драка!»

Давление повышалось, и Вэс согласился на дуэль.

«Я уже забронировал арену, так что тебе не нужно заниматься организацией места» - добавил Дюмон. «Через пять дней в матче между Бархатными Кулаками Дорума и Гаражными Мартышками Хастона есть свободное время. Мы докажем ценность наших проектов перед толпой меховых фанатов!»

Вероятно, на организацию этого денег ушло немало. Вэс обдумывал предположение на предмет всевозможных ловушек. На арене не должно быть никакого обмана, но кто их знает?

«Я соглашусь только в случае присутствия официального представительства АТМ».

Дюмон махнул рукой. «Отлично!»

Запрос о присутствии агента АТМ не был дешевым, но гарантировал отсутствие чего-либо подозрительного. Если Дюмон или работники арены попытаются каким-либо образом схитрить, то АТМ церемониться с ними не станет.

Поскольку вызов бросил Дюмон, то и платил за всё это он сам, что избавило Вэса от многих проблем, поскольку ликвидность его компании выглядела не самым лучшим образом. Помимо этого, Вэсу выпала честь установить некоторые дополнительные требования, такие как окружающая среда и критерии пилота.

И выбрал он самые выгодные для себя. «Я хочу, чтобы дуэль состоялась на каменистой местности с множеством препятствующих взгляду укрытий».

Его Чёрный Клюв отлично затягивал бой, в то время как Хавалакс стремился закончить поединок максимально быстро. С настолько сложной местностью, насколько это возможно, пилот Чёрного Клюва смог бы продлить преследование.

«Супер, но не думай, что сможешь убегать весь матч. Публика едва ли оценит робота, который выживает только благодаря трусливости!»

«А касательно тех, кто будет управлять нашими мехами, давай установим планку для продвинутых пилотов не старше тридцати лет».

«Идёт».

Продвинутые пилоты обитали повсюду. Не поставь Вэс такое условие, Дюмон мог бы убедить сражаться вместо него исключительно хорошего эксперта. А относительно низкий возрастной предел он установил, чтобы соперник не нашёл какого-то опытного ветерана войны, способного в быстром темпе проворачивать десятки трюков.

Предлагая все эти ограничения, Вэс сделал дуэль более зависимой от машины, нежели от человека. Он не сомневался в качестве своего Чёрного Клюва и, несмотря на скептиков, твёрдо верил в его эффективность.

Они обсудили ещё несколько условий, а затем Дюмон удовлетворённо удалился. Он выполнил свою цель, поэтому оставаться там дольше необходимости не было.

Грядущий поединок проектов испортил остальную часть пресс-конференции. Вэс заметил, как большинство репортеров кратко уведомляли своих редакторов о внезапном вызове. Чары развеялись, и ничто больше не могло втянуть их обратно в его ловушку.

Вэс решил завершить встречу.

«Спасибо за участие, увидимся с вами через пять дней на арене!»

Слухи разлетелись быстро. Дуэль между двумя молодыми многообещающими Учениками в Проектировании Мехов сулила стать одним из самых захватывающих событий следующей недели.

Постоянный ажиотаж вокруг их соперничества не вызвал интереса у каждого фаната боевых машин, но авторитет их определённо повысил. И Хавалакс, и Чёрный Клюв получили прилив халявной рекламы.

Многие издания, пренебрежительно отмахнувшиеся от приглашения принять участие в обнародовании Чёрного Клюва, сейчас наверняка зеленели от сожалений.

Новостные порталы, вроде того же Республиканского Меха, публиковали смелые заголовки, сопровождаемые высококачественными кадрами противостояния двух проектировщиков. Хоть они, возможно, и переборщили с творческим редактированием, но драматизированный пересказ того дня выдвинул их проекты на первые позиции новостей.

«Мы уже продали нашу первую партию!» - воскликнул Гэвин, увидав Вэса в частной столовой отеля на следующее утро. «В текущий момент покупатели практически ломятся в двери Марселлы. Нам довелось ограничить продажи одной копией на клиента. Спрос зашкаливает!»

«Бесплатная реклама хороша, но это лишь временное явление» - отметил Вэс, разбираясь со своим завтраком. «Тот, кто признает поражение в предстоящем поединке, в одночасье увидит стремительное падение спроса. Никто не хочет покупать меха, связанного с провалом».

Хуже всего в дуэли было то, что формат благоволил Хавалаксу. Сырые характеристики не лгали, и достижения Чёрного Клюва в выносливости ни в жизнь не могли быть задействованы в поединке, длительность которого составляла от силы тридцать минут.

Если вдуматься, то в отношении дуэлей Чёрный Клюв был сделан плоховато, а Хавалакс в то же время чуть ли не процветал в таких условиях.

«У нас на примете есть пилот?»

«Есть один» - неторопливо ответил Вэс, переходя к чашке чая. «Я установил возрастное ограничение до тридцати лет не просто так».

Дверь в столовую открылась, позволив увидеть знакомое лицо.

«Утречко, Вэс!»

«Мелинда! Рад снова тебя видеть. Не хотел беспокоить, но мне очень нужна твоя помощь».

Мелинда Ларкинсон села за стол и налила себе чаю. В этот раз она надела повседневную одежду, но её впечатляющие движения и хищное выражение лица не могли скрыть тот факт, что она – пилот. «А это кто?»

«Гэвин, отвечает за маркетинг. Обсуждали с ним дела, пока ты не пришла».

«У твоего мехового бизнеса должно быть всё хорошо» - отметила она. «О вас говорит практически целый город! Цены билетов на матч между Бархатными Кулаками и Гаражными Мартышками за ночь выросли втрое. Забронированы даже абсолютно все VIP-номера!»

Ажиотаж вызвал неподдельный интерес к дуэли мехов. Большинство людей, вероятно, не слишком много знали о Вэсе или Дюмоне. Они просто хотели стать свидетелями исторического соперничества между двумя одинаково талантливыми проектировщиками.

Вэс начал собираться с мыслями. «Кстати, об этом. Мелинда, из всех моих кузенов и кузин, которые находятся здесь, в регионе Бентхайма, ты единственная искусно пилотируешь рыцарей. Я хотел бы попросить тебя стать моим сторонником в предстоящей дуэли».

Вся комната погрузилась в тишину. Даже Гэвин почти выплюнул свой кофе. Он ожидал, что Вэс привлечет профессионального мехового спортсмена или какого-нибудь выпускника элитной академии.

«Почему я?»

«Потому что я тебе доверяю. Потому что ты Ларкинсон. Потому что и то, и другое».

Больше ему не пришлось ничего говорить. Сам будучи Ларкинсоном, он знал, как сильно семья ценит своих избранных. Каждый Ларкинсон, обладающий способностью стать пилотом, с самого начала проходил активную подготовку. Родные заботилась о том, чтобы каждый Ларкинсон начинал свою карьеру пилота с прочной основой и несколькими полностью развитыми специальностями.

К примеру, Раэлла преуспела в пилотировании застрельщиков и легких мехов, а Мелькор превращался в машину для убийства, если погружался в стрелка. Помимо тяжелой работы, многие их достижения можно было отнести к обучению, полученному в кругу семьи.

Теперь, тщательно взвешивая предложение, Мелинда выглядела крайне серьёзной. «Даже не знаю. Ну да, кое-что о рыцарях мне известно, но я по большей части универсал, а не специализированный пилот рыцаря. Ты же знаешь, правоохранительные мехи - это совсем другой зверь!»

Вэс до сих пор помнил ту модель, управляя которой она спасла его от покушения. Её полицейская боевая машина являлась гибридом воздушного рыцаря, обменявшего меч на распылитель жидкости.

«Ничего страшного, если ты не пилот чистого рыцаря. Чёрный Клюв относится к наступательному типу, поэтому во всей красе он проявляется, когда задействуют его мобильность. От этого он не перестаёт быть рыцарем, но у него есть несколько общих черт с более проворными аналогами, вроде застрельщиков».

Невзирая ни на кого, Вэс таки хотел убедить Мелинду взяться за это дело. Она была семьей, а семья должна держаться вместе.

«Пойми, на такое трудно согласиться» - глубоко вздохнула Мелинда. «Я не новичок в поединках, но ставки очень высоки. Сколько денег стоит на кону?»

Вэс указал на Гэвина, и тот предоставил последнюю прикидку. «Одна только первая серийная модель может стоить до 300 миллионов кредитов, если вам удастся выиграть. Коллекционеры готовы тратить кучу денег на любого меха, несущего такой великий кусок истории!»

«Блин, Вэс! Ты засовываешь меня в мех стоимостью 300 миллионов? Почему бы заодно не закинуть ещё и несколько миллиардов в кабину?!»

«Мисс Мелинда, по факту исход дуэли имеет далеко идущие последствия для спроса на модель Чёрного Клюва. В случае победы мы можем ожидать от возросших продаж дополнительный доход в размере двух-трёх миллиардов кредитов в течение следующего года. Если же проиграем, то хотя бы запустить производственную линию для нас уже будет счастьем...»

И всё это навалилось на плечи Мелинды. Ни разу в жизни от неё не зависели столькие потенциальные выгоды и потери. От головокружительной суммы денег её лицо онемело.

«Моя годовая зарплата всего примерно 200 000 кредитов. Вэс, я правда не знаю. Я достойный пилот, когда нахожусь на задании от Земной Стражи, но вот выступать перед всей Республикой мне не доводилось. Знаешь, сколько фанатов будут смотреть матч между Кулаками и Мартышками? В Республике это одни из самых популярных дуэльных команд! И тут в получасовом перерыве выйду я и продемонстрирую свои навыки?!»

Очевидно, Мелинда не была в состоянии справиться с давлением, как это делали закалённые спортсмены. Вэсу хотелось, чтобы Раэлла не подалась куда-то с Дитрихом, поскольку ему не помешала бы её помощь в переубеждении кузины.

«Соревнования на публике не так уж страшны, когда выступаешь хорошо. А ты выступишь хорошо, я это знаю. Думай об этом как о возможности заявить о нашей семье. Покажи республике, на что способен Ларкинсон! Если выиграешь матч, то не только поможешь мне продать больше мехов, но и улучшишь карьеру каждого служащего Ларкинсона!»

Когда Вэс стал членом Руководящего Комитета семьи и поприсутствовал на их ежегодном собрании, он узнал, что одним из их приоритетов является поддержка карьеры молодых пилотов.

Многие из его племянников и племянниц присоединялись к Войскам Мехов с мечтами об успехе. Дабы выделить себя среди других талантов в своих подразделениях, требовалось немало денег и усилий.

«Подумай вот ещё о чём» - продолжил Вэс. «Поместье Ларкинсонов владеет двадцатью пятью процентами моей корпорации. Победа напрямую увеличит доходы компании настолько, что в будущем семья потенциально может заработать миллиарды кредитов. Только задумайся о её вероятных возможностях с наличием всех тех денег. У нас есть шанс увеличить пенсии для вдовцов и обеспечить лучшую подготовку молодёжи».

Не каждый Ларкинсон отдавал предпочтение семье, но Мелинда показала признаки открытости к этой идее. Она многим была обязана семье.

«Я даже готов дать тебе справедливую долю от полученной выгоды. Ты думала когда-нибудь о переезде в роскошный пентхаус в центре Дорума? Я могу это устроить».

Теперь Мелинда больше не колебалась. «Ладно, идёт! Я сделаю это! Я согласна пилотировать твоего проклятого меха в том балагане! Только купи мне этот пентхаус!»

Прикосновение Меха Глава 264

Глава 264: Капитан Викар

Бентхайм являлся центром наземных боевых машин Республики, потому и насчитывал множество меховых арен. Вэс лично стал свидетелем того, как знаменитый Левит сразил другого противника в частном колизее. Места для действия на той грандиозной площадке было достаточно лишь для того, чтобы она расположилась на окраине Дорума.

Местом проведения поединка их проектов являлся солидный стадион, управляемый местным правительством Бентхайма. Его центральная арена занимала столько же пространства, сколько куполообразная, посещённая им в Раю Мойры.

Вэс вошел в зал, где находилась первая серийная модель Чёрного Клюва. Благодаря обходительным техникам, отдраивающим его поверхность прямо сейчас, мех выглядел столь же нетронутым, как и прежде.

Многое изменилось с тех пор, как Мелинда согласилась выступить за него на дуэли.

Отсутствие важных событий в это время побудило многие публикации усиливать соперничество между Вэсом и Дюмоном. Небольшую стычку между конкурентами они раздули до битвы века.

Всё это подняло авторитет их мехов. Интерес к Чёрному Клюву резко возрос, и многие дилетанты требовали опробовать его виртуальную версию. Вэс категорически отказался от этого, ибо не хотел давать конкурентам возможность изучить проект.

Да, характеристики уже были опубликованы, но то совершенно отличалось от получения чёткого представления о боевой машине. Всякий подобающий проектировщик без труда обнаруживал дюжину слабых мест в любом проекте, если тратил на него хотя бы час.

Прежде чем бросить вызов, Дюмон наверняка уже провёл хороший осмотр, потому Вэс и так был позади.

С другой стороны, Хавалакс уже поступил в продажу. Хотя Дюмон утаил от публики виртуальную версию, отснятый материал Хавалакса в действии к этому времени начал появляться в галактической сети.

Это, наряду с другими статьями, опубликованными за последний месяц, дало Вэсу массу информации о проекте конкурента.

Пока он пытался понять, что же движет Хавалаксом, Мелинда тренировалась с Чёрным Клювом так, словно от этого зависела её жизнь. Она подала в Земную Стражу прошение об отпуске и сутки напролёт занималась с первой серийной моделью. Единственными случаями, когда она оставляла меха, были перерывы на сон или на практику более сложных маневров в симуляции.

Ныне же Мелинда сидела за соседним столом, обхватив голову руками.

«Готова выйти на арену?»

Вопрос заставил Мелинду застонать. «Насколько она заполнена?»

«Целиком и полностью. Здесь более полумиллиона зрителей. Ты обязательно станешь знаменитостью, независимо от того, выиграешь или проиграешь».

«Уиии» - безжизненно отозвалась она. «Между прочим, в моём коммуникаторе просто куча сообщений от наших двоюродных родственников. Они все чертовски завидуют тому, что мне выпала возможность показать свои навыки перед таким количеством людей. Держу пари, они бы заговорили по-другому, окажись на моем месте».

«Мелинда, все пройдёт хорошо. Ты уйму часов провела в кабине. У тебя отличное ощущение Чёрного Клюва».

На этот раз она продемонстрировала едва заметную улыбку. «Не знаю, как у тебя получилось, но твое творение - один из самых комфортных мехов, ранее я таких не пилотирвала! Такое чувство, словно надеваю вторую кожу, только больших размеров. Но главное – это отсутствие у него всяческих раздражителей, которые портят мне настроение!»

Испытание на себе полного величия меха с золотой меткой давало уникальный опыт. Мелинда буквально расширила свое представление о том, как далеко способна зайти боевая машина, чтобы обеспечить захватывающий опыт пилотирования. Сильный Х-Фактор в металлическом теле Чёрного Клюва пробирал её до костей всякий раз, когда она взаимодействовала с моделью.

Кроме того, Вэс применил все свои познания, полученные от первоначального овладения рыцарями. Он отметил все, что вызвало недовольство Барли, и постарался исключить эти моменты в своём собственном проекте. Это сгладило практику пилотирования и позволило Мелинде больше сосредоточиться на избиении своего противника и меньше на попытках заставить машину двигаться нужным образом.

Вэс посмотрел на часы. «Последний поединок между Бархатными Кулаками и Гаражными Мартышками перед перерывом почти достиг своего завершения. Можешь отказаться, если до сих пор сомневаешься. Мои подчинённые привели несколько пилотов на подмену».

«Они не понадобятся» - она покачала головой. «Я привыкла к первой серийной модели, и она ко мне тоже. Не стоит менять меня уже сейчас, если хочешь, чтобы Чёрный Клюв работал на максимуме».

Ему оставалось лишь пожать плечами. «Ну вот и ладненько. Не забывай, что там ты рискуешь жизнью. Если дуэль пойдёт по фиговому сценарию, не стесняйся признать поражение. Я не хочу заставлять тебя рисковать своей жизнью только для увеличения продаж моих мехов. С этим я всегда успею что-то придумать, а вот воскресить тебя из мертвых у меня возможности нет».

«Я не Складной Джек, Вэс, и знаю свои пределы. В Земной Страже мы узнали, сколько можем выжать из меха».

Прошли несколько минут, после чего слабое волнение наверху поутихло. Должно быть, к концу подошёл последний поединок. Из бокового входа арены появился проводник.

«Мистер Ларкинсон, время вышло. Пожалуйста, пойдёмте со мной. А вас, Лейтенант Ларкинсон, попрошу войти в кабину. Вашего меха поднимут на арену, как только мы изменим ее местность».

«Вас поняла».

Сотрудник арены провёл Вэса к платформе подъёмника, которая перенесла его на открытое пространство. К его лицу устремились записывающие устройства.

«Следующим идёт один из отечественных проектировщиков боевых машин нашей Республики, суперзвезда, появившаяся из ниоткуда! Поприветствуйте скучную половину дуэта Ларкинсонов, Вэса Ларкинсона!»

Девяносто процентов зрителей вообще не слышали о нём раньше. Быть может, они краем глаза и видели его проекты, но такие посетители поединков мехов больше заботились о людях, их пилотирующих, нежели о проектировщиках.

Однако, кратковременный восторг толпы это не уменьшило. Несмотря на всю шумиху вокруг этого поединка, его предвкушение превзошло исход матча, на который они пришли изначально. В этот момент Бархатные Кулаки и Гаражные Мартышки полностью превратились во второстепенных персонажей.

Платформа лифта достигла тщательно разработанной открытой трибуны. Несмотря на свои размеры, в её центре располагались только два места. Майкл Дюмон уже занял левое, оставив правое Вэсу.

«Вэс».

«Майкл».

Больше никаких слов они друг другу не сказали. На этом этапе разговоры уже ничего не изменят. Они оба молча выждали несколько минут, пока арена не завершила реорганизацию дуэльной площадки.

Удивительно было наблюдать, с какой лёгкостью поле битвы из простой кафельной поверхности превращалось в приличную имитацию скалистого каньона. Множество камней, скал и других развалин проникало снизу и захламляло местность до тех пора, пока не стало невозможно увидеть другой конец арены с уровня земли.

Как только арена закончила перестройку, начали появляться мехи.

«Первым на арену выходит Хавалакс Майкла Дюмона! Облачённый в сверкающе-белый цвет, этот атакующий рыцарь способен бежать с такой же силой, с какой и наносить удары! Несмотря на наличие достойного набора доспехов, Хавалакс превосходно борется со своими противниками посредством неослабной агрессии! Вооружившись мечом и ручным топором, он имеет множество вариантов нападения, чтобы ликвидировать всё, вставшее у него на пути!»

На небе появилась проекция пилота. Вэс взглянул на униформу мужчины, прежде чем на его лицо начала натягиваться кислая мина.

«Пилотировать Хавалакса от имени Дюмона будет капитан Джейми Викар! Капитан Викар - один из величайших талантов, появившихся в Республике в последнее время. Он получил ряд престижных наград, после чего Войска Мехов прибрали его к себе! В настоящее время он руководит собственным отрядом, как самый младший капитан нашего отечественного 3-го Отряда Адских Церберов!»

Красивое лицо капитана Викара и пышные светлые волосы дали ему популярность среди женщин, начавших визжать так, будто напрочь лишились интеллекта. На это Вэсу было плевать, но он беспокоился о способностях Викара.

Войска Мехов придерживались более высоких стандартов, чем Земная Стража. Они нанимали лучших из лучших, и любой, кто достигал звания капитана в таком молодом возрасте, обязательно являлся многообещающим человеком. По крайней мере, Войска Мехов однозначно питали надежды на то, что у капитана Викара однажды появится достойный шанс стать экспертным пилотом.

Рядом возник Чёрный Клюв. В отличие от Хавалакса, его сильный Х-фактор и мрачный внешний вид заставили толпу немного поубавить шум. Несмотря на то, что они ранее видели несколько проекций модели во всяких рекламах, теперь, столкнувшись с ней вживую, всё изменилось.

«Из-под земли выходит творчески названный Чёрный Клюв! Это наступательный рыцарь, созданный для войны! Со своей первоклассной выносливостью и способностью беспрерывно бежать несколько дней, он - идеальный мех для использования на поле боя, если вы хотите свести с ума Весианцев! Согласно обещаниям мистера Ларкинсона, Чёрный Клюв будет расти вместе с пилотом и сможет пройти всю войну. Преувеличение это или нет, но выглядит он потрясающе!»

В отличие от восторженного приёма Викара, на провозглашение Мелинды толпа отреагировала с куда меньшим вниманием. Дикторы вкратце рассказали об основных моментах её карьеры, которых не было так уж много, ведь большую часть времени она провела за тренировками или в патрулях на довольно скучной работе правоохранительных органов. И всё же, сколь бы простой ни была её биография, это не умаляло количества времени и усилий, потраченных Мелиндой на подготовку.

Два меха приближались к центру составного поля битвы, пока не оказались на расстоянии десяти секунд. Официальные поединки такого рода требовали, чтобы с самого начала мехи находились в пределах прямой видимости.

Несколько инспекционных ботов с логотипом АТМ принялись обыскивать поле боя и сами боевые машины. Делегация из Ассоциации заняла другую платформу прямо над головами Вэса и Дюмона. Несмотря на то, что проекции вообще никак их не представили, присутствие этих людей неслабо ощущалось лишь благодаря их репутации.

Не обнаружив признаков нечестной игры, боты покинули арену.

«Начало поединка через десять секунд!»

Таймер начал отсчёт от десяти.

Вэс схватился за поручни своего кресла. Его не прельщало сидеть так далеко, пока в сражении от его имени выступала кузина. Он знал, насколько опасной может оказаться дуэль. Даже несмотря на редкие случаи летальных исходов в поединках рыцарей из-за их значительного оборонительного мастерства, один удар меча мог пронзить кабину, если целостность нагрудной брони окажется нарушена.

«Мелинда, прошу, не зарывайся. Просто выдержи начальные ходы и не пытайся чудить».

Обратный отсчет дошёл до нуля, и дуэль официально началась!

«ЗА АДСКИХ ЦЕРЕБЕРОВ!» - прогремело в воздухе из динамиков Хавалакса. Белый мех без промедления помчался вперёд, прикрываясь каплевидным щитом. Полагаясь на свою превосходящую скорость, он стремился сократить расстояние до Чёрного Клюва.

Мелинда же сохраняла спокойствие. Она знала, что её боевая машина не способна бежать так же быстро, но всё равно побежала, заставляя тем самым своего противника сжигать энергетические ячейки. Чем больше сил тратил Хавалакс, тем скорее закончатся его резервы.

В ответ Хавалакс начал перегружать свои системы, получая взамен мгновенное ускорение. Капитан Викар решил начать бой с топором, вложив меч за спину.

Сразу после достижения медлительного Чёрного Клюва, он начал совершать удар щитом, одновременно рубя цель сверху.

В последний момент Мелинда развернулась и приняла толчок щита своим собственным серповидным. Что касается удара топором, то ей удалось лишь выставить поспешную защиту в виде меча, который явно не справлялся с силой, стоящей за атакующим оружием.

Рука Чёрного Клюва напряглась, амортизируя удар и позволяя Хавалаксу незаметно совершить пинок ногой снизу, что нарушило точку опоры чёрного меха и сделало его уязвимым для ещё одной атаки!

В тот же момент Мелинда столкнулась с критической ситуацией!

Прикосновение Меха Глава 265

Глава 265: Дуэль Первых

Она понимала скверность этой идеи. И всё же обязательство перед своей семьей и дружба с Вэсом побудили её выйти и напомнить Республике о славе Ларкинсонов.

Количество стекающихся на арену людей, заставляло её немного нервничать. Мелинда никогда не была застенчивой, но это не означало, что ей хотелось опозориться перед полумиллионной зрительской толпой. И всё бы ничего, но весь матч транслировался миллиардам зрителей, наблюдавших за ним из своих домов.

Один неверный шаг, и ей придётся жить с этим до смерти.

«И через это проходят все меховые спортсмены?»

В своем кузене, продолжавшем болтать о сильных и слабых сторонах Хавалакса, она нашла скудное утешение. Можно подумать, её заботили детали.

Единственное, что ей нужно было знать, это наличие у Хавалакса большой силы, но не способность долго её поддерживать. От неё требовалось переждать тот период вместе с Чёрным Клювом, который, незадачливо изо всех сил пытался соответствовать силе противника.

Парадоксально, но всякий раз взаимодействуя с Чёрным Клювом, её сомнения и тревоги исчезали, словно их никогда и не существовало. Словно она была маленькой девочкой, вернувшейся в объятия своего отца.

Мех окутывал её разум и возвышал его до уровня невидимой сети в своём сердце. Мелинде никогда не выпадала честь пилотировать машину, считавшую её королевой. Большинство других моделей, с которыми она вступала в контакт, относились к её вторжению как к нежеланному гостю в доме.

«Такое чувство, словно те мехи не созданы для того, чтобы ими управлял кто-то другой».

Странно было мыслить столь нелепо. И всё же, с привыканием к приветливым объятиям Чёрного Клюва разница для неё стала очевидной. Мех её родственника просто-напросто обладал неким шармом, который коренным образом изменил её ощущения от пилотирования.

«Это все мехи с ценником в 300 миллионов такие, или мне кажется?»

Ей очень не хотелось расставаться с Чёрным Клювом после дуэли. Она так привязалась к первой серийной модели и желала быть столь же богатой, как её кузен. «Надо было попросить этого меха вместо пентхауса».

Пол в одночасье начал поднимать Чёрного Клюва на арену. Мелинда оборвала свои размышления и снова переключила внимание на боевую машину. Она проверила её движения, обнаружив, что отзывчивость осталась на прежнем уровне. Ничто не казалось сломанным. Вэс проследил, чтобы её мех пребывал в лучшем состоянии.

С прибытием боевой машины в центр арены Мелинду ни капельки не взволновали все те крики и обзывательства. Для Чёрного Клюва толпа не значила ничего, потому она сама последовала его примеру и перестала обращать на них внимание.

Терминал издал писк, когда её мех получил запрос на приватную связь со стоявшим напротив соперником. Мелинда отвлеклась от своей мантры и открыла канал.

«Мисс Ларкинсон. Приятно познакомиться» - приветствовал её капитан Викар своим раздражающе привлекательным голосом. «Досадно встречаться соперниками, а не коллегами. Я очень уважаю Земную Стражу Бентхейма. Должно быть, трудно держать в узде нашу планету».

«Не так сложно, как сражаться с ДОБ» - хладнокровно отозвалась Мелинда. Она старалась не позволить своим инстинктам фанатки взять над ней верх. «Вы участвовали в одном из нападений?»

«А как же. На одной из своих астероидных баз повстанцы дрались плоховато. Для движения, которое прикидывается достаточно сильным для борьбы с Республикой, они продержались не так уж долго, когда их загнали в угол. Ну да ладно, я вышел на связь не для разговоров о былом. Я лишь хотел извиниться».

«За что?»

«За избиение вашего меха в хлам!»

Обратный отсчет достиг нуля. Хавалакс в быстром шаге бросился вперёд, застигнув Мелинду врасплох. Её внезапное бегство в противоположную сторону не помешало капитану Викару добраться до неё раньше, чем ей удалось убежать.

Связь между их мехами всё ещё поддерживалась. «Без обид, мисс Ларкинсон, но у вас нет шансов!»

Мелинда стиснула зубы, отчаянно отражая очередной рубящий удар топора Хавалакса. «Для вас Лейтенант Ларкинсон!»

Топор являлся исключительно атакующим оружием, которое с каждым ударом оказывало сильное физическое воздействие. Мелинда пыталась перенаправлять его под углом, дабы не угробить свои меч и щит, но у неё не получалось приспособиться к слишком быстрым движениям капитана Викара.

Повреждения накапливались на глазах. Топор вонзался в луновидный щит феникса, проходя сквозь стойкий к лазерному излучению верхний слой, как нож сквозь масло. Средний слой создавал куда большее сопротивление, но каждый последующий удар ухудшал целостность брони, особенно когда Хавалакс сосредоточился на одной и той же узкой области.

«Нужно отступить!» - напомнила она себе, и попыталась действовать сообща со своим мехом, чтобы оттолкнуть Хавалакса назад.

Мелинда воспользовалась превосходным контролем над Чёрным Клювом и сдвинула его в сторону. Машина подняла щит, намереваясь принять на него следующую атаку. В результате средство защиты приобрело глубокий разрез, но Чёрному Клюву удалось отскочить от кровожадного Хавалакса.

«Так легко вы не уйдёте!»

Хавалакс вновь поднял силу на максимум и понёсся вслед за убегающим противником. Сейчас Мелинда обратила внимание на своё окружение. Она направила меха к большой куче камней. Боевая машина могла отмести в сторону один-два, но огромное количество препятствий представляло значительную угрозу, пожелай она сквозь них пробиться.

Её связь с Чёрным Клювом усилилась, когда она взяла все его входящие сенсорные сигналы и обработала их так, чтобы появилась возможность отслеживать точку опоры модели. Чёрный мех обладал достаточной отзывчивостью и манёвренностью, потому мог перемещаться по полю камней без слишком сильного падения скорости.

Хавалакс оказался менее опытным в продвижении по этому виду местности. Майкл Дюмон разработал его для совершенно другого подхода. Ради перемещения по этому коварному ландшафту капитану Викару довелось прекратить свои спонтанные атаки.

Тогда и проявились принципиальные различия между их структурами. Хавалакс практически полностью основывался на движущей силе. Он получал превосходство за счёт мощного двигателя и энергетического реактора, позволявших ему двигаться быстрее и наносить более сильные удары, несмотря на укрывающие его толстые слои брони.

По сравнению с Чёрным Клювом Хавалакс отличался более высокой максимальной скоростью, но набирал он её за счёт подвижности. Даже такой пилотный пилот, как капитан Викар, испытывал затруднения с попытками заставить танцевать слона.

Большая часть толпы болела за более харизматичного Викара. Судя по фразам дикторов, казалось, даже они симпатизировали капитану Войск Мехов.

«Посмотрите, как Хавалакс движется вокруг этих валунов! Даже с такими помехами он почти не напрягается! Такое его мастерство свидетельствует о том, что он не отдал лидерство мисс Ларкинсон! Он даже умудряется её догонять!»

Вскоре они достигли конца каменного поля, и Мелинда отчаянно пыталась добраться до узких миниатюрных каньонов впереди. Однако сперва её меху требовалось пересечь небольшой участок открытого пространства, вот тогда Хавалакс и сделал свой ход.

Часть ускорителей, встроенных сзади Хавалакса, начала гореть. Несмотря на то, что они выжигали уйму ограниченного топлива белого меха, дополнительная тяга позволила роботу совершить мощный прыжок, благодаря чему расстояние сократилось за несколько секунд. Он снова поднял свой топор, побудив Мелинду развернуться и вскинуть щит.

ХРУСЬ!

В тяжёлый взмах капитан Викар направил значительный импульс Хавалакса. Топору удалось прорубиться через поврежденную верхнюю часть лунообразного щита и раздробить её на куски.

Мелинда поспешно наклонила своего меха, желая увернуться от ещё не остановившегося топора. Она попыталась оттащить Чёрного Клюва от смертельного оружия, но капитан Викар подобного не допустил.

Его неослабная агрессия соответствовала Хавалаксу, когда они действовали вместе, чтобы выполнить его обещание сокрушить Чёрного Клюва. Мощный рыцарь привязался к меху Мелинды и принялся осыпать того градом ударов.

«Будь добр, отвали от девушки!»

«Мужчина или женщина, мне разницы нет!» - прокричал в канале Викар. «В тот момент, когда вы погружаетесь в меха, вы становитесь моей добычей!»

Инициатива в драке полностью перешла к Хавалаксу. Викар не оставил Мелинде возможностей для атаки. Его гнетущее наступление начало приносить солидные результаты, когда топор стал обходить расколотый щит Чёрного Клюва и погружаться в его броню.

Сочувствия к Мелинде публика почти не проявила. Более того, они раззадоривали капитана Викара. Мужчина, казалось, насытился вниманием и увеличил темп своего наступления.

Даже когда доспехи Чёрного Клюва начали страдать от разрывов и прорех, Мелинда старалась сохранять спокойствие. Она знала, что гиперактивность Хавалакса обходится дорого. Он не был способен поддерживать такой уровень производительности более пятнадцати минут.

Единственной проблемой являлось то, что её собственный мех с такими темпами продержится от силы минут пять. Несмотря на всю свою рыцарскую мощь, Чёрный Клюв не проектировался для дуэли с Хавалаксом и подобными ему элитными рыцарями.

Главной проблемой стали уступки, на которые Вэс пошёл в вопросе бронированного покрытия. Его система брони Велтрекс выдерживала многое, но нанести очень толстый слой он поскупился.

Предполагалось, что такое решение даст Чёрному Клюву дополнительную мобильность, и против большинства других мехов он мог бы сотворить чудо. Однако в текущей ситуации Хавалакс обладал достаточным превосходством в данной области, потому нивелировал возможности Мелинды.

Мелинда знала, что ей нужно как-то обернуть ситуацию в свою пользу. Один из принципов Чёрного Клюва заключался нечестной игре. Исходя из этого, она отчаянно пыталась найти способ выйти из сложившегося затруднительного положения.

Её глаза судорожно искали решение, после чего сосредоточились на чём-то прямо по курсу. «Рискованно, но других вариантов у меня нет!»

Она решилась. Чёрный Клюв сейчас страдал от множества брешей в броне. Из-за искусного пилотирования внутренние повреждения свелись к минимуму, но еще несколько минут, и ситуация могла усугубиться. Мелинда начала действовать до наступления того момента.

Хавалакс в очередной раз занёс топор для рубящего удара, держа свой щит близко на случай, если придётся отражать меч Чёрного Клюва. Он ожидал, что его добыча отступит, дабы минимизировать ущерб, и удивился, поскольку противник ринулся прямо под удар.

До ужаса неистовый звук эхом разнёсся по арене, когда топор вонзился в наплечник. Мелинда проигнорировала сообщения о повреждениях и приказала меху продолжать движение вперед.

Капитан Викар инстинктивно выставил вперёд щит Хавалакса. Он оказал воздействие на чёрного меха и успешно подавил импульс, но не раньше, чем его голова метнулась вперёд, подобно дятлу, намеревающемуся вдолбиться в дерево.

Со стороны Хавалакса раздался страшный хруст, его лобная часть головы прогнулась от острого удара Мелинды.

Клюв к голове своего проекта Вэс пристроил уже в самый последний момент. И пусть внимания он ему не уделял, приспособление было острым и достаточно тяжелым, чтобы раздавить голову любого противника.

Атака, по сути дела, особого вреда Хавалаксу не нанесла, но дала Мелинде достаточно возможностей для разрыва дистанции. Её Чёрный Клюв получил умеренное повреждение одного плеча, но оно того стоило, поскольку она выиграла достаточно времени и ускользнула в близлежащие каньоны.

Вся толпа не знала, как реагировать на неудачу капитана Викара. После нескольких секунд молчания арену захлестнул всеобщий смех.

«Мех капитана Викара прошёл проверку лица! Посмотрите на Хавалакса! Кто вообще захотел бы поцеловать этого бедного меха с такой уродливой рожей?»

Головы большинства мехов обеспечивали пилотов подобием человеческого восприятия. Внезапная потеря этих сенсоров дезориентировала капитана Викара, которому, несмотря на богатый боевой опыт, всё равно требовалось свыкнуться с изменившимся ракурсом.

Он молча проклинал себя за то, что позволил Чёрному Клюву уйти. Его Хавалакс по-прежнему мог перемещаться по сложной местности, но возможность наверстать упущенное была крайне маловероятна. Пока он со злостью направлял свою машину в узкие скалы и долины, дуэль перешла в другую фазу.

«Вот, другое дело!» - улыбнулась Мелинда, пока её мех улизнул в пролом. Пришло время перевернуть ход этого матча. «Хватит с меня выполнять роль твоей боксёрской груши».

Прикосновение Меха Глава 266

Глава 266: Превосходство

Вэс поморщился, когда его Чёрный Клюв вскоре после начала поединка встал в оборонительную позу. Мощный Хавалакс начал решительно и сразу же задействовал своё преимущество.

Он знал всю скверность происходящего, но Чёрный Клюв потерял инициативу и не получил возможности её вернуть. Союз Хавалакса и капитана 3-го Отряда Адских Церберов создал на удивление сильную комбинацию, от чего Мелинда оказалась в тупике.

«Знаешь, а ты ведь мог это предотвратить» - вдруг отозвался Дюмон со своего места. Они сидели достаточно близко, потому могли поговорить друг с другом наедине. «Нет причин соглашаться на поединок, если понимаешь, что проект в невыгодном положении».

«Так говоришь, будто у меня был выбор. Ты просто хотел бросить вызов прямо посреди моего дебюта. Отказ от него показал бы всей Республике, что я не уверен в собственном проекте».

Дюмон разразился смехом. «Хахаха! Похоже, зрители считают нас волшебниками с кучей всяких магических способностей. То, что мы проектируем машины, не говорит о наличии понимания того, как их использовать!»

Даже когда человеку не хватало смелости на борьбу, временами сама ситуация вынуждала продолжать. Вся пресса, приглашённая им же для участия в его дебюте, заклеймила бы Вэса трусом, откажись он от поединка.

Несмотря на отсутствие общих черт у проектировщиков и пилотов, люди часто подстраивали их под одни и те же стандарты. Да, и те, и другие были связаны с мехами, но одно занятие касалось боевых действий, а другое отдавало предпочтение возне с машинами. Было нечестно ожидать, что проектировщик станет придерживаться боевых традиций.

К сожалению, галактика работала по своим собственным правилам. От проектировщика боевых машин требовалось наличие мужества. Он должен был стоять за свои продукты и защищать честь, если получает вызов.

Ну, ему хотя бы позволили выбрать того, кто выступит в дуэли от его имени. Сам Вэс, как ни крути, сражаться не мог. Даже сумей он каким-то чудом пилотировать меха, то лишь свалял бы дурака. Худшим пилотам требовалось целое десятилетие обучения, прежде чем они становились достаточно опытными и перерастали простую современную боевую машину.

«Майкл, скажи. Ты бросил мне вызов, потому что до сих пор недоволен из-за поражения мне на ДМТ, или тебя к этому подтолкнула Кейтелин Риклин?»

Его соперник снова засмеялся, хотя скрыть раздражение у Дюмона не получилось. «Мои партнёры - не твоё дело. Семья Риклинов - одни из акционеров, но на этом наши отношения и заканчиваются. Если считаешь, что мы в сговоре, тогда ты ошибаешься. В наше поле зрения ты вообще попал только из-за своего нового проекта».

Его слова звучали достаточно невинно, заставив Вэса усомниться в своих подозрениях. Неужели он ошибся? Затем он обдумал все действия, предпринятые Дюмоном до этого момента. Совпадение то или нет, но он определенно стал его врагом.

«Я не знаю, что за игру ты затеял» - начал говорить Вэс. «Но я не намеревался ссориться с тобой и твоими покровителями. Но в тот момент, когда ты придумал наступательного рыцаря, мы, естественно, стали конкурентами. Поэтому, как один проектировщик мехов другому, предупреждаю. Не стоит затевать драку, в которой не способен победить».

«Ты мне так угрожаешь?» - резко ответил Дюмон.

От его настороженной позы Вэс улыбнулся. «Вовсе нет. Лишь заявляю, что я лучше тебя по любым объективным оценкам. И докажу это, выиграв поединок проектов. И докажу снова, когда мой Чёрный Клюв разгромит твоего Хавалакса на рынке!»

«Высокомерный! Давай сначала посмотрим, сможет ли твой чемпион одолеть моего, прежде чем открывать свой большой рот!»

За мгновение до этого Чёрному Клюву Мелинды удалось проскользнуть в сложный лабиринт пещер и скал. Труднопроходимая местность препятствовала относительно тяжелому Хавалаксу, одновременно давая преимущество ловкому Чёрному Клюву. Несмотря на более низкую мощность последнего, его проворство, благодаря довольно стройному проекту, всё время оставалось на должном уровне.

Тем не менее, её проблемы ещё не закончились. Хавалакс продолжал преследование, идя прямо по пятам. Стоило Чёрному Клюву споткнуться хоть раз, и тогда капитан Викар обязательно его атаковал бы.

Последний удар топором сделал глубокую брешь в плече Чёрного Клюва. Общая глубина и прочность этой области не позволили оружию вывести руку со щитом из строя, но оно ослабило её до такой степени, что Мелинда уже не верила в его способность выдержать прямой удар в корпус.

Несмотря на тяжелые обстоятельства, Мелинда улыбнулась, вторив хищному предвкушению своего меха. Её противник совершил большую ошибку, дав ей ускользнуть. Казалось почти смешным то, что капитан Викар не ожидал клевка от меха с названием Чёрный Клюв.

«Ха-ха, не получается догнать, капитан?» - издевалась она над своим противником по каналу связи.

«Не спеши смеяться. Я уже догоняю!»

Времени у капитана Викара оставалось всё меньше. Если он не сможет догнать Чёрного Клюва в ближайшие примерно двадцать минут, то его мех выдохнется. В машине имелось лишь ограниченное количество энергетических ячеек, но её внутренности перегреются ещё до их израсходования.

За расширение пределов Хавалакса пришлось заплатить. Викар сделал ставку на победу в первом ходу, но Мелинда оказалась более живучей и находчивой, чем он ожидал.

«Будь хорошей девочкой и повернись ко мне, чтобы я разорвал тебя на куски».

«Издеваетесь, капитан? А вас самый быстрый мех! Идите и поймайте меня, если так хотите нанести удар!»

Согласно стандартным правилам дуэли, инициативу должна была проявлять боевая машина с наибольшей скоростью. В противном случае она могла бы использовать превосходящую скорость, дабы оставаться вне зоны поражения и дожидаться истечения времени. Такое поведение противоречило духу дуэли, потому и было введено правило, заставляющее дуэлянтов сражаться.

В этом же случае случился курьёз, когда так называемый 'быстрейший' мех оказался не в состоянии догнать номинально более медленного. Согласно характеристикам, Хавалакс обладал более высокой максимальной скоростью, но на практике мог развивать её только на открытой местности.

На данном этапе капитан Викар стал беспомощным. Хоть он и быстро адаптировался и научился перемещать Хавалакса более умело, для сокращения дистанции всё равно требовалось много времени. Его мех тратил огромное количество энергии, пытаясь удержать всю свою массу на ногах.

Рыцари никогда не славились как очень хорошие спринтеры, но для Чёрного Клюва можно было сделать исключение.

Однако Мелинда заметила, что Хавалакс набирает обороты в неуклюже быстром темпе. Будь она пилотом получше, то смогла бы вытолкнуть Чёрного Клюва из зоны поражения.

Если же хотела изменить шансы, то ей нужно было проявить инициативу и задействовать свои сильные стороны.

И, как у члена из семьи Ларкинсонов, у Мелинды таковые имелись. Помимо крепких основ, она также преуспела в еще одной области. В чувстве сражения.

Многие коллеги хвалили её за принятие странных решений в кабине. Мелинда вовсе не отличалась мастерством владения мечом, меткостью и другими броскими умениями, но ей всегда удавалось добиться победы путём принятия правильных решений в пылу битвы.

Прямо сейчас её разум работал сообща с Чёрным Клювом, анализируя текущее окружение. Она сосредоточила свое внимание и на Хавалаксе, и абсолютно всём, что могла использовать в своих интересах. Она быстро обнаружила кое-что впереди и скорректировала курс Чёрного Клюва, ведя противника за собой.

Чёрный Клюв протопал под дугообразной скалой и как только собирался пройти через самое узкое место, быстрым взмахом меча ударил по верхней части утёса.

С обрыва упало несколько камней, осыпавшись прямо на преследующего Хавалакса. Капитану Викару пришлось отвести боевую машину в сторону, дабы тяжелые камни не повредили голову ещё сильнее.

Тем временем Чёрный Клюв развернулся, намереваясь нанести удар по отвлечённому противнику, но ждала его лишь неудача - Хавалакс поднял щит и отразил атаку.

«Думала, я попадусь на подобное?» - крикнул Викар. «Плохо думала!»

Мелинда оказалась в плачевном положении, поскольку Хавалакс оправился быстрее, чем она ожидала. Викар совершил несколько хороших взмахов топором, оставив на уже изношенном щите Чёрного Клюва новые вмятины. Ей нужно было поспешно маневрировать и снова ускользать прочь.

Подобная картина повторялась несколько раз. Хотя Мелинда вновь решалась разворачиваться и заставать Викара врасплох, безумная скорость реакции капитана гарантировала, что он никогда не окажется в постоянном невыгодном положении.

«Раздражающая мошка! Почему бы тебе не постоять на месте для разнообразия?!»

«Ахаха! Тогда почему бы тебе не перестать гоняться за мной?» - издевалась в ответ Мелинда.

Несмотря на повторяющиеся неудачи, Мелинда продолжала свои нападки в стиле 'бей-беги', следя за тем, чтобы её мех всегда имел возможность возобновить бегство, прежде чем Хавалакс загонит его в угол.

Такая последовательность событий всё больше раздражала капитана Викара. Даже когда он стал более искусным в навигации по местности, Мелинда всё больше привыкала к своей тактике. Её мечу даже удалось проскользнуть мимо защиты, правда, в итоге он только поцарапал нагрудную броню Хавалакса.

Тем не менее, его мех начал ощущать последствия. Непрерывные сражения ускорили потребление энергии Хавалакса и подняли его температуру. Викар взглянул на пару индикаторов в своей кабине и оценил, что текущий уровень производительности его мех способен поддерживать ещё восемь-десять минут.

«В таком случае, у меня нет выбора!»

Викар решил предпринять нечто радикальное. Во-первых, он разблокировал замки, удерживающие каплевидный щит Хавалакса. Тот с грохотом упал на землю, удивив как Мелинду, так и зрителей на арене.

Затем Хавалакс мгновенно задействовал свободную руку и вытащил прикреплённый к спине меч. По сути, мех отказался от щита в пользу одновременного использования двух видов оружия.

И это оказалось верным решением. Сухой вес был сброшен с плеча белого меха, позволив ему нагонять Чёрного Клюва на значительно большей скорости.

Осознав, что не может уйти, Мелинда заскрипела зубами. Она развернула Чёрного Клюва, встречая двойную рубящую атаку. Удар меча парировала своим собственным, а топор приняла остатками щита.

После отражения атаки последний почти раскололся на более мелкие части. Люди считали топоры главными убийцами щитов, и этот случай в очередной раз проверил сию аксиому.

Капитан Викар с помощью Хавалакса принялся наносить град ударов. Мелинда отчаянно пыталась абстрагироваться от атак, но противник упорно не отставал.

ХРУСЬ!

Щит Чёрного Клюва в виде феникса наконец издал последний вздох и разделился на бесполезные куски. Внезапная потеря щита предоставила Викару возможность. Его меч не давал противнице покоя, пока воздетый вверх топор не опустился на незащищенную грудь Чёрного Клюва!

Разрушительный удар создал ужасный разрыв. Топор пронзил все три слоя брони, но энергетическому реактору серьезного урона нанести не смог. Тем не менее атака вскрыла грудь Чёрного Клюва и оставила его открытым для смертельного удара.

После предыдущей атаки Хавалакс остался без импульса. Что и позволило Чёрному Клюву отскочить и сбежать на безопасное расстояние. Потеря щита также подняла его скорость.

Хоть до разгона его противника Чёрному Клюву было далеко, он всё же оказался жизненно важным в затягивании боя.

Две боевые машины бегали кругами, а Мелинда отчаянно занималась контролем повреждений. Чёрный Клюв не только лишился щита, но также получил повреждения различной тяжести.

Даже несмотря на то, что Хавалакс начал выдыхаться, Мелинда не смогла бы вести достойную борьбу из-за необходимости следить за разрывом на корпусе Чёрного Клюва. Главная проблема заключалась в том, что его защитная рука перестала являться таковой. Без другого щита ей было бы трудно выдержать очередной шквал ударов меча и топора.

«Хотя... У этого меха же есть лопата».

Прикосновение Меха Глава 267

Глава 267: В Ударе

Несмотря на боевой урон, понесённый Чёрным Клювов, его защитная рука оставалась частично функциональной. У Мелинды получилось взять лопату, встроенную в спину её меха, и держать на подобии импровизированного топора.

«Лопата?» - с удивлением спросил капитан Викар. «Твоя рука уже разваливается на части. Она тебе не поможет!»

«Не твоё дело!» - огрызнулась Мелинда и начала движение, чтобы дать Хавалаксу бой.

От грубого обмена ударами толпа пришла в восторг. Оба меха держали по два оружия, но обладали ими с разным уровнем мастерства. К сожалению, Мелинда из-за повреждённого плеча её меха и относительного недостатка опыта в сражении двумя орудиями одновременно находилась в невыгодном положении.

Хавалакс продемонстрировал свою мощь, отбив лопату топором. Чёрный Клюв с трудом её удержал и как раз вовремя пришел в себя, чтобы отразить очередной взмах.

Всякий раз, когда Чёрный Клюв казался прижатым, Мелинде удавалось вовремя прийти в себя. Иногда она даже наносила неожиданный удар в ответ, совершая лоу-кик в промежутке между взмахами.

«А ты лучше, чем я думал» - недовольно проворчал капитан Викар, пытаясь сбить защиту Мелинды.

Проблема для него заключалась в том, что он слишком долго давил на своего меха. Всё это особенно подчеркивал энергетический реактор Хавалакса. Дабы не допустить перегрева, Викар неохотно убавлял уровень мощности, и, следовательно, количество энергии, которое его машина могла израсходовать.

Другого выбора у него не оставалось. Если бы он продолжил выжимать со своего меха максимум, то должен был закончить матч за две-три минуты.

Обычно капитан Викар отбрасывал сомнения и выбирал самый агрессивный вариант. Однако, после нескольких провальных попыток достать Чёрного Клюва, он начал испытывать к Мелинде скромное уважение.

«Мне всегда доводилось слышать, что вы, Ларкинсоны, крепче скалы, но лично убеждаюсь в этом впервые! Тебе стояло присоединиться к Адским Церберам!»

За всю свою карьеру Мелинда часто получала подобные комплименты. «Извини, капитан, но все эти ваши путешествия и военная дисциплина не для меня. Я рада служить в Земной Страже».

Хоть Хавалакс и снизил свою мощность, ему всё же удалось сохранить преимущество за счёт разницы в навыках. Мех капитана Викара до сих пор практически не получил повреждений. Любые удары Мелинды, миновавшие его защиту, встречала толстая нагрудная пластина, которая легко ослабляла эти скользящие попадания.

Для пробития всех этих слоёв брони мечом Чёрного Клюва требовались специальные приемы, но их Мелинда в последнее время не особо практиковала.

Каждый раз, когда она пыталась придать вес своим ударам, поворачивая туловище Чёрного Клюва или напирая вперёд всем металлическим телом, она всем и каждому сообщала о своём намерении. Для капитана Викара читать её движения и подстраивать под них свои собственные было легче лёгкого.

Мелинда приняла рискованное решение. Она сделала манёвр для очередной серьёзной атаки, заставив Хавалакса приготовиться к обороне. Чёрный Клюв тут же прервал первоначальные движения и вместо этого продолжил поворачиваться, отступая прочь от противника.

«Было весело, капитан, но девушка должна делать то, что должна!»

«Трусиха!»

Чёрный Клюв на максимальном ходу нёсся через узкие щели между скал. Несмотря на неслабое истощение и получение нескольких более сильных ударов, мобильность меха не пострадала. Он бежал столь же быстро, как и в начале матча.

Другой случай – Хавалакс. Он страдал от сравнительно несерьёзных повреждений, но демонстрировал самое сильное снижение производительности. Невзирая на всю мощь верхней части тела, когда дело доходило до двигателей и ног, без ускорителей белый мех не имел существенного преимущества над своим противником.

Капитан Викар прикусил губу, пытаясь решить дилемму. Бустеров у Хавалакса имелось мало, а запасы их топлива оставляли желать лучшего. Он уже задействовал их однажды, а значит топлива оставалось лишь ещё на один раз.

Он решил сделать трудный шаг. Начиная с этого момента его мех начал бы лишь приходить в упадок. Всё это время, потраченное на погоню и борьбу, не ослабило Чёрного Клюва до предела.

Перенапряжённый Хавалакс начал выделять тепло и дым, поскольку стал работать из последних сил. Ограниченное количество бустеров, прикреплённых к его спине, вспыхнули белым, толкнув наступательного рыцаря вперёд.

Мелинда заметила повышенные тепловые сигналы, исходящие от боевой машины её противника, и поняла – у неё проблемы. Её глаза метались взад-вперёд, но она не нашла способа использовать местность себе на пользу.

Взгляд остановился на вооружении Чёрного Клюва. Лопата так и не стала очень полезной. Повреждение защитной руки было слишком серьёзным, чтобы эффективно использовать конечность.

Она решила бросить её в противника. Чёрный Клюв сделал слепой бросок с выносом руки, закрутив лопату по направлению к приближающемуся Хавалаксу. Капитан Викар успел вовремя скрестить оружия своего меха, тем самым отразив летящий предмет над своей головой.

Такое действие на мгновение замедлило движения Хавалакса, позволяя Чёрному Клюву бежать чуть быстрее. И всё же задержка не изменила фундаментального баланса сил. Хавалакс сблизится со своей жертвой в считанные секунды, до истощения ускорителей.

Мелинда подумала выбросить меч, но довольно быстро отказалась от затеи. Она ведь всё ещё нуждалась в оружии, чтобы прикончить противника. А для преодоления текущего кризиса ей требовалось выкинуть ещё один трюк.

«Раз так сильно хочешь со мной подраться, тогда давай!»

Чёрный Клюв развернулся и неуклюже остановил набранный темп. Приближающегося Хавалакса он встречал с единственным мечом в руке.

Капитан Викар не ожидал от противницы подобного, но был лишь этому рад и заставил Хавалакса обрушиться на, казалось бы, уязвимого Чёрного Клюва, делая замах сразу двумя орудиями.

Прямо перед тем, как удары достигли своей цели, Мелинда внезапно свернула меха в клубок. Чёрный Клюв сгорбился и начал делать то, на что были способны немногие машины. Он начала катиться! Увидев это, Вэс практически вскочил со своего места.

Но что ещё удивительнее, Чёрный Клюв не саморазрушился во время этого движения. Его броня держалась неплохо, чему способствовал и тот факт, что большая часть повреждений меха пришлась на переднюю часть.

Не смог повлиять на него и Хавалакс, внезапно налетевший на его корпус. В результате неожиданного кувырка произошло неприятное столкновение, так как капитан Викар не смог вовремя среагировать. Из-за разогнавших его ускорителей робот взмыл вперёд и унизительно рухнул на землю.

В последствии столкновения спины Чёрного Клюва и ног Хавалакса серьёзные повреждения понесли оба.

Вся арена погрузилась в тишину, желая выяснить, какой же мех восстановится первым. Несмотря на толчок, Чёрный Клюв продолжал катиться, пока не остановился на корточках. Мелинда осторожно выпрямила боевую машину, продолжая закрывать все сообщения об ошибках.

Несколько топливных элементов получили критические повреждения. Часть из них была выброшена, но остальным освободить свои места не позволили деформации спины.

Помимо разорванных топливных элементов, повреждение корпуса Чёрного Клюва также повлияло на его внутренности. Вышли из строя некоторые силовые каналы, негативно сказавшись на и без того скудной пиковой производительности машины.

«Могло быть и хуже» - проворчала Мелинда, приводя меха в вертикальное положение. «Как там делишки, капитан?»

«Твою мать, кто вообще делает кувырок мехом?! Разве ты не знаешь, насколько это опасно?!»

Викару несомненно было на что жаловаться. В результате столкновения ноги Хавалакса перенесли серьёзные деформации. Ущерб их не искалечил, но отключил достаточно систем, чем серьёзно затруднил их движения. Как полагал капитан, его мех был способен максимум на пробежку.

От разочарования он закричал! Глупый кувырок Мелинды сумел повредить его меха настолько, что он и надеяться не смел на продолжение погони! Это была жирная и позорная точка в его шансах выиграть дуэль.

Поставив предвестника смерти на ноги, Мелинда проверила мобильность Чёрного Клюва. Несмотря на недавнее столкновение, общая прочность чёрного меха позволила ему отмахнуться от этого умеренной потерей производительности. Он по-прежнему мог продолжать бег в нормальном темпе, что было намного лучше, чем в случае Хавалакса с его полуискалеченными ногами.

Мелинда начала ухмыляться и повела своего меха прочь от Хавалакса. Давалось то ему не легко, но целостность Чёрного Клюва гарантировала, что в ближайшее время он не развалится.

Тем временем капитан Викар сдаваться не намеревался. Ноги Хавалакса имели печальный вид, но, как он надеялся, и Чёрного Клюва столкновение не обошло стороной. Дрожа и шатаясь, его избитый мех поднялся на ноги. Затем он вновь продолжил преследование.

Следующие несколько минут стали довольно печальным зрелищем, поскольку Чёрный Клюв не напрягаясь водил неуклюжего Хавалакса по всему полю битвы. В то время как Мелинда чувствовала себя достаточно непринуждённо и могла дразнить плохо передвигающегося Хавалакса, её здравый смысл возобладал, и вместо этого она держалась на безопасном расстоянии.

Для всех людей, ожидающих крови, дуэль обернулась скучным фарсом. Хавалакс не казался способным догнать Чёрного Клюва, если только последний не пострадает от ещё какой-то неисправности, но та, по-видимому, в ближайшее время случатся не намеревалась.

Легендарный кувырок Мелинды уже вошел в анналы истории, поскольку зрители распространяли новости вместе с кадрами, отснятыми на свои коммуникаторы. Ларкинсоны непроизвольно приобрели известность по всей Республике ещё до официального окончания дуэли!

Наблюдая за ней сверху, Вэс покачал головой от упорной настойчивости капитана Викара. Его вера в себя вызывала восхищение, но машина так или иначе не могла ему соответствовать. Сам он не ожидал, что Мелинда так резко изменит ситуацию, но почувствовал облегчение, поскольку вера в племянницу оправдалась.

«Думаю, это шоу и так шло достаточно долго» - указал Вэс Дюмону. «Пришло время признать поражение».

Недовольство его соперника возросло. Среди всех причин, по которым мех Дюмона мог остаться позади, конец его стремлениям предзнаменовал простой кувырок. Все его планы рухнули из-за этого рокового кувырка. Никогда не пытаться катить своих мехов являлось практически нерушимым правилом для пилотов!

По правде говоря, Вэс и сам не проектировал боевую машину для этого действия. Тем не менее, он укрепил её внутреннюю структуру вокруг спины, чтобы облегчить процесс вскапывания твёрдой почвы. И такое скромное усиление также, как оказалось, смягчило большую часть потенциального урона, который мог получить его мех в результате кувырка и последующего столкновения.

Дюмон разочарованно вздохнул. «Я сдаюсь».

По всей арене пронёсся звук, объявляющий об окончании поединка проектов. Проектировщики имели право говорить от имени своих пилотов, поскольку такие дуэли испытывали мехов, а не отдельных пилотов. Слова Дюмона определенно положили конец его вызову, а вместе с ним и надеждам прорекламировать себя.

Отныне Вэс мог похвастаться, что он разработал лучшую боевую машину, и большинство людей примет его слова на веру. Публика, возможно, не разбиралась в высокотехнологичной спецификации, но она безусловно поняла результаты поединка. Вопреки всем своим преимуществам Хавалаксу не удалось превзойти конкурирующий проект.

Вэс улыбнулся на камеры, которые, как он надеялся, транслировали его лицо всей Республике. Наверняка, этого Дюмон и жаждал сам. Теперь же Вэс получал все почести, а Дюмону пришлось иметь дело с социальным и финансовым крахом.

Прикосновение Меха Глава 268

Глава 268: Экстренное Заседание

То, как Мелинда одержала победу, казалось смешным, но в итоге всё получилось. Никто не знал, решила она сделать кувырок Чёрным Клювом спонтанно или готовилась к нему заранее.

Ответа на сей вопрос не знала и сама Мелинда. В тот момент она находилась в состоянии полного погружения, где границы между ней и мехом размылись. Не успела она выйти из кабины, как толпа репортеров попыталась расспросить её об этом.

«Я просто стукнулась головой и решила сделать кувырок!» - выкрикнула она первое, что пришло в голову, и проталкивалась мимо раздражающих людей, желая принять душ.

Её ответ стал заголовком новостей вместе с пересказом поединка. Различные издания прибавляли к этому свою изюминку.

Некоторые считали поединок классической борьбой Давида против Голиафа. Управляя слабым мехом, Мелинда старалась держаться до конца, а затем нашла возможность нарушить баланс между Чёрным Клювом и Хавалаксом.

Другие приняли её победу за издёвку. И мех, и общее мастерство девушки-пилота не могли сравниться с качествами капитана Викара и пилотируемого им Хавалакса. По любым объективным оценкам последняя пара должна была выиграть у Мелинды и Чёрного Клюва.

Одним из существенно повлиявших на это факторов была местность. Скалистая территория и различные препятствия сыграли на руку проворному Чёрному Клюву. Будучи чуть более легким мехом, он смог нивелировать скорость Хавалакса, ведя того по узкой местности. Таким образом она отсрочила игру капитана Викара в одни ворота и в достаточной мере израсходовала резервы его меха.

Несоответствие в их выступлении заставило экспертов пристальнее взглянуть на проект. Они не только сравнили спецификации, но и взглянули на общедоступные схемы, надеясь выяснить, что же заставило Чёрного Клюва держаться под давлением, а Хавалакса – споткнуться под конец.

«Хавалакс – крайне тяжелая боевая машина! Суть любого рыцаря - быть укрытым толстыми слоями брони, но мистер Дюмон непонятно почему не стал укреплять ноги».

«Нечестно вот так описывать принятые им решения. Ноги Чёрного Клюва практически идентичны, но по поводу их недостатка силы вы тревоги почему-то не высказываете. На самом же деле Хавалакс налетел на серьёзное препятствие и в результате себя искалечил. На такой разогнанной скорости повредились бы ноги любого меха!»

«Данный пример демонстрирует реальную недальновидность мистера Дюмона! Он наращивал всю эту способность к бегу на длинные дистанции, не применяя достаточных мер защиты. Без этих ускорителей его проект был бы только лучше!»

Но обсуждение уже стало неактуальным, поскольку Вэс выиграл у Дюмона, и только это имело значение. Полученный скачок его авторитета нельзя было недооценивать. Всё дополнительное внимание СМИ, пришедшее вместе с его победой, также помогло составить портрет его проекта.

Чёрный Клюв стал культовым. Его удивительный внешний вид и упрямое несогласие разрушаться запечатлелись в глазах зрителей матча. И пусть свидетелями дуэли стала меньшая часть Республики, сарафанное радио гарантировало, что о его проекте услышит гораздо больше людей.

Вэс решил ковать железо, пока горячо, потому ответил на некоторые вопросы представителей СМИ в пресс-зоне. Он покинул возвышенную трибуну, позволяя Дюмону остаться наедине с его досадой, и спустился на подъёмной платформе туда, где собрались репортеры.

«Мистер Ларкинсон! Каково это – быть победителем?»

«Потрясающе, хотя я всегда с самого начала нацелен на победу. Я ни разу не усомнился в своем мехе, и в итоге моя кузина сумела победить!»

На самом же деле Вэс неоднократно кусал губы и сжимал кулаки на протяжении всего поединка, но в своих сомнениях не признался. Он хотел изобразить абсолютную уверенность перед прессой, дабы углубить таинственность своего проекта.

«Как вы придумали изумительную внешность Чёрного Клюва? Вы наняли скульптора для придания формы его внешней броне?»

«Нет, я всё сделал сам!» - с гордостью заявил Вэс. «Отличительный внешний вид Чёрного Клюва обозначает его премиальный статус как линейки продуктов под торговой маркой Корпорации Живых Мехов с золотой меткой. Они доступны в ограниченном количестве, поскольку все созданы мной вручную. Более доступные версии Чёрного Клюва будут выпущены позднее».

Он ответил ещё на несколько глупых вопросов СМИ, а затем попытался скрылся за кулисами. Даже тогда многие, кому удалось войти, хотели с ним поговорить. В итоге он протолкался через толпу своим сильным телом и дошёл до комнаты отдыха Мелинды.

«Мелинда! Ты в порядке?»

«В порядке» - она отмахнулась от беспокойства, лежа на диване и глядя на мир подобно мёртвой тушке. «Просто устала, вот и всё. Этот поединок очень сильно меня вымотал. Без обид, Вэс, но я надеюсь никогда не выступить перед всей Республикой снова».

Вэс присел рядом и повернулся, чтобы посмотреть на своего партнёра Ларкинсона. Всё ещё одетая в пилотный костюм, Мелинда казалась потной и истощенной. И хотя дуэль длилась не дольше двадцати минут, вес принятых ею решений сказался на её психическом состоянии.

«А как ты чувствовала себя, когда пилотировала Чёрного Клюва в бою?»

«Эмм... грандиозно» - ответила Мелинда, пытаясь найти подходящие слова. «Это незабываемый опыт. Я пристрастилась к твоёму меху ещё во время тренировок, но управление им в реальном бою всё равно отличается. Ни один из всех мехов, которых я пилотировала за свою карьеру, не реагировал столь же гладко, как Чёрный Клюв. Такое ощущение, словно я вошла в высшее состояние. Возможно именно поэтому я до сих пор демонстрировала лучшие результаты в пилотировании».

Получалось, Чёрный клюв работал, как и задумывалось. Вэс одарил её улыбкой. «Вот такой продукт я и жаждал разработать с самого начала. Спроектировать меха, который мог бы работать вместе с пилотом. Слишком много проектов обещают быть самыми быстрыми или сильными боевыми машинами в своем классе, но в конечном итоге для реализации их потенциала слишком сильно не хватает соотношения».

«Можно и мне такого же меха?»

«Пока нельзя» - помотал он головой. «Ты же знаешь, я не могу раздавать их, как конфеты. Попроси об этом снова через несколько лет».

Вэс оставил Мелинду приходить в себя и взошёл на бронированный шаттл, который перенёс его обратно в брокерскую контору Марселлы. Ранее на его коммуникатор пришёл ряд важных уведомлений, в том числе запрос на участие в экстренном заседании совета директоров касательно предстоящего будущего КЖМ.

Его немного взбесил тот факт, что руководство решило собраться без его разрешения, но обстоятельства действительно требовали серьёзных перемен. Вэс пересёк фойе и лифтом поднялся до офиса мехового брокера.

«Марселла».

«Вэс. Ты здесь! Совет уже ждет, пойдём в конференц-зал».

Комната для переговоров в её офисе выглядела шикарнее, чем его собственная. Полости в стенах занимали различные прецизионные образцы прошлых моделей. Вэс проигнорировал эти детали и занял своё место во главе стола. Как только он это сделал, вспыхнули проекторы.

В общей сложности для обсуждения стоящей перед КЖМ дилеммы собрались восемь человек. Слово взяла Марселла.

«Как вам известно, Майкл Дюмон бросил вызов Вэсу» - заговорила она. «Если вы живёте не в пещере, значит, результат уже знаете. Прямо сейчас и Чёрный Клюв, и сам Вэс получили известность по всей республике, но это ненадолго. С учётом скорости работы СМИ, любое внимание, обращенное на нас, исчезнет к концу недели».

«Что сейчас с нашими продажами?»

«Первую партию в количестве двадцати пяти Чёрных Клювов с золотыми метками мы продали» - ответил Вэс. «Для выполнения этого заказа потребуется чуть менее двух месяцев».

«Этого недостаточно! Миссис Боллинджер, насколько высок спрос на новую модель?»

«Ко мне обращаются без остановки. По моим оценкам, будь у нас пятьсот готовых мехов, мы могли бы распродать их за день. Это возможно только из-за всей шумихи, возникшей в результате дуэли. Если не воспользуемся текущим всплеском спроса, то можем упустить заработок в размере миллиарда кредитов».

Для Вэса новости звучали очень болезненно. Не сумев создать резерв или отказавшись расширять свои производственные мощности, КЖМ фактически отбросила возможность нажиться на своих пятнадцати минутах славы. Они то денег не теряли, но отсутствие подготовки фактически означало, что халявное бабло пролетало мимо.

«У нас есть способ спасти эту ситуацию» - заявил другой директор. «Я предлагал это раньше, и думаю, нужно предложить ещё раз. Мы должны сотрудничать со сторонним производителем и предоставить массовое производство Чёрного Клюва ему. У меня на примете есть несколько партий в Бентхайме, которые захотят подписать с нами контракт ради права производства популярного проекта».

Вэсу хотелось сохранить контроль над своими продуктами, поэтому он отклонил это предложение, не раздумывая. К тому же сами связи директора с теми производителями казались крайне сомнительными.

Он покачал головой. «У меня по-прежнему есть много опасений по поводу качества продукции стороннего производителя. Любые серьезные дефекты отразятся на нас, что бросит тень на нашу репутацию производителя премиальных мехов».

К сожалению, из всего совета Вэс остался единственным противником такой идеи. Все остальные члены, в том числе и его собственный дедушка, высказали желание привлечь кого-то извне!

«Вэс, я понимаю, почему ты относишься к основанной компании как к ребенку, но ты подавляешь её потенциал» - толковала ему Марселла. «Нет ничего необычного в заключении подобного контракта. Для этого и существует лицензионная модель. Любые неисправности, вызванные ненадлежащим изготовлением, в основном будут отражаться на подрядной организации. На нас же вина ляжет только в том случае, если проблема в проекте».

Совещание каким-то образом перешло к проверке нескольких смекалистых производителей боевых машины, подавших заявки на массовое производство Чёрного Клюва от имени КЖМ. Все они хотели отказаться от огромного лицензионного сбора в 3 миллиарда кредитов в пользу чуть более высокой платы за единицу роялти. Все производители преуменьшали свои предложения, но многое ещё можно было изменить посредством переговоров.

Они сузили список до трёх возможных компаний, одну из них рекомендовал директор из Бентхайма. Два других производителя обладали своими собственными достоинствами, поскольку у них имелся большой опыт изготовления различных моделей в приличных количествах от имени других проектировщиков.

«Может стоит заключить контракты со всеми тремя?»

«Так себе идея. Мы не знаем, сколько продлится нынешняя волна спроса. Чёрный Клюв всё-таки дорогой проект. Даже снизив цену до 50 миллионов кредитов, покупателей на местном рынке будет недостаточно, чтобы расхватать их всех».

«Тогда нужно расширить наше влияние на весь Звёздный Сектор Комодо! Чёрный Клюв зарекомендовал себя в бою. Уверен, мы найдём иностранных партнеров, готовых сотрудничать».

«Давайте не спешить» - предостерегла высокопоставленных директоров Марселла. «Во-первых, нужно решить проблемы дома, а затем уже думать о выходе на другой рынок».

Несмотря на то, что директор Бентхайма настойчиво требовал передать контракт предпочитаемой фирме, совет директоров решил противопоставить эти три компании друг другу, позволив им вступить в некий процесс торгов. Производитель мехов, предложивший наиболее привлекательные условия, получал возможность заключить контракт с КЖМ.

«Что скажешь, Вэс? Согласен с таким планом?» - мягко подтолкнула его Марселла. Она знала, насколько сложной для него был этот вопрос. «Лучший способ двигаться вперёд - создать другую категорию продуктов, которая будет ниже ваших нынешних предложений с серебряной меткой. Допустим, бронзовая. Эксклюзивная метка, используемая только для мехов, сделанных сторонними производителями».

На протяжении всего обсуждения Вэс молчал. Из-за всего этого он до сих пор чувствовал себя не лучшим образом. Бронзовая метка? С таким же успехом он мог бы назвать её паршивой, однако в глубине души понимал, что компании выгодно заимствовать производственные мощности другого изготовителя боевых машин.

Он наклонил голову, пока подбородок не ударился о грудь, и несколько минут обдумывал вопрос. В конечном итоге он сдался. «Хорошо. Давайте заключим контракт со сторонним производителем на бронзовую метку. Хочу только добавить, что в контракт лучше включить строгие определения по контролю качества».

Совет ждал такого ответа. С его согласия они сформировали краткий набор целей на предстоящий месяц. И пока Вэс переделывал проект BP-A-01 под массовое производство, КЖМ требовалось найти партнёра к концу недели.

Прикосновение Меха Глава 269

Глава 269: Сторонний Производитель

Вопрос об аутсорсинге производства бронзовой метки Чёрного Клюва распространился по всей компании. Никто из работников Вэса не чувствовал себя чрезмерно встревоженным. Вообще-то все были рады стать частью чего-то большого. В целом для КЖМ возможность передать тяжелую работу другому производителю восприняли как благо.

«Вот смотри» - сказал ему Гэвин на следующее утро, когда Вэс готовился к экскурсии. «Большинству твоих новобранцев заняться было нечем. Слабые продажи Mark'а II порождают так мало бумажной работы, что многие чувствовали себя бесполезными».

Вэс как раз закончил одеваться и удивился. «Передача почти всей нашей продукции стороннему производителю что-нибудь изменит?»

В меховой отрасли эти контракты на внешний подряд работали так, что проектировщик боевых машин продавал права на использование проекта другому лицу. Нередко сторонний производитель также получал право продавать мехов, основанных на заимствованном проекте, по своим каналам и с собственным брендом.

Последний пункт повышал значимость стороннего производителя, одновременно с этим не позволяя всяким дефектам сказываться на первоначальном проектировщике. Лишь в редких случаях создатель мехов настаивал на сохранении оригинального фирменного стиля своей компании. И происходило подобное только тогда, когда обе стороны заключали долгосрочный союз, или если проектировщик владел значительной долей другого производителя.

По своей сути, всё сводилось к контролю.

«Вэс, мы не остаёмся ни с чем только потому, что сторонний производитель собирается заняться своим делом. Сильный скачок продаж версии с бронзовой меткой также повлияет на популярность серебряной и золотой. Мы не конкурируем с нашим собственным партнером за ту же группу покупателей».

Желающие приобрести более изысканных мехов, могли позволить себе ждать, пока КЖМ выпустит их премиальные копии. Те же, кто хотел купить Чёрного Клюва только ради его производительности, получали возможность заказать удешевлённую у стороннего производителя, тратя на ожидания значительно меньше времени.

«Должен признать, я не полностью восхищён этой идеей. На самом деле от нашего партнёра мы получаем не так уж много денег. Всего-то пара миллионов кредитов».

Гэвин покачал головой. «Но получаем мы их практически за просто так. Нам ничего не стоит продлить лицензию кому-то другому. Само собой, нужно следить, чтобы там не наделали фиговых мехов, но пока они придерживаются соглашения, мы можем сидеть сложа руки, расслабиться и смотреть, как сыплются деньги».

Некоторые проектировщики зарабатывали себе на жизнь именно лицензированием. Создавали проектировочные студии и сосредотачивались исключительно на порождении лучшего возможного проекта. Что касается превращения их в настоящих мехов? Всем этим занимались сторонние производители, а они просто возвращались к созданию новых проектов, наслаждаясь стабильным потоком лицензионных сборов.

Вэс и представить себе не мог, что так можно работать. Он ценил свои проекты и хотел, чтобы любые мехи, построенные в соответствии с его схемами, были полезными продуктами и имели подлинную ценность.

С этой целью Вэс и запланировал экскурсию. «Гэвин?»

«Да, босс?»

«Договорись, пожалуйста, о встрече с тремя производителями, с которыми мы вступили в переговоры. Хочу взглянуть на их производственные мощности».

«Зачем тебе это? Производители очень откровенны в данном вопросе».

«Недостаточно знать скорость и эффективность штамповки мехов. Я хочу посмотреть, вкладывают ли они в них душу».

Гэвин почесал затылок. «Раз такое дело».

Со вчерашнего дня различные отделы КЖМ работали на пределе возможностей. Маркетинг выдвинул свой рекламный план на случай, как только они привлекут стороннего производителя. Вместе с тем они выпустили виртуальную версию Чёрного Клюва на всех популярных меховых симуляторах, дабы ослабить возникающее напряжение.

«Сейчас публика получает свою дозу. Первые впечатления очень положительные» - сообщил Гэвин, пока они садились в бронированный шаттл. Вэс уже направлялся к первому потенциальному партнеру компании. «Мы надеемся, что благодаря этому появится спрос и на реальные модели».

«Обязательно появится» - кивнул Вэс, уверенно улыбнувшись. Виртуальный интерфейс хоть и размывал значительную долю привлекательности Чёрного Клюва, но он всё равно должен был передавать часть магии его X-Фактора. «Расскажи о нашем пункте назначения. Кого мы посещаем первым?»

Его сотрудник поднял датапад и просмотрел содержимое. «Мы на пути к крупному производителю мехов под названием Vaun Industrial».

Вэс вспомнил эту организацию. Директор из Бентхайма постоянно побуждал других вступить в стратегическое партнерство с Вонами. Из-за чего у Вэса появились подозрения о наличии связи между ними.

«Воны владеют тремя производственными комплексами и производят ряд тяжелых транспортных средств и оборудования. Но два комплекса предназначены исключительно для массового производства мехов. В их последнем публичном отчете говорится, что они заключили контракт на выпуск ряда моделей для семи разных производителей мехов».

Они казались крупными игроками. Такая компания должна была находиться вне лиги с КЖМ. «У Вонов хватит запасных мощностей для производства достаточного количества мехов с бронзовыми метками?»

«Ну, они предложили выделить минимум восемь производственных линий в первом полугодии. После этого они начнут корректировать ресурсы в соответствии с обстановкой на рынке. Если серийный Чёрный Клюв окажется хитом, то они без проблем изменят их количество, чтобы мехов одной модели производилось меньше, а нашей – больше».

Гэвин также не упомянул о другом возможном решении проблемы. Если продажи Чёрного Клюва резко упадут, Воны столь же легко переключится на более выгодные альтернативы.

Честно говоря, у Вэса уже сложилось плохое впечатление о Вонах. А посетить их он решил лишь для демонстрации своей непредвзятости.

Примерно спустя час шаттл совершил посадку. Имевшееся время Вэс потратил на настройку копии проекта Чёрного Клюва для массового производства. Он сохранил текущий прогресс и вышел из люка, за которым увидел огромный комплекс заводов.

«Добро пожаловать в наш третий и новейший производственный комплекс! Вы, должно быть, мистер Ларкинсон!»

Вэс пожал руку изящной женщине. «Меня зовут Мелоди Вон, и я директор этого комплекса. Прошу следовать за мной!»

Они направлялись к одному из закрытых производственных помещений, пока Мелоди рассказывала историю компании. «Как и многие производители мехов, Vaun Industrial появился, когда мой дед достиг больших успехов. Он преуспел в проектах боевых машин и в бизнесе, поэтому его компания развивалась быстро».

Далее всё походило на рассказы, которые Вэс слышал раньше. Её дедушка становился всё более опытным в проектировании, но его дети оказались разочарованием. Все они вырастали, учились проектировать боевые машины и управлять бизнесом, но в основном жаждали только денег.

Это доставило дедушке Вону немало печали, и из-за каких-то инцидентов, которые Мелоди быстро миновала, отправился он на тот свет рано.

Его смерть стала кризисом для организации, расширившейся до такой степени, что управляла целыми пятью линиями для производства мехов. Без новых проектов Воны тут же потеряли бы свою актуальность. Его дети лихорадочно искали другого проектировщика, дабы тот занял место их деда.

«Нам удалось заключить ряд краткосрочных контрактов с различными людьми и организациями. Подписывались они на год-два, не больше, но благодаря им наша компания держалась на плаву».

Vaun Industrial так и не удалось найти проектировщика, достаточно хорошего для совершения стольких же продаж, сколько делал их покойный основатель. С тех пор, как наследники начали принимать контракты, прошло несколько лет, а затем они вдруг осознали, что для выживания Vaun Industrial не требовался другой ведущий проектировщик.

«С наступлением трудных времён мы начали сокращать расходы» - вещала Мелоди. «В конечном итоге мы стали достаточно хороши в эффективном массовом производстве до такой степени, что компания смогла реинвестировать прибыль в расширение производственной линии».

Пятьдесят лет спустя Vaun Industrial превратилась в крупного производителя боевых машин и других тяжёлых механизмов, и каждый год работала с несколькими проектировщиками. Секрет их успеха, как похвасталась Мелоди, заключался в стремлении к эффективности.

«Наши производственные линии одни из самых быстрых в Бентхайме» - утверждала она, хотя Вэс сомневался в правдивости её слов. «Мы способны поддерживать одни из самых высоких показателей производства».

«А дефекты?»

«Проявляются лишь в незначительной степени. Вы только что напомнили мне об их существовании».

Они наконец достигли ближайшего объекта. Пройдя тщательный осмотр, Вэс последовал за Мелоди во впалый белый зал, заполненный большим количеством белого производственного оборудования.

Он сразу же перевёл взгляд на 3D-принтеры. Они выглядели меньше, но быстрее, чем Дортмунд в его собственной мастерской. Вэс тотчас же заметил, что все машины посвящались изготовлению одних и тех же компонентов снова и снова.

Мелоди подошла к ближайшей. Об усердной работе принтера свидетельствовал испускаемый им густой пар. «Мы используем систему серийного производства, изготавливаем достаточно деталей для одновременной сборки сотен мехов. Эти принтеры являются высокоэффективными и самодостаточными в своей работе. Они самостоятельно обнаруживают большинство дефектов и определяют, являются ли отклонения в текущем прогрессе достаточно серьёзными, чтобы повлиять на качество конечного продукта».

То есть, Воны оставляли компоненты с незначительными отклонениями. Вэс бы такие выбрасывал, но эта организация, очевидно, мыслила иначе.

После любования в основном автоматизированным процессом изготовления они перешли к месту сборки. В ряду выстроилось немалое количество наполовину завершённых боевых машин. Детали поднимались на свои места благодаря передовой антигравитационной технологии. Она позволяла очистить область сборки от моря ботов, предназначенных для этой же цели.

«Подобно процессу изготовления, процесс сборки использует преимущества автоматизации, разработанной нами внутри компании. Инциденты достаточно редки, поэтому на контроль сборки сразу тридцати мехов требуется только один человек».

«О каких инцидентах вы говорите?»

«Ну там глюки всякие, когда боты испытывают трудности с обработкой» - объяснила она. «Иногда боты смешивают детали то для одной, то для другой модели. В других случаях антигравитационная система забарахлит и уронит пару компонентов. Такое случается не чаще, чем несколько раз в год, поэтому не волнуйтесь о наших возможностях. Мы всегда соответствуем производственным целям».

Вэс изъявил желание пообщаться с техниками, работавшими на компанию, но Мелоди решительно отклонила его просьбу. Он нахмурился. «Почему нельзя просто с ними поговорить?»

«Приносим свои извинения, мистер Ларкинсон, но мы и так предоставили вам щедрую возможность осмотреться. Большая часть нашего успеха заключается в фирменных методах, и мы не можем гарантировать, что технический персонал знает, о чём говорить, а о чём молчать. В целях сохранения коммерческих секретов политика компании не разрешает никому говорить с нашими экспертами».

В качестве извинения Мелоди отвела его в офис, где он имел возможность оценить различные проекты, выпущенные ими на протяжении многих лет. Большинство их были получены от перспективных Учеников в Проектировании Мехов или недавно продвинувшихся Подмастерьев, ещё не расширивших собственные возможности.

Вэс не сомневался в компетентности Вонов в области производства. Они работали с таким количеством различных проектов, что на настройку для изготовления нового времени им не требовалось.

Воны держали жёсткую дисциплину. Им можно было со спокойной душой доверить его проект и производство сотен Чёрных Клювов с бронзовой меткой. Из трёх возможных кандидатов партнерство с Вонами оказалось наименее рискованным вариантом.

Правда, они ему по-прежнему не нравились. Помимо беспокоящего уровня автоматизации, Вэсу не разрешили побеседовать с техниками или руководителями, управлявшими производственным оборудованием. По сути разговаривал он лишь с единственным человеком - с Мелоди Вон, а она в основном только и хвасталась организацией.

Он уже мысленно вычеркнул их из рассмотрения. Вероятно, ему придётся спорить со всем советом за отказ работать с Вонами. Хотелось бы надеяться, два других производителя предложат что-то получше.

Прикосновение Меха Глава 270

Глава 270: Милосердие

Дюмон топил свою печаль в собственном особняке. Большую часть персонала он отпустил, что позволило ему избежать презрительных взглядов этих людей.

«Вот он я, пьяница и неудачник».

Несмотря на благоприятные для него условия, он не смог добиться решающей победы. Дюмон поставил на кон свою репутацию, когда выставил Хавалакса против Чёрного Клюва Ларкинсона. Учитывая высокие характеристики его модели, превратившие машину в превосходного дуэльного меха, победа должна была быть неизбежной.

Ничто и никогда не имело стопроцентной гарантии.

Он усвоил этот урок самым болезненным образом. Даже капитан Войск Мехов не принял во внимание предательскую местность и изумительные решения, принятые его противницей.

Дюмон поднял бокал за находчивость Мелинды Ларкинсон.

«Люди постоянно говорят: не стоит связываться с Ларкинсонами. Облезлые волки Республики».

Волками их прозвали за беспощадность в бою. А облезлыми, потому что они не шли ни в какое сравнение с другими военными династиями, имеющими куда большую власть в Светлой Республике.

Появление талантливого проектировщика боевых машин у Ларкинсонов определённо изменило старое выражение. Судя по всему, знаменитая семья Ларкинсонов впервые обзавелась реальными финансовыми возможностями.

Естественно, конкретно к нему всё это никакого отношения не имело. Высокопоставленные люди, которые выступали против Ларкинсонов, тайно подёргали за ниточки, дабы позволить элитному капитану Викару выступить в поединке от его имени.

«Подумаешь» - фыркнул он. «Тоже мне элита».

«Он не виноват в произошедшем вчера» - послышался сзади резкий женский голос.

Дюмон практически вскочил на ноги, разлив при этом свой напиток. Крохотные боты-уборщики быстро навели порядок, но это едва успокоило его сердце. «Боже! Как вы подобрались ко мне незаметно, Кейтилин?»

«Не так уж сложно обойти твои системы безопасности, когда ты распустил почти всю охрану» - ухмыльнулась наследница Риклинов. «Любой никудышный бандит с пистолетом подойдёт к тебе, прежде чем ты его заметишь. И ещё мне известно, что ты не носишь генератор щита, способный остановить атаку».

«По-моему, это не важно, раз я закрыл весь особняк» - пожал плечами Дюмон. «А если вы решили от меня избавиться, то меня уже ничего не спасёт».

Кейтилин Риклин покачала головой, выражая досаду. «Всегда ты думаешь обо мне хуже остальных, дорогой мой. Неужели ты действительно считаешь, что тебя уже списали со счетов? Не-не-не. Я потратила кучу семейных средств на твои начинания и не собираюсь позволять инвестициям кануть в лету».

Неэкономные расходы и необдуманные деловые решения привели к падению семьи Риклинов. В глазах Кейтилин Винсент Риклин служил примером деградации старых способов.

В любом случае, Дюмон снова увидел надежду. Он протрезвел и полностью сосредоточил внимание на Кейтилин. «Вы хотите продолжить сотрудничество? Даже после того, как половина моих клиентов отменила заказы?»

«Майкл, ты бизнесмен и проектировщик. Поражение на дуэли – не конец вселенной. Да, все сенсации о твоём публичном проигрыше будут подавлять продажи, но найдутся и те, кто не забудет о тебе спустя месяцы? Просто присядь и оседлай шторм. Когда разговоры о дуэли сойдут на нет, твои возможности несомненно возрастут».

«Но на моей репутации всё равно останется несмываемое пятно. Вряд ли у меня получится выбраться из собственноручно выкопанной ямы. Хавалакс испорчен».

«Тогда создай нового меха! Не стоит горевать о судьбе одного проекта! Нужно расширять каталог, а не ставить всё на единственную модель. Одновременно с этим твоя компания может кое-как справляться, продавая Хавалакса со скидкой. Пока она остаётся на плаву, есть много возможностей для возвращения на сцену».

Дюмон согласился с её словами. На этом этапе получение достаточной прибыли было чем-то недостижимым. «Теперь я понял. Главное, чтобы ценник стоял достаточно привлекательный, и тогда покупатели, ищущие выгодное предложение, не станут волноваться о негативных отзывах».

Хавалакс по-прежнему являлся принципиально хорошим проектом. Несмотря на столь великую выносливость, разогнанная вначале производительность возводила его в ряды элитных мехов. И вопреки неожиданному исходу предыдущего поединка, в большинстве ситуаций он всё же имел значительное преимущество.

Наступательные рыцари не могли проявить всю свою силу самостоятельно. Лучше всего они работали в паре с другими мехами, предпочтительно стрелковыми или артиллерийскими. Хавалакс в самом деле блистал бы, если б выполнял роль защитника других боевых машин.

«Ты пришёл в себя. Хорошо» - Кейтилин кивнула и развернулась, намереваясь покинуть комнату. «Пока переживи это потрясение. Строить новые планы начнём после того, как стабилизируешь свою компанию».

А пока Дюмон мечтал о возрождении своих перспектив, Вэс продолжал объезжать потенциальных партнеров, с которыми планировал сотрудничать для массового производства Чёрного Клюва.

Покинув промышленный комплекс Вонов, бронированный шаттл доставил его к следующему производителю мехов в списке. Гэвин дал краткую справку об организации.

«Далее компания под названием Vikaris Mechs. VM – среднее по размерам семейное предприятие по производству боевых машин. Расположено в Хастоне. Начали они с выпуска запасных мехов из спасённого технологического оборудования, оттуда и расширялись. Сейчас они доросли до запуска десяти производственных линий. Кроме того, начиная с прошлого десятилетия, вступили в долгосрочное партнерство с важным Подмастерьем в Проектировании Мехов».

Такая новость заставила Вэса напрячься. «Похоже, эта сделка очень выгодна для VM. Поскольку они сотрудничают с Подмастерьем, тогда им следовало бы запустить производственные линии на полную мощность. Зачем им мы?»

«Для них настали трудные времена» - ответил Гэвин без особого сочувствия. «Проектировщик, с которым они работали, совершенно внезапно их бросил. Судя по собранным слухам, он хотел работать с крупным производителем, но для заключения сделки должен был отказаться от всех существующих контрактов».

Проектировщик, скорее всего, решил так поступить, потому что крупные производители могли справляться с более сложными проектами. На многих мелких и средних заводах не имелось в наличии аппаратных средств, необходимых для изготовления деталей высокой сложности, а они часто использовались в мехах уровня Подмастерья.

«VM стоило предвидеть нечто подобное. Подмастерья могут быть очень взыскательными к своим проектам».

Помощник пожал плечами. «Ну, предусмотрительности они явно не проявили, поскольку представили нам самые выгодные условия. Их переговорщики, похоже, очень хотят на нас работать».

Вэс взял датапад, где излагались их последние предложения. Во время переговоров они действительно сделали немало уступок. Лицензионный сбор за единицу продукции волшебным образом вырос до пяти миллионов кредитов.

Учитывая ожидаемую стоимость продажи в размере 55 миллионов за Чёрного Клюва, Vikaris Mechs в будущем оставались без существенной прибыли. Все ожидали продолжения роста цен на ресурсы с началом войны, поэтому Вэс предполагал, что текущие производственные затраты - 41 миллион кредитов, тоже возрастут.

В Хастон шаттл прилетел спустя час. Рабочий город выглядел таким же серым, как и прежде. Движение за Освобождение Бентхайма нередко вербовало пылких новобранцев среди недовольных безработных.

Объекты Vikaris Mechs свидетельствовали об отсутствии доверия к общественной безопасности. Они выделялись высокими стенами и множеством изношенных, но очень профессиональных огневых установок. Бронированный шаттл и его эскорт должны были приземлиться за пределами ограждений, затем пройти довольно строгую проверку, и только после получить пропуск через ворота.

Прямо у них прибывших поприветствовал солидный мужчина. «Мистер Ларкинсон, очень приятно с вами познакомиться. Позвольте представиться. Зовут меня Фредерик Ян, и более двадцати лет я управляю этой компанией на посту генерального директора».

Фредерик имел измученный и переутомленный вид. Его чёрные волосы начали преждевременно седеть, но он не соизволил пользоваться какими-либо современными решениями для ухода за собой, чтобы вернуть их к первозданному состоянию.

Вэс пожал руку мужчине, и они направились к одному из двух больших залов, построенных для VM. «Слышал, вы недавно потеряли крупного клиента. Но всё ваше оборудование ведь на должном уровне?»

Прямой вопрос застал генерального директора врасплох. Он ответил с неловкой улыбкой. «С крупным клиентом мы расстались по причинам, не связанным с нашей производительностью. Оборудование у нас довольно старое, но для обеспечения бесперебойной работы опытных специалистов хватает. Нет никаких оснований сомневаться в наших возможностях. Мы способны выпустить практически любой проект, предоставленный нам Учеником в Проектировании Мехов».

Они вошли в затхлый и довольно затрёпанный фабричный этаж. Вэс обратил внимание на несколько пятен ржавчины и грязи по углам, но ничего по-настоящему серьезного не было. Генеральный директор отвёл его к ряду принтеров, производивших множество деталей. Над каждой машиной стоял серьезного вида техника или изготовитель.

«Со всем нашим оборудованием мы работаем вручную. Мы верим в предоставление возможностей трудоустройства для неблагополучных сообществ Хастона, поэтому привлекаем тех, у кого есть талант, и обучаем их основным навыкам, необходимым для становления изготовителем или техником».

Многие люди действительно выглядели так, будто выросли в суровых условиях. Вэс счёл такую инициативу достойной восхищения. Обучить почти безграмотного мужчину или женщину с нуля наверняка было нелегко. «У них есть дипломы или сертификаты?»

«Для отправки их на экзамены требуется много денег» - покачал головой генеральный директор. «В наших кругах дипломы не столь важны, ведь мы и так в курсе их способностей. Им нет нужды доказывать их наличие».

Вэс готов был поспорить, что Vikaris Mechs намеренно не поощряли сертификацию по более эгоистичным причинам. Для развития навыков своих работников они потратили уйму усилий. И если бы те действительно получили диплом, то могли бы обратиться к другим производителям, предоставившим лучшую заработную плату.

Но даже при такой полулегальной эксплуатации персонал едва ли выглядел расстроенным в своей судьбе. Они получили бесценные возможности улучшить свою жизнь, вообще не платя за обучение.

Когда Вэс осматривал старые и ржавые компрессоры сплава и МХО, у него сложилось впечатление, что Vikaris Mechs – социальный проект. Им же явно не было нужды нанимать так много местных жителей и тратить столько усилий на закрепление их навыков. Работу почти половины людей, работающих в залах, могли бы взять на себя несколько десятков крепких ботов.

«Я очень впечатлен вашей организацией, мистер Ян» - осторожно высказал похвалу Вэс. «И всё же, меня слегка беспокоит возраст ваших машин. Мой проект не очень сложен, но с броней Велтрекс крайне трудно работать. Вы уверены, что ваше снаряжение и люди готовы к такой задаче?»

Генеральный директор поспешно кивнул. «Мы много лет занимаемся изготовлением пресмехов и справимся с большинством современных систем сжатой брони. Нет абсолютно никаких причин для беспокойства!»

Вэс вежливо ответил кивком. Судя по увиденному своими глазами, генеральный директор не лгал. Пока не придёт следующее поколение, компрессоры сплава были в состоянии удовлетворить его потребности, главное – лишь бы не развалились. Без существенных же инвестиций они не смогут идти в ногу с новейшими системами брони.

В завершение визита он поговорил с несколькими работниками. Генеральный директор, казалось, не боялся, что те взболтнут лишнего. Вероятно, ничего достаточно важного они не знали.

Так и случилось, Вэс не узнал ничего странного, что могло бы изменить его взгляд на компанию. Vikaris Mechs приходилось плохо после потери самого важного партнера, но на данный момент они сумели обходиться выполнением всяких небольших работёнок. Рабочие, по всей видимости, надеялись на восстановление достоинства компании.

После прощания с Яном Вэс и Гэвин вернулись в шаттл и без промедления покинули Хастон.

Гэвин, по-видимому, был рад оставить мрачный город. «Брр, весь этот промышленный запах меня достал. Прошу, позволь мне остаться в шаттле, если снова захочешь посетить Хастон».

Облачный Занавес хвастался исключительно чистым воздухом, поэтому для Вэса не стало неожиданностью то, что Гэвин испытывал отвращение от прогулки по Хастону.

«Что думаешь о Vikaris Mechs?»

«Этот объект благотворительности больше, чем бизнес. Не знаю, правда ли у владельца такое доброе сердце, но там трудно и шаг ступить, не столкнувшись с очередным работником. Всё их снаряжение также выглядит довольно устаревшим, но тут я уже не эксперт. Vaun Industrial кажутся более профессиональными, чем они – это самое большее, что я могу сказать».

Эти хотя бы знали, насколько печально выглядели, потому Vikaris Mechs и предлагали самые привлекательные условия контракта. Вэс так и сказал Гэвину. «Они дешевы и преданны. Как по мне, мы можем положиться на их искренность, ведь поначалу будем их единственным крупным клиентом».

«За что платишь – то и получаешь. Не ожидай от этих парней постоянного качества».

«И то правда».

Прикосновение Меха Глава 271

Глава 271: Денежный Дефицит

К этому времени Вэс посетил двух крайне противоположных производителей мехов. Vaun Industrial на первое место ставили эффективность, а Vikaris Mechs обладали безграничным сердцем. Тем не менее, ни один не показался подходящим для КЖМ.

Гэвин отчасти вторил его выводам. «Я понимаю твои сомнения насчёт Вонов, но мне думалось, Викарис тебе понравится. Они нанимают много людей, и все они, похоже, относятся к своей работе с любовью».

«Всё это кажется слишком гармоничным. Люди там счастливы, но Фредерик Ян – обыкновенный простак. В компании главный кто-то другой».

«Хм, если так задуматься, господин Ян не очень-то самоуверен как для генерального директора. Это ты удачно подметил».

В сочетании с чрезмерно щедрыми условиями контракта всё это лишь настораживало. Вэс отказался от каких-либо дальнейших мыслей о сотрудничестве с Vikaris Mechs, если они не станут более откровенными касательно происхождения.

«Меня беспокоит ещё одна вещь. Явное милосердие» - продолжил Вэс. «Шаткая у него основа. Что, если кто-то из этих рабочих солидарен с ДОБ? Один-единственный шпион способен с невероятной лёгкостью саботировать всю производственную линию или даже хуже – скрыть любые случаи брака».

«Я и не задумывался о подобном. Твоя правда. Слишком много людей входит и выходит туда ежедневно. Вся эта охрана вокруг их комплекса не сможет остановить решительного диверсанта, который изначально имеет свободный доступ ко всему».

Вэс управлял бизнесом, а не социальным проектом. Основными целями КЖМ стояли продвижение его интересов и получение прибыли. Ему было плевать на бедственное положение жителей Хастона. Наведение порядка в этом бардаке лежало на правительстве Бентхейма.

«Давай к следующему пункту назначения. Кто там последний в очереди?»

Гэвин снова обратился к датападу. «Мы заглянем в компанию Построение Базовых Мехов. Вообще, ПБМ - компания, основанная довольно успешным проектировщиком по имени Андар Неверленд. В настоящее время там функционируют только четыре, но довольно современные и толковые производственные линии».

Похоже, ещё один бедствующий производитель. «Мистер Неверленд ещё жив?»

«Жив и здоров. У него даже есть дочь, чуть моложе тебя и изучает проектирование мехов в Анселе. Исходя из собранной нами информации, ПБМ здорово развивались, пока не истек срок их лицензий».

У проектировщиков часто такое случалось. Они планировали свои доходы и копили деньги на продление лицензии или их чистый набор, но потом происходило что-то, за чем следовал разрыв контракта. Ключевым моментом здесь было выяснение того, почему Неверленд неспособен приобрести другой набор лицензий.

На поиски причины Гэвину не потребовалось особых усилий. «Продажи проектов Неверленда в последнее время резко упали. На рынок вышел крупномасштабный межгалактический производитель с фантастическим проектом, который превзошёл собственные продукты Неверленда как по цене, так и по производительности. Тогда он столкнулся с дефицитом бюджета в несколько миллиардов кредитов, поскольку одолжил много денег ради приобретения качественного производственного оборудования».

«Похоже, ПБМ - личная игровая площадка Неверленда. У его компании имеется опыт работы по контракту?»

«Не совсем. Они стремятся к этому, но отсутствие послужного списка в этой сфере бизнеса отбивает желание работать с ними у многих клиентов. А существенная компенсация, которую они требуют за свои старания, только ухудшает ситуацию».

Среди трёх сторон, привлёкших внимание КЖМ, ПБМ предлагала наименее привлекательные условия. Они согласились передавать только 2,5 миллиона кредитов за продажу, а это составляло половину от предложения Vikaris Mechs. В свою очередь ПБМ пошла на уступки в других областях, например, позволяла КЖМ внимательно следить за их деятельностью.

Шаттл достиг промышленного района Анселя и приземлился в тесном и плотно застроенном комплексе с логотипом ПБМ. Вэс вместе с Гэвином вышли из шаттла, встретившись с основателем и ведущим проектировщиком в вестибюле.

Мужчина средних лет поприветствовал их крайне самоуверенно. «Мистер Ларкинсон! Для меня большая честь встретиться с вами лично! Теперь вы известный проектировщик. Индустрия гудит о росте вашей славы».

«Вы мне льстите» - обыденно рассмеялся Вэс в ответ. «Мои достижения меркнут по сравнению с вашими».

Как считал сам Вэс, эксперты меховой индустрии практически не обращали на него внимания. Его дуэль против Дюмона была столь же банальной, как драка невоспитанных детишек за блестящую игрушку.

Проектировщики, подобные Неверленду, поднимали компании до высот с нуля, потому и заслуживали большого уважения. Пусть он не сумел застраховать свои ставки от потерь, он всё так же сильно опережал кого-то вроде Вэса.

«Я почти ничего о вас не знаю. Расскажите, пожалуйста, о ваших проектах».

Неверленд, казалось, только и ждал возможности поговорить о своей работе. «Гордостью и радостью ПБМ является серия Кламсон. Кламсоны - это линейка ударных мехов с разным снаряжением, от огнеметов до дробовиков. Я даже снабдил некоторые из отдалённых подразделений Земной Стражи Кламсонами, оснащенными излучателями жидкости».

«Можно взглянуть на проект?»

«Да, пожалуйста! Они заархивированы в АТМ, так что ничего не случится, если вы полюбопытствуете».

Вэс получил датапад с несколькими урезанными схемами проекта. Он пролистал документы и внимательно осмотрел каркасные чертежи.

По его мнению, проект Кламсона не выглядел прямо-таки фантастическим, но и не пытался переоценивать собственные возможности. Это был простой, работоспособный мех, вызревавший на протяжении десятилетия. К тому же им способствовали сравнительно премиальные компоненты третьего класса.

Однако, несмотря на их качества, конкуренту не составило бы труда придумать проект получше. Такое было возможно, даже без использования более дорогих компонентов, правда, потребовалось бы больше умений и пришлось бы идти на риск.

Можно сказать, серия Кламсон расценивалась ПБМ как дойная корова. Неверленд, вероятно, остановился на достигнутом, считая, что для поддержания конкурентоспособности проекта хватит нескольких небольших обновлений в год.

Он совершил большую ошибку и в результате оказался позади. Не помогли и вложенные им кучи денег в расширение производственных мощностей ПБМ как раз перед тем моментом, когда его продажи пошли по нисходящей кривой.

Всё нелестное Вэс оставил при себе, а озвучил лишь положительные комментарии. «Мне нравится то, что вы сделали с кобурой для оружия. Даже неквалифицированный пилот спокойно и без суеты вложит в неё вооружение меха».

«В ранних версиях Клемсонов это было постоянной проблемой» - объяснил Неверленд. «Первые клиенты использовали данные модели в качестве обучающих мехов, и многие неопытные пилоты ломали кобуры, пытаясь убрать свои дробовики. Они не такие тонкие и деликатные, как лазерные винтовки, поэтому ошибки случались достаточно часто, из-за чего пришлось искать решение».

«Почему вы решили посвятить себя ударным мехам? Они не самые популярные архетипы».

Старший проектировщик пожал плечами. «Это всё, что я унаследовал от своего наставника. Он помешан на ударниках, и я перенял большую часть его энтузиазма. Они невероятно очаровательны, объединяют лучшие стороны рыцарей и мехов средней дистанции в одну, прочную упаковку».

Вэс смог разглядеть привлекательность. «Но ведь наверняка трудно спроектировать ударника».

«На самом деле, нет. Люди, которые подходят к архетипу с мыслью создать другую форму рыцаря или стрелка, разочаруются. Ударники требуют совершенно нового подхода. Профаны постоянно уделяют слишком много внимания точности и меткости. Гонясь за мечтой, они чересчур ослабляют каркас».

«Разве им не нужно хоть минимум точности?» - удивился Вэс.

Если Чёрный Клюв возьмёт лазерную винтовку и решит ею воспользоваться, он может навредить членам своего же отряда. Такова была опасность пренебрежения точностью.

«Мистер Ларкинсон, причина, по которой ударники вооружены оружием широкого действия, заключается в том, что в архетип встроена плохая система прицеливания. Нехватка точности компенсируется силой. Как гласят общепринятые учения, ударникам при возможности следует избегать рукопашного боя, но на практике для отражения противника вплотную они часто прибегают к своим штыкам или запасным мечам».

Тема улетучилась, когда они достигли производственного этажа. Он не был таким же чистым, как у Вонов, но и не выглядел грязно, как у Викариса. Внешний вид его напоминал расширенную мастерскую, очень похожую на принадлежавшую Вэсу.

Из-за недавнего расширения на этаже стало немного тесновато. Изобилие блестящего нового производственного оборудования простаивало без дела. Отсутствие спроса на Клемсонов и других контрактов заставило дорогостоящее оборудование оставаться бездействующим.

Что касается рабочих, большинство техников сновали туда-обратно, словно в трансе. Они уже в который раз пересчитывали инвентарь или просто отсиживались, играя в какие-то игрушки на коммуникаторах.

«Как видите, наше современное оборудование справится с любой задачей, включая ваш замечательный проект Чёрного Клюва» - похвастался Неверленд, сознательно игнорируя весь свой бездействующий персонал. «Не считайте нас хуже других, раз мы поддерживаем только четыре линии. Скорость производства этих машин безусловно станет отрадой для ваших глаз!»

Вэс не узнавал отдельные серийные модели, но все принтеры, компрессоры, МХО и сборочные системы выглядели достаточно впечатляюще, лишь подкрепляя хвастовство ведущего проектировщика. ПБМ наверняка были способны произвести Чёрных Клювов с бронзовой меткой достаточно хотя бы для удовлетворения спроса.

Пока Неверленд кичился своими производственными возможностями, Вэс формировал собственное мнение о человеке и его компании. ПБМ, видимо, оказались в довольно скверной ситуации. Тот факт, что их участники переговоров настаивали на максимальном сохранении денег, скорее всего, был связан с кредиторами, которые наверняка стучались в двери компании.

Если присмотреться повнимательнее, персонал выглядел так, будто уже сдался. Они ожидали закрытия ПБМ через пару месяцев, после чего они смогут наняться к кому-то другому. Здесь они задержались только потому, что уход по собственному желанию в их делах смотрелся бы плохо.

«Благодарю за разрешение навестить вас. Вы были со мной очень откровенны. Я ценю это» - сказал Вэс Неверленду, когда их экскурсия подошла к концу.

Неверленд вытер пот со лба. «Я подумал, что не смогу что-то от вас скрыть. ПБМ потерпели неудачу, но нам нужно лишь встать на ноги в это трудное время, а затем мы сможем собраться с силами. Надеюсь, вы доверите нам массовое производство своего проекта Чёрного Клюва. У ударных и рыцарских мехов много общего, поэтому мы можем начать производство немедленно».

«Я тщательно подумаю над этим!»

Вэс и Гэвин вернулись на шаттл. Теперь, когда их экскурсии завершились, транспорт направился в Дорум, возвращая их к отелю возле брокерской конторы Марселлы.

«Отчаянный человек этот мистер Неверленд» - отметил Гэвин после минуты молчания. «Он прямо-таки желает заключить с нами контракт, даже сильнее, чем мистер Ян из Vikaris Mechs».

Викарис, по крайней мере, мог оставаться на плаву, принимая уйму мелких краткосрочных контрактов. Для ПБМ же подобное значительно усложнял пустой послужной список.

Тем не менее, всё могло измениться, если люди узнают об их современном производственном оборудовании. ПБМ лишь нужно было преодолеть их острую нехватку оборотных средств.

«Неверленд тоже выглядит довольно подозрительно, но Ян всё равно подозрительнее» - высказался Вэс, вспомнив свой визит. «Он слишком искренен, если ты понимаешь, о чем я».

«Думаешь, он так намеренно пытается вызвать сочувствие?»

«Нет, вовсе нет. Просто он искренне любит ремесло. Когда речь заходить о Кламсоне или Чёрном Клюве, его глаза загораются».

«Тогда чего ты опасаешься?»

«Такое впечатление, словно мистер Неверленд хочет украсть секреты Чёрного Клюва» - подытожил Вэс. «Он придумает что-то идентичное или применит мои знания к своему собственному проекту, как только ПБМ закроет контракт».

«Мда. Звучит правдоподобно. Пожалуй, не стоит предоставлять им такую возможность».

Вэс не согласился. «Если выбор стоит между Вонами, Викорисом и ПБМ, я бы всякий раз выбрал последних. Они того стоят, несмотря на свою алчность».

Он уже сделал свой выбор, и не только потому, что у него сложилось плохое впечатление о Вонах и Викарисе. Гэвин упустил несколько причин, которые сделали ПБМ наиболее подходящим производителем для совместной работы с КЖМ.

Прикосновение Меха Глава 272

Глава 272: Признательность

Среди трёх рассматриваемых производителей мехов Вэс уже определил своего фаворита. У Vaun Industrial и Vikaris Mechs имелись свои преимущества, но Построение Базовых Мехов Андара Неверленда урвало вишенку на торте.

Мнение совета, к сожалению, отличалось. Вернувшись на следующий день в конференц-зал Марселлы и изложив свой выбор, Вэс столкнулся с недоумёнными взглядами.

Даже Марселла выглядела ошеломленной. «Вэс, сейчас ПБМ - наименее привлекательный партнер. У них наименьшее количество производственных линий и денег они выплачивают меньше остальных. Нет никакого экономического смысла соглашаться на худшее предложение».

Согласно условиям лицензирования, установленным к текущему моменту, ПБМ обещали платить КЖМ только по 2,5 миллиона кредитов за Чёрного Клюва. Сумма разительно отличалась от 3,5 миллионов, предложенных Вонами, и колоссальных 5 миллионов от Викариса.

«Если вы лично посетите их производственные объекты, то узнаете, что ПБМ лучше, чем остальные. Компания мистера Неверленда предлагает ряд преимуществ, которые другие два производителя реализовать не способны».

«Тогда поведай нам о них, Вэс».

«Первое и самое важное – это контроль качества» - Вэс поднял палец, подчеркивая этот приоритет. «Хоть Чёрный Клюв с бронзовой меткой и является нашим продуктом самого низкого уровня, они всё равно будут продаваться по меньшей мере по 50 миллионов кредитов за копию. Учитывая такую цену, качество каждого меха должно быть на должном уровне».

Директор из Бентхайма покачал головой. «Такой причины недостаточно, чтобы выбирать ПБМ вместо Вонов. У Vikaris Mechs из Хастона безусловно отличная репутация в плане качества, но у Вонов большой послужной список производства высококачественных мехов, и скорость их выпуска чрезвычайно высока. Прямо сейчас всплеск спроса на Чёрного Клюва долго не продержится, поэтому крайне важно распродать как можно больше Чёрных Клювов, прежде чем шумиха иссякнет».

Большинство других директоров выразили солидарность с его рассуждениями. Для удовлетворения любых требований своих клиентов у Vaun Industrial имелся масштаб и профессионализм. С казалось бы бесконечным количеством производственных линий, распределённых по трём массивным комплексам, они могли увеличить свой выпуск на десять центов, если Чёрный Клюв окажется чрезвычайно популярной моделью.

Вэс выразил несогласие. «Способны ли Воны поддерживать стабильную производительность? Несомненно. Но их производственные линии не настроены на раскрытие лучших качеств Чёрного Клюва. Я спроектировал своего рыцаря так, чтобы их собирали по очереди, и именно такой метод ПБМ использовали для производства собственных мехов. Признаю, это немного медленнее, но так сохранится часть мастерства, которую Чёрный Клюв призван передавать».

Никто так и не проникся его точкой зрения. Целью массового производства Чёрного Клюва являлось изготовление как можно большего количества копий по самой низкой цене для данного уровня качества. Используемое Вонами множество производственного оборудования для сборки их мехов должно было идти лишь на пользу.

Марселла попыталась донести причины Вэсу. «Цель бронзовой метки – обеспечить доступность и экономию средств. Ничего страшного, если несколько деталей работает не как положено. Здесь также не идёт речь о мастерстве, вложенном в их продукты. Они просто хотят добиться максимальной производительности и при этом не разориться».

«К тому же Vaun Industrial – крупный производитель» - послышался голос кого-то ещё. «Если наши самые оптимистичные прогнозы о спросе на Чёрного Клюва окажутся правдой, то с ПБМ будет трудно выжать больше мехов, чем они штампуют уже сейчас. Четыре производственные линии – не так уж и много».

«В случае необходимости мы всегда сможем заключить контракт со вторым производителем» - парировал предлог Вэс. «Если Чёрный Клюв станет хитом продаж, тогда наши переговорные возможности, очевидно, возрастут по сравнению с текущими. И у нас легко получится навязать более высокие лицензионные сборы нашим следующим партнёрам».

Его дед добавил редкие слова поддержки. «Всё правильно. Сейчас никто не в состоянии точно определить, обладает ли вообще Чёрный Клюв массовой привлекательностью. Мех имеет повышенную стоимость, поэтому даже при всём возросшем интересе к модели мы не продадим тысячи копий в одно мгновение».

Кто-то с опытом маркетинга разделил его мнение. «Высокий уровень внимания не означает автоматически большое количество продаж. Новая модель, такая как Чёрный Клюв, по-прежнему должна доказать свою ценность в этой области. Дуэль стала хорошим началом, но то всего лишь единичная случайность. Учитывая уровень цен, многие покупатели проявят сдержанность при покупке дорогого меха без существенной репутации».

Не все согласились с таким суждением. Касательно того, будет ли частота продаж Чёрного Клюва наибольшей на старте или под конец серии, совет раскололся надвое.

Марселла вновь обратилась к Вэсу. «Ты ещё не закончил объяснять причины, по которым сделал выбор в пользу ПБМ».

«Спасибо, Марселла. Позвольте мне рассказать вам вторую причину».

Он включил проектор и показал им краткую биографию Андара Неверленда. На первый взгляд в ней не содержалось ничего интересного, в основном из-за постоянной одержимости проектировщика улучшением своего ударника Клемсона. Кроме этой оригинальной модели, никаких других вариантов у него в каталоге не имелось.

«И на что же нам смотреть?»

«Когда я посетил ПБМ и побеседовал с мистером Неверлендом, он очень мало говорил о своих корнях, и лишь кратко упомянул, что страстное увлечение ударными мехами перенял от своего наставника. Посмотрите на эту биографию. Есть предположения, кем может быть его учитель?»

«Достопочтенный Алазар Крукс!»

«Старший в Проектировании Мехов?»

«Это он!»

Никто не оставил прославленное имя без внимания. Формально в Светлой Республике не было Мастеров в Проектировании Мехов, поэтому у руля стояли в основном те, кто достиг звания Старшего. В иерархии проектировщиков Бентхайма Аластар Крукс в общем-то сидел почти или даже на самой вершине.

Соответственно, то был важный момент, если достопочтенный мистер Крукс наставлял Андара Неверленда.

«Честно говоря, у меня сложилось впечатление, будто Неверленд - только кратковременный ученик мистера Крукса. Наставничество не такая близкая штука, как ученичество» - предостерёг их всех Вэс. «Тем не менее, определенная связь между ними существует. Всякий раз, когда мы с Неверлендом говорили, я ощущал, как от него исходила подсознательная гордость».

«Если у Неверленда только рабочие отношения с Круксом, тогда каким образом это касается нас?»

«Причина, по которой мистер Неверленд довольно упрям касательно лицензионных сборов, заключается в том, что он на самом деле не испытывает особой необходимости срочно обращаться к нам. В худшем случае он может пойти к своему наставнику и попросить помощи у него. Он до сих пор так не поступил лишь по единственной причине – это поставит позорное пятно на его репутации».

«И важно это, потому...?»

Вэс выставил ладонь. «Это важно, потому что, если мы сможем вытащить ПБМ из острой нехватки ликвидных средств, то сделаем одолжение Неверленду и достопочтенному мистеру Круксу. Неудача бывшего ученика также плохо отражается и на Круксе, не забывайте об этом. Ведь разве он не мог воспитать мистера Неверленда лучше?»

Меховая промышленность осуждала проектировщиков, начавших свой бизнес на уровне, отличном от чудиков, которые целыми днями только и штамповали проекты.

Успех компании боевых машин хорошо отражался и на проектировщике. В конце концов, раз её проекты успешно продавались, значит, их создатель наверняка хорош. И наоборот, если продажи по какой-то причине резко падали, то и проектировщик, скорее всего, ужасный.

Андар Неверленд в определённым смысле не был хорошим проектировщиком, поскольку его проект Клемсон не мог конкурировать с основными моделями того же класса. Произошедшее с Неверлендом Вэс воспринял как предостерегающий рассказ о слишком большой зависимости от одной линейки проекта.

Кто-то задал важнейший вопрос. «Достопочтенный мистер Крукс точно признает наши усилия, если мы поможем мистеру Неверленду?»

Никто не знал достоверного ответа. Вероятно, старик вообще не замечал неприятностей, накопленных его бывшим учеником. Тем не менее, Вэс полагал, что Крукс очень заботился о своей репутации, особенно с тех пор, как достиг максимума в проектировании на территории Республики.

«Не забывайте, мистер Крукс имеет большое влияние в высших эшелонах меховой индустрии» - добавил его дед. «Он не только почётный профессор в Ансельськом Университете Проектирования Мехов, но и входит в состав Мехового Суда Бентхайма».

Несколько человек серьёзно кивнули. Невзирая на жёсткое вмешательство АТМ в торговлю и использование мехов, Светлая Республика также поддерживала свои собственные системы регулирования. Меховый Суд Бентхайма был главным арбитром в спорах между проектировщиками и пилотами боевых машин в регионе Бентхайма.

Помимо вынесения постановлений между ссорящимися сторонами, организация также тесно сотрудничала с правительством и Войскам Мехов по другим вопросам.

Но что самое главное – Меховый Суд решал, кого призывать и где распределять на случай войны. То есть, если Крукс задолжает Вэсу, он может поспособствовать ему в удобном назначении, как только разразится очередная Светло-Весианская Война.

Даже если совет не заботило его назначение, о будущем КЖМ в случае войны они очень даже волновались. Меховый Суд также тесно сотрудничал с администрацией, дабы определять, какие производители боевых машин заслуживают поддержки, а какие компании следует оставить на произвол судьбы.

На этом основное обсуждение и закончилось. Возможность наладить связь со Старшим в Проектировании Мехов появлялась не очень часто. Вэс хотел воспользоваться моментом и подписать контракт, прежде чем кто-либо ещё услышит о пропасти, в которой оказались ПБМ. Повезло, что Неверленд в первую очередь обратился к ним.

Естественно, не все согласились с решением отказаться от преждложения Vaun Industrial, но совет директоров мог кричать, сколько угодно. Даже без поддержки деда Вэс имел право принимать любые желаемые решения, поскольку большинство акций КЖМ принадлежали именно ему.

Покидал зал заседаний он в бодром расположении духа. Марселла вместе с её сомнениями последовала за ним.

«Я не уверенна в правильности твоего выбора, Вэс» - молвила она. «Ожидать благодарности от Крукса довольно оптимистично. Этот человек может оказаться слегка чудаковатым старикашкой. Нет никаких гарантий в том, что он вообще попытается вернуть услугу когда-то в будущем».

«Вы правы, но вспомните. Это только одна из причин, почему я остановился на ПБМ. Из всех рассматриваемых производителей только у них есть сердце, чтобы ценить мехов. Два других производителя видят в своих предприятиях лишь средство для достижения цели. Принципы КЖМ такому не соответствуют».

Марселла раздражённо выдохнула. «Принципы совсем не важны, когда дело идёт о живых деньгах. Не слишком увлекайся своими завлекающими речами. Убедись, что компания способна приносить прибыль, а затем уже гоняйся за единорогами».

Её слова отражали огромнейший опыт, полученный в результате наблюдения за тем, как многие проектировщики терпели неудачи из-за попыток достичь причудливой цели, полностью разрушая свой бизнес. Вэс и сам знал о таких примерах, но он должен был придерживаться своих собственных принципов.

«Время от времени проектировщику нужно проявлять уступчивость, но те, кто заходит слишком далеко и отказываются от всякого приличия, в конечном итоге становятся отбросами. Я не хочу превращаться в человека, бездумно гоняющегося за прибылью».

Он попрощался с Марселлой и оставил в брокерской компании Гэвина. Через своего помощника он передал ряд указаний. От КЖМ требовалось завершить переговоры с ПБМ и придать окончательный вид контракту до истечения недели. Вэс хотел как можно быстрее начать производство и больше не видел смысла ходить вокруг да около этого вопроса.

«Кроме того, я передам свой проект для Чёрного Клюва с бронзовой меткой. И хочу, чтобы к моменту подписания контракта все формальности были выполнены».

Дел у КЖМ появилось выше крыши. Перед Вэсом же до сих пор стояла задача изготовить девятнадцать Чёрных Клювов с золотыми метками, дабы выполнить заказы, полученные во время дебюта. Он надеялся распространить своих лучших мехов максимально широко, чтобы об их сильных сторонах узнало больше людей.

«Начало войны тоже не за горами. Весианцы могут приступить к вторжению в любое время».

И стоит им только начать, как всё покатится к чертям.

Прикосновение Меха Глава 273

Глава 273: Калькардон

Следующие несколько дней КЖМ действовала без промедления. Они заключили соглашение с Построением Базовых Мехов, а сам Вэс закончил с версиями оригинального проекта Чёрного Клюва с серебряными и бронзовыми метками.

Их характеристики практически соответствовали версии с золотой меткой. По большей части Вэс упростил сложную рельефную внешность до ровной, гладкой поверхности, изготовление которой не являлось такой уж трудной задачей.

В частности, он подправил Чёрного Клюва с серебряной меткой, дабы тот хорошо сочетался с принтером Дортмундом. Он лучше всех знал возможности своего оборудования, потому легко сумел оставить любые особенности, которые его компания могла бы реализовать самостоятельно.

С другой стороны, бронзовый Чёрный Клюв действительно представлял собой упрощение оригинального проекта. Он не только ещё сильнее упростил внешний вид, но и изменил внутренности, уменьшая возможное количество ошибок.

В обоих случаях Вэс делал все возможное для сохранения их первоначального X-Фактора. Несмотря на значительную потерю силы в процессе будущего изготовления, он по-прежнему надеялся на проблеск жизни в своих продуктах.

Это был один из важных факторов, почему он выбрал ПБМ. Они предложили лучшие шансы сохранить действующий Х-Фактор.

Занимался этой работой он на обратном пути к Облачному Занавесу. Вэс не видел необходимости оставаться в Бентхайме. Он хотел вернуться в мастерскую и как можно скорее начать выполнение последних полученных заказов.

Три дня спустя Барракуда села в космопорту его родной планеты. Вэс вместе со своими спутниками вошли в бронированный шаттл и отправились обратно домой.

Он лениво играл с Лаки, пока Мелькор смотрел в окно. А Гэвин тем временем тихо переписывался с недавно созданным в Бентхайме офисом КЖМ.

На текущий момент филиал в Бентхайме сфокусировался на маркетинге и взаимодействием с ПБМ. Вэс ожидал, что для выполнения возложенных обязанностей филиал наймет немало людей.

И тут он вспомнил об отсутствии Раэллы. «Где сейчас Раэлла?»

«Готов поспорить, проводит лучшее время в своей жизни» - вздохнул Мелькор, потирая козырек ладонью. «Родители не одобрят её парня. Дитриха трудно назвать порядочным гражданином».

Вэс разделял обеспокоенность кузена. «И что Раэлла в нём нашла? Не понимаю. Она ведь заслуживает лучшего».

Никто из них толком не понимал девушек, поэтому они просто почесали головы и так и остались без понятия.

По крайней мере, они понимали мехов. Вэс вновь вернулся к своим проектам. С серебряными и бронзовыми метками получили кодовые названия BP-B-01 и BP-C-01 соответственно, давая возможность понять, где они находятся в иерархии линейки продуктов Чёрного Клюва.

«Мелькор, ты же общаешься с другими Ларкинсонами примерно нашего возраста?»

«Ну да. А к чему вопрос?»

«Что они думают о предстоящей войне?»

«Считают её возможностью проявить себя» - заявил Мелькор так, словно для него ужасы войны ничего не значили. «Мы выросли на историях наших родителей, бабушек и дедушек о славе, которую они заработали на полях миновавших сражений».

«Значит, ты думаешь, теперь твоя очередь. Разве вам не страшно потерять свои жизни в процессе?»

«Умрём, значит умрём. Ни один Ларкинсон не уклонялся от смерти» - сухо высказался Мелькор. «Наша главная обязанность - бороться за семью и Республику. Независимо от того, насколько это тяжело, мы никогда не отступим».

Вэсу не довелось пройти то обучение, которое получали в его семье избранные. Такую слепую преданность он воспринял с лёгкой тревожностью.

Она напомнила ему непоколебимую лояльность Барли к Домену Эксилис.

Порой было легко забыть, что мехи зависели от своих человеческих пилотов. Неважно, сколь огромным количеством высококачественных мехов могло похвастаться государство. Без мотивированной боевой силы все эти роботы свалились бы при первом ударе.

В бесконечных войнах, шедших в Эру Мехов, равновесие нарушалось очень часто. Были даже времена, когда слабый союз государств третьего сорта обыгрывал технологически и численно превосходящие государства второго.

Такие примеры демонстрировали важность повышения морального духа каждого. Вэс впервые осознал, насколько сильно его семья посвятила себя Республике, и сколько он упустил из-за своей неспособности пилотировать боевые машины.

Со временем шаттл прибыл к мастерской. Вэс пошёл прямо к ней, удерживая на руках Лаки.

«Босс вернулся!»

«Поздравляю с победой, босс!»

Техники отложили свою работу и аплодировали Вэсу, словно герою, добившемуся славы на поле битвы. Вэс считал этих мужчин и женщин своими ближайшими сотрудниками, поэтому не торопясь улыбнулся и молвил несколько слов о прошедших событиях.

В конце он отправил их обратно за работу, вызвав к себе Карлоса и руководителя Кирилла.

«Я слышал о лицензировании от администрации» - Кирилл заговорил первым. «Ты действительно хочешь, чтобы Чёрный Клюв производился кем-то ещё?»

«Это лучше, чем упустить потенциальные продажи. Хорошо было бы сделать всё своими силами, но если нет, то в стороннем производителе нет ничего плохого. Такие договоренности случаются постоянно».

Начальник Кирилл остался недоволен. «Случаются то постоянно, но вот хорошо заканчиваются не всегда. Мехи - это очень сложные продукты, а их изготовление требует правильного оборудования и нужных людей. Я могу рассказать тебе дюжину пришедших на ум ужасных историй, в которых проектировщиков обставляли недобросовестные производители».

«Мы проявили должную осмотрительность» - возразил Вэс. «К тому же, в подписанном с ПБМ контракте все эти вопросы тщательно обговорены. Они не останутся безнаказанными, если решат пустить пыль нам в глаза».

ПБМ настаивали на максимально низких лицензионных сборах. Вероятно, понимая непривлекательность своего предложения, их переговорщики уступали во всём остальном, лишь бы это не снижало их потенциальную прибыль.

«Согласно условиям контракта, мне понадобится кто-то для ведения надзора за их производством». Вэс указал на Карлоса: «И это ты».

«Почему я?!»

«Потому что руководитель Кирилл незаменим. Мне нужно, чтобы он присматривал за моей мастерской. Другие же техники слишком молодые, поэтому не представляют никакой ценности. Остаёшься только ты. Ты мой лучший друг. Зная, что ты там, я не буду ни в чём подозревать ПБМ».

Карлос принял поражение. «Ладно, ты прав. В таком случае я этим займусь, но навсегда там не останусь. Я уже имел должность в контроле качества, и не хочу вновь делать ту же работу».

Вэс немного поразмыслил над этим вопросом. «Два месяца должно хватить. К тому времени они привыкнут к навязанным мною стандартам. Можно ещё задействовать периодическое чередование с нашими местными техниками, когда те будут отправляться в длительную поездку к Бентхайму. Тогда они возьмут твои обязанности на себя».

«Я не уверен, достаточно ли они опытны, чтобы заметить какие-то махинации, но идея мне нравится» - руководитель Кирилл кивнул в знак согласия. «Наши техники не видят, насколько сильно способно разрастись производство боевых машин. Возможность узреть производственные мощности более крупной компании сотворит чудеса в расширении их взглядов».

Несмотря на приостановленную работу ПБМ, Вэс всё равно получил хорошее представление об их методах производства. Андар Неверлэнд очень заботился о своих мехах, вплоть до углубления в модернизацию и расширение производственного оборудования. Он не мог придумать ничего лучше проекта Клемсона и вместо этого сосредоточился на повышении качества конвейеров.

«Надеюсь, такая возможность представится каждому. Дай Бог, КЖМ сможет расширить свои производственные линии так же, как ПБМ».

Начальник Кирилл стукнул Вэса по голове. «Сколько лет мистеру Неверленду? Он в этом бизнесе не менее тридцати лет. У тебя гораздо больше возможностей, чем у него, когда он был в твоём возрасте. Стремись к чему-то более высокому».

Вэс оценил поддержку и одобрение. Руководитель также напомнил ему, что не стоит слишком увлекаться настоящим. Чёрный Клюв стал лишь первым из многих удивительных продуктов, вышедших из-под его рук.

«Хорошо, хватит бездельничать!» - хлопнул он в ладоши. «Давайте начнём изготавливать мехов с золотыми метками!»

Все слегка приободрились. Несмотря на свою незначительную и маловажную занятость, большинство техников имели возможность засвидетельствовать босса в деле. Кроме этого, Вэс надеялся привлечь внимание сотрудников, потому что с этого момента под эгидой своей компании он планировал продавать Чёрного Клюва только с серебряными метками.

Пока Вэс засучивал рукава и готовился к работе, за несколько световых лет от Облачного Занавеса, в глубинах межзвездного пространства произошло нечто важное.

Небольшая колонна торговых судов в сопровождении троих наёмных перевозчиков тихо прокладывала торговые пути между Светлой Республикой и её соседями. Торговля непосредственно между Республикой и Королевством была запрещена, но многие барыги обходили это ограничение, останавливаясь в нескольких нейтральных штатах, и уже после достигали пункта назначения.

Пару дней назад коновой перешёл в СС и находился на полпути последнего промежутка к портовой системе Бентхайма. Во главе конвоя летел самый крупный транспортёр, Калькардон.

Перевозчик был списанным грузовозом, отсюда и такие размеры. Республиканский корпус наёмников под названием Едкие Рыси купил старый корабль по выгодной цене и переделал его внутреннюю часть под размещение комбинации из наземных и космических мехов.

После приобретения большого судна Едкие Рыси хорошо себя проявили. Хоть скорость Калькардона оставляла желать лучшего, он отлично справлялся с заданиями по сопровождению полностью загруженных торговых транспортов, столь же медлительных, как сам переоборудованный перевозчик.

На мостике капитан корабля зевнул от скуки. «На этом торговом пути ничего не происходит. Куда подевались все пираты?»

«Сплюньте, капитан Спенсер. Своим разговором вы искушаете судьбу. Мне хотелось бы завершить миссию без боя».

«Да ладно, командир Лейф, я же просто пошутил. Пираты ведь выслеживают торговые пути и устраивают засады на всех, кто забредают в удалённую систему. Из-за этого у меня уже несколько месяцев волосы дыбом стоят».

Пожилой седовласый командир скрестила руки на груди. «Мне на пенсию скоро. Вот бы выйти из этого бизнеса к концу года и покинуть Звездный Сектор Комодо, пока все не погрузилось в хаос. Буду признательна, если вы перестанете испытывать нашу удачу».

«Так точно, командир!» - капитан лениво отдал ей честь.

В текущий момент на мостике находилось немного офицеров. Во время СС-перехода Калькардону совсем ничего не угрожало, если только сама команда ни с чем не напортачит. Половина терминалов пустовала.

Из одного прозвучала тревога. Офицер, отвечающий за датчики и связь, пришёл в себя от шока и мрачно посмотрел на полученное от Калькардона оповещение. «Капитан, гравитационные датчики снова барахлят. Судя по ним, мы скоро войдем в гравитационный колодец планеты!»

Капитан Спенсер поправил капитанскую шляпу и выпрямился в своём кресле. Он вывел перед собой проекцию с показаниями датчика. «Чёрт бы побрал этих гаражных мартышек. Я же велел им заменить сенсорные модули! Видимо, они отшлифовали старые, выставив нам счёт за установку новых! Мошенники!»

«Кхм, капитан? Что мне делать с показаниями датчиков? Выходить из гиперпространства на всякий случай?»

«Ни в коем случае! Тогда нам придётся остановить весь конвой и часами ждать, пока СС-приводы перезарядятся. Ещё и кучу топлива сожжём в процессе. Остаёмся в гиперпространстве. На этом маршруте нет ни планет, ни звёздных систем..»

Младший офицер неохотно отклонил предупреждение, но его терминал внезапно вспыхнул, когда Калькардон получил ряд сообщений от других кораблей в конвое.

«Капитан! Другие корабли сообщают, что перед нами тоже обнаруживается гравитация! И сейчас мы в опасной близости!»

Сон капитана окончательно улетучился. «Да вашу ж мать! Видимо, на нашем пути оказалась какая-то звёздная масса! Командир Лейф, наши СС-приводы не настроены на нормальное преодоление гравитации!»

«В таком случае остановите конвой! Выводите нас из гиперпространства!»

После приказа командира конвой в полном составе вырвался из СС и перешёл в реальное пространство. Они бесцельно дрейфовали, не понимая, почему им пришлось прервать своё сонное путешествие.

На мостике Калькардона капитан распределил весь экипаж по боевым постам. Офицеры вывалились из люка и прыгнули за пустые консоли. Все они работали без продыху, пытаясь выяснить, что же случилось.

«Шкипер!» - позвал офицер. «Мы проанализировали показания датчиков. Согласно нашим расчетам, мы в пяти световых часах от неподконтрольной планеты!»

Капитан слегка выругался. Неподконтрольные планеты в основном по тем или иным причинам были выбиты из своих солнечных систем и странствовали в космосе, иногда мешая СС-путешествиям. В большинстве случаем они состояли из замёрзших скал газовых гигантов.

«Сэр… получены новые данные! Планета светится! Если наш анализ верен, она вся пронизана экзотикой!»

Это единственное сообщение изменило все.

Прикосновение Меха Глава 274

Глава 274: Сияющая Плоскость

В связи с неожиданным открытием на всём конвое поднялась шумиха.

Грузовые суда и переоборудованные из них транспортёры, как правило, не имели приличных датчиков. И раз уж все они обнаружили однозначные свидетельства наличия экзотики на расстоянии пяти световых часов, то планету впереди наверняка пронизывали высокоактивные экзотические вещества.

На деле настолько высокоактивные, что по стоимости должны были равнятся валовому внутреннему продукту среднего третьего государства, вроде той же Светлой Республики.

Командир Лейф, женщина, отвечающая за конвой, поспешную созвала совещание капитанов кораблей и старших наемников.

Она посмотрела в глаза капитана Спенсера, а затем взглянула на различные проекции других мужчин и женщин. Почти каждый корабль принадлежал отдельному владельцу, из-за чего сдерживать их нетерпение было труднее.

Самыми опасливыми взглядами она одарила двух другим командиров наёмников в колонне. Они оба путешествовали на транспортёрах средних размеров, которые смогли бы сокрушить Калькардона, объединившись против Едких Рысей.

«Сначала о главном. Все отключили узлы квантовой запутанности, так? Просто щёлкнуть выключатель - недостаточно. Я надеюсь, вы отсоединили аппаратное обеспечение от остальных ваших кораблей».

Каждый капитан кивнул, осознавая всю серьёзность. Они знали, что после обнаружения чего-либо ценного первым делом требовалось предотвратить распространение информации по галактической сети.

Отключение узлов квантовой запутанности было одним из первых действий, следующих за получением известия о важном открытии.

«Итак, ребята, нам всем известно, зачем мы здесь собрались. Давайте поговорим о Сияющей Планете».

Сияющей они её прозвали из-за ослепляющего свечения, которое освещало планету подобно звезде. На таком расстоянии его можно было заметить невооруженным глазом, что являлось достаточно редкостью для неподконтрольной планеты, дрейфующей посреди межзвёздного пространства без близлежащей звезды, отражающей её поверхность.

Словно сочный фазан решил надеть оперение из ярких огней, дабы сделать себя более привлекательным для других хищников, позарившихся на его вкусное мясо.

Капитан Спенсер начал анализировать расчёты, сделанные всем конвоем за всё это время. «Сияющая Планета по размерам равна небольшой планете или крупной луне. Нам не очень понятно, первой или второй она была изначально, прежде чем её вытолкнуло из звёздной системы. Но как бы там ни было, в последствии этого события планета деформировалась настолько, что вся её форма разрушилась».

Перед ними возникла проекция Сияющей Планеты. Формой она слегка походила на яйцо, словно её растянула пара божественных рук. Растяжение привело к появлению разломов по всей площади планеты, тем самым непреднамеренно обличив богатые залежи экзотики.

Наёмный офицер грубо прервал краткий инструктаж. «Давайте пропустим скучную часть и перейдём к реально важному вопросу. Сколько стоят эти залежи?»

«Не так много, как вы думаете» - предупредил капитан Спенсер. «Скорее всего, планета возникла в центральной области галактики, а не непосредственно в её центре, поэтому содержит в основном нежелательную экзотику».

Присутствующие тут же приуныли. Так называемая нежелательная экзотика считалась ценным материалом, который занимал место внизу иерархии экзотических материалов. Хотя её ценность проявлялась в ещё меньших количествах, без соединения таких материалов с другой, более ценной экзотикой создание качественного меха не представлялось возможным.

Тем не менее, планета всё-таки представляла собой кучу денег, парящую в космосе. Капитан Спенсер передал список обнаруженной ими экзотики. «В нём нет ничего восхитительного, но следует отметить, что импортировать всю эту экзотику из других Звёздных Секторов становится всё труднее. А значит, Пятничная Коалиция и Шестигранное Господство пошлют огромный флот для оцепления Сияющей Планеты, стоит им только о ней прознать».

Это вызвало волнение у большей части присутствующих. Два доминирующих второсортных государства Звёздного Сектора Комодо нередко брали желаемое силой.

Командир Лейф уже приняла решение. «Учитывая непостоянное прошлое этих двух государств, я предлагаю не продавать координаты планеты ни одному из них. Да, планета ценна, но недостаточно, чтобы вызвать у них чувство благодарности за наводку».

Никто не возразил против такого решения. Шестигранное Господство славилось враждебностью к чужакам, а Коалиция была слишком раздроблена, чтобы выступать единым фронтом. Более властные партнеры могли даже отважиться на убийство остальных ради сохранения координат в тайне.

«И к кому нам идти с предложением продажи координат Сияющей Планеты?»

Вопрос привёл к недолгим разборкам, ибо капитаны и наёмные офицеры предложили различные возможные силы. Дело осложнялось тем, что почти все корабли в конвое принадлежали разным государствам. Это позволило им без проблем пересекать границы, но также сделало непростым решение, к кому обратиться.

Лично командир Лейф предпочла продать координаты Светлой Республике, но другой капитан, пришедший из Королевства Весия, настаивал на обратном. Наружу выплеснулись многочисленные споры, поскольку каждый капитан хотел воспользоваться этой возможностью и заработать славу в своём государстве.

«Так мы ничего не решим» - стукнул кулаком по столу капитан Спенсер. «Вряд ли мы договоримся продать их одному государству и разойдёмся все довольны. Кто знает, вдруг какой-нибудь обиженный капитан решит действовать втайне от нас и переподключит свои узлы квантовой запутанности?»

«Раз так, тогда кому продавать то?»

«Думаю, кому-то нейтральному, вроде АТМ или АОФ. Они придерживаются стандартной политики в отношении подобных открытий и всегда держат своё слово».

«Да, но награды в награду они дают едва ли жалкие гроши!»

Спенсер мрачно кивнул. «Это просто плата нашедшему, а не процент от прибыли».

Никто не мог скрыть свою жадность. Кто не слышал истории о том, как целые экипажи богатели за одну ночь, обнаружив удачную находку и договорившись о доле прибыли в результате этого предприятия?

То была одна из историй, которые непременно становились легендами. Каждый космический путешественник надеялся наткнуться на находку, подобную Сияющей Планете.

Более скромные капитаны поддержали идею обратиться к АТМ или АОФ, но другие, желая большей выплаты, цеплялись за альтернативы. Их обсуждение зашло в тупик, и видимого компромисса не имелось.

Командир Лейф устало потёрла глаза. Она, как и остальные присутствующие знала, что если попытаться навязать решение, то найдутся заговорщики, которые тайно продадут информацию. А для обеспечения достаточного контроля на борту грузовых транспортных средств ни в одном корпусе наёмников в конвое не присутствовало каких-либо важных сотрудников службы безопасности.

«Ясно, так мы однозначно ничего не решим» - заговорила она, прерывая последний спор между двумя конкурирующими капитанами. «Вместо того, чтобы выбирать одно государство, почему бы не продать координаты как можно большему их количеству? Да даже не обязательно государству. Крупная корпорация, пиратская группа – не важно».

«Отличная идея» - высказался командир противоборствующих наёмников. «Мы все можем заработать денег, ведь люди, участвующие в торгах, не захотят, чтобы о координатах прознали другие».

«Но нельзя продолжать продавать одни и те же координаты снова и снова всем подряд. Люди, ведущие переговоры от имени своих государств, не глупы. Они заставят нас подписать соглашение о неразглашении».

«Тогда проясните, что продаёте координаты только от имени своего корабля или корпуса наёмников! Это несомненно заставит их поспешить, ведь чем дольше они будут тормозить, тем скорее флот отправят их соперники».

Последняя часть стала немного спорной, но в итоге идею приняли все. Не имея центрального лидера, способного наложить полный контроль, было лучше позволить заработать отдельным лидерам.

После окончания встречи каждый капитан метнулся восстанавливать узлы квантовой запутанности. На борту Калькардона капитан Спенсер уже покинул конференц-зал, дабы спуститься по палубам и контролировать порядок.

Командир Лейф же мысленно извинилась перед родным государством. В настоящее время Сияющая Планета дрейфовала в номинальных границах Светлой Республики и покинет её территорию лишь спустя пару лет.

Помня об обострении в отношениях между Республикой и Королевством она подозревала, что это открытие в конечном итоге может стать искрой, способной взорвать временный мир между ними. Она чувствовала себя так, словно предала свой дом.

«Простите, но я лишь хочу получить справедливую долю».

Пока конвой занимался продажей ценных координат Сияющей Планеты, Вэс на Облачном Занавесе продолжал сокращать количество заказов.

Он вытер пот со лба и покинул кабину последнего Чёрного Клюва. Изготовление этой машины прошло в рекордно короткие сроки: время, необходимое для завершения копирования, с необходимых изначально трёх дней сократилось до двух.

Во всём этом процессе Вэсу неизменно нравился самый конец, когда он входил в кабину, чтобы прикрепить золотые метки под центральный терминал и поместить на место одну из драгоценностей Лаки.

Он мог предоставить работу обычному боту, но Вэс наслаждался личным взаимодействием со своими мехами. Каждая машина, созданная им таким образом, укрепляла направление его зарождающихся принципов проектирования.

Медленно, но верно Вэс начал склоняться к пожизненному стремлению максимизировать ценность каждого меха, производимого им лично.

«Сколько машин я уже сделал?»

«Это десятая копия из текущей партии» - ответил руководитель Кирилл, организовав транспортировку из мастерской недавно завершённого меха. «Осталось ещё девять».

С момента поединка прошло меньше месяца, и с тех пор изменилось многое. А исход его имел для КЖМ далеко идущие последствия.

Во-первых, Чёрный Клюв возымел продолжительный успех. Когда меховым порталам удалось заполучить в свои руки редкого и эксклюзивного Чёрного Клюва с золотой меткой, они выдали единодушно положительные отзывы. Даже несмотря на повышенную стоимость, мехи с золотыми метками неизменно пользовались достаточно большим спросом.

К несчастью для Вэса, версии с бронзовой меткой приняли неоднозначно. Первые экземпляры Чёрного Кюва, недавно выпущенные на производственных линиях ПБМ, оказались довольно грубыми. Из-за сложности работы со сплавами, используемыми для формирования системы брони Велтрекс компания Неверленда столкнулась с более жесткой кривой обучения, чем они ожидали.

Честно говоря, ПБМ больше денег потеряли, чем заработали, поскольку были вынуждены заменять дефектную броню уже после продажи боевых машин.

Вэс молча проклинал жадного мистера Неверленда. Если бы сторонний производитель обнаружил дефекты перед тем, как продавать мехов, он смог бы переработать неисправное покрытие и возместить большую часть затрат. Но нет, мистер Неверленд, желая побыстрее заработать, убрал контроль качества.

«Как там дела у Карлоса в ПБМ? Он наконец сумел получить контроль над их качеством?»

«До сих пор пытается» - ответил начальник Кирилл. Он регулярно поддерживал связь с Карлосом, наставляя его касательного того, как проводить изменения, не вмешиваясь слишком прямо. «Трудно предложить какие-либо значимые изменения, не превышая полномочия. Как проектировщик мехов, Неверленд крайне эгоистичен, но то, что подходит для его Клемсонов, не обязательно соответствует Чёрному Клюву. Их системы брони попросту слишком отличаются».

Вэс подумывал отложить работу и отправиться в Бентхайм. «Карлос должен найти способ заставить мистера Неверленда прислушаться».

«Непросто ему будет. Неверленд не намерен слушать незадавшегося проектировщика».

«Он должен знать, что Карлос говорит от моего имени. Я прямо в контракте настаивал на серьёзном рассмотрении ПБМ любых предложений, посланных нами по любым связям».

«Удачи тебе в попытке придать законную силу этим условиям и не разозлить мистера Неверленда».

Несмотря на жалобы, Вэс остался достаточно доволен соглашением. Он ещё до этого ожидал поначалу наткнуться на препятствия.

В общей сложности, после получения лицензии от КЖМ, ПБМ уже удалось произвести тридцать боевых машин. Это сильно превосходило максимальные возможности КЖМ. Четыре производственные линии стороннего производителя штамповали достаточно мехов, удовлетворяя самый срочный на данный момент спрос.

Качество росло с каждым последующим произведённым мехом. Отзывы становились положительнее, и спрос на модель увеличивался.

Вот бы ещё и Дюмон не возвращался.

Прикосновение Меха Глава 275

Глава 275: Деньги Пришли, Деньги Ушли

Доделав последнего меха, Вэс сделал перерыв. Затем он заглянул в офис для разговора с Гэвином о сопернике.

«Как нынче идут дела у Дюмона?»

«Он очень настойчиво пытается продать Хавалакса» - ответил Гэвин и представил проекцию недавно появившейся рекламы. «Если присмотреться, большинство рекламных объявлений подчёркивают удивительное соотношение цены и качества Хавалакса. Стандартная цена упала до 50 миллионов кредитов, но многие покупатели пользуются скидками, которые могут доходить до десяти процентов».

Агрессивное продвижение в сочетании с большими скидками и снижением цен замедлило обескровливание компании Дюмона. Потеряв целую кучу заказов после поражения на дуэли, конкурирующий проектировщик получил по сути достаточно новых заказов на продажу стольких мехов, скольких он мог произвести.

«Видимо, месяца хватило, чтобы о поединке забыли. Если опустить недавнюю историю, Хавалакс - довольно приличный проект, поэтому его повторное начало продаж неудивительно» - раздражённо заключил Вэс. «Однако, его себестоимость наверняка выше, чем у Чёрного Клюва. Я практически не сомневаюсь, что, продавая своих мехов за 45 миллионов, он терпит убытки».

«Сейчас дело не в получении прибыли. Дюмон пытается заставить всех забыть о дуэли, выпуская в оборот как можно больше копий своего Хавалакса. Все истории его покупателей в итоге постепенно отодвинут прошлое в безызвестность».

Стратегия Дюмона явно работала. Он основательно переписывал коллективные воспоминания публики более позитивным заявлением о своих мехах.

Оживлённая конкуренция вынудила КЖМ действовать жёстче и поднять маркетинг. К этому времени они уже координировали свои действия с Марселлой, наводняя регион Бентхайма всеми видами рекламных кампаний, цель которых – повысить значимость Чёрного Клюва с бронзовой и серебряной меткой.

Самое печальное во всём этом было то, что на эти кампании КМЖ потратила гораздо больше, чем получила от ПБМ в виде лицензионных сборов.

«Пара месяцев, и всё изменится» - предсказывал Гэвин. «Продвижение немного тяжёлое, поскольку публика слышала только о ваших крайне труднодоступных эксклюзивных мехах с золотыми метками. Нам ещё предстоит донести до рынка, что есть более дешевые и обширные альтернативы».

Вэс не оспаривал необходимость инвестировать в маркетинг. Его просто удручало ежедневно выбрасывать миллионы кредитов.

И всё же, в отличие от компании Дюмона, КЖМ зарабатывала куда больше денег, чем тратила. Большая их часть также приписывалась к новому контракту с Марселлой. Она сдержала своё слово и выделила много собственных денег, дабы помочь в продвижении Чёрного Клюва.

«Кстати, Калси давно хотела с вами встретиться. Сильные изменения произошли и на этой планете».

Вот как. Вэс всё внимание направил на Бентхайм, позабыв о своей округе. От сотрудников он краем уха слышал, что Облачный Занавес испытывал большую гордость за его недавние достижения. Однако, поскольку он засел в мастерской, пытаясь как можно быстрее закончить партию заказов, то другие новости, кроме этой, до него не доходили.

Он кивнул Гэвину. «Отправь её в мой офис. Пора получить информацию о ситуации на местах».

Вэс же занялся несколькими другими вещами, например, кормлением всё более и более блестящего Лаки. Он ясно чувствовал, что его питомец почти достиг точки насыщения перед следующей эволюцией.

«Кушай хорошо, но не слишком много, ладно? Мне ведь хочется иметь возможность иногда обнять тебя».

«Мяу!»

В последнее время у Лаки было не так много угроз, с которыми требовалось разбираться. Отряд безопасности из Саньял-Аблина легко заботился о редких фанатах и психах, пытающихся проникнуть в мастерскую. Они также поймали и отключили почти все микроскопические дроны для шпионажа, отправленные им помешать.

К счастью, Лаки обладал достаточно острыми ощущениями, поэтому уловил остальных, оказавшихся слишком продвинутыми, чтобы их смог обнаружить текущий набор средств безопасности мастерской. Вэс временил с улучшением пакета безопасности до тех пор, пока компания не переедет на участок побольше.

Вэс подмигнул своему питомцу, а затем отправился в личный кабинет. В тесном офисе, пристроенном к зданию мастерской, с недавних пор становилось всё теснее, ведь компания расширялась и уже не только производила да продавала мехов.

Его радовало осознание того, что он построил компанию, которую можно назвать настоящим средним производителем боевых машин. Если Вэс примет в учёт ПБМ, то цель КЖМ продать свыше тысячи мехов во втором финансовом году непременно будет достигнута.

«Вэс! Давненько же я вас не видела».

«Ха-ха, прошу меня за это простить. Дела-дела, ты же знаешь. Уже закончила учёбу?»

«Ага. У меня не получилось пронестись по учебной программе так же быстро, как это сделал Гэвин, но теперь уже всё!»

«Приятно слышать. Пусть даже Мэйси Дюваль и взяла на себя большую часть твоих обязанностей, но я всё же предпочитаю иметь дело с кем-то, кому доверяю, как тебе. Ты нужна мне для присмотра за нашей родной планетой».

В последнее время Вэс редко общался с управляющими. Джек и Примула продолжали работать гладко и без его вмешательства. Именно на это он и рассчитывал, поскольку не хотел, чтобы его дёргали по тривиальным мелочам, о которых его подчиненные могли позаботиться сами. В мастерской он чувствовал себя значительно уютнее, чем в конференц-зале.

Исключение он сделал только для Гэвина и Калси. Они примерно соответствовали ему по возрасту и были с ним с самого начала, поэтому в разговоре с ними Вэс не чувствовал необходимости следить за словами.

«Позвольте проинформировать вас о происходящем на улицах».

Калси передала ему датапад, содержащий местные новостные статьи. Все они кратко описывали изменение общественного мнения по отношению к Вэсу и КЖМ.

«КОРПОРАЦИЯ ЖИВЫХ МЕХОВ: МЕСТНАЯ СЕНСАЦИЯ – ПРОСЛАВЛЕНИЕ ОБЛАЧНОГО ЗАНАВЕСА».

«ВСЕОБЩАЯ ОДЕРЖИМОСТЬ МЕХАМИ ОХВАТИЛА МОЛОДОЕ ПОКОЛЕНИЕ! УБИРАЙТЕСЬ, НЕНАВИСТНИКИ МЕХОВ!»

«ФРЕСЛИН ОБОГНАЛ ОРИНОКО, СТАВ САМЫМ МОДНЫМ ГОРОДОМ ОБЛАЧНОГО ЗАНАВЕСА – ФАНАТЫ БОЕВЫХ МАШИН СТЕКАЮТСЯ В РОДНОЙ ГОРОД ВЭСА».

«ПОЛИТИЧЕСКИЕ ВЕТРЫ СМЕНИЛИ НАПРАВЛЕНИЕ! ЗЁЛЕНЫЕ И БЕЛЫЕ ГОЛУБИ НАХОДЯТСЯ В ПОЛНОЙ РАСТЕРЯННОСТИ!»

Последний заголовок казался особенно важным. «Расскажите мне о людях из верхушки. Правящая коалиция не передумала повышать налоги?»

«Они отложили эти планы на неопределенный срок сразу после вашей победы в поединке» - сообщила Калси. «Нет причин беспокоиться о каких-либо новых угрозах с этой стороны. Вы и ваша компания стали считай народными талисманами нашей планеты. Предлагать любой законопроект, препятствующий росту КЖМ – не иначе как политическое самоубийство».

КЖМ не платила много налогов местному правительству, поэтому прямо сейчас фактически не приносила пользу местным жителям. Возможно, через пару лет прибыль КЖМ достигнет уровня, когда она будет представлять значительную долю ВВП Облачного Занавеса.

Тем не менее, граждан в основном заботила гордость. КЖМ стала знаменосцем планеты, в определённой мере соответствуя достижениям двух основных фермерских объединений. Калси показала ему кучу признаков, указывающих такую перемену среди общественности.

«Рад это слышать» - Вэс кивнул. И хотя он не нуждался в любви публики, извлечь из неё выгоду никто не запрещал. «А Пионеры? На днях я слышал от них только хорошее».

Калси поддерживала крепкие связи с Пионерами, поэтому ей было лучше знать об их положении в последние дни. «Не так давно Пионеры оказались втянуты в борьбу за власть. Старая гвардия хотела остаться в стороне, а молодые члены поддерживали более активную политику».

«И победили в ней, я так понимаю, последние?»

«Угу. Пришедшее к власти, новое руководство исключило большинство этих упрямых стариков. Некоторые ушли на пенсию, но значительная доля перешла к Белым Голубям».

«Это плохо?»

«Не сказала бы» - Калси отмахнулась от любых беспокойств. «Конечно, они в курсе многих секретов, но к настоящему времени большая часть их знаний устарела. Теперь Пионеры преобразовались в активное молодое движение. И можете быть уверенны, их главный приоритет – это рост КЖМ, вследствие чего вытаскивание остальной части планеты из нищеты».

«Это уже перебор, тебе так не кажется? Люди на улицах едва ли голодают».

«Но и не находят лучших возможностей. Многие фермеры продолжают дело родителей, которые, в свою очередь, унаследовали его от своих отцов. По сравнению с притягательным Бентхаймом карьерный рост буквально очень медленный!»

Вэса немного обеспокоил энтузиазм Калси. «Бентхайм не лучший пример для планеты, на которой хочешь жить. Для жизни в наилучших городах, таких как Дорум и Ансель, требуется целое состояние. Недавно я пообещал своей двоюродной сестре Мелинде пентхаус в центре Дорума. Знаешь, во сколько он мне обошёлся? 15 миллионов кредитов!»

«Но ведь окрестности…»

«Там ещё хуже. Места вроде Хастона стали печально известными из-за нарушения нормальной жизни общества. Движение за Освобождение Бентхайма не случайно началось из этого города».

«Послушайте, Вэс, всё это звучит тревожно, но Облачный Занавес не намерен становиться вторым Бентхаймом. С умным руководством у руля мы, несомненно, сможем миновать все камни в реке».

«Подобные стремления имеют тенденцию сходить с намеченного пути» - он покачал головой. «В любом случае мне не стоит вмешиваться в дела Пионеров. У нас с ними нет ничего общего».

«Ваш отдел по связям с общественностью так не считает. Они тщательно рассматривают совместные начинания с Пионерами».

А Вэс об этом и подзабыл. Он приказал отделу связей поддерживать дружеские связи с местными влиятельными людьми. Миссис Дюваль, должно быть, восприняла его слова за приказ двигаться к неформальному альянсу с тем, кто хотел находиться у власти.

«Калси, ты не обижайся, но я не доверяю пионерам, даже несмотря на их новую окраску. КЖМ не интересуют связи с кем-то, у кого на следующий день всё может перемениться».

«Раз вы так говорите, сэр».

Обсуждение так же зашло в тупик, поэтому они быстро сменили тему. Тем не менее, Вэс сделал себе заметку проконсультироваться с начальником по связям с общественностью и дать понять, что он хочет, чтобы КЖМ оставалась нейтральной.

«Есть ещё что на повестке дня?»

«Есть планы расширения до нового участка. Несколько архитекторов в сотрудничестве с Саньял-Аблин выбрали подходящее место подальше от Фреслина и составили окончательный проектный план».

Калси передала другой датапад, на этот раз более толстый и с расширенными функциями безопасности. Вэсу, как ни странно, пришлось подтвердить свою личность, прежде чем он получил доступ к чертежам нового производственного комплекса.

Если бы Вэса попросили это описать, он бы назвал их грандиозными. Схемы внешней защиты напомнили ему о звездообразных стенах передовой базы на Гроунинге IV. В каждом архитектурном чертеже чувствовалась рука Саньял-Аблин. Всё разрабатывалось с учётом на то, чтобы выжить и отразить небольшой планетный налёт.

«Большая часть самого важного производства происходит под землей, насколько я погляжу».

«Верно» - кивнула Калси. «Согласно вашим пожеланиям, геодезисты отсканировали и протестировали местность и нашли участок, который серьёзно смягчает воздействие умеренной орбитальной бомбардировки. Он продержится минимум неделю».

В основном надземные постройки представляли собой блестящие офисные здания. Их Вэс планировал использовать в качестве штаб-квартир КЖМ. После переезда на новое место ему больше не доведётся мириться с тесными коридорами.

Спустя пару минут Вэс удовлетворённо кивнул. «Я весьма доволен этими планами. Но я ведь очевидно буду вынужден доплачивать сверху за всю эту безопасность. Какова цена?»

«Ну, архитекторы прикинули, что для создания базовой версии планов потребуется не менее 500 миллионов кредитов».

«Полмиллиарда!»

Стоило ему лишь услышать сумму, как у него уже разыгралась зубная боль. Только-только он думал о возможности вздохнуть спокойно и подзаработать, но оказалось, что ему придётся снова отдать деньги, если он желает подготовиться к будущему. КЖМ было крайне необходимо покинуть всё более и более переполненное место.

Прикосновение Меха Глава 276

Глава 276: Кровавые Когти

На безобразной подземной меховой арене пара легких боевых машин наносила удары друг другу. Застрельщик орудовал парой ножей, а меченосец - единственным клинком.

Слыша отзвуки скоростных ударов между дуэльными мехами, шумная толпа ликовала. И лишь толстые, но потрескавшиеся и поистёртые прозрачные панели защищали их от раздробленных осколков покрытия, которые мехи сбривали один с одного.

Единственной примечательной вещью толпы была одежда с одинаковыми цветовыми узорами. Люди из нижних слоёв носили рубашки красного цвета в полоску с диагональными чёрными линиями. Стоящие над ними довольствовались нарукавниками того же вида, а на пальцах кучки лидеров наверху красовались кольца из экзотического сплава, поочередно сверкая то красным, то чёрным.

Но ещё любопытнее дело обстояло с мехами. Они имели одинаковое покрытие красного цвета с диагональными чёрными полосами и являлись устаревшими моделями. Ни их доспехи, ни скорость не шли в сравнение с машинами текущего поколения, но благодаря этому спонтанное производство отличалось дешевизной и лёгкостью.

Судя по безрассудному способу ведения дуэли, ни один из пилотов не заботился о сохранности своей машины. Они танцевали на грани смерти, совершая бездумные попытки одолеть противника.

«Давай Раэлла!» - крикнул Дитрих. «Обходи Макреля слева! С этой стороны он полуслепой!»

Он, подобно другим, носил повязку, окрашенную в цвет Кровавых Когтей, одной из самых печально известных банд в Бентхайме. Хоть он и по сути состоял в Китобоях Волтера, но отвечал перед тем же боссом, что и остальные.

Застрельщик разорвал дистанцию, оставив на вражеском механизме перекрёстную отметину при помощи ножей. Из громкоговорителей послышался голос Раэллы. «Движения уже не столь быстры, да?»

«У меня для тебя ещё много чего есть в запасе, милочка!» - вещал мужчина изнутри мечника, побуждая своего меха преследовать противника.

Пока у него шло всё не очень хорошо. Сам пилот был старше и опытнее Раэллы, но в технических навыках ей уступал.

Раэлла ловко увела позаимствованную боевую машину в сторону, избегая надвигающейся атаки. Её мех ударил в ответ, намереваясь оставить очередной прорез, на только отхватил, из-за чего попятился назад.

«Прикончи её, Мак! Ты можешь!»

«Следи и за ногами, девчушка!»

Совет оказался действенным, когда мех Макареля обрушился на неё со страшным шквалом пинков. Раэлла с трудом вытащила робота из зоны поражения, и, совершив взмах оружием, срезала несколько слоёв с выставленной ноги, после чего отступила.

Эта последняя атака вошла поглубже, из-за чего мечник начал страдать от неустойчивой опоры. Раэлла воспользовалась рассеянностью противника и пошла ва-банк, отведя шаткий меч в сторону, а затем с хирургической точностью уколола слабые места уязвимого меха, не предоставив ему возможности восстановиться.

Когда меченосец практически потерял всякий контроль над конечностями, раздались громогласные аплодисменты. Несчастный мех рухнул на спину, подобно марионетке с обрезанными нитями.

Главарь с энтузиазмом объявил окончание поединка. «И победителем стала Раэлла Ларкинсон! Она показала себя столь же способной, как и её знаменитая кузина Мелинда, но намного красивее!»

Кабина потрёпанного меха-застрельщика открылась, позволяя Раэлле выпрыгнуть и спуститься вниз при помощи антигравитационной одежды. Она подошла к поверженному роботу и подождала, пока откроется и его кабина.

Из обездвиженной боевой машины выбрался седовласый человек с повязкой и покрытый племенными татуировками. Он встряхнул головой, пытаясь отойти от потрясения, вызванного падением меха на спину. «Если все Ларкинсоны похожи на тебя, то известность вашей семьи неудивительна».

«Это вы ещё моего дядюшку Арка не видели».

Они пожали друг другу руки, не показывая никаких обид. Иерархия Кровавых Когтей в основном вращалась вокруг силы. Они уважали любого мужчину или женщину, у которых имелись навыки, подкрепляющие их слова. И Раэлла показала себя во всей красе.

Молодая женщина тихо покачала головой. Даже несмотря на то, что она обыграла кадровый состав Кровавых Когтей, её всё равно узнавали, как родственницу Мелинды. Двоюродная сестра из Земной Стражи недавно стала глобально известной, каким-то образом пережив дуэль с капитаном Войск Мехов.

Пока операторы арены вытягивали мехов, Раэлла вернулась на трибуны. Как только она подошла к Дитриху, он протянул ей руку. «Давай-ка мою долю».

Даже после вручения кредитного чипа Дитрих обнял женщину и поцеловал её.

«Отвали! Я вся потная!» - Раэлла отпихнула привлекательного парня крепким телосложением.

«Мне всё равно, детка. Чем больше пота, тем лучше».

Дитрих продолжал улыбаться ей, пытаясь удержать бойкую женщину в своих объятиях. Раэлле не понравилось такое обращение, поэтому она сильно ударила его в живот, и тот наконец-таки отпустил.

Сидящих рядом с ними членов Кровавого Когтя разыгравшееся зрелище позабавило. «Не можешь контролировать свою женщину, Дитрих?»

«Кто бы говорил, Тумра. Рядом с тобой я вообще ни одной не вижу».

«А всё потому, что каждый вечер у меня в постели новая!»

Несмотря на грубые разговоры и редкие крики, Раэлла наслаждалась временем, проводимым в обществе Кровавых Когтей. Она знала, что банда тайно занималась тёмными вещами, но, несмотря на это, присутствие Дитриха открывало много возможностей, а её сила вызывала к ней большое уважение.

Пара осталась на арене и наблюдала за последующими боями.

Не все пилоты являлись членами Кровавого Когтя. Изрядное количество было наемниками или меховыми спортсменами, погрязшими в долгах. И единственный способ для них вернуть деньги - сражаться на арене без правил.

Иногда пилоты действовали крайне жёстко, целя в кабину своего противника. Подземная арена под управлением Кровавых Когтей не заботилась о человеческих жертвах, пока ими не становились их собственные члены.

Вообще Раэлла уже стала свидетелем трёх погибших. Сравнивая её первоначальное отвращение при виде смерти, когда она сопровождала Вэса в Рай Мойры, на сей раз она достаточно зачерствела, чтобы отмахиваться от всякого сострадания.

С переходом ночи в предрассветные часы Раэллу начало клонить в сон. Она встала и хотела оттащить Дитриха в их жилище, но внезапная передача заставила её остановиться.

Продолжающийся поединок между парой легких мехов, дерущихся на кулаках, внезапно прекратился. Узнав голос, все перестали разговаривать и боялись даже пошевелиться.

Грубый, хриплый глас самого Головореза Монти охватил арену и всё пространство под властью Кровавых Когтей. «Веселитесь? Развлекаете себя? Тогда прервите свой отдых, у нас есть работа. По улицам ходят слухи, что рядом с границей Республики летит легендарная неподконтрольная планета. Её называют Сияющей Планетой, и именовали её так, потому что она наполнена столькими богатствами, которые позволят нам до тепловой смерти вселенной пиршествовать подобно королям, если мы всё заберём себе».

Внезапные новости стали громом среди ясного неба. Как и любая банда, Кровавые Когти больше всего любили любыми возможными способами приобретать богатства.

«Только вот координаты Сияющей Планеты стали известны каждой силе в Звёздном Секторе Комодо. Светлая Республика, Королевство Весия, чёрт, да даже нервная Коалиция и Господство знают о её местонахождении!»

Раз такое дело, могли ли он вообще соперничать?

«Вы, наверное, думаете, какое нам дело до Сияющей Планеты. Ну, даже если она светится, словно лампочка в космосе, по сравнению с коричневыми карликами такая планета не более крошечной точки. Отсутствие звезды также затрудняет нацеливание на неё в гиперпространстве, если не приблизиться примерно на дюжину световых лет. Понимаете, к чему я веду?»

Большинство Кровавых Когтей призадумались. Звёздная навигация никогда не являлась их сильной стороной.

«Это значит, что мы ближе всех и поэтому должны быть первыми! Конечно, Войска Мехов и другие банды также вышлют свои флоты, но Сияющая Планета достаточно велика, поэтому каждый сможет оттяпать кусочек!»

Теперь они осознали открывшуюся возможность. Раэлла тоже чувствовала восторг, хотя формально ещё не присоединилась к Кровавым Когтям. Она посмотрела на Дитриха, надеясь присоединиться к действию, но встретила лишь строгий взгляд.

«Это гораздо выше наших сил, Раэлла» - прошептал он. «В подобном... будет много сражений».

«Я никогда не увиливала от боя!»

«Дуэль – другое дело! Всю планету поглотят жадные пилоты мехов, и честно играть они не станут».

Голос Монти продолжил говорить. «Поскольку все, кто имеет значение, уже знают о Сияющей Планете, большие парни наверху пришли к соглашению. Коалиция и Господство приступят к подготовке флотилий меховых транспортёров для борьбы за её ресурсы. Так как они далеко и им нужно время для мобилизации своих сил, они дали всем остальным карт-бланш на семьдесят дней».

За семьдесят дней можно было сделать многое. В зависимости от стоимости экзотических руд и от лёгкости их добычи, крупная горная экспедиция легко собирала из земли материалов на миллиарды кредитов.

Люди на арене впали в восторг от мысли собрать целое состояние прямо с земли.

«Точите когти и готовьте мехов. Кровавые Когти отхватят кусок пирога! Мы отправляемся через три дня!»

Когда эфир прервался, все обезумели от перспективы принять участие в этом огромном предприятии.

В то же время ещё многое требовалось организовать. Формирование Монти должно было решить, кого отправить, а кого оставить на защите своих территорий. Оставалась также подготовка своих транспортёров и приобретение других для размещения всех мехов и горного оборудования, которое они намеревались взять с собой.

Получив персональные инструкции, лидеры уже ввязались в оживлённое обсуждение. Что касается Раэллы, её глаза блестели, когда она представляла себе грядущее приключение. Она хотела стать частью экспедиции, поэтому поднялась на ноги и взошла на трибуны, направляясь прямиком к кругу лидеров.

Дитрих поспешно последовал за своей девушкой. «Раэлла? Не ходи туда! Это опасно!»

Стоявшие впереди охранники заметили её приближение, но не остановили, а лишь безмолвно отошли в сторону. Раэлла прошла мимо их тяжёлых доспехов и привлекла внимание старшего поколения Кровавых Когтей.

Лысый мужчина с самым большим красно-чёрным кольцом посмотрел на неё, облачённую в костюм пилота. «Ах, к нам заглянул уважаемый гость. Мисс Раэлла Ларкинсон, чем можем служить?»

«Я хочу в дело».

Дитрих наконец догнал её и схватил за руку, но назад оттащить не смел. Уже было поздно.

Лысый мужчина молча смотрел на Раэллу, пока другие лидеры ждали его решения. Он задумался всего на пару секунд, прежде чем кивнул. «Почему бы и нет?»

Её судьбу решил краткий обмен словами. Дитрих слегка покачал головой, уводя девушку от круга. Отдалившись на некоторое расстояние, он неслабо её отругал.

«Это было чертовски опасно! Знаешь, кто он? Левая рука Головореза Монти! Он просто так мог отрезать тебе голову!»

«Не посмел бы» - ухмыльнулась Раэлла. Принадлежность к Ларкинсонам давала преимущества. «Кроме того, я недавно продемонстрировала всем, что у моих слов тоже есть вес. Кровавые Когти поблагодарит меня за спасение их шкур».

Остаток ночи Дитрих продолжал беспокоиться о Раэлле. Он сожалел, что взял её с собой в тур по Бентхайму.

Раэлла нырнула под одеяло и уснула, а Дитрих присел на другую сторону кровати и взял в руки коммуникатор. Его палец завис над именем Вэса.

Прикосновение Меха Глава 277

Глава 277: Разбогатеть или умереть, пытаясь

За следующее две недели Вэс в быстром темпе разобрался с оставшимися заказами. Двадцать четыре Чёрных Клюва с золотыми метками вышли из-под его рук. Единственной непроданной осталась первая серийная модель, она всё ещё ожидала ремонта.

Он даже не знал, стоит ли восстанавливать её до первоначальной формы, ведь она могла иметь большую ценность, поскольку поврежденное состояние являлось частью истории мехов.

С каждой осуществляемой передачей заказа начали приходить и деньги. КЖМ наконец-то достигла состояния, когда обладала устойчивым объёмом ликвидности, хотя существенную часть средств вскоре планировалось израсходовать на строительство нового производственного комплекса, после получения соответствующего разрешения.

«Насколько продвинулось обучение техников?»

«Пока ты работал, они добились немалых успехов. Все видели, как ты делаешь одно и то же раз за разом» - сообщил руководитель Кирилл, параллельно контролируя подготовку производственных линий к изготовлению Чёрных Клювов с серебряными метками.

Но как же Mark II? КЖМ уже удалила модель из каталога. Низкая цена и устаревшие компоненты больше не соответствовали компании.

«И как у них успехи?»

«В симуляциях результаты в среднем колеблются в районе девяноста трёх процентов. Большинство ошибаются, когда приходится изготавливать эти мелочно требовательные части доспехов. Погрешность слишком скудная, но то, что ты не скрываешь свои методы, весьма кстати. Проектировщики бывают довольно таинственны. С достаточным количеством сделанных тобой записей, у них вряд ли будут оправдания, если они испортят эти части».

Настоящим секретом, отличающим его мехов с золотыми метками от более дешевых, являлся X-фактор. Взаимодействие между Вэсом и любыми его боевыми машинами происходило исключительно на ментальных планах. И понять, что происходило у него в голове во время работы над мехом, можно было только подключив его к нейронному интерфейсу.

Чёрные клювы с золотыми метками в руках его покупателей уже повлекли за собой восторженные отзывы. Пусть даже в реальной битве поучаствовали немногие из его роботов, опыт пилотирования был практически выше всяких похвал. И X-Фактор, и понимание, взятое им из Овладения, создавали небольшое, но решающее преимущество.

«Говорят, твой проект даже номинирован к награждению в конце стандартного года. Единственная проблема в том, что на практике большинство копий – это Чёрные Клювы с бронзовыми метками».

Вэс поджал губы. «Боже, хоть бы они не приняли за стандарт версию с бронзовой меткой. ПБМ сейчас уже подняли качество?»

«Как передаёт Карлос, некоторые его нотации пробились сквозь толстый череп мистера Неверленда. Качество недавней продукции ПБМ достигло минимума, плюс-минус».

«Плюс-минус?»

«Покупатели не возражают, но ты наверняка вырвешь себе глаза, если внимательно взглянешь на мехов».

«Тогда вживую лучше не показывайте мне ни одного».

Его одержимость качеством и мастерством со временем стала ещё жёстче. Вэс сознательно решил усиливать эту область, ведь она оказывала ощутимое влияние на его работу.

Он начал понимать, почему подход к проектированию являлся ключом к переходу проектировщика на более высокий уровень.

Вэс слонялся по мастерской и следил за техниками, начавшими применять свои знания на практике. Даже если бы успех в симуляциях являлся равен даже сотни процентам, работа с реальными вещами всегда шла не так, как надо.

Отсутствие Карлоса значительно сказалось на производительности его сотрудников. Вэс зачастую давал ему наставления, и он к тому же продолжал учиться в свободное время. Все эти дополнительные знания превратили его в квалифицированного, хотя и младшего производителя.

Вероятно, Кирилл справился бы лучше, но ему приходилось контролировать весь цех, поэтому сам он не мог взяться за работу. Общее отсутствие опыта, демонстрируемое техниками, несколько обескуражило Вэс. На повышение их до уровня подготовленного технического специалиста потребовались бы годы.

Вдруг его коммуникатор издал писк. Вэс наклонился и увидел, что причиной тому являлся никто другой, как Дитрих. Вэс немедля покинул мастерскую, вошёл в свой кабинет, и только после ответил на звонок.

На проекции, появившейся над коммуникатором, Дитрих выглядел чрезвычайно уставшим. «Вэс, у меня для тебя плохие новости».

«Что-то случилось с Раэллой?»

«Можно сказать и так» - сказал Молодой Босс и начал излагать случившее на арене вчера.

В обычной ситуации Вэс бы разозлился, узнав, что Раэлла сбежала участвовать в серии очень опасных подземных поединков. Однако слова Дитриха о Сияющей Планете сделали всё это незначительным.

«Эта Сияющая Планета… говоришь, она настолько ценна, что за неё собираются драться Коалиция и Господство?»

«Не сразу. На сбор сил и подготовку их к длительной оккупации требуется много времени. Полагаю, к моменту их прибытия, маршрут, по которому пролетает Сияющая Планета, приведёт её к нейтральной зоне».

Это звучало очень серьёзно. Долгая оккупация Пятничной Коалиции, Шестигранного Господства или их обоих вместе означала, что в войне между Светлой Республикой и Королевством Весия могут появиться дополнительные потери.

Но и Светлая Республика, и Королевство Весия поддерживали определённые связи с Коалицией – в этом и заключалась сложность. Для Шестигранного Господства это могло стать достаточным предлогом, чтобы обрушиться на оба государства третьего сорта, если оно сочтёт, что их продолжающееся существование выгодно Коалиции.

«Намечается шторм эпических масштабов» - отметил Вэс, потирая виски. Его мозг угрожал перегреться от всех сделанных им предсказаний. «Ладно, ты пытался заставить Раэллу передумать?»

«В этом-то и проблема. Она не может отступить. Она лично пошла к большой шишке и потребовала принять участие в экспедиции Кровавого Когтя. В нашем деле всегда нужно держать слово, если поступаешь подобным образом».

Вэс закрыл глаза. Он не злился, поскольку уже прошел эту стадию. Когда он думал об огромном количестве мехов, которым Сияющая Планета даст пристанище, от его тела исходило ощущение неизбежной беспомощности.

За богатство и честь каждый из них, скорее всего, будет сражаться до смерти. Вэс понимал, что значит сражаться за часть огромного минерального богатства необузданной планеты. Ранее он прошёл мучительное испытание на Гроунинге IV.

«Что будут делать Китобои?»

«Моего отца тоже вызвали. Монти хочет повысить численность, и недавно наша банда завладела многими транспортёрами».

«Звучит опасно».

«Да, но Монти всегда проявлял доброту к тем, кто отвечал на его призыв. Мы разбогатеем или умрем, пытаясь».

Как казалось Вэсу, последние его слова применялись и ко всем остальным, кто нацелился на Сияющую Планету. И в самом деле, привлекательности целой планеты экзотики было достаточно, чтобы вызвать волнение в любом звёздном секторе на краю галактики.

«Как нам быть, Вэс? Твоя семья несомненно сможет помочь, если ты к ним обратишься».

«Нет. Это не поможет» - он покачал головой «Раэлла всегда мечтала о приключениях среди звёзд. Она не откажется от полёта на одну из самых горячо оспариваемых планет в этом звёздном секторе».

Небольшая часть внутри Вэса питала слабые надежды на то, что Раэлла сама увидит, насколько ужасна настоящая война. И как только её романтические представления о том, какой должна быть экспедиция по поиску сокровищ, развеются, она наверняка без жалоб вернётся к назначению в караул.

Дитрих и Вэс обсуждали пару возможных действий, но ничто не казалось особо полезным.

«Я пойду с вами, ребята».

«Чего-чего?»

«Семья должна держаться вместе» - сказал он. И хотя Вэс не был очень близок со своей большой семьей, он всё равно чувствовал, что в его обязанности, как двоюродного брата Раэллы, входило проследить, чтобы она вышла живой с борьбы, которая будет продолжаться до конца семидесятидневной отсрочки. «Кроме того, Китобоям несомненно пригодится проектировщик боевых машин. Планеты с высокой концентрацией экзотики обычно оказывают разрушительное влияние на машины. Позволь мне присоединиться к вам, а я постараюсь поддерживать ваших мехов в отличной форме».

Предложение казалось очень привлекательным, и Дитрих, не колеблясь, согласился. «Ты прав. Нам наверняка понадобится твоя помощь. Полагаю, мой отец планировал взять караульную службу в космосе на себя, но, если ты пойдешь с нами, тогда мы сможем помочь Кровавым Когтям захватить больше территории. Это действительно увеличит нашу долю прибыли».

Основная проблема с Раэллой заключалась в её обещании сражаться вместе с внутренним ядром Кровавых Когтей. Она сама фактически стала почётным Кровавым Когтем, а таким позволяли пилотировать боевую машину банды, которая поддерживалась их собственной логистикой.

А вот Вэсу не хватало дружеского отношения, чтобы помочь Кровавым Когтям напрямую. Он не проявил себя перед одним из их лидеров, как Раэлла. Поэтому мог отправиться лишь с Китобоями Волтера.

«Я присоединяюсь к флоту твоего отца на Барракуде, передай ему это».

«Хорошо. Он непременно встретит тебя с распростёртыми объятиями. А пока я пришлю тебе файлы о людях, с которыми мы ожидаем столкнуться на Сияющей Планете».

Вэс получил файлы, и они завершили разговор. Он бегло просмотрел их, но быстро погруз - количество местных сил превысило сотню. «И это даже без учёта мелюзги вроде Китобоев Волтера!»

Сияющая Планета пробуждала такую жадность, что местные государства не смогли бы удержать своих граждан от всяких мыслей. По крайней мере, ни Республика, ни Королевство не стали даже пытаться сдержать свои банды и корпуса наёмников.

«Наверняка не менее тысячи разных организаций хотят сражаться за груду камней».

Вэс предсказывал, что отряды поменьше найдут убежище под эгидой крупной державы, например, в тех же Войсках Мехов Светлой Республики или Легионе Мехов Королевства Весия.

Подразделения покрупнее, такие как Кровавые Когти, обладали достаточной силой и могли выступать самостоятельно. Да, сражаться непосредственно против военных другого государства они не станут, но занять менее привлекательный участок земли несомненно попытаются.

К сожалению, мехов имелось слишком много, а земли – слишком мало, поэтому разминуться они не могли. Конфликт был неизбежен.

Прежде чем приготовиться к внезапному путешествию, Вэс собрал своих ближайших друзей и рабочих. Мелькор, Кирилл, Джек, Примула, Гэвин и Калси устремились в конференц-зал, где уже проецировались бюсты Марселлы и его дедушки.

«У меня есть объявление» - держа Лаки, Вэс начал собрание. Он перешёл к рассказу о случившемся и о том, как Раэлла оказалась в гуще событий. Стоило ему дойти до той части, где, по его словам, он тоже примет в этом участие, вся комната загудела.

«Да ты псих, Вэс!» - закричал Джек. «Ты - проектировщик мехов! Тебе нет места на поле битвы!»

«Возможно, я даже не ступлю на планету. Большую часть своей работы я могу выполнять на борту авианосца».

«И всё же, в таком случае на орбиту стечётся столько разных флотов, что ваш корабль не будет в большей безопасности!»

Административные сотрудники, коими являлись Джек и Примула, попросту не понимали его решения подвергнуть себя опасности.

Однако от Марселлы он получил неожиданное слово поддержки. «Он сам решает, хочет участвовать или нет. Я лишь могу скзаать, что проектировщик способен сильно помочь Китобоям. Его присутствие спасёт немало жизней».

«Они просто кучка уголовников. Риск того не стоит!»

Вэс повернулся к деду. «До сих пор вы так ничего и не сказали. Что вы думаете?»

«Не люблю я неловкие вопросы» - ответил Бенджамин. Будучи экспертным пилотом в отставке, за прошедшие годы он пережил уйму сражений. «Как человек и как Ларкинсон, я приветствую твоё решение. Я поступил бы так же. Но вместе с тем я считаю, что прав и твой главный операционный директор. Тебе не подобает добровольно соглашаться на чрезвычайно коварный балаган. Хотел бы рассказать больше, но мне не запрещено говорить об этом».

Его дедушка работал в Министерстве обороны, поэтому он лучше всех знал о возможном развитии событий на Сияющей Планете. Вэс не упрекал его за умалчивание деталей. Он догадывался, что прямо сейчас за их телефонной конференцией наверняка наблюдала Республика.

«Вы разрешаете мне принять участие?»

«Разрешаю, раз такое дело. Иди и стань мужчиной, но помни – тебе нет нужды придерживаться стандартов пилотов»

Слова его дедушки отражали противоречивую совокупность ценностей, пронизывающих его разум. Каждый Ларкинсон воспитывался на рассказах о смелости, героизме и жертвенности. С каждым Ларкинсоном, способным управлять мехом, которого отправляли на войну, семья несла много жертв. Вот почему Бенджамин не отговаривал своего внука от участия, даже если тот вообще не имел отношения к полю битвы.

«Мелькор, ты со мной?»

«Конечно. Что подумает семья, если я отпущу тебя без моей защиты?»

На том и порешили. По крайней мере три Ларкинсона отправятся на Сияющую Планету. Но Вэсу что-то подсказывало, что на поле может оказаться ещё больше членов их семьи. Войска Мехов почти наверняка сыграют ведущую роль в предстоящей кампании. Вероятно, он встретится и с другими родственниками, служащими в их подразделениях.

Прикосновение Меха Глава 278

Глава 278: В Крови

Вэс решил отправиться на Сияющую Планету для оказания помощи своей кузине Раэлле, однако с тем же успехом он мог сделать что-то большее. Тем не менее, компания до сих пор выражала серьёзное несогласие. Как они могли позволить основателю, генеральному директору и ведущему проектировщику КЖМ полезть в активную зону боевых действий?

«Да что с тобой?» - шикнул Джек на Вэса, поймав его специально для этого разговора. «У тебя зависимость от острых ощущений или как? Почему ты подвергаешься опасности при первой же появившейся возможности?»

«Дело не в погоне за острыми ощущениями! Я просто должен помогать своей семье».

«Чёрт возьми, мы же оба знаем, у тебя на уме не только это. Ты же всегда говорил, что последнее приключение стало кошмаром и ты бы не хотел повторять подобное снова. Разве ты не работал так усердно ради становления авторитетным проектировщиком боевых машин, чтобы после призыва Республика отправила тебя в какую-нибудь уютную лабораторию вдали от передовой?»

«К чему вы клоните?»

«Ты неисправимый Ларкинсон. Я уже видел такое поведение много раз у других Ларкинсонов, не имеющих способности к управлению боевой машиной. Они настолько приучены к воинскому духу семьи, что ещё в большей степени чувствуют необходимость доказать свою храбрость».

Джек наверняка знал, о чём говорит, ведь он управлял множеством магазинов для Поместья Ларкинсонов. Должно быть, он десятилетиями взаимодействовал с деловыми кругами семьи и хорошо понимал их общую культуру.

Вэс на мгновение замолчал. Чувствовал ли он нужду проявить себя? Не особо. Стремительное продвижение в меховой индустрии уже принесло ему достаточно уважения, поэтому не имело значения, считали ли его трусом другие.

Дело было в острых ощущениях? В поисках состояния среди хаоса и смерти? При этой мысли его сердце забилось быстрее. Несмотря на страх перед возможной битвой, он также чувствовал и расслабленность. От предвкушения его глаза дрожали. Боязнь и страх, казалось, имели противоречивые воздействия на его тело и разум.

«Корни слишком глубоки» - тихо прошептал Джек, покачав головой. «Ты и твой дедушка сделаны из одного теста. Ты знал, что Бенджамин отличился в предыдущих войнах, добровольно участвуя в самых критических и опасных миссиях? И стоило только подумать, что пришла его смерть, как он чудом оставался в живых. Именно поэтому он так рано стал экспертным пилотом».

Он слышал эти истории. Каждый Ларкинсон, достигший возвышенного звания экспертного пилота, обладал чем-то замечательным, что позволяло прорваться через препятствие, останавливающее путь бесчисленного количества пилотов.

Кто-то был одарён исключительной нейронной способностью. Такие люди легко пробирались через трудность, подобно тому, как игла пронзала ткань.

Кто-то начинал середнячком, но преодолевал барьер путём неустанных тренировок.

А кто-то же, как и его дедушка, сражался на пике своих сил, когда его жизнь находилась под угрозой. Бенджамин Ларкинсон взлетел подобно ракете, но один-единственный случай в конце его карьеры всё-таки стал последней каплей, переполнившей чашу. Почитаемый герой войны был вынужден отказаться от своей профессии, когда нанёс непоправимый ущерб своему телу.

Так что, возможно, это напрочь засело в крови. И хотя его отец совсем не унаследовал твёрдости характера Бенджамина, видимо, для появления другого смельчака потребовалось ещё одно поколение.

Вэс начал улыбаться. «Вы правы во всём. Мне нет нужды отправляться на Сияющую Планету. Это совсем не имеет логического смысла. Но моё сердце и разум побуждают меня искать там лучшей судьбы. Не забывайте, эта компания основана благодаря наградам, которые я получил, исследуя звёзды».

Он восстановил высокопроизводительный принтер Дортмунд со старого завода. Он получил остальную часть оборудования вместе с множеством редких и ценных лицензий, выполнив задание Общества.

Это напомнило ему проверить их Зал Заданий. Возможно, они опубликовали очередную серию миссий, касающихся Сияющей Планеты. Даже если вся Коалиция вступит в силу через семьдесят дней, они смогут прощупать почву первыми.

Ему казалось, что два доминирующих второсортных государства сознательно не торопятся завоёвывать планету. Любое звёздное тело с огромным количеством экзотических месторождений полезных ископаемых всегда пагубно сказывалось как на человеке, так и на машине. Какое угодно количество невообразимых опасностей могло скрываться под ярко светящейся наружностью.

И именно здесь Вэс планировал обрести состояние.

Несмотря на попытки Джека убедить своего начальника остаться, Вэс совсем его не слушал. Он целиком настроился на то, чтобы находиться среди Китобоев, когда те устремятся заполучить часть из множества богатств Сияющей Планеты.

В тот день он действовал оперативно. Вэс поспешил загрузить на Барракуду упакованного Станислава Мелькора вместе с набором высококачественных инструментов и самых необходимых припасов. Он также связался с Китобоями Волтера и дал им знать о прибытии.

Организация всего этого заняла немного времени, поскольку фактическую работу выполняли его сотрудники. Вэс задумался о взятых вещах, и счёл их недостаточными. Помимо всего прочего он хотел взять одного из своих мехов и подарить его Китобоям.

«Только вот лишнего у меня нет».

Первым делом ему довелось выполнять договорные обязательства. КЖМ немедленно отправляла всех, изготовленных им до сих пор Чёрных Клювов с золотыми метками. У него не имелось запасных мехов, и произвести вовремя нового с нуля он не мог, иначе не успел бы присоединиться к Китобоям.

«И всё же, есть одно металлическое тело, стоящее на складе без дела».

Он подумал о первой серийной модели. Мех имел для него особое значение, поскольку являлся самым первым Чёрным Клювом. АТМ утвердила его оригинальный проект на основе этой копии. И Мелинда вырвала победу в поединке против капитана Викара, пилотируя эту модель.

Многие проектировщики относились к своим первым серийным моделям как к произведениям искусства. Они заботились о них, словно о детях, и ждали подходящего времени, чтобы выставить на аукцион за невероятную сумму денег, возможно, умножив её в сотни раз, если проект оказывался чрезвычайно удачным.

Вэс не хотел рисковать потерей или разрушением своей первой серийной модели, но обстоятельства были сильнее. Работая в достаточно быстром темпе, он мог восстановить поврежденную боевую машину менее чем за день, и тогда у него останется достаточно времени догнать Китобоев.

«За дело».

Техники начали действовать сразу после получения приказов. Даже несмотря на полное отсутствие практики ремонта имеющегося меха, благодаря обучению шефа Кирилла, они все знали основы. Работники вытащили пострадавшую машину из хранилища и поместили её в сборочную систему, которая тщательно каталогизировала и разбирала испорченные части робота.

Тем временем Вэс вновь очистил производственную линию и принялся изготавливать сменные компоненты. Ради экономии времени он решил не заменять слегка поврежденные детали, а передавал их техническим специалистам, предоставляя тем возможность отремонтировать их самостоятельно.

Получалось не у всех, но он ожидал возникновение подобных затруднений. Любые успешные результаты помещались обратно в боевую машину. Более трудные в восстановлении детали передавали Вэсу, и он уже сам помещал их в Дортмунд и использовал для их ремонта продвинутые функции.

Не всё можно было восстановить до первоначального состояния. Например, починить броню при помощи оборудования, имеющегося в мастерской, оказалось невозможно. Вэсу оставалось лишь изготовить новую с нуля.

По крайней мере, за ними сохранялась возможность продать сломанное покрытие профессиональному утилизатору, благодаря чему покрывалась большая часть расходов.

Когда Вэс продвигался в ремонте всё дальше, он постоянно фокусировался на образе Чёрного Феникса. Несмотря на то, что мех и так приобрел прочное умственное присутствие, Вэс использовал кое-какие из изученных прежде идей, чтобы сделать в его существующих чертах больше акцента на прочность и выносливость.

Из того немногого, что он узнал, битва за Сияющую Планету должна была разбиться на многие сражения в крайне враждебной местности. Поставка мехов на землю наверняка станет огромной проблемой, поскольку все виды транспортёров начнут борьбу за орбитальное превосходство.

Его Чёрный Клюв проектировался с целью добиваться превосходных успехов в войнах, растянувшихся на годы. И это являлось проблемой, поскольку изначально он предполагал, что за всё время службы модель примет участие в паре полномасштабных сражений, а не во множестве стычек.

Вследствие чего Вэс сознательно отклонился от первоначального проекта, желая закалить своего робота для череды интенсивных сражений. Он не тратил время на формирование нового проекта и проверку, привносят ли изменения новые недостатки. Он рьяно модифицировал меха на лету, полагаясь лишь на интуицию и незримые указания от изменяющегося чёрного феникса.

В конечном счёте, изменения привели только к незначительным различиям, но Вэс счел подобный опыт полезным. Загоревшись другой прихотью, он решил покрыть перьевые наплечники оттенком красного. Также он изменил параметры генераторов облаков, настроив их на выделение красного пара вместо различных оттенков серого.

Добавленный цвет выглядел эффектно и одарил его меха характером.

«Такая жалость, что ты отправляешь его в бой» - начальник Кирилл присвистнул в знак признательности только-только улучшенной боевой машины. «Это же практически наследие компании. Кусочек живой истории».

Вэс вздохнул с сожалением. «Знаю, но, когда у меня не хватает мехов, я возьму первого доступного. И не имеет значения, живая это история или нет. Возможные будущие заработки с неё не столь важны, как удовлетворение насущных потребностей».

Он понимал, что, несмотря на хорошие отношения с Дитрихом, он никогда не строил никаких связей с остальными Китобоями. Вэс хотел оставить положительные впечатления после первой встречи с Волтером, и ничто не выражало его искренность лучше, чем предоставление в дар одной из гордостей и радостей его компании.

Транспортное средство прибыло в мастерскую и подняло меха. Вэс тоже сел в бронированный шаттл, направившись к логову Китобоев. С собой он прихватил только Лаки.

Несколько часов спустя оба транспорта и их сопровождение совершили посадку на обширной, но неудачно задуманной базе на окраине Ориноко. Она выглядела полузаброшенной оболочкой себя прежней - Китобои уже переместили большую часть своих мехов на транспортёры, находящиеся на орбите планеты.

Вэс вышел наружу, и Лаки последовал за ним. Кот растерянно мяукнул, когда запахи атаковали их носы. Ржавчина, алкоголь и моча смешались воедино в уникальном сочетании, заставив Вэса зажать нос.

Он поспешно двинулся вперёд и встретился с парой охранников, которые отвели его на собрание старших Китобоев. Они наблюдали за его приближением.

«Вэс Ларкинсон, к вашим услугам».

Мужчина с густой белой бородой, накаченной грудью и руками вышел вперёд. Вэс узнал его мгновенно. То был Волтер собственной персоной, правивший Китобоями ещё до его рождения.

Мужчина посмотрел на него недоверчиво. «А ты смелый. По крайней мере, выглядишь достаточно крепким. Неплохо, но для выживания тебя нужно больше».

«Я пришёл с подарками, мистер Волтер».

В этот момент тягач выгрузил недавно модифицированного Чёрного Клюва. Всем Китобоям в окружении Волтера перебило дыхание от удивления и восхищения при виде поразительного меха.

«Это твоя новая боевая машина?»

«Вообще-то, перед вами первая серийная модель. Самая сильная и наиболее точно настроенная копия моего оригинального проекта Чёрного Клюва. С помощью этого меха Мелинда Ларкинсон побила капитана Викара».

Китобои могли не полностью осознавать, что из себя представлял Чёрный Клюв, но все они знали о дуэли. Ветераны разразились шквалом шёпотов.

«И ты отдаёшь его нам?»

«С текущего момента он ваш».

На лице Волтера взыграла улыбка. «Я не могу сказать нет халявному меху, особенно такому. Ты в деле, Вэс. Добро пожаловать на борт».

Первое его препятствие было успешно пройдено.

Прикосновение Меха Глава 279

Глава 279: Волтер

Будучи главой самой большой и единственной банды на Облачном Занавесе, Волтер управлял своими людьми при помощи силы и усмирения.

В отличие от большинства членов, сам Волтер вырос в Бентхайме, а не на Облачном Занавесе. Никто не знал о его прошлом и о том, что тот пережил в детстве, но оно наверняка было трудным, поскольку мужчина никогда не проявлял склонности к высшему образованию.

Из своей первоначальной встречи с этим человеком Вэс подметил лёгкий Хастонский акцент. В его сознании Волтер предстал неким хулиганом, крадущим еду и заслуживающим уважение своим крепким телом и способностью овладеть искусством запугивания.

Что бы ни пережил Волтер, он, очевидно был достаточно хорош, потому его и заметили местные группировки. Никто не знал, с какими бандами он водился ранее, но однажды Волтер связался с Кровавыми Когтями.

После история умалчивала некоторые детали. Общественности было известно лишь то, что в какой-то момент Волтер отделился и сформировал собственную банду под названием Китобои Волтера, попытавшись соперничать за территорию.

Битву они проиграли.

Побеждённые и деморализованные остатки новоявленных Китобоев поджали хвосты и поспешно покинули портовую систему. Они искали убежище в первой попавшейся дыре и вот так оказались на Облачном Занавесе.

Предыдущая банда, претендовавшая на власть над планетой, оказалась более печальной, чем Китобои. У их устаревших и слабых мехов не имелось ни шанса против новоприбывших с их помятым арсеналом дешевых, но современных фронтовых боевых машин массового производства.

С тех пор Китобои там и осели, зализывая раны. В итоге они восстановили прежнюю численность, но сам Волтер совсем не думал о возвращении в Бентхайм. Он предпочёл править над кошками, нежели жить как собака среди тигров.

«Разумный выбор» - подумал Вэс, проснувшись следующим утром на Счастливой Джелли, флагмане Китобоев.

По мере появления флагманов, Счастливой Джелли не уделялось особого внимания. Как и большинство перевозчиков, корабль начинал в качестве большегрузного судна, и как только стал слишком медленным и заезженным для получения прибыли, владельцы продали его на верфи. Там Счастливая Джелли получила вторую жизнь, самые изношенные её компоненты претерпели замену, а массивное грузовое пространство переоборудовали под перевозку готовых к бою мехов.

В Джелли Вэс увидел лишь одну проблему - явно большой возраст. Авианосец громко застонал, когда флот Китобоев задействовал СС-приводы.

Вэс уже скучал по своей сверкающей Барракуде. Острый и проворный корвет всегда скользил в гиперпространство подобно грациозной спортсменке, ныряющей в воду. Корабль заранее пошёл впереди основного флота, дабы передавать разведданные.

Счастливая Джелли же напоминала слона, который мощно плюхнулся в воду.

Время от времени весь её корпус скрипел, словно вытягивался, как лапша. Однажды, подумал он, Джелли перестанет быть Джелли, оставляя за собой после бессистемного выхода из гиперпространства кучу обломков, разносимых на световые годы.

«Вы бы поднастроили свой корабль» - сказал Вэс Волтеру, войдя в главный ангар. В стойлах располагались ряды бездействующих мехов. Многие из них выглядели не лучшим образом, и лишь горстка техников пыталась их залатать.

«Моя Джелли выдержит ещё несколько путешествий. Не беспокойся о старушке» - высказался Волтер, стоя перед Чёрным Клювом с красными плечами. «Давай поговорим о деле, ладно?»

Вэс подошел к боссу как равный, но постарался сохранить оттенок уважения. «Вам ведь известно, я сильно рискую. Я оставил компанию, оцененную примерно в десять миллиардов кредитов, чтобы присоединиться к вашей экспедиции. И подарил вам бесценного меха, значимого не только своей историей, а и производительностью».

«Чего ты хочешь взамен?»

«Долю, полученную Китобоями. Не обязательно чрезмерно большую, и мы можем скорректировать сумму в соответствии с моим вкладом. Скажем, десять процентов от общего заработка».

Сумма была огромна, но она также отражала и значимость, которую мог предоставить Вэс. Отряд боевых машин без следящего за ними проектировщика всегда находился в невыгодном положении по сравнению с противником, по полной использующим это преимущество.

Они немного поторговались, но из-за его щедрого дара Вэсу удалось задать ограничение в десять процентов.

«У тебя такой вид, будто ты мечтаешь о чём-то другом. Выкладывай» - фыркнул Волтер, размахивая перед Вэсом своими массивными руками.

«Есть еще два важных для меня момента. Во-первых, если каким-то образом Китобои получат что-то, происходящее из ядра планеты, я бы хотел получить кусок размером с ладонь».

«Идёт» - конечно, Волтер не знал, о чём на самом деле шла речь.

«Во-вторых, я хотел бы получить копию всех записей боевых машин».

«По какой причине?»

«Мой… клиент хочет составить карту экологических опасности, с которыми ваши мехи могут столкнуться в поле. Это нужно для Коалиции».

«Понятно».

Волтера явно не радовала отправка этих записей незнакомцу из Коалиции. Даже если бы они никогда не смогли воспользоваться ими против Китобоев, всё равно было отвратительно демонстрировать всю свою подноготную.

На самом же деле Вэс по собственному желанию взял задание предоставить записи Обществу Клиффорд. Награда за миссию составляла 200 баллов, такая сумма была настолько хорошей, что даже не верилось.

Простое упоминание о Коалиции возымело желаемый эффект, пусть даже Вэс обманул босса. Волтер, стиснув зубы, согласился на требование.

В попытке найти что-то более позитивное для разговора Вэс отошёл от беседы и приблизился к Чёрному Клюву. «Вы решили взять этого меха лично себе?»

Волтер отрицательно мотнул головой. «Мой Урман до сих пор служит мне верой и правдой. За новыми игрушками гоняются только молодёжь и дураки. Твой мех - отличная машина, но она не подходит для возглавления Китобоев».

Вэс взглянул на так называемого Урмана, тихо стоявшего на своём месте перед ними. Мех оказался драчуном, редким архетипом, в основном сражавшемся при помощи кулаков.

Как и его пилот, он своим видом говорил о способности выдержать жестокое обращение. Глядя на всю его броню, Вэс прикинул, что мех относился к средней весовой категории.

Обычно это было плохо, ведь подобные роботы не обладали уровнем защиты настоящих тяжелых мехов. Однако у некоторых пилотов попросту получалось заставить его работать, и Волтер, казалось, являлся одним из таких. Вэс предположил, что их схожие телосложения сильно способствовали в установлении более глубокой связи между ними.

«Понятно, почему вы привязаны к своему механизму. Чёрный Клюв подходит для дальних патрулей и длительных сражений на истощение. В отличии от вашего Урмана, он не может оказать немедленного воздействия».

Волтер, вероятно, знал способы перекрыть его медленную скорость и плохую броню. Стоило Урману приблизиться к меху, и он получал возможность разнести того на части с помощью грубой силы и мощных латных рукавиц.

К ним подошёл ещё один мужчина. Судя по внешности, он и Волтер относились к тому же поколению, но, к счастью, его тело не имело столь огромных размеров. «Волтер! Звал меня?»

«Подойди. Фатх, это Вэс. Вэс, это Фатх. Он четвёртый по старшинству в моей команде».

Фатх фыркнул. «Скорее уж восьмой или девятый. Ты постоянно передумываешь. Удивительно, что Китобои до сих пор едины».

«Ха-ха! Пока все узнают вкус силы, они будут понимать, с каким горем могут столкнуться. Это избавляет от потенциальных мятежей».

«Как будто мы тебя не боимся» - покачал головой худощавый Китобой. «Так зачем ты меня звал? Я разгребал наши резервы. Там настоящий бардак, знаешь ли».

«Звал, потому что ты станешь пилотом вон той чёрной штуковины. Ты всегда ноешь о своём куске мусора. Вот, пожалуйста, новая машина, ещё и уникальная в придачу. Вся твоя!»

«Но я разведчик! И пилотирую легких мехов!»

«Лёгкие, средние, какая разница! Когда за рулём ты, и те, и другие становятся быстрыми и трудными в поимке. Их различие заключается лишь в количестве переносимой брони. Кроме того, ты мой самый изобретательный пилот. Этому зверю подойдёшь только ты – тот, кого тяжело убить».

Волтер не принял отказа и быстро ушёл, оставив Вэса и Фатха разбираться самим.

«И всегда он такой?»

«Ага. Он кажется безразличным, и не хочет, чтобы его беспокоили всякими управленческими проблемами».

«Тогда почему Китобои идут за ним?»

Взрослый мужчина улыбнулся. «Ты не поймешь. Если подобрать лучшее слово для описания, то… это братство. Китобои Волтера может и не обладают безжалостностью, необходимой для выживания в Бентхайме и подобных местах, но это потому, что Волтер никогда не выталкивает нас за наши границы».

Вэс и правда не понял, о чём ему пытались сказать. Он помотал головой и вернулся к насущному вопросу. «Хорошо то или плохо, но моя гордость и радость упала на твои плечи. Чёрный Клюв - прекрасная машина. Гарантирую, он будет работать максимально гладко».

«Что бы ты не говорил. Он – не разведчик. Даже близко не разведчик. Это рыцарь» - Фатх, казалось, не обманывался всей этой похвалой, но пытался не унывать. «Давай тогда приступим».

Любому пилоту меха, получившему новую машину, требовалось пройти обучение и настройку. Как правило, для настройки боевой машины в соответствии с предпочтениями пилота хватало пары техников. Позволить же Вэсу вносить изменения в проект, который он знал на очень глубоком уровне, являлось экстравагантной привилегией.

Фатх специализировался на лёгких мехах, поэтому мужчина в основном требовал улучшения мобильности Чёрного Клюва. В частности, он тараторил об улучшении времени отклика и свободы движений.

«Вблизи возле противника лёгкий мех выживает, полагаясь на ловкость. Чем сильнее ты сократишь время реакции меха, тем лучше он сможет реагировать на действия противника».

Вэс чувствовал крайнее нежелание делать какие-либо радикальные изменения в Чёрном Клюве, но Фатх настоял на нескольких модификациях, серьёзно повлиявших на эффективность его брони.

Когда Вэс попытался следовать советам Фатха, он стал немного сомневаться, сохранится ли способность меха к выживанию. Многие вещи, на которых настаивал новый владелец, уменьшали шансы Чёрного Клюва пережить всю кампанию.

«Не стоит терять голову из-за моего стиля» - молвил Фатх. «Смысл лёгких мехов в том, что они остаются целыми, вообще не получая урона. Понимаю, ты считаешь мои требования убрать часть доспехов рыцаря безумными, но говорю тебе, так мне будет гораздо лучше».

«Я всё равно думаю, что это уже слишком! Чёрный Клюв теряет свою идентичность рыцаря!»

«А я и не хочу пилотировать рыцаря!»

Они остались в тупике. Вэсу всё больше и больше казалось, что он разделывает Чёрного Клюва, пока от того не останутся только кости. Противоречивое видение меха иногда вызывало у него боль в голове, заставляя приостановить настройку.

И это было плохо, поскольку флот Китобоев вскоре прибывал на окраину пространства вокруг Сияющей Планеты. Пять световых часов вокруг неё члены экипажа Счастливой Джелли уже именовали Сияющей Зоной.

Флот Китобоев планировал встретиться примерно в одном световом часу Сияющей Зоны. Головорез Монти призвал взяться за оружие, и каждый отряд, поклявшийся ему в верности, должен был прислушиваться к его словам.

В случае отсутствия неприятностей, суда Китобоев приземлятся через пару дней. И до наступления того момента Вэсу требовалось разобраться с Чёрным Клювом и осмотреть других мехов. Он срочно нуждался в решении текущей проблемы.

«Как же мне совместить моего меха с его пилотом?»

Прикосновение Меха Глава 280

Глава 280: Брифинг

Взаимодействуя с командой Счастливой Джелли и осматривая её отсеки, Вэс получил хорошее представление о Китобоях Волтера.

Говоря простым языком, им не хватало дисциплины и профессионализма.

Захоти Вэс грубо описать их разношерстную команду, он использовал бы слова ленивые и тупые. И хотя в экипажи боевых машин Китобои хоть что-то да инвестировали, дабы обеспечить их нормальное функционирование, то корабельные команды оставляли желать лучшего.

Сильно недоукомплектованные люди Счастливой Джелли располагали лишь теми людскими ресурсами, которые были необходимы для поддержания самых основных возможностей корабля.

Они поддерживали атмосферное давление, чтобы не замёрзнуть и не задохнуться от недостатка кислорода.

Специальными решениями поддерживали работу устаревающего мостика и отживающей техники.

Иногда заменяли неисправные детали незаконно изготовленными копиями сомнительного качества.

На всё это Вэс смотрел с отвращением. Увидев профессиональную боевую команду за работой во время его пребывания на Ковчеге Горизонт, Китобои наверняка бы поблагодари свою удачу за то, что авианосец до сих пор ещё не взорвался.

Витающая вокруг них пассивность была присуща даже стареющему комплекту ботов. Все они выглядели достаточно древними, чтобы присутствовать на Джелли, когда та начинала функционировать как новый грузовой тягач. Недостаток внимания превратил в металлолом по меньшей мере половину из них, из-за чего на остальных ботов возложили в два раза больше работы по очистке корабля и заботе о более мелких обязанностях.

И с этим они явно не справлялись. Многие менее важные коридоры и отсеки покрывали грязь и следы рвоты. Если в команде Джелли и имелись какие-то уборщики, то о чистке этих частей они явно не волновались.

Прямо сейчас Вэсу требовалось пройтись по этим грязным коридорам и прийти на редко собираемое совещание. Волтер вызвал всех важных пассажиров корабля принять участие в брифинге.

На жёстких дешёвых стульях расселись около тридцати старых Китобоев.

«Полагаю, все в сборе, поэтому давайте начнём» - заговорил Волтер и включил мерцающую проекцию Сияющей Зоны. «Кровавые Когти провели разведку и составили план. Выглядит всё примерно так».

Планировалось, что флот Китобоев зайдёт с краю Сияющей Зоны и пробьётся внутрь, пока не достигнет позиции Кровавых Когтей. Как только все группы, связанные с Монти, соберутся в огромный флот, они продолжат направляться к самой глубокой части Сияющей Зоны, и в конечном итоге приблизятся к внешнему краю огромной армады, состоящей из нескольких подразделений Войск Мехов.

«Насколько вам известно, Сияющую Планету обнаружили в границах Республики. Войска Мехов рассудили мудро и решили, что, поскольку Весианцы и всевозможные подонки прибудут через пару дней, лучше всего отложить в сторону наше соперничество и образовать общее соглашение».

«То есть, Три Тирана Бентхайма херни делать не станут?»

«Конечно нет, тупица!»

Старика не осудили из-за мыслей о том, что Головорез Монти предпочтёт атаковать других своих соперников. Они ведь постоянно воевали друг с другом в тени.

«Сияющей Планеты хватит на всех, по крайней мере, в первые пару дней. Войска Мехов расчертили планету с орбиты и выделил щедрую часть её территорий каждому главному участнику».

На проекции появилась карта космического тела. Большая часть сложных и опасных особенностей её местности оставалась неизвестной, но Войска Мехов каким-то образом определили, что отложения самой ценной, содержащейся на планете экзотики располагались, скорее всего, в областях с самым высоким уровнем отклонений.

«Эти красные области являются опасными зонами первого уровня. Они чрезвычайно опасны, поскольку вокруг всех этих природных экзотических минералов физические законы постоянно меняются. Время останавливается, гравитация выворачивается, короче, рядом с ними случается всякая непонятная фигня. Мы можем забыть о самостоятельной добыче тех залежей. Для этого средства имеются только у Корпуса Мехов».

«А как же мы?»

«Сейчас расскажу и об этом. Вокруг красных зон находятся оранжевые, это опасные районы второго уровня. Экзотика там гораздо менее разрушительна для окружающей среды, но их много, поэтому всю территорию покрывает слабый странный эффект. Это отличные места для массовой добычи нежелательной экзотики, и именно их главные силы Республики поделили между собой».

Территория, отведённая Предателю Монти, находилась вдали от любых других областей, а площадь её не уступала Доруму – столице Бентхайма.

«Как-то маловато. На планете остаётся ещё много свободного места».

«Это только первая фаза. Ты действительно думаешь, что Кровавые Когти смогут защитить такой участок территории после высадки Герцогских Легионов Весианцев? Даже крупицы легиона достаточно, чтобы размазать Монти и его людей по стенке!»

На карте произошли перемены. Раньше все силы Республиканцев рассредоточились по всей планете. Теперь же они сконцентрировались вокруг красной зоны, занятой Войсками Мехов.

«Во второй фазе все силы Республики будут работать вместе, выступая единым фронтом. Все крупные отряды, подобные Трём Тиранам Бентхайма, расположатся на краю красной зоны, занятой Войсками Мехов».

«Похоже, мы окажемся на передовой».

«Они используют нас в качестве щитов!»

«Верно» - сказал Волтер. «Войска Мехов не скрывают тот факт, что желают разместить нас по периметру их территории. Любому, кто хочет атаковать их, придётся иметь дело с Кровавыми Когтями или любым другим отрядом в зависимости от направления атаки».

«Какая-то дерьмовая сделка. Что мы из этого получим?»

«В основном защиту. Войска Мехов не останутся в стороне, если кто-нибудь из нас подвергнется нападению. Они пообещали высылать вспомогательные силы для отражения атак».

Никто на самом деле не верил Войскам Мехов, но в то же время никто не имел права возразить. Монти уже согласился на сделку. Вэс серьёзно полагал, что для обретения всеобщего согласия на стороне было совершено ещё несколько договорённостей.

«Наша конкретная роль будет меняться. С собой мы взяли кучу мехов, но они не очень впечатляют, если не считать моего Урмана и новую игрушку Фатха. Кровавые Когти, вероятно, поставят нас в караул, который станет всё опаснее с прибытием Весианцев и отбросов галактики».

Волтер принялся нарезать своим людям различные задачи. Вэс взял на себя обязанность руководить небольшой командой техников, ответственных за поддержание и ремонт так называемого отряда быстрого реагирования во главе с Фатхом.

Отряд этот действовал как устранитесь проблем Китобоев. В основном Волтер собрал несколько быстрых и мобильных роботов и поручил им спасать всех Китобоев, попавших в беду.

«На данный момент большего планировать мы не можем. Я до сих пор не знаю, получится ли у нас вообще удерживать кусок своей территории, но готов поспорить, нам придётся сражаться за каждый кусочек руды, добытый Кровавыми Когтями».

Войска Мехов использовали Кровавых Когтей, в то время как Кровавые Когти использовали Китобоев. Тяжело было находиться на дне иерархии.

Все начали расходиться, и Вэс вернулся в главный ангар. Он не придумал способа совместить Чёрного Клюва с пилотом, стремящимся подорвать сильные стороны его проекта, однако размышлял о своих предыдущих решениях.

«Мех не всегда будет подходить нужному пилоту. Его проект может способствовать оборонительному стилю боя, но, если он используется агрессивным пилотом, тогда чем-то нужно жертвовать».

Как всегда полагал сам Вэс, Чёрным Клювам подошли бы пилоты, способные проявить свои таланты. Тем не менее, на этот раз он бесплатно подарил модель лидеру, принятые решения которого никогда не выделялись гениальностью. В свою очередь, этот лидер передал Чёрного Клюва пилоту, явно желавшему пилотировать другую модель.

Возникшая ситуация казалась полнейшей неразберихой, и, как проектировщик, отвечающий за настройку Чёрного Клюва на вкус Фатха, он должен был распутать клубок.

В конечном итоге он решил.

«Не стоит придерживаться собственных убеждений, даже если я считаю убеждения Фатха ошибочными. В определённом смысле он мой клиент, а проектировщик боевых машин всегда должен к ним прислушиваться».

Если перенести ситуацию на отношения между поставщиком услуг и клиентом, то ответ станет очевидным. Он должен был отложить в сторону своё узкое представление о наилучшем способе удовлетворения пожеланий своего клиента.

«Если продолжу стоять на своём, Фатху это однозначно не понравится».

Фатх хотел, чтобы мех соответствовал его стилю, а не наоборот. Останься Чёрный Клюв вялым полуоборонительным оплотом, и пилот никогда бы не смог состыковаться с ним так глубоко, как того желали Вэс и Фатх.

Сам Вэс считал принятое Фатхом решение неверным, но лучше было следовать пожеланиям мужчины, поскольку у пилота хотя бы имелся шанс заставить его работать.

Короче говоря, Вэсу оставалось лишь поверить в Фатха и его требования.

Осознание этого стало для Вэса долгожданным облегчением. И хотя решение этой дилеммы не позволило полностью устранить все проблемы, её обоснование дало Вэсу достаточный предлог, чтобы отбросить всё предчувствие.

Неохотно согласившись на это, он работал вместе с Фатхом, довершая снижение веса Чёрного Клюва. Вэс забыл о первоначальной концепции наступательного рыцаря и отнесся к ней как к изменчивой сущности, пока ещё не имеющей различимой роли.

«Мыслить категориями уже является ловушкой. Не все мехи должны выполнять одну предопределенную роль».

Это был второй, усвоенный им урок. Понятие ролей и архетипов пришло вслед за первыми поколениями боевых машин сразу после наступления Эры Мехов. Они дали начинающим пилотам и проектировщикам общее представление о предназначении новых роботов.

Благодаря этому в меховой индустрии появился порядок. И проектировщики, и пилоты экспериментировали с сотнями различных концепций, отбрасывая более непрактичные идеи, взамен охватывая самые эффективные, такие как рыцарские, стрелковые и им подобные.

Но порой эти чистые категории не соответствовали требованиям пилотов. Необычный Урман Волтера являлся лишь одним из примеров проекта, который, согласно современным стандартам, не должен был работать. Тем не менее, Волтер, очевидно, разобрался с этим, поскольку со времён бегства на Облачный Занавес он не проиграл ни одной битвы.

У Вэса создалось ощущение, что он делает нечто аналогичное Чёрному Клюву. Он сбрил значительное количество брони, резко уменьшив нагрузку на робота, пока уровень его массы не стал ниже минимального стандарта средней боевой машины.

Теперь сильно модифицированный Чёрный Клюв находился между категориями лёгких и средних мехов. При виде такой боевой машины большинство людей испытывало отвращение. И всё же, после проверки её в симуляции, Фатх посчитал такой результат чудом.

«Фантастика! Просто потрясающе! Теперь Чёрный Клюв такой отзывчивый! Мог бы быть и побыстрее, но для выполнения моей работы мне достаточно и этого!»

Вэс всё-таки удовлетворил своего клиента. Но рассуждать, сможет ли этот невероятно худой Чёрный Клюв оказать сопротивление, он больше не осмеливался, а просто надеялся, что Фатх не совсем врал о своих якобы потрясающих навыках.

Работа заняла гораздо больше времени, чем он думал. Изначально Вэс планировал обойти каждого меха на Счастливой Джелли, но их предстоящее появление на краю Сияющей Зоны помешало его планам.

Вэс остановился на осмотре боевых машин отряда быстрого реагирования.

Когда он наконец добрался до их размещения и взглянул на металлические тела, его настроение рухнуло на самое дно.

«Каким хреном они вообще работают?»

Он видел отходы на свалках в лучшем состоянии, чем у лёгких и средних мехов, зачисленных в отряд быстрого реагирования. Вэсу предстояло сильно попотеть, если он хотел убедиться, что они смогут преодолеть трудности на поверхности Сияющей Планеты.

Прикосновение Меха Глава 281

Глава 281: Слияние

Тысячи, если не десятки тысяч кораблей собрались над Сияющей Планетой. Большая их часть являлась дешевыми переоборудованными транспортами, но некоторые могли похвастаться достаточной грузовместимостью, чтобы за один день наводнить небольшую планету.

Судьба Сияющей Планеты решилась, как только на нее наткнулся торговый конвой во главе с Калькардоном. Даже если бы все члены экипажа на каждом корабле поклялись молчать, слухи о существовании поразительного космического тела всё равно бы просочились.

Теперь же полчища саранчи опустились на его девственные земли, и торговый конвой был первым среди них. Ведомые хищной жадностью, все перевозчики и наёмники игнорировали свои договорные обязательства ради спуска на планету.

Даже несмотря на нехватку специализированного горного оборудования для добычи наиболее ценных руд, они всё же надеялись обжиться ценными кусками.

«Если не выйдет найти никаких камней, мы всё равно сможем использовать оружие, установленное на наших мехах!»

Поспешность не принесла для них ничего хорошего. Они недооценили аномалии, вызванные средой таких активных планет. Хаотическое неистовство охватывало даже их орбиты.

Калькардон продержался всего лишь сутки. Его корпус разодрало на части, когда он вдруг оказался под воздействием бурлящего прилива гравитационного давления. Никто из команды и мехов не уцелел.

Доля других кораблей бывшего торгового конвоя могла бы оторваться от поверхности планеты или вообще покинуть её окрестности. Но спеша собрать сокровища Сияющей Планеты, они проигнорировали судьбу Калькардона и сочли инцидент маловероятным случаем.

«Едкие Рыси сами доигрались. С нами такого не случится!»

Они значительно недооценили опасности.

Ко второму дню на орбите кораблей больше не осталось. Практически их всех разорвали во времени и пространстве случайные судороги в структуре реальности. Некоторые обломки даже перенеслись назад в прошлое, хотя это и не имело значения, поскольку они прежде всего парили в огромной пустоте межзвёздного пространства.

Тем временем Сияющая Планета продолжала отдаляться в космос. Вскоре маршрут вывел бы её за пределы Республики. Пожалуй, так и случилось бы, не узнай человечество о её существовании.

На борту флагмана Кровавых Когтей Раэлла неустанно тренировала своё физическое тело, готовясь к предстоящей сложной и кропотливой работе. Она заперлась в клетке с ярким светом, где для неё проецировалось множество убийц и зверей, вокруг которых она вертелась и вырубала оных руками и ногами. Она ловко скользила между свирепыми имитациями жизни и ликвидировала их с безжалостной эффективностью.

После завершения симуляции она вышла из камеры, позволяя боту вытереть пот и освежить тело. «Отлично! Я побила свой рекорд!»

«Прекрасная работа!» - послышалось со стороны от Дитриха. Он уже закончил ежедневное обучение меткой стрельбе. «Пошли перекусим немного».

Они направились к столовой, расположенной на громадном авианосце несколькими палубами выше. В отличие от Китобоев Волтера, Кровавые Когти знали, как поддерживать корабль в работающем состоянии. В сверкающих коридорах едва ли можно было заметить хотя бы пылинку. Вскоре, когда кампания накалится, всё вероятно изменится, но пока Кровавые Когти выглядели престижными и готовыми к войне.

Они заняли места за столом, и пара ботов сразу же автоматически доставила еду с учётом их вкусов и потребностей организма. Раэлла охотно схватила свой напиток и за считанные секунды выпила половину.

«Я несколько раз говорил с Вэсом. Он желает встретиться с тобой снова сразу после нашей высадки».

Раэлла сжала губы. «Трогательно слышать, что он беспокоится, но ему не стоило проделывать весь путь сюда. Он должен был остаться на вашей жалкой маленькой фермерской планете».

«Эй! Облачный Занавес неплох, если осознать его очарование!»

«Как скажешь, деревенщина».

На время приёма пищи они замолчали, ведь после своих тренировок умирали от голода. Легко скользящую по горлам еду они буквально проглатывали.

«Знаешь, а ведь выжить там будет нелегко» - снова начал Дитрих. «Ходят новости, что аномалии вокруг планеты уже унесли жизни целой торговой колонны. Если всё настолько серьёзно уже на орбите, то на поверхности наверняка будет хуже».

«Даже если это так, Кровавые Когти или Войска Мехов что-нибудь придумают. Они не позволят кучке неуправляемых спецэффектов испортить урожай века».

Дитрих надеялся на бестолковость людей наверху. До тех пор, пока они не придумают, как устранить аномалии, Раэлла не получит возможность спуститься с остальными Кровавыми Когтями.

Он незаметно покачал головой. С каких это пор он так заботится о девушке? В прошлом у него было много интрижек. Почему Раэлла запала ему в сердце?

Пристально наблюдая за тем, как она разбирается с десертом, он решил, что его привлекает её сила. На Облачном Занавесе и подобных свалках не смогла бы появиться женщина, способная пилотировать роботов.

Дитрих любил ей за рвение, но любила ли Раэлла его в ответ? Возможно, она относилась к нему так, как он сам относился к своим прежним романам. И её внезапное решение присоединиться к этой экспедиции совсем не помогало, а лишь вносило разногласия в их отношения.

«Детка, я не хочу ссориться из-за твоего желания высадиться на поверхность. Я знаю, как сильно ты жаждешь действий. Просто позволь мне быть с тобой. Я постараюсь прикрывать тебя изо всех сил».

«Ооо, ты такой милый, Дитрих!» - Раэлла рассмеялась. «В Риттерсберге все парни были бы слишком заняты самими собой, чтобы думать о моей защите. Но вообще мне не нужна твоя нежность. Я сама справлюсь, независимо от опасностей Сияющей Планеты».

«Не её я боюсь. Ладно, и её тоже. Но сильнее меня пугают подонки, которые придут в ближайшие пару дней».

«Мы непременно справимся с ними. Мусор останется мусором. На подземных аренах я сражалась с им подобными».

Дитрих схватил её ладони и сжал в своих. «Я всё равно переживаю за тебя. Все настоящие противники, встреченные тобою до сих пор, - отбросы по сравнению с пилотами, присоединившимися к армии».

«Я знаю, насколько они хороши. Я ведь Ларкинсон, помнишь? Даже если они способны надрать мою задницу, я обязательно надеру их в ответ, точно так же, как Мелинда сделала с капитаном Викаром».

В её голосе слышалась зависть. Почему на людной арене Чёрным Клювом хвасталась Мелинда? Это должна была быть Раэлла! Пусть она и не специализировалась на пилотировании мехов, ей всё же удалось бы совладать с давлением.

Частично она стремилась доказать свою храбрость, чтобы проверить, имелось ли у неё всё необходимое для становления Ларкинсоном. Она не могла дождаться начала войны и не думала, что поучаствует в каком-либо бою, если продолжит патрулировать дурацкую мастерскую.

Кровавые Когти предоставили ей возможность отличиться. Её главной целью было показать себя в бою.

А пока Раэлла мечтала затмить Мелинду, многие другие люди в предстоящей кампании стремились достичь собственных целей.

Свыше трети корпусов наёмников Светлой Республики собралось вокруг небольшого числа харизматичных лидеров. Хотя ни один из них не обладал численностью для защиты от крупной державы, в случае удачного слияния баланс сил менялся.

Появление так называемых наёмных владык позволило группам поменьше создать временной союз. Только вот никто из них на самом деле не верил, что коллеги станут рисковать своими жизнями ради пары незнакомцев, но, несмотря на это, они всё же нашли достаточно общего, дабы позволить владыке отдавать команды.

И останется так, естественно, только до тех пор, пока им платят. Альянс мгновенно распадётся, если владыка не сможет обеспечивать их добром.

Потому лидеры столкнулись с неслабым давлением, чтобы добиться успеха в своих экспедициях. Уйди они с пустыми руками, их ждал бы крах. Наемники, ранее ответившие на их призывы, могли вмиг обернуться против владык, если бы те показали слабость.

Интересная вещь – многие из них пилотировали боевые машины, спроектированные Вэсом. Впервые в его карьере большое количество его продуктов будет испытано в реальной боевой ситуации.

И в каком испытании! В борьбе за Сияющую Планету определенно поучаствует не только пара застрельщиков. Материальные ценности имели способ заразить самых разумных людей безграничной жадностью. Никто не намеревался отступить. Не сейчас.

В зону боевых действий наёмники взяли две разные модели. Первым и один из основных продуктов в некоторых корпусах наёмников стал Марк Антоний Mark II. Хотя КЖМ никогда не производила их в чрезмерном количестве, они по-прежнему приносили большую ценность меньшим и менее финансово способным группам.

Единственным недостатком Mark'а II являлась возможность функционировать только в течение относительно короткого периода времени. Как и Хавалакс, Mark II отличался в быстром разрешении поединка. К счастью, для достижения такого результата гибридный мех обладал кучей инструментов.

Что касается Чёрных Клювов, то значительная часть их владельцев и пилотов толком их не пилотировали. Проект был многообещающим, но кроме одного обнародованного поединка, работа Чёрного Клюва на предназначенной роли не проверялась.

И всё-таки пилоты верили в машины. Чёрный Клюв выглядел и проявлял себя впечатляюще. Вообще пилотирование удивительно созданных машин, в особенности ограниченного числа мехов с золотыми метками, предоставляло незабываемы опыт.

По сути, для идущих на войну наёмников большинство Чёрных Клювов изготовила ПБМ. Недорогостоящие и более легкодоступные боевые машины с серебряными метками не соответствовали качеству оригинальной версии, но это не сильно уменьшало их ценность. Внутренности их выглядели одинаково, независимо от меток, и пилоты охотно доверяли свои жизни этим впечатляющим машинам.

Можно сказать, что множество глаз было устремлено на Чёрного Клюва. Все хотели посмотреть, есть ли у наступательного рыцаря всё необходимое для ведения войны. Многие профессионалы с лишними деньгами нетерпеливо ждали окончательного вердикта по проекту.

Вэс же в это время столкнулся с гораздо более насущным приоритетом - заставить работать жалкие подобия техников.

«Ну мистер Ларкинсон!» - скулил парень неряшливой внешности. «Я только что проверил целостность брони, как вы и сказали. На ней нет никаких щелей, стоящих упоминания!»

«Лаки».

Его механический кот выскочил со своего насеста на плече, пролетев аккурат рядом с ошарашенным техником.

«Ай! Больно же!»

Лаки потребовалось лишь оставить шрам на его коже, преподав таким образом урок, почему они должны слушать Вэса.

«Не пытайся обмануть мои глаза. Я знаю своих мехов, и моя оценка говорит мне, что этому легкому меху нужен ещё один комплект брони. Поэтому подними свою ленивую задницу и просканируй его снова!»

«Слушаюсь, начальник!»

Вэс покачал головой, когда техник поспешил обратно к сканерам. Основная проблема, от которой страдали принадлежащие Китобоям боевые машины, заключалась в недостаточном контроле техников. Они не нанимали главных техников, дабы те следили за остальными.

Потому ужасная задача по подстёгиванию отвратительных техников к выполнению работы, изначально входящей в их обязанности, легла на плечи Вэса.

«Да они срезали столько углов, что к текущему моменту эти роботы могли бы стать круглыми. Настоящее чудо, что Китобои ещё не развалились от всей этой ржавчины».

Вэса крайне раздосадовало знание того, насколько плохо они справлялись со своей логистикой. Он даже не был уверен, знал ли хотя бы один Китобой, кроме Дитриха, значение данного слова.

Прикосновение Меха Глава 282

Глава 282: Сглаживание

На краю Сияющей Зоны Счастливая Джелли появилась в плачевном состоянии. Её часто ремонтируемый и едва функционирующий СС-привод пыхтел, выводя корабль в реальное пространство и не разрывая его на части.

В момент перехода Вэс вцепился в мягкое сиденье модуля, но все остальные просто отмахнулись от тошноты и вернулись к работе. Они уже привыкли к жёстким переходам из высших измерений в низшие.

«Да блин, этот корабль когда-нибудь несомненно убьёт их всех» - пробормотал он, пока сиденье автоматически убирало ремни, удерживавшие его пристёгнутым. «Только не говори, что тебе понравился полёт, Лаки».

«Мяу!»

Лаки тоже не выглядел слишком жизнерадостным. Светящиеся синие линии энергии между щелями его изящного бронзового покрытия теперь ярко горели. По мнению Вэса Лаки уже накопил достаточно энергии для перехода со второго уровня на третий. По какой-то причине жемчужный кот сдерживался. Вероятно, потому что Вэсу требовалась его помощь, если он хотел пережить предстоящую кампанию.

Ко всему этому ещё и многие мехи на кораблях Китобоев получали далеко не звёздное обслуживание. Недостаток руководства, нехватка рабочей силы и повсеместный подход к выполнению необходимого минимума привели к ухудшению большого количества боевых машин.

Возникающие в мехах мелкие проблемы техники зачастую игнорировали, не подозревая, что несвязанные ошибки в будущем способны вызвать катастрофические сбои.

Вэс получил доступ к некоторым записям и отметил не слишком частое участие Китобоев в сражениях. Это способствовало усугублению проблем, поскольку банда на самом деле ни разу не несла значительных потерь из-за отсутствия технического обслуживания.

Теперь же к ним пришла расплата. Согласно кое-каким планам, полученным от Кровавых Когтей на случай непредвиденных обстоятельств, каждый мех мог оказаться примерно в шести интенсивных сражениях. В такого рода ожесточённых боях огромное значение имело механическое состояние любого робота.

Только вот, к сожалению, из Китобоев его толком никто не слушал. Несколько раз он доставал Волтера, но крепкий мужчина велел ему раздражать и беспокоить кого-то другого. Когда Вэс подходил к офицерам, подобным Фатху, они говорили, что он слишком сильно переживает.

«Ещё бы, наше оборудование - дерьмо. И это факт. Оно дешёвое как в получении, так и в использовании. Мы ломаем кучу вещей, поэтому совсем не пытаемся поддерживать снаряжение в форме».

И в самом деле, более семидесяти процентов мехов на борту Счастливой Джелли являлись авангардными. Кроме того, по меньшей мере половину Китобои приобрели на сером или чёрном рынках, поэтому их надежность оставалась под вопросом.

Единственным преимуществом для банды являлась их стоимость - всего несколько миллионов кредитов за штуку. Самого элементарного фронтового меха в Светлой Республике можно было купить за пять миллионов кредитов. Вэс подумал, что на их фоне некоторые мехи выглядят так, будто их спасли с поля битвы и отремонтировали, позволив Китобоям раскупить их за половину минимальной цены.

Действуя таким образом, Китобои совершенно очевидно могли поставить на поле множество боевых машин. Значительную часть их членов составляли местные новобранцы из Облачного Занавеса, не имеющие возможности посещать необычные продвинутые академии других планет.

То есть, большинству из них не хватало подготовки и навыков для пилотирования чего-либо более сложного, чем прифронтовой мех. Не имело смысла садить их в Чёрного Клюва и подобные замысловатые модели, ведь они не смогли бы эффективно управлять такими боевыми машинами.

«Это всё равно не повод пренебрегать обслуживанием своих мехов!»

Вэсу хотелось рвать волосы у себя на голове. Несмотря на то, что он заставлял техников, назначенных ему в команду, взяться за работу, стоило ему отойти, и они тут же возвращались к старым привычкам. Дисциплины отсутствовала, а игрушки на коммуникаторах оказались их наиболее частой деятельностью.

Ситуация ухудшалась ещё и тем, что Вэс не совсем вписывался в свободные и легкомысленные дружеские отношения, поддерживаемые Китобоями. Доброжелательность к нему за дарение Чёрного Клюва быстро испарилась, а постоянные попытки заставлять людей работать в скором времени заработали ему репутацию нервного и серьезного человека.

Мнения других людей его не волновали. Вся, сделанная им до сих пор работа была направлена на то, чтобы не требовалось расплачиваться, когда Китобои высадятся.

«Это произойдёт уже скоро. Нужно привести в порядок команду быстрого реагирования, пока мы не совершили посадку. Я не смогу ремонтировать этих мехов на поверхности активной планеты».

Счастливая Джелли и остальная часть флота Китобоев медленно собрались в защитном образовании и начали лететь глубже в Сияющую Зону. На мостике прозвучало большое количество предупреждений, когда датчики Джелли активизировались, идентифицируя выбросы всех активных двигателей.

«Путь во внутреннюю зону себе проложили как минимум пятьсот кораблей! Более трети не активировали ретрансляторы!»

«Ха! Похоже, пираты тоже торопятся поучаствовать» - Волтер посмеялся, глядя на гигантскую проекцию Сияющей Зоны и недавно обнаруженные корабли.

Складывалось всё не очень хорошо. Хотя Китобои пришли примерно с двенадцатью функциональными транспортёрами и четырьмя вспомогательными кораблями, в основном на них присутствовала только дюжина или полдюжины мехов. Достаточно большой для признания Кровавыми Когтями стала лишь Счастливая Джелли.

На следующий день флот Китобоев неспешно подвёл свои корабли к случайной координате относительно Сияющей Планеты. Там уже собрались Кровавые Когти и горстка отрядов помельче. К изумлению команды, Китобои оказались среди последних прибывших.

«Вы должны были больше инвестировать в свои корабли, это точно» - указал Вэс Фатху.

«Каждый лишний кредит, потраченный на судно, это минус один кредит из инвестиций в наших мехов».

Вэс мог бы сказать, что весь их бюджет держался на шаткой основе. Ладно, с квалификацией своих пилотов они, вероятно, поделать ничего не могли, но о качестве боевых машин им следовало заботиться сильнее.

В этот же момент Вэс прекратил попытки изменить их мышление. Сперва им нужно было самим осознать свою глупость, тогда и идеи его станут восприниматься ими проще.

«Когда отправляются Кровавые Когти?»

«Я точно не знаю» - Фатх пожал плечами и похлопал Чёрного Клюва. Он постоянно возвращался к Вэсу, требуя новых корректировок. «В последний раз я слышал, что все известные нам группы прибыли. У нас свыше двухсот кораблей. Их должно хватить, чтобы притормозить Войска Мехов».

«Вряд ли. Войска Мехов неизменно стремятся к качеству, а не к количеству. В Республике нет пилотов, способных расстаться с жизнью так легко. Лишь один их авианосец может выполнить то же, что и весь ваш флот Китобоев».

«Враньё!»

«Фатх, даже один авианосец превосходит всё ваше сборище дряхлых переоборудованных транспортов. Я могу так говорить, поскольку находился на таком».

Но сквозь толстый череп Фатха пробиться было невозможно. Практически все Китобои, кроме Волтера, имели лишь ограниченное представление о реальном положении дел в галактике. Волтер мог его развеять, но главаря банды это, похоже, не волновало.

Задержки раздражали Китобоев и большую часть других отрядов, ответивших Монти. Мимо них, направляясь к сочной планете, уже пролетело несколько других флотов, подобных тем, которые возглавлялись лидерами наёмников. Увидев, что другие впереди, нетерпеливые члены банды начинали злиться.

Так продолжалось до тех пор, пока одно транспортное средство случайно не разорвалось на куски.

Сначала наёмники на борту соседних кораблей подумали о саботаже. Их командиры действовали немедля, останавливая готовых к удару людей от ответных действий.

Как выявилось, транспорт попал в невидимое пространственно-временное завихрение. Авангард флота тут же остановился. Никто не знал, скрывало ли пространство впереди что-то ещё.

Транспорт встретил свой конец на довольно значительном расстоянии в три световых часа от Сияющей Планеты. Согласно закону обратных квадратов, такое расстояние являлось более чем достаточном, чтобы игнорировать любые возможные выбросы с активной планеты.

«Потому Кровавые Когти и не пошли вперёд» - осознал Вэс. «Они ждут чего-то, способного смягчить опасности сияющей планеты».

«Думаешь, мы ждём Войск Мехов?»

«Возможно даже они не понимают происходящего на Сияющей Планете. Интуиция подсказывает мне, что они позаимствуют технологию у Коалиции или АОФ».

До получения ответа они прождали всего пару часов. 4-я дивизия Войск Мехов появилась во всей красе. Их крупные специализированные авианосцы без проблем оправились от перехода и быстро разбились на подразделения поменьше, после чего влетели в Сияющую Зону.

Сотни авианосцев, построенных для войны, сопровождали меньшее количество основных транспортных средств. По оценкам Вэса флот 4-й дивизии насчитывал более десяти тысяч мехов, разбросанных по пяти уникальным полкам.

Всё великолепие и ситуация успешно запугали другие силы. 4-я дивизия смело ускорила продвижение во внутреннюю зону, не боясь попасть в какие-либо необъяснимые опасности.

Прежде чем все успели почесать головы и задуматься о том, не обезумели ли Войска Мехов, от основного флота отделился ряд странных транспортов. Несколько единиц двинулись к каждому главному флоту, включая и тот, что сосредоточился вокруг Кровавых Когтей.

Новости об их содержимом разлетелись быстро.

«На этих средствах дары Республики! Внутри их находится нечто, называемое пространственным сглаживателем! Он создаёт какое-то поле, которое закрепляет местное реальное пространство и смягчает странные воздействия Сияющей Планеты!»

Вэса объяснение практически не удовлетворило. У так называемого пространственного сглаживателя, вероятно, имелось более подходящее имя, но Кровавые Когти или, скорее всего, Китобои не смогли переварить первоначальное значение, потому в попытке описать его эффекты ухватились за более простое.

Название сделало свое дело, предположил он. Каждый мог представить смысл пространственного сглаживателя. Им требовалось держаться к нему поближе и надеяться, что устройство излучает энергию, достаточную для противостояния неустойчивым колебаниям Сияющей Планеты.

Флот Кровавых Когтей получил три транспорта, быстро выстроившихся в форму треугольника. Естественно, привилегию лететь вместе с транспортными средствами, несущими пространственные сглаживатели, получили корабли под непосредственным контролем Предателя Монти.

Китобоям досталось место на самом дальнем краю формирования. Это говорило многое об их ценности для Кровавых Когтей.

«О нас они явно не лучшего мнения!»

«И это самая большая их ошибка!»

«Мы покажем им, из чего сделаны, когда начнём сражаться!»

Количество заблуждений, заразивших Китобоев, достигло поистине нелепого уровня. Неважно, к кому обращался Вэс, все они считали кампанию плёвым делом или, в худшем случае, прогулкой по грязной дороге.

Только Вэс думал, что путь впереди походит на коварный утес. Иногда он сожалел о присоединении к флоту Китобоев, поскольку не ожидал от них такой некомпетентности. Затем он подумал о Раэлле и заданиях, взятых в Обществе и Системе.

У него создавалось впечатление, что Система знала о Сияющей Планете больше, чем кто-либо другой в этом звёздном секторе. Когда Система нарушила молчание и потребовала от него найти что-то из ядра планеты, Вэс не на шутку испугался.

«Не даёт мне покоя эта Сияющая Планета. Раз она содержит огромное количество нежелательное экзотики, тогда почему её выбросы столи сильны?»

Всё было бы понятно, погибни корабль из-за приближения к орбите Сияющей Планеты. Но за наличием возможности влиять на окружающее пространство так сильно, чтобы разорвать судно на расстоянии нескольких световых часов, обязано скрываться нечто особенное.

«Полагаю, мы всё поймём через день-другой, когда мы высадимся на поверхность».

Как только все во флоте Кровавых Когтей встали на свои места, огромное формирование медленно поплыло вперед. Другие флотилии продолжили своё путешествие к Сияющей Планете тоже сразу после группировки вокруг пространственных сглаживателей.

Казалось, всё шло хорошо и гладко, пока большое количество кораблей не подошло с противоположной стороны. Корабли, выяснившие принадлежность новоприбывших, охватила тревога.

«Весианцы!»

Прикосновение Меха Глава 283

Глава 283: Высадка

Прибытия Весианцев на Сияющую Планету ожидали все. Как они могли не появиться, когда у их главных соперников имелся свободный доступ к её ресурсам?

Весианцы неизменно пытались разрушить все лакомства Светлой Республики. Более сотни лет они вели несколько войн против Республики, желая захватить Систему Бентхайм.

Их появление было лишь вопросом времени.

«И всё равно они прибыли слишком быстро» - негодовал Фатх. «Наверное, они пробрались через границу в тот момент, когда услышали эту новость. В любом случае пересечь границу не так уж сложно».

В огромных глубинах космоса рубежи территорий имели символическое значение. Замешанные расстояния были попросту слишком велики, чтобы их защищать. Тем не менее, даже если Весианцы прошли мимо аванпостов Республики, они не должны были добраться до Сияющей Планеты по крайней мере ещё пару дней.

Вэс пришёл к пугающей причине столь раннего их появления. «Весианцы уже подготовили свои силы вторжения. Они недавно закончили мобилизацию. Не нужно слишком перенапрягать извилины, чтобы понять – они готовили свои боевые машины и корабли к короткому прыжку через границу».

Весианцы уже привели в боевую готовность свои силы для вторжения. Получив известие о Сияющей Планете, им лишь потребовалось собрать дополнительное горное оборудование и раздобыть пару пространственных сглаживателей, тогда они и смогли сделать свой ход.

«Чёрт! Они развернули поле помех! Мы не можем хорошо рассмотреть, с чем они пришли».

Ради определения состава флота Кровавые Когти поделились аппаратурой для телеметрических измерений с другими флотилиями, но все они выяснили лишь одно - Весианцы исчислялись сотнями.

«Флот их не огромный, но они способны сокрушить любую другую эскадру на своём пути».

Несмотря на их присутствие на противоположной стороне Сияющей Зоны, до сих пор никто не запаниковал. Прибытие Весианцев не говорило об их возможности уничтожить всех. Любой флот мог ускользнуть от погони, главное было набрать относительно достаточную скорость.

Однако, если флот хотел поддерживать своих роботов на земле, то его бегство совсем бы этому не помогло. Только самые мощные эскадры обладали силой для борьбы за орбитальное превосходство.

Все это оставалось предстоящим беспокойством, поскольку Весианцы, казалось, двигаться не спешили.

«Думаю, они ждут подкрепления. У них нет численности, сопоставимой 4-й дивизии Бентхайма».

«Вероятно, Весианцы распределили свои силы вдоль границы. Те, кто пришёл первым, находились к Сияющей Планете ближе всего».

Не обращая внимания на помеху, Войска Мехов и другие флоты Респубилки продолжили сжигать топливо, направляясь к Сияющей Планете. Благодаря пребыванию в защитных объятиях пространственных сглаживателей ни одному из кораблей не пришлось беспокоиться о том, что их разорвёт чудовищный гравитационный шторм. Но некоторые корабли по краям время от времени дрожали, словно Планета пыталась пробиться сквозь испускаемое устройствами поле.

На деле Счастливая Джелли подверглась трём значительным воздействиям. Вэс не знал, был ли невезучим сам транспорт или как-то оскорбил Сияющую Планету, но все они страдали от постоянной турбулентности.

«Что за бред! Такое ощущение, словно Сияющая Планета настроена против нас!»

Вэс подошёл к ленивому технику сзади и заставил подняться с насеста. «Если у тебя есть время жаловаться, значит, хватит и на переборку. За работу!»

Согласно плану, высадку на поверхность они должны были совершить через один-два дня. С ограниченным количеством рабочей силы и ресурсов Вэс сделал всё возможное, и ему удалось увеличить срок службы доверенных ему мехов.

«По сравнению с тем, что им действительно нужно, это всего лишь лейкопластырь. У половины мехов в команде быстрого реагирования срок службы подходит к концу».

По крайней мере, Вэс многое из этого почерпнул. Он стал свидетелем кучи способов, приводящих к деградации боевой машины.

Наиболее типичной причиной отказов становились процессоры и хрупкие компоненты боевой машины, начавшие давать сбои первыми.

Заменить их было достаточно легко. К сожалению, когда некоторые признаки отказа показывали компоненты покрупнее, техники только отмахивались и возвращались ко сну.

Из-за такого отношения в мехах скапливались опасные хрупкие компоненты, способные сломаться после любого толчка. Вэс уже подготовился к огромным жертвам среди Китобоев, если Кровавые Когти не дадут им лёгкого задания.

В течение следующих двух дней Китобои наконец стали немного серьёзнее. Прибывали новые корабли. Сотни. Тысячи. В Сияющей Зоне собралось бесчисленное количество ранее невиданных судов. Весьма вероятно, что корабли, чьё происхождение изо всех сил пытались скрыть, имели мрачное прошлое.

Мысль о борьбе с полчищами пиратов и другими отбросами подгоняла корабли Республики вперёд. Транспорты, несущие пространственные сглаживатели, набирали темп, заставляя многие устарелые или переоборудованные средства напрягать двигатели до предела.

Оно того стоило, поскольку Кровавые Когти и их союзники прибыли на орбиту практически без сопротивления. Естественно, первым добрался туда 4-й Дивизион Бентхайма. Их современные и прошедшие боевую подготовку корабли могли справиться с чем угодно, а большое количество пространственных сглаживателей во флоте гарантировало, что планета не сумеет остановить их приближение.

Ряд мехов уже разместился на поверхности. Они исследовали местность и убеждались в исправной работе взятых пространственных сглаживателей.

Кровавые Когти не дожидались окончания проверок. Они отправили свои боевые машины, дабы обезопасить сочные территории, выделенные их флотилии. Прямо сейчас к Сияющей Планете приблизилось не так много кораблей, поскольку никто из авантюристов не обладал пространственным сглаживателем, который мог бы обеспечить им безопасный проход.

«Пока пираты и одиночки пытаются разобраться, мы будем собирать кредиты прямо с поверхности!» - объявил Волтер в главном ангаре. «Теперь гравитация планеты всего 0,7g, этого достаточно для того, чтобы несколько наших самых лёгких транспортов смогли опустить мехов на поверхность. Но, продержатся ли они очень долго, если мы так поступим, я не уверен, потому задействуем новейшие корабли».

За последние пару лет Китобои приобрели приличное количество кораблей, но происхождение их всех оставалось тёмным. Для высадки мехов на поверхность Волтер неуверенно выбрал два достаточно нетронутых транспорта.

Фатха и отряд быстрого реагирования приписали ко второй волне. В первой шли Волтер и его приближённые. Также во вторую волну назначили Вэса вместе с некоторыми припасами и техниками.

Он уставился на проекцию Сияющей Планеты. Теперь, когда они прибыли на орбиту, Вэс получил прекрасное представление о планете в условиях хаоса.

По неизвестной причине планета преимущественно светилась зелёным. Её растрескавшиеся и разбитые массы суши свидетельствовали о сильных негативных последствиях события, которое и отбросило её в космос. Дальнейшее воздействие экзотики ещё больше повредило материки, пока те не превратились в уродливые проявления необузданных сил вселенной.

«Насколько же редки такие сокровища?»

«Подобные планеты берутся из центрального района галактики» - объяснял Фатху Вэс, пока они заходили в пассажирский отсек транспортного средства. «Они не совсем обычные, но их достаточно много, чтобы не тревожить весь звёздный сектор. Для них её появление – обычное дело».

«Думаю, именно поэтому они используют в работе нежелательную экзотику. Типа любая экзотика не лучше простого песка».

Случай продемонстрировал несоответствие между краем галактики и её центральной областью. До наступления Эры Мехов человечество лихорадочно рвалось к звёздам. По мере приближения к галактическому центру они натыкались на всё более ценные и богатые минералы, вплоть до того, что большинство первопроходцев почти не возвращались на Землю.

Космический край был самой огромной, но наиболее истощенной частью галактики. Иногда охотник за сокровищами выигрывал удачную находку, но её ценность всегда составляла лишь долю дневного заработка в галактическом центре.

Транспорт закончил загружать припасы и отдалился от Счастливой Джелли. Он развернулся к хаотически почерневшему ландшафту внизу и устремился к месту около области высадки Кровавых Когтей.

«Полетели, ребята! Лучше держитесь за аварийные сиденья, мы опустимся быстро!»

Средство сильно содрогнулось, нырнув к поверхности бок о бок с кораблём Войск Мехов, на котором находился пространственный сглаживатель. Им пришлось терпеть суровый спуск, дабы не отставать от более быстрого корабля Войск Мехов.

На Сияющей Планете отсутствовала атмосфера, но пространственно-временной континуум не всегда работал так, как ожидалось. Даже внутри оболочки пространственного сглаживателя корабль всё ещё подвергался немалой турбулентности.

Все аварийные сиденья обернулись вокруг их тел, превратившись в защитные капсулы. Управляющие транспортом системы сочли ситуацию слишком опасной.

В своём сидении Вэс тихо ждал, пока транспорт приблизится к поверхности. В руках он держал Лаки. Кот пугался сильных колебаний вокруг них.

«Всё в порядке, Лаки, мы почти на месте».

Два мучительных часа спустя неспокойный полёт смягчился. Они успешно достигли поверхности Сияющей Планеты. Через мгновение транспорт приземлился на грубой посадочной площадке, подготовленной первой волной после их прибытия.

Как только двигатели средства передвижения отключились и открылся люк, все издали дикий рев, радуясь тому, что остались в живых.

«Так, хватит тут орать!» - закричал Фатх по каналу связи. «Садитесь в мехов и выполняйте свои задания!»

Сияющая Планета, подобно Гроунингу IV, не могла поддерживать человеческую жизнь. Может быть на ней и существовала собственная инопланетная экосистема, но после выбивания с орбиты всё живое на поверхности, как правило, погибало. К тому же и температура упала гораздо ниже точки замерзания, из-за чего все, кто не находился внутри робота, были вынуждены носить громоздкие защитные костюмы.

Даже Вэс не рискнул испытать на своём генетически модифицированном теле пугающий холод, пронизывавший планету. Солнца на небе не было, потому и поверхность её не грелась. Отсутствие атмосферы не позволяло живым существам дышать воздухом или издавать какие-либо звуки.

Когда Вэс ступил на поверхность, он восхитился грубой красотой развернувшейся перед ним местности. Среди осколков разбитых скал и зловеще-зелёного свечения он наслаждался ощущением чуда и смысла.

«Может, мне следовало податься в охотники за сокровищами. Похоже, я воодушевляюсь, всякий раз ступая на неизвестное».

Он опустил Лаки на каменистую землю и наблюдал, на сделает ли тот чего-нибудь своеобразного. Жемчужный кот уже оправился от ужасного спуска и начал обнюхивать ближайшую местность.

Его рот открылся, но ввиду отсутствия атмосферы его мяу не было слышно. Но это не имело большого значения, поскольку Лаки помчался к соседнему скалистому холму. Он искусно разорвал пару бесполезных кусков, пока не наткнулся на минеральную жилу, которая отсвечивала зелёным.

Механический кот срезал энергетическими когтями щедрую порцию со скалы и начал нарезать её на более мелкие кусочки, после чего принялся их всех пожирать.

От такого зрелища Вэс рассмеялся. Он догадался, что Лаки способен найти любую находящуюся поблизости экзотику. Кот полюблял ею питаться, правда, из-за связанных с этим расходов, Вэс никогда не приносил ему много. Иначе, для удовлетворения хищного аппетита его питомца, КЖМ пришлось бы обанкротиться.

«Похоже, здесь другой случай. И минералы не такие прочные и труднонаходимые, как на Гроунинге IV».

Хоть это и облегчило добычу для Китобоев, они также стали вызивать непреодолимое притяжение сомнительных людей. Пираты не обрадуются, пока остальные вытягивают богатство прямо из почвы.

Пока Китобои могли веселиться, но после вступления в бой остального сброда им трудно будет сохранить свои жизни.

Прикосновение Меха Глава 284

Глава 284: Переизбыток Заряда

Не прошло и часа, как появился первый комплект горного оборудования. Снаряжения Китобои прихватили немного, да и большая часть их приобретений в лучшем случае являлась наверняка списанным оборудованием.

Как и следовало ожидать, машины сломались быстро.

«Вэс!» - крикнул кто-то по внутреннему каналу связи. «Подойди и помоги нам починить этот кусок мусора!»

С мягкой покорностью Вэс прекратил осмотр меха, который не смог запуститься, и бегом побежал в своём громоздком скафандре. Под ранее упомянутым горным снаряжением в виду имелась закреплённая буровая установка, предназначенная для рытья земли под косым углом. Благодаря своей низкотехнологичености стоила она недорого, но зачастую свёрла изнашивались быстро.

«В чём проблема?»

«Машина сдохла, когда только-только собиралась пройти верхний слой!» - пожаловался техник, отвечающий за снаряжение. «Я пару раз пнул блок управления, но это совсем не помогло!»

«Может быть, поможет, если ты перестанешь пинать управляющие схемы» - буркнул Вэс мужчине. «Дай взгляну на эту ржавую рухлядь. Полагаю, эта штука уже отживает своё».

Из количества людей, продолжавших верить в возможность починки сломанной машины при помощи ударов по ней, могло сформироваться целое первоуровневое государство. В это иногда верили даже техники.

Вопреки его предположению, буровую установку приобрели сравнительно недавно. Кто бы ни продал её Китобоям, он неплохо подлатал оборудование. Её износостойкости должно было хватать для работы в нынешних условиях.

«Машина неиспорчена» - Вэс тщательно прочесал внешнюю поверхность бура. «Всё на своих местах, вроде бы. Изношено - да, но не сломано. Может он просто разрядился».

«Такое невозможно! В машину только-только вставили новую энергетическую батарею!»

Вэс потребовал принести сканнер, а сам продолжил осматривать бур. Следов никаких сильных воздействий не имелось, да и машина не казалась подделанной. И механизмы тоже не заклинило.

Ещё он хотел проверить программирование машины, но отсутствие полномочий лишило его такой возможности. Для проверки программного обеспечения ему пришлось бы вытащить процессоры из горного оборудования, а ради одного сломанного бура то было много мороки.

Когда кто-то притащил сканер высотой с человека, Вэс использовал его для осмотра внутренностей машины. Он не специализировался в проектировании горного оборудования, но, невзирая на это, имеющаяся простая установка совсем не являлась для него проблемой. Он без труда идентифицировал большинство компонентов и разумно предположил, что сломанными они не выглядят.

«Пока ничего странного я не нашёл» - заключил Вэс, закончив полное сканирование. «Аппаратная часть, кажется, в порядке. Я склонен сказать, что причина либо в программном обеспечении, либо в неисправности источника питания».

«А если на установку так повлияла Сияющая Планета? Ну, знаешь, перегрузила её процессоры там или ещё чего».

«Нет никаких признаков повреждения процессоров, но, возможно, испортилась их программная часть. Мне придётся извлечь микросхемы и отнести их во временную мастерскую, которая сейчас устанавливается».

И всё же сам Вэс опасался, что неисправность таки в источнике питания. Буровая установка намертво отключилась, словно её совсем обесточили. Вэс осмотрительно потребовал определённые инструменты и начал обнажать энергетическую батарею, приводившую бур в действие. Он тщательно проверил количество энергии.

«Бред какой-то. Батарея заряжена на двести тринадцать процентов. Это невозможно!»

Вэс осторожно поместил её обратно в отверстие и быстро отступил. Переполненная энергетическая батарея запросто могла взорваться перед его лицом. Даже защитный костюм и усиленное тело не выдержали бы огромного количества энергии, образовавшегося в результате взрыва.

«Когда вы в последний раз вставили батарею в эту установку?»

«Всего пару часов назад, тогда транспорт доставил горное снаряжение на поверхность! Клянусь, она выглядела нормально! Даже сам бур заявил, что батарея заряжена на семьдесят три процента!»

Энергетические элементы разрушались со временем и в результате использования людьми. Не удивительно, что такой старый элемент заряжался до семидесяти трёх процентов.

«Так как же он вдруг получил более чем в три раза больше своего максимального заряда?»

Никто не мог дать ответ на этот вопрос. Все техники вокруг Вэса понятия не имели. Они бы почесали головы, если бы им не мешали их защитные костюмы.

«Хорошо, просто отложите эту батарею в сторону, а вместо неё вставьте другую. А ещё лучше, вообще подключите её к чему-то и разрядите. Только сделайте это где-нибудь в тихом месте».

Никто не желал иметь дело с потенциальной бомбой, поэтому для решения проблемы Вэс сам назначил случайного техника.

Все думали, что на этом ситуация исчерпана, пока два других горных оборудования не отключились одновременно. На данном этапе Китобои большее значение придавали своему снаряжению для добычи, нежели мехам, поэтому Вэсу пришлось снова отойти от сломанного робота и осмотреть вырубившиеся механизмы.

Единичный случай мог быть случайностью, но повторение, ещё и дважды, уже стало закономерностью. «Стоит предположить, эти экскаваторы страдают от той же проблемы».

В отличие от буров, экскаваторы отлично копали почву. Они также укрепляли сделанные туннели, позволяя мехам проникать внутрь, не боясь обвала.

В этот раз Вэс не пошёл к машинам лично. Он вызвал пару ботов и тщательно контролировал их посредством коммуникатора. Они аккуратно обнажили энергетический элемент и взяли инструменты, необходимые для проверки уровня заряда.

Обе батареи были заряжены сильнее, чем следовало. «В одном элементе заряда в два с половиной раза больше максимальной ёмкости, а в другом – в пять раз!»

От копающей машины с такой поразительной батареей все отступили ещё дальше. Ни одному из присутствующих не хватало смелости что-либо предпринять. Вэсу пришлось самому решать проблему путём использования ботов для извлечения энергетических элементов и относа их на далёкое расстояние.

Паника распространялась быстро. Известие о неисправных батареях разошлось по всем уголкам временного лагеря. Никто не хотел управлять горным оборудованием лично. Все отошли подальше от машин и робко контролировали их на расстоянии, из-за чего эффективность снизилась вдвое.

Проблема стала настолько серьёзной, что к людям вышел сам Волтер. «Что за хрень там у вас с переизбытком заряда батарей?!»

«Сэр, энергетические элементы неисправны. Любая батарея, вставленная в горное снаряжение, случайным образом получает в несколько раз больше энергии, чем должна содержать в своём лучшем состоянии. Несколько штук я осмотрел, а одну даже демонтировал, после чего разрядил. Никаких признаков обмана нет. Я и логи их проверил. Они все были заряжены до максимально безопасной ёмкости».

Вэсу то почти ни о чём не говорило, поскольку записи мог легко подделать злоумышленник. Даже Мелькор, прошедший неполное обучение, был способен сделать это на таком устаревшем оборудовании. Вот если бы только Китобои взяли в экспедицию настоящих экспертов по безопасности. Он мог бы оставить загадку им, а не полагаться на свои ограниченные компьютерные навыки.

Из-под укреплённого пилотажного шлёма Волтера послышалось легкое недовольство. «Как бы там ни было, от этого зависят наши доходы. От Кровавых Когтей мы получаем малую долю, потому нам приходится самим заниматься добычей, иначе уйдём только в минус. Мы не можем позволить этим машинам бездействовать!»

«Я действительно не знаю, в чём дело. Возможно, это диверсия или воздействие Сияющей Планеты. Предлагаю вам связаться с Кровавыми Когтями и рассказать им о возникшей проблеме. Может, они столкнулись с чем-то похожим».

Наступило краткое ожидание, пока Волтер подключался к другому каналу. Все помехи, излучаемые Сияющей Планетой, делали беспроводную связь практически невозможной, но Кровавые Когти провели кабельное соединение с каждой периферийной группой.

«Парень, с которым я говорил, сказал нам отправить им все необходимые данные» - проговорил Волтер после того, как вернулся на частный канал. «И сказал очень настойчиво. Это наводит на мысль, что они имеют дело с той же проблемой».

Таким образом, саботаж среди возможных причин исключался. А догадка Вэса о вероятной причастности Сияющей Планеты к неисправным батареям, крепла.

Вэс без всяких вопросов передал собранные записи и другие файлы Волтеру, а тот уже отправил их Кровавым Когтям.

«Он закрыл канал!»

«Навряд ли Котги смогут дать вам ответы сейчас же».

Если проблема окажется широко распространённой, то ситуация в корне изменится. И мехи, и горное оборудование придётся использовать с осторожностью. Вэс намеренно включил сюда и боевые машины, ведь они задействовали тот же тип энергетических элементов, которые приводили в действие горнодобывающее оборудование.

«А топливные элементы?» - внезапно выдал техник. «Они-то ведь должны работать нормально, поскольку вообще не содержат чистой энергии».

Идея имела много плюсов. Вэс не мог поверить, что Китобой действительно сделал такое острое наблюдение прежде, чем он сам до этого додумался. «Блестящая мысль. Позвольте мне кое-что проверить. Не делайте глупостей, пока меня нет».

Он оставил Волтера и невежественных техников за спиной и помчался туда, где засел отряд быстрого реагирования. «Фатх!»

«Чего тебе, Вэс?» - старик зевнул, пытаясь уснуть в объёмном укреплённом костюме для пилотирования. «Куда ты так спешишь?»

«Сядь внутрь Чёрного Клюва и сделай несколько движений».

«С какого чёрта мне это делать? Мой мех должен быть в отличной форме на случай возникновения каких-либо проблем».

«У нас уже проблема! Ты не слышал о перезаряженных энергетических элементах? И затрагивает это не только нас, но и Кровавых Когтей! Мне надо, чтобы ты погрузился в Чёрного Клюва и израсходовал его топливо. Нужно проверить, подвержены ли влиянию этого явления топливные элементы».

Фатх хоть и продолжал ворчать из-за прерывания обычного дневного сна, но знал, что если продолжит отказываться, то придёт Волтер. Он неохотно забрался в кабину и включил боевую машину.

«Хорошо, просто найди место, где тебя не побеспокоят, и постарайся тратить топливо максимально быстро».

«Ха! Быстро – это я могу!»

Как только Фатх вошёл в своего меха, он превратился в совершенно другого пилота. Он с радостью направил Чёрного Клюва вперед и вскоре нашёл пустую долину, подходящую для тренировки продвинутых приёмов.

И хотя сложные движения приводили к более быстрому истощению топливного элемента, чем обычные, Вэс спроектировал Чёрного Клюва так, дабы тот работал очень долго.

В отличие от артиллерийского меха, способного легко истощать запасы топлива, лишь бы уделялось внимание отводу тепла, энергетический реактор с низким выгоранием и высокоэффективный двигатель Чёрного Клюва не давали тому никаких средств для быстрого истощения энергии.

Вэс не надеялся на результат, и, к тому же, если с энергоснабжением Чёрного Клюва ничего не случилось, не факт, что другие машины, работающие на топливе, оставались невосприимчивыми. Он разыскал несколько других топливных мехов и заставил их пилотов расходовать резервы боевых машин.

Наблюдая за тем, как роботы уходят на прогулку, Вэс вздохнул в своём шлеме. «Даже если эти топливные мехи защищены, это никак не поможет нашему горному оборудованию. Всё оно работает на чистой энергии».

Как он полагал, даже более сложное снаряжение в имении у Кровавых Когтей и Войск Мехов тоже функционировало благодаря энергии. Такие батареи были более безопасны, компактны и легко вставлялись в различные машины.

Прямо сейчас фактически все горные работы Китобоев встали на паузу. Почти никто из операторов не торопил машины. Они боялись взорвать энергетические элементы, если те накопят много энергии.

Вэс прикинул, что лучшим шахтёром в их лагере надлежало быть Лаки. Его жемчужный кот вёл себя как дегустатор, пробравшийся на первоклассный банкет. Нежелательная экзотика его больше не интересовала. Потребления заслуживала только самая отборная.

Несмотря на огромный расход мощности на поддержание энергетических когтей, с каждым редким материалом, переваренным в своём желудке, Лаки, вероятно, восполнял энергию даже с лихвой. Запасы её наверняка распухли от такого количества.

«Минуточку» - встревоженно вскочил Вэс. Каким образом Лаки накапливал столько энергии? Он ведь уже достиг порога развития до следующего уровня. Только одна вещь могла это объяснить. «Вашу ж мать! Лаки! Ты где?!»

Прикосновение Меха Глава 285

Глава 285: Разряд

Лаки мог о себе позаботиться. Вэс в этом не сомневался. Жемчужный кот, дарованный ему Системой, обладал острым умом и живой личностью. К тому же в его бронзовом механическом теле скрывалось немало передовых и наверняка эксклюзивных для первоклассных сверхдержав технологий.

И всё же кот, как и любой другой оживлённый питомец, работал на чрезвычайно компактном источнике энергии большой емкости. Кстати, Вэс подозревал, что его собственный генератор щита, который прямо сейчас являлся ещё одним источником серьёзного беспокойства, использовал тот же тип накопителя.

Вся эта энергия, сжатая в крошечной батарейке, делала её крайне нестабильной упаковкой. Кто знал, сколько перезаряда на самом деле могут выдержать эти сверхсовременные технологии.

«Обычные батареи ещё не взорвались. Следует расценивать это, как хороший знак».

Вэсу не хотелось созерцать вид разбросанных бронзовых деталей. Он быстро разблокировал коммуникатор и включил отслеживатель, но в ответ получил лишь сообщение об ошибке, в котором говорилось о невозможности отыскать сигнал.

«Чёрт бы побрал эти помехи!»

Он бегал и спрашивал людей, не видели ли те его кота. За время пребывания посреди Китобоев Лаки стал известной фигурой, поэтому все узнавали питомца с первого взгляда.

«Твой крутой кот? А, точно, он буквально час назад помчался направо».

«Лаки вырыл что-то возле шахты, а затем развернулся и пошёл в другую сторону».

«Этот мелкий кошак украл мою блестящую руду! Я держал её, когда он стащил кусок с моих рук и побежал вон туда, за холм!»

Услышав рассказы о Лаки, стало ясно – его кот пока ещё не столкнулся с какими-либо вредными последствиями. Более того, он казался прямо-таки энергичным. И это могло быть как хорошо, так и плохо. Хорошо, ибо Лаки не думал, что он в опасности. А плохо, потому что продолжал поглощать больше энергии, тем самым увеличивая её плотность внутри себя до катастрофического уровня.

«Лаки, ты где?»

Потратив больше часа на ходьбу по ложным следам, Вэс наконец выследил Лаки в скалистой вулканической долине. Он отыскал небольшой холмик, где кот зарылся в каменистую землю, пока не добрался до залежи светящихся зеленых кусков.

Лаки, словно вообще ничего в этом мире его не волновало, лениво жевал отделённые своими когтями кусочки. Кот прикрыл глаза и взмахивал хвостом, как будто наслаждался лучшим фуршетом за всю свою жизнь.

«Лаки! Вот ты где!»

Кот оглянулся, секунду на него посмотрел, а затем развернулся и продолжил свой нескончаемый приём пищи. Для Лаки высокоэнергетические экзотические минералы были важнее Вэса.

Отсутствие атмосферы на Сияющей Планете препятствовало распространению любых звуков, но Лаки каким-то образом нашёл способ передать свой голос по приватному канал связи.

«Дай тебя осмотрю. Мне нужно понять, не взорвёшься ли ты от потребления минералов в таком количестве».

Вэс осторожно достал портативный сканер и попытался заглянуть во внутренности Лаки. К сожалению, необычная внешность питомца блокировала любые сканы, впрочем, Вэс с самого начала не понимал, как работал Лаки.

Наличие признаков какой-либо опасности он мог заметить лишь по внешности своего кота. В последний раз Вэс видел на его теле светящиеся синие линии в промежутках между внешними пластинами. Чем сильнее они светились, тем больше энергии содержалось в питомце.

Прямо сейчас свечение приобрело зелёный оттенок, такой же, который излучала Сияющая Планета. Лаки, возможно, приобрел свойственные ей черты.

«Что с тобой? Почему ты вдруг светишься зеленым?»

Лаки, проявил свою типичность и полностью его игнорировал. Вэс уже понял, что не сможет заставить питомца ответить. Да и Лаки не понравилось бы, если б его забрали от этого сокровища планеты.

«Хорошо, я сдаюсь. Продолжай кушать, сколько душе угодно, если хочешь. Просто не переедай и остановись, когда почувствуешь себя набухшим».

«Мяу!»

Несмотря на сильную взволнованность проблемой с переизбытком заряда, Вэс постепенно начал подозревать, что энергетические элементы возможно не такие уж нестабильны, как он думал. Он вернулся в лагерь Китобоев и подошёл к боссу.

«Вэс» - неприветливо обратился к нему Волтер по персональному коммуникатору. «Ты уже выяснил, что происходит?»

«Не совсем. Думаю, в перезарядке энергетических элементов виновата планета или определенная комбинация экзотики. Она способна влиять на любой тип элементов, работающих на энергии, и сдаётся мне, всё это не ограничивается лишь меховыми энергетическими элементами. Аккумуляторы, питающие наши коммуникаторы и другие устройства, также наверняка подвержены этому явлению, хотя со случаями воздействия на какое-либо мелкое устройство мы ещё не сталкивались».

«И что всё это означает для нас?»

Вэс на мгновение замолчал. Он собирался выдать крайне опасное предложение. «Полагаю, мы должны продолжать работать с перезаряженными энергетическими батареями. И следовало бы их проверить, но у нас нет времени на ожидание результатов».

Сейчас самая большая проблема заключалась в итоговом появлении Весианцев, пиратов и других беспринципных отбросов. Когда такое произойдёт, Войска Мехов начнут 2-ю фазу и отзовут большую часть своих горных работ по всей планете ради укрепления одной красной зоны.

Кровавым Когтям и Китобоям Волтера также придётся покинуть эту многообещающую, богатую на полезные ископаемые область, и выдвинуться к границе периметра, установленного военными.

Как и ожидалось, его предложение Волтер принял. «Ты прав. Сейчас лучшее время для добычи экзотики. Мы не можем позволить себе сидеть сложа руки и ждать чуда, которое нас спасет».

Они объявили о своём решении Китобоям, тем самым ошеломив их до состояния ступора.

«Я не стану работать с теми бомбами! Это самоубийство!»

«Пилотировать любого меха небезопасно!»

«МОЛЧАТЬ!» - заорал Волтер, перекрикивая жалобы всех остальных. «Мы пришли сюда с целью разбогатеть, и мы всегда знали о вероятном столкновении с опасностью. Что такого страшного в нескольких перезаряженных энергетических элементах, по сравнению с борьбой с другими мехами?»

Хотя его слова имели смысл, людей они совсем не успокаивали. Враги ещё не появились, поэтому им было легко отбросить подобные далёкие угрозы. А вот перезаряженные энергетические батареи напротив – находились рядом.

Вэс оставил задачу по мотивации мужчин Волтеру, поскольку это напрямую влияло на доходы его банды. В кои-то веки ему не пришлось самому обходить Китобоев, и он смог свободно заняться перегруженными батареями. Он приказал техникам принести несколько упомянутых элементов.

«Что ты хочешь с ними делать?» - спросил техник, пока его бот доставлял батарею к куче других, таких же нарушенных. Никто из персонала не подходил к ним близко.

«Сперва я хочу выяснить, что случится, если их взорвать».

Дабы подавить панику среди мужчин, Вэс решил проводить свои эксперименты вдали от лагеря. Он перенёс энергетический элемент в открытое углубление за большую часть зубчатого холма и двинулся к укрытию. Он уже прикрепил взрывчатку к изучаемой батарее.

Настроив нужные датчики и сканеры, Вэс взорвал заряд.

Участок охватил масштабный взрыв. Электрический разряд вырвался и распространился на расстояние свыше пятидесяти метров. Вблизи такого потока не выдержал бы никто.

По сделанным замерам Вэс определил, что у горного оборудования не было шансов остаться невредимым, к тому же энергетические элементы размещались внутри, где производители включали только основные меры защиты от случайных разрядов.

На всякий случай Вэс взорвал уйму перезаряженных батарей. Какие-то из них были переполнены на 150 процентов, а уровень заряда наихудших доходил примерно до 700.

Результаты его совсем не успокоили. Мощность взрыва прямо пропорционально зависела от количества лишнего заряда, содержащегося в затронутых элементах. Согласно его подсчетам 700-процентная батарея могла совладать даже с впечатляющей системой брони Чёрного Клюва.

Последние Вэс использовал для проверки того, не стали ли они более неустойчивыми. Он взял под контроль парочку ботов, дабы наносить повреждения бедным элементам. Не проявляя к устройствам никакой пощады, Вэс бросал их с высоты, постепенно перейдя к сбрасыванию на них всё более тяжелых камней.

Очень даже удивительно, но батареи держались. Их проекты включали многие защитные меры, предназначенные для предотвращения взрывов, и все они, несмотря на низкое качество, работали безотказно.

Пусть Китобои Волтера и купили дешёвые компоненты, но они постарались взять самые крепкие в своём ценовом диапазоне. Все, использованные ими энергетические элементы выпускались известными производителями, чьи проекты неоднократно проверялись на границе.

Как только Вэс наконец-то оказал на элемент слишком сильное воздействие, крайние меры предосторожности заверили, что большая часть энергетического разряда безвредно жарит землю.

«Странно. Почему защитные механизмы продолжают работать, хотя имеют дело с таким огромным количеством энергии?»

Пока Вэс об этом размышлял, он приказал ботам упаковать сканеры и отнести их обратно. Явление с переизбытком заряда казалось сплошной странностью. В случае намеренного подрыва их разрывало с невероятной силой, но регулярное физическое жестокое обращение, воздействовало на них так, словно переизбытка заряда не имелось вовсе.

Результаты привели его к странному, но убедительному выводу. Он немедленно разыскал Волтера и связался с ним по приватному каналу.

«Люди сообщили о куче вспышек за холмом. Ты узнал, что не так с этими батареями?»

«Я вроде бы понял, в чём дело. Они не получали внезапную закачку избыточной энергии. С точки зрения энергетических элементов они всегда содержали одинаковое количество заряда».

Такое объяснение не укладывалось у Волтера в голове. «То есть, это иллюзия? Обман?»

«Если проблема с переизбытком заряда - иллюзия, тогда горное оборудование не отключалось бы. Смотрите, энергетические элементы считают, что они содержат нормальный заряд, но горнодобывающее снаряжение обнаруживает перезарядку. Из-за этого срабатывают их меры защиты, от чего устройства и отключаются».

Это по-прежнему не прояснило проблему для Волтера, поэтому Вэс ещё пуще упростил своё объяснение.

«Давайте так, представьте бутылку с водой. Бутылка думает, что она заполнена до краёв. В этом нет ничего необычного. Но, когда кто-то берёт её и собирается сделать пару глотков, то ощущает огромное давление, воздействующее на бутылку. Каким-то образом в ёмкости вмещается в три раза больше воды, чем должно».

«В таком случае бутылка не способна содержать столько жидкости» - возразил Волтер. «Твой пример – полная чушь».

Вэс отмахнулся от недовольства. «Вообще-то такое возможно, если использовать экстремальное давление, но не суть. В бутылке воды в три раза больше, чем должно быть – просто примите это. Теперь у вас есть бутылка, которая думает, что она содержит нормальное количество воды, и сторонний наблюдатель, понимающий, что её в бутылке переизбыток».

«И кто тогда прав?»

«Оба. И никто».

Волтер снова запутался. Вэс вздохнул и хлопнул себя по лицу, но латная рукавица его защитного костюма наткнулась лишь на шлем.

«Знаю, это сложно, но просто постарайтесь понять. Вместо рассуждений о том, на чьей стороне правда, уместнее будет сказать, что Сияющая Планета повлияла на ткань реальности как-то так, что количество воды непонятным образом увеличивается, но всё равно занимает столько же места, сколько и меньшее её количество».

«И?»

«В итоге всё сводится к тому, что перезаряженные энергетические элементы не взорвутся сами по себе. Дабы заставить их взорваться, требуется много усилий, ровно столько же, сколько нужно и для обычных батарей. В общем, можно бросаться ими без рисков взрыва, но если поместить их перед лазерной винтовкой и выстрелить, то взрыв получится мощнейшим».

Это в корне меняло порядок действий. Горное оборудование не взорвалось бы от регулярного использования, правда, техникам нужно было частично отключить их защитные меры, иначе оно попросту не запустилось бы.

Настоящая опасность приходила с боем. Как мехи, так и горнодобывающее оборудование, содержащие перезаряженные энергетические элементы, становились чрезвычайно подвержены катастрофическим взрывам.

И что было хуже всего – со временем проблема только усугубится. Ведь тогда всё больше и больше энергетических элементов продолжат получать переизбыток заряда. По предсказаниям Вэса к концу недели почти каждая батарея, основанная на чистой энергии, превратится в потенциальную бомбу.

Единственные батареи, незатронутые данной проблемой, являлись топливными элементами, вроде того, который Вэс включил в Чёрного Клюва.

«Кстати говоря, насколько же сильно там Фатх истощил запасы энергии своего меха».

Прикосновение Меха Глава 286

Глава 286: Приближение

Китобои возобновляли работы по мере того, как техники модифицировали каждую машину. Они вручную отключали защитные меры, не позволявшие им работать, если обнаруживали любые отклонения в их энергетических батареях.

Из-за этого специалисты, управляющие горным оборудованием, были словно на иголках. Они уж точно не испытывали восторга от перспективы нахождения рядом с потенциальными бомбами.

«Я на такое не подписывался! Даже у рабов условия лучше!»

Волтер метнулся к идиоту, сказавшему это по частному каналу, и ударил его шлем мясистым кулаком. «Заткнись, придурок! Как ты смеешь называть себя Китобоем, если дрожишь от страха ещё до появления врага? Прекращай тормозить дело и возвращайся к машине!»

Вэс ощутил злопамятное удовлетворение, увидев, как Волтер пытается заставить своих мужчин и женщин работать. Он наконец пожал то, что посеял, позволяя своим людям отлынивать от работы.

Впрочем, если у операторов по добыче всё было плохо, то с пилотами дела обстояли ещё хуже. Их мощные мехи сжигали энергию столь же быстро, как Лаки поглощал минералы.

Боевые машины не только содержали уйму энергетических элементов, они также использовали более мощные их категории, собиравшие максимальное количество энергии в как можно меньшем пространстве. Правда, и защитные меры в них присутствовали самые передовые среди доступных их производителям, но это всё же не отменяло того факта, что при определённых обстоятельствах они взрывались.

Теперь же все эти батареи постепенно превращались в передвижные бомбы, вставленные прямо в позвоночник каждого меха. По оценкам Вэса на энергетических носителях функционировало около восьмидесяти процентов всех боевых машин. Роботы на топливных элементах обычно пользовались меньшей популярностью из-за трудностей, связанных с пополнением запасов.

По правде говоря, для поддержания Чёрного Клюва в активном состоянии самим Китобоям пришлось выделить несколько контейнеров с топливом средней плотности.

Вэс подошёл к Чёрному Клюву. Он приказал Фатху упражняться с мехом и смотреть, нет ли у него каких-либо отклонений, связанных с его питанием. Прямо сейчас техник заменил израсходованные топливные элементы, показывая, что упражнение наконец закончено.

«Случилось чего-нибудь необычного, пока ты сжигал его топливо?»

Фатх в шлеме зевнул. «Да, он работал чересчур долго. Плюс ещё и сниженная гравитации на этой неподконтрольной планете. Твой мех настолько, мать его, эффективен, что мне пришлось погрузиться в операционную систему и поднять мощность выше его обычных пределов».

Вэс счёл такое решение не таким уж хорошим. «Ничего хорошего из перегрузки твоего меха не выйдет. Теперь мне придётся ещё раз проверить Чёрного Клюва на наличие ошибок».

«Пофиг. В любом случае, Чёрный Клюв работал безупречно. Каждое движение лёгкое и отзывчивое, и энергопотребление тоже, кажется, в норме».

Вэс подтвердил наблюдение Фатха, проверив логи. Всё работало согласно характеристикам. Топливные элементы не наполнялись внезапным дополнительным топливом, и энергетический реактор также функционировал как обычно.

Казалось, день Чёрного Клюва прошёл радужно, а вот у большинства его собратьев в это же время появились неисправности.

Это открытие принесло Фатху огромное облегчение. «Похоже, враги не сумеют подстрелить меня с одного попадания».

Новость разлетелась быстро, и в течение следующих нескольких часов Вэс получил известие от Кровавых Когтей. Они наблюдали те же результаты, кроме некоторых исключений. Конкретное оружие дальнего боя получало подпитку от магазинов, а не от внутреннего источника питания меха. Такие боевые машины оставались уязвимыми к переизбытку заряда, хотя сами работали на топливе.

«С этим ничего не поделать» - толковал Вэс людям, просившим об исправлении. «Насколько я знаю, Сияющая Планета излучает поле, меняющее свойства энергетических батарей сходу. Мы даже заметить это не способны, не говоря уже о защите нашего снаряжения от такого воздействия».

«Разве пространственный сглаживатель не страхует от подобной фигни?»

«Он – не волшебное устройство и предназначен для выполнения весьма специфической роли. Его основная задача - стабилизировать окружающую гравитацию, чтобы люди не выворачивались наизнанку или не оказывались внезапно выброшены на орбиту. Для воздействия на электромагнитные колебания нужна другая машина».

Китобои, Кровавые Когти и все остальные силы на планете со временем возобновили работы. По мере того, как первые модифицированные машины продолжали функционировать нормально, люди начали вести себя менее насторожено. Вэс оказался прав – энергетические элементы не взрывались сами по себе, если получали слабый удар. Чтобы они рванули, требовалось гораздо больше усилий.

Прошло несколько дней, и все на планете поспешно добывали как можно больше экзотики. Пока никто не атаковал их мехов или оборудование, они ничего не должны были бояться.

Сияющая Планета отчего-то решила иначе. С момента высадки на поверхность мужчины начали страдать от галлюцинаций. Они видели несуществующие вещи, разговаривали с уже умершими людьми и даже думали, что их отправили в альтернативную вселенную.

О таких расстройствах сообщал только один из тысячи, а все остальные считали подобное параноидальным бредом, вызванным тревогой. Никто не хотел допускать, что на Сияющей Планете их ждало ещё больше странностей. Половина энергетических элементов, принесённых ими на поверхность, уже страдала от переизбытка заряда.

Два события в космосе стали плохими новостями для сил на планете. Смертельный враг Светлой Республики наконец сделал свой ход.

«Весианцы идут!»

Массивная Весианская армада включала свыше двух тысяч кораблей, и почти на всех находилось множество космических и наземных мехов. Отправка такого количества кораблей непременно означала, что Весианцы вступили в битву за превосходство над Сияющей Планетой. Они явно играли по-крупному и собирались отнять её обильное богатство из лап Республики.

«До выхода Весианцев на орбиту у нас есть только трое суток! Добывайте изо всех сил, через два дня мы передислоцируемся в лагерь!»

Рабочие, наконец, перестали опасаться по поводу безопасности, пытаясь выкопать как можно больше высококачественной экзотики. Они отбрасывали нежелательную экзотику в пользу руд меньших объёмов, дававших крошечные количества чистых редких минералов. У Китобоев не имелось необходимых средств для переработки руды на месте, поэтому от сырья им приходилось отказываться.

За это время к Сияющей Планете наконец добрались наёмники. Значительное их количество нанялось к Республике, благодаря чему им предоставили возможность пользоваться пространственными сглаживателями 4-го дивизиона.

И всё же, несмотря на нахождение в лагере, Войска Мехов не очень-то им доверяли, потому сказали совершать высадку в наименее активных зонах Сияющей Планеты. Владыки наёмников, вероятно, стремились избежать борьбы за горячие точки в пользу накопления стабильных объёмов экзотики.

Сражаться за Республику решался не всякий владыка. Они хотели остаться независимыми и собрать самые богатые урожаи. Владыки наёмников, возглавлявшие такие флоты, сдерживали свои силы у внешнего края Сияющей Зоны, выжидая возможности наброситься.

Кроме них оставались только разрозненные пиратские группы. Каждая держалась сама по себе. В отличие от наёмников, пиратам не хватало харизматичного лидера, способного объединить обособленные составы в единый. Казалось, им суждено было остаться разбросанными и недоверчивым.

Так продолжалось до тех пор, пока не появились пресловутые Драконы Пустоты.

Они пришли только с тремя сотнями кораблей, и качество многих из них представлялось сомнительным. Вэс и Драконы Пустоты были давними друзьями, поэтому он знал об их образе действий.

«Большинство этих кораблей - пушечное мясо. Не принимайте их экипаж за часть Драконов Пустоты. Они по-настоящему промывают мозги настолько, что те с радостью отправятся на смерть по первому же приказу Драконов. Настоящее ядро флота составляет десяток кораблей в центре их формирования».

Такая новость заставила Фатха нахмуриться. «Раз они считают эти корабли мусором, значит и к мехам относятся так же. Думаешь, их испугают какие-то перезаряженные батареи?»

«Лидеры, скорее всего, увидят в этом приятный сюрприз» - Вэс сжал губы. «Я уже представляю их нетерпение прицепить к мехам дополнительные энергетические элементы и отправить тех выполнять роль террористов-смертников».

Светлая Республика получила преимущество за счёт самого близкого расположения к Сияющей Планете. Им также удалось наладить вольное сотрудничество с неправительственными силами, условно присягнувшими Республике на верность. Войска Мехов непрерывно укрепляли 4-ю дивизию кораблями и боевыми машинами, но их усилиям мешала необходимость защищать жизненно важные территории того же Бентхайма и собственных баз.

Если бы все не Республиканские силы решили объединиться против Войск Мехов, тем было бы тяжело продержаться более пары дней.

«Не забывай о наёмниках, не выбравших сторону» - посоветовал Вэсу Фатх, пока они настраивали Чёрного Клюва. «Как только одна начнёт одерживать верх, свободные до тех пор наёмники бросят все свои силы в подмогу самой сильной фракции».

Такой совет вызвал у Вэса недоумение. «Но многие из них базируются в Республике, у них есть семьи и друзья, которые также являются её гражданами».

«Думаешь, это имеет значение, если они могут разбогатеть за одну ночь? Они не задумываясь продадут своих матерей, если им предложат пару миллионов кредитов».

Атмосфера в лагере стала ещё напряженней. Китобои с сожалением фиксировали урожай и собирали снаряжение, ожидая своей очереди на доставку к новому месту маленькими ветхими транспортами.

Спустя сутки перевозки закончились. Теперь Китобои со всей серьёзностью занимались созданием оборонительной позиции.

Используя готовые конструкции, предоставленные Кровавыми Когтями, они построили высокий, но легко возводимый набор стен. В целях предотвратить безнаказанный обход заграждений любыми летающими мехами Китобои также отдали приоритет строительству противовоздушных турелей.

Единственная загвоздка произошла, когда Волтер приказал обеспечить подпитку защиты центральным источником питания.

«Эти лазерные турели спроектированы на энергетических элементах» - ответил Вэс на наказ Волтера всё устроить. «Я не могу просто по щелчку пальцев заставить их работать от линии электропередач!»

«Мне всё равно. Эти башни не должны создавать опасность в нашей обороне. Я и так с трудом заставляю своих пилотов продолжать пилотировать боевые машины и не могу иметь дело с базой, изобилующей бомбами. Всё должно работать от двух или трёх подземных источников энергии, не более».

Вэс безмолвно покачал головой, пока Волтер повернулся, дабы накричать на кого-то ещё. С тех пор, как явление перезарядки потрясло его людей, мужчина пребывал в ужасном настроении. Техники и без того работали в поте лица, игнорируя все меры безопасности. Теперь же на них повесили очередную кучу работ по подключению турелей к центральному источнику питания.

Кровавые Когти хотя бы не поскупились и поставили несколько запасных реакторов. Их состояние тоже казалось приличным. В отличие от Китобоев, закалённые Кровавые Когти не экономили на логистике.

«Давайте за работу» - вздохнул он и начал собирать техников себе в подмогу.

Несмотря на всё его недовольство таким заданием перед Волтером, на самом деле для подключения лазерных орудийных башен к другому источнику питания не требовалось слишком ломать голову. Эта функция уже имелась в их проектах. От Вэса нужно было лишь научить техников правильно их подключать.

Весианцы прибудут на орбиту менее чем за день. И с тех мор могло произойти, что угодно. В настоящее время авианосцы мехов Светлой Республики проявили бы глупость, если б остались на орбите. Они, вероятно, выведут войска тем же днём, но чуть позже, таким образом дав себе больше места для манёвра и оставаясь при этом достаточно близко к Сияющей Планете, чтобы обеспечить поддержку своим наземным силам.

«Завтра я впервые столкнусь с Весианцами в открытом бою».

«Ха-ха! Они не так страшны, какими выглядят, если не обращать внимание на их безумство» - приметил Фатх за кружкой пива. Они оба отдыхали от своих заданий и сняли громоздкие костюмы на время ужина. «Я сражался с ними в прошлой войне. Они постоянно продвигаются вперед, и уж поверь, их низшие звания ни в коем случае не сдаются. Когда битва оборачивается против них, первыми всякий раз сбегают офицеры. Пфф. Дворяне».

Слабое предвосхищение накапливалось внутри Вэса на протяжении нескольких недель. И хотя перспектива столкнуться с чрезвычайно хорошо вооруженным меховым отрядом его ужасала, он также ощущал желание испытать своего меха против них. Задача Чёрного Клюва целиком и полностью заключалась в борьбе с Весианцами.

«Как бы то ни было, завтра мы подвергнемся испытанию».

Прикосновение Меха Глава 287

Глава 287: Гансо

Сияющая Зона протянулась на пять световых часов от Сияющей Планеты. То была пустая масса пространства, не содержавшая практически ничего, кроме злокачественного влияния экзотики, находящейся на неподконтрольной планете. И чем ближе человек к ней подходил, тем сильнее проявлялись аномалии.

Всё это основывалось на вероятности. Шанс разбить корабль стремился к 100 процентам по мере его приближения к орбите Сияющей Планеты. Даже если пространственные сглаживатели помогли свести на нет худшую из опасностей, космической тело всё равно нашло способы мучить посетителей, нарушивших её молчаливое бодрствование.

Гансо Ларкинсон жевал стимулятор, уставившись в иллюминатор своего крошечного шаттла. Он недавно закончил дополнительный учебный курс и был переведён в 1-е Волярные Звёздные Ястребы 4-й Дивизии Бентхайма.

«Нервничаешь, пацан?» - обыденно спросил старший пилот, сидящий возле Гансо. «До больших плохих Весианцев осталось меньше суток. Если хочешь выйти из боя, лучше сделай это сейчас».

«Я – Ларкинсон. Борьба с Весианцами у меня в венах».

«Ахаха! Ларкинсон, да? Тогда, надеюсь, ты не будешь копошиться, как Мелинда Ларкинсон. Я бы заставил капитана Викара кричать за пять минут!»

Гансо поверил старшему пилоту, но это сравнение было бы несправедливым, учитывая, что капитану Викару не стукнуло и тридцати.

Шаттл медленно вошёл внутрь авианосца и припарковался на загруженной платформе. Каждый сотрудник высадился из средства передвижения и последовал за навигационными указателями, которые проецировали их военные коммуникаторы.

Гансо и старика назначили в одно и то же подразделение. Когда стало ясно, что они направлялись к одному месту, мужчина представился.

«Похоже, мы отдадим свою жизнь друг другу в руки» - небрежно засмеялся мужчина, почёсывая лысеющие седые волосы. В отличие от большинства других, пилот не стал искать лечение своего облысения. «Можешь звать меня Алекс Дёрдж. Я надёжный и настоящий пилот космического рыцаря».

Теперь Гансо его немного зауважал. В огромном пространстве космоса большинство сражений происходило на очень больших расстояниях. Основу вооружений отряда космических мехов составляли лазеры и ракеты. Иногда враги отклонялись достаточно близко, тогда становились эффективными стрелковые и баллистические винтовки.

Но вот к оружию ближнего боя космические мехи почти никогда не прибегали. Боевые машины в космосе обладали слишком большой подвижностью, чтобы их можно было загнать в угол. Стрелковая модель всегда весила меньше, чем рыцарская, потому она могли легко оторваться от любого рыцаря, предпринявшего попытку приблизиться издалека.

Такое фундаментальное неравенство отводило архетипу космического рыцаря чисто оборонительную роль, а его единственной задачей являлось принятие на себя ракетного огня противника, который в противном случае накрыл бы его союзников. Эта роль не была такой уж плохой, но из-за огромного количества огневой мощи космические рыцари испытывали большие трудности с поддержанием своей актуальности на протяжении всей битвы.

«Мне стоит благодарить вас за то, что прикрываете мне спину» - искренне сказал Гансо. «Я лазерный стрелок, поэтому в защите от залпов ракет Весианцев рассчитываю на вас».

Он по-настоящему уважал любого, кто пилотировал космического рыцаря и выжил до появления седых волос. Из-за склонности Весианцев к выставлению на поле ракетчиков, пилоты Республики высоко ценились за управление невостребованным защитным типом меха.

Двоица достигла ангара, где обслуживание получали преимущественно космических боевые машины. Они последовали к концу проекции и встретились с новым командиром. Им оказалась женщина-капитан средних лет с фиолетовыми глазами и короткими чёрными волосами.

После краткого вступления, в котором пара получила приказы, капитан посмотрела на них с горячим блеском в глазах.

«Вы успели вовремя, чему я очень рада. Вы нам очень нужны для замены пары трусов, сбежавших после того, как пришло известие, что в мы встретимся с Весианцами в первой волне».

«Вы это серьёзно, мэм? Пара Волярных Звёздных Ястребов в самом деле потеряла смелость?» - спросил Алекс с недоверием в голосе.

«Эй, не увлекайся всей этой пропагандой. Конечно, мы Волярные Звёздные Ястребы, один из лучших космических полков Республики, но не все наши – отборные солдаты».

Капитан Ринсел состояла в Волярных Звёздных Ястребах уже довольно долго, но, как и многие другие пилоты, застряла на верхней границе того, чего мог достичь продвинутый пилот. С возрастом её перспектива становления экспертным пилотом становилась всё более недосягаемой.

Поэтому её ценность для руководства упала. А капитаном её назначили только из-за наличия достаточных навыков для управления регулярным взводом.

«Вам придётся привыкнуть к своим мехам в максимально сжатые сроки, поскольку ожидается, что в конце дня Весианцы достигнут орбиты».

Алекс выразил лёгкое недовольство. «Они явно спешат. Весианцы наверняка уверены в своей численности».

«Но мы всё равно превосходим их по качеству» - тут же возразил Гансо. «Хоть у нас и немного кораблей, мы постарались взять часть наших лучших. Кроме того, для принятия доли входящего огня у нас также есть союзники».

«Хех. Союзники. Скорее уж нахлебники. В противостоянии с Весианцами нельзя рассчитывать на банды и наёмников. Запомни мои слова, их корабли найдут всевозможные оправдания для отказа от действий».

Войска Мехов имели неприязнь к бандам и едва терпели их существование из-за необъяснимой способности избегать жестокого преследования.

Наёмники также заслужили презрение по двум причинам. Во-первых, они нанимали множество бездарных хакеров, не прошедших квалификацию для поступления в Войска Мехов и зачастую творивших беспорядки на поле боя. Во-вторых, они к тому же забирали талантливых пилотов с обещаниями лучшей оплаты.

Два поступивших пилота прошли к лейтенанту Фэйрфаксу, который возглавил отряд, куда их назначили.

«Ладно» - заговорил Фэйрфакс, глядя на младшего Гансо и старшего Алекса. «Вы оба как раз вовремя. Я просил больше людей, но чиновники наверху продолжают укреплять элитные отряды, а тогда уже наступает моя очередь. Можно подумать, у них уже недостаточно ресурсов!»

Про себя Гансо думал, что заслуживает места и в этих элитных отрядах. Он был Ларкинсоном, во имя Республики! Впрочем, он хотя бы занял место среди Волярных Звёздных Ястребов, одного из самых выдающихся космических полков Республики.

У двух новобранцев оставалось крайне мало времени на знакомство со своими мехами и настройку их под себя. Гансо выдали весьма стандартную модель Вхендру, спроектированную внутри организации командой проектировщиков, работавших на Звёздных Ястребов.

«Вхендра - старый проект, но, в то же время, он проверен годами. Он имеет надёжный каркас и является классикой в Звёздных Ястребах» - поведал Гансу главный техник, похлопав по поверхности гигантского темно-синего робота-стрелка. «Этот же - Вхендра-S. Немного изменённый вариант. Он даёт более высокую скорость полета, но работает чуть меньше. Его точность стрельбы по дальним мишеням тоже не столь впечатляюща, поскольку добавленная мощность в систему полёта создаёт много дополнительных вибраций».

«Понятно. Не такого я ожидал. Я ведь специально отметил: я – стрелок».

«Да, и лейтенант Фэйрфакс уже целую вечность выпрашивает у командования запасных пилотов. Ты неудачник, посланный с целью его заткнуть».

Гансо обладал относительно сбалансированным набором навыков для пилотирования лазерного стрелка, но он предпочитал снимать противников с более дальних дистанций. Тем не менее, он мог смириться с изменениями. Его меху нужно было лишь подойти к врагу чуть ближе и тогда уже совершить верный выстрел.

«Позвольте мне взглянуть и внести правки» - сказал Гансо. «На подготовку к бою у нас есть восемнадцать стандартных часов. А затем Весианцы окажутся в зоне поражения».

Честно говоря, для привыкания Гансо к новой машине восемнадцати часов не хватало. Чтобы полностью слиться с мехом, пилоту в обязательном порядке требовались недели практики, погружения и доработки.

Но Весианцы времени им не оставляли. Часы пролетали быстро, и, помимо краткого, но необходимого отдыха, Гансо неистово трудился, пытаясь заставить Вхендру-S стать более похожей на его базовую модель.

В ангаре и остальных частях авианосца вспыхнул красный свет.

«Пора!»

«Весианцы здесь!»

Пилотов и экипаж корабля охватила волна страха и предвкушения. Они осознавали, что текущий момент может стать началом очередных Светло-Весианских Войн. Волярные Звёздные Ястребы получили сомнительную честь ослабить первую атаку.

«Пилоты, погружайтесь в своих мехов!» - прокричала капитан Ринсел, хватая свой пилотный костюм. «Поступил приказ выступать в течение десяти минут, поэтому шевелитесь, шевелитесь!»

Техники по большей части закончили с техническим обслуживанием, благодаря чему каждый мех под командованием капитана Ринсел включился в рекордно короткие сроки.

Алекс создал приватный канал связи с Гансо. «Эй, малыш Ларкинсон. Это твоя первая операция?»

«Я не новичок. И сражался с пиратами уже шесть раз».

«Ну, Весианцы отличаются от тех бандитов, неспособных взаимодействовать с мехами для сохранения собственных жизней. Сейчас мы играем в совершенно другой лиге. Смотри, чтобы тебя не вырвало в следующем бою, малыш Ларкинсон».

Молодого Ларкинсона раздражало, что с ним обращались как с неопытным новобранцем. Он был Ларкинсоном! Он вырос, слушая истории о борьбе с Весианцами. И в отличие от недееспособного двоюродного брата Вэса, его генетика дала ему достаточно способностей для осуществления мечтаний.

«Не беспокойся обо мне. Лучше постарайся выжать максимум со своего собственного меха».

Гансо вернулся к завершению приготовлений. Его Вхедра-S могла похвастаться полностью заряженными энергетическими элементами и надежной системой охлаждения, позволяющей давать выход и выдерживать быстрое накопление тепла. Ради этого пришлось пожертвовать бронёй и скрытностью. Данные модели всегда оставались особенно уязвимы для попадания Весианских ракет.

В защите от надвигающихся атак он полагался только на Алекса.

В канале взвода зазвучал голос капитана Ринсел. «Командование приказывает нам перейти в режим ожидания вместе с остальными. Пока что развёрнуты только разведчики. Мы все ещё ждём доказательств того, хотят ли Весианцы совершить атаку».

Общее правило космических сражений гласило: если обе стороны желают избежать боя, у них есть миллион различных способов, дающих такую возможность. Пространство было слишком большим, а относительные скорости иногда доходили до абсурдных величин, тем самым затрудняя обмен залпами двух разных флотов.

В большинстве случаев битва в космосе могла начаться только в том случае, если одна сторона оставалась неподвижной и, следовательно, уязвимой для атаки.

Обычно такое происходило в двух случаях: когда флот только-только вышел из гиперпространства на край звёздной системы, и когда флот хотел сохранить орбитальное превосходство над планетой, луной или любым другим объёктом в космосе.

Сейчас Войска Мехов должны были встать на защиту возле Сияющей Планеты. Если они отдадут контроль над небесами планеты, то Весианцы получат возможность безнаказанно бомбардировать их наземные силы.

И хотя люди на поверхности уже достигли прогрессов в выкапывании подземных укреплений, для создания эффективного и защищённого от бомбардировок оплота им требовалось намного больше времени.

В течение следующих двух часов два флота медленно вертелись друг вокруг друга. Гансо смотрел на проекцию, словно ястреб, отслеживая движения различных элементов флота. Весианцы наконец-то подобрались достаточно близко, тогда их состав стал ясен.

«В авангарде Великие Охотники! Быстрые гады!»

Великие Охотники имели репутацию и были признаны одними из самых быстрых космических меховых полков в регионе как Весианцами, так и Светлыми.

Выставив их наперёд, Весианцы дали понять, что сперва хотят прощупать почву. Флот Республики двинулся в ответ, выпустив свои лёгкие элементы, а корабли и мехов потяжелее оставил вокруг транспортов, несущих их пространственные сглаживатели.

«Они разворачивают мехов!»

В космос вышли более сотни тяжёлых боевых машин. Они выстроились в аккуратное образование, после чего подготовили свои пусковые установки.

«Обнаружен запуск торпед!»

Каждый мех высвободил дюжину торпед, вместе занимавших так много места, что тяжёлые модели становились бесполезными. Впрочем, единственная цель их существования состояла в обходе запрета АТМ на использование корабельного оружия на самих суднах.

От лицезрения свыше двенадцати сотен торпед, несущихся со стороны Весианского флота по спине Гансо пробежал холодок.

«Выходим!» - приказала капитан Ринсел. «Командование хочет, чтобы мы помогли сбить эти торпеды! Не ждите моих приказов. Сразу начинайте стрелять!»

«Хахаха!» - старик Алекс рассмеялся. «Отличный способ начать войну! Надеюсь, у тебя с меткостью всё в порядке, Ларкинсон, ибо выживание авианосца в твоих руках!»

Прикосновение Меха Глава 288

Глава 288: Великие Охотники

Весианцы любили начинать любое сражение с массивного ракетного обстрела. Пилоты Светлой Республики назвали его Весианской Приветственной Посылкой.

В определенных ситуациях мощные первые залпы разрывали свои цели, если те не принимали необходимых контрмер. И даже в тех случаях, когда на стороне защитников имелось достаточное количество оружия, нельзя было исключать шанс на то, что парочка снарядов таки проскользнёт.

Вхендра-S Гансо поспешно покинул стартовую площадку авианосца и задействовал свои мощные системы полета, дабы догнать формирование его отряда.

Даже в столь тяжелых обстоятельствах пилоты Волярных Звёздных Ястребов неизменно придерживались порядка. Высокий уровень дисциплины, координации и материально-технической поддержки, лежавший в основе Войск Мехов, позволял им в пух и прах разгромить банду или наёмнический корпус.

Пилоты Звездных Ястребов действовали согласно инструкциям и объединились в заранее определенную матричную структуру, которая максимизировала зону охвата каждого дистанционного меха, позволяя им рассредоточить противоракетные возможности.

«Чёрт бы их побрал. С какого они пустили торпеды сейчас?»

По каналу связи передала сообщение капитан Ринсел: «Все входящие торпеды из старых запасов. Первым делом они избавляются от подобных резервов, поэтому выше нос, народ, ведь и ЭПД у них не такое современное, как у более новых».

«И насколько они древние?» - спросил старик Алекс. «Прям старые-старые остатки прошлой войны?»

«Они используют сочетание проектов торпед межвоенного периода, поэтому устарели не так сильно, как вы думаете».

Гансо воспринял это как серьёзное предупреждение не слишком полагаться на свои системы прицеливания. Впрочем, он и подобные ему пилоты стрелков не слишком полагались на внешнюю помощь. И хотя вариант Вхендра-S испытывал недостаток точности в стрельбе по дальним целям, он получит возможность нивелировать его, когда торпеды войдут в пограничный диапазон.

«Ларкинсон, помни, мы имеем дело с торпедами, а не ракетами» - со стороны заговорил лейтенант Фэйрфакс, размахивая своей баллистической винтовкой. «Спроектированные Весианцами торпеды до жути крепки. Они могут выдержать кучу попаданий и практически невосприимчивы к низкоинтенсивному лазерному огню. Лучше всего переключись на мощные лучи».

Спасибо, но он и сам это знал. Гансо переключил режим своей винтовки ещё до того, как стартовал с авианосца.

Он посмотрел сквозь оптику своего Вхендра-S и уставился на чёрную пустоту звезд. Вдалеке он видел только её и ничего более, но его мех сигнализировал о приближении сотен Весианских транспортёров.

Стоило ему переключить режим своего HUD, и бессодержательную чёрную пустоту, по мере передачи мехом информации об акулах, скрывающихся далеко за его полем зрения, начали озарять вспышки, словно от уколов булавкой. Вечная ночь скрылась за ослепительно чарующим слиянием света и движения.

«До торпед две минуты! Пора, ребята! Шмаляйте всем, что у вас есть!»

Огонь открыли лишь несколько мехов из Звёздных Ястребов. Только лучшие снайперы имели реальный шанс поразить торпеды с такого расстояния. Все остальные могли довериться своим системам прицеливания, но ЭПД и резкие движения торпед гарантировали, что большинство попыток закончатся неудачей. Лучше было подождать, пока торпеды не приблизятся.

В самом центре Звёздных Ястребов вспыхнуло свечение анти-баллистических ракет. Более десяти тысяч маленьких, но мощных снарядов пролетели навстречу торпедам Весианцев с одной-единственной целью. Несмотря на значительное количество ракет, никто и не надеялся сбить абсолютно все торпеды.

Весианцы знали об этих ракетах и напичкали свои торпеды собственными контрмерами.

Когда ракеты плавно сместились в сторону и последовали по дуге наперерез входящим торпедам, Гансо наконец получил разрешение выпустить пар.

«Открыть огонь!»

Внутри построения Гансо поддерживал абсолютную неподвижность своего меха и начал палить мерными пучками горячих лазеров. У его робота не имелось датчиков, позволявших увидеть результат первого залпа, но коллективные наблюдательные возможности кораблей, которые их прикрывали, давали точную картину происходящего на другой стороне.

Его первоначальный лазерный залп попал в головку намеченной торпеды, но сбить её не смог. В носовую часть своих снарядов Весианцы включили уйму сплавов из нежелательной экзотики, тем самым гарантируя, что один удар им не помеха.

Но Гансо повезло, ведь он не боролся в одиночку. Пилот из другого отряда заметил повреждение торпеды, и добил её выстрелом своей точной баллистической винтовки. Ослабленный нос торпеды не выдержал внезапного кинетического воздействия, и его боезаряд сдетонировал мощным концентрированным взрывом, разработанным для пробоя слоёв обшивки корабельного корпуса.

К этому времени выпущенные ими противобаллистические ракеты тоже достигли торпед. Обе волны снарядов вступили в сложную хитромудрую битву электроники, которая пыталась обмануть другую сторону, не обманываясь при этом сама.

Более трёхсот торпед пришли в негодность сразу, а ещё около двух сотен получили случайные повреждения наружной части.

Этого было недостаточно.

Когда торпеды оказались на средней дистанции, стрелять начал всякий мех, вооружённый пушками. Даже космические рыцари, подобные тому, которого пилотировал старик Алекс, открыли ответный огонь из запасных пистолетов.

Свыше половины оставшихся торпед рухнули одна за другой. Меньшее расстояние позволило боевым машинам не так сильно беспокоиться о точности и сосредоточиться на стрельбе, скорость которой зависела лишь от того, насколько хорошо их системы управления теплом справлялись с последовательным накоплением ненужной энергии.

«Они приближаются! Всего осталось меньше трёхсот! Собьём их сейчас же! За светлое будущее!»

Каждый пилот повторил лозунг. «За светлое будущее!»

Чувство священного долга охватило разум Гансо, пока он произносил эти слова. Его прицел становился всё более плавным, а дыхание учащалось, даже когда он методично сбивал торпеду за торпедой, взаимодействуя с товарищами из Звёздных Ястребов.

Дух Звёздных Ястребов наполнил нейронное соединение между его мозгом и боевой машиной, позволяя обоим сражаться синхронно. Вхендра-S стал продолжением его тела, помогая задействовать основательную подготовку пилота для снятия стольких торпед, сколько их появлялось в терминальном режиме.

«Они ускоряются!»

Весианские торпеды лучшее всегда оставляли напоследок. Они приберегли четвёртую часть энергетических резервов для финального рывка, сжигая их в последние секунды перед ударом, таким образом обеспечивая мощное и неизбежное столкновение с любым крупногабаритным кораблём.

«Недостаточно» - зарычал Гансо, посылая ментальную команду снять предохранители его оружия. Из встроенных в его винтовку радиаторов просачивалось тепло, нагревая весь корпус, но Вхендра-S обращался с оружием, аки с пулемётом, выпуская очереди быстрых мощных лазерных лучей по стремительно разгоняющимся торпедам.

Он попал только по одной, в то время как его коллеги уничтожили более двух третей, долетевших так далеко.

«Вот они! Держитесь!»

Гансо прекратил огонь и свернул своего меха в шар, дабы обнажёнными оставалось как можно меньше участков металлического тела.

ЭПД Республики успешно отвело двадцать шесть торпед, заставив их поразить несуществующие цели. Вместо прочных кораблей они обнаружили пустое пространство и вскоре взорвались, нанеся небольшой урон, поскольку в зоне их поражения находились лишь немногие корабли.

Но оставшиеся семнадцать торпед нашли свои цели. Все они врезались в выбранные корабли, пробившись вглубь их корпусов, а затем обернулись разрушительными взрывами. Боевые корабли поменьше оказались уничтожены стразу же, а авианосцы получили серьёзные повреждения.

«Строя Ревеля больше нет!»

«Все на борту Эндимиона Фарчиса мертвы!»

«И задняя половина Фельдмана целиком от него откололась! Её уносит от формирования!»

Весианцы стали причиной ужасных потерь во флоте Звёздного Ястреба, и то было только вступительным актом. Гансо отвлёкся на крики помощи, неизвестным образом проникшие в командный канал связи.

Среди всех пострадавших кораблей Жестокая Мера находилась к Гансо ближе остальных. Ею являлось боевое судно, транспортёр средних размеров, построенный маленьким и достаточно лёгким, чтобы доставить на поверхность планеты столько мехов, сколько возможно.

У Меры не было и шанса. Торпеда прошила внешний корпус, а затем взрывом снесла и внутренние слои. Волна разорвала четверть её отсеков и сразу же разнесла на части несколько важных систем, а именно мостик и систему жизнеобеспечения.

В мгновение ока каскад критических сбоев сложился в огромную кучу, пронизав измученный корпус Жестокой Меры множеством вторичных взрывов. Некоторые достигли её реактора и повредили его прочную, но в конечном счёте беспомощную защитную оболочку, в результате чего весь боевой корабль оказался в мощном взрыве экзотической и радиоактивной ярости.

По меньшей мере восемьсот спейсеров погибли на борту Жестокой Меры.

Пока группа боевых машин и более мелких кораблей начала спасательные операции, остальные Звёздные Ястребы готовились ко второму раунду. Великие Охотники тоже не сидели без дела во время запуска тех торпед.

Капитан Ринсел привела молодых пилотов в чувства. «Знаю, ситуация выглядит плохо, но битва ещё не окончена! Пусть о беспорядке заботятся аварийные команды. Сконцентрируйтесь на враге впереди!»

Следующие несколько минут Волярные Звёздные Ястребы и Великие Охотники смещали свои построения, подстраиваясь друг под друга. Великие Охотники двигались по наклонной траектории, намереваясь пройти по флангам Весианской формации.

По правде говоря, много ущерба они бы не нанесли, но, когда Весианцы прекратили огонь, бездействие начало раздражать Войска Мехов. В связи с этим Звёздные Ястребы активно отдалились от повреждённого корабля, дабы перехватить прибывающих Охотников.

«Итак, ребята, команда хочет, чтобы мы нанесли единственный удар» - сказала по каналу капитан Ринсел. «Держите строй и бейте ублюдков прямо перед собой. Не увязайте в беспорядочных драках и не позволяйте товарищам по команде улететь в космос, если они обездвижены».

На текущем этапе ни Охотники, ни Звёздные Ястребы не хотели ввязываться в запутанную собачью драку. Любой застопорившийся в космосе бой делал его участников уязвимыми целями для обеих сторон.

Вхендра-S Гансо рванул вместе со своим отрядом, параллельно с этим работая над охлаждением боевой машины для предстоящей перестрелки. В последний момент его мех получил существенные внутренние повреждения из-за избытка тепла и энергии, проходящих через его системы.

Он столкнулся с дилеммой: продолжать нагружать меха или сохранить его целостность, сдержав мощь.

«Это только начало. Пока рано идти ва-банк».

Вхендра-S постепенно остывал, поскольку Гансо сосредоточился на выпуске как можно большего количества тепла и одновременном снижение его общей мощности. К тому времени, когда Вхендра-S вернулся в относительно нормальное состояние, Великие Охотники приблизились к эффективной зоне поражения.

«Ладно, ребята! Вот они! Продолжайте стрелять и двигайтесь. Ни за что не останавливайтесь!»

Два формирования мехов следовали по сложному дугообразному шаблону, их отряды выбрали траектории, способные затруднить прицеливание всяким оружием, из которого по ним стреляли с большого расстояния.

Стоило им сблизиться, и тысячи боевых машин начали поливать друг друга огнём.

На этот раз преимущество получили Волярные Звёздные Ястребы. В состав Великих Охотников входили по большей части лёгкие мехи. Без тяжелых ракетчиков их строй уступал мощи более сбалансированного состава Звёздных Ястребов.

Многие мехи Ястребов покинули формацию, поскольку были выбраны целями для сконцентрированного огня. Каждый Весианский отряд сосредоточился на уничтожении одного или двух мехов за раз, что позволило им компенсировать сравнительно более легкое вооружение.

Тем временем Звёздные Ястребы оставили выбор самим пилотам, поскольку для вывода слабого меха из строя тем требовалось меньше огневой мощи. Правда, Гансо всё равно испытывал трудности с попаданиями по проворным лёгким моделям, но как только ему удавалось это сделать, выстрел зачастую калечил неудачливую цель.

«Ларкинсон! Они переносят огонь на тебя! Дёрдж, прикрой его!»

Залп баллистического огня устремился к телу его робота, заставляя отвлечься от прицельной стрельбы. Гансо понимал, что у него проблемы, и начал вертеться поднобно гиперактивной обезьяне.

«Перестань прыгать туда-сюда и спрячься за меня!» - закричал старик Алекс, а его космический рыцарь храбро расположился перед Вхендрой-S, прежде чем модель успела получить значительные повреждения. «Успокойся и стреляй из-за моего плеча!»

На мгновение Гансо растерялся. Он рассердился из-за своего позорного поведения и вылил месть в винтовку, отстреливаясь от нападавших, когда те пытались обойти жёсткий щит космического рыцаря.

«Хахаха! У Великих Охотников кишка тонка миновать мой щит!»

Космический рыцарь хорошо держался против Охотников. Их тощие винтовки и пушки едва ли царапали щит Алекса.

«Они приближаются!» - напомнил всем лейтенант Фэйрфакс. «Следите за своими сторонами и берегитесь ударов с тыла!»

Прошло несколько секунд, пока два отряда сцепились друг с другом. Звёздные Ястребы и Охотники резко обменивались хаотическими потоками выстрелов и попаданий, слившись воедино, а затем разошлись в противоположных направлениях.

«Меня подстрелили!» - процедил Гансо, когда его мех отделился от строя. «Система полета неработоспособна. В неё сзади попали осколки!»

Прикосновение Меха Глава 289

Глава 289: Призрак

Для Гансо Ларкинсона наступила чёрная полоса. У Весианцев не получалось пройти мимо космического рыцаря Алекса, поэтому они направили свою огневую мощь на незащищенного робота из ближайшего отряда.

Мех Звёздного Ястреба не ожидал, что станет целью всего отряда Весианцев. Рыцарь из его группы уже защищал другого товарища, из-за чего взятой на прицел боевой машине совсем не хватало поддержки.

Мех взорвался, как только его пилот катапультировался вдаль. И так уж получилось – часть осколков взорвавшегося робота ударили сзади по Гансо, нанеся существенные повреждения его легко разрушаемой системе полёта.

Ущерб охватил неширокую область, но вот для восстановления функциональности системы полета времени требовалось немало. Когда Гансо остановил неконтролируемое вращение, он снова взглянул на строй Звёздных Ястребов, поняв, насколько хорошо они справлялись.

В целом, они держались лучше, чем Великие Охотники. Звёздные Ястребы понесли относительно немного потерь, а большинство пораженных мехов пришлось списать из-за интенсивного огневого воздействия.

Даже щит космического рыцаря Алекса под конец испортили, заставив его принимать последние залпы на лобовую броню меха.

«Не смотри на меня. Я в порядке. Для космического рыцаря это обычное дело».

Пока Великие Охотники по дуге возвращались к своему флоту, Волярные Звёздные Ястребы начали наводить порядок на поле битвы. Они развернули строй и методично отыскивали разрушенные корабли, спасая пилотов обеих сторон.

Независимо от того, насколько яростно велась война между Весианцами и Светлыми, они смирно придерживались пары основных правил поведения. Самым важным из них было взятие пленных при возможности и в дальнейшем обмен их на своих.

Таким образом обе стороны сохраняли свои самые ценные и ограниченные ресурсы, которые были обучены и способны пилотировать боевую машину. Подобные соглашения не всегда являлись стандартом, но после нескольких поколений бесконечного соперничества обе стороны увидели необходимость цивилизовать конфликт, дабы не дать соседям повода выразить свои амбиции после того, как в конце очередной войны её участники оставались без большей части своих человеческих ресурсов.

В конечном счете Вхендра-S Гансо пришлось вернуть обратно на авианосец. Его ангары переполнились мехами, поскольку транспорт принял наплыв бездомных боевых машин, то есть тех, которые потеряли свои изначальные места на кораблях, ставших мишенями торпед.

Гансо остался слегка недоволен боем. Всякое предвкушение касательно становления частью первого официального столкновения Светлой Республики и Королевства Весия исчезло.

«Мы проиграли?»

«Сложно сказать» - ответил старик Алекс, спрыгнув вниз из кабины своего побитого робота. Космический рыцарь выглядел так, словно прогулялся в микрометеорную бурю. На его раме осталось множество мелких отметин после ударов. «Великие Охотники недооценили нас. Мы уничтожили больше мехов и смогли взять в плен каждого Весианца, заживо запертого в кокпите».

«Да, но мы потеряли столько кораблей».

«Могло быть и хуже. Двенадцать сотен торпед - ерунда. Подожди, пока они соберут целую дивизию и выпустят волну из десяти тысяч снарядов. Вот тогда ты почувствуешь реальное отчаяние».

С точки зрения материальных средств в схватке выиграли явно Весианцы. Они разбомбили семнадцать кораблей ценой множества дорогих, но, по сути дела, одноразовых торпед.

Однако не всё было напрасно. Для выполнения атаки кораблям и мехам Великих Охотников требовалось пройти мимо линий Весианцев, и это сделало их уязвимыми для преследования. Истратив такое количество торпед и мехов, опустошённые Охотники внезапно сами стали добычей - другой полк 4-й дивизии начал погоню.

Обе стороны принялись маневрировать ради сохранения контроля над орбитой. Полки смещались, словно фигуры на большой и сложной трёхмерной шахматной доске.

Орбитальная техника сыграла решающую роль в защите Сияющей Планеты. 4-я дивизия воспользовалась близким расположением к гравитационному колодцу, разогнав элементы своего флота, тем самым ускорив манёвры над орбитой Сияющей Планеты.

Битва превратилась в мрачное месиво. И исход её оставался под вопросом.

Внизу на поверхности Вэс не знал, что его двоюродный брат впервые столкнулся с Весианцами. Отсутствие пропускной способности у их наземных лагерей ограничивало связь между силами на земле и в космосе до нескольких часто повторяющихся кодов. Доставка индивидуальных посланий совсем не представлялась возможной.

Прямо сейчас Вэс наблюдал за окончательной настройкой мехов, позволявшей им работать, хоть внутри их металлических корпусов и находились связки бомб. Под воздействием энергетического поля, излучаемого Сияющей Планетой, последняя партия ячеек с нормальным уровнем заряда полностью стала перезаряженной.

Первоначальный ужас отступил, и Китобоев охватило смирение. В основном они приняли необходимость продолжать пилотировать мехов, надеясь, что ничто не ударит по их энергетическим ячейкам.

Одним из мехов, подверженным воздействую этого феномена, оказался Станислав Мелькора. С момента спуска на поверхность Мелькор вёл себя тихо. Он не стал погружаться в кабину, а вместо этого помогал Китобоям укреплять их слабые электронные системы от насильственного проникновения противника.

«Как успехи с их информационной безопасностью?»

«Достаточно хорошо, против пиратов выстоит» - отозвался Мелькор, прислонившись к ноге своего Станислава. «Но вот против Весианских попыток взлома, скорее всего, и секунды не продержится. Китобоям лучше выдернут подключённые системы из розеток».

«Ужасная ситуация, но ожидаемая. Если ты видел, какие боевые машины используют Китобои, то понимаешь, что Весианцам даже не нужно беспокоиться о взломе их систем. Они запросто могут переполнить всю базу».

Для Вэса общение с кем-то, кроме Волтера, стало глотком свежего воздуха. Каждый член банды почему-то верил в возможность вести достойную борьбу с обученной военной силой.

«Так что ты сделал с моим Станиславом?»

«Добавил несколько отсеков к его внутренней архитектуре. Теперь твои батареи находятся в отдельной коробке, если так можно выразиться. В случае их взрыва мех всё равно разрушится, но твои шансы выжить после этого увеличатся. И я укрепил броню кабины, чтобы ты обязательно остался в живых».

Мелькор удовлетворенно кивнул. «Звучит хорошо, но я знаю Станислава. В нём не хватило бы пространства для упомянутых тобой вещей».

«Верно. Я решил удалить пару энергетических элементов и часть лишних компонентов. Твой Станислав долго в поле не продержится, и к травмам теперь он тоже более уязвим. И всё же, я думаю, лучше пожертвовать этим ради того, чтобы ты не погиб в одно мгновение, если враг ударит по батареям».

Одновременно Вэс успевал модифицировать только одну боевую машину. Для разработки собственных модификаций техникам не хватало обширных знаний. Несколько уже пытались заняться этим втайне от Вэса, и каждый мех, претерпевший их обслуживание, превращался в угрозу безопасности.

Когда Волтер потребовал от Вэса изменить машины Китобоев, дабы те стали менее восприимчивы к внезапным взрывам, тот первым делом настоятельно просил разрешения начать с робота кузена. Так ему, пока сам он сидит в неком подобии на мастерскую и пытается сделать из кучи дрянных ингредиентов что-то полезное, хотя бы о Мелькоре не придётся беспокоиться.

«Помнишь, ты однажды сказал мне, что вступил в Войска Мехов после окончания высшей академии? Почему ушёл?»

«Я не уходил. Меня исключили из их списков в конце моей ориентировки».

По тону Мелькора была ясно, что говорить об этом он не хотел, но данный вопрос не давал Вэсу покоя.

«Ты подрался, разозлил начальника или ещё что?»

«Скажем так, слишком увлёкшись хакерством, я обнаружил то, чего не следовало».

Мелькор мог выявить всё, от секретных документов до незаконных сделок своего начальства. Вэс обладал хорошим воображением и быстро прокрутил в уме десятки вариантов.

«Ну, тебя не убили и ничего подобного не сделали, значит, судя по всему, там не было ничего достаточно важного, чтобы вызвать гнев Ларкинсонов».

Может, в руки к Мелькору просто попали какие-то материалы для взрослых или вроде того. Вэс попытался подавить смешок, заканчивая собирать Станислава. Прикрепив последнюю пластину, он упал на землю и потянулся всем телом.

«Теперь всё готово. Непременно направляй меха строго на противника. Насколько мне известно, стрелки склонны иногда поворачиваться в сторону, но старайся этого не совершать, иначе подставишь под удар противника боковую и заднюю броню. А с ними я ничего особо не делал».

«Этого уже достаточно» - Мелькор похлопал Вэса по плечу. «Я вернусь в патруль, нужно привыкнуть к модификациям. Береги себя, Вэс».

У него ещё оставался целый ряд ожидающих модификации боевых машин, начиная с невероятного Урмана Волтера.

Вэс являлся проектировщиком, посему ему нравилось копаться во внутренностях любого замечательного проекта, и Урман предвещал кучу впечатлений. Тем не менее, он также вынашивал поправки для повышения выживаемости каждого меха, желая сделать их более невосприимчивыми к случайным повреждениям, способным взорвать их энергетические ячейки.

«Меня ждёт ужасная работа».

Но за участие в этой экспедиции Вэс мог винить только себя. Он получил именно то, чего хотел, и уже заработал значительную долю от дохода, который Китобои ожидали получить в результате добычи полезных ископаемых.

К большому сожалению их текущее местоположение не предлагало столько богатств, сколько имелось возле старого. Войска Мехов решили поставить наземные укрепления в центре самой защищённой территории посреди красных зон. Они стягивали к себе союзников, таких как Кровавые Когти, а те в свою очередь вынудили Китобоев занять одно из самых ужасных мест на фланге.

Вездесущее зелёное свечение скрывалось за серым, наполненным копотью дымовым облаком. Небольшие, но раздражающие дымоходы засоряли зубчатые скалы и древние холмы, составляющие эту часть Сияющей Планеты. Из-за значительного количества глубоких трещин в земле простое перемещение с одного конца лагеря к другому представляло серьёзную проблему.

Один невнимательный пилот даже упал в разрыв вместе с боевой машиной. Её ноги расплющило, а сам пилот получил весомые травмы в последствии удара. С тех пор все усвоили урок и старались пересекать дыры по мостикам, установленным поверх них. Вэсу они все казались ненадёжными и хрупкими.

«Где Лаки?»

В последнее время он почти перестал уделять внимание своему питомцу. Он пребывал не в лучшем настроении с тех пор, как Вэс забрал его от сокровищ, лежащих на земле их прежнего местоположения.

Сейчас же он прикрепил мощное устройство слежения к ошейнику Лаки, поэтому его коммуникатор улавливал сигнал издалека. Вэс надел защитный костюм и покинул охраняемые границы мастерской. Он следовал за указателями, пока не наткнулся на жемчужного кота, недавно закончившего поглощать глыбу ценной экзотики.

«Вот ты где. Позволь-ка осмотрю тебя».

Вэс аккуратно взял Лаки на руки и внимательно посмотрел на его внешность. За последние пару дней его питомец подвергся непонятным метаморфозам. Он по-прежнему оставался на втором уровне, но общее состояния кота улучшилось.

В физическом плане это вылилось в смену цвета его энергетических линий с синего на зеленый, совпадая с оттенком сияния планеты. А когда свечение Лаки достигло предела, начало меняться уже и его внешнее покрытие.

«По сравнению с прошлым разом твои пластины стали светлее. Ты превращаешься в серебристое вещество?»

«Мяу».

Несмотря на фундаментальные изменения физического облика, Лаки вёл себя чрезвычайно беспечно. Вэса немного беспокоило незнание того, принесут ли они пользу его питомцу или нет. Ныне он полагался на то, что изменения всё-таки полезные, ведь не думал, что поразительный проект Лаки можно вывести из строя так легко.

«Пытался уже направить свои чувства и учуять ядро Сияющей Планеты?»

«Мяу» - Лаки мотнул головой из стороны в сторону, очень чётко выражая отрицание.

«Чёрт. Мне что, в самом деле нужно искать способ пробиться сквозь кору этой планеты ради получения этого так называемого ядра?»

Миссия Системы вызывала у него ощущение срочности, пока он оставался с Китобоями. Он сомневался, что у банды имеется оборудование, способное копать так глубоко на этой опасной планете. Ему следовало бы найти способ присоединиться к более дееспособной силе, вроде тех же Кровавых Когтей или Войск Мехов.

«В любом случае, база Китобоев не продержится слишком долго».

Вэс уже планировал их покинуть. Абсолютная некомпетентность, сковывавшая Китобоев, в конечном итоге им аукнется.

Но сейчас всё это не имело значения. Весианцам, пиратам или другим подонкам требовалось определённое время, чтобы высадить свои силы на поверхность. Да и тогда они вероятно столкнуться не сразу, поскольку отряды устремятся занять все доступные участки земли, а затем уже начнут думать о борьбе за некоторые более перспективные занятые регионы.

Лаки внезапно насторожился. Он зашипел на что-то позади Вэса.

«В чём дело, малыш?»

Вэс обернулся и увидел то, чего никогда не думал увидеть в своей жизни снова.

«Мама?»

Его мать стояла перед ним во плоти. И хотя разум кричал, что он попал под воздействие галлюцинации, вызванной Сияющей Планетой, эмоции вышли из-под контроля, вгоняя его в оцепенение.

«Невозможно. Ты ведь мертва!»

«Вэссссссс» - прошипел призрак его мамы. «Какой же ты теперь красивый. Вы все так выросли».

Образ его матери мерцал всё ближе, пока она не встала прямо перед ним. Тыльная сторона её руки коснулась его щеки. Несмотря на наличие защитного костюма, полупрозрачная рука прошла мимо шлема, словно того вовсе не было, и начала гладить его кожу.

Вэс почувствовал касание, когда холодная рука физически давила и гладила гладкую щеку. На глазах появились слёзы. Он не знал, была ли эта влага из-за ужасающего страха или из-за тоски по матери. Он совсем не мог пошевелиться. Непонятно почему, но его тело перестало слушаться.

«Мама. Ты мертва. В том году я приходил к тебе на могилу!»

«И ты в это веришь?» - мать покачала головой. «Жизнь и смерть взаимосвязаны, Вэс. Никто не умирает по-настоящему».

Её искривляющая реальность ладонь скользнула по его шее и прошлась по руке, пока не достигла коммуникатора. «Вижу, ты воспользовался подарком своего отца».

«Ты знаешь о Системе?!»

Мама улыбнулась с удивлением. «Ты, как всегда, такой беспокойный, мой маленький Вэсси. Ты пил достаточно чая в последнее время?»

«Мама, прошу, ответь на вопрос!»

Блеклая форма матери внезапно исчезла из поля зрения. В один момент она парит перед ним, окутывая материнской любовью, как делала это раньше, когда он был маленьким. В следующий же её образ исчезает, словно Сияющая Планета намеренно пробудила в нём надежду только ради того, чтобы раздавить её под своим каблуком.

«МАМА!»

Прикосновение Меха Глава 290

Глава 290: Разброс Сети

Говорят, мертвецы не болтают. Его мама тоже ничего не рассказала о Системе.

После встречи с давно умершей матерью Вэс стал до ужаса напуганным. Он отчётливо ощущал, что она была настоящей, но такого не могло быть, ведь она умерла.

«У меня галлюцинации, совсем как у других ребят. Она не настоящая. Она лишь плод моего воображения».

Он изо всех сил пытался убедить себя в том, что сам вообразил всю сцену. Только одно заставило его признать обратное.

Он обратился к Лаки. «Ты ведь тоже видел её?»

Его кот оставался в настороженном положении, будто столкнулся с чрезвычайно опасным хищником. Вэс сообразил – Лаки определенно испытал то же, что и он.

Получив такое подтверждение, Вэс не знал, о чём и думать. Сияющая Планета забавлялась с ним? На ней имелась некая активная экзотика, способная манипулировать пространством и временем? Почему он видел маму, а не кого-то другого?

Слишком много вопросов вертелось в его голове, но без твёрдого понимания случившегося размышлять дальше было бесполезно.

«Ещё один случай в растущую кучу тайн, окружающих мою жизнь».

Вэс в измученном умственном состоянии вернулся в укреплённый лагерь с Лаки на руках. Его кота сильно напугало недавнее явление, потому он даже не сопротивлялся. Видимо, он впервые потерял ненасытный аппетит.

Вернувшись на территорию Китобоев Волтера, Вэс не стал сообщать об инциденте и попытался вернуться к работе. Он направился в мастерскую, где находился частично разобранный мех Урман, снял свой громоздкий скафандр, после чего приблизился к боевой машине.

Мех, как и всегда, казался огромным и сильным. Вэс восхищался его прочной конструкцией и тем, сколь много внимания проектировщик уделил усилению рук.

Сбоку подошёл Волтер. «Урман со мной уже более десяти лет. Хотя я не знаю, как работает эта замороченная хрень, могу тебя заверить, едва ли найдется кто-то более знакомый с Урманом, чем я. В обращении таких мехов вряд ли больше сорока, и я уверен, что большинство из них уже утилизированы».

«Это из-за трудностей сражения на боксёре?»

«О, ты себе и представить не можешь. Единственный способ для Урмана противостоять мечу или копью - блокировать их тяжёлыми перчатками. Да, они мощные и открывают кучу возможностей, но вместе с тем из-за них руки замедляются, и обслуживание их нереального дорогое».

Вэс уже понял, что в Урмане имелся такой компромисс. Эти одноразовые перчатки весили столько же, сколько обычный меховый меч и щит, если не больше. Такая масса давала им поразительную толщину и прочность, но плохо сказывалась на скорости боксёрского меха.

Любой пилот, достаточно сумасшедший для пилотирования боксёра должен был быть рестлером и кулачным бойцом, чтобы иметь право управлять роботом такого странного типа.

Он начал прислушиваться к тому, как сам Волтер описывал своё видение боксёра. Несмотря на многочисленные недостатки, Волтер был одарён способностью драться и оттачивал свои навыки уличного боя, посещая формальные уроки после присоединения к банде в Бентхайме.

Лидер банды не стал углубляться в своё пребывание на Бентхайме и вернулся к рассказу о боевой машине.

«Урман - отличный мех, но его и пилотировать трудно. Проектировщик, продавший мне Урмана, вскоре обанкротился. Наверное, он сожалеет о том, что первым делом спроектировал боксёра».

«Почему вы выбрали этот тип вместо обычного, к примеру, рыцаря или мечника?»

«Да пробовал я их. Я долго пытался найти правильного робота. Они мне не соответствовали. Создавалось такое ощущение, словно я нахожусь не в том теле. Те рыцари бесполезны без их вооружения, а мечники слишком сильно полагаются на свои клинки. Всё время, пока я пилотировал этих стандартных мехов, я постоянно чувствовал себя менее мужественным».

Дискуссия Волтера о его боевой машине стала для Вэса захватывающей. Пока он слушал, его испуг отступил, и он забыл о краткой, но пугающей встрече с призраком матери.

«Отлично, думаю, я получил представление о вашем Урмане» - удовлетворённо кивнул Вэс. «Давайте перейдем к тому, что вы желаете изменить. Поскольку я провожу его капитальную переработку, то мог бы также подойти к нему основательней».

«Не знаю» - Волтер выглядел серьезным, тщательно обдумывая вопрос. «Я уже привык к нему текущему. По сути нет ничего такого особенного, чего я бы хотел сделать. Мех не лучший, но он мой».

«Такие мехи не способны поддерживать постоянный уровень производительности, особенно если они старше десяти лет. Должно же быть что-то раздражающее. Возможно вначале оно работало нормально, но с годами стало доставлять всё больше неудобств».

«Теперь, когда я об этом думаю, я всегда волновался о левом локтевом суставе. Он чуть менее податливый, чем правый. Мои техники говорят, что всё в порядке, но, думаю, он начинает выходить из строя».

После напряжения своих извилин Волтер перечислил более двух десятков раздражителей. Часть казались настолько тривиальными, что Вэс сомневался в наличии технических неполадок, но всё равно их отметил. Закончив со списком, он собрал пару техников и занялся делом.

Демонтаж Урмана, проектирование новых модификаций и внедрение их в существующий каркас стали для него впечатляющей работой. В течение нескольких дней он погрузился в попытки понять этого редкого и экзотического меха.

После решения каждой задачи Вэс смог по-другому взглянуть на работу более тяжёлых боевых машин. Хотя Урман не достиг этого определенного порога, он действовал по принципам общепринятого тяжеловеса, сохраняя при этом несколько ключевых особенностей среднего меха.

Пока жизнь Вэса продолжалась, вселенная вокруг тоже не стояла на месте.

Китобои выкопали приличное подземное убежище и закончили устанавливать элементарные средства защиты.

Кровавые Когти при помощи обширной рабочей силы и сложного оборудования создали форт.

Тем временем Войска Мехов по соседству образовали ещё более крупную оборонительную позицию, способную противостоять сразу нескольким Весианским полкам.

Было понятно, что корабли Китобоев для любых рейдов, кроме самых жалких, являлись лишь ничтожным препятствием. В свете решительного вторжения их единственная роль заключалась в том, чтобы выиграть достаточно времени, пока Кровавые Когти и 4-я дивизия не соберут воедино своих наземных мехов.

Такая атака могла произойти в любое время, особенно если учесть хаос, охвативший битву в космосе.

После первых перестрелок Светлые и Весианы потеряли жажду к новым сражениям. По численности они практически соответствовали друг другу, а значит исход битвы предсказать было невозможно. У них не имелось причин отступать, но и непреодолимое желание атаковать тоже отсутствовало.

Целью флота Бентхайма оставалась защита наземных активов. Они разместили приличное количество кораблей на геостационарной орбите над своей красной зоной.

Весианцы в свою очередь заявили права на красную зону с прямо противоположной стороны Сияющей Планеты. Они тоже вывели несколько кораблей на геосинхронную орбиту и начали высадку множества наземных объектов.

Когда события дошли до Вэса, он не слишком им удивился. «Планета по-прежнему достаточно велика, чтобы вместить Весианцев. Куда важнее то, что произойдет, когда сюда заявятся другие гости».

К этому времени массивная пиратская армада во главе с таинственными Драконами Пустоты почти добралась до Сияющей Планеты. Оригинальные возможности пограничной группы пиратов позволили им приближаться, не подвергаясь влиянию опасностей присущих Сияющей Планете.

Гансо молча сидел в своём мехе. За последние несколько дней техники уже привели в порядок его Вхендра-S. Теперь он оставался в состоянии готовности, ожидая, пока Весианцы или пираты начнут действовать.

«Как думаешь, чего задумали пираты?» - тараторил по коммуникатору старик Алекс. «Разве они не спровоцируют нас и Весианцев, если придут вот так?»

«Без понятия» - Гансо пожал плечами. «Я слышал, они даже не используют пространственные сглаживатели для подавления гравитационных аномалий. Драконы много готовились, это очевидно. Кажись, у них есть какой-то план».

«Мне тоже так сдается».

Основу транспорта пиратов составляли переделанные транспортёры. Ни один из них не соответствовал возможностям боевых кораблей Войск Мехов и Мехового Легиона. К тому же у них не имелось ничего способного сравниться с авианосцами гигантского флота.

Но недостаток качества прибывшая флотилия восполняла количеством. Основная задача транспортёра заключалась в доставке мехов из одного пункта назначения в другой. В таком отношении переоборудованные корабли со своей задачей справлялись.

Пусть вооруженные силы обоих государств и имели преимущество в боевых машинах и обучении, но они всё равно испытывали страх перед столкновением с таким количеством мехов. Величина ресурсов, затраченных Драконами на поддержание такого скопления кораблей, наверняка зашкаливала.

Помимо пиратов, угрозу представляли и наёмники. Их владыки, отказавшиеся работать на Светлую Республику, вероятно подумали, что могут выиграть больше, если присоединятся к стороне окончательных победителей в битве за контроль над Сияющей Планетой.

Их раздумья прервал лейтенант Фэйрфакс. «Капитан Риснел только что получила предупреждение от командования. Они полагают, что пиратский флот попытается обойти наши войска и высадить как можно больше мехов до того, как мы их прогоним».

«Мы можем их остановить?» - спросил Гансо.

«Едва ли. Даже вместе с Весианцами у нас не получится помешать стольким пиратских авианосцам спустится на поверхность и выгрузить мехов. У них слишком много кораблей».

Лица всех стали суровыми. Они выждали пару часов, пока пиратский рой почти достиг планеты.

«Ладно, ребята, пора! Запускайте мехов и соберитесь вокруг меня!»

Боевые машины под руководством капитана Ринсел покидали авианосец парами. Они выстроились вокруг неё двойным шевроном, а затем полетели к назначенному месту. Гансо отметил, что эти координаты находились ближе к Сияющей Планете.

«Наш участок здесь. Сейчас нам приказали находиться на орбите и ждать, пока флот пиратов прибудет и рассредоточится. Любой их мех или корабль, проходящий через наш сектор, должен быть уничтожен до совершения высадки».

«Что нужно поставить в приоритет, мэм?»

«Вырубайте спускающиеся транспортёры, если сможете. Любой, обходящий нас мех, будет космическим, а следовательно – бесполезным на земле. Лучше сначала сосредоточиться на авианосцах. Даже на самых маленьких находится от пяти до семи боевых машин».

Гансо ждал прибытия пиратского флота, а Войска Мехов выстроили свои войска в сеть, покрыв почти треть земного шара.

«Вот они! Уже разделяются!»

Как и предполагалось, флот во главе с Драконами Пустоты избежал напрасной битвы за превосходство на орбите. Вместо этого они решили сосредоточиться на настоящем призе - Сияющей Планете и её многочисленных ресурсах.

Большое количество космических мехов покинуло пиратские корабли. Все они устремились вперед, дабы встать во главе и максимально сбить прицел Гансо и других защитников.

«Их мехи отдаляются друг от друга! Перед ними не должно стоять цели нас уничтожить. Не отвлекайтесь на их выходки. У них не хватит мужества, чтобы подлететь поближе!»

Гансо успокоил свой разум и попытался установить более глубокую связь со своим мехом. В прошлый раз он имел дело с чудовищной волной из торпед, за которой последовал одиночный проход Великих Охотников. Столкновение с пиратами обещало быть не таким нервирующим, хотя их количество заставило его слегка побледнеть.

«Да они просто сброд. Ничего особенного. Я могу убивать их десятками».

Пиратский флот начал выход на орбиту.

Прикосновение Меха Глава 291

Глава 291: Ливень из Пиратов

Битва против пиратов выплеснулась в массовую неразбериху и индивидуальные действия. Волярные Звёздные Ястребы и другие полки сильно рассредоточились, заставив пиратов поступить так же.

Драконы Пустоты могли бы сконцентрировать свои корабли и мехов, но, сделав так, они бы позволили Войскам Мехов сузить область окружения и поймать их в ловушку в каждом направлении. Они решили, что лучше будет оставаться неуловимыми на всех фронтах.

Исходя из всего этого, Гансо и члены его отряда одновременно сталкивались только с несколькими мехами. Сам он методично стрелял в приближающихся роботов с лазерной винтовки, настроенной на среднюю мощность. Для уничтожения наполовину ржавых мехов, которые в лучшем случае выглядели подержанными, большего ему и не требовалось.

«Новый корабль! Похоже, на нём не менее восьми сухопутных мехов! Забудьте о мелкой сошке и уничтожьте его!»

Гансо мгновенно сменил цель и открыл огонь по приближающемуся транспортёру. Удары его лазера лишь царапали покрытие огромного корабля, поэтому он выкрутил мощность винтовки на полную, пока та не начала выпускать лучи толщиной с руку его боевой машины.

Раскалённый лазер почти не оказал воздействия на носовую часть авианосца. «Мои лазеры кораблю не вредят!»

«И пули моей винтовки рикошетят от носа!»

Капитан Ринсел приняла рискованное решение. «Прекратить огонь по авианосцу и возобновить отстрел сопровождающих его мехов. Как только он пройдёт мимо нас, попытайтесь ударить по нему сзади».

Они обменивались огнём с подходившим всё ближе эскортом, но из-за их скорости выстрелы Гансо едва ли достигали цели. Прежнее спокойствие улетучилось, уступив место разочарованию. Почему у него не получалось попасть ни по одному меху?

Винтовка одного пирата развернулась и выплюнула поток взрывчатых снарядов по его Вхендре-S. Старик Алекс поместил своего меха перед Гансо и защитил того от взрыва.

«Соберись, Ларкинсон! Твоё оружие перегревается!»

Заметив нарастание тепла, он выругался. Если он продолжит стрелять в таком темпе, у него вряд ли останется что-нибудь к тому моменту, когда пиратский корабль окажется за спинами их отряда. Гансо полностью прекратил огонь, дабы позволить винтовке остыть как можно быстрее.

«Ты уже не впервые теряешь самообладание!» - укорил его старик Алекс, пока сам встал на защиту другого товарища по команде. «Какое бы дерьмо не происходило там у тебя в голове, миссия важнее! Все рассчитывают, что ты сделаешь свою работу, так что соберись и делай!»

Гансо недовольно буркнул, но оставил своё мнение при себе. Алекс был прав - ему следовало сосредоточиться на задании, а не позволять эмоциям брать верх. Преждевременный перегрев винтовки принёс бы пользу только пиратам, и уж никак не его стороне.

Даже когда его инстинкты взывали убивать пиратских роботов, Гансо оставался зацикленным на приближающемся авианосце. С подходом пиратского корабля к их позициям, он заметил тускло-чёрный слой, покрывавший его удивительно толстую лобовую часть, которая была сделана из произвольных пластин собранной меховой брони.

«Чёрт. Сколько же мехов ушло на броневое покрытие этого авианосца?»

«Готов поспорить, больше десяти. Пластины наверняка мусор, оторванный от оригинальных мехов».

Несмотря на их повреждённое состояние, обшивка получилась достаточной целостной и могла выдержать большинство направленных в неё атак. Именно толщина пластин подтолкнула капитана Ринсел прекратить попытки разрушить транспортёр спереди. Вместо этого они все ждали, пока корабль не приблизится.

«Приготовьтесь развернуться и стрелять по задней части!»

«Пять, четыре, три, два, один. Огонь!»

Возможность стрелять по авианосцу получил не каждый челн из отряда. По какой-то причине сопровождающие роботы освирепели и атаковали ближайшего меха Звёздных Ястребов. Алекс и пара других пилотов-рукопашников помчались на помощь, а Гансо сосредоточился на двигателях корабля, начавшего совершать посадку.

Он сделал глубокий вдох и выпустил жёсткий лазерный луч. Секундный ручей ударил по задней части носителя, но ущерба практически не нанёс.

Турбины проектировались для поглощения большого количества тепла, поэтому лазерный луч не привёл к серьёзным повреждениям. Гансо покачал головой и сместил прицел, хотя быстро растущее расстояние мешало ему сосредоточиться на конкретной части корабля. Вскоре он выстрелил снова, прежде чем корабль вылетел за пределы радиуса действия.

На сей раз его лазеры скользнули по борту транспортёра. Несмотря на непрямое попадание, его луч задел менее термостойкую часть корабля. Он прожёг броню и повредил пару отсеков, правда, ни один из них не казался важным.

Тем не менее, проделанная брешь побудила его товарищей по команде сосредоточиться на этой уязвимости. Вместе они проделали дыру в авианосце и принялись наносить всё более серьёзные внутренние повреждения.

Последний взрывной снаряд влетел глубоко внутрь корабля и подорвал энергетический реактор. Корабль потерял контроль и бесконтрольно вращался.

«Ему хана! Хорошая работа!» - выразила похвалу капитан Ринсел.

Если корабль лишался энергии, инерционные демпферы незамедлительно истощали его скудные резервы. Как только это происходило, пассажиры корабля уже не могли защитить себя от ускорения силы тяжести, вызванной приличным и неуправляемым вращением корабля. Тело каждого человека словно попадало в блендер. У них не было ни шанса.

«Внимательнее! Через наш сектор идут ещё два корабля! Если их носовые части тоже усилены, тогда подождите, пока они нас не обойдут!»

Но, в отличие от предыдущего, эти два корабля оказались обычными. Первого Гансо и его команда взорвали без проблем, но на уничтожение второго их огневой мощи оказалось недостаточно. Не успевали они выстрелить вслед за выжившим авианосцем, как сопровождавшие его мехи бросались к ним, вынуждая сперва разбираться с собой, пока оставшийся пиратский корабль отдалялся.

Вокруг всего земного шара такой порядок действий продолжал повторяться снова и снова. Даже Весианцы ослабили бдительность против Войск Мехов с целью помешать пиратам закрепиться на планете.

И Войска Мехов, и Меховый Легион вскоре поняли, что недооценили решимость пиратов. Многие боевые машины, следовавшие вместе с транспортёрами к поверхности, бездумно вступали в смертельный бой с защитниками, которые формировали паутину. Они атаковали без оглядки на собственные жизни и всегда боролись до смерти.

Хотя и дорого, но отвлекающие манёвры работали. Гансо потерял счёт того, сколько невзрачных транспортёров упустил их отряд в попытке отразить последнюю волну самоубийственных пиратских мехов.

«С каких пор пираты сражаются до смерти?!»

«Хоть убей, не понимаю! Прежде всего они не самая умная группа людей!»

«Мои боеприпасы на исходе! Остались только разрывные снаряды!»

«И у меня энергия иссякает!» - сообщил Гансо. Даже при самых низких настройках скорости, с которой он выпускал свои лучи, его энергетические батареи неизбежно истощались.

Иногда он хотел, чтобы его мех попал под воздействие перезарядки, но, как оказалось, Сияющая Планета влияла на мехов только ближе к поверхности. На всякий случай техники отключили энергетические защитные меры для каждого робота, но проку от этого пока не было.

Внизу, на поверхности Сияющей Планеты, Вэс как раз закончил прикреплять к Урману последнюю пластину. «Ваш мех снова в целости и сохранности, Волтер».

«Долго же ты» - проворчал массивный мужчина, запрыгнув в кабину. «Не уходи далеко. Скоро станет опасно».

Наблюдая за активацией Урмана и выведением его из мастерской, Вэс чувствовал лёгкую потерю. Из-за вторжения пиратов ему пришлось сократить обширную переделку Урмана и в спешке собирать боевую машину обратно.

«Я узнал бы намного больше, не реши пираты падать сверху» - с горечью вздохнул он.

Он взял на руки Лаки, стоявшего рядом настороже, словно ожидавшего неминуемой атаки.

«Чувствуешь приближение пиратов?»

«Мяу».

С тех пор, как Лаки до отвала наелся минералами Сияющей Планеты, его чувства определённо заострились. Наружность питомца превратилась в мягкий и гибкий серебристый сплав, но Вэс не сомневался, что прочность её превосходила прежнюю бронзу.

«Ладно, Лаки, давай поднимемся на крышу. Мне не нравится сидеть в мастерской».

Вэс не хотел прятаться от пиратов. Он подошёл к тому месту, где хранил свой защитный костюм, и надел его рекордно быстро, после чего встал на подъёмник, доставивший его к верхним площадкам. Там он нашёл безопасный вход на крышу. Открыл Вэс его без труда, с помощью кодов доступа, полученных от Китобоев.

Оказавшись снаружи, он сразу посмотрел на мигающие огни, падающие с орбиты. В связи с отсутствием атмосферы мехи и корабли спускались без неприятного накопления трения и тепла. Для Вэса было довольно трудно разглядеть спускающихся пиратов невооружённым взглядом.

Ему пришлось установить связь с сенсорной сетью базы, которая для подсчёта количества упавших с неба пиратов, скорее всего, использовала телеметрию, отправленную Кровавыми Когтями и Войсками Мехов.

На козырьке его шлёма загорелось множество зловещих фиолетовых значков. Только в бессолнечном небе над Вэсом находилось более пятидесяти падающих транспортёров. Время от времени пространство вокруг них вспыхивало - это боевые машины пиратов отбивались от сил Войск Мехов, пытающихся остановить их спуск.

«Выживает слишком много кораблей» - установил он.

Только пятая часть авианосцев терпела крушение, пока различные космические полки Войск Мехов немощно пытались догнать как можно больше пиратов.

Вэс не винил их в неудаче. В отличие от них, он знал, сколько пушечного мяса Драконы Пустоты готовы отправить на смерть ради достижения своих целей.

Расстояния между различными пиратскими кораблями оказались такими, что их траектория проходила рядом с расположением Китобоев. Когда совокупная сенсорная сеть получила больше информации, она даже определила наиболее вероятные зоны высадки.

Один средний транспортёр приземлялся недалеко от этого лагеря. Несмотря на возникшую угрозу, Вэс остался на месте. Один корабль не смог бы перенести достаточно мехов, чтобы те угрожали Китобоям.

Предвкушение внутри него усилилось, когда транспорт вошёл в зону видимости. Его днище отражало свет так, словно то была звезду среди вездесущего зелёного свечения.

По всей базе раздались сигналы тревоги, а стволы противовоздушных турелей направились на входящего авианосца. После того, как последнее предупреждение умолкло, зашумели турели, снова и снова стреляя по пиратам лазерными лучами.

Транспортёр оказался более крепким экземпляром, чем остальные. Низ его выдерживал лазеры без потери устойчивости. Каждый луч оставлял только незначительное углубление в бронированном корпусе.

После них огонь открыла пара турелей с кинетическими снарядами. В этот раз им удалось оставить следы поглубже, но крепкий авианосец выдерживал бомбардировочный ливень, пока не пронёсся мимо их поля зрения и не приземлился на приличном расстоянии за острыми скалами и холмами.

На мгновение базу охватила тишина. Башни вернулись в режим ожидания, как только их цели сошли с линии прицела. Тем временем Волтер, Фатх и другие лидеры в скором темпе обсуждали дальнейшие действия.

Вэса в разговор не посвятили, но гадать ему не пришлось, потому что они уже начали действовать. Несколько отрядов во главе с Фатхом и другими ключевыми кадрами покинули базу и осторожно направились к месту приземления авианосца.

Он одобрил их действия. Мехи и пилоты внутри транспортёра наверняка страдали от последствий их аварийной посадки. Даже если корабль пережил проникновение на Сияющую Планету, это не означало, что он остался невредимым.

Вэс подключился к приватному каналу связи, который он тайком добавил в системы Чёрного Клюва. Козырёк его шлема замерцал, после чего начал передавать видимую им картинку. Он хотел лично увидеть предстоящую работу Чёрного Клюва. И особенно хотел определить, сможет ли Фатх справиться со всеми изменениями, которые он от него требовал.

«Не облажайся, Фатх».

Прикосновение Меха Глава 292

Глава 292: Порыв

Волтер, Фатх и остальные самые опытные Китобои спешно подошли к месту приземления.

Из показаний датчиков и собственных наблюдений они знали, что пиратский корабль пострадал от серьёзного ущерба и в результате планового крушения был вынужден совершить спуск.

В отличие от неконтролируемого крушения, авианосец и его пассажиры пережили удар. Однако это не означало, что они сразу же пришли в себя.

Волтер, возможно, не являлся гением в административных вопросах, но в бою он действовал хорошо. Он хотел перехватить инициативу и уничтожить пиратов, прежде чем те смогут найти надлежащую защиту.

Из-за поспешности, связанной с таким решением, Волтеру пришлось позволить быстрым мехам пойти вперёд, оставив его Урмана в роли догоняющего. В этот момент модифицированный Чёрный Клюв Фатха продемонстрировал новую силу. Облегченный средний мех без проблем поспевал за бегущими лёгкими моделями.

«Место посадки в пяти километрах. Нужно разделиться и прикрыть фланги».

Лёгкие мехи сделали это без всяких дальнейших подтверждений. Все понимали друг друга благодаря духу товарищества, который они создавали в течение десятилетий.

В то время как лёгкие мехи заходили с флангов, главные силы взяли на себя инициативу и приближались к бездействующему авианосцу с тыла. Корабль прорыл глубокую борозду в скалистой земле, из-за чего совершил грубую остановку у подножия обсидиановой скалы.

«Транспортёр излучает сильное тепло. Мои датчики сходят с ума от всего этого хлама. Мы не знаем, что внутри».

Мехам пришлось подходить к авианосцу с небольшой осмотрительностью. Фатх и другие подождали, пока их не догонит Урман Волтера. Он внимательно посмотрел на сбитый корабль, после чего дал команду.

«И чего вы боитесь? Сейчас это лёгкая мишень! Стреляйте!»

«Но, босс, разве вы не хотите спасти корабль? Транспортёр средних размеров как-никак!»

«Кого волнует наполовину разрушенный корабль? Пара контейнеров с нежелательной экзотикой в разы ценнее. Стреляйте!»

С собой Китобои взяли группу стрелков и одного артиллериста. И сейчас все они захлестнули неподвижный корабль огневой мощью.

Винтовки нанесли корпусу лишь небольшой урон, но баллистическая пушка пробила его броню, словно собака перекусила кость.

Пугающий ущерб, вызванный орудием, побудил пиратов внутри действовать. Несмотря на жесткую посадку, их пилоты благополучно укрылись в наземных мехах. Когда они резко открыли люк, то почти не проявили признаков потери рассудка. Они высыпались из авианосца и открыли ответный огонь по Китобоям.

«Это ловушка!»

«Успокойся! Они на открытом месте и их меньше!»

Китобои стали в форме полумесяца вокруг места крушения. Кроме того, все их мехи укрывались за крепкими скалами и холмами, не давая пиратам шансов наносить эффективные повреждения.

Очевидно, до пиратов это дошло, и они изменили направление. В случае атаки по центру их бы окружили со всех сторон. Оттого они решили атаковать крайний левый участок формирования.

«Вращайтесь по часовой стрелке!»

Китобои динамично подстраивали свой строй в ответ. Они поворачивались, вынуждая пиратов столкнуться с Урманом Волтера лоб в лоб.

К тому времени у капитана пиратов уже не оставалось времени на принятие другого решения. Пираты бросились в атаку, стреляя по Урману из оружия дальнего боя и угрожая ближнебойным, желая покончить с громоздким мехом поблизости.

Урман стоически выдерживал удары, скрестив руки, чтобы основной град приняли на себя его толстые бронированные перчатки.

Со стороны пиратов атаку возглавили два мечника и один рыцарь. Китобои же продолжали маневрировать, окружая противников. Для достижения успеха в этом деле Волтеру лично пришлось рвануть на пиратов. Внутри кабины он оскалился.

«НУ ЖЕ!» - взревел он и побудил своего Урмана неуклюже двинуться вперёд, совершая замах обоими кулаками, которым готовился дать волю.

Рыцарь впереди убрал меч и схватил щит двумя руками. Урман выглядел так, словно мог нанести серьёзный удар, а пиратский мех не думал, что сможет выдержать его одной рукой.

«СЛИШКОМ СЛАБЫЙ!»

Урман полностью разбил щит, оттолкнув рыцаря назад и на несколько секунд выведя его из боя. Подоспевшие следом мечники рубанули клинками, но те оказались пойманы тяжелыми перчатками Урмана.

Один пират был достаточно умен и отпустил меч, но другой упрямо цеплялся за своё единственное оружие. Волтер ухмыльнулся и потянул меч к себе, из-за чего ближе ступил и робот, намертво вцепившийся в железную рукоятку.

Эта ошибка стала для него роковой.

Урман без всяких слов захватил беззащитного рыцаря в медвежьи объятия, которые раздавили его внешнюю раму. Тяжёлые перчатки продолжали погружаться в более тонкую заднюю броню, пока не сделали в ней отверстие. Разорвав её, Урман залез туда неуклюжими пальцами и сломал находившиеся под ней критические внутренности.

Мех отключился, записав единичку в количество убийств Урмана.

«Кто следующий?!»

Рыцарь и мечник кое-как пришли в себя, только вот спасти злосчастного товарища вовремя не успели. Они оба окружили Урмана и начали колоть боксёра своими мечами.

Пока Волтер занимался двумя мехами, другие Китобои разбирались с остальным сбродом. Тогда и проявил себя Чёрный Клюв Фатха, мечась между растерянных пиратов, словно челночный гонщик на поле с астероидами.

Всякий раз, проносясь мимо врага, Фатх удачно колол или резал его мечом Чёрного Клюва. Любой ответный удар, направленный на модифицированного рыцаря либо не достигал своей цели, либо принимался на щит.

Фатху начал нравиться этот дополнительный вариант защиты. «Да это просто чит!»

Несмотря на сомнительное качество большинства мехов Китобоев, они имели преимущество над пиратами. Их пилоты всё никак не могли оправиться, поскольку роботы продолжали страдать от незначительных повреждений в следствии грубой посадки.

Пираты восстановились бы полностью после часа привыкания, но Китобои испортили их планы.

Кроме того, сами Китобои уже несколько дней свыкались с необычными условиями Сияющей Планеты. Отсутствие атмосферы, пониженная гравитация до 0,7 и странное вездесущее зелёное свечение – для привыкания ко всему этому требовалось время. Некоторые Китобои даже умудрялись использовать ненормальные условия себя на пользу.

Фатх смеялся, пилотируя Чёрного Клюва так, словно тот являлся проворной мышью посреди стада неуклюжих слонов. Пусть его удары мечом не имели большой силы, но постоянная агрессия успешно выбивала пиратов из равновесия.

Вот его Чёрный Клюв приблизился к вражескому стрелковому меху сзади и отрубил тому руку, заставив пирата перестать атаковать уязвимого Китобоя. Фатх не остановился для совершения последующего удара, а вместо этого сохранил импульс и сместился к другому рыцарю, который скрестил оружие с боевым роботом, владеющим топором.

«Луи! Держи урода на месте!»

«Понял, Фатх!»

Луи навязал пиратскому рыцарю жестокую борьбу, толкнул его назад и слегка выбил из равновесия. Фатх воспользовался возможностью и бросился вперёд, всем весом налегая на свой меч.

Наконечник вошёл аккурат в крайне бронированную спину рыцаря и погрузился достаточно глубоко, чтобы пронзить кабину, мгновенно убив пилота внутри.

«Отличная работа, Луи!»

«Спасибо. Давай зачистим всех остальных!»

За следующие несколько минут Китобои окончательно изменили баланс в свою пользу. Волтер взял на себя двух лучших бойцов пиратов, и остальные начали испытывать трудности в отражении атак Китобоев со всех направлений.

В определённый момент стрелковые мехи пиратов сменили цель. Вместо того чтобы стрелять по ближайшей угрозе, они развернулись и сосредоточили всю свою огневую мощь на одном из Китобоев, который пилотировал лёгкую боевую машину.

Огромное количество мощных лазеров и взрывчатых снарядов упало возле него. Пираты в скором темпе прицелились получше и начали наносить сильные удары по меху Китобоя.

«Хойлер! Убирайся!»

«Я пытаюсь, но они не позволяют! АААА!»

Фугас разорвал ногу лёгкого меха, в результате чего он пошатнулся. Машина Хойлера закружилась и на мгновение подставила спину. Очередной залп снарядов и лазеров сбрил непрочную заднюю броню и добрался до компактных батарей, спрятанных под ней.

«НЕТ!»

Небольшой и проворный лёгкий мех Хойлера взорвался еще до того, как у пилота появилась возможность катапультироваться. Комбинированный взрывной и электрический разряд отбросил всех мехов, сбив их с ног и деформировав землю под ними.

Они приземлялись на спины или бока в череде жёстких хрустов. Если бы на Сияющей Планете была атмосфера, то результирующая волна давления от разряда расплющила бы их прямо об скалы.

Из всех мехов быстро восстановились только два. Урман Волтера благодаря своей огромной массе и надёжной опоре пострадал лишь незначительно. Фатх же предвидел взрыв вовремя и отшатнул Чёрного Клюва прямо перед тем, как ноги потеряли опору.

«Хойлер! Он погиб!»

«Добейте этих ублюдков!»

Задействовав Урмана и Чёрного Клюва, Китобои безжалостно расправились с обездвиженными пиратскими мехами. Их пилоты не знали о явлении перезарядки, поэтому не были готовы к столь сильному взрыву. Они так и не пришли в себя, пока Китобои не надавили на их кабины ногами своих мехов.

После завершения битвы они встали безмолвно, чтобы почтить память погибшего брата. Хойлер был одним из ранних новобранцев Волтера, и, хотя он толком ничего не достиг в Китобоях, его постоянное присутствие стало опорой для всей банды.

«Заканчивайте с кораблём. Выживших не оставлять».

Китобои не думали оставлять корабль или любой его груз. Их дальнобойные мехи просто взорвали его с расстояния, пока экипаж судна убегал подобно безмозглым цыплятам.

Банда даже не удосужилась преследовать пиратов, сваливших пешком. Их герметичные костюмы держались не более пары дней. Без каких-либо других припасов они бы умерли от голода в суровых и пустынных условиях Сияющей Планеты.

Как только падший авианосец стал грудой разрушенных обломков, Китобои тщательно выкопали любые куски меха Хойлера, которые только смогли найти, и вернули их в лагерь.

Вэс остановил трансляцию, позволявшую ему следить за работой Чёрного Клюва, и вздохнул. «Говорил же им, что неудачи будут».

Китобои переоценили свои способности и предались борьбе с большей агрессией, чем требовалось. Тем не менее, напряжённая битва предоставила Вэсу возможность понаблюдать за новым Чёрным Клювом.

Фатх продемонстрировал изумительную результативность. Все изменения в пользу мобильности себя оправдали, поскольку пилот изгибал и двигал своего меха так, словно танцевал, не оставляя пиратам никаких шансов поймать Чёрного Клюва.

Тем не менее, Вэс сделал оговорку в своих наблюдениях. «Проворачивать такое Фатх способен только на Сияющей Планете».

Отсутствие атмосферы избавляло от необходимости бороться с сопротивлением воздуха. А небольшая сила тяжести позволяла Чёрному Клюву совершать движения, которые в обычных обстоятельствах средние мехи проделать бы не могли.

Вэсу довелось признать, что при всей своей сообразительности он упустил из виду решающий фактор – окружающую среду, способную влиять на производительность боевой машины.

Но его нельзя было винить за совершение таких элементарных ошибок. Большинство наземных сражений происходили на терраформированных планетах, тщательно отобранных колонистами, потому что их гравитация примерно соответствовала стандарту Терранов.

Человечество зародилось на Старой Земле. Их вид процветал лучше всего, если размножался на планетах с окружающей средой, близкой к их исконному дому.

Битва, свидетелем которой недавно стал Вэс, научила его, что зачастую мехи могут использоваться в странных условиях. В процессе проектирования он моделировал производительность Чёрного Клюва в различных ненормальных средах, но он всегда считал эти симуляции рутиной.

Теперь же он понял, что эти процессы предсказали очень важные последствия для его робота. «Идеального меха, который бы в любой возможной среде работал хорошо, не существует. Плохой проект в стандартных условиях может реабилитироваться в других».

Пока Вэс тихо переваривал этот вывод, в укреплённый лагерь вернулись Волтер и его люди.

Прикосновение Меха Глава 293

Глава 293: Тупик

Смерть Хойлера и то, как он погиб, вызвали у Китобоев угрюмость. Вэс надеялся, что такое грубое пробуждение заставит их работать кропотливее, но Китобои проявили замечательную способность забыть о трагедии.

Ночью они устроили громозвучную гулянку, где добрая их половина напилась до беспамятства. К следующему утру боль от потери Хойлера стала слабее.

Всё вернулось на круги своя, правда, бдительность Китобои усилили. Пиратские суда в их окрестностях с неба больше не падали.

К тому же каждый снижающийся транспортёр стремился приземлиться посреди незанятой местности. Корабли, рухнувшие неподалёку от Весианцев или Светлых, были вынуждены отклониться от первоначальной траектории из-за ущерба, полученного во время боя в космосе.

В итоге все смогли немного передохнуть. Пока пираты оправлялись от приземления и собирались вместе, они не представляли угрозы для Китобоев.

Фатх и Вэс собрались в ангарах, где отдыхал Чёрный Клюв. Пираты оставили на мехе лишь пару царапин. В действительности больше повреждений он получил от падения, когда взорвался мех Хойлера, и их нужно было исправить.

«Я могу починить Чёрного Клюва за полдня» - сказал он, глядя на собственную работу с новым ощущением признательности. Теперь, узнав, что на Сияющей Планете Фатх сумеет извлечь из нехватки брони максимум пользы, она не казалась ему столь плохой. «Раз я здесь, может есть ещё какие пожелания?»

«Нету» - Фатх вяло покачал головой. «Чёрный Клюв неизменно в хорошей форме. Просто сделай необходимое и приступай к ремонту других мехов».

«Ладно».

Вэс спокойно занялся ремонтом, хотя внутренне снова вздохнул. Фатх ожидал от него слишком многого. Он не был чудотворцем. Китобои пилотировали дешёвых мехов в плохом состоянии. В их мастерских не хватало современных инструментов, а техники напоминали скорее бомжей, нежели профессионалов.

Однако он держал жалобы при себе и, зная, что ему, возможно, придётся привыкнуть работать в тяжёлых обстоятельствах, пытался не унывать в беде.

Учитывая его тягу к неприятностям, он мог оказаться в ситуации, когда его заставят продолжать заниматься боевыми машинами без каких-либо инструментов или припасов.

Пока Вэс модифицировал одного меха за другим, прошло несколько дней. На поверхности за это время ничего особенного не случилось.

Высадившиеся пираты собирались и создавали череду подземных баз. Время от времени находящиеся на орбите Войска Мехов и Меховый Легинон бомбардировали их позиции, но из-за огромного расстояния и неизвестных законов Сияющей Планеты большинство выстрелов улетали в молоко.

Бомбардировка пиратов стала пустой тратой времени и энергии, для этого дела требовалось собрать хотя бы целый полк.

Однако всякий раз, когда они его собирали, остававшийся поблизости Сияющей Палнеты пиратский флот приближался и ставил мехов под угрозу. В следствии всё это привело к сложному маневрированию на орбите. Три стороны безрезультатно пытались зажать друг друга. Все напрасные изменения курса вызывали недовольство у Гансо и остальных пилотов, которым приходилось оставаться в режиме ожидания.

«Это вообще когда-нибудь закончится?!» - застонал он внутри своего Вхендра-S.

«Как только пираты допустят ошибку» - ответил старик Алекс.

«Ага, допустят они. Те подонки из Драконов Пустоты адски коварны и невероятно скользкие. Они обманывают нас снова и снова, а мы продолжаем поддаваться их уловкам».

«Вот тебе и космический бой. Мы ведь не на земле, где движение останавливается, как только отключаются двигатели. Здесь всё движется. Чтобы добиться успеха в космосе, нужно понимать специфику, стоящую за всей этой фигнёй».

«А вы её понимаете?»

«Не-а. Ты в своём уме? Я предпочту улучшить свои навыки пилотирования, чем возвращаться в школу. Оставь умственный труд лейтенанту Фэйрфаксу и капитану Ринсел. Слышал, они прошли несколько дополнительных курсов для получения права на повышение в должности».

В голове Гансо открылись некоторые двери. Он понимал необходимость поближе ознакомиться с работой движения в космосе. Базовые курсы, преподаваемые в академиях, давали лишь поверхностное представление происходящего.

«Может и я запишусь на эти занятия».

«Тогда удачи. Ты достаточно молод, чтобы продолжать учиться, поэтому извлекай максимум пользы, пока можешь. Никогда не прекращай совершенствоваться!»

Гансо отметил лёгкое сожаление в голосе старика Алекса. Вероятно, в молодости мужчина упустил много возможностей. «Спасибо за советы».

«Пустяки. Вы, Ларкинсоны, всё равно рано или поздно разберётесь. Если б не я, то тебя просветил бы какой-то из родственников».

Но от этого ценность совета Алекса не уменьшилась. Гансо разблокировал коммуникатор и просмотрел следующие доступные места на упомянутых курсах.

Покуда патовая ситуация в космосе таковой и оставалась, внизу на земле Вэс сделал перерыв после модификации десятого меха, прошедшего через его руки.

«Хорошо, пока достаточно. Можете денёк отдохнуть!»

Измученные механики ликовали, бросая свои инструменты на палубу. От их неосторожного обращения со снаряжением Вэса передёрнуло. Если б только над Китобоями стоял настоящий начальник, который вбил бы в их головы каплю здравого смысла.

С недавних пор работу Вэс делал под землёй. Китобои дорыли пару надёжных залов меховых размеров и завершили перевозку большей части наземных ресурсов в эти пустые пространства. Вэс почувствовал себя лучше, ведь между его головой и пущенным с орбиты лазерным лучом находились слои камней.

«Мелькор!»

Мелькора он встретил у входа в мастерскую. В последнее время его двоюродный брат уходил на добровольное патрулирование. Несмотря на то, что Лаки сбегал на раскопки очень ценной экзотики, Вэс практически не чувствовал от Китобоев никакой угрозы. В силу этого он позволил Мелькору добровольно заняться другими делами.

«Нужно кое-что обсудить» - молвил Мелькор, ведя Вэса за руку. «Речь о битве в космосе. Существует вероятность, что сбежать нам не позволят, по крайней мере, в течение следующих нескольких недель».

Вэс мрачнел, обдумывая такие перспективы. Когда наземные войска оставались без орбитальной поддержки, нельзя было ожидать ничего хорошего. Ранее, в предыдущем приключении на Гроунинге IV ему довелось иметь дело с мятежом.

«Что задумали Войска Мехов?»

«Полагаю, 4-й дивизион решил, что для борьбы за орбитальное превосходство он слишком уязвим и превзойден численностью. Может, у них даже нет возможности поддерживать геосинхронную орбиту над своими людьми на земле. Они отходят на более высокую орбиту над планетой, где у них гораздо больше возможностей для маневра. Кровавые Когти, Китобои и другие, примкнувшие к ним группы последуют их примеру».

«То есть мы позволяем пиратам безнаказанно парить над планетой?»

«Не совсем. Их вынудили отойти ещё дальше. Они очень высоко в небе, поэтому не способны угрожать нашей базе. Люди, с которыми я разговаривал, слышали от других людей предположение, что пираты ждут подкрепления. Они либо ожидают серьёзную помощь, либо ведут секретные переговоры с наёмниками, ещё не подписавшими контракт».

Вэс понимал беспокойство Мелькора. Владыки наёмников могли связаться с пиратами, в чьём владении среди трёх основных сил, сражающихся за контроль, имелось большинство кораблей, и такую вероятность нельзя было игнорировать.

Они начали обсуждать непредвиденные обстоятельства. В течение следующих недель произойти могло абсолютно всё. Китобои могли столкнуться с угрозой, победить которую у них возможности не было.

«Я перенесу часть припасов Китобоев. Они их даже не охраняют. Сейчас их интересует лишь растущая куча экзотики, выкопанной из земли».

Мелькор кивнул. «Хорошо. А я вызовусь на патрулирование за стенами и буду составлять карту путей отступления и отмечать любые опасности на пути».

Они оба молились о том, чтобы не наступил тот момент, когда им придётся прибегать к своему варианту развития событий, но баланс сил продолжал меняться не в пользу Светлой Республики. Владыки наёмников, решившие остаться нейтральными, сделали это из-за недостатка веры в силу Республики.

Со временем Войска Мехов лишь продолжат ослабевать. Мелькор передал Вэсу, что они отказался посылать на Сияющую Планету больше дивизий. Они не могли позволить себе лишиться защиты в погоне за богатством на неизвестной чуждой планете.

«А Весианцы что?»

«Без понятия» - пожал плечами Мелькор. «Похоже, Меховый Легион тоже не ожидает подкрепления. Думаю, они слишком напуганы и не станут перебрасывать через границу так много сил. Мы ведь легко устроим им засаду, если они первыми войдут на нашу территорию».

Вэс понимающе кивнул и ушёл. Сейчас у него появилось немного времени, потому он собирался вернуться в казарму и поспать. Он вышел из зала мастерской, направляясь к месту назначения по выдолбленным коридорам.

Мрачные подземные туннели освещались угнетающим светом. Вэс предпочёл жуткое зелёное свечение ярко-белым светильникам на потолке.

Единственным преимуществом работы под землей являлись запечатанные Китобоями входы. Все внутри, включая Вэса, оставили свои громоздкие костюмы. Даже если база подверглась бы атаке, вызвавшей утечку воздуха, у него всё ещё оставалась антигравитационная одежда, которая могла обеспечить его кислородом.

Вэс проходил мимо пустой и ещё никем не занятой комнаты. Повернув голову, он внезапно почувствовал, как небольшая, но невероятно сильная ладонь толкнула его внутрь.

Он ввалился в комнату и рухнул на пол. Толкнувшая его сила была большой, намного больше, чем могло выдержать его улучшенное тело!

«Кто здесь!?» - закричал он и выхватил запасной пистолет, направив его на вход, но увидел лишь знакомое зрелище. «Нет! Ты не можешь быть здесь! Ты не настоящая!»

От очередной встречи с приведением его матери по телу Вэса снова пробежали мурашки. После первого контакта он пытался убедить себя, что она всё-таки не воскресла из мертвых.

«Вэсссссс…..» - тянула его мать, пока её тело подлетало к сыну.

Она приближалась, а Вэс шагал назад. Холод в его теле становился все более леденящим, а разум - заторможенным. Зов призрака превратил его в беспомощного малыша, жаждавшего объятий мамы.

«Ты… не… настоящая…» - прошипел Вэс со стиснутыми зубами, сопротивляясь своим, не способным к сотрудничеству разуму и телу. «Это... всё... в… моей... голове...»

«Мой маленький Вэсси. Доверься сердцу. Разве ты не узнаешь меня?» - спросила его мать, приблизившись к сыну. По мере сокращения расстояния к Вэсу она становилась всё материальнее. «Сны и реальность взаимосвязаны. Для присутствия того, что ты видишь перед собой, существование не является обязательно необходимым».

«Перестань притворяться моей мамой! Ты не похожа на неё!» - произнёс он, когда спиной наткнулся на стену комнаты. Он начал двигаться вдоль неё в сторону, пока не оказался в углу.

Его мать подлетала ближе, лицо её выражало разочарование. «Вэс… я никогда не желала для тебя судьбы, связанной с мехами. Твой отец всегда настаивал на том, что они у тебя в крови, но это не так. Тебе не следовало становиться проектировщиком, и ты уж точно не должен был приходить сюда».

«Почему…?»

«Потому что я заставила кое-кого изменить твои гены» - она раскрыла секрет, остановившись перед Вэсом. Её призрачный палец потянулся и снова скользнул по его щеке. Для Вэса он казался очень реальным. «Раньше ты был Ларкинсоном. Когда я думала о том, как мой малыш рискует своей жизнью на чужой планете, то не могла вынести мысли о твоей смерти. В тайне от твоего отца я посетила клинику в Бентхайме и попросила забрать твою генетическую способность».

«Что? Мама, это бред!»

«Это правда. Я лишила тебя родства с мехами».

«Ты врешь!» - закричал он, хотя голосу недоставало обычной силы. «Ты любила меня. И всегда обещала мне, что поддержишь меня, если я стану пилотом…»

Он уже смирился со своей судьбой, но его мать жестоко вскрыла душевные раны. Боль разочарования и отчаяния от осознания невозможности стать настоящим Ларкинсоном всегда таилась в его голове.

Но его мать, казалось, это не волновало.

«Вэс. Тебе следовало остаться на Облачном Занавесе. Там ты должен был быть в безопасности». Её лицо стало злым. «Но твой отец всё испортил!»

Прикосновение Меха Глава 294

Глава 294: Привидение

В Эру Мехов для маленького ребёнка новость о наличии у него потенциала стать пилотом боевой машины была величайшей наградой. Общество облагораживало таких избранных и давало им кучу привилегий, стимулируя их способность управлять мехом.

Но не каждый родитель желал своему ребёнку такого будущего. Учитывая огромные жертвы Республики после каждой войны против Королевства, между матерями, не хотевшими, чтобы их дети когда-либо сталкивались с другим мехом на поле битвы, возникло подпольное движение.

Не лучше ли оставить детей дома на бытовой работе нежели позволить им губить свои жизни понапрасну? По мере того, как в их животах расцветало новое создание, эти матери делали всё для обеспечения им долгой и полноценной жизни.

Отсюда и взяло своё начало подпольное движение. Сговорившись с нелегальными генетическими клиниками, они с помощью модифицированных методов лечения генов, которые обычно использовались для вакцинации будущих младенцев от генетических дефектов, тайно разорвали генетическую цепь.

Сделать такое представлялось возможным только в первые месяцы беременности. По мере взросления детей возрастала и сложность генной модификации. Целиком генетику человека могли изменить только чрезвычайно дорогущие средства, вроде тех же генетических стимуляторов.

«Мама… ты врёшь…» - тихо возразил Вэс, хотя его сердце приняло такое откровение за правду. «Зачем ты нарушила мои гены? И что сделал отец?»

«Разве не понятно?» Мать покачала головой. «Тот подарок тебе - это решение Ринкола твоей проблемы. Он знал, что я сделала, и нашёл способ пойти мне наперекор, пусть даже ни разу не высказывал недовольства!»

Чем дольше она оставалась рядом с Вэсом, тем более осязаемым становилось её тело. Он даже чувствовал, как энергия, тихо циркулирующая внутри его тела, непонятным образом перетекала к ней. Казалось, каждая капля энергии, поглощённая её телом, усиливала ауру привидения, подавляя Вэса настолько, что он едва стоял на ногах, прислонившись к углу комнаты.

«Что ты такое, мама? Как ты превратилась в этот призрак?»

Она улыбнулась ему и взъерошила волосы, словно тот был ребёнком. Вместо ответа на вопрос его мать пристально смотрела на него со смесью ненависти и любви.

Вэс почувствовал себя крайне неловко, увидев такое искажённое лицо своей матери. Призрак словно хотел нарушить самые заветные и невинные воспоминания о его маме.

Противостояние продолжалось, пока энергетический цикл внутри его тела не начал колебаться. Более половины интенсивной энергии перешло к привидению, носившему облик его матери. Вэс не верил, что она вернулась из мёртвых. Ни один родитель никогда не стал бы относиться к своему дитю вот так. С невыразительным мычанием Вэс собрал остатки сил и оттолкнулся от стены.

Его тело пролетело прямо сквозь прозрачное тело матери. Её платье даже не шелохнулось, а сопротивление Вэсу оказал лишь воздух. Он снова распластался на полу. На сей раз, чтобы развернуться, ему понадобилось больше времени.

Мама исчезла. Её словно ветром унесло.

Вэс вытер слёзы на глазах и принялся восстанавливать силы. Его медленный энергетический цикл продолжал двигаться по восьмёрке, но впервые за несколько месяцев его покинуло чувство того, что он находится в шаге от гибели из-за дара доктора Ютланда.

Следовало ли ему поблагодарить свою маму за замедление бомбы, тикавшей в его теле?

«Она не моя мама» - повторял он, активно пытаясь убедить себя, что столкнулся с каким-то призраком, способным менять облик. «Моя мама никогда бы не попыталась навредить мне».

Почему-то его отговорки звучали несерьёзно. В глубине сердца какой-то изначальный отпечаток его любви к матери считал призрака тем, кем тот себя назвал. Независимо от того, сколько логики Вэс противопоставлял сердцу, оно так и не изменило своего мнения.

В конце концов Вэс сделал то же, что делал всегда, когда сталкивался с неразрешимой проблемой. Он забросил её на задворки сознания и попытался сделать вид, что инцидента не произошло.

Вэс устало покинул пустую комнату и вернулся в казармы, где забился в свою личную койку и уснул.

В сон он погрузился без пробелм.

На следующее утро Вэс проснулся уставшим и вернулся к работе. Немногим более сотни мехов нуждались в его помощи. Никто не хотел повторить судьбу Хойлера. Из-за перезаряженных батарей, питавших их боевые машины, каждый пилот рисковал мгновенно погибнуть всякий раз, когда в них садился.

«Пожалуйста, мистер Ларкинсон! Прошу, помогите!» - просил пилот Вэса. Он даже встал на колени, умоляя всемогущего проектировщика. «Пусть даже он станет медленнее, мне всё равно. Просто сделайте процесс пилотирования более безопасным!»

Вздохнув, Вэс согласился выполнить просьбу пилота. Он твёрдо усвоил, что они не очень хорошо восприняли его реалистическую оценку. Китобои ожидали от Вэса уменьшения риска на целых пятьдесят процентов.

На самом же деле, он мог сделать лишь несколько хитростей и таким образом уменьшить вероятность взрыва энергетических ячеек в лучшем случае на десять процентов. У него не было возможности изменить основную структуру меха, особенно средствами, имевшимися в распоряжении Китобоев.

«Я не могу набить на заднюю часть тех мехов бесконечное количество брони».

В основном Китобои использовали лёгких и фронтовых роботов. И на первых, и на вторых крайне сильно сказывалось добавление лишнего груза. Их проекты и так достигли предела в плане распределения веса, поэтому для улучшения защиты вокруг энергетических элементов Вэсу постоянно приходилось убирать что-то другое.

Затраченные усилия едва ли стоили полученного результата, но ему довелось обманывать, дабы положить конец растущей панике среди Китобоев. У многих пилотов всё сильнее разыгрывалась паранойя по отношению к их собственным мехам. И успокаивались они только после того, как Вэс адаптировал их боевые машины.

Хорошо хоть пираты не предпринимали действий против Китобоев во время этой передышки. Битва в космосе продолжала протекать вяло, а пираты на поверхности формировали лишь единичные рейды.

Войскам Мехов не понравилось, когда группа пиратов собралась вместе в их сфере влияния. На уничтожение любых мелких или средних скоплений пиратских мехов в окрестностях они активно отправляли охотничьи отряды.

До Вэса дошли сведения, что они обнаружили большое сборище пиратов и поручили Кровавым Когтям разобраться с группой прежде, чем они полностью окопаются.

Когти, в свою очередь, призвали собственных подчинённых для помощи в этом деле. От Китобоев Волтера на бой требовалось выставить двадцать мехов.

Волтер решил отправить три разных группы, одна из которых оказалась отрядом быстрого реагирования во главе с Фатхом. Для Чёрного Клюва то должно было стать вторым серьёзным развёртыванием.

На этот раз все меховые силы покинут окрестности базы, а из-за активных помех на планете связь с ними оборвётся на несколько дней. Потому насладиться живым изображением Чёрного Клюва в действии у Вэса не получится. Он мог прибегнуть только к секретной функции записи, скрытой внутри боевой машины.

«Кровавые Когти выводят более двухсот мехов» - болтал Фатх, ожидая, пока Вэс нанесёт последние штрихи. «Я даже слышал, что среди них появилась новая звезда, и она связана с тобой».

Речь наверняка шла о Раэлле. «Знаю. Она моя двоюродная сестра. Ей навряд ли понадобится помощь, но, если представится такая возможность, прошу, позаботься о ней. Она хороший пилот, как и любой другой Ларкинсон, но бывать на поле боя ей прежде не доводилось».

«Ха! Не беспокойся, Вэс. Профи Фатх позаботится о твоей кузине!» - в подтверждение своих слов пилот стукнул себя по груди. «У пиратов нет абсолютно никаких шансов победить этого молниеносного Чёрного Клюва!»

Вэсу не разрешили сопровождать оперативную группу. Кровавые Когти хотели раздавить пиратов быстро, а, значит, и лишнего груза брали по минимуму. От проектировщика, коим являлся Вэс, не было бы много пользы на передовой, особенно если он не мог взять припасов.

«Надеюсь, ты сдержишь своё слово».

После того, как Фатх и еще девятнадцать других Китобоев погрузились в мехи и вышли за пределы базы, атмосфера вокруг стала менее оживлённой. Никто из оставшихся не мог сказать, вернутся ли все двадцать.

Но Вэс был доволен. Китобои Волтера наконец потеряли часть беспечность и начали относиться к рискам серьёзно.

В свободное время Вэс тщательно изучал случаи появления призраков среди Китобоев. Он тайком разыскивал людей, которые сообщили о галлюцинациях, и обнаружил пару закономерностей.

Во-первых, все видели близкого умершего человека. Им мог быть кто-то из родителей, бабушек, дедушек или других знакомых, ушедших с этой галактики.

Во-вторых, никто и никогда не испытывал множественных галлюцинаций. Половина сообщивших о них людей об этом даже не помнила.

В-третьих, ни у одного из людей, столкнувшихся с галлюцинациями, ничего из тел не высасывали. Только Вэсу посчастливилось встретить призрака, который поглощал его обильную жизненную энергию.

Придя к таким заключениям, он удручённо потёр глаза. «Я что, какая-то человеческая батарея для этих призраков? И сколько их всего?»

Он смутно подозревал, что их базу посетил всего лишь один-единственный призрак. Существо, судя по всему, умело читать воспоминания своих жертв и подражать украденным образам.

Вэс смог придумать только такое объяснение, которое отрицало существование матери. Он попросту не хотел признавать, что таким образом с ним разговаривала его настоящая мама.

Вэс практически не сомневался в последующих появлениях призрака. Его особое телосложение являлось прекрасным тоником для нематериальных форм жизни, которые существовали скорее в воображаемом мире, нежели в реальном.

«И как мне ранить привидение?»

Он опустил всякие обыденные средства, типа ударов палкой или стрельбу из пистолета. Призрак уже продемонстрировал способность к игнорированию всего, к чему он не хотел прикасаться.

«Нужно использовать что-то необычное».

У него имелось только одно решение – использовать удивительные свойства экзотических материалов.

К сожалению, полезные ископаемые, ранее добытые Китобоями, для его задумки не годились. Большая часть руд, выкопанных с помощью горного оборудования, включала низкоуровневую экзотику с простыми эффектами, среди которых уменьшенный вес или наличие дополнительной прочности. Такая не сильно отличалась от нежелательной, валявшейся на земле.

«По-настоящему ценные вещи должны находиться глубоко под землей или где-то ближе к центру красной зоны».

Красная зона демонстрировала много всяких странных эффектов. Огромное количество смертоносных колебаний уничтожило бы Войска Мехов, обосновавшиеся на этой, богатой ресурсами территории, не будь у них пространственных сглаживателей.

«Я должен найти способ попасть в красную зону».

Вэс хотел не только достать материалы, которые могли бы помочь ему защититься от своей якобы матери, а и успешно завершить миссию от Системы. Он без шума активировал Конфиденциальный Щит и заново ознакомился с текстом задания.

[Миссия]

Миссия: Получение Ядра

Сложность: B-ранг

Предварительные условия: Попадите на Сияющую Планету

Описание

На обнаруженной людьми неподконтрольной планете скрывается особая руда, которая поступает из её ядра. Найдите образец этой руды карманного размера и предоставьте её Системе Проектирования Мехов.

Условие провала: не получить вещество из ядра Сияющей Планеты в течение девяноста дней с момента появления этого задания. Ваша способность тратить очки проектирования будет ограничена на два года.

Награда:

Специальный Ваучер Улучшения (Механизм), 10 золотых лотерейных билетов

Система не раскрыла ничего полезного об упомянутой руде. Она не рассказала ему о её внешнем виде и предоставляемых преимуществах. Вэс мог лишь сказать, что для Системы она имела весьма важное значение, учитывая серьёзные штрафы за невыполнение данной миссии.

«По крайней мере, награды должны быть хорошими».

Вэс не сильно надеялся на низкоуровневые лотерейные билеты, но Система никогда не скупилась, если дело доходило до чего-то хорошего. Золотые лотерейные билеты наверняка давали возможность выиграть что-то стоящее, хотя в случае неудачи он мог остаться и с мусором на руках.

В действительности он хотел заполучить так называемый Специальный Ваучер Улучшения (Механизм). Судя по названию, он мог улучшить параметры любой машины, и, к тому же, улучшить неслабо. Согласно уточнению 'механизм', Вэс получил бы возможность улучшить что угодно: Лаки, принтер Дортмунд, и даже свой серьёзно изменённый модуль коммуникатора.

«Если я не ошибаюсь в ценности этой руды, то ваучер стоит усилий по её поиску».

Прикосновение Меха Глава 295

Глава 295: Количество против Качества

В процессе выполнения миссии Системы Вэс столкнулся с серьёзным препятствием. Китобои Волтера с их устаревшей горнодобывающей техникой не имели никаких шансов докопаться до ядра.

Они попросту не обладали производственно-технической базой, способной зарываться в землю более чем на пару километров, да и делать это у них не было ни малейшего желания.

Зачем копать так глубоко, если они собрали достаточно богатств на нынешних глубинах?

Чтобы добраться к ядру, Вэсу требовалось обратиться к другим организациям. Он сомневался, что Кровавые Когти питали сильно больше амбиций, чем Китобои. Даже если они и взяли с собой снаряжение покруче, их целью всё равно являлись только сиюминутные плоды, а не более ценные сокровища, зарытые глубоко.

«Лучший вариант – Войска Мехов. Только они стремятся использовать эту планету по полной».

Войска Мехов уже продемонстрировали свои желания, заявив права на одну из красных зон планеты. Вместе с множеством опасностей красная зона также предлагала одни из самых богатых залежей экзотики.

Кроме того, вполне вероятно, у них имелись какие-то предположения касательно этой удивительной планеты. Они однозначно попытаются исследовать неизвестное столько, сколько смогут, до истечения семидесятидневного срока.

«Я должен найти способ попасть в Войска Мехов».

То было крайне непростое дело. 4-я Дивизия Бентхейма, руководившая базой в красной зоне, посторонних туда не пускала. На ум Вэсу не приходило хорошее оправдание, которое бы убедило охранников позволить ему бродить по секретным военным районам, не говоря уже о присоединении к экспедиции по добыче ядра в центре Сияющей Планеты.

«Так, нужно разбить задачу на более мелкие и выполнять их по очереди. Всякая высокая цель недостижима, если ничего не делать».

Первой его задачей было найти способ убедить Войска Мехов позволить ему войти в красную зону. Лучше бы они сами пригласили его по собственной инициативе, но такое станет возможным, только если он предложит что-то существенное, чего не предложит никто другой.

Какая проблема на этой планете являлась для Войск Мехов главной?

«Наверняка явление перезарядки».

До тех пор, пока энергетические элементы продолжали страдать от переизбытка заряда, каждый мех, работавший на батареях такого типа, становился передвижной бомбой.

Забавно, что дешёвые низкоуровневые мехи, подобные тем, которых приобрели Китобои, особой опасности не представляли. Да, высвобождение заряда даже лёгкого меха могло сбить соседних с ног, но такой ущерб не был столь серьёзным.

Тяжёлые же и более продвинутые боевые машины содержали в десять раз больше энергии, чем плачевный лёгкий мех Хойлера. Так было нужно, иначе их производительность не соответствовала бы задумкам проектировщиков.

Виды батарей, используемых в Хавалаксе и подобных продвинутых мехах, уплотняли намного больше энергии в гораздо меньшем корпусе. Благодаря этому Дюмон смог втискивать в заднюю часть его Хавалакса двойное или даже тройное количество энергетических ячеек, в каждой из которых имелась уйма мощной энергии.

«И хватит лишь единственной, вышедшей из строя».

В случае взрыва одной батареи за ней сразу же следовали и соседние. Цепная реакция продолжалась до тех пор, пока всю передовую модель не охватывал колоссальный взрыв, который пожирал всех мехов поблизости.

Отсюда и начиналось самое страшное. В любой боевой машине в радиусе этого сильного взрыва создавалась угроза детонации её собственных энергетических элементов. И вновь, только одного сбоя было достаточно, чтобы вызвать ещё один внезапный взрыв.

Пока достаточное количество мехов находилось в одном и том же месте, существовала угроза возникновения всё более разрушительной цепной реакции, которая поглотит и Войска Мехов, и всякого их противника. Ничто не могло пережить эти бесконтрольные взрывы.

«И, хотя для выполнения трудных задач Войска Мехов могут полагаться на свои машины с топливными элементами, использовать более восьмидесяти процентов мехов всё равно будет невозможно».

Модели, работавшие на чистой энергии, являлись стандартом в Войсках Мехов. Удобство работы с одним универсальным ресурсом, который пополнялся миллионами различных способов, перевешивало большую плотность энергии, обеспечиваемую обработанным топливом.

Если управляемый энергией мех каким-то образом оказывался разряжен, его пилот мог достать солнечные зарядные устройства и позволить местному солнцу снова наполнить истощённые батареи. Правда, для зарядки одной-единой требовались годы, но хоть какая-то надежда всё равно оставалась.

Единственная трудность заключалась в том, что Вэс не имел ни малейшего понятия, как решить проблему. Для этого дела Войска Мехов несомненно собрали многих исследователей. И если он хотел превзойти тех ученых, ему требовалось прибегнуть к читерству.

«Вот тут-то и должна подключиться Система».

У него ведь до сих пор имелось приличное количество ОП. Во время последней проверки резерва на счету имелось более 50 000, и всё это он заработал от продажи своих моделей Чёрного Клюва.

Что весьма странно, Система засчитывала и мехов с бронзовыми метками, изготовленных ПБМ. По оценкам Вэса, ПБМ наверняка заработала целое состояние, продав за прошедшее время свыше четырехсот копий. Поскольку Система начисляла вознаграждения в виде ОП, основываясь на выручке, а не прибыли, Вэс получил гораздо больше очков от ПБМ, нежели от собственного производства КЖМ.

«В увеличенном масштабе производства есть свой плюс».

В вознаграждениях Система отдавала приоритет распространению его проектов над способами максимизации прибыли за каждого меха. Отчасти их цели разошлись, ведь Вэс хотел сосредоточиться на продаже ограниченного количества высококачественных мехов, а Система наоборот – на распространении их, независимо от достоинств.

В любом случае, проблема эта не являлась срочной. Сначала ему нужно было подумать, как потратить ОП. 50 000 очков казались весомой суммой, но они запросто спускались на ветер, если за эти деньги покупались не те навыки и предметы.

«Прежде нужно побольше узнать о явлении перезарядки. Пока не сокращу список возможных решений, я без понятия, куда лучше всего потратить ОП».

Вэс выключил коммуникатор и вернулся к работе. Несмотря на желание выделить часть времени на исследование феномена перезарядки, обязательства перед Китобоями никуда не делись. Он ведь дал слово.

Делая свою работу, Вэс столкнулся с множеством различных мехов, и почти все из них были дешевыми, подержанными или модифицированными до такой степени, что он не узнавал их первоначальные проекты.

Копание в каждой из этих боевых машин расширило его представление о многих способах, которыми проектировщики снижали стоимость своих проектов. Вэс никогда не думал о столь крайних мерах, и получение детального представления о работах других людей помогло ему понять другой стиль проектирования боевых машин.

«Занимаясь проектированием, я всегда шёл по истинному пути. Качество прежде всего».

И Марк Антоний, и Чёрный Клюв воплощали в жизнь его философию выжимки максимального качества из установленных бюджетом ограничений.

Например, Mark II проектировался для предоставления наибольшей пользы с учётом рекомендованного ценника в 30 миллионов кредитов, а Чёрный Клюв пытался сделать то же самое, но уже с базовой ценой в 60 миллионов. Вэс постоянно устанавливал бюджет и пытался превзойти средний уровень производительности других проектов с аналогичной стоимостью.

На примере дешёвых проектов Вэс понял другую философию. И вращалась она вокруг стоимости, и только стоимости.

Качество и производительность имели куда меньшее значение, чем ценовой диапазон. Мехи, стоившие 10 миллионов кредитов, работали настолько плохо, что незначительное ухудшение их эффективности роли не играло. Главное было кое-где сэкономить пару сотен тысяч кредитов, и любая уступка в производительности становилась оправданной.

Всё это имело отношение к неотъемлемой экономической эффективности количества по сравнению с качеством.

Меховая индустрия Светлой Республики придерживалась очень жёсткого универсального правила по данному вопросу.

Два меха, стоимостью по 5 миллионов кредитов каждый, могли побить одного, стоящего 15 миллионов.

Два меха, стоимостью по 10 миллионов кредитов каждый, могли побить одного, стоящего 30 миллионов.

Два меха, стоимостью по 20 миллионов кредитов каждый, могли побить одного, стоящего 60 миллионов.

Два меха, стоимостью по 50 миллионов кредитов каждый, могли побить одного, стоящего 120 миллионов.

Четыре меха, стоимостью по 150 миллионов кредитов каждый, могли побить одного, стоящего 1 миллиард.

Такие цифры говорили о том, что всегда лучше выставить больше мехов, чем инвестировать в меньшее количество более дорогих. Даже та одна модель стоимостью в 1 миллиард будет вынуждена бежать, поджав хвост, если столкнётся с роем мехов, каждый из которых стоит всего 5 миллионов.

Небольшие группы, подобные Китобоям, не испытывали недостатка в низкосортных пилотах. Они куда чаще беспокоились о нехватке денег на покупку большего количества боевых машин. Отсюда и всплыло решение инвестировать в множество дешёвых мехов.

Элитная часть Войск Мехов и состоятельные организации столкнулись с противоположной ситуацией. Они, как правило, не испытывали проблем с финансированием, но сталкивались с непреодолимым препятствием в виде найма талантливых пилотов. Каждый продвинутый пилот и выше считался сокровищем, и было нерационально садить его в никчёмную модель.

Такого рода покупателям приходилось максимизировать ценность, которую они могли выжать из своих пилотов. Их не заботили уходящие суммы денег, на первом месте стояло полноценное использованием талантливых пилотов.

Вэс неизменно ориентировался на последнюю клиентуру и полностью игнорировал сегмент рынка с наибольшим объёмом продаж. Как он полагал, таким дешёвым мехам не хватало детализации, и по большей части экономить получалось за счёт халтуры.

«Всё так, но есть кое-что ещё».

Его мнение оказалось предвзятым. После многочисленных подробных изучений проектов бюджетных мехов Вэс взглянул на них по-новому.

«Они и впрямь сильно экономят, но делают это всегда очень изобретательно, отсекая всё лишнее и трепетно относясь к жизненно необходимым частям».

Ключ к снижению затрат лежал в специализации проекта.

Дорогой проект, такой как Чёрный Клюв, мог выполнять несколько ролей. Вэс проектировал его наступательным рыцарем, но машина обладала достаточным количеством чёрт других типов и имела возможность действовать как застрельщик, если того требовала ситуация. Любой покупатель мог бы легко подчеркнуть эти роли, сделав несколько изменений после приобретения.

Собственно, Вэс так и поступил с Чёрным Клювом Фатха.

Дешёвым мехам в руках остальных Китобоев не хватало такой ролевой гибкости. Их проектировщики держали в голове только одну жёстко заданную цель, когда придумывали эти проекты.

Лёгкий застрельщик при любых обстоятельствах прилично справлялся с изначальной ролью, но у него не имелось продвинутых датчиков, чтобы действовать в качестве разведчика. Он также не мог быть выполнять задачи лёгкого стрелка из-за недостаточной оптимизации рук.

Вэс понял, что ничего такого уж плохого в этом не было. Мех, специализирующийся на одном единственном стиле боя, серьёзно экономил средства, позволяя снизить себестоимость продукции до завидно низкой суммы.

«Сверхпрофильный проект, вероятно, на двадцать пять процентов дешевле стандартного».

Отрицательные стороны этих проектов не слишком отпугивали наёмников и группировки, страдавших от недостатка средств. Любому преимуществу качества противопоставлялось количество.

Впервые с начала своей карьеры Вэс почувствовал желание разработать дешёвого, но эффективного фронтового меха.

«Китобои Волтера способны на большее. Поставщики их разводят».

Вэс небрежно спросил, по чём они брали эти боевые машины, и на его взгляд их обманули. Китобои тратили по пять миллионов кредитов на кусок мусора, цена которому была максимум три миллиона.

«У меня есть предложение получше».

Прикосновение Меха Глава 296

Глава 296: Упреждающий Удар

Раэлла Ларкинсон шагала в авангарде орды Кровавых Когтей. Более двухсот мехов несколько дней пытались пересечь скалистую и неровную местность Сияющей Планеты.

Поскольку собственную боевую машину с собой она на взяла, Кровавые Когти одолжили ей вполне подходящую.

Сливерат полностью отличался от её Вектрис.

Её предыдущий дуэльный мех блистал за счёт быстрых всплесков производительности, предлагая большую мощность в ущерб низкой эффективности.

В Сливерате эти параметры не изменились, но с целью продлить время безотказной роботы он предлагал гораздо более плавную кривую эффективности. При нынешнем энергосбережении он мог легко проработать пару дней без пополнения энергетических элементов.

Но Кровавые Когти всё равно подзаряжали их после каждого дня на случай попадания в засаду. Для этой цели далеко позади них следовала пара низколетящих транспортов. От транспортных судов все держались на очень длинном расстоянии, ведь у тех было столько энергетических батарей, что последствия взрыва их всех могли потягаться с оружием массового поражения.

Феномен перезарядки привёл не только к этому изменению. Каждый мех держался на безопасном расстоянии друг от друга, дабы избежать цепной реакции.

Они даже точно знали, насколько далеко нужно расходиться. Какие-то учёные из Войск Мехов вывели формулу, которая определяла неустойчивость каждого робота, исходя из количества его батарей и их зарядов.

Результаты пронумеровали от 0 до 10, где 0 – отсутствие риска, а 10 означало, что взрыв сотрёт абсолютно всё на участке шириной в километр.

Сливерат получил только 3 балла, поскольку на лёгком застрельщике не имелось много места для хранения большого количества энергетических элементов. К тому же ему не требовалось столько же энергии, как лазерному стрелку, поэтому уменьшенная ёмкость меху не мешала.

«Эй, Дитрих» - обратилась она к своему парню по приватному каналу. «Как там у тебя дела? Не скучаешь по ощущению полёта в воздухе?»

«Не особо. На этой долбанной планете слишком опасно пилотировать летающего меха. Лучше уж прятаться за крепкими укрытиями».

Обильные экзотические минералы Сияющей Планеты постоянно излучали поля помех, делая полёт плохим решением. Помимо необходимости иметь дело с нестабильностью, из-за лёгкой брони и повышенного потребления энергии любому воздушному меху хватало лишь одного попадания, чтобы лопнуть подобно фейерверку.

В силу этого Дитрих вместо меха, аналогичного своей Харриер, взял обычную стрелковую модель. Хоть ему и не нравилось быть привязанным к земле, он не хотел оставлять свою девушку одну, когда та собиралась ввязаться в первую настоящую битву.

Спустя пару часов атакующие силы достигли пиратской базы. Следивший за их действиями разведывательный мех, встретился с Канааном, главой отряда.

«Докладывай».

«Всё так, как и предсказывал босс. Крысы только что узнали о фигне с перезарядкой и пытаются активировать вырубившихся мехов. Из-за этого они даже копать прекратили. Большинство их боевых машин и активов до сих пор находятся над землёй».

Разведчик передал подробную топографическую карту базы всем участникам атаки. Раэлла изучила её сама и увидела, что пираты окружили себя наземными транспортёрами, сделав из них временные стены.

«Эти корабли уязвимы?»

«Нет. Их экипажи демонтировали и вытащили энергетические элементы. Теперь они работают исключительно на корабельном топливе».

«Досадно, но ожидаемо. Пираты не так глупы» - безразлично отметил Канаан. «Лидеров опознали?»

«Да. Есть отряд мехов, которые выглядят элегантнее остальных. Они, вероятно, часть Драконов Пустоты».

На проекции появилось несколько драконьих моделей. Командный состав отличался высокой долей мечников и включал только пару стрелков.

«Чёрт, эти мечники выглядят коварно. Прижать их будет трудно, не говоря уже о взрыве батарей».

После проекций элитных роботов, разведчик также продемонстрировал машины обычных пиратов. «Остальные пиратские модели - типичные низкоуровневые мехи. Они очень разнообразны, но все в той или иной степени паршивые».

«А оборонительные сооружения? Нам стоит беспокоиться о турелях и прочих установках?»

«Ах, да, есть пара турелей, но, насколько мне известно, они пока ещё работают на своих собственных энергетических ячейках. Цельтесь в их основание, если хотите подорвать».

«Принято. Есть ещё что-нибудь, о чём нам нужно знать?»

«Да. Те корабельные батареи, о которых я недавно говорил. Пираты выбросили их на другую сторону вон той горы. И есть стрелок, расположенный вдалеке от этой кучи, но с прямой её видимостью».

«Ты же не думаешь о…»

«О да, мы хотим её взорвать».

От такого предложения все расплылись в улыбке. Пираты никогда не блистали умом, а эти, казалось, были ещё тупее, чем обычно, раз сбросили все излишние ячейки в одно место. Даже выбрось они их расстоянии пары километров, сила взрыва была бы такой, какой они ещё не видели.

Канаан оперативно подкорректировал план. «Хорошо, ребята, давайте поступим так. Мы не станем окружать базу со всех сторон, а подождём за теми низкими холмами на противоположной стороне от большого взрыва. Этого должно быть достаточно, чтобы защитить наших мехов».

Сразу после мощного взрыва Кровавые Когти и подчиненные им силы планировали выглядывать из-за холмов и стрелять по дезориентированным пиратам. Тем не менее, отправлять вперёд Сливерата Раэллы и остальных мехов ближнего боя Канаан не хотел.

«Таким способом вы очень легко соберётесь в кучу. И хватит одного самоубийственного пирата, решившего забрать своего противника с собой в могилу. Оставайтесь с дальнобойными мехами и охраняйте их от любых прибывающих пиратов».

Согласовав план, атакующие силы переместились по новым координатам. Они пытались оставить свои манёвры в тайне, но пираты как-то узнали о их присутствии. В их каналах связи раздались сигналы тревоги, предупреждая о скорой атаке.

«Времени нет! Все, на землю! Разведчики, взрывайте энергетические ячейки!»

Вдалеке от них единственный высокоинтенсивный луч ударил по прочным батареям, сложенным в кучу. Лазер пробил укреплённую оболочку одной из них и продолжил воздействовать на чрезмерную энергию внутри.

БУУУУУУУУМ!

После взрыва первой энергетической ячейки цепная реакция произошла почти мгновенно. Все взрывы слились в единый подавляющий выброс, который испарил территорию поблизости и вызвал сильное локальное землетрясение.

Чудовищная ударная волна заставила пиратов потерять равновесие. Многих роботов опрокинуло. В стабильном положении остались только Кровавые Когти, поскольку они заранее поставили своих мехов на четвереньки.

«В атаку!» - приказал Канаан.

Стрелковые и артиллерийские мехи поднялись за холмами и принялись покусывать находившиеся впереди судна. Успех не заставил себя ждать, ведь все они сосредоточились на нескольких местах. Сочетание лазеров, разрывных и кинетических снарядов позволило быстро справиться с уязвимыми корпусами.

«Пираты приходят в себя!» - сообщил разведчик. «Командный состав противника заставляет их подниматься на ноги!»

К тому времени, когда Кровавые Когти сожрали одного транспортёра, командный состав собрал более пятидесяти мехов, и с каждой секундой к ним присоединялось ещё больше врагов.

«Держать позиции и продолжать стрельбу!»

Кровавые Когти столкнулись с многими помехами - пираты соорудили уйму мобильных укрытий. Состояли они из дешёвых, объёмных сплавов и охватывали площадь, достаточную для защиты пары мехов.

Ни одна из сторон не получила преимущества вначале, хотя мехам, сражавшимся за Кровавых Когтей, удалось убить парочку медленно оправлявшихся пиратов. Непредвиденные взрывы этих мехов препятствовали попыткам пиратов организовать сплочённую оборону.

Тогда как они уничтожили более двадцати пиратских роботов, на базе их оставалось куда больше. Пусть даже какая-то их часть не функционировала из-за защитных мер, пираты смогли собрать более двухсот пятидесяти мехов.

Вокруг одного из драконов собралось свободное формирование численностью немногим менее ста ближнебойных моделей. Сгруппировавшись, они без промедления хлынули из базы огромной волной, растянувшейся на несколько километров.

«Рукопашники, готовьтесь! Помните, ни в коем случае не фокусируйтесь на их энергетических ячейках и в любой момент будьте готовы нажать кнопку катапультирования. Не колеблитесь, если думаете, что ваши батареи вот-вот получат удар!»

Нелепое столкновение обеих сторон произошло прямо за холмами. Они словно договорились заранее, поскольку и пираты, и Кровавые Когти старались не собираться в кучу. Конфликт обернулся серией дуэлей - каждый мех сталкивался только с одним противником.

«Так-то лучше» - Раэлла ухмыльнулась, а её Сливерат обнажил пару клинков с прямыми лезвиями. Мех скользнул вперёд, неся с собой её рвение уничтожить первого пирата. «Давай! Посмотрим, на что ты способен!»

Стоявшая перед ней боевая машина в одной руке держала копьё, а в другой - пистолет. Его миниатюрные пули оставляли на покрытии Сливерата лишь царапины.

Раэлла попросту проигнорировала пистолет, а выпад копья отразила скрещёнными ножами.

«Слишком слабо!»

Копейщик выглядел старым и ржавым. Его производительность просто-напросто не могла сравниться с современным продвинутым мехом, коим являлся Сливерат. Она ловко обошла противника и вонзила ножи в верхнюю часть его спины.

Холодное оружие сняло заднюю броню. Раэлла хотела убить врага одним махом, но её меху не хватало сил, чтобы вогнать ножи глубже.

«Чёрт, это же не Вектрис!»

Её Вектрикс искалечила бы противника за один удар. Раэлла поспешно оправилась от своей ошибки, отдалившись назад, а затем снова бросилась в атаку. Она легко отбила следующий удар копьём, наносимый одной рукой, после чего вонзила нож в задние внутренности пиратского меха.

На сей раз мех рухнул, полностью лишившись энергии. Раэлла не задержалась рядом и погнала своего Сливерата дальше. Она не желала стоять на месте, дожидаясь пока пилот решит самоликвидировать свою отключённую машину.

Она помогла союзному меху, который оказался в плохом положении. Противостоящий ему мечник демонстрировал настоящее мастерство. И всё же Раэлла быстро расправилась с угрозой, перехитрив более медленную модель. И вновь она вывела меха из строя ударом ножа.

«Эти пираты хуже начинающих дуэлянтов!»

Родственники всегда говорили ей не недооценивать реальное поле битвы. Когда речь шла о Меховом Легионе Королевства Весия, Раэлла относилась к их словам со всей серьёзностью, но эти пираты сражались никчёмно.

Войдя в ритм, Раэлла легко отключала пиратских мехов одного за другим. Большинство устранений было совершено в союзе с коллегами из Кровавых Когтей. Подобные Сливерату застрельщики добивались лучших результатов, если их противников уже связывал бой.

В стороне от себя Раэлла безучастно заметила другого меха, который действовал по аналогичной тактике. Она узнала характерный внешний вид Чёрного Клюва своего кузена. При виде этого зрелища она насмешливо улыбнулась.

«Мне не нужна нянька. Тебе не следовало приходить сюда, Вэс».

Она перестала обращать внимание на чёрную модель, следовавшую за её Сливератом по пятам, и понеслась к следующей жертве.

Со временем сотня пиратских мехов сократилась на треть. Разница в квалификации и отсутствие подготовки заставили противников отдалиться от уязвимых стрелковых мехов.

До этого момента ни одна из боевых машин ещё не взорвалась. Ситуация изменилась, когда стрелок с эмблемой Драконов Пустоты выстрелил в обездвиженного пиратского робота.

Он взорвался, отбросив от себя ближайших мехов. Такой поступок заставил задуматься как пиратов, так и Кровавых Когтей. Разве их не волновал огонь по своим?

По всей видимости, стрелок забыл о здравом смысле и продолжал стрелять по лежачим мехам, каждый из которых являлся лёгкой мишенью для опытного пилота стрелковой модели. На холмах один взрыв вспыхивал за другим.

В конце концов Кровавые Когти подготовились к такой подлости. Они старались сражаться на разумном расстоянии от внутреннего радиуса любого павшего меха, тем самым снизив эффективность этой тактики.

Драконы Пустоты начали действовать по-другому. Они отдали команду, от которой пираты сошли с ума. По непонятным причинам все они озверели.

Прикосновение Меха Глава 297

Глава 297: Такеру

«У меня проблемы!»

«Там все на стимуляторах, или что? Они сражаются до смерти!»

«Ааааааа! Спасите!»

Они понесли свои первые потери вскоре после внезапной перемены. Рыцарского меха окружили два пирата-мечника. Оборонительному рыцарю не хватало скорости, чтобы отбиться от обоих.

Один из пиратов сознательно подорвал энергетические ячейки, хранившиеся под тончайшей задней броней. Как только пират ударил по батареям, их обоих охватили очаги возгорания, которые ещё сильнее потрепали мехов вокруг них и даже нанесли вред другому пирату.

«Они самоубийцы!»

«Успокойтесь!» - взревел Канаан. «Дальнобойные мехи, устраняйте пиратских стрелков. Не позволяйте им взорвать больше роботов. Все остальные, не медлите с катапультированием! Если пираты так хотят себя взрывать, тогда сделаем им одолжение!»

Слова Канаана успокоили пилота Кровавых Когтей, застывшего в нерешимости. Слишком рано катапультироваться было позорно, но обстоятельства, налагаемые на мехов Сияющей Планетой, выбора практически не оставляли. Лучше уж потерять боевую машину и спасти пилота, нежели потерять их обоих по неоправданной причине.

Мехи продолжали взрываться повсюду, но Кровавые Когти всегда своевременно покидали свои кабины. Когда угроза взаимного уничтожения отступила, пираты остались позади, поскольку безрассудное наступление превратило их в безумных дикарей, только и знавших, как атаковать в лоб.

Раэлла чувствовала себя превосходно. Её ловкий Сливерат легко прошёл сквозь строй пиратов и приставал к ним с тыла. Нередко ей доводилось прекращать нападение и уноситься прочь, что сбивало пиратов с толку, а парочку из них даже заставляло преждевременно нажать кнопки самоуничтожения.

«Хахаха!» - она смеялась, закончив забавляться с другим мехом, поскольку тот взорвал себя впустую. «И это всё!?»

«Нет».

Мечник почти поразил Сливерата. Только острые рефлексы Раэллы позволили ей в последний момент резко увести меха. Она обратилась к датчикам и, посмотрев на противника, который почти отключил её машину, выругалась.

На сей раз перед ней стояла элита. Командный состав присоединился к своим самоубийственным подчинённым и укрепил их сокращающееся количество. Раэлле не повезло привлечь личное внимание одного из них.

«Как тебя зовут?»

«Можете звать меня Такеру. А вы кем будете, миледи?»

«Раэлла Ларкинсон».

Несколько мгновений два меха стояли друг напротив друга. В конце концов, Раэлла начала действовать. Её инстинкты мехового спортсмена вопили сделать первый шаг, поскольку она пилотировала более лёгкую модель.

Сливерат скользнул вперёд по волнообразной траектории, что являлось отличительной чертой этой машины. Она не обладала скоростью Вектрис, но компенсировал её маневренностью.

Раэлла с опаской выставила нож, но он оказался отражён сильным контрударом, продолжившим направляться к голове Сливерата.

К счастью, застрельщик легко согнул своё металлическое тело, уведя его с пути клинка. Раэлла уколола вторым ножом, но оставила на руке неглубокий прорез.

«Чёрт, из чего сделан твой мех?»

Слитерат не включал в себя сжатую броню, в отличии от модели, пилотируемой её противником. Из-за этого у неё появились серьёзные трудности, ведь для пробития жёстких доспехов Сливерату приходилось снова и снова нацеливаться на одни и те же области.

Сам пилот драконьего меха тоже оказался крепким орешком. Такеру демонстрировал беспрецедентный уровень мастерства в фехтовании, дракон наносил мощные, быстрые удары мечом, держа его обоими руками.

Скорость и сила каждого взмаха оставляли Раэлле немного возможностей для извлечения выгоды, и это при том, что она пилотировала более быстрого меха. Такеру снова и снова безжалостно подавлял её импульс и отталкивал Сливерата назад.

«Что ты за чёрт?! Ты ведь не обычный пират!»

«Ты слишком зелёная, чтобы знать, как сражаются настоящие пираты. Позволь мне показать тебе мощь драконов!»

Мечник обрушил поток непрерывных ударов, выбивших Сливерата из колеи. Оба её ножа оказались отброшены мощью стремительных вертящихся выпадов. Когда Сливерат приготовился к очередному взмаху, драконий мех внезапно его пнул, нарушив равновесие.

Меч взметнулся вперёд и оставил уродливую дыру в груди Сливерата. Только быстрое решение Раэллы не сопротивляться падению спасло плечо её меха от отделения от остальной машины.

По мечнику ударила пара дальних лазеров, но кроме раздражения они ничего не добились. Дитрих время от времени стрелял из винтовки по Такеру, но ракурс и все остальные боевые машины создавали дополнительные трудности в подавлении элитника.

«Держись, Раэлла! Помощь уже в пути! Мой приятель Фатх выиграет время для твоего отхода».

Она не желала убегать от этого противника. Хоть Такеру и превосходил её в умении, и сама его боевая машина была лучше, но Раэлла хотела показать себя воином. Избавление от тех слабых пиратов её не устраивало.

Прежде чем дракон успел совершить очередную атаку, другой мех напал на него сзади, вынудив Такеру прекратить наступление. Изящный щит феникса в форме полумесяца налетел на меч драконьего меха. Удар оттолкнул пирата и позволил Чёрному Клюву встать перед поврежденным Сливератом.

«Раэлла, верно? Твоя машина в плохой форме. Дальше драться ты не в состоянии. Я задержу этого ублюдка для тебя!»

«Нет!» - зарычала Раэлла и проверила отзывчивость своего робота. «Я всё ещё могу драться! Давай сделаем его вместе!»

Её левая рука почти утратила подвижность. Повреждение плеча было слишком серьёзным. Раэлла забила на конечность, а проведение атак возложила исключительно на правую руку Сливерата.

Будь её мех в лучшей форме, она бы настаивала на дуэли с элитной моделью, пусть даже шансы на победу оставались низкими. Но объединение с Фатхом уже прижало её к пределам.

Чёрный Клюв пожал плечами и обратил свои меч и щит к мечнику. Являясь урезанным наступающим рыцарем, он не смог бы чувствовать себя хорошо, если бы вступил с пиратским мехом в лобовой длительный бой. Как и Сливерат, модифицированный Чёрный Клюв начал приближаться к драконьему меху зигзагами и сбоку.

Фатх совершил несколько пробных ударов, но Такеру агрессивно отразил атаки. Он зарекомендовал себя хорошо подкованным для борьбы с более быстрыми мехами.

Как только Такеру получил представление о Чёрном Клюве, его дракон подался вперёд и перешёл в наступление. Дабы заблокировать большинство ударов, Фатху пришлось воспользоваться щитом.

Прежде чем драконий мех продолжил оказывать давление на Чёрного Клюва, Сливерат тихо появился позади него и попытался поразить уязвимую спину.

«Я по-вашему слепой? Ваши намерения слишком прозрачны!»

Боевая машина пирата крутанулась вместе с мечом, отбившись от Чёрного Клюва и оставив ещё одну опасную рану в груди Сливерата. Хоть и с грехом пополам, рефлексы Раэллы снова спасли её робота.

«Уходи!»

«Пошёл ты! Я убью этого ублюдка!»

Раэлла и Фатх ввязались в робкий несогласованный танец против неукротимого Такеру. Характеристики его драконьего меха на голову превосходили Чёрного Клюва, правда, он всё-таки работал на энергетических элементах, поэтому подвергался аналогичным рискам, что и другие машины, работающие на том же источнике энергии.

Это позволило паре пользоваться слабостью, постоянно угрожая атаковать спину драконьего меха. Раэлле Такеру не придавал особого значения, но ему всё же пришлось отвлекаться на отражение её пробных атак.

Дитрих пытался её поддержать, но у него не было прямой видимости. Пираты наконец-таки стали действовать сообща и отправили дополнительных мехов на подмогу первой волне рукопашников.

Несмотря на меры предосторожности, предпринятые Кровавыми Когтями, мехи продолжали взрываться с тревожно-регулярным интервалом. Канаан практически потерял контроль над своими людьми, поскольку каждый боролся за себя.

Видимость порядка поддерживали только дальнобойные мехи, концентрируя свои атаки на изолированных врагах. Они не осмеливались стрелять в центр зарубы из-за страха вызвать цепную реакцию.

Пираты, к сожалению, подобных сомнений не испытывали и постоянно пытались обострить ситуацию. Кровавым Когтям, в свою очередь, пришлось назначить всех своих дальнобойных роботов на борьбу с ними. Нельзя было позволять пиратским стрелкам безнаказанно взрывать любые энергетические ячейки.

Минута обмена ударами принесла драконьему меху Такеру ещё несколько зарубок и царапин. Невзирая на численное превосходство, верхушка пиратов обладала достаточным умением, чтобы отбиваться от обоих противников одновременно.

«Хахахаха! Дилетанты! Ваши клинки такие скучные! Как вы можете звать себя пилотами, если не закаляете мастерство в смертельных битвах?!»

«Завались, преступник!» - взревела Раэлла, подгоняя гневом своего повреждённого меха и требуя от него вонзить нож в талию драконьего робота. Она напрочь забыла о риске взрыва энергетических элементов.

В самый последний момент мех пирата увернулся. Такеру даже оставил очередной след от меча на доспехах Чёрного Клюва.

К счастью, система брони Велтрекс неплохо держалась против ударов меча драконьего меха. При всей скорости и отточенности свих уколов он полагался в основном на технику и импульс. Давя на Такеру с двух сторон, они не позволяли ему замахнуться достаточно для сильного удара.

Фатх стал увереннее и начал перехватывать инициативу. Он не позволил противнику наносить шквалы бесконечных ударов, совершая частые, но маломощные атаки. Он даже ударил краем своего щита, намереваясь выбить драконьего меха из равновесия.

Машина Такеру начала страдать от повреждений. Даже Раэлле удалось неглубоко уколоть несколько раз, пока пират был занят конфронтацией с Чёрным Клювом. Такеру приходилось всё больше и больше внимания уделять отражению частых атак Фатха.

В какой-то момент Фатх ощутил, как что-то глубоко внутри него отразилось эхом в Чёрном Клюве. Их связь преобразовалась в более глубокой форму синхронизации. Граница между человеком и машиной начала стираться, однако лишь на мгновение.

И во время этого непродолжительного уникального момента Фатх совершил свой ход.

Чёрный Клюв рванул на мечника с левого фланга. Такеру начал рубящий удар с разворота, намереваясь заставить Чёрного Клюва блокировать его щитом. Вместо принятия его в лоб, Фатх повернул щит таким образом, чтобы основная сила пришлась на край щита.

Таким образом Чёрный Клюв развернулся ещё быстрее и смог вложить в укол больше силы. Меч Фатха пронзил суставы драконьего меха. Тонкие эластичные пластины сжатой брони поглотили только половину силы удара. Оставшейся мощности оказалось достаточно, чтобы привести в негодность плечевой сустав.

«НЕТ!»

Мех Такеру стал куда менее опасным после того, как Фатху удалось отключить одну из его рук. Хотя дракон продолжал достойно сражаться одной конечностью, сил у него явно поубавилось.

Фатх стал атаковать наглее. Меч и щит Чёрного клюва долбили жёсткую наружность драконьего меха. Такеру же, наоборот, едва царапал броню Велтрекс Чёрного Клюва слабыми ударами меча.

Не способствовало пирату и решение Фатха держать боевую машину близко к его собственной. Сокращённое расстояние оказалось идеальным для атак Чёрного Клюва одноручным клинком.

Тем временем драконий мех не имел возможности отдалиться на достаточную дистанцию, чтобы проявить полную силу длинного меча.

ЛЯЗГ!

Мечник содрогнулся, когда Фатх сбрил важную броню с его груди. Внутренности дракона обнажились.

ВЖУХ!

В то же время Раэлла воспользовалась потрясением Такеру и вонзила единственный нож Сливерата под лопатку оставшейся рабочей руки дракона. И хотя её оружие не смогло искалечить конечность, нанесённые им повреждения привели к обрыву пары второстепенных систем, тем самым уменьшив отзывчивость пиратского меха.

«Я не умру на этой грёбанной планете!»

«Да закрой рот, пират!»

Раэлла и Фатх готовились к смертельному удару. Чёрный Клюв занял меч противника своим щитом, а наконечник собственного вдалбливал в его открытую грудь. Тем временем Раэлла пригнула Сливерата и вонзила нож в колено драконьего меха.

Мех Такеру лишился точки опоры и большей части сил. Он упал лицом вниз.

«Уходите!» - закричал Дитрих. Он постоянно следил за их поединком, стреляя из своей лазерной винтовки в поддержку других Кровавых Когтей. «Он сейчас взорвётся!»

Оба робота мгновенно отступили, уже готовясь к неизбежной ударной волне.

Но вместо взрыва из спины драконьего меха вылетела кабина. Её мощные краткодействующие ускорители унесли Такеру из битвы, вернув в осажденный пиратский лагерь.

«Чёрт! Он сбежал!»

Даже несмотря на то, что побег немного испортил послевкусие, Раэлла всё равно радовалась победе над первым грозным противником. Тот факт, что ей понадобилась помощь, её не особо беспокоил.

«Спасибо за помощь, чел. Пойдём зачистим всех остальных».

Поражение влиятельного пирата из их верхушки распространилось по всему лагерю. Несмотря на их фанатизм, остальные пираты не могли противостоять решительным Кровавым Когтям.

Даже командный состав Драконов Пустоты нёс потери, и Раэлла с Фатахом объединились ради истребления их одного за другим. Теперь они уже не позволяли их пилотам катапультироваться. Они оба с самого начала стремились уничтожать кабину.

Спустя получаса интенсивного сражения Кровавые Когти выиграли рукопашный бой, правда потеряли при этом половину ближнебойных мехов.

Прикосновение Меха Глава 298

Глава 298: Метод

Кровавые Когти и подчинённые им силы потеряли слишком много мехов за один контакт. Пусть пираты и сражались достойно, битва не должна была стать настолько смертельной для их роботов и пилотов.

Боевые машины обычно могли впитать много урона. Даже несжатые мехи превосходили обычные танки за счёт мобильности, позволяющей им уклоняться или смягчать множество входящих атак.

«Эта хрень из-за перезарядки» - произнёс Канаан, увидев разруху перед собой. Поле перед пиратской базой, на которую его люди прямо сейчас обрушили месть, было усеяно воронками и разбитыми частями. «Любая битва, кроме атаки из засады, станет пирровой победой для тех, кто её выиграет».

Несколько старших Кровавых Когтей рядом с ним кивнули. «Наши боевые кони стали нашими же злейшими врагами».

«Слишком сложно защищать энергетические ячейки в серьёзном сражении».

«Мы сделаем наших пилотов трусами, если позволим им катапультироваться слишком рано».

«Мехи превратились в нестабильный металлолом. С такими темпами к концу месяца без машин останутся даже Войска Мехов».

Первая настоящая битва преподала им немало уроков о разрушительных последствиях феномена перезарядки. Единственное изменение в функционировании батарей привело к огромным результатам для любой силы, которая выставляла мехов.

Кровавые Когти полностью потеряли страсть к дальнейшим битвам. Никто из мужчин не нашёл славы в недавно завершённой изнурительной борьбе. Если бы 4-я дивизия Бентхайма не вынудила их атаковать базу, они бы никогда не отдалились так далеко от своих стен.

«Хорошо, давайте закругляться. Вытаскивайте всех запертых пилотов и добивайте ещё живых пиратов, кроме лидеров. Такеру и остальных Драконов Пустоты захватили?»

«Они сбежали. Между транспортёрами был спрятан маленький корвет, который скрылся из виду вон за тем холмом».

«Чёрт!»

Пусть даже они растоптали опасный форпост, тем самым уменьшив угрозу для своей базы, Канаан всё равно негодовал из-за потерь.

В течение следующих дней новости дошли до Войск Мехов и их партнёров. Особенно болезненно их восприняли Китобои, поскольку они лишились шести мехов и четырёх пилотов. Если сравнивать, то среди всех групп, принимавших участие в штурме, худшие потери понесли именно они.

Теперь Китобои уже не смогли заглушить всё алкоголем.

Вэс безмолвно покачал головой, закончив модифицировать очередного меха. Он разработал эффективную процедуру, которая позволила ему на лету придумывать базовые модификации и внедрять их в дешевые модели за три часа или меньше.

Для достижения такой скорости Вэсу пришлось срезать множество углов, но ему удалось капитально отремонтировать все машины Китобоев в течение недели.

«Я не могу тратить слишком много времени на этой базе. Китобои и без меня справятся, как только я найду решение проблемы с переизбытком заряда».

Немного своего свободного времени Вэс посвятил на исследование того, каким образом Сияющая Планета создавала это странное явление. На данный момент его гипотеза состояла в том, что некий экзотический минерал излучал всепроникающее энергетическое поле, влиявшее на свойства хранимой энергии.

И худшая особенность этого поля заключалась в невозможности его блокировать. Вэс проверил это, взяв несколько тонн металлолома и выстроив из него толстое ограждение вокруг свежезаряженного энергетического элемента.

По истечению суток батарея всё равно получила избыточный заряд.

Раз Вэс не смог предотвратить воздействие поля на энергетический элемент, окруженный метрами сплавов, то ничто иное, кроме какого-нибудь другого экзотического сплава, не могло его блокировать. Тут то и возникала проблема - он не имел ни малейшего представления о подходящем виде экзотики.

После добычи минералов в двух разных местах Китобои накопили более пятидесяти различных полезных ископаемых.

Старый участок содержал более активные и ценные руды, но ни одна, казалось, не взаимодействовала с энергией особым способом.

На новом же хранился совершенно другой набор экзотики, но опять же, судя по всему, Вэсу ничто не подходило.

Возможно, часть этих экзотических средств и были ключом к решению проблемы, но для исследования каждого типа минерала потребовалось бы слишком много времени. А Вэс нуждался в быстром и надежном решении, чем понадеяться на экзотику.

В ходе своих поверхностных исследований и экспериментов он разработал ряд подходов к решению имеющейся проблемы.

Он мог инвестировать в свои вспомогательные навыки из области Физики и стать осведомлённее в абстрактных областях энергии.

Он мог вложиться в Металлургию и укрепить исследования экзотики ради создания нового экзотического сплава, способного влиять на таинственное энергетическое поле.

Ещё он мог совершить отчаянную попытку и приобрести многогранные навыки из дерева Метафизики. Вполне вероятно, что для борьбы с неизвестным требовалось более глубокое понимание фантастичного.

После долгих размышлений он отверг эти методы. Все они слишком отдалялись от его основной компетенции проектировщика.

«Я - проектировщик, а не ученый. А между ними есть разница».

Первый брал подручные инструменты и соединял их таким образом, чтобы решить насущную проблему. Второй же не довольствовался доступными инструментами и стремился изучать новые методы.

Ни один из подходов не был неверен. У обоих имелся потенциал для нахождения эффективного решения проблемы с переизбытком заряда, и Вэсу требовалось выбрать тот, который подошёл бы ему лучше всего.

«Начну с позиции проектировщика боевых машин и инженера».

Вэс вызвал проект типичной батареи.

Бренд роли практически не играл. Защитные материалы и средства защиты занимали около двадцати процентов их объёма.

Самая важная часть элемента лежала в структурах и массивах, хранящих фактическую энергию. В более дешевых вариантах использовались обычные сплавы, а в тех, что подороже, - экзотические ресурсы, благодаря которым их ёмкость резко увеличивалась.

Насколько Вэс знал, явление перезарядки материалы не различало. От одной и той же проблемы страдали как дешёвые, так и дорогие батареи, хотя и с небольшими различиями в масштабе.

Он обнаружил ещё одну взаимосвязь. Определённые структуры приводили к менее резкой перезарядке, чем другие.

На ней Вэс и сосредоточился в поиске возможного решения. «Если смогу рассмотреть эту структуру, то наверняка добьюсь кардинальной разницы».

Он полагал, что большинство ученых и проектировщиков, пришедших сюда вместе с войсками, пойдёт другим путём и сосредоточит внимание на материалах. Имея обильное количество вырытой из земли экзотики, они могли найти эффективный новый сплав, способный минимизировать явление.

Войска Мехов наверняка собрали много специалистов, посвятивших свою жизнь изучению экзотики, как только до них дошла информация о Сияющей Планете.

И наоборот – они, вероятно, не задумывались о привлечении проектировщиков или инженеров, которые разбирались в энергетических элементах. По правде говоря, большая часть касающихся их инноваций хранилась в руках крупных межгалактических корпораций.

Да и вряд ли проектировщики мехов решали заниматься чем-то столь скучным. Лучше уж было получить лицензию на недорогой шаблонный проект. Всё-таки специализированность на других компонентах позволяла повысить производительность и сэкономить прилично денег на лицензировании.

«И какие основные и дополнительные навыки мне нужны, чтобы разобраться в проектировании энергетических ячеек?»

Худшая часть нахождения на Сияющей Планете заключалась в том, что Китобои не создали узел квантовой запутанности. Впрочем, и Кровавые Когти тоже. Войска Мехов препятствовали любой связи с остальной частью галактики и строго запрещали активацию узлов на земле.

Такой привилегией пользовались только они сами.

«У меня нет права доступа к галактической сети с их выходов».

Вэс помотал головой, решив исследовать другой путь. Он вернулся в казарму и пошёл к личному спальному месту. Укрывшись от лишних глаз, он активировал свой Конфиденциальный Щит, а затем и саму Систему Проектирования Мехов, после чего перешёл к Дереву Навыков.

«Ну-ка, что здесь есть?»

Вэс накопил немало так очков, а именно 50 000, и мог потратить их на различные навыки. Разблокировка базовых была не слишком дорогой.

«Я уже Подмастерье в Электротехнике, но в этой области у меня не так много вспомогательных навыков».

По правде говоря, кроме создания новых внутренних архитектур для своих проектов, другого применения для этого навыка он не нашёл. С момента принудительного улучшения этой области за очки Вэс получил с неё крайне мало пользы.

«Пришло время использовать тебя эффективнее».

Он отыскал пару связанных дополнительных навыков, которые казались актуальными для рассматриваемой проблемы.

[Аккумулятор Энергии I]: 400 ОП

[Аккумулятор Энергии II]: 800 ОП

[Аккумулятор Энергии III]: 1600 ОП

[Аккумулятор Энергии IV]: 3200 ОП

Изучение этих вспомогательных навыков сразу дало Вэсу гораздо более углублённое понимание физического строения энергетических элементов.

Вэс начал понимать принцип действия каждой защитной меры, и то, как они предотвращали любое короткое замыкание или случайный разряд. Он узнал, почему проектировщики придумали для них единый размер и формат.

Он изучил основы того, каким образом аккумулятор способен вмещать больше энергии, благодаря использованию различных материалов или объединения их в различные структуры, где чередуются обычные, сверх- и экзотические проводники, а также и электроизолирующие материалы.

«Столько информации».

Из новичка он превратился в любителя-знатока энергетических элементов. Раньше Вэс считал их некими чёрными ящиками – тем, что не стояло изменений и оставалось независимым от его проектов. Теперь он получил все эти новые знания и в итоге обрёл основную уверенность в настройке существующей энергетической ячейки.

«Однако спроектировать новую я ещё не способен».

Слишком много научных и технических основ не хватало Вэсу, чтобы разработать новый аккумулятор с нуля. К счастью, он и не желал этого изначально. Не было нужды изобретать велосипед. Ему требовалось лишь изменять существующий до тех пор, пока тот не перестанет страдать от переизбытка заряда.

С новыми знаниями пришло и новое понимание. В сочетании с предыдущими экспериментами стало понятно, насколько невозможным для батарей являлось удержание заряда большей величины, чем та, для хранения которой они проектировались.

«Такое невозможно. Оно попросту так не работает».

И всё же, как-то работало.

Он покачал головой. Продолжи Вэс думать о невозможности перезаряженного состояния энергетической ячейки, у него бы разболелась голова.

После ускоренного курса об аккумуляторах Вэс выяснил, какие вспомогательные навыки ему нужны для проектирования или модификации различных структур.

[Проводники I]: 1000 ОП

[Проводники II]: 2000 ОП

[Проводники III]: 4000 ОП

Благодаря этому межфункциональному вспомогательному навыку Вэс получил гораздо лучшее понимание проводников. Он дополнил Аккумулятор Энергии IV, подробнее поведав о свойствах различных проводников и о способах, которыми проектировщики наиновейших энергетических элементов выжимали большую плотность энергии из имеющихся у них материалов.

«В поиске решения это мне не особо поможет».

Насколько он знал, сам материал был не важен, ведь все они становились подвержены явлению перезарядки, если проводили энергию. Для нахождения способного сохранять невосприимчивость к энергетическому полю, требовалось глубже погрузиться в Металлургию.

«Это не предмет моего исследования».

Ознакомление с проводниками помогло ему не только проектировать лучшие энергетические элементы. Оно также способствовало его пониманию того, как разрабатывать более эффективную внутреннюю архитектуру для мехов. Получалось, свои ОП он не потратил впустую.

«Впрочем, то не столь важно».

Но ему по-прежнему требовалось понимание фактической части накопления энергии в аккумуляторе. В совокупности с другими своими знаниями Вэс начал видеть свет.

Прикосновение Меха Глава 299

Глава 299: Недозарядка

Вэс не потратил 13 000 ОП попусту.

Вспомогательные навыки Аккумулятор Энергии IV и Проводники III обеспечили его достаточными основами, позволяя взять любой существующий проект энергетической ячейки и превратить его в нечто другое. Благодаря им он также обзавёлся многообещающим подходом к решению явления перезарядки.

«Энергетическое поле Сияющей Планеты нельзя перекрыть или заблокировать. Аккумулятор получает избыточный заряд, независимо от того, пуст он или заполнен. Энергетическое поле влияет на батареи так, что они не позволяют законам физики помешать их наполнению».

О чём это говорило?

«Я просто должен позволить этому случиться. Ведь главная задача в смягчении проблемы после того, как она произошла».

Самым простым и примитивным способом было бы уменьшение лишнего заряда либо откачкой его куда-либо, либо путём быстрого израсходования.

«Уверен, кто-то уже выясняет, как это сделать. Хотя это не очень эффективно и безопасно».

Работа с таким смертельным количеством заряда создавала риск спровоцировать катастрофу. К тому же любые чрезмерные транспортировки генерировали огромное количество тепла и создавали нагрузку на все связанные компоненты. Для работы в таких условиях мехам требовалось бы ежедневное обслуживание.

Решение подобного рода просто заменяло одну проблему другой.

Вэс хотел разработать более элегантное решение. Чтобы Войска Мехов позволили ему войти в свои укрепления, он должен был представить их руководству новый проект, который бы впечатлил их сходу.

«Так, подумаем немного о структуре».

Практически каждая меховая энергетическая ячейка нацеливалась на принудительное наполнение своего стандартного объёма как можно большим количеством энергии. Используемые в ней материалы и структуры в первую очередь направлялись на максимизацию плотности их энергии.

Вэс задавался вопросом, способна ли структура дать отличающийся результат, если поставить в её приоритет другие цели. Каждая виденная им энергетическая ячейка использовала одни и те же принципы для хранения энергии. Разнились они лишь защитными мерами и используемыми материалами, из-за чего конструкции имели ограниченные отличия, а со стороны и вовсе выглядели одинаково.

В его голове разрослось несколько разных идей. Вэс открыл программу для проектировщиков и некоторое время потратил на проектирование альтернативных энергетических элементов, используя уже существующие в качестве основы.

Говоря простыми словами, Вэс думал, что может найти решение в уменьшении плотности энергии. По сути дела, он хотел посмотреть, продолжит ли перезарядка воздействовать на аккумуляторы, которые преднамеренно проектировались плохими.

На придумывание четырёх различных проектов, вследствие разделённых на дешёвые и дорогие варианты, у него ушло полдня.

По сравнению с обычными батареями, эти отклонения работали в разы хуже. Они генерировали значительно больше избыточного тепла, храня при этом гораздо меньший заряд.

«Рисовать новые проекты, конечно, хорошо и всё такое, но единственный способ проверить их работоспособность - изготовить несколько физических копий».

Вэс покинул свою койку и направился к ближайшей мастерской. С собой в экспедицию Китобои прихватили дешёвый 3D-принтер. На случай, если их мехам требовались запасные части, то была единственная машина, способная их печатать.

Глянув на его внешность, он неосознанно ухмыльнулся. Дешёвенький и отстойный принтер, очевидно, вытащили с бывшей производственной площадки. Недостаток технического обслуживания и общее пренебрежение привели машину в ужасное состояние. Китобои даже не использовали её для изготовления большинства своих запасных частей, предпочитая заказывать новые у других источников.

«Ну, лучших вариантов я не наблюдаю. Надо ремонтировать».

Он выполнил поверхностное обслуживание машины. Механизм, вероятно, не получал столько заботы и за десять лет. Большинство его действий заключалось в очистке внутренней части и выравнивании любых компонентов, сместившихся во время интенсивной работы.

Вэсу не хватало опыта, чтобы вернуть принтер в первоначальное состояние, да и свободного времени на это у него не имелось. «Для работы с определённой точностью этого должно хватить».

К энергетическим ячейкам он никаких особых требований не предъявлял. Лишь хотел проверить свои догадки и получить доказательства.

Для печати энергетических элементов боевых машин принтеру не нужно было слишком сильно напрягаться, поскольку те являлись простейшими компонентами. Изготовление всех восьми заняло всего два часа. Вэс приказал нескольким ботам относить их в пустую подземную испытательную камеру, которую ему выделили Китобои.

Держали они заряд или нет, значения не имело, в целях ускорения процесса Вэс всё равно заряжал их до полной ёмкости. Затем он установил автоматическое измерительное оборудование и покинул помещение с аккумуляторами.

Вэс проверял результаты эксперименты каждые двенадцать часов.

Первая проверка заставила его удивиться. Как ни удивительно, одна пара энергетических элементов, основанных на одинаковом проекте, получила излишний заряд всего через несколько часов.

«Отличный способ разработать дешёвую бомбу. Жаль, что никому такое не нужно. Слишком нестабильно».

Он осмотрительно приказал паре ботов забрать две ячейки и отнести их подальше от базы. После он сделал еще несколько корректировок в своей установке и снова покинул камеру.

Несколько дней Вэс продолжал посещать палату, проверяя прогресс. Другие пары батарей в конечном итоге тоже оказались затронуты явлением перезарядки, но, в отличие от прошлого раза, проблема стала гораздо менее серьезной.

Заряд обычных энергетических элементов в три-семь раз превышал их первоначальную ёмкость. Максимальный заряд же экспериментальных проектов был больше исходной ёмкости в два раза.

Вэс списал такой результат на приёмы, использованные им для минимизации увеличение заряда. Он преднамеренно сделал ячейки неэффективными, чтобы сдержать любые способы, при помощи которых энергетическое поле могло бы создавать физически невозможные воздействия.

Одни трюки работали лучше, другие – хуже. В самом конце последняя пара энергетических ячеек, включающая в себя наиболее радикальную модернизацию, получила всего лишь сто тридцать процентов избыточного заряда, что было значительно ниже, чем во всех остальных случаях. Помимо этого, для воздействия на эти аккумуляторы энергетическому полю потребовалось намного больше времени, будто оно не могло понять, как влиять на них нужным образом.

Сила ударной волны в следствии разрывов сильно бы уменьшилась. В этом проекте Вэс фактически ликвидировал опасность.

Казалось бы, можно было радоваться такому результату, но он не прыгал от счастья, когда закончил свои проверки.

«Почему лучших успехов добился худший проект?»

Четвёртая пара энергетических элементов вмещала только треть энергии эквивалентных стандартных элементов. Грубо говоря, это означало, что каждый мех, работавший на них, должен был выбирать между становлением ходячей бомбой и сокращённым на семьдесят процентов временем работы.

По мнению Вэса большинство пилотов предпочли бы второй вариант. «Для оборонительных сил это не такая уж серьёзная проблема. Войска Мехов могут изготовить кучу энергетических ячеек и дать указание своим пилотам чаще пополнять запасы».

Такой расклад был куда приемлемее, чем постоянно беспокоиться о цепных реакциях. И даже если бы его так называемые недозаряженные энергетические элементы получили критический урон, взрыв, благодаря слабой концентрации и низкому базовому заряду, не подорвал бы другие элементы.

На самом деле, мехи могли бы безопасно и быстро расходовать скудное количество избыточной энергии при обычных операциях. Такое их использование во многом компенсировало ничтожную ёмкость недозаряженных батарей и продлевало время работы любого меха.

Сожалел Вэс лишь о нехватке времени на точную настройку их проектов. Он и так долго создавал эти новые аккумуляторы, а семидневный срок с каждым днём становился всё ближе и ближе. Он не мог позволить себе провести второй раунд исследований и разработок.

Пока Вэс сворачивал эксперименты и составлял отчёт, в космосе, в Сияющей Зоне количество флотов сильно возросло.

«Новый день, новая группа прибывших клоунов» - Гансо вздохнул, когда его мех лениво производил осмотр отряда авианосцев, предназначенных для перехвата любого, пожелавшего напасть на Войска Мехов. «Никогда бы не подумал, что в Звёздном Секторе Комодо так много крыс».

Старик Алекс на пролетавшем рядом космическом рыцаре рассмеялся. «Мы прямо напротив границы. Наш звёздный сектор без всяких сомнений переполнен преступниками. Предполагаю, сюда из Никсианской Пропасти пробилась минимум четверть пиратов».

Количество пиратов, добравшихся до Сияющей Зоны, достигло тревожного уровня. Многие из них объединялись с крупными пиратскими организациями, по типу тех же Драконов Пустоты. Свыше десяти таких армад уже сформировались и направились к Сияющей Планете.

«Думаешь, слухи не врут? Мы правда подпишем перемирие с Весианцами?»

«Нам придётся» - ответил Алекс. «Перед нами слишком много пиратов, мы не можем продолжать собственные разборки. Несмотря на нашу ненависть к друг другу, мы не дураки. Любая смертельная битва сыграет на руку только стоящим в сторонке отбросам».

После первых стычек Войска Мехов и Меховый Легион полностью отказались от попыток прогнать друг друга с Сияющей Планеты. Из-за слишком большого количества собравшихся вокруг стервятников лучше было не продолжать давнюю ссору.

Они скорее позволят главному врагу получить выгоду от Сияющей Планеты, нежели проложат путь беззаконным пиратам к получению основных наград. Ради этого они заключили мир.

«Все армады снова в движении. Они будут здесь через несколько дней».

«На получение партии пространственных сглаживателей у них ушло немало времени. Где они их достали? Мне казалось, доступ к этой технологии есть только у правительства или Большой Двоицы».

«Не так уж удивительно предположить, что пиратов поддерживает другая крупная держава» - ответил Гансо. Он не мог не добавить зловещий тон к своему голосу. «Я думал о последних событиях. У тебя ни разу не возникало чувство, словно за нами наблюдают другие силы?»

«Ни разу. Кто, блин, настолько сумасшедший, чтобы позариться на Звёздный Сектор Комодо? Помимо нахождения рядом с рубежом у нас нет ничего стоящего и ломаного гроша. Любой, кто создаёт эти проблемы, вероятно, не дружит с головой, или ему просто скучно».

Даже если старик Алекс говорил верно, Гансо всё равно не мог избавиться от мысли, что пираты тайно работали на кого-то другого.

Прозвучала тревога, побудившая капитана Ринсел издать новые приказы. «Внимание! Наш флот обнаружил входящие скрытные судна. Они подходили очень незаметно, но наши датчики их засекли. Перехватить этот неизвестный флот поручили Волярным Звёздным Ястребам».

«Нам известно их происхождение, мэм?»

«Командование без понятия, как и вы. Скорее всего, это не Меховый Легион. У нас уже есть достаточно полная база данных об используемых ими типах кораблей. Это пираты, наёмники или третьи лица».

Такой ответ Гансо не успокоил. Его Вхендра-S присоединился к строю, и Звёздные Ястребы отправились вперёд, выражая очевидное намерение перехватить неведомый флот.

Подлым ублюдкам пришлось отказаться от скрытности.

«Обнаружено пятнадцать средних транспортёров! Выпускают космических мехов! Они разворачиваются!»

«Ахах! Трусы побоялись встретиться со Звёздными Ястребами лицом к лицу!»

«Кроме того их вдвое меньше. Вместимость этих скрытных транспортёров небольшая. Правда, выглядят они чрезвычайно продвинутыми».

Капитан Ринсел передала другой приказ. «В погоню! На нашей стороне численное превосходство, и они до сих пор по инерции продолжают двигаться вперёд! Для нас это единственный шанс их догнать!»

Волярные Звёздные Ястребы обрушились на последний флот чужаков, который пытался пробраться мимо Войск Мехов. Они уже уничтожили и прогнали полдюжины разных флотилий. До сих пор Войска Мехов сохраняли преимущество, но Гансо сомневался, что они смогут противостоять основным пиратским армадам.

Прикосновение Меха Глава 300

Глава 300: Изобретение

Время не ждало. Вэс без промедления вошёл в коммуникационный центр и по кабельному соединению Китобоев отправил Войскам Мехов приоритетное сообщение.

Его сообщение передалось Кровавым Когтям, которые, учитывая важность сделанных Вэсом заявлений, не осмеливались никоим образом откладывать дальнейшую передачу.

Всего пару минут спустя он получил приём от самого командира базы. Теперь оставалось сидеть и терпеливо ждать транспорта. Они хотели доставить его к себе, дабы собственными глазами удостовериться в его изобретении.

Поскольку к Китобоям Вэс мог больше не вернуться, он быстро разыскал Волтера и поведал ему о своём прорыве.

«Ты не шутишь? Это же отличные новости!» - Волтер засмеялся и заключил проектировщика в мясистые объятия. «Мы больше не будем взрываться!»

Совесть Вэса не позволила ему скрыть проекты недозаряженных энергетических ячеек от Волтера. Он передал главарю банды безопасный датачип, содержащий все технические характеристики.

«Дайте его любому хорошему технику. Их легко изготовить, но на замену всех существующих аккумуляторов потребуется время».

По крайней мере эта распространенная проблема получила решение. Вэс также даровал Китобоям возможность подмазаться к Кровавым Когтям, представив им проекты немного раньше. Чем скорее каждый заменит свои энергетические ячейки, тем в большей безопасности все будут.

Вэс и Волтер кратко обсудили некоторые материально-технические вопросы. Китобоям крайне не хватало технических знаний, но на сей раз главарь действительно выслушал критику.

«Я тоже думал об этом. Нашим мехам пришлось хуже остальных в нападении на пиратскую базу. Нам ещё многое предстоит сделать. Если я передам твоё изобретение Кровавым Когтям, то, вероятно, смогу заставить их на время отправить к нам их старших техников. Видит Бог, нам нужен кто-то, кто может взять на себя твои обязанности».

Они расстались друг с другом мирно и дружественно. Вэс скоро собрал свой скудный багаж и разыскал Лаки, который искал экзотику возле шахт. Его прожорливый кот наверняка уже съел кучу всего, но веса совсем не набрал.

«Прямо сейчас тебя ведь переполняет энергия, не так ли?» - Вэс взял серебристого механического кота. «Возможно, мы скоро переместимся в красную зону. Не бегай там, где вздумается, хорошо? Там ходит целая кучка военных, так что ты разнервируешь их, если будешь проникать в запретную зону».

«Мяу!»

Его питомец, казалось, ждал попадания в красную зону с нетерпением. Что касается срабатывания тревоги и настороженности охранников, Лаки об этом, похоже, не беспокоился. Он думал лишь о большем количестве экзотики.

Фатх и остальные Китобои, совершившие набег на пиратскую базу, ещё не вернулись, поэтому Вэс не получил возможности лично попрощаться с преемником Чёрного Клюва. Он набрал и отправил на коммуникатор Фатха быстрое сообщение, но тот получит его только по возвращению в локальную сеть.

Единственным оставшимся осложнением была необходимость уходить без Мелькора и его Станислава.

«Ничего страшного, Вэс» - ответил Мелькор, прислонившись к ноге своего робота. «Мы с Войсками Мехов не особо дружим, меня ведь уволили. Мне лучше всего держаться подальше от них, чтобы избежать недоразумений. Я останусь с Китобоями и постараюсь при возможности помогать Раэлле».

Вэс успокоился, поскольку Мелькор не винил его в уходе. «Хорошо. Не забывай о планах на случай непредвиденных обстоятельств. Я почти уверен, что эта база не выдержит решительного нападения. На Сияющую Планету спускается всё больше и больше пиратов. Скоро станет ужасно тесно».

Они оба слышали новости от Кровавых Когтей. Десятки тысяч кораблей появились в Сияющей Зоне. Большинство из них, по всей видимости, действовали по своему собственному усмотрению и никому не подчинялись. Войска Мехов не могли сдерживать огромные кучи пиратов, рвущихся к Сияющей Планете, это даже Вэсу было понятно.

Они попрощались, и он, одетый в защитный костюм, направился к посадочной площадке. Он подождал лишь пару минут, после чего на поверхность опустился бронированный шаттл в сопровождении пары воздушных мехов. Из люка появился офицер в форме.

«Мистер Ларкинсон, пожалуйста, зайдите внутрь. Образцы у вас с собой?»

«Они там» - Вэс указал на ботов, которые держали пару энергетических ячеек, показавших в его предыдущем тесте лучшие результаты. «Я разрядил их, но всё равно лучше обращаться с ними осторожно».

Шаттл выслал собственных ботов, и те с особой осторожностью приняли образцы. Они аккуратно поместили аккумуляторы в ящики, сделанные специально для них, после чего закрыли на множество замков.

Как только Вэс и Лаки оказались внутри, а ящики убрали в грузовой отсек шаттла, транспортное средство взлетело.

Офицер и охранники оказались неразговорчивыми, поэтому Вэс оставался на своём месте, поглаживая настороженного жемчужного кота. Лаки чувствовал тревогу, вероятно, из-за нахождения на шаттле, полном вооруженных охранников и контрмер. Вэсу стало ясно, что его изобретение являлось для Войск Мехов крайне важным.

Не прошло слишком много времени, как шаттл добрался до обширного укрепления в центре красной зоны. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился дискомфорт.

«На красную зону воздействуют более тридцати энергетических полей» - прокомментировал офицер, когда заметил, что Вэсу трудно держать себя в руках. «Насколько нам известно, они оказывают минимальное влияние на физиологию человека, но нужно привыкнуть. Побочные эффекты исчезнут через день».

Почему-то Вэс не думал, что к нему применялись обычные правила. Основной источник его дискомфорта был вызван недавно уменьшенным внутренним энергетическим циклом. По неведомой причине что-то под землей притягивало энергию. Вэс пришёл к выводу, что неизвестное поле притяжения, подобно магниту, притягивающему металлы, пыталось отвести его внутреннюю энергию от груди.

И боль от этого была довольно сильной.

Он издал слабый стон и напряг тело в попытке справиться с изменениями. Его энергетический цикл деформировался, а организму потребовалось немало усилий для привыкания к новой структуре.

«Я в порядке» - Вэс отмахнулся от офицера, когда тот подошёл помочь. «Я не базовый человек. Из-за энергетических полей мои улучшения слегка сбились».

«Вам стоит посетить медотсек».

«Всё нормально. Давайте сначала проведём встречу с командиром базы. Думаю, у неё нет времени дожидаться моей поправки».

Целый отряд вооруженных охранников забрал ящики с недозаряженными энергетическими элементами. Тем временем Вэс получил своего почётного стража, и тот сдержанно, но живо повёл его в подземный город, который вырыли Войска Мехов с помощью новейшего горного оборудования.

База была настоящим людским муравейником. Войска Мехов постоянно отправляли людей и мехов то туда, то обратно. И хотя явление перезарядки делало каждую боевую машину смертельно опасной, их пилоты и не думали воздержаться от выполнения своего долга. Вэс соскучился по этому ощущению профессионализма. В сравнении с ними Китобои походили на младенцев.

Офицер с Вэсом воспользовались рядом лифтов и после попали в командный центр, который координировал присутствие Республики на Сияющей Планете. Вэс лишь мельком увидел проекцию с расположением всех сил, прежде чем они достигли охраняемого контрольно-пропускного пункта перед офисом командира базы.

После очередного сканирования ему разрешили войти, хотя Лаки снова довелось оставить снаружи.

«Лаки, помни, никуда не уползай. Оставайся здесь».

Убедившись, что Лаки понял важность пребывания на месте, Вэс прошёл через люк и занял место за простым литым столом.

Командиром базы оказался типичный ветеран Войск Мехов. Внешность женщина имела суровую, она не заботилась о применении каких-либо косметических процедур ради избавления от морщин, которые появлялись от зрелости. Её короткие чёрные волосы были собраны в клубок, открыв Вэсу проницательные глаза.

«Мистер Ларкинсон. Не каждый день доводится видеть кого-то без формы. Приятно с вами познакомиться».

«Взаимно, полковник Илос».

«Услышав о разработке вами специального набора энергетических ячеек, якобы смягчающих явление перезарядки, я не могла поверить в то, как быстро вы их придумали. Войска Мехов бросали все ресурсы на проблему в течение нескольких недель. Для нахождения лучшего решения мы привлекли к работе целые исследовательские группы и даже наняли полдюжины различных разработчиков энергетических элементов. Вы даже не представляете, сколько средств мы на это посвятили».

Вэс очень удивился, услышав о количестве усилий, вложенных Войсками Мехов в их исследования. «Значит, они окупились? Вы уже разработали лучшее решение?»

«Не… совсем» - охотно признала полковник. «Из-за относительной нехватки опыта среди наших собственных исследовательских групп эффективность была низкой. Разработчиков же сковывало то обстоятельство, что они слышали о проблеме из вторых уст. Как они утверждают, явление перезарядки является невероятным событием, поэтому им трудно определить направление для действенного решения».

Судя по всему, разработчики энергетических ячеек могли иметь в виду другие проблемы. Возможно, они планировали тянуть время, тем самым вынуждая Войска Мехов пойти на бо́льшие уступки.

Или они вообще подписали секретное соглашение с какой-то другой группировкой, такой как Меховый Легион Королевства Весия.

Вэсу стало интересно, насколько далеко они продвинулись. «Какое лучшее решение предоставили ваши исследователи?»

Полковник Илос протянула ему датапад с секретным документом другого типа энергетической ячейки. В отличие от проекта, созданного Вэсом, их модель переняла ту же самую обычную структуру для области накопления энергии. Единственное отличие заключалось в том, что различные проводники состояли из недавно разработанных сплавов, образованных из добытой экзотики.

«Как видите, наши исследователи подозревают, что за вызывающее перезарядку энергетическое поле ответственен один или несколько редких минералов в недрах красной зоны. Включая эти подозрительные экзотики в наши энергетические ячейки, они надеются заблокировать или создать помехи для этого поля».

«Похоже, у ваших исследовательских команд есть успехи. Ограничение перезарядки до двухсот процентов от максимальной емкости очень впечатляет».

«Но не так, как снижение до ста тридцати процентов. Даже если ваш аккумулятор имеет малую ёмкость, моим пилотам хотя бы перестанут сниться кошмары о пилотировании смертельных ловушек».

Батарея, содержащая вдвое больше энергии, всё ещё создавала риск взрыва. Учитывая обычное количество её энергии, взрывная разгрузка определенно оставалась достаточно мощной, чтобы задеть другие энергетические элементы поблизости. Текущих результатов Войск Мехов было недостаточно для сведения проблемы на нет.

Цели, к которой пыталась прийти каждая исследовательская группа, поставленная перед проблемой, достиг только Вэс. Он не сомневался, что разработчики энергетических элементов придумают подобное решение, но даже недельная задержка могла вызвать ещё одну катастрофу на поле боя.

Следующая волна пиратов и искателей удачи вот-вот спуститься на всё более и более переполненную Сияющую Планету. Избегать битвы больше не получится. Чем раньше Войска Мехов сменят аккумуляторы, тем быстрее они вновь обретут уверенность.

«Вы же понимаете, я не дарю вам эти элементы бесплатно» - Вэс выложил свои намерения. «Могу я попросить у вас несколько одолжений?»

Полковник обдумала его просьбу. «Мы не можем ничего вам обещать, но я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить ваши пожелания».

До сих пор полковник Илос проявляла к Вэсу удивительное дружелюбие. Такое её отношение он списал на то, что предложил проект своего энергетического элемента без каких-либо задержек. Одним этим действием он вызвал у неё благосклонность.

Впрочем, как казалось, Вэсу также очень помогла и фамилия. Одна часть людей в Войсках Мехов уважала всех Ларкинсонов по одному только происхождению, а другая ненавидела их семью до мозга костей. Полковник Илос, вероятно, относилась к первым, что в этот момент сильно помогло.

«В общем, я говорю о нескольких вещах, мэм».

Прикосновение Меха Глава 301

Глава 301: Красная Зона

Вэс не смел слишком жадничать в своих требованиях и начал с самого критического и важного запроса. «Я хотел бы принять участие в горной экспедиции, нацеленной на добычу ресурсов вблизи к ядру планеты».

Стоило ему упомянуть ядро, как полковник Илос резко изменилась. Её дружелюбие полностью улетучилось. «Откуда вы узнали о наших глубинным горным работам?»

«Мне поручили достать из ядра кое-что ценное» - быстро ответил Вэс. «Как вы знаете, я учусь у Мастера Кармин Олсон, которая в настоящее время является приглашенным профессором Института Технологий Лемара. Поскольку я её подчинённый, то мне иногда поручают заниматься делами от имени её организации».

Всё сказанное было правдой, но Вэс преднамеренно запутал свои реальные намерения. Его первое высказывание о поручении добыть руду из ядра планеты являлось правдивым, но он не говорил прямо, что получил эту миссию от Системы.

Дальнейшие слова к предыдущим отношения не имели, но, соединив эти два предложения вместе, он заставил всех думать, что на задание его подрядила Мастер Олсон.

У Вэса всё искуснее получалось прикрывать Систему и лгать так, чтобы не попасться на детекторах лжи, спрятанных в кабинете полковника.

«Раз это в интересах выдающегося Мастера в Проектировании Мехов, то я уверена, мы сможем удовлетворить наш запрос» - несколько неохотно кивнула женщина. «Как вы знаете, Сияющая Планета – чрезвычайно редкий продукт галактики. Согласно прошлым записям, к которым доступ имеют лишь самые высокопоставленные лица, ядро таких планет часто скрывает великие чудеса».

«Я осознаю ценность, скрытую в её глубинах» - Вэс мудро кивнул, хотя на самом деле не имел ни малейшего понятия. Он просто следовал своим домыслам, пытаясь казаться более осведомлённым в этом вопросе и избежать любых подозрений. «Мастер попросила меня достать лишь единственной образец руды размером с ладонь. Надеюсь, я прошу не слишком многого».

Полковник выглядела довольно обеспокоенной. «На это потребуется время, поскольку поначалу мы, вероятно, будем добывать песчинки. Досадно, что у нас нет времени на добычу всех сокровищ до высадки на эту планету Коалиции и Господства. Возможно, для удовлетворения требования вашего Мастера нам придётся ускорить работы по добыче».

Её слова звучали так, будто Вэс потребовал чего-то действительно большого. Некоторая экзотика имела существенную ценность, если имелась в больших объёмах. Таким образом получалось, что этот минерал из ядра планеты должен был обладать исключительной ценностью.

Вэс передал и другие просьбы, хотя на сей раз он определённо сдерживал свою жадность. В основном он спросил позволения свободно перемещаться по открытым районам базы и получил его как для себя самого, так и для Лаки.

«Не вижу причин для вас и вашего питомца ходить отдельно» - возразила Илос на последний пункт. «Ваш кот ещё с момента появления здесь представляет угрозу безопасности. Сразу видно, что это продвинутая машина, поэтому я согласна дать ему кредит доверия и позволить оставаться рядом с вами. Но бродить по базе без вашего присмотра ему нельзя».

«Справедливо. Спасибо за разрешение оставить питомца. Он заодно и мой телохранитель».

Скрыть смертельное вооружение Лаки от Войск Мехов не удалось. Он не только хранил данные об убийстве пиратов, а и не слишком отличался от беспощадных питомцев телохранителей, закреплённых за маленькими мальчиками и девочками. И хотя постоянно существовал риск взлома этих домашних животных, в чрезвычайно развитой первоклассной сверхдержаве с подобным больших проблем не возникало.

У Илос даже наблюдались признаки зависти, ведь Вэс имел питомца, который выглядел так, словно его отправили прямо из Империи Нового Рубарта.

У Вэса больше не осталось рычагов воздействия, потому требовать дальнейшие уступки от базы он не мог. Полковник Илос и так проявила достаточную снисходительность, и он не хотел портить её благожелательное отношение. Он попросил лишь выдать чуть более высокий уровень допуска и держать в курсе разработки энергетических элементов.

«Думаю, на сегодня хватит» - полковник подвела итоги встречи. «Мои люди покажут вам вашу койку, там вы сможете сложить свой багаж. Вам позволено свободно перемещаться по неограниченным участкам базы, таким как столовая, но вы не можете входить в мастерские или меховые ангары и беспокоить занятых техников».

«Понял» - Вэс всё же не был военным. Являясь гражданским лицом, он не имел права вмешиваться и говорить техникам, как нужно выполнять работу. Ему даже не разрешили изучать преобладающие и задействованные в настоящее время проекты 4-й дивизии Бентхайма. «Я могу входить в лаборатории, где разрабатываются новые энергетические элементы?»

«Только если получите от них разрешение».

Иначе говоря, вряд ли. Вэс ведь превзошёл все эти исследовательские отделы. Прямо сейчас они наверняка его проклинали.

За этим Вэс покинул офис командира базы. После возвращения Лаки другой офицер повёл его наверх, в менее запретную часть подземного комплекса.

«Частичную карту этой базы мы отправили на ваш коммуникатор. Вы сможете найти свою койку самостоятельно. У вас есть ещё вопросы?»

«Да. Мне можно выходить наружу?»

«Нельзя. Из соображений безопасности вам разрешено оставаться только под землёй. На поверхность позволено ступать только мехам».

Вэс кивнул и направился к своему спальному месту. Добравшись до него, он бросил багаж и рухнул на кровать. Всё это время он продолжал держать Лаки, хотя в этот момент его кот казался довольно сердитым.

«Ну не злись на меня. Войска Мехов относятся к безопасности крайне серьёзно. Слушай. Когда я завтра отправлюсь в глубокую горную экспедицию, то постараюсь прихватить тебе что-нибудь вкусное. Раз мы стремимся к ядру планеты, то добыча должна принести много руд».

«Мяу» - Лаки потёрся головой о его подбородок.

Даже с технологией Войск Мехов пробиться к центру планеты не было легко. И то ещё без учёта осложнений, связанных со сверлением многих слоёв экзотики, каждая из которых могла привести к смертельному происшествию.

Базе ещё требовалось обработать его разрешения, поэтому посетить горные работы прямо сейчас он не мог. Вэс покинул койку и отправился бродить по коридорам, пытаясь получить непосредственное представление о знаменитых и прославленных Войсках Мехов.

Главная меховая сила Светлой Республики считалась знаменосцем их государства. Миллионы граждан почитали Войска Мехов, и ещё миллионы пилотов хотели к ним присоединиться.

Глядя на повсеместно снующих людей и мехов, Вэс пришёл к выводу, что каждый из них был особенно горд. Они ведь являлись частью Войск Мехов. И двигались эти люди с большим энтузиазмом, чем обычно. Вэс подслушал разговоры и узнал, что его изобретение вызвало всеобщий интерес.

«Эй, ты слышал? Кто-то придумал решение проблемы с перезарядкой! Всем мастерским поручили производить как можно больше таких аккумуляторов!»

«Ого! Правда? Нам, наконец, не нужно искушать судьбу каждый раз, когда мы запускаем мехов? Здорово же!»

«Но знаете, еще более странно, что новые проекты придумал какой-то профан. Как мне сказали ботаники, их сделал проектировщик, работавший на банду!»

«Да ладно, новые проекты предложил чёртов отморозок? А наши умники чем заняты?! Как они могут работать настолько медленно, что преступник нашёл решение первым?»

«Эй, давай потише. Говорят, изобретатель не случайный бандит. Он вообще-то проектировщик мехов, и к тому же Ларкинсон!»

Это конкретное разоблачение ошеломило группу сплетников.

«Разве тот парень не появлялся недавно в новостях?»

«Вы уже забыли о дуэли, где капитану Викару надрала задницу девушка из Земной Стражи?»

«О, точно, та дуэль! Значит, чёрного меха спроектировал Ларкинсон, придумавший новые энергетические ячейки?»

«Ага, и он останется на нашей базе, хотя я не знаю почему. Скоро здесь станет действительно опасно».

Подобные разговоры велись по всей базе. Вэса никто не узнал, но большинство людей выясняли его личность по гражданской одежде. Почти все остальные консультанты являлись учеными и экспертами, которые специализировались на обнаружении свойств неизвестной экзотики. Только Вэс выглядел достаточно молодым для проектировщика боевых машин в начале карьеры.

Но персонал базы он не особо волновал. У солдат имелось много других поручений, поэтому времени отвлечься и восхищаться Вэсом не оставалось. Узнав всеобщий настрой, он решил посетить врача.

С помощью карты Вэс добрался до ближайшего медицинского центра. Войдя внутрь, он сообщил о своих проблемах и подождал полчаса, прежде чем к нему пришёл врач. Весёлый на вид мужчина пригласил его в свой кабинет.

«Я изучил ваше дело и должен сказать, что случай обычный» - молвил доктор. «Мы не очень осведомлены о функционировании ваших дополнительных органов».

«Я осознаю трудности понимания моего тела и не прошу объяснений. Мне просто нужно что-то для смягчения негативных побочных эффектов всех энергетических полей красной зоны».

Доктор задумался. «Это не так просто. Любое, предоставленное вам лекарство может возыметь противоположный эффект. И побочки могут быть хуже, чем сам недуг».

«Просто сделайте всё возможное».

Вэсу пришлось пройти ряд сложных сканирований, но нового практически ничего не открылось, хотя сам Вэс заметил уменьшение силы. С тех пор, как призрак, носивший облик матери, лишил его излишней энергии, он начал чувствовать себя менее энергичным. Разница не была такой уж заметной, но судя по всему, дальнейшие потери энергии могли привести к более серьёзным последствиям.

Ответственного за его дело врача такие изменения привели в замешательство. «У вас ещё хорошее здоровье, мистер Ларкинсон. Я назначу вам лекарство, оно облегчит внутренний дискомфорт, но без детального понимания ваших чужеродных генов принимать что-либо ещё неразумно».

Иными словами, со случившимся Вэсу придётся разбираться самостоятельно. Подобную тяжесть испытывали все люди, имеющие инопланетные примеси.

И он тоже должен был терпеть все негативные воздействия Сияющей Планеты. Исходя из своего ограниченного понимания, Вэс полагал, что чем глубже уйдёт под землю, тем с более активной экзотикой столкнётся.

Несмотря на это, он отказался оставаться бездельничать у поверхности. Система дала ему миссию, и он хотел выполнить её любой ценой. Даже если ему придётся пройти через пытки, Вэс был полон решимости одним из первых прорваться к ядру планеты и добыть его ценную руду.

«Невозможно сказать, отдадут ли шахтёры такой ценный кусок руды. Войскам Мехов будет сложнее отказаться отдать любой из них, если я пойду вместе с ними».

Вэс поблагодарил доктора и покинул медицинский центр. Он подумал посетить мастерские, но вспомнил, что входить туда ему запретили. Из-за невозможности пощупать боевые машины, используемых Войсками Мехов, он чувствовал лёгкое сожаление. Вэс много лет восхищался их проектами.

«Ну, мой призыв на службу – лишь вопрос времени. После начала войны у меня будет ещё много возможностей поиграть с их мехами».

Прикосновение Меха Глава 302

Глава 302: Ходящий Гнев

Когда дело зашло о горных работах, Войска Мехов на первых же порах достали серьёзные средства. Помимо достаточного количества оборудования, способного за считанные месяцы опустошить поверхностные слои красной зоны, они также притащили огромную машину крейсерных размеров, чтобы пробить твёрдую почву Сияющей Планеты и достичь ядра планеты.

Вертикальный шаттл быстро спустился в глубины сравнительно недавно вырытого туннеля. Вэс в изумлении смотрел в иллюминатор.

«Ага, то поработал Ходящий Гнев» - хвастался Вэсу кадет. «Он длиной в два километра, и две её трети посвящены исключительно тому, чтобы сделать его лучшим туннелером в Республике».

Такое название лучше подошло бы линкору, нежели огромной туннельной машине, подумал Вэс. «И далеко она погрузилась?»

«Примерно на пятьсот километров. На пути к ядру мы столкнулись с множеством препятствий. Часть коренных пород прорывать слишком трудно, поэтому Гневу приходится делать крюки. А ещё иногда случаются странные вещи, из-за чего важные системы становятся слегка неустойчивыми. В таких случаях мы отключаем машину полностью».

«Понимаю. Работать в таких условиях слишком рискованно. Кто знает, с какими опасностями мы столкнемся, если бросим вызов энергетическим полям, не понимая их воздействий».

Словно в подтверждение этих слов, у него внезапно скрутило живот. Появившаяся тошнота почти вызвала у Вэса рвоту.

«Что это?»

«Понятия не имею» - кадет пожал плечами. «Учёные придумали своё мудрёное название, а мы называем это просто тошнотворным полем».

Дальнейшие полчаса весь шаттл проходил через множество коротких энергетических полей, каждое из которых ослабляло транспорт или его обитателей по-своему.

«Почему Ходящий Гнев функционирует, несмотря на все эти энергетические поля?!»

«Мы помещаем три пространственных сглаживателя в разные точки его корпуса. Они нейтрализуют или ослабляют большинство этих странных полей».

И даже в таком случае с некоторыми эффектами поблизости совсем ничего нельзя было поделать. Человечеству ещё предстояло пройти долгий путь, дабы понять влияние каждого экзотического материала, порождённого галактикой.

Разумеется, Вэс не сомневался, что крупные межгалактические организации, по типу тех же АТМ и АОФ, располагали самой полной базой данных по редким минералам. Для них на Сияющей Планете, вероятно, не скрывалось совсем никаких секретов. То же самое относилось и к первоклассным сверхдержавам, таким как Терраны и Рубартаны.

А вот мелкие государства, влачившие жалкое существование на галактическом ободе, наоборот, не имели шансов создать такой полный учёт. Знания были ценны, а детальное понимание редкой экзотики тем более. Республика не могла найти никого в галактической сети, кто согласился бы продать такую ценную информацию, не выставляя хотя бы разорительную стоимость.

Вот и приходилось учёным и исследователям на борту Ходящего Гнева продвигаться наощупь и прокладывать собственный путь.

Вероятно, Лаки лучше всех присутствующих на шаттле ощущал обильное количество экзотики, спрятанное во всех направлениях. Механический кот стал раздражаться, поскольку ему не позволили выбраться наружу и начать поглощать видимые сияющие отложения необычных минералов.

«Не переживай, Лаки. Скоро тебе представится возможность. Чем глубже мы погружаемся, тем вкуснее экзотика».

«Мяу!»

Сияющая Планета в самом деле не представляла угрозы для Лаки. С момента высадки на её поверхность кот вёл себя так, будто вся она была его игровой площадкой и раем, наполненным бесконечной едой. Вэс старался не думать о том, сколько энергии Лаки накопил до сих пор. Её наверняка хватило бы, чтобы в самом крайнем случае затмить боевой ядерный удар.

Шаттл делал несколько поворотов, когда натыкался на сделанные Гневом крюки. Несмотря на цилиндрическую форму, в основе корпуса туннелера лежали гармошные структуры, позволявшие ему поворачиваться подобно червю.

Судя по всему, чем глубже Гнев погружался в твёрдые недра планеты, тем чаще ему приходилось использовать эту функцию.

«Будут ли у Гнева неприятности, если мы столкнемся с магмой или другими жидкостями?»

«Шутите? Ходящий Гнев покрыт жаропрочной и стойкой к давлению сжатой бронёй. По стоимости она равна десяти транспортёрам. Ни одна другая туннельная машина не является настолько непомерно жёсткой и долговечной. Если бы не потенциальные богатства ядра, генералитет никогда бы не рискнул отправить его на Сияющую Планету».

Сказанное усилило доказательства того, что Войска Мехов знали, чего ожидать от ядра. Вэсу, возможно, придётся сражаться ради получения заслуженной доли требуемой Системой таинственной руды

«О, мы почти догнали Гнева. Вам лучше вернуться на место и пристегнуться. Скоро станет неспокойно!»

Вэс прислушался к совету и, обхватив Лаки, пристегнулся к аварийному щитку. Кот и сам почувствовал неладное и попытался найти убежище в объятиях своего хозяина.

Шаттл начало трясти всё сильнее и сильнее, словно у него появились серьёзные проблемы с поддержанием стабильного полёта. Даже в условиях отсутствия атмосферы какая-то ударная волна всё равно сильно врезалась в транспортное средство вплоть до того, что сбивала его с прямого и узкого пути.

«В чём дело!?»

«Это мощь Гнева! Взгляните же на оригинальное изобретение Республики!»

Шаттл совершил еще один поворот, после чего в его поле зрения появилась задняя часть туннельной машины. Вэс несколько раз протёр глаза, пытаясь подавить возникшее в сердце волнение.

Ходящий Гнев больше походил на огромного червя, чем на машину. Покрытый грязью корпус заставлял считать туннельную машину живым и дышащим мифическим монстром.

Даже когда шаттл приближался к задней части Гнева, тот так и продолжил пробивать почву, выдавливая излишки треснувших камней в сторону.

«Почему туннель настолько устойчив? Мы не рискуем попасть под обвал?»

«Гнев не так прост! Мы используем смесь из дополнительных жидкостей, они стабилизируют стены туннеля. Получается не особо дорого, но места занимает так много, что каждые четыре часа приходится восполнять запасы».

«Зачем вообще оставлять туннель открытым?» - поинтересовался Вэс.

«Хоть Гнев и выглядит мощно, он - туннельная машина, а не добывающая. Достигнув ядра, он не сможет отфильтровывать действительно ценные кусочки от менее значимых. Он всё без разбору прижмёт к сторонам, чтобы сформировать новые стены туннеля. Для извлечения дефицитных кусочков придётся задействовать другие машины».

Пока курсант объяснял работу различных машин, шаттл приблизился к небольшому отверстию, влетев в которое он оказался в ангаре. Стоило средству попасть внутрь Гнева, и всё транспортное средство внезапно подверглось другому направлению силы тяжести.

«Ого!»

«Ха-ха, забыл предупредить, искусственная гравитация внутри Гнева установлена вдоль его длины. Иначе у нас были бы трудности с перемещением вещей от носа до кормы».

Хоть он и являлся типичным наземным исполином, команда считала Гнев кораблём. Начиная от терминологии и заканчивая командованием, всё говорило о том, что к устройству для создания туннелей относились так, будто оно плавало по земле.

«Давайте отведу вас к главному инженеру. Он с нетерпением ждёт встречи».

После строгой проверки безопасности они вошли в жёстко разграниченное пространство огромной машины. За исключением постоянного тихого гудения Вэс едва мог понять, что Гнев прорывался сквозь тонны почвы. Проектировщикам наверняка потребовалась уйма усилий, дабы изолировать и нейтрализовать все звуки, волны давления и переменную гравитацию.

Поскольку они влетели в Гнев сзади, им не довелось пересекать всю длину туннельной машины. По сути, на нём имелось два инженерных отсека, и главный инженер в настоящее время обитал в заднем, отвечавшем за питание огромного монстра.

Приветствием Вэсу, когда он вошёл туда, стала бурная деятельность.

Огромные ряды скрытых из виду энергетических реакторов гудели, а боты постоянно таскали запасы и инструменты.

Инженеры, которые поддерживали работу Гнева, непрерывно входили и выходили из отсека, ведь им приходилось проводить техническое обслуживание всего корпуса машины.

Вэс чувствовал страсть и возбуждение каждого специалиста. Для укомплектования Ходящего Гнева Республика, должно быть, набрала лучших выпускников.

«И как вам зрелище?» - со стороны спросил пожилой мужчина.

«Здесь как в раю».

Вэс являлся проектировщиком мехов, потому ему действительно нравились люди, изливавшие свою страсть в машины. Пусть даже они работали над совершенно другими механическими приспособлениями, общего у них всё же имелось немало.

«Вэс Ларкинсон».

«Хармон Петриск. Я здесь главный» - главный инженер крепко пожал руку Вэсу. «Хорошая у вас хватка, но руки слишком нежные».

«Хах, тяжелую работу мы позволяем выполнять нашим машинам» - не стесняясь, признался Вэс. «Я бы хотел выковать меха без помощи 3D-принтера, но то ещё будет нескоро. Кроме того, не говорите, что сами не пользуетесь принтерами для изготовления новых запасных частей».

«Тут вы меня подловили!»

Существовали и хардкорные проектировщики мехов, они поистине ценили те боевые машины, которые строились без какой-либо автоматизации. Несмотря на многие навыки, необходимые для работы с 3D-принтером, для выполнения сложной функции проектировщик не тратил слишком много усилий.

Руководитель провёл для него краткую экскурсию. Всё работало так же, как и на любом крупном корабле, только проектировщики Гнева добавили множество необходимых функций, позволявших туннельной машине работать в тяжёлых условиях.

«К счастью, Гнев не работает на энергетических элементах, хотя для обеспечения резервного питания и запуска вспомогательных функций по всему корпусу мы их всё-таки используем. Сейчас мы упорно работаем, заменяя их новым проектом. Они избавляют нас от напряжения, знаете ли».

«Могу представить. На Гневе, наверное, есть не менее сотни энергетических ячеек» - Вэс понимающе кивнул. «У вас, видимо, много кошмаров от мыслей о том, что они могут мгновенно взорваться, если Гнев окажется в плохом энергетическом поле».

От таких перспектив они оба помрачнели. Никто не мог исключить вероятность вхождения в какое-то странное энергетическое поле, способное оказывать разрушительное воздействие на и без того опасные аккумуляторы энергии.

Вот потому главный Петриск и выражал Вэсу большую признательность. Вряд ли кто-либо еще, включая капитана и командира Гнева, знали, насколько сильно они искушали судьбу, держа эти перегруженные энергетические элементы при себе.

По окончанию краткого тура Петриск повёл Вэса в свой маленький кабинет. «Как я понял, вы здесь только для получения доли самого ценного экзотического минерала, который мы ожидаем найти в ядре».

«Всё верно. Надеюсь, я вас не обременяю».

«Ой, не волнуйтесь. Мы настолько загружены работой, что помощь нам бы не помешала. Не хотите поделиться с нами частью своего опыта?»

От такого предложения Вэс нахмурился. «Звучит не очень уместно. Войска Мехов не разрешили трогать их ценное оборудование. Я ведь всё-таки гражданский».

«Да кого волнуют правила» - небрежно отмахнулся от опасений начальник Петриск. «Если честно, у нас очень много работы, поэтому мы можем использовать любого, у кого есть мозги для оказания помощи. Ходящий Гнев всегда предназначался для создания туннелей в обычных планетах земного типа. Сияющая Планета - это совершенно другой уровень сложности, а каждая новая найденная экзотика приводит к очередным необъяснимым сбоям».

«Понятно» - Вэс глубоко задумался над предложением. В случае отказа он будет слоняться без дела, пока Гнев продолжит медленно тащиться вперед. «Что же, я очень хочу выполнить задание побыстрее, поэтому, если вы считаете меня полезным, то можете на меня рассчитывать».

«Отлично! Разрешение для вас я уже подготовил. Поскольку вы придумали те гениальные энергетические элементы, я поручу вам заняться управлением питанием. На борту гнева эта работа не самая лёгкая, но наши энергосистемы наиболее подвержены внешнему вмешательству. Надеемся, ваш подход поможет нам быстрее решить эти проблемы».

Так началась его работа временным рабочим. Вэс и подумать не мог, что главный инженер примет его так легко, но он воспользовался представившейся возможностью, дабы расширить свои знания.

Прикосновение Меха Глава 303

Глава 303: Эксперт

За прошедшую неделю ситуация на Сияющей Планете и над ней сильно ухудшилась. Гансо Ларкинсон провёл больше времени в космосе, чем в авианосце. Все спали по четыре-пять стандартных часов, а некоторые и вовсе обходились без сна.

Прямо сейчас Волярные Звёздные Ястребы сражались с большим неизвестным флотом, который не посчитал Войска Мехов препятствием. В отличие от других пиратских флотов, то и дело пытавшихся маневрировать вокруг их сил, эта странная группа авианосцев и космических роботов смело пыталась разметать Звёздных Ястребов в лоб.

«Кто эти ребята?! Я не узнаю ни одну из их моделей!»

«Изгнанники из другого звёздного сектора» - ответил старик Алекс, приняв очередную серию лазеров, предназначавшуюся Вхендре-S Гансо. «На границу стекаются всевозможные мрази. Видимо, эти ребята пришли в наш сектор ради поиска сокровищ, после чего вместо этого решили отправиться на Сияющую Планету».

По правде говоря, Волярные Звёздные Ястребы превосходили неизвестных по численности, но в состав вторгшихся явно входила некая элитная сила. Многие из их мехов оказались хорошими и значительно превосходили более дешёвые боевые машины, используемые Войсками Мехов. Если б не их отличная подготовка и координация, чужеземцы разбили бы их в пух и прах.

«Остерегайтесь тех роботов в оранжевую полоску!» - предупредил лейтенант Фэйрфакс. «Они избавились от нашей элиты и идут за нами!»

Гансо тихо выругался. Почему все хотели оттяпать кусок пирога, которым представлялась Сияющая Планета. Разве планета с нежелательной экзотикой стоила таких усилий?

Волярные Звёздные Ястребы быстро научились не недооценивать оранжевых полосатых мехов противника. Они не только были качественными машинами с гораздо более высокими характеристиками, а и все их пилоты оказались продвинутыми, которые достигли верхних пределов. Пусть им и не хватало сдержанности экспертного пилота, очень много элит, собранных в один отряд, могли повлиять на ход всей битвы.

«Гансо! Целься по стрелкам! Окажи на них максимальное давление!»

«Принято!»

Сражение переросло в дикую битву скорости и маневренности, из-за чего совершить убийство было сложно. Поступающие враги приближались к отряду Гансо с таким ускорением, что его Вхендра-S лишь несколько раз задел их лазерами своей винтовки.

«Они кружат вокруг нас!»

Отказавшись встретиться с командой Фэйрфакса лицом к лицу, оранжево-полосатые элиты заняли широкую орбиту. Гансо продолжал спокойно стрелять, даже находясь в невыгодном положении. Частые стычки, через которые он прошел ранее, отполировали его инстинкты, убрав все следы того, что он когда-то был новичком.

«У них больше стрелков, чем у нас! Я с трудом держусь на позиции!» - закричал по каналу связи Алекс, пока его космический рыцарь получал всё новые и новые повреждения. «Нам нужно самим напасть на них!»

Гансо согласился с товарищем. «Алекс прав, лейтенант! Пожалуйста, прикажите нам вступить в бой!»

Его Вхендра-S стремительно накапливал тепло, винтовка выплёвывала луч за лучом. Почти все они безрезультатно разлетались от столкновения с превосходящей бронёй противника. Для нанесения непоправимого ущерба требовалось неоднократно попадать в одно и то же место.

В битве на таких скоростях выполнение столь трудной задачи Гансо счёл невозможным. Его луч зачастую расплющивался о поверхность. Любой пилот, чей мех получал попадание, мгновенно поворачивался или двигался в другом направлении. Чем больше была поверхность, на которую воздействовал лазерный луч, тем мельче оставался след на броне.

«Капитан Ринсел и её люди уже в пути! Просто подождите ещё десять минут!»

Выпустив очередной неэффективный лазерный луч, Гансо взглянул на карту близости и заметил десять приближающихся снизу союзников. От мысли об усилении все в отряде воспряли духом. Элита долбила из своих винтовок по их мехам. С такими темпами они не продержались бы и минуты.

«Внимание! Обнаружен сильный выброс энергии!»

«Приближается комета!»

«Не комета, а мех!»

Яркая сине-белая вспышка направлялась к той части космоса, где против чужаков сражались Гансо и его товарищи. Их коллективные показания датчиков быстро обрисовали входящую цель неизвестным мехом уникального проекта. На фоне всего остального выделялась одна вещь. Он выдавал столько энергии, сколько пять тяжелых боевых машин.

«Мать честная! Мы разворошили осиное гнездо!» - воскликнул Алекс. «ОН ЛЕТИТ ПРЯМО НА НАС!»

Кометоподобный мех обрушивался именно на Алекса. Относительно запредельная скорость практически не позволяла кому-либо ещё вовремя отреагировать на его появление. Гансо чуть поднажал на системы полёта своего робота и отступить как раз вовремя, уйдя с проходящей прямо перед ним траектории приближения узкой светящейся полосы.

Пока кометный мех уносился прочь, космический рыцарь, всегда стоявший рядом с Гансо, внезапно разделился на две части в области талии, прежде чем, в результате взрыва, его охватил сильный пожар.

«Нет!» - закричал Гансо. Он не мог поверить, как быстро был убит космический рыцарь его партнера. «Алекс!»

Катапультироваться старик Алекс не успевал. Его шансы на выживание равнялись нулю.

Отряд капитана Ринсел внезапно остановился и развернулся. «Фэйрфакс! Отходите прямо сейчас! Только что вы получили удар от экспертного пилота! Он идёт на второй круг!»

После слов об экспертном пилоте среди всех вспыхнула паника. Лейтенант Фэйрфакс быстро приказал рассредоточиться и бежать в разных направлениях. Даже с Алексом шансов выжить против одного эксперта у их команды не имелось.

«Ааааа! Я катапультируюсь!»

Чужаки, продолжавшие кружить вокруг, воспользовались потерей сплочённости и вынудили катапультироваться одного члена их отряда. Элиты с оранжевыми полосами меняли мишени настолько гладко, что, как полагал Гансо, они наверняка практиковали эту тактику.

«Он здесь!»

На сей раз эксперт в быстрой последовательности уничтожил двух мехов. Катапультировался вовремя только один товарищ по команде. Другой погиб в момент взрыва своей боевой машины.

Чувствуя огромное давление, Гансо тоже хотел выбросить кабину вместе с собой, но, из-за обязательства вернуть машину в целости и сохранности, сдержался. Войска Мехов негативно относились к тем, кто тратил впустую их дорогую военную технику. Он продолжал молиться, чтобы экспертный пилот не выбрал его в качестве следующей цели.

В ближайшие пару минут враг нацелился на их подкрепление. Капитан Ринсел оказала слабые попытки сопротивления, но в итоге была вынуждена катапультироваться.

Стило только Гансо подумать, что всё позади, как экспертный пилот изогнул свою скоростную траекторию, направляясь прямо к его Вхендре-S.

«Гансо, он летит к тебе!»

«Катапультируйся сейчас же! У тебя нет шансов против этого эксперта!»

Гансо не хотел отказываться от своего меха так скоро. Товарищ из Звёздных Ястребов не стал бы обвинять его в раннем уходе, но на душе у него осталось бы неприятное пятно. А он был рожден для пилотирования боевой машины и последнее, что мог терпеть, - это носить клеймо позора. Такой срам с большой вероятностью мог повлиять на его потенциальное продвижение к рангу экспертного пилота.

Вхендра-S выбросил всю осторожность на ветер и стрелял по стремительному и неустанному меху эксперта одним лучом за другим. Какие бы трюки Гансо не применял, пилот снова и снова уклонялся от прицела. Эксперт словно читал его мысли!

И даже тогда Гансо не отказывался от попыток нанести хоть одно попадание. Он увеличил скорострельность своей винтовки до разрушительного уровня. Ведь перестань он стрелять прямо сейчас, его мех и оружие всё равно будут разрушены.

Гансо было плевать. По мере приближения пилота он в краткий промежуток времени очистил свой разум. Горю от потери Алекса и других товарищей по команде он дал выход через своё оружие. Каждый лазер, вылетавший в космический вакуум, был очередным несогласным криком о несправедливости встречи с экспертным пилотом без поддержки.

«Давай же! Мне нужно попадание! Всего одно попадание!»

В последние три секунды Гансо настолько возбудился, что его разум на мгновение преодолел невидимый барьер. В тот момент внутри него изверглась искра пламени, направив прицел в другом направлении.

Лазер опалил экспертного меха лишь на 0,15 секунды. Невероятно квалифицированный эксперт быстро скорректировал свой курс, прежде чем лазер получил возможность сжечь хотя бы внешнее покрытие.

«Жми выброс!»

Теперь Гансо уже слушал канал связи. Он мысленной командой немедленно отсоединил кабину от остальной части робота. Внезапность настолько потрясла Гансо, что он не обратил внимание на то, как экспертный пилот пробил остальную часть рамы одним ударом после того, как кабина вовремя покинула боевую машину.

И только-только он опомнился, Гансо на самом деле засмеялся. «Хахахаха! Я попал! Я попал один раз!»

Пока его кабина по дуге отплывала от места битвы к тылу флота Звёздных Ястребов, он одновременно смеялся и рыдал. Смеялся, поскольку пережил столкновение с грозным экспертным пилотом, а рыдал из-за друзей, которых никогда больше не увидит.

«Чёрт бы побрал эту Сияющую Планету! Всей галактике было бы лучше, если б она наткнулась на чёрную дыру и исчезла за её горизонтом событий».

Сражения вспыхивали по всей её орбите. Весианцы тоже с трудом сдерживали столько пиратов, сколько могли. Тем временем остальные полчища пиратов и наёмников проскальзывали через бреши и опускались на поверхность Сияющей Планеты.

Безвоздушное небо неподконтрольной планеты было охвачено боем. Пираты сражались против наемников, наемники против военных, военные против пиратов, и пираты между собой.

Вражда разрасталась даже среди союзников на одном флоте. Для провокации драки требовалось всего несколько случайных выстрелов по номинальному союзному отряду. Даже пиратские владыки, державшие группы помельче при себе за счёт страха, не могли смягчить постоянно накаляющуюся обстановку.

Разбитые мехи и куски космических кораблей продолжали регулярно опадать сверху. На базе, установленной Китобоями Волтера, башни время от времени обстреливали падающие искусственные метеориты.

Иногда для разрушения особенно большого осколка космического корабля доводилось задействовать даже стрелковых и артиллерийских мехов.

Однако, на фоне прибывающих пиратов, то была детская забава. Иногда элементы пиратского флота настолько сбивались с толку, что теряли курс и приземлялись неподалёку от красной зоны, занятой Войсками Мехов. Любые транспортёры боевых машин, совершавшие посадку в непосредственной близости от Кровавых Когтей и Китобоев, следовало уничтожать прежде, чем они получали возможность скрыться.

«А ты делаешь успехи!» - Фатх похвалила Раэллу, когда та одним ударом снесла голову пиратскому меху. «На прошлой неделе ты едва держалась против одного пирата».

«Та падла была элитой!» - огрызнулась в ответ Раэлла, пока её Сливерат продолжал танцевать вокруг растерянных пиратов с грацией, не уступающей Чёрному Клюву. Они оба стали пугающей парой, а вместе с дальней поддержкой Дитриха действовали уже в привычном порядке. «Я хочу есть. Мне весь день не дают пообедать. Давай уничтожим этих ублюдков быстрее, чем я умру с голоду!»

Мехи, вступившие за сторону Светлой Республики, сражались, абсолютно не сдерживаясь. С тех пор, как Вэс представил проекты недозаряженных энергетических ячеек, ими обзавелась каждая боевая машина. И хотя пилоты сталкивались с незначительными сложностями из-за их низкой мощности и нестабильного энергоснабжения, все они вздохнули с облегчением, поскольку больше их не взорвать не могли.

Естественно, такое важное событие не могло остаться втайне. Меховый Легион каким-то образом завладел проектом и начал производить собственные сменные аккумуляторы.

Их примеру последовали Драконы Пустоты и другие взаимосвязанные фракции.

Таким образом, на планете образовалось три силы.

Первая – Войска Мехов и Меховый Легион, полностью заменившие свои энергетические ячейки на более безопасные конструкции.

Вторыми оказались более бедные пиратские отряды и корпуса наемников, у которых не хватало связей для заполучения ценных проектов безопасных аккумуляторов.

Третьим же стали прибывающие пираты, наемники и охотники за сокровищами, только-только спустившиеся на планету. Поскольку они находились под воздействием поверхностных энергетических полей недолго, их батареи ещё не накопили избыточный заряд. В ближайшие пару дней всё изменится, но до тех пор они с важным видом расхаживали вокруг своих посадочных площадок, создавая проблемы везде, куда бы ни пошли.

Вот и доводилось Кровавым Когтям и Китобоям постоянно сражаться с меньшими группировками, в то время как Войска Мехов уничтожали наибольшую концентрацию подонков. После нескольких сражений напряжение стало ощутимым.

Прикосновение Меха Глава 304

Глава 304: Лучшие Намерения

Несчётные мехи ступили на поверхность Сияющей Планеты. Некоторые модели выделялись на фоне остальных.

Например, Хавалакс. Дебютный проект Дюмона, возможно, был не самым доблестным наступательным рыцарем, но, пока наёмники получали достаточные скидки, плохая репутация их не заботила.

Они притащили недавно купленные мехи на Сияющую Планету, рассчитывая доминировать в любых ближних боях. В действительности же всё оказалось совсем не так.

«Бред! Почему у него так быстро закончилась энергия?!» - выругался один наёмник, когда его боевая машина переключилась в режим сверхнизкого энергопотребления после истощения всех энергетических элементов. «Какие же дебильные эти новые недозаряженные батареи! И как мне пилотировать робота, если у него только тридцать процентов мощности?»

В канале связи послышался смех коллег. «И поделом тебе. Я же говорил, что ты будешь жалеть о трате кредитов компании на Хавалакса. Даже его обычные аккумуляторы выдерживают только один поединок!»

В защиту Хавалакса стоит сказать, что дуэль являлась чем-то вроде аномалии. При нормальном энергопотреблении он спокойно работал половину стандартного дня.

Однако такое скудное количество рабочего времени не было столь впечатляющим, как у других мехов, способных функционировать весь день без пополнения запасов энергии.

«Эта штука - гигантская ловушка. В битве она великолепна, а во всём остальном - ужасна. Как только вернёмся, выставлю её на продажу».

Пока несколько пилотов Хавалакса выражали недовольство неудовлетворительной производительностью проекта на Сияющей Планете, пилоты Чёрного Клюва чувствовали себя как никогда лучше.

Поскольку на планете этот мех был одним из немногих, работавших на топливе, они с самого начала сталкивались с очень небольшими трудностями. Прижился Чёрный Клюв и в постоянных стычках и случайных длительных рейдах. Горстка наёмников, пилотировавших эксклюзивные модели с золотыми метками, демонстрировала повышенную результативность.

К примеру, на безлюдном поле с раздробленными обломками породы и небольшими скалами отчаянно бежали прочь десять пиратских мехов. Могло показаться, что этих десятерых преследовал отряд или взвод боевых машин, но на самом деле за ними гнался один-единственный Чёрный Клюв.

«Монстр! Почему он не сдаётся?!» - жаловался пират. «Давайте, бежим быстрее!»

Похоже, намерения развернуться и дать Чёрному Клюву бой не имелось ни у одного из пиратов. Ранее они уже пытались, но их разнесли одного за другим.

«Может разделимся?!»

«Тогда он переловит нас по-очереди!»

«Шутишь? Он сможет убить только нескольких, пока не потеряет след. Давайте так и поступим!»

Пиратские мехи метнулись в разные стороны. Но Чёрный Клюв не растерялся, он прекратил сдерживаться и увеличил мощность своего выносливого двигателя. Сам же пилот думал, что пираты обрекли себя на смерть, прекратив двигаться в сплоченном формировании. Чёрный Клюв охотился на мехов подобно кошке, гоняющейся за стаей мышей.

«Бегите-бегите, маленькие крысы. Даже если вы уйдете, подзарядиться всё равно негде».

Помимо нескольких Чёрных Клювов с золотыми метками, на Сияющей Планете так же хорошо себя проявляли серебряные и бронзовые. На протяжении всего времени, пока недозаряженные энергетические ячейки находились ещё в стадии разработки, они играли ведущую роль в защите баз. Их сильная, стабильная и образцовая работа повысила репутацию настолько, что большинству пилотов рыцарских мехов не терпелось заполучить такую модель.

Многие проекты боевых машин, разработанные в последние годы, в крупных кампаниях не проверялись. Сияющая Планета служила суровым испытаниям, где лучшие и самые надёжные проекты получали преимущество над теми, в составе которых присутствовало слишком много лишних элементов.

Крупные фракции наподобие Войск Мехов и Мехового Легиона собирали все данные для проведения анализа и добавления в публичные архивы каждой отдельной модели.

Крайне обнадеживающие данные о производительности Чёрного Клюва в реальном космосе дали КЖМ неожиданный толчок. Продажи бронзовых моделей, изготовленных ПБМ, которая недавно потеряла стабильность, внезапно выросли, когда меховая индустрия по-новому оценила прочный и долговечный проект.

Оживлённые продажи не обошли стороной и КЖМ. Вместе с согласованным рекламным ходом Чёрный Клюв получил невероятную узнаваемость. Его модель с серебряной меткой стала настолько популярным товаром среди состоятельных клиентов, что Марселла начала продавать их партиями, которые изо всех сил пытался выполнить небольшой цех КЖМ.

Главный исполнительный директор КЖМ, Джек Алтерн, часто посещал брокерскую фирму Марселлы по деловым вопросам. В настоящее время они переместились в первоклассный ресторан и наслаждались роскошной едой.

«Хоть для Республики появление Сияющей Планеты – катастрофа, КЖМ оно приносит благо. Привлекательность Чёрного Клюва сейчас находится на рекордно высоком уровне».

«Я знаю» - ответила Марселла, закончив жевать необычное мясное блюдо. «Мне даже не приходится уговаривать клиентов купить одного или двух мехов. Более того, доводится придерживать их от размещения слишком большого количества заказов. У наших версий с бронзовой и серебряной метками очередь длиной не менее чем в полгода».

Сумма дохода ожидалась огромная. Хотя у них обоих было много поводов для радости такому количеству заказов, лица их удовлетворения не выражали.

Джек перестал ходить вокруг да около. «У нас нет достаточных производственных мощностей. Все в компании понимают, какую прибыль мы упускаем. Клиенты, надеявшиеся приобрести Чёрного Клюва, обескуражены сильно поднятой ценой и тем, сколько другие клиенты ждут свои заказы».

«Почему вы заговорили об этом» - с подозрением спросила она. «ПБМ и КЖМ производят ваши проекты так быстро, как только могут. У них нет возможности увеличить производственные линии. ПБМ ещё не в состоянии погасить долги, а ваша компания только разбивает землю под новый производственный комплекс».

«Есть ещё одно решение».

«Вы хотите заключить контракт с другим производителем мехов» - определила Марселла.

«Именно. Бенджамин Ларкинсон эту идею одобряет. Остальная часть совета тоже. С вашим согласием мы единогласно подпишем специальный лицензионный контракт с Vaun Industrial».

«Помню, Вэс однажды посещал их впечатляющий заводской комплекс, но впечатлённым не остался. Ему не понравится, если возможность изготавливать Чёрных Клювов с бронзовыми метками получит кто-нибудь, кроме ПБМ».

Джек обречённо развёл руками. «Ну, его здесь нет, чтобы высказать возражения, не так ли? Даже больше, он убежал на Сияющую Планету ради добычи нескольких дорогих камушков. По крайней мере, наше решение научит его не идти навстречу опасности, следуя собственным прихотям».

Всё это казалось Марселле подлым. Она знала, что Вэс всегда отдавал приоритет репутации и ненавидел терять контроль над распространением своей продукции. И всё же ей было не привыкать пачкать руки. Как сказал Джек, в неспособности помешать решению, необходимому для максимизации прибыли своей компании, Вэс мог винить только себя.

«Я поддерживаю ваш план. Всё-таки мне принадлежат пять процентов акций КЖМ. Чем больше зарабатывает компания, тем лучше для меня. Смею предположить, Поместье Ларкинсонов тоже не остаётся без выгоды».

Этот тайный сговор не состоялся бы без явного одобрения деда Вэса. Значительная часть высшего руководства КЖМ являлась приспешниками, воспитанными Ларкинсонами. Даже работая на Вэса, они по-прежнему сохраняли верность организации, воспитавшей их с юных лет.

Пусть КЖМ пока ещё не выплачивала дивиденды, Поместье Ларкинсонов всё равно получало огромные выгоды другими способами, если компания зарабатывала рекордную прибыль.

По мере приближения войны в Поместье постоянно требовалось больше денег. Наступали времена, когда Войска Мехов сорили валютой и зачастую были вынуждены влезать в долги. В том, что небогатые семьи, такие как Ларкинсоны, вносили свой вклад в военную экономику в обмен на лучшее обращение к своим родственникам, служащими на фронте, не было ничего неслыханного.

«Даже если Вэс против, он не должен забывать свои корни» - решительно сказал Джек, приступив к поеданию десерта. «Кроме того, Vaun Industrial – отличный партнер. У них первоклассные производственные мощности, и они не предъявляют чрезмерных требований. Теперь, когда успех Чёрного Клюва окончательный, они готовы платить чуть больше отчислений».

Они оба обсуждали вопрос так, словно в глубине душ испытывали только самые лучшие намерения.

Вэс же оставался в неведении относительно активных решений, принимаемых за его спиной. Он блаженно проводил дни на борту Ходящего Гнева. Главный Петриск дал ему немалую свободу, будто совершенно не беспокоился о том, что Вэс попытается саботировать гигантскую машину.

В любом случае это ничего не меняло. При имеющемся мониторинге, без активации Конфиденциального Щита, Вэс не мог скрыть какие-либо подозрительные действия.

Да он и не хотел. Путешествие Ходящего Гнева к центру Сияющей Планеты должно было пройти хорошо, иначе не видать ему выполненной миссии. Он старался задействовать все свои знания для решения многих проблем, возникавших на огромной туннельной машине.

Как выяснилось, энергетические поля дестабилизировали Гнев постоянно. Бесчисленные системы полагались друг на друга, обеспечивая бесперебойную работу туннелера. В случае выхода из строя одной из них Гнев не останавливался. Однако зависящие от неё системы могли работать со сбоями, в итоге приводя к цепной реакции ошибок, которая в результате заставляла машину прекратить работу.

Исходя из этого, главный Петриск отдавал приоритет заполнению каждой бреши сразу после её появления. Вэс присоединился к одной из команд по поиску и устранению неисправностей и ходил по длинному корпусу Гнева туда-обратно, занимаясь исправлением различных проблем.

Большинство казались немного бессмысленными.

Например, однажды резервуар для хранения охлаждающей жидкости внезапно разорвало из-за резкого увеличения объёма этой самой жидкости. Полный беспорядок охватил отсек и заблокировал другие баки.

Для наведения порядка усилий много не понадобилось, но инженеры никак не могли понять, чем вызвано расширение и как предотвратить повторное переполнение охлаждающей жидкости.

Другая проблема заключалась в определённых сплавах, которые разлагались так, будто ржавели в агрессивных водах на протяжении десятилетий. Ничего страшного, если подобный эффект воздействовал на стол или стеновую панель, но, когда компонент окажется частью основного канала питания, тогда вырубиться могла вся передняя половина Гнева.

Задача команд по устранению неполадок состояла в решении этих проблем на начальных этапах, до превращения их в нечто большее. И хотя во время работы на огромном теннулере корабельных размеров Вэс чувствовал себя как рыба, вытащенная из воды, его превосходные основы в различных областях науки позволяли предлагать практичные решения для возникающих проблем.

«Смотрите, почему подпорка этой части состоит из сплава? По мне, это перебор. Ведь некоторые экзотические сплавы плохо реагируют на присутствие всех этих энергетических полей. Думаю, не стоит закрывать на это глаза и заменить структуры сплава пластиковыми композитами».

«Будь это мех, меня бы не удовлетворило такое небрежное исправление ошибки. Любой может сказать, что эта запасная часть выйдет из строя на следующий же день. Почему бы не сделать капитальный ремонт всей секции, а не каждый день возвращаться и выполнять одни и те же ремонтные работы. Позвольте мне набросать моё видение прочной конструкции».

Пока Ходящий Гнев продолжал справляться с новыми вызовами, прошла пара дней. Благодаря тысячам членов экипажа на борту, у туннелера имелось огромное количество талантов, обеспечивающих его непрерывную работу. Даже в случае возникновения другого препятствия, кто-то в конечном итоге придумал бы решение, чтобы снова вернуть машину в строй.

После более чем двухнедельного рытья подземных ходов Гнев, наконец, наткнулся на край внешнего ядра Сияющей Планеты.

Прикосновение Меха Глава 305

Глава 305: Кость

До истечения 70-дневного срока у Войск Мехов оставалось не так много времени. Для пробития через внешнее ядро Сияющей Планеты Ходящему Гневу его потребовалось куда больше, чем ожидалось. В силу этого военные выдвинулись очень быстро, дабы подтвердить, что они достигли границ своей цели.

Снаружи внешняя часть ядра светилась ярко-зеленым цветом. Состояла она практически из цельной гигантской массы нежелательной экзотики, сияющей зелёным, с крошечными вкраплениями чрезвычайно редкого экзотического материала.

Вэсу не повезло, ни один из минералов не оказался тем веществом, которое искала Система. Даже если бы один грамм определённой экзотики можно было продать на открытом рынке за десять миллиардов кредитов, ни одна не обладала какими-либо поистине волшебными чертами, способными превратить невозможное в реальность.

«И это тоже не то, да?»

Вэс выбросил последний образец, добытый из ядра. Упав на палубу, он оказался в когтях Лаки, который с нетерпением начал его пожирать. С тех пор, как они пробились к ядру, кот пребывал в экстазе.

Главный Петриск наблюдал за обслуживанием буровых компонентов Ходящего Гнева. Прорыв тысячи километров земли, сверло срочно нуждалось в техническом обслуживании. В это время Вэс остался без дела, потому что при попытке помочь он принёс бы больше вреда, чем пользы.

«Скучно. Когда мы отправимся глубже в ядро?»

«Гнев начнёт продвигаться вперед сразу, как только мы узнаем, что ядро его не разрушает. Чем глубже мы погружаемся, тем плотнее становится коренная порода. Нужно заменить обычные дрели более дорогими, если мы хотим добиться какого-либо прогресса» - ответил стоящий рядом инженер. «Странно, почему на этой глубине исчезло большинство энергетических полей. Словно ядро изолирует нас от экзотики наверху».

В отличие от других планет, особенно населённых, на Сияющей Планете отсутствовала магма и все другие жидкости. После образования планеты и её отделения от первоначальной звёздной системы магма медленно остывала, пока не стала полностью твёрдой. Тогда планета получила достаточно времени, чтобы погрузить все более тяжелые материалы в своё ядро .

Судя по всему, затребованная Системой руда также находилась ближе к этим глубинам. С современными технологиями было невозможно достичь самого центра, но, они надеялись приблизиться достаточно близко, где желаемый материал начнёт встречаться.

«В помощь нам вскоре прибудут новые машины для рытья земли и добычи полезных ископаемых. Ядро в основном однообразно, но, если повезёт, мы можем найти путь попроще. Вся планета наполнена странностями, поэтому кто знает, что там внизу».

«И у нас не хватает времени» - добавил Вэс. «На завершение экспедиции осталось менее двадцати дней».

Правда, в возможность Войск Мехов удержаться в красной зоне он верил, а вот в способность приблизиться к внутреннему ядру и достичь действительно ценных и глубоко спрятанных веществ – не особо. Всё это по большей части от него не зависело, поэтому другого выбора, кроме как остаться в стороне и позволить экспертам выполнять их работу, у Вэса не оставалось.

Вскоре он покинул лаборатории, где анализировались руды. Лаки уходить не хотел, но бродить самостоятельно коту не разрешали. «Перестань капризничать. У тебя есть ещё много дней на поедание минералов».

Даже когда его кот мяукал в знак протеста, Вэс отнёс его обратно в свою комнату и бросил на кровать. А затем и сам последовал его примеру, расположившись на её удобной поверхности, потирая живот.

Из-за неизвестного блокирующего эффекта все энергетические поля больше не пытались беспокоить его тело и слабый внутренний энергетический цикл.

За последние недели его тело непонятным образом восполнило потери после встречи с призраком. Вэс не ожидал, что внутренний энергетический цикл восстановится так быстро. Интересно, откуда бралась энергия?

«Было бы слишком банально, если б её давала моя пища. Я не питаюсь достаточно для накопления такого количества энергии».

Возможно, его тело впитывало её из энергетических полей, или, быть может, вытягивало из какого-то абстрактного измерения. Так или иначе, его организм вернулся к прежним плюсам и минусам. Сила возросла до нереального уровня, а тело рисковало взорваться, если цикл выйдет из-под контроля.

Он даже отчасти надеялся на возвращение призрака, дабы тот откачал лишнюю энергию. Вэс нарочно находил причины оставаться наедине с собой, но мать так и не пришла.

«Какой безразличный родитель» - вздохнул он.

Вэс жаждал покинуть эту мерзкую планету. Человечество никогда бы не разрослось на таком активном и хаотичном космическом теле. Чужеродные виды, очень просто приспособившиеся к подобным условиям, наверняка являлись чрезвычайно грозными.

Впрочем, это не спасло большинство видов от уничтожения или изгнания человеческой расой в Эру Завоеваний.

«Но, сейчас-то Эра Мехов. Мы не настолько многочисленны, чтобы подпитывать дальнейшее расширение в остальную часть галактики. Нас и так разбросало по занятым звёздным секторам».

Большинство пустующих и плохо изученных территорий в человеческом пространстве скрывали сокровища. Дабы сорвать куш, охотникам за ними не нужно было отправляться на границу. Даже в галактическом центре возникало много новых звёзд. Вся звёздная активность порождала бесчисленное количество экзотики в самом сердце галактического центра.

Несмотря на опасность жизни в таких активных регионах, в них содержались гигантские объёмы богатств.

Звёздный сектор Комодо, с другой стороны, располагался от этих прибыльных регионов настолько далеко, что ему доводилось откапывать остатки, дрейфующие к краю галактики. Сияющая Планета была чуть более исключительной, чем всё остальное, появлявшееся в этом звёздном секторе.

Пока Вэс медленно погружался в сон, его тело охватило внезапное волнение. Энергетический цикл получил сильное потрясения, подталкивая его к бодрствованию.

«Что происходит!?»

Даже Лаки вскочил со своего места у подножия кровати. Кот выгнул спину, словно увидел перед собой огромную собаку.

Именно тогда они оба почувствовали что-то неладное. Вэс не вообразил себе неприятные ощущения. Ещё спустя пару минут ожиданий он расслабился.

«Что-то не так. Всё, способное напугать нас обоих, не нормально».

Вэс привёл себя в порядок и оставил кабину. Он направился в инженерный отдел, где столкнулся со всплеском активности. Вэс нашёл знакомого инженера, у которого и спросил о происходящем.

«Вы, разве, не слышали? Мы нашли 3 миллиграмма Кости Рораха!»

Вэсу такая новость не сказала ничего. «Кость Рораха?»

«Да, именно мы поэтому копали так глубоко! Вы не знаете, насколько она бесценна? Её стоимость даже нельзя выразить в кредитах! Ассоциация Торговли Мехами сохраняет ненасытный спрос на Кость Рораха. Поговаривают, что она – важный ингредиент для создания передовых мехов!»

Теперь Вэс понял, из-за чего все так взбудоражились. Любой, достаточно ценный материал для использования в лучших мехах галактики считался чрезвычайно исключительным.

Когда Вэс покинул инженерный отсек и направился к лабораториям, он разблокировал коммуникатор и прочёл о Кости Рораха во внутренней базе данных Ходящего Гнева.

В ней содержались только краткие сведения о материале. Почти всё было удалено, а на прочтение большего у Вэса не имелось необходимого разрешения. Но почерпнутой информации ему оказалось достаточно.

Материал, называемый костью, являлся экзотическим веществом и составлял существенную часть в построении прочного внутреннего каркаса. Помимо придания скелету меха неслыханной прочности, самое удивительное свойство Кости Рораха заключалось в поглощении тепла и использовании этой энергии для самовосстановления!

Весь принцип показался Вэсу нереальным. «Значит, сделать боевую машину с регенерацией на самом деле возможно!»

Включение Кости Рораха в состав других компонентов также давало им возможность восстанавливаться. Ясное дело, у этой способности имелись ограничения, но она одаривала мехов неслыханной выносливостью. Даже если передовые модели потеряются, их первоклассные пилоты всё равно могли выжить благодаря постоянно регенерирующей машине.

Изучение этих свойств заставило Вэса заподозрить кое-что о Системе. «А она подвержена повреждениям?»

Конечно, Кость Рораха не предлагала ничего уникального. Многие другие чрезвычайно ценные экзотики давали такое же усиление прочности.

Добравшись до лаборатории, Вэс мельком и издали увидел так называемую кость. То была просто крошечная крупинка, подвешенная в вакуумной камере, пока учёные проводили всяческие испытания.

Один специалист подвёл итоги их исследований. «Согласно нашему анализу, это низкосортная Кость Рораха. Будучи отделённой миллиарды лет, она потеряла свою силу. Образец по-прежнему ценен, но много пользы извлечь с него АТМ не сможет. Однако его присутствие доказывает, что ближе к центру должны находиться образцы Кости Рораха больших размеров».

Офицеры, которых отправили в лаборатории для оценки последней находки, остались удовлетворены. Войска Мехов определенно планировали активизировать усилия, дабы проникнуть в ядро поглубже. Кость Рораха была удивительно плотным материалом, поэтому она погрузилась глубоко в центр Сияющей Планеты ещё вначале её формирования, когда большая часть объёма состояла из магмы.

Вэс подошёл к группе офицеров и дал знать о себе. «Надеюсь, меня проинформируют, когда вы сделаете ещё одну важную находку. Не забывайте, мой Мастер уже предъявила права на первый большой кусок Кости Рораха».

Ученые кивнули, но офицеры остались не очень довольны. Один из них вышел вперёд. «Войскам Мехов нужно всё, что мы сможем получить. Всё имеющееся здесь и всё, чего мы достигли до сих пор, получено нами самостоятельно. По мне так Коалиция может ждать своей очереди».

Сколь бы сильно Вэс не сочувствовал своему родному государству, он не хотел жертвовать собственными интересами. Система требовала свой кусок мяса, и, за невозможностью представить толстую свинью, Вэс мог вырезать его только из собственного тела.

Он продолжал притворяться, что находился там от имени Коалиции. «Мне хотелось бы надеяться, вы понимаете, насколько серьёзно звучат ваши слова. Не забывайте, нам позволили рыться в грязи только потому, что Коалиция предоставила семьдесят дней под наши нужды. При желании они могли бы прийти в течении месяца».

Он занял хорошую позицию. Как бы офицеру ни хотелось отстаивать Войска Мехов, он не осмеливался плохо отзываться о Коалиции публично. Если кто-то запишет его слова и распространит их в галактической сети, его мгновенно уволят со службы.

«Пойдёмте, сэр. У нас есть дело» - жестом подозвал мужчину другой офицер. Они все отошли в сторону.

«Очень смело с вашей стороны, мистер Ларкинсон» - небрежно заговорил металлург. «Неужели нельзя было не напоминать им об их обязательствах?»

«Нельзя было. У меня своё задание, у них - своё. Моё попросту оказалось выше. Звёздный сектор Комодо принадлежит Коалиции и Господству. Светлая Республика - просто мелкая рыбёшка, которая плавает в одном пруду с акулами. Мы должны делать всё от нас зависящее, дабы не оказаться съеденными хищниками».

Вэсу не нравилось произносить такие слова, но он должен был продолжить притворяться. Он знал, что Войска Мехов получат огромную выгоду, если сохранят каждый добытый кусок Кости Рораха, и ненавидел Систему, поскольку она вынудила его отделиться от лояльности.

Инцидент напомнил ему, что Система Проектирования Мехов вовсе не была обязана проявлять преданность Республике. И этот случай, когда ему приходиться выбирать между Системой и всем остальными, - не последний.

Раздалась тревога.

«Обнаружено аномальное движение!»

Прикосновение Меха Глава 306

Глава 306: Пожиратели

Ходящий Гнев прежде всего функционировал как машина для рытья туннелей, но эта роль не описывала важности его предназначения.

На самом деле, многие сражения на планетах проходили под землей. И хотя доминирование на поверхности было важно для контроля над местным населением и большей частью мелких отраслей промышленности, настоящие драгоценности находились по меньшей мере в нескольких километрах под землёй.

Несмотря на доставление немалых неудобств, огромный барьер почвы являлся самым грозным укреплением против бомбардировок, набегов, проникновения в тыл и множества других неприятных влияний.

Основная причина, почему КЖМ потратила полмиллиарда кредитов на свой производственный комплекс, заключалась в желании Вэса создать гигантский подземный форт. Учитывая начало войны, такая экстравагантная мера предосторожности могла окупиться.

Как бы то ни было, из-за распространения подземных баз требовалось разрабатывать средства для нанесения удара по ним. Ведь даже пираты использовали подземные укрепления, чтобы скрыться или противостоять гневу законных властей галактики.

Вот так Вэс узнал, почему Ходящий Гнев получил такое странное и агрессивное имя, и почему Войска Мехов обслуживали столь большую и дорогую машину.

Гнев исполнял роль разрушителя осад.

Когда аномалии приблизились к неподвижному туннелеру, его люки открылись, позволяя воздушным мехам выйти наружу. У большинства этих боевых машин энергетические ячейки были заменены недозаряженными вариантами, которые разработал Вэс, поэтому ни один пилот не проявил каких-либо колебаний.

Тем временем все на Гневе заняли свои боевые посты. Вэсу тоже требовалось покинуть лаборатории. Он пребывал там в качестве гостя и должен был вернуться в свою комнату и оставаться там, пока Войска Мехов заботятся об угрозе, но Вэс не собирался прятаться.

«У меня ведь есть разрешения главного Петриска. Вероятно, я могу войти в инженерный отсек».

Вэс безбоязненно нашёл ближайшую быструю платформу и ступил на её поверхность. Она тотчас же понеслась по специальной коридорной дорожке. Многие другие члены экипажа воспользовались аналогичными платформами, чтобы быстро пересечь всю длину Гнева.

Сойдя с платформы, он оказался в нескольких отделениях от заднего инженерного отсека. После прохождения очередной проверки безопасности он наконец вошёл внутрь и нашёл начальника Петриска. Мужчина периодически отдавал приказы, параллельно с этим продолжая следить за проецируемым многослойным интерфейсом, который показывал почти всё, происходящее внутри и снаружи Гнева.

«Вэс, я так и думал, что вы будете здесь. Ларкинсоны никогда не убегают от драки! Подойдите сюда и помогите мне разобраться в показаниях».

Радуясь, что его не прогнали, Вэс подошёл к командной консоли и обратил внимание на карту близости. В первой волне пошло двадцать пять мехов. Без лучшего понимания входящих угроз, больше капитан отправлять не стал.

Кроме того, расширенный туннель вокруг Гнева всё равно не предоставлял много пространства.

Палуба под Вэсом немного задрожала, и реакторы, расположенные в центре отсека, включились.

Гнев медленно активировал свои системы и продолжил копать.

«Почему мы снова роем туннель?!»

«Для сражения наших мехов нужно больше места!» - ответил Петриск, водя пальцами по проекции и внося изменения на лету. «Сделанный туннель не даёт им большого пространства для маневра, да и Гнев уязвим, если он останется в таком положении».

Гнев начал медленно изгибаться вверх. За ним последовали недавно развёрнутые мехи. После преднамеренного изменения курса, теперь Гнев был направлен вверх, оставив достаточно места своим мехам для встречи приближающихся сигналов, исходящих от ядра Сияющей Планеты.

«Сигналы движутся прямо сквозь твёрдое вещество» - быстро отметил Вэс, изучая участок карты. «Они идут как по обыденным, так и по экзотическим материалам, словно их не существует! Сомневаюсь, что какая-либо машина, созданная человеком, способна на такое!»

Оба они пришли к единственно возможному выводу. «Местные формы жизни!»

Три сильных сигнала неслись сквозь ядро, будто оно состояло из вакуума. Вэс пытался представить себе их свойства и размышлял, произошли ли они от местных диких животных, когда-то бродивших по Сияющей Планете, когда та ещё вращалась вокруг звезды.

По мере приближения сигналов датчики Гнева получали больше данных. Вэс испытывал трудности с их пониманием. Датчикам не удавалось обнаружить какие-либо замеры массы или уловить любые вибрации, которые указывали на сигналы, проходящие по местности. И всё же, количество содержимой в них энергии хватило бы для питания десяти элитных роботов.

«Что это за формы жизни?!»

«Неважно, главное – они направляются прямо к Ходящему Гневу! Думаю, это говорит достаточно об их отношении к нам!»

За прошедшие десять миллиардов лет галактика породила бесчисленные чудеса. Многие странные и необычные формы жизни возникали в её уникальных условиях, и в Эру Завоеваний человечество столкнулось с миллиардами таких.

Зачастую эти местные формы жизни казались всемогущими, но все они в конце концов не выстояли против мощи неумолимого подъёма человечества. Никто на Гневе не боялся приближающихся местных инопланетян, хоть те и обладали достаточной энергией, чтобы разворотить Гнев наизнанку.

Пока Вэс молча пытался разобраться во всё более подробных, но непонятных данных, его разум невольно вспомнил встречу с призраком, носившим лицо его матери.

«Это энергетические формы жизни! У них нет материальной формы!»

Лицо главного Петриска стало угрюмым. Он немедленно отправил сообщение капитану, после чего даже попытался подтвердить смутную догадку. «Если это энергетические существа, тогда у нас серьёзные проблемы».

Человечество столкнулось с группой энергетических существ, чьё существование в материальных измерениях ощущалось лишь косвенно. Было неправильно называть их призраками, но большинство мирян считали этих неосязаемых энергетических существ именно таковыми.

А всё из-за невозможности нанести им урон лазером или снарядом. Мечи и щиты пролетали сквозь прозрачные формы, хотя иногда они даже не показывали никаких признаков существования. Эти почти или полностью невидимые существа погубили бесчисленное количество людей, мехов и кораблей, прежде чем человечество наконец нашло способ сопротивляться их читерским сущностям.

«На борту есть экспертный пилот?» - наблюдательно спросил Вэс.

«Есть. Достопочтенный Стэнтон Дрейк готов к выходу. Только вот есть проблема, техники лишь недавно провели капитальный ремонт его Огненного Червя. Это очень сложная модель воздушного ударника, которая потребляет много энергии. Стандартные энергетические элементы не удовлетворят его прожорливость, поэтому ученые пытались адаптировать ваши аккумуляторы для экспертных проектов мехов. Они добились успеха всего лишь день назад».

«Уже несколько недель прошло с тех пор, как я выпустил те проекты. На разработку нового энергетического элемента им потребовалось столько времени?» - голос Вэса звучал раздражённо. «Посоветовались бы со мной тогда уж!»

«Вы же знаете Войска Мехов. Те ученые, которые отсиживаются в своих исследовательских базах, злятся на вас, ведь вы затмили все их усилия. Они не хотят допустить, чтобы один проектировщик превзошёл их коллективные умы».

Так или иначе, техники, отвечающие за Огненного Червя, мчались наперегонки со временем, стараясь сложить вместе полуразобранного меха. И до тех пор, пока Преподобный не имел доступа к боевой машине, рассчитанной на его таланты, он не мог продемонстрировать всю свою мощь.

Вэс не предлагал помощь, поскольку её наверняка бы отклонили. Он не имел необходимого разрешения для работы с высокочувствительными экспертными мехами. Эти машины стоили миллиарды кредитов и зачастую включали лучшие технологии, доступные Светлой Республике.

Во всяком случае каждого эксперта всегда дополняла специальная команда проектировщиков и техников. Вэс не мог сделать ничего полезного, пока не ознакомится с проектом Огненного Червя получше.

«Сколько времени им нужно, чтобы Преподобный смог его использовать?»

«Минут десять. Мы должны продержаться как минимум десять минут».

Спустя несколько напряжённых мгновений инопланетные энергетические существа наконец-то появились из ядра. Они оказались полуматериальными, с прозрачными, сияющими зелёным цветом телами, и на вид напоминали иллюзорных змей размером с трёх, сложенных друг на друга, мехов.

Примечательно, что лишённые конечностей существа не обладали никакими органами чувств. Единственным отличием передней части от задней являлась зияющая беззубая пасть, обладающая некой силой притяжения.

Когда мехи, сопровождавшие Гнева, наконец открыли огонь, энергетические змеи раскрыли свои нематериальные пасти.

И удивительно – каждый отправленный в них лазер, патрон, снаряд и ракета, искривлял свою траекторию, пока не оказывался в их чревах, где тут же исчезал.

«Что произошло?!»

«Как все эти снаряды могли исчезнуть!?»

«Черви светятся сильнее! Наш огонь их подпитывает!»

Вскоре мехи получили приказ прекратить огонь. Не сумев повлиять на них дальними атаками, несколько смелых боевых роботов вылетели вперёд, дабы встретить гигантских змей в ближнем бою.

Такой поступок Войск Мехов быстро принял нехороший оборот. Мехи едва успели вытащить мечи и копья, как змеи уже ускорились и поглотили их прозрачными телами.

На этот раз боевые машины не исчезли. Змеи проходили сквозь них, словно через тонкие бумажные экраны. Они полностью перестали обращать внимание на внезапно застывших в воздухе мехов.

После нескольких секунд безмолвной тишины боевые машины потеряли всю оставшуюся энергию и упали вниз к ядру. Слабая гравитация глубоко под землёй сделала падения мягкими, но никто не знал, смогут ли машины восстановить системы и выжили ли вообще их пилоты.

«Они сожрали всю энергию внутри тех мехов!»

«Это пожиратели энергии!»

«Мало того, они могут есть небольшие твёрдые вещества!»

Главный Петриск и горстка стоявших вокруг него людей быстро подытоживали свойства энергетических змей. Их существование оставалось непонятным для обычного объектива. Огромное разнообразие экзотики, зарытой на Сияющей Планете, породило странную форму жизни, которая легко разделалась с хорошо оснащённым взводом мехов.

«Они продолжают двигаться к Гневу!»

Главный Петриск ждать больше не мог. Он выхватил свой коммуникатор и связался с мостиком. Возникло поле помех, не позволившее Вэсу и всем посторонним подслушать разговор. Как только главный инженер закончил сеанс связи, он издал важный приказ.

«Поляризовать корпус!»

Энергетические реакторы направили всю свою энергию на замысловатый набор систем, вызвавших свечение всей внешней части Гнева. Змеи остановились и начали огибать странное новое состояние Ходящего Гнева.

«Сработало!» - воскликнул Вэс.

«Слишком рано радоваться. Гнев не может долго оставаться в таком состоянии. На его поддержание требуется абсурдное количество энергии. Мне придётся отрубить его менее чем за две минуты».

В Светлой Республике поляризация была редкой и недостаточно развитой технологией. Она тратила столько энергии, что только её самые важные корабли могли оснащаться данной опцией. Даже если бы Гнев обладал огромным количеством источников энергии и поддерживал своё поляризованное состояние, те оказались бы истощены в рекордно короткие сроки.

Прямо сейчас обе стороны терпеливо ждали. Змеи каким-то образом поняли, что Гнев с трудом поддерживал поляризацию, а команда на его борту пыталась выиграть достаточно времени для восстановления боевой машины Достопочтенного Дрейка. Спасти их от пожирателей, жаждущих вытянуть их энергию, мог только эксперт.

Как ни удивительно, невзирая на ненормальное потребление энергии, Ходящий Гнев держался неплохо. Немалые ремонты и профилактическое обслуживание тунеллера окупились. Из строя вышла только пара систем, поскольку Гнев стал получать нагрузку, поддерживая своё состояние поляризации в течение двух полных минут.

«Сколько ещё времени до готовности Огненного Червя?» - спросил Вэс.

«Им нужно не менее четырёх! Техники и так спешат».

Слишком долго. Когда истекли последние секунды, все на борту Гнева затаили дыхание. В итоге многие индикаторы на панели состояния выдали предупреждения, и шеф Петриск неохотно потянул за рычаг, отключив системы поляризации.

Защита Ходящего Гнева спала. Пожиратели уже приготовились пролететь сквозь его корпус несколькометровой толщины.

Прикосновение Меха Глава 307

Глава 307: Мощь Резонанса

Ближе к тому моменту, как пожиратели ворвались в Ходящий Гнев, у Вэса появилась идея. «Шеф! А можно перегружать пространственные сглаживатели?»

«Чего?»

«Пространственные сглаживатели, которые защищают нас от пространственно-временных разрывов! Можно ли ещё сильнее увеличить их мощность?»

«Это не так просто!» - главный покачал головой. «Мы взяли их у АТМ на время под жёсткие условия. Если повредим их, нам здорово влетит!»

«Ну, энергетические змеи вот-вот ворвутся внутрь Гнева, поэтому, не думаю, что сейчас время сдерживаться!»

Перед начальником предстал нелёгкий выбор. Пожиратели не давали ему достаточно времени на обсуждение такого варианта с капитаном. В его глазах появилась непоколебимость, когда он принял окончательное решение. Его пальцы прошлись по нескольким опциям проецируемой панели.

«Давайте посмотрим, что произойдет, если поднять мощность до 150 процентов!»

Как только пространственные сглаживатели получили приток избыточной энергии, они испустили чрезвычайно мощные ограничительные поля. Благодаря их размещению по всей длине Гнева, эти усиленные поля охватили весь туннелер.

Когда змеи наконец вознеслись вперёд, они врезались во вновь возникшее поле. И хотя они вначале продолжали лететь к Гневу, существа быстро остановились, поскольку формы их тел деформировались.

«Работает!» - восхищенно крикнул Петриск. «Откуда вы узнали?»

«Пожиратели выглядят так, будто частично находятся в материальных измерениях, а частично - в других. Полагаю, эти существа находятся по обе стороны, пользуясь лучшими благами каждой. Эта их полуматериальная внешность может поддерживаться, только если между материальными и верхними измерениями нет никаких барьеров».

Вообще-то, Вэс думал о том, как противостоять своей 'матери', если она когда-нибудь снова к нему придёт. Все те часы мозгового штурма в конечном итоге дали результаты, и вот Вэс применил один из них. Успешность предположения укрепила его уверенность против призрака.

Вероятно, следующая встреча с матерью пройдёт уже не в одни ворота.

Змеи показывали признаки глубокого дискомфорта. Что бы там ни делали пространственные сглаживатели для укрепления местного пространства, пожиратели вели себя так, словно их ошпарили горячей водой. Только после того, как они отступили на достаточное расстояние, их тела перестали распадаться на части.

«Сколько продержатся пространственные сглаживатели?» - спросил Вэс.

«Не долго. В них встроены системы безопасности, через сорок пять секунд они принудительно приведут потребление энергии в норму».

«Это недостаточно долго!»

«По крайней мере, вы выиграли нам немного времени. Теперь всё в руках техников, которые собирают Огненного Червя».

Больше козырей в рукаве у Вэса не осталось. Любая другая, предложенная им мера не сработала бы из-за нехватки средств. Даже спонтанное предложение перегрузить пространственные сглаживатели стало счастливой случайностью, поскольку он почти ничего не знал об их свойствах.

Секунды тикали, и команда Гнева приготовилась к губительному исходу. Главный Петриск приказал провести аварийное отключение всех энергетических реакторов, кроме одного, тем самым заставив туннелер остановиться.

«Осталось десять секунд».

Вэс потел, готовя свои собственные контрмеры. Он удостоверился, что Лаки оставался поблизости, после чего занёс палец над коммуникатором. Он планировал немедленно активировать свой модуль невидимости, как только одна из змей появится в инженерном отсеке.

Внезапно проекция состояния издала звуковой сигнал.

«Огненный Червь готов! Достопочтенный Дрейк стартовал!»

Через скрытый люк в задней части Гнева в туннеле появился красочный оранжевый мех. Вэс пристально взглянул на корпус робота и констатировал, что им мог быть только Огненный Червь.

Мех оказался воздушным ударником, хотя в руках держал сочетание лазерных винтовок и огнеметов. Такие машины войска в основном использовали, чтобы изматывать своих врагов с тыла и нарушать их цепочки снабжения. Лишь изредка они бросали воздушных ударников в лобовое столкновение.

«У воздушных бомбардировщиков нет места для одновременного размещения лазеров, огнемётов и систем полёта. Для подпитки всех этих систем требуется слишком много энергии и топлива» - размышлял Вэс.

Тем не менее, такие правила к экспертным мехам не применялись. Все эти ограничения могли быть преодолены, лишь бы проектировщик применял достаточно продвинутые технологии.

Естественно, подобным выгодам всегда сопутствовала разорительная цена. Войска Мехов могли позволить себе относиться так только к редким и ценным экспертным пилотам.

Вэс всегда мечтал о создании специального экспертного меха для одного из Достопочтенных Республики. Теперь он получил возможность стать свидетелем одной из этих машин в действии.

Несмотря на вес, равный среднему меху, Огненный Червь разгонялся до скорости лёгкого. Слабая гравитация немного помогала, но невероятно мощные системы модели позволили ей преодолеть обычные пределы без какого-либо напряжения.

До ближайшего пожирателя Достопочтенный Дрейк добрался за считанные секунды. Главный Петриск уже перестал перегружать пространственные сглаживатели, поэтому пожиратели быстро оправились после кратковременного дискомфорта.

Приближение Огненного Червя, казалось, насторожило пожирателя. Он умудрился обнаружить высокий уровень энергии от подходящей машины. Эфирная змея встречала Огненного Червя с широко раскрытой пастью, готовой поглотить всё в неё летящее.

Огненный Червь не стал играть по таким правилам. Достопочтенный Дрейк сдержал огонь и пролетел мимо пасти по дуге. Мех открыл огонь уже после разворота.

Его громоздкая, замысловатая винтовка выплюнула троицу толстых лазерных лучей. Они сошлись в одной точке на внешней стороне пожирателя.

Обычно такая сильная концентрация испарила бы любого меха, стоящего на её пути, но лазеры прошли сквозь тело змеи без какого-либо эффекта.

Пока существо разворачивалось к Огненному Червю, Достопочтенный Дрейк продолжал кружить вокруг сбитого с толку пожирателя, пытаясь избежать столкновений с двумя его спутниками. Огненный Червь пробовал несколько разных конфигураций, но ни один из лазеров не оставил на змеях ни следа.

По всей видимости экспертный мех использовал все свои силы, чтобы справиться с чужеродной угрозой.

Внешность Огненного Червя начала светиться красным, поскольку некоторые его компоненты начали резонировать с неизвестным влиянием. Броня машины излучала столько энергии и тепла, что у Вэса возникла иллюзия, словно Огненный Червь загорелся.

«Теперь Достопочтенный стал серьёзным!»

Основное различие между продвинутым и экспертным пилотом меха заключалось в том, что последний преодолел генетически заложенные ограничения.

Хорошие гены обеспечивала избранных лишь хорошим началом. Как только они достигали вершины продвинутого пилота, они должны были выйти за пределы параметров, сдерживающих человеческую расу от получения мощи лучших инопланетных рас в галактике.

Даже спустя четыреста лет после начала Эры Мехов человечество не имело объяснения тому, как появлялись экспертные пилоты. Сам Вэс знал только пару особенностей, позволявших им выходить за рамки базовых людей.

Самой важной была обретаемая ими способность резонировать с экзотикой. Вообще, большинство экзотических материалов не особо реагировали на экспертных пилотов, но маленькая их часть отзывалась по-настоящему сильно, когда такой человек устанавливал с ними связь.

Таким образом они могли раскрыть потенциал, скрытый глубоко в этой экзотике, и совершать различные чудеса, которые часто принимались за чистое волшебство. Галактическая сеть изобиловала записями сражений, где известные эксперты применяли такие трюки, как телепортация и клонирование.

Одна из самых популярных за всю историю записей изображала битву в космосе, где более сотни космических роботов стреляли из винтовок по неподвижному экспертному меху. Они думали, что тот почему-то остался без энергии.

Они ошибались.

Пилот проснулся за мгновение до того, как они нажали на курки, и начал светиться фиолетовым. Мистические линии пробежали по его раме, создавая изогнутое поле.

К тому времени, когда лазеры и снаряды достигли робота, они остановились и обогнули его, словно двигались по орбите вокруг планеты. Атакующие мехи быстро оказались уничтожены собственным огнём.

И пусть публика видела не так много подобных невероятных подвигов, они выдвинули экспертных пилотов на важнейшее место в человеческом обществе. Чем чаще они демонстрировали свои таланты, тем легче было их противникам разработать меры противодействия.

Прямо сейчас Достопочтенный Дрейк таких опасений не имел. Свечение Огненного Червя достигло пика, вследствие чего энергия перешла в громоздкую винтовку в его руках. Модуль на винтовке засветился ярко-белым, прежде чем оружие выпустило три раскаленных луча, обладающих особыми свойствами.

На сей раз лазеры ударили несчастного пожирателя и оставили дыру в его теле. Энергетическая змея откинулась назад, словно её почти обезглавили. С удивительной скоростью раненый пожиратель отлетел назад, но лучи продолжали причинять ему боль.

Через две полных секунды винтовка всё-таки потускнела, но к тому времени пожиратель перестал двигаться.

«Он сделал это! Он убил то существо!»

Среди экипажа расцвела надежда. Несмотря на значительное количество энергии, затраченное Огненным Червём на убийство этой змеи, созданий осталось всего двое. Вопреки первоначальному успеху, главный Петриск радоваться не спешил.

Вэс заметил сдержанность руководителя. «Вы не верите, что Достопочтенный Дрейк справится?»

«Он не высокопрофессиональный экспертный пилот. Достопочтенный заслуживает уважения, поскольку достиг области, о которой большинство может только мечтать, но он способен сражаться только против десятерых».

Даже экспертные пилоты классифицировались по уровням. Только недавно ставшие оными, как правило, могли побить десятерых пилотов сразу, при условии, что все они пилотируют одинаковых мехов.

Те, кто добился большого прогресса в отработке своих способностей, в конечном итоге достигали того уровня, когда в одиночку могли справиться с сотней боевых машин одновременно, но только если пилотировали модель, приспособленную к их талантам.

Достопочтенный Дрейк пилотировал такую, но он не получил достаточно времени на становление экспертным пилотом высшего уровня. Тем не менее, эксперт не уклонялся от своего долга. Огненный Червь повернулся лицом к двум пожирателям, которые разозлились из-за смерти своего спутника. Их скорость возросла до такой степени, что Огненный Червь не имел возможности обогнать чужеродных существ.

В ответ Досточтенный Дрейк снова вошёл в резонанс со своим мехом. Огненный Червь возобновил энергетическое сияние, но на этот раз оно приобрело алый оттенок. Мех невозмутимо вложил винтовку за спину, а после выставил обе руки.

Двое пожирателей попытались действовать разумно и разделиться, дабы атаковать Огненного Червя с обеих флангов. Достопочтенный Дрейк в свою очередь направил сопла огнеметов робота в их стороны. Как только пожиратели оказались в пределах досягаемости, энергия сконцентрировалась в запястьях, где и располагались дула.

Затем они выплюнули огонь.

Два огромных огненных потока вытянулись более чем на сто метров. Гигантское алое пламя окутало бы даже весь корвет!

Когда огнемёты стихли, пламя погасло, оставив на своём пути только обожжённых существ. Змеи медленно опускались к ядру, а их наполовину материальные тела перестали выполнять свои функции.

Огненный Червь презрительно легко уничтожил энергетические формы жизни.

В инженерном отсеке главный Петриск вздохнул с облегчением. «Хорошо, что эти коренные формы жизни не оказались такими уж сильными. Их можно убить, главное иметь подходящие инструменты».

С Достопочтенным Дрейком и его Огненным Червем в режиме готовности Ходящему Гневу не требовалось беспокоиться об постоянном возникновении странных существ.

Путешествие к центру Сияющей Планеты вновь возобновилось.

Прикосновение Меха Глава 308

Глава 308: Истощение

Наблюдение за экспертным пилотом в действии очень вдохновило Вэса. Он видел множество архивных видеороликов и преувеличенные драматические описания экспертных мехов, но ничто не опьяняло его так сильно, как вид одного из них в такой близи и в таких деталях.

Тем не менее, у Вэса не имелось ни единой возможности спроектировать экспертную машину в ближайшее время. Разработка каждого механизма зависела от ограниченных технологий, необходимых для интеграции резонирующей экзотики в различные компоненты.

Например, как минимум, броня, энергетический реактор, аккумуляторы и внутренняя архитектура Огненного Червя получили значительное улучшение для одновременной передачи столь большого количества энергии. Вэс не имел ни малейшего понятия, как спроектировать меха, чья производительность хотя бы частично соответствовала Огненному Червю.

В меховой индустрии любой, кто хотел спроектировать индивидуальную боевую машину для экспертного пилота, должен был стать в худшем случае Подмастерьем в Проектировании Мехов. На практике же работу над этими моделями всегда поручали Старшим. Трудность взращивания экспертных пилотов гарантировала, что отношение к ним в любом случае будет наилучшим.

«Вы поняли, почему Огненный Червь способен причинить вред этим энергетическим созданиям?» - спросил Вэс главного Петриска.

«Не-а. Без понятия».

Подземная добывающая экспедиция оказалась в затруднительном положении. Ходящий Гнев и его состав мехов оставались беспомощными против любых дальнейших вторжений инопланетян того же вида. Они достигли только края ядра и уже столкнулись с тремя зверьми одновременно.

А если их придёт десять? Или двадцать?

Внезапное появление местных форм жизни вынудило Войска Мехов свернуть свои планы по разделению. Имея только одного меха, способного дать отпор червям, они не смели отправлять меньшие копающие и добывающие машины по отдельности.

После нескольких часов разработки новых планов капитан Ходящего Гнева, наконец, приказал массивному зверю продолжать рыть к центру. Всё-таки ему отводилась главная роль.

В течение следующих нескольких дней Гнев регулярно, раз в пару чесов, сталкивался с группами пожирателей. Представляемая ими угроза не позволяла Достопочтенному Дрейку спать и вынуждала оставаться начеку, чтобы отбиться от них, прежде чем они нанесут катастрофический ущерб гигантскому туннелеру. Естественно, остальной части команды также приходилось оставаться на ногах.

Даже тогда мужчины и женщины на борту Ходящего Гнева не думали отказываться от своих обязанностей. Им доводилось переживать и худшее, поэтому столь долгое пребывание в состоянии бодрствования едва ли выбивало их из колеи. Даже Дрейк на стимуляторах мог оставаться без сна в течение нескольких дней.

Они неплохо продвинулись вглубь ядра. Теперь за Гневом следовала дюжина добывающих машин меньшего размера. Каждый раз, когда их сканеры минералов обнаруживали многообещающий сигнал, они зарывались в боковые стены, пока не находили остатки Кости Рораха или какой-либо другой высокоактивной экзотики. Благодаря один только этим действия их подземная добыча полезных ископаемых уже приносила прибыль.

Правда, самая большая часть Кости Рораха, которую обнаружили горные машины, была размером с кончик пальца. Такая добыча явно не удовлетворяла жадные требования Системы.

Пока Вэс постепенно приближался к своей цели, на поверхности Сияющая Планета превратилась в настоящее поле битвы. Количество мехов, погибших от рук других, превысило десять тысяч и приближалось к двадцати.

Борьба за захват самых сочных территорий с богатейшими залежами высококачественной экзотики побудила множество мелких отрядов бороться между собой. Группы с большими силами полагались на свой сдерживающий фактор, предотвращая большинство боёв до того, как они успевали начаться, но иногда жадность возобладала над здравым смыслом.

Войска Мехов заняли самую ценную красную зону на Сияющей Планете, поэтому им также удалось привлечь наиболее могущественных среди этих безрассудных групп. До крайности фанатичные пираты под предводительством Драконов Пустоты продолжали обстреливать Войска Мехов.

Из-за этого, в свою очередь, сильно страдали банды и корпуса наёмников, которые обосновались на краю красной зоны. Поскольку они являлись первой линией обороны, им часто приходилось принимать основной удар пиратских атак на себя. Истощение достигло неприемлемого уровня, а некоторые подразделения даже потеряли восемьдесят процентов своих боевых машин.

В настоящий момент Войска Мехов уступили треть своей территории. Базы, тщательно построенные Кровавыми Когтями и Китобоями Волтера, пришлось оставить и отступить от оборонительных рубежей.

В то время как Кровавые Когти потеряли лишь около сорока процентов своих мехов, Китобои перестали представлять из себя эффективную независимую силу. Какие бы боевые машины у них не остались, вряд ли можно было рассчитывать, что они выстоят на переднем крае. Вот и дали знать о себе годы неаккуратного обслуживания и дешёвых закупок. Только горстка их элит продолжала действовать под знамёнами сильно сократившихся Кровавых Когтей.

Прямо сейчас Войска Мехов отразили последний удар беспринципных пиратов. На сей раз Драконы Пустоты кое-как втянули пару наёмных отрядов, присоединив их к своей атаке, поэтому битва стала особенно натянутой, ведь наёмники всегда проявляли больше компетентности на поле.

«До чего же абсурдно! Скольких мехов выбросили Драконы? Как они вообще хотят отбить их стоимость?!» - раздражалась Раэлла, когда её мех умело обошёл наёмного рыцаря. Враг ловко развернулся, не позволяя избитому Сливерату ударить в спину.

Но это оказалось ловушкой, так как сзади ворвался Чёрный Клюв Фатха. Наёмник увидел приближение и запаниковал. Пытаясь уклониться от обоих, он подставил держащую меч руку под залп лазеров, в результате чего его хватка ослабла настолько, что Чёрный Клюв смог ударить его в трудно доступное место.

Не обмениваясь словами, Раэлла двинулась и вместе с Фатхом оказала давление на безоружного рыцаря с обеих сторон. По мере того, как наёмник отражал двойное нападение единственным щитом своего рыцаря, он начал накапливать всё больше и больше урона всякий раз, когда ошибался.

«Сейчас!»

Сливерат нырнул вперёд с двумя воздетыми кинжалами. Прежде чем рыцарь успел подготовиться, Чёрный Клюв сдержал его щит своим, не позволив противнику его сдвинуть.

ВШУХХ!

Кинжалы вонзились в спину рыцаря и вошли глубоко. Несмотря на приличную заднюю броню, Раэлла вложила всю мощь своего робота в двойной удар. Рыцарь полностью лишился энергии и рухнул обездвиженной массой.

«Эти наемники - крепкие орешки» - отметила Раэлла.

Фатх согласился. «Не знаю, сколько им платят, но это невероятно. Мы разобрались с целым отрядом, а они всё равно не убегают».

Битва всё ещё бушевала в центре ворот, которые уже были снесены совместными усилиями пиратов и мехов. Честно говоря, отряды в составе Войск Мехов в этой битве играли лишь второстепенную роль. Их задача заключалась в удерживании флангов и защите от пиратов с другого направления.

«Мда. Мой мех долго не продержится» - проклинала Раэлла, проверяя состояние Сливерата. Непрерывное сражение и накопление боевого ущерба напрягли его целостность до предела. «Думаю, скоро мне придётся откланяться».

«Без проблем. Об остальном я смогу позаботиться с Дитрихом» - ответил Фатх со спокойной уверенностью.

Среди них двух Фатх уничтожил в два раза больше мехов. Даже Кровавые Когти признали его умение и сочли самым сильным пилотом после Волтера.

По правде говоря, во многом Фатх был обязан Чёрному Клюву. Модифицированный наступательный рыцарь стал ужасом на поле битвы. Даже несмотря на склонность накапливать слишком много тепла в этой безвоздушной среде, Чёрный Клюв всегда приходил в норму после каждого раунда ремонта. Его истинная ценность как долговременного меха начала проявляться.

Отличная производительность чёрной модели помогала стабилизировать линии и не позволяла пиратам угрожать базе с другого направления.

Над планетой, в космосе, Войска Мехов давно потеряли всякую надежду на сохранение орбитального превосходства. Единственным плюсом было то, что занять её не смогли и никакие другие силы. За контроль над небесами Сияющей Планеты боролась куча разных фракций, и все они сражались против любого, возжелавшего монополизировать выгоды для себя.

В результате противостояние стало довольно напряженным, никто не хотел начинать ненужную драку. Даже выиграй они одну битву, потери роботов и кораблей будут такими, что их положение только ухудшится. А уничтожение одной группы из сотен едва ли уменьшит угрозу, которая останется перед победителем.

Гансо Ларкинсон угрюмо следил за развитием событий, пока его новый мех продолжал патрулировать вокруг небольшого скопления авианосцев. После оправления от первой потери его перевели в другой отряд и поместили в запасную машину, оказавшуюся копией старого базового проекта Вхендрa.

Вхендра подходил ему лучше, чем его S вариант. Недавний побег Гансо от экспертного пилота иностранной фракции не унял его сильного желания к пилотированию боевой машины. Наоборот, внутри него воспылал огонь, побуждая сильнее сосредоточиться на тренировках и стать лучше.

«Твоя смерть не будет напрасной, Алекс» - прошептал он себе, пока его мех продолжал патрулировать вместе с остальными членами отряда.

С момента переназначения он уже отличился убийством семерых роботов. С тех пор, как он преодолел свои пределы и сумел попасть по вражескому эксперту, Гансо обнаружил, что его точность по движущимся целям стремительно улучшилась. Даже самым быстрым лёгким мехам не удавалось избежать его возмездия.

«Ларкинсон! Тебя уносит! Вернись в строй!»

«Есть, сэр!»

До сих пор Войска Мехов достаточно хорошо удерживали красную зону, но по-прежнему оставалось неизвестно, смогут ли они уйти с имеющейся добычей.

В то же время Вэса ни одна из этих проблем не заботила, а Ходящий Гнев наконец достиг достаточной глубины, где они начали натыкаться на гораздо большее количество остатков кости Рораха.

Вообще, он ощущал её раньше остальных, поскольку странные волны резонировали с его шестым чувством. За последние пару дней Вэс понял, что некоторые из секретов Кости Рораха были связаны с её способностью усиливать резонанс с любым компонентом. И такая её особенность на самом деле ценилась больше, чем способность к самовосстановлению.

Важность, придаваемая резонансу, заставила Вэса заподозрить наличие чего-то общего между ним и шестым чувством. Даже если пилоты экспертных мехов не обладали его чувствительностью относительно шестого чувства, они всё же приобретали способность воздействовать на резонирующую экзотику своим разумом и волей.

«Это совершенно другое применение метафизики».

Вэс понял, что экспертные пилоты применяли свои расширенные возможности другим способом, отличным от работы с общим набором частот и энергией. Тогда как Вэс фокусировался на создании образов и их оживлении, пилоты для достижения непосредственных результатов воздействовали прямо на материальные измерения.

Присутствие на борту Ходящего Гнева позволило ему многое изучить о тех вещах, о которых он ещё не должен был узнать. Ученикам в Проектировании Мехов следовало сосредоточиться на оттачивании своих базовых знаний.

«Я понимаю такую предусмотрительность. Количество знаний, необходимых для работы над чем-то столь же мифическим, как одна только Кость Рораха, поражает».

Пусть у Вэса и отсутствовала возможность самостоятельно спроектировать экспертного меха, но дополнительные знания расширили его понимание метафизики. А это, в свою очередь, улучшило способность насыщать проект X-Фактором.

Он даже пришёл к конкретному выводу, что его способности улучшались благодаря резонирующей экзотике.

Так или иначе, Ходящий Гнев замедлился, как только исследователи решили, что цель достигнута. Они проникли глубоко в Сияющую Планету, где наткнулись на вероятную точку происхождения Кости Рораха, которую недавно засекли.

Они достигли легендарного кладбища.

Прикосновение Меха Глава 309

Глава 309: Хитрость

Глубоко под Сияющей Планетой начали происходить странности, особенно когда они вошли в кладбище. Увеличенная плотность естественно образованной резонирующей экзотики вызывала у всех чувство погружения в тёплую ванну.

Давление, которое они чувствовали, могло ощущаться исключительно в их умах. Невзирая на степень защиты их тел, они не могли избежать всепроникающей мощи, исходившей от частей Кости Рораха.

В связи с этим горные машины весь день провели за добычей всех остатков этого минерала. Подобрать пару миллиграммов там и сям стало легче лёгкого. Однако, Войска Мехов перестали заботиться об этих кусочках и начали жаждать больших образцов Кости Рораха.

Чем больше был кусок, тем лучшим потенциалом он обладал. Тысяча щепоток Кости Рораха и близко не стояла с одним образцом размером с кончик пальца. Большинство горнодобывающих машин сфокусировались на поиске ещё больших образцов Кости Рораха.

В конечном итоге ничего примечательно им найти не удалось, а затем в их дверь постучалась беда. Когда раздался сигнал тревоги, все на борту Ходящего Гнева рванули к своим постам. Дальнедействующие датчики Гнева обнаружили мощный энергетический сигнал, приближающийся к их местоположению.

«Королевских пожиратель!» - воскликнул главный Петриск, когда исследователи закончили анализировать показания. «Согласно проекциям, этот зверь в десять раз больше обычного!»

Этого Вэс и опасался. Достопочтенный Дрейк легко уничтожал обычных пожирателей, но с настоящими тиранами ядра Сияющей Планеты они ещё ни разу не сталкивались.

Ходящий Гнев приготовился к тяжёлому бою. Все другие горнодобывающие машины быстро отступали наверх, пока Гнев двигался так, чтобы освободить мехам место для сражения, но никто не ожидал, что обычные роботы причинят вред пожирателям.

Благодаря постоянным сражениям Войска Мехов узнали, что пожирателей привлекали источники энергии. В этом случае вообще бесполезные мехи служили хотя бы приманкой.

«Десять секунд до появления королевского пожирателя!»

Существо наконец показалось из стенки ядра. Размер гигантской змеи равнялся по крайней мере половине Ходящего Гнева. Однако, когда она открыла свою бездонную пасть, та разверзлась достаточно широко, чтобы поглотить туннелера за один глоток.

Никто не мог представить степень ущерба, если такое произойдёт. Нужно было остановить королевского пожирателя раньше.

«Пространственные сглаживатели готовы к перегрузке?» - главный Петриск спросил отвечающего за них инженера.

«Они ещё не восстановились после последнего напряжения. Сейчас у нас будет только двадцать восемь секунд. Далее они сразу же автоматически вернутся к нормальному уровню».

Звучало не очень хорошо. Если этот королевский пожиратель окажет достойную борьбу против их экспертного пилота, тогда Гнев мог уже не остаться невредимым.

«У нас есть другие контрмеры против энергетических существ?»

«Никаких…»

Даже после многих дней экспериментов Ходящий Гнев оставался беспомощным перед пожирателями. Ничто, за исключением эффектов, вызванных резонансной экзотикой, не могло остановить их продвижение. И среди тысяч людей, принимающих участие в подземной экспедиции, только Достопочтенный обладал способностью справиться с ними.

Огненный Червь появился из задней части Гнева так же ярко, как и ранее. Крупногабаритные системы полёта боевой машины несли воздушного ударника вперёд, к прямому противостоянию с червём. Мех начал накапливать энергию заранее, ещё внутри Гнева.

Вся она влилась в винтовку в руках Огненного Червя. Спустя буквально секунду, когда внутри оружия накопилась энергия, оно выпустило три ярких лазера.

Лучи тотчас поразили брюхо гигантского пожирателя, которое напряглось, пытаясь поглотить разрушительную энергию.

«Королевский пожиратель ранен!»

«Этого недостаточно» - Вэс покачал головой. Он тревожно держал Лаки на руках. «Брюхо - самая сильная часть пожирателя!»

И правда, три лазерных луча не преуспели в нанесении какого-либо заметного ущерба, а лишь причинили пожирателю немного боли в животе. Израсходовав всю энергию, накопленную в винтовке, Огненный Червь начал заряжать второй набор вооружений.

Пока королевский пожиратель медленно продвигался по туннелю с широко раскрытой пастью, Огненный Червь высвободил свой самый разрушительный всплеск огневой мощи. Две массивные вспышки пламени охватили почти всю пасть. Огнеметы продолжали выдавать потоки усиленного пламени, после чего энергия иссякла и у них.

«Оно ещё живое!»

Королевский пожиратель оказался невероятно живучим, правда, на этот раз невредимым он не остался. Энергия пламени была настолько мощной, что заставила его закрыть пасть. Благодаря этому часть огня смогла обжечь материальное тело пожирателя, образовав серьёзный ожог на его передней части.

Пожиратель пришёл в ярость. Как только Достопочтенный Дрейк приготовился снова атаковать, существо сделало то, чего не совершал ни один из глупых пожирателей.

Оно нырнуло в туннель и оказалось в коренной породе.

«Чёрт! Этот организм выяснил нашу слабость!»

Дело было в том, что Огненный Червь мог сражаться только внутри туннеля. Как бы ни хотел Досточтимый Дрейк, он не мог превратить своего меха в призрака и последовать за королевским пожирателем.

Одно это действие полностью свело на нет их единственное преимущество!

На сенсорном графике появился сигнал, излучаемый пожирателем, который двигался по петлеобразной траектории, направляясь прямо в сторону Ходящего Гнева.

«Перегрузите пространственные сглаживатели!»

Гнев закряхтел, перекачивая изобилие энергии в три устройства, позаимствованные Войсками Мехов у АТМ. Все затихли. Они хотя бы выиграли время на поиск решения.

Точнее, так они думали.

Когда входящий сигнал приблизился, королевский пожиратель возник из стены и погрузился в корпус Ходящего Гнева. Существо выдерживало воздействие перегруженных пространственных сглаживателей!

Посыпались бесчисленные предупреждения, а проекция состояния окрасила части Гнева в тревожный оттенок красного.

«У нас повреждения! Потеряна телеметрия средней правой стороны с одиннадцатой по двадцать шестую палубу!»

После совершения атаки королевский пожиратель отступил. Пространственные сглаживатели всё-таки могли сдержать существо, но только в том случае, если оно подходило к одному из них поближе.

«Создание в разы лучше переносит воздействие пространственных сглаживателей! Мы не можем покрыть всю длину Гнева только тремя устройствами!»

Королевский пожиратель дважды атаковал гигантскую туннельную машину, каждый раз откусывая куски поражённых участков. Всё, через что он проходил и что работало на энергии, превращалось в бесполезный металлолом, а каждый мужчина или женщина становились безмозглыми идиотами, словно из них высосали жизнь. Несмотря на отсутствие физического урона, энергетическое существо практически истребило большой сегмент Гнева.

«Где Огненный Червь?»

«Он только вернулся на Гнев, но не может определить, куда идти!»

Королевский пожиратель после каждой атаки хитро кружился вокруг Ходящего Гнева. Из-за этого его нельзя было загнать в угол, а шансы столкнуться с Огненным Червём минимизировались.

Сердце Вэса начало барабанить. Войска Мехов в самом деле не обладали никакими другими средствами для борьбы с этим смертельным существом. Он думал, что один-два козыря в рукаве они всё же имели, но, как оказалось, ничего подобного для борьбы с энергетическими существами у них не было. Такие средства являлись редкими во всей галактике, а в Звёздном Секторе Комодо никогда раньше не появлялись.

Он начал обдумывать стратегию отхода. Вэс не верил, что Огненный Червь сможет победить короля прежде, чем тот поглотит всего Гнева. Он тихо отступил от главного Петриска и посмотрел на выходной люк.

«Пространственные сглаживатели задействовали свои защитные меры! Мы больше не можем их перегружать!»

Это были очень плохие новости. Единственный способ отпугивания королевского пожирателя от Ходящего Гнева лишился большей части эффективности. Существо, очевидно, почувствовало это изменение. Оно перестало атаковать малозначительную часть туннелера и нырнуло прямо к энергетическим реакторам заднего инженерного отсека.

«Он идёт прямо к нам!»

Королевский пожиратель спокойно терпел ослабленное пространственное поле, испускаемое сглаживателем и погрузился в Гнев. Сотни членов экипажа погибли, когда чудовищное существо прошло через их тела. А сам Гнев прекратил движение, поскольку получил слишком много повреждений.

Возможности убежать у Вэса не было. Всё произошло так быстро, что он едва успел отойти на несколько шагов от главной панели управления. Через секунду с потолка инженерного отсека появилась часть прозрачной формы королевского пожирателя.

Несколько вооруженных членов экипажа стреляли из оружия по приближающейся смертельной пасти, но безрезультатно. Другие кричали, паниковали или плакали. Главный Петриск встречал приближающуюся смерть с невозмутимостью на лице.

Когда всё казалось неизбежным, Лаки выпрыгнул из рук Вэса. Кот обратился серебряной полосой, которая врезалась прямо в тёмноватую физиономию пожирателя. Оказавшись рядом с ним, Лаки активировал прокаченную версию своих энергетических когтей и прорвал небольшую дыру в бездне.

Непонятно каким образом, но стычка остановила массивное энергетическое существо. Истощённый Лаки рухнул вниз.

«Лаки!» - позвал Вэс и побежал за своим котом, упавшим на палубу. «Ты в порядке?!»

«Миу…»

Лаки выглядел намного тусклее, чем раньше. Он даже потерял часть серебряного блеска. И всё же, его единственный дерзкий вызов спас их всех от неминуемой смерти. Королевскому пожирателю был нанесен такой большой урон, что его отбросило на пару палуб. Впрочем, рана причиняла ему лишь лёгкую боль. Никаких реальных травм монстр не получил.

Однако, прежде чем он получил возможность предпринять очередную попытку поглотить энергетические реакторы, Огненный Червь наконец достиг правого отсека и атаковал пожирателя. Он без промедления выстрелил из лазерной винтовки в его сторону.

На сей раз лазеры попали в яблочко. Лучи выжгли толстую внешнюю оболочку монстра и нанесли серьёзные внутренние повреждения. Пожирателя задело очень сильно, и он начал отступать от Гнева, но Достопочтенный Дрейк не отпустил свою добычу.

Не думая о последствиях, Огненный Червь выпустил один усиленный удар пламени. Он выжег всё на палубе и кремировал все тела, которые погибли от прохождения через пожирателя.

Пламя проникало через щель, сделанную лазером, и наносило ещё больший внутренний ущерб. От столь сильного горения огня окружающие отсеки начали плавиться.

Королевский пожиратель, наконец, не выдержал. Существо сгорело изнутри и издало последний неслышный рев, после чего перестало двигаться.

Через несколько мгновений его эфирная форма распалась на куски и улетела из туннеля. Пожиратель встретил свою смерть.

Теперь уже никто не радовался победе. Гнев пострадал крайне серьёзно, его парализовало на месте. Для возвращения машины в хоть какое-то функционирующее состояние требовалось много срочного ремонта. И хотя их время пребывания на Сияющей Планете заканчивалось, Войскам Мехов пришлось мчаться вопреки всему, чтобы восстановить Ходящего Гнева.

В то же время Вэс крепко прижал Лаки к груди. «Не знаю, что ты только что сделал, но я обязательно верну тебе потерянную энергию! Если придётся, я заставлю Войска Мехов накормить тебя Костью Рораха!»

«Мяу!» - Лаки сразу же оживился, когда услышал эти слова. Жемчужный кот уже начал выделять слюну от мысли о вкушении некоторых чрезвычайно восхитительных экзотических блюд.

В согласии Войск Мехов Вэс не сомневался. Ведь свидетелями подвига Лаки стали все в инженерном отсеке. Без его своевременной помощи Ходящий Гнев в действительности осел бы в глубинах Сияющей Планеты. А пока инженерный отсек оставался нетронутым, туннелер ещё мог вернуть подвижность.

Главный Петриск подошел к Вэсу с лёгким благоговением. «Когда я увидел вас в компании этого механического кота, то не думал, что он скрывает такие возможности».

«Что тут скажешь? Чудо Рубартанских технологий» - слегка похвастался Вэс. Он хотел отметить принадлежность своего питомца к первоклассной сверхдержаве. Только они могли сделать из механической зверушки машину для убийства, способную нанести вред энергетическим существам. «Я надеюсь, Войска Мехов не положили глаз на моего питомца».

«Не волнуйтесь! Я уверен, команда сможет держать свои жадные руки подальше от вашей собственности. Мы не настолько отчаянные, чтобы попытаться украсть вашего кота. Кроме того, мы всё равно не сможем пробиться через его запрограммированную преданность».

С плеч Вэса спала тяжесть.

Прикосновение Меха Глава 310

Глава 310: Хранилище

Королевского пожирателя постигла та же участь, что и его младших собратьев, но цена того не стоила. Существу удалось серьёзно повредить Ходящего Гнева. Он остался без более чем двадцати процентов систем и членов экипажа, а сама гигантская туннельная машина застряла возле внутреннего ядра Сияющей Планеты.

Что, если глубже обитало больше королевских пожирателей? А вдруг в самом центре располагался ещё более крупный императорский пожиратель? Ходящий Гнев даже при всём своём желании не смог бы справиться с ещё одним королевским пожирателем, поэтому вся подземная добывающая экспедиция прекратила продвижение вглубь.

Меньшие копающие и добывающие машины начали выкапывать Кость Рораха, зарытую поблизости, а все остальные на борту Гнева стали помогать с ремонтом.

На возвращение Гнева в работающее состояние у них имелась всего пара дней. Конец семидесятидневного периода приближался, и Войска Мехов начали планировать полную эвакуацию. Гневу требовалось в лучшем случае ещё несколько дней, дабы подняться на поверхность.

Тем временем Вэс или, вернее, Лаки стал звездой шоу. Никто не ожидал, что маленький и милый механический питомец, который всегда бездельничал возле Вэса, скрывал такие мощные способности. Даже сам Вэс не ведал, что Лаки может причинить вред энергетическим существам!

«Лаки!» - он держал своего ослабленного кота перед собой. «Почему ты не помог мне отбиться от моей матери? Ты мог хотя бы прогнать её!»

«Мяу».

С тех пор, как Лаки отразил огромного королевского пожирателя, он стал почти безжизненным, будто израсходовал всю энергию, накопленную за время пребывания на Сияющей Планете.

«В следующий раз, когда придёт моя мама, не сиди без дела, словно беспомощный котёнок. Просто исцарапай её лицо когтями!»

«Мяу…»

Вэс вздохнул. Он не мог злиться на своего кота, тем более, когда тот снова спас его жизнь. Прямо сейчас он хотел убедиться, что Лаки получит вознаграждение за свои заслуги.

Вся команда на борту Ходящего Гнева посмотрела на Лаки по-новому. Кто-то хотел взять его на руки и обнять, а другие же покрепче сжимали пистолеты в кобуре. Практически все приняли на веру, что Лаки являлся дорогим телохранителем из первоклассной сверхдержавы. Многие завидовали Вэсу за обладание таким эксклюзивным подарком.

«Мы почти добрались до хранилища» - сказал Вэсу главный Петриск, пока их транспортная платформа практически достигла центра Гнева. «А сейчас не поймите меня неправильно. Вам нельзя уносить отсюда что-либо. Можете только осмотреть системы безопасности на предмет повреждений, полученных в результате последней атаки. Сразу после этого возвращайтесь».

«Понял».

«И ещё. Атака королевского пожирателя уничтожила много архивных данных, в том числе записи хранилища. Пока вы там, пожалуйста, проведите инвентаризацию. Само собой, выносить ничего нельзя. Когда вы войдёте и выйдете из хранилища, мы проведём строгий обыск, поэтому не думайте, что сможете пронести что-либо мимо наших охранников».

«Не вопрос, шеф. Я гарантирую, всё останется на своих местах».

Они подошли к крайне укреплённым дверям хранилища. По бокам стояли два меха, один из них направил на Вэса лазерную винтовку.

«Не бойся, Вэс. Любой посетитель хранилища получает такое же обращение».

И хотя Вэс не мог не нервничать, когда находился под прицелом мехового оружия, он заметил, что она стояла на предохранителе. Он кивнул, выразив понимание, и позволил начальнику отвести его к контрольно-пропускному пункту, где их прибытия ожидал отряд охранников в экзоскелетах.

После того, как Вэс и Лаки подверглись тщательному обыску, двери хранилища медленно отодвинулись, обнажив чистую металлическую камеру, заполненную небольшими отсеками для хранения.

«В этом хранилище более десяти тысяч различных сейфов, из них не менее трети заполнено образцами Кости Рораха или чем-то подобным, имеющим чрезвычайную ценность. Из-за недавней атаки нам неизвестно, сколько их осталось. Может королевский пожиратель поглотил всё? Вот пропуск для открытия сейфов. Через четыре часа он перестанет работать, поэтому вам лучше поторопиться».

Как только Вэс получил пропуск, позволивший ему открывать сейфы, он вошёл в хранилище с Лаки, двери за ними снова медленно закрылись.

Наконец он остался один. «Итак, дружок, сегодня твой счастливый день».

Первым делом он отключил датчики и системы мониторинга. Обычно он сам не смог бы выполнить такое действие, но экипаж Гнева на всём корабле уже отключил различные системы, связанные с безопасностью хранилища. Вэсу потребовалось лишь открыть несколько панелей управления и отсоединить провода, которые он запомнил заранее.

Все системы мониторинга и безопасности в хранилище отключились. Убедившись, что грабить, кхм, осматривать хранилище ему ничто не мешает, Вэс ухмыльнулся.

«Хорошо, Лаки, давай подведём итоги инвентаризации и посмотрим, сколько содержимого съел королевский пожиратель».

«Мяу!»

Вэс подошёл к случайному ряду сейфов и прислонил пропуск к одному из них. Ящик открылся, явив взору парящий экзотический минерал с неизвестными свойствами размером с глазное яблоко. Это была не Кость Рораха, но, раз Войска Мехов держали его в хранилище, он наверняка представлял ценность.

После нескольких секунд рассмотрения Вэс взял свою карточку и провёл ею перед сейфом, а затем повёл на себя. Антигравитационные модули, удерживающие руду в воздухе в центре сейфа, вытолкнули её наружу, после чего Лаки вскочил и схватил минерал лапами.

В то время как Лаки с энтузиазмом пожирал очень ценную экзотику, которую он жаждал несколько месяцев, Вэс провёл карточкой вниз, заставив опустошённый сейф запереться.

«Так, этот сейф пуст. Позволь мне отметить это в моём журнале. Готово. Пойдём к следующему».

Вэс обыденно шествовал по рядам и открывал каждый сейф, заглядывая внутрь, чтобы посмотреть, не содержал ли он чего-либо ценного. Иногда в сейфах не было ничего, но чаще в них находилось небольшое количество Кости Рораха. Войска Мехов, судя по всему, каждый её кусочек, больший чем щепотка, хранили отдельно.

Прямо сейчас всё это оказалось в его руках.

Главный Петриск дал Вэсу возможность 'осмотреть' хранилище не по прихоти. В действительности верховное командование намеренно тянуло время с позволением Вэсу взять справедливую долю.

До него даже доходили слухи о некоторых командующих, желавших сохранить самые большие куски себе. Карманный кусок Кости Рораха всё-таки считался самыми сливками.

Их отказы напомнили Вэсу, что люди, стоящие во главе Войск Мехов, отдавали предпочтение своим собственным выгодам над другими. Маленькая фигурка Вэса отсутствовала на их радаре.

Возможно, из чувства вины или долга капитан закрыл глаза на эти указания. Более того, он позволил главному Петриску придумать эту запутанную схему и дать Вэсу возможность взять из хранилища желаемое.

О схеме знало несколько людей, но все они были обязаны своей жизнью Лаки. Помимо простой благодарности, они также позволили Лаки поедать экзотику, поскольку нуждались в том, чтобы тот восстановил свои силы.

Мало ли, придёт ещё один королевский пожиратель? Что если Достопочтенный Дрейк не сможет помешать ему снова погрузиться в скалу? Из-за сокрушительного урона, полученного в последней атаке, Гнев стал ещё более лёгкой добычей. Они ведь и пространственные сглаживатели больше перегружать не могли, поскольку у них задействовались дополнительные меры безопасности, которые ограничивали дальнейшее грубое обращение.

Следовательно, Лаки стал их единственной надеждой выиграть достаточно времени, пока Достопочтенный Дрейк не придёт на помощь. Впрочем, высшее командование так не считало. Они попросту не верили, что Лаки в одиночку отразил гигантского пожирателя, чьи размеры соответствовали половине Ходящего Гнева.

В любом случае, на их отказ Вэс отреагировал спокойно, ведь в награду получил бы парочку кусочков. «Приятно денёк побыть королём».

Двигаясь по хранилищам, Вэс вытаскивал всё многообещающее, когда Лаки заканчивал разбираться с предыдущими блюдами.

Как только Лаки уловил эту закономерность, он перестал жевать минералы, растягивая удовольствие, и стал дробить их максимально быстро. Его энергетические когти наряду с невероятно сильными и острыми зубами позволяли тратить на один кусок не больше минуты.

Кот продолжал втягивать кусочки до тех пор, пока они в него лезли. Очевидно, о пищеварении Лаки не нужно было слишком беспокоиться. Как только руды оказывались в желудке, они переставали его волновать

Скормив Лаки свыше дюжины кусочков Кости Рораха и других редкостей, он восстановил его обычную силу. Его глаза сверкали, как драгоценные камни, а серебристая внешность приобрела яркий блеск. Зазоры между наружным покрытием светились очень ярко, напоминая плазму.

«Продолжай кушать, Лаки. Сейчас у тебя есть уникальная возможность. Мне бы пришлось продать бесчисленное количество мехов, чтобы позволить себе столько Кости Рораха».

В действительности же, экзотика такого сорта на открытом рынке не появлялась, особенно на лишённом ресурсами краю галактики.

От мысли о всех сокровищах, оставшихся на Сияющей Планете, Вэс вздохнул. Войска Мехов добыли лишь часть её обильных богатств. Остальные заберёт Господство и Коалиция после истечения семидесятидневного срока.

«Даже дав такой щедрый запас времени, они всё равно получат более девяноста девяти процентов богатства».

Звучало крайне несправедливо, но таковой была привилегия сильных. Государствам второго сорта стоило лишь пальцем пошевелить, чтобы уничтожить Светлую Республику.

«Давай, Лаки, ешь быстрее!»

Лаки подвергся нежному воздействию, пока Вэс продолжал кормить его Костью Рораха среднего класса. Вся поверхность питомца покрылась рябью, словно его металлическое тело стало податливым. У Вэса возникло ощущение, будто Лаки не просто превращает Кость Рораха в чистую энергию.

Тело его жемчужного кота каким-то образом перенимало её свойства.

Вэс стал счастливее, когда понял, что Лаки становится сильнее. Он особенно с нетерпением ждал возможности увидеть самовосстанавливающиеся свойства Кости Рораха в действии.

«Продолжай кушать. Чем ты сильнее, тем лучше сможешь меня защищать».

На половине пути Вэс отдал Лаки около пяти процентов содержимого сейфов. Он не посмел брать большую долю и побудить Войска Мехов начать расследование.

Потеря пяти процентов была ничем не примечательной, чтобы какой-то трясущийся бюрократ принял отчёт как естественное следствие нападения гигантской полуматериальной змеи.

В очередной раз открыв сейф картой, Вэс обнаружил самый большой кусок Кости Рораха на данный момент.

Он был примерно вдвое больше его головы.

«Они нашли кусок!»

Войска Мехов вообще не говорили Вэсу, что откопали кусок высококачественной Кости Рораха. Парящая перед ним глыба являлась самым бесценным куском экзотики, с которым он сталкивался с момента прибытия на Сияющую Планету.

Вэс повернул голову и взглянул на Лаки. Его кот смотрел на высококачественную Кость Рораха сверкающими голодными глазами.

«Это моё!» - пояснил он своему коту, быстро открыв соседний сейф и бросив Лаки маленький кусочек Кости Рораха.

Даже если Лаки жаждал большего, он всё равно не мог удержаться от еды, упавшей прямо перед ним. Иногда он бывал таким простодушным. Вэс глубоко вздохнул, увидев, что успешно отвлёк внимание Лаки.

Он с огоньком в глазах достал из кармана костюма пару специальных перчаток и надел их. Затем он протянул руку, дабы схватить руду. После нескольких месяцев работы и избегания почти верной смерти Вэс, наконец, завершил миссию.

Когда его руки почти коснулись руды, возникла третья и оттащила её от него.

Прикосновение Меха Глава 311

Глава 311: Ошибка

«Что за?»

Вэс повернулся лицом к тому единственному, с чем он бы никогда не хотел встретиться. К призраку своей матери. «Ты!»

«Здравствуй, сыночек» - мама улыбнулась ему, держа высококачественную руду. «Ты был непослушным мальчиком. Она тебе не принадлежит».

«Чёртов призрак!» - ругнулся Вэся и обратился к Лаки. «Ну же, приятель, призрак здесь! Атакуй!»

Он ожидал, что его питомец набросится на привидение и расцарапает ему лицо так же, как сделал с пастью королевского пожирателя.

Он и подумать не мог, что Лаки полностью проигнорирует его и продолжит жевать последнее блюдо.

«Лаки!»

Улыбка его матери приобрела понимающий оттенок. «Помнишь, откуда ты его взял?»

Лаки Вэсу подарила Система вскоре после того, как он её получил. Система досталась ему от отца, а значит…

Его мать щелкнула пальцами. «Подойди сюда».

Лаки внезапно прекратил жевать и скользнул к матери, миновав Вэса, будто его не существовало. Как только он достиг её ног, он потёрся о них телом так, словно мама была его владельцем.

Вэс чувствовал себя преданным.

«Значит, мой сын назвал тебя Лаки? Хорошее имя для такого существа, как ты» - отметила его мать, когда она наклонилась, чтобы погладить спину питомца. «Вижу, он хорошо к тебе относился».

Он уже ощутил перетягивание энергии из недавно восстановленного внутреннего цикла. Его мать явно не сдерживалась от причинения вреда сыну.

«Ты не моя мама!» - прошипел он. «Перестань притворяться ею!»

Его слова не нашли отклика. Лаки продолжал вести себя мило в присутствии матери, а сама ведьма смотрела на Вэса так, если бы он превратился в трёхлетнего ребенка и начал истерить.

«Вэс, я не враг. Я твоя мама. Я никогда не наврежу собственной плоти и крови».

«Тогда как насчёт твоего присутствия и твоей ауры? Ты истощаешь меня, даже когда мы говорим!» - ответил он и отступил. Он даже попытался достать лазерный пистолет, но вспомнил, что отдал оружие охранникам прямо перед входом в хранилище.

Дополнительное расстояние помогло, но вскоре Вэс наткнулся на стену с сейфами. Ему больше некуда было отдаляться, а мать, совершенно не волнуясь об этом, плыла вперёд.

Утечка внутренней энергии быстро усилилась, и Вэс начал терять значительное её количество. Хотя он понятия не имел, как ею пользоваться, но отдавать всю местному монстру Сияющей Планеты не желал.

К несчастью, единственное отражающее средство только что переметнулось на другую сторону и подставило ей брюшко. Его мать потянулась почесать подбородок Лаки. Да кто вообще его настоящий владелец?!

«Ох Вэс, бедняжка Вэс, ты так мало понимаешь» - мать выражала досаду, подлетая ближе. «Ты продолжаешь лгать самому себе, но не можешь отрицать то, что говорит твоё сердце. Тебе пора повзрослеть».

В то же время, когда она произнесла эти слова, истощение ускорилось до такой степени, что Вэс потерял контроль над своим телом. Текущая встреча ничем не отличалась от предыдущих двух. Он действительно становился слабее от столкновения с энергетическими существами!

И его мать наверняка об этом знала. «Моё время истекает. Просто знай, я рада видеть тебя здоровым и желаю, чтобы ты больше не рисковал своей жизнью. Я потеряла многих друзей и семью в прошлой войне. Даже проектировщики в опасности».

«Уходи…»

«Ещё увидимся, Вэс» - прошептала она, а её тело начало исчезать.

Единственная проблема заключалась в том, что она взяла с собой высококачественную руду. Кость Рораха неизвестным образом развалилась на части от её хватки и закружилась вокруг всё более прозрачного тела его матери. Её призрачная форма сияла подобно жидкому серебру, и на мгновение Вэсу сдалось, будто она полностью материализовалась.

Затем она исчезла, не оставив после себя ни следа.

Вэс рухнул на палубу. Он глубоко вздохнул, пытаясь справиться со всё сильнее знакомым чувством слабости. Призрак снова вытянул из него энергию, а на этот раз она ещё и украла вознаграждение за миссию!

«Чёрт её побери!» - выразился Вэс и стукнул кулаком по полу.

Лаки рассеянно поднялся на лапы и подошёл к Вэсу. Он с любопытством ткнул его передней лапой.

«Ты мне так сильно помог».

«Мяу» - Лаки жестом показал, что снова хочет есть.

«Да ну нафиг. Думаешь, я сейчас в настроении кормить тебя, когда ты только недавно от меня отвернулся?»

«Мяу!»

Вэс пытался игнорировать своего питомца, но не мог. У Лаки был способ достучаться до его сердца. Несмотря на внезапное предательство, он не обвинял своего кота. Питомца, вероятно, запрограммировали на лояльность к его матери. А система идентификации 'свой-чужой', должно быть, запуталась, и Лаки, будучи простодушной машиной, посчитал мать важнее сына.

Встреча открыла о Лаки много нового. Сколь сильно бы Вэс ни полюбил своего кошачьего спутника, он понятия не имел, как тот работал и какие алгоритмы заложили в основы его поведения.

Как он предполагал, теперь к Лаки требовалось относиться подозрительнее. Ведь кот только-только его предал. И всё же Вэс поистине привязался к Лаки и считал его частью своей семьи. Он действительно не хотел расставаться со своим питомцем.

«Эх, ладно. Можешь остаться со мной, но в следующий раз лучше не дезертируй!»

До истечения срока действия пропуска Вэсу ещё требовалось проверить кучу сейфов. Он хотел выжать максимум из полученной возможности и не позволить спонтанному визиту матери разрушить его планы.

Испытывая ещё большее нетерпение, Вэс желал быстро пройтись по оставшимся ящикам и найти ещё одну высококачественную Кость Рораха. Его мать ранее утащила единственный найденный им экземпляр. Он искренне надеялся, что в том хранилище Войска Мехов хранили ещё один образец такого же размера.

«Здесь нет. Нет. Слишком маленький. И здесь ничего. Боже, снова ничего!»

Даже открывая сейфы быстро, он не нашел ничего, что могло бы сравниться с великолепием высококачественной Кости Рораха. Ему встречались только кости среднего качества или неизвестные редкости, не имевшие большого значения для его миссии. Часть из них он бросил Лаки и продолжил проверять другие сейфы.

По истечению выделенного периода его пропуск лопнет, как мыльный пузырь. Вэс поспешил открыть все сейфы в установленные сроки, но его усилия не принесли желаемого. В хранилище имелась только одна высококачественная кость Рораха, и её забрала его мать!

«Тупой призрак!»

После недолгого негодования из-за привидения Вэс наконец сдался. Пребывая в плохом настроении, он начал заканчивать беглый осмотр хранилища, прежде чем постучать в бронированную дверь. Она медленно отодвинулась, позволив Вэсу и Лаки покинуть помещение.

«Хороший получился улов, сэр?» - спросил сотрудник службы безопасности, обыскивая карманы.

«О. Да. Хороший».

«Ваш питомец выглядит намного здоровее».

Лаки вёл себя так, будто совсем ничего плохого не сделал. С вновь укреплённым состоянием вернулась даже его игривость. Он гонялся и приставал к охранникам, как любой другой обычный кот.

Когда инспекция закончилась, Вэс направился прямиком в свою комнату, сделав остановку лишь в столовой, дабы получить питательный батончик. Ему нужно было быстро восстановить энергию, поэтому он не заботился об ужасном вкусе этой еды.

Улёгшись на койке, Вэс обдумывал следующие действия. С пустыми руками вернуться он не мог. Наказание Системы было слишком суровым.

«Команда Ходящего Гнева подумает, что я уже накормил высококачественной рудой Лаки. Я не могу попросить ещё одну, даже когда она так важна».

Он не мог просто подойти к главному Петриску и сказать, что просчитался и позволил призраку, притворившемуся его давно умершей матерью, утащить из хранилища высококачественную руду. С таким же успехом можно говорить, что собака съела датачипы, на которых хранилась домашняя работа.

«Как же быть?»

Время покинуть Сияющую Планету почти наступило. У Вэса оставались считанные дни, чтобы что-то придумать. «Вряд ли мне повезёт, и я смогу заработать больше баллов. Гнев застрял на месте, а у всех остальных туннельных машин не хватит смелости копать глубже, где вероятность обнаружения богатых руд выше».

Вэса очень сильно расстроила неудача на пороге завершения миссии. Он расслабился и забыл, что его мать всегда появлялась из ниоткуда.

«Но зачем брать руду? Почему она сама её не выкопала?»

Возможно, это было как-то связано с пожирателями. Маленький призрак человеческих размеров, вероятно, не мог сравниться с мощью пожирателей, монополизировавших ядро Сияющей Планеты.

И его мать наконец появилась только после того, как подземная экспедиция по добыче убила одного из вожаков.

«Приятно знать, что даже она способна бояться».

Вэс даже не понимал, что без возражений называл призрака своей матерью. Словно считать так было самой естественной вещью во вселенной.

Как он сам предположил, королевский пожиратель, вероятно, объявил эту территорию своей. Теперь же, после его смерти, вся область стала бесхозной. И в течение короткого периода времени не должно было существовать рисков встречи с другим пожирателем.

У него в голове зародилась смелая идея. «Почему бы не выйти самостоятельно?»

Войска Мехов стал невероятно запуганными, но Вэсу ведь не требовалось обязательно прятаться на Гневе. Если он не смел попросить их о другой высококачественной руде, то мог отправиться в туннели и провести собственный поиск.

Он снова посмотрел на Лаки, который начал дремать на его груди. В последнее время питомец съел огромное количество минералов. Несмотря на оставшийся прежним вес, коту всё равно приходилось переваривать все получения.

«Отдохни хорошенько, Лаки. Завтра мне понадобятся твои чувства для поисков сочных кусочков Кости Рораха».

На следующий день Вэс доработал свой план и с этими намерениями подошёл к шефу Петриску. Главный инженер нахмурился.

«Так, почему вы хотите выйти одни? Разве вы не знаете, насколько это опасно?!»

«Но вы можете одолжить мне шаттл?»

«Да это не проблема. У нас их в избытке. Я больше переживаю, что вы никак не сможете оставаться в диапазоне действия пространственных сглаживателей. На всех других машинах установлены урезанные версии устройств, но внутрь шаттла они всё равно не поместятся. Да и шансов получить разрешение на их использование у меня нет. Короче говоря, вам придётся выходить наружу абсолютно без защиты!»

Вэс об этом не задумывался. Пространство вокруг Сияющей Планеты было довольно нестабильным. Случайные пространственные искривления унесли жизни тысяч безрассудных посетителей, включая весь торговый конвой, который наткнулся на Сияющую Планету самым первым.

Выходить без пространственного сглаживателя сулило серьёзной опасностью!

После глубоких размышлений Вэс взвесил все риски. Если он останется в непосредственной близости от Ходящего Гнева, он ведь должен находиться в пределах его защитной оболочки. Пусть даже по мере отдаления от Гнева его стабилизирующее поле, излучаемое пространственными сглаживателями, будет немного ослабевать, он, тем не менее, не должен остаться совсем без преимуществ.

Он пошёл на обдуманный риск, настояв на своём решении. «Просто одолжите мне шаттл, шеф. Я знаю, с чем имею дело, но у меня нет выбора».

Прежде чем он убедил Петриска отдать челнок под его использование, потребовалось много просьб. Несмотря на нежелание главного, Вэс начал очень сильно его раздражать, поэтому он уступил, хотя бы для того, чтобы прогнать надоедливую муху.

«Спасибо, шеф! Я только на пару часов».

«Не приползайте ко мне, если потерпите неудачу!»

Прикосновение Меха Глава 312

Глава 312: Поиск

Главный инженер организовал для Вэса усиленный бронированный шаттл. По сравнению с обычным, в нём имелось гораздо меньше места для хранения, но броня и повышенная структурная целостность восполняли его с лихвой.

В первый раз, когда Вэс вошёл в шаттл с нависшим над плечами Лаки, его немного запутала сложная схема управления.

Военные силы применяли бронированные шаттлы по-разному: от тайного сброса спецназовцев в тыл врага до преследования буйного меха. В Войсках Мехов использовались даже более совершенные шаттлы, которые имели много дополнительных функций с такими громоздкими аббревиатурами, как GURED или NEFFI-Fast.

«Не волнуйтесь» - сказал челночный техник, сопровождая Вэса. «Позвольте активировать для вас учебный режим. Он отключит большинство передовых функций и автоматизирует остальные. А управление станет похожим на то, которое есть в играх на коммуникаторе».

«Ой, спасибо за беспокойство. Да, так и сделайте, пожалуйста».

Вэс уселся на стул и наблюдал, как техник ориентируется в панели управления. В целом, меню выглядело похожим на меховое, поэтому Вэс и сам быстро освоился. Тем не менее, поскольку он совсем не тренировался в пилотировании шаттлов, лучше было оставить управление в учебном режиме.

В громадной галактике жизнь человека становилась всё более зависимой от машин. Человечество было типичной, использующей инструменты расой, которая стала доминирующей благодаря постоянно присущему аппетиту к более смертоносным и способным машинам.

Естественно, проблемы тоже имелись, ведь, чтобы освоиться в использовании многих машин, приходилось много учиться. Для получения самой базовой квалификации на пилотирование одних лишь мехов в эти дни требовалось не только избранные с правильной генетической способностью, а и не менее десяти лет обучения.

В начале Эры Мехов пилотам мехов приходилось тратить всего четыре года, после чего они могли эффективно управлять своими боевыми машинами. Столь резкое различие демонстрировало неустанный прогресс в разработке более совершенных, но, вместе с тем, более сложных машин, а, значит, это применялось ко всему, что подпадало под данную категорию, включая мехи, шаттлы и звездолёты.

Человек мог овладеть только парой навыков за определенный промежуток времени. С целью избежать ограничения и сделать свои продукты привлекательнее, разработчики и производители этих машин стандартизировали использование в них учебных режимов.

Основным стандартом эффективного учебного режима являлось то, что даже десятилетний ребенок мог понять основные элементы управления. С тех пор, как этот режим начал распространяться, жизнь стала намного легче. И пусть большая часть расширенных возможностей совсем не использовалась, иногда человеку требовалось выполнить простую задачу, например, попасть из пункта А в пункт Б.

В такой ситуации оказался и Вэс. Он не намеревался выполнять какие-либо сложные маневры, а лишь хотел выйти в туннель и учуять Кость Рораха высокого качества.

«Давай, Лаки, постарайся подготовить своё ощущение минералов. Я рассчитываю на тебя в получении ещё одного жирного куска кости» - Вэс гладил ленивого кота на своём плече.

Используя учебный режим, Вэс, к общему облегчению экипажа, легко вывел бронированный шаттл из ангара. По крайней мере, он не отклонился от курса и не разбился о палубу.

«И правда, похоже на игру».

Сделав несколько мягких жестов, Вэс освоил управление. Он поддерживал медленную скорость и неспешно отдалял шаттл от Ходящего Гнева. На улучшенных сенсорах средства начал вырисовываться туннеллер.

В настоящее время по его наружной части ползала масса шаттлов и техников. Вэс знал, что внутри туннельной машины работало ещё больше ремонтных бригад. Чтобы снова привести Гнев в движение, требовались все свободные руки на палубе.

«И я должен быть там».

Кто-то вроде Вэс мог не понимать ни одну из крупных систем, но он всё равно имел возможность помочь с обычным ремонтом. Тем не менее, приобретение ещё одной высококачественной Кости Рораха стояло на куда более высоком месте, чем заработок дополнительного престижа среди команды.

«Теперь пора начать поиск».

Из-за большого количества помех и других странных эффектов у Войск Мехов имелось крайне мало средств для обнаружения Кости Рораха высокого качества. Они лишь смутно обнаруживали, что вошли в более перспективную область. Даже если ценный кусок руды находился в метре от стены туннеля, датчики не могли обнаружить его присутствие.

Из-за этого машины возле Гнева действовали вслепую, надеясь на верно выбранное направление. Вероятность того, что в следующие пару дней Вэс наткнётся на высококачественный образец, оставалась крайне редкой.

К счастью, он был не один. У него ведь имелся Лаки, чей ненасытный аппетит к качественной экзотике всякий раз приводил его к самым перспективным месторождениям. Чувства питомца были куда острее, чем у сканеров минералов на Ходящем Гневе.

«Хорошо, Лаки, подскажи мне верное направление».

«Мяу».

«Не мяукай на меня так, будто не понимаешь, о чём я. Ну же. Найди что-нибудь!»

Потребовалось немного уговоров, прежде чем Лаки указал на многообещающее направление. Вэс осторожно полетел на своем шаттле подальше от Гнева к ничем не примечательной стене туннеля.

«Вот здесь ты обнаружил что-то интересное?»

«Мяу!»

«Хорошо, тогда вперёд».

Вэс встал из кресла пилота и направился в основное отделение, где его ждал громоздкий горный костюм. Скафандр был в два раза толще защитного и для передвижения требовал поддержки с механическим или силовым приводом, из-за чего технически превращался в экзоскелет. Текущий вариант дополняла пара оптимизаций, благодаря которым двигаться близко к центру Сияющей Планеты было удобно.

Когда Вэс вылетел из люка, активировались антигравитационные модули его костюма, не позволяя ему упасть. Тем временем Лаки взобрался на шлем и держался крепко.

Небольшие двигатели на рюкзачном модуле скафандра ожили. Сила толкнула его вперёд, и он мгновенно достиг стены. На самом деле он чуть в неё не врезался, но сообразил, как развернуться и оттолкнуться в противоположную сторону.

«Нужно как-нибудь научиться маневрировать в невесомости».

Космонавты начинали практиковаться в этом, как только научились ходить. Наземные же люди, подобные Вэсу, не имели шансов догнать их уровень мастерства, но основы давались не так уж трудно.

Стабилизировав своё положение, Вэс для пробы постучал по гладкой и уплотнённой стене туннеля. Первые метры были чрезвычайно прочными, и никакая добывающая машина человеческих размеров не смогла бы их пробить. По этой причине Вэс не стал даже беспокоиться и брать с собой всякие инструменты.

Он в них не нуждался, ведь у него уже был кот, способный выполнять работу вместо него.

«Ладушки, Лаки, попробуй покопать» - передал он по каналу связи, который поддерживал со своим питомцем. Его рукавицы схватили тело Лаки и прижали его к стене. «Давай, задействуй свою магию».

Лаки, казалось, не радовало, что с ним обращались как с рабом, но в конце концов он начал копать маленький туннель для себя. Кот непонятным образом разрывал твёрдые уплотненные материалы с такой лёгкостью, словно копался в песке. Ему даже не пришлось прибегать к энергетическим когтям.

За двадцать минут Лаки вырыл восьмиметровый туннель. Он остановился, как только проход начал светиться. Его чувства не обманули. Коту удалось найти активный кусочек руды!

«Не спеши её есть! Сначала принеси мне!»

Лёгким усилием Лаки вырвал руду и отнёс её к краю выкопанного туннеля. Экзотика оказалась размером с перепелиное яйцо, Вэс уже видел такую в хранилище.

«Это не Кость Рораха. Не тот минерал ты нашёл, Лаки. Мне нужна Кость Рораха, а не этот мусор».

Несмотря на уверенность в том, что кусок имеет большую ценность, Вэс отдал руду Лаки, который охотно её проглотил. Вэс и надеяться не смел пронести чрезвычайно ценный клад экзотики мимо Войск Мехов. Крупная находка также навлекла бы на него больше подозрений.

В течение следующих двенадцати часов Вэс продолжал перемещать свой шаттл с места на место, стараясь не уходить от Гнева слишком далеко. Он понял, что на таком расстоянии не рискует столкнуться с опасной пространственно-временной аномалией.

К сожалению, его консервативные усилия ни к чему не привели. Каждая добыча Лаки оказывалась Костью Рораха среднего качества или хуже. Даже именитая чуйка Лаки на минералы не могла точно определить куски высококачественной руды.

«Ничего не получилось» - вздохнул он, вернув бронированный челнок обратно в ангар. «Эта сессия провалилась».

В его методах не было ничего плохого, но попытка найти кусок высококачественной руды зависела от удачи. Имей он человеческие ресурсы Войск Мехов, то рано или поздно наткнулся бы на неё.

На следующий день Вэс сел в тот же бронированный шаттл и отодвинулся от Ходящего Гнева ещё дальше. Невзирая на подвергание себя большему риску, он полагал, что отдаление от Гнева позволит Лаки повысить точность поисков.

Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Лаки продолжал находить приличные остатки экзотики низкого и среднего качества, но они не соответствовали критериям Вэса. По истечению половины сеанса работы Вэс застонал и схватился за шлём перчаткой.

«Стоит ли отходить ещё дальше?»

Он и так отдалился ниже, где концентрация Кости Рораха постоянно увеличивалась. Чем дальше он углубился, тем выше становился шанс найти высококачественный образец, хотя ему также приходилось принять увеличенный риск пострадать от пространственно-временного инцидента.

После серьёзных размышлений его взгляд стал жёстче. «Удача и опасность идут рука об руку. Я не могу позволить себе осторожничать».

Несмотря на риски, Вэс решительно толкнул свой шаттл чуть глубже в туннель. Транспорт остановился в трёх километрах от Гнева.

С гончим псом в виде Лаки они оба продолжали искать полезные ископаемые. Дополнительное расстояние дало значительно большие образцы Кости Рораха, но они все ещё попадали в категорию среднего класса.

Желая лучшего, Вэс медленно отодвигал свой челнок всё дальше и дальше от Ходящего Гнева. Каким-то образом он мог чувствовать растущую нестабильность в местном пространстве. Вездесущие поля, испускаемые сглаживателями, к настоящему времени заметно ослабли.

Дальше по туннелю Вэс даже видел вспышки, разрушавшие его стены. В этот момент опасность стала очень реальной. Иногда он даже подумывал отступить назад.

«Я не могу сдаться. Не сейчас, когда я так близко».

К настоящему времени энтузиазм Лаки стал намного сильнее. Он продолжал без остановки набивать себя вырытыми минералами. Его живот буквально превратился в бездонную дыру, когда он продолжал есть одну Кость Рораха за другой. Даже его прежне серебристый блеск внешнего покрытия начал становиться молочно-белым.

Изменение показало, что Лаки включал Кость Рораха в свой состав безусловно на более глубоком уровне.

Вэс был рад видеть, как его питомец становился сильнее, но искомого он по-прежнему не нашёл. Под конец второй вылазки он уже собирался вернуться на Гнев, когда Лаки неожиданно напал на желанный результат.

Уровень активности кота резко возрос. Лаки пришлось расширить образованный им же туннель, чтобы найти большой кусок сияющей белой руды.

«Высококачественная Кость Рораха!»

Лаки нашёл её! Вэс рассмеялся, поднеся кота к шлёму и прижавшись к нему. Питомец продолжал смотреть на кусок руды высокого качества. Несмотря на подчинение Вэсу, Лаки не переставал пялиться на бесценный кусок Кости Рораха.

«Прости, Лаки, но мне она нужнее, чем тебе».

Когда он положил Лаки на плечо, Вэс огляделся и никого поблизости не увидел. Он активировал Конфиденциальный Щит, чтобы шаттл не мог записать его на свои датчики, после чего поднял одну из перчаток, которая соединялась с его коммуникатором.

Вэс активировал Систему и зашёл на страницу Заданий. Он протянул шар высококачественной Кости Рораха и предоставил его устройству. «Вот, пожалуйста, Система».

Ничего не произошло.

«Эй, ало? Кость Рораха высшего качества! Почему ты её не приняла?!»

[Предоставленный вами материал не соответствует критериям миссии. Пожалуйста, представьте правильное вещество для прохождения.]

«Что?!»

Прикосновение Меха Глава 313

Глава 313: Склеп

Вэс хотел биться головой о стену туннеля. Всё это время он предполагал, что Система желает получить кусок высококачественной Кости Рораха. Мысль о совершении огромной ошибки довела его до крайней степени отчаяния. Он быстро перечитал задание.

[Миссия]

Миссия: Получение Ядра

Сложность: B-ранг

Предварительные условия: Попадите на Сияющую Планету

Описание

На обнаруженной людьми неподконтрольной планете скрывается особая руда, которая поступает из её ядра. Найдите образец этой руды карманного размера и предоставьте её Системе Проектирования Мехов.

Условие провала: не получить вещество из ядра Сияющей Планеты в течение девяноста дней с момента появления этого задания. Ваша способность тратить очки проектирования будет ограничена на два года.

Награда:

Специальный Ваучер Улучшения (Механизм), 10 золотых лотерейных билетов

Система не указала название материала!

«Что тебе нужно, Система?! Проклятье, просто скажи мне!»

Разумеется, любезная Система почти никогда не отвечала на его просьбы. Словно она думала, что Вэс должен разобраться со всем сам. Система отродясь его не баловала.

«Значит, ты ищешь не Кость Рораха, верно?»

О Кости Вэс знал немногое, но приобретение лучшего образца, чем тот, который сейчас находился у него в руках, не могло быть возможным. Этот был лучшим.

Безумно сложная Система отказалась раскрыть, какое вещество ей требовалось. Но каким бы оно не являлось, по редкости оно наверняка превосходило высококачественную Кость Рораха. Возможно, его вообще не имелось на текущей глубине.

В любом случае, ответ лежал глубже в ядре.

Теперь Вэс предстал перед выбором. Либо собраться с духом и отважиться на опасность, либо остаться на своем нынешнем уровне и надеяться на удачу.

«Осталось всего один-два дня, прежде чем мы покинем это место».

Как он слышал, ремонт Ходящего Гнева проходил хорошо. Замена наиболее важных сломанных компонентов была простой, но трудоёмкой процедурой. Проблем, способных замедлить восстановление, возникало относительно мало.

То есть, на поиски запроса Системы у Вэса имелось ещё два дня.

«Знаешь, я ведь действительно иногда тебя ненавижу».

Вэсу ничего не оставалось, кроме как склониться перед неизбежным. Он решил вернуть шаттл обратно на Гнев и правильно спланировать свою маленькую экспедицию.

Во-первых, он снабдил челнок дополнительными материалами, включая еду и воду. Возвращение на Гнев для приёма пищи и сна занимало слишком много времени. Вэс планировал выжать максимум из оставшегося.

Во-вторых, он поискал в Системе полезные предметы. Несмотря на то, что количество его ОП в последнее время выросло, ничего стоящего он себе позволить всё равно не мог. На приобретение элементарного устройства для защиты от пространственно-временных колебаний требовалось накопить миллионы очков.

«Недаром Войска Мехов готовы платить огромные суммы, чтобы одолжить сглаживатели».

Глядя на заработанные в последние недели ОП, у Вэса возникли подозрения. Он знал, сколько мехов способна производить КЖМ за определённый промежуток времени. Для изготовления Чёрного Клюва у неё имелась только одна производственная линия.

Сторонний же производитель, то есть, ПБМ обладал четырьмя современными производственными линиями. Выпуск пятидесяти мехов в месяц не должен был стать для них большой проблемой, но количество заработанных Вэсом очков, давало ему понять, что он продал намного больше Чёрных Клювов.

Потом он всё понял. Вероятно, текущий всплеск ОП вызвали виртуальные копии этой модели. Являясь 5-звездочным виртуальным мехом, он продавался в гораздо меньшем количестве, чем низшие уровни. Конкурирующие в этой нише проектировщики уделяли гораздо больше внимания производительности, а его модель не специализировалась на коротких импульсах, которые характеризовали бой на арене.

«Похоже, интерес к Чёрному Клюву растёт».

Приписать повышенный интерес к успешному исполнению модели на Сияющей Планете Вэс мог лишь неустанной маркетинговой кампании КЖМ. В совокупности спрос на Чёрного Клюва должен был резко возрасти, и всё больше людей захотели бы испытать его магию.

Он не принимал во внимание, что ОП могли возникнуть из-за производства дополнительных физических мехов.

В настоящее время Вэс рассматривал возможность усовершенствования своего Дополнения Невидимости. Продвигаться глубже по туннелю означало столкнуться с пространственно-временными аномалиями. Ещё ему требовалось принять во внимание риск встречи с обычным или королевским пожирателем.

«Слишком дорого. Я могу отложить покупку до тех пор, пока мне действительно не придётся прятаться».

В итоге Вэс решил приберечь очки и повременить с их расходованием.

После короткого сна он взлетел на бронированном шаттле и завёл его намного километров глубже. Невзирая на многие опасности, скрывающиеся в темноте, он умышленно игнорировал риски. Вероятность столкновения с искривлением пространства не должна была быть слишком большой.

«Всё равно, что ходить по улице с летающими над головой самолетами. Шанс крушения одного из них и так невелик, а вероятность того, что он упадёт прямо на меня, ещё меньше».

Даже успокаивая себя таким образом, он всё равно не мог забыть, как эти невероятные происшествия разрушили много судов.

Медленное путешествие к концу вырытого Гневом туннеля заставило его задуматься. Почему ему пришлось подставить себя под удар и вот так рисковать собственной жизнью?

Почему он не смог ничего сделать, чтобы дать отпор своей вороватой матери, когда бы та ни появлялась?

Почему он был вынужден положиться на Лаки, дабы отбиться от королевского пожирателя, успешно уклонившегося от лучших попыток Войск Мехов, направленных на его уничтожение?

Все эти инциденты имели общий элемент. «Я всё это не контролирую».

Отсутствие свободы выбора начало действовать ему на нервы. Даже не смотря на миллиардные заработки своей компании, он всё же оказался во власти других.

Организаторы подобных экспедиций, могли позволить себе тратить на них много сил и средств. Почему Вэс не мог поступать так же?

Чем дольше он об этом думал, тем сильнее ему нравилась идея. Не было нужды организовывать крупномасштабную экспедицию, даже скромная сила под его командованием могла бы сделать за него многое. У Вэса уже имелся отличный корвет для выполнения роли разведчика или курьера.

«Достать несколько транспортов и переоборудованных транспортёров не так уж дорого. Однако для придания им хоть какой-то опасности потребуется много мехов и надёжных пилотов».

Он знал, что заключение контракта с надёжной командой пилотов и космонавтов было самой большой проблемой. Если он выберет не верных людей, они могут решить убежать и исчезнуть на границе со всеми его недавно купленными активами.

«Можно подумать об этом позже. Незачем отправляться в экспедицию прямо сейчас, когда грядёт война».

Бронированный челнок успешно достиг дна туннеля, не встретив никаких неприятностей. Правда, мимо нескольких он прошёл поблизости, но аномалии на транспорт совсем не повлияли.

Оказавшись снаружи, Вэс сразу же направил Лаки к нижней части туннеля. «Окей, Лаки, копай вниз».

Его кот посмотрел на него так, словно тот сошёл с ума.

«Просто копай и сообщи мне, когда обнаружишь что-нибудь более активное, чем Кость Рораха среднего качества. И не забудь оставить для меня достаточно места!»

Ему пришлось несколько раз повторить свои планы. Кот отправился рыть широкую яму, погружаясь вниз.

С тех пор, как Вэс узнал, что высококачественная Кость Рораха не отвечала требованиям Системы, он безбоязненно скормил её Лаки.

Сам же жемчужный кот вёл себя так, словно оказался в раю. Ему потребовалось три часа, чтобы насладиться жирным куском высококачественной кости. Он блаженно зажмурился, поскольку его тело поглощало всё больше и больше чрезвычайно редкой экзотики.

Потребление высококачественного предмета определенно значительно усилило Лаки. Внешний вид его тела принял ещё более яркий оттенок белого. Казалось, будто он превратился в молочно-белого кота. Помимо изменений во внешности, заметно улучшились и другие его способности.

В своём нынешнем состоянии Лаки легко вырыл туннель пошире. Благодаря этому Вэс получил возможность лететь позади него и спуститься в глубины вместе со своим питомцем. Прожекторы, встроенные в его горный скафандр, заливали туннель резким светом.

Так продолжалось в течение нескольких часов. Время от времени Лаки обнаруживал что-то привлекательное и менял направление, чтобы добраться до привлёкшего внимание источника. В основном им оказывалась Кость Рораха среднего качества.

«Кажется, словно мы на кладбище» - пробормотал Вэс. Чем глубже они продвигались, тем больше костей встречали. «И всё равно жаль, ведь я не нашёл ни одной высококачественной руды».

В конце концов, после достижения предполагаемой глубины двух километров, ему пришлось прекратить копать. Вэс начал чувствовать себя весьма неуютно после того, как настолько отдалился от Ходящего Гнева. Он схватил Лаки и вылетел из туннеля, после чего сел на бронированный шаттл, находившийся поблизости.

Поев и отдохнув, Вэс надел скафандр и спустился в туннель, вырытый Лаки.

«Продолжай копать вниз. Идём глубже».

Его кот сделал так, как ему велели. И хотя Вэс испытывал немалые опасения, остановиться на полпути о не мог. Он должен был довести путешествие до конца.

Спустя полдня рытья Лаки заметил что-то странное. Его скорость погружения увеличилась в два раза, и кот практически помчался к конкретной точке в стороне.

«Что там, Лаки?!»

Его кот продолжал копать так, будто от этого зависела его жизнь. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем он неожиданно достиг полости. Как только Лаки сделал отверстие, он бесстрашно прыгнул внутрь.

«Эй, подожди меня!»

Вэсу пришлось протискиваться через отверстие, после чего он смог пройти. Заметив своего кота, он скоро полетел к центру овальной камеры, где наткнулся на изумительное зрелище.

Лаки застыл, глядя на нечто, похожее на аккуратный массив костей. Самым странным в скелете было то, что они сияли блеском, очень хорошо напоминавшим Кость Рораха. Словно, множество костей, лежавших перед ними, являлись её источником на этой планете!

К такому заключению Вэс пришёл потому, что область непосредственно под скелетом составляла покрытая пятнами масса Кости Рораха среднего качества! Нахождение такого её количества в одном месте было невероятно!

«Но почему нет высококачественной кости?»

Он смотрел на скелет с подозрением. Возможно, ему требовалось время, дабы испортить окружающие кости, или, вероятно, он уже впитал качественные материалы и усилил свою собственную структуру. Это объяснило бы все дыры вокруг скелета.

«Но почему он похож на человека?»

Самой примечательной особенностью скелета было то, что он напоминал огромного человека. Ростом он не уступал лёгкому меху, и, по прикидкам Вэса, весил примерно столько же. В галактике появлялось много гуманоидных инопланетян, но их развитие никогда не приводило к округлой голове, рукам и ногам с точно пятью пальцами.

«Словно гигант из мифов».

Даже сами кости можно было бы принять за человеческие, не будь они такими большими. Странное сходство с телосложением человека обеспокоило Вэса столь же сильно, как когда он впервые выявил у Системы способность манипулировать временем.

Ему казалось, словно он раскрыл огромный секрет галактики.

«Сейчас он мёртв. С момента смерти этого инопланетянина прошли уже миллионы или миллиарды лет».

Несмотря на свои рациональные слова, он по-прежнему относился к скелету как к опасному монстру. Блестящие сверкающие кости излучали определённое давление, которое постоянно раздражало его шестое чувство. Вэс осторожно шагнул вперед, проходя мимо Лаки, пока тот так и оставался стоять на месте.

Как только он достиг стопы лежачего скелета, Вэс протянул руку, дабы коснуться к нему, но затем передумал. «Кто знает, может, я вызову что-то плохое».

Вместо этого он начал осматривать открытие глазами и датчиками. Он хотел выяснить, сделан ли удивительный скелет из гомогенного материала.

Пройдясь по всей находке меховых размеров, Вэс обнаружил одну единственную аномалию, которая выделялась на фоне остальных. Он засёк сильные колебания в мозговой полости человекоподобного черепа.

«Это... что в голове у этого гиганта?»

Он серьёзно предполагал, что в черепе спрятано исключительное сокровище. По одним только энергетическим показаниям оно намного превосходило высококачественную Кость Рораха. Там мог находиться даже легендарный её кусок экстремального качества!

С каждой секундой размышлений о такой возможности его дыхание становилось неравномернее. Он отлетел от черепа и вернулся к своему неподвижному коту.

«Лаки, перестань вести себя, как испуганный котёнок! Давай, мне нужна твоя помощь!»

Он поднял питомца и вернулся к черепу. Несмотря на попытки Лаки вырваться, Вэс его не отпускал. Подлетев поближе, он протянул кота и несколько раз его встряхнул.

«Можешь вскрыть этот череп? Внутри что-то вкусное. Разве ты не хочешь перекусить?»

Лаки вёл себя так, будто Вэс собирался бросить его в ванну. Питомец всё время изворачивался и пытался удрать от зловещего черепа. Вэсу пришлось прижать кота к нему вплотную, чтобы заставить его вцепиться в него когтями.

На сей раз у Лаки не получилось прорвать ход в черепе. Независимо от того, сколько он пытался вцепиться в купол, его лапы не оставили ни одной царапины.

Всё изменилось, стоило Лаки только активировать свои энергетические когти. Он накачал их значительным количеством энергии, прежде чем ударить с размаху.

Теперь череп наконец поддался. На нём появилась неглубокая канавка, побудившая Лаки царапать снова и снова. Потратив достаточное количество энергии, он наконец-то сделал крошечную дыру в огромном черепе.

Белый свет ударил из отверстия. Его абсолютная яркость ослепила датчики горного костюма Вэса и испугала Лаки, из-за чего тот вырвался из рук.

И не только свет, его шестое чувство забарабанило, словно сошло с ума. Вэсу казалось, что всё его сознание задрожало.

К счастью, спустя несколько секунд световое шоу закончилось. Сияние померкло, а шестое чувство успокоилось. Вэс вздохнул и осторожно приблизился к дыре, пока не стукнулся о череп козырьком шлёма.

Увиденное внутри заставило его задыхаться от удивления.

Прикосновение Меха Глава 314

Глава 314: Кража

Почему скелет гигантского гуманоида оказался в ядре Сияющей Планеты?

Был ли он похоронен под землёй в одиночестве или на планете имелось несколько других могил?

Сколько жил гигант и как давно он умер?

Почему вокруг скелета гиганта находилось так много Кости Рораха, и почему за все прошедшие эпохи он не обратился пылью?

Куча вопросов кружилась в его голове. Как и в любой тайне, с которой он столкнулся, Вэс проигнорировал значение увиденного и сосредоточился на более важном приоритете – получении куша.

Итак, увидев череп гиганта, он не мог сдержать ликование.

В центре черепной коробки витало сияющее сокровище. Драгоценный камень выглядел столь же отполированным, как наиболее умело огранённый бриллиант, и сиял прозрачно-белым, словно ничто и никогда не портило его чистоту. Чем дольше Вэс на него смотрел, тем сильнее становилась его уверенность в том, что он мог быть источником всей Кости Рораха в окрестностях.

«Если и он Системе не подойдёт, тогда я не знаю, что способно превзойти это сокровище».

Закончив восхищаться своей находкой, Вэс активировал в своём горном костюме функцию, которая выпустила когти на рукавице. Дополнительная досягаемость позволила ему пробраться сквозь отверстие и осторожно схватить сияющий драгоценный камень.

Ничего не произошло, когда он вытащил драгоценность из вместилища. Вэс всё ждал, пока сработает какая-то ловушка, но всё оставалось спокойно. Даже его шестое чувство не засекло никаких ментальных всплесков.

Вот так, с мельчайшей осторожностью, Вэс вытащил драгоценный камень и держал его в своих перчатках. Он с подозрением посмотрел на Лаки, но тот, казалось, вообще не проявлял к нему никакого интереса.

«Хаха, точно. Ты же жемчужный кот. Вероятно, считаешь его испражнением».

Лаки оскорбился, но так и остался настороженным. Вэс принял к сведению бдительность своего питомца. Пусть он получил свой приз, опасность всё ещё существовала.

«Так, пора покончить с этим. Система, вот твоя проклятая жемчужина. Надеюсь, на этот раз я всё понял правильно!»

Предложив драгоценность Системе, Вэс вздохнул с облегчением, поскольку она начала дематериализоваться. А значит, он наконец-то выиграл джекпот.

[Поздравляем с получением ядра и выполнением миссии. Экзотические материалы имеют сложное происхождение и могут порождаться как природой, так и по замыслу. Проектировщик боевых машин должен понимать материалы, с которыми работает, и уметь отличать хорошие от плохих.]

[Вы получили 10 золотых лотерейных билетов. Пожалуйста, заберите их, посетив страницу Лотереи.]

[Вы получили Специальный Ваучер Улучшения (Механизм). Пожалуйста, заберите его, посетив Инвентарь.]

«Выполнил! Я наконец-то выполнил эту миссию!»

Завершение ужасного задания принесло огромное облегчение. Да, награды выглядели многообещающими, но он предпочёл бы избежать всей этой опасности.

Пока драгоценный камень медленно исчезал, сообщение Системы о материалах заставило Вэса задуматься. Он медленно отлетел назад и посмотрел на гигантский скелет взглядом проектировщика боевых машин.

«Этот костяк чрезвычайно похож на внутреннюю структуру меха».

Нужно лишь убрать лишние части, такие как ребра, и у него будет готовая основа для создания уникального меха. Кости наверняка обладали очень сильными свойствами, раз сохранялись таким образом. Они выглядели совсем нетронутыми, и, если бы не отсутствие плоти, можно было бы подумать, что гигант умер вчера.

«Полагаю, мех должен в полной мере использовать эти кости».

То есть, проектировать следовало кого-то вроде лёгкого застрельщика, выполнение всех скоростных движений которого в значительной степени зависело от надёжности внутренней рамы. Вэс вообразил добавление внутренностей и брони. Скелет, казалось, идеально подходил гуманоидным мехам.

«Это осуществимо».

На мгновение Вэс подумал забрать все кости. Но затем отказался.

«Вряд ли Войска Мехов позволят мне оставить такую важную находку себе».

Опять же, отсутствие значимости и роль стороннего консультанта ограничивали его возможности. После долгих раздумий Вэс с сожалением отказался от попытки заполучить кости.

Стоило драгоценности исчезнуть, и начались изменения. Гигантский скелет внезапно стал разрушаться. Его первозданные белые кости приобрели серый окрас и стали невероятно хрупкими, а затем распались окаменелыми кусками. Волна горячей ярости пришла из центра Сияющей Планеты и на мгновение оглушила его шестое чувство.

«Аааа!»

Вся пещера задрожала, сверху начали сыпаться камни. Казалось, целая Сияющая Планета сошла с ума.

«Лаки! Уходим отсюда!»

Вэс подобрал своего напуганного питомца и задействовал двигатели горного скафандра. Он влетел в вырытый Лаки туннель и осторожно пролет по нему к выходу. На это ушло довольно много времени, поскольку туннель был слишком узким, не позволяя двигаться на полной скорости.

Тем временем ярость, уловленная шестым чувством, гудела от неистовства. Вэс не знал, откуда она взялась, но чистая мощь и охват волн испугали его до смерти. Причиной могла быть даже сама взбесившаяся планета!

«Кого же, чёрт возьми, я разозлил?!»

В спешке Вэс нечаянно не вписался в поворот туннеля. Его горный костюм получил несколько царапин, а Лаки жалобно мяукнул, но ничего не сломалось, поэтому он продолжил полёт.

Тем временем пространственно-временные колебания участились. Некоторые части туннеля на мгновение деформировались, словно те области пространства кто-то зажевал. Туннель поочередно то расширялся, то сжимался случайным образом. Иногда Вэсу приходилось просить Лаки пробивать им путь через возникающий из ниоткуда барьер.

Однажды Вэс чуть не врезался головой в участок искривленного пространства. Чтобы не превратиться в кашу, ему довелось прижать свой костюм к стене туннеля.

«Было близко!»

Сразу после исчезновения разрыва Вэс осторожно миновал участок нестабильного пространства, а затем снова ускорился. Прошло много минут, прежде чем он наконец достиг конца узкого ответвления. Он вышел в гораздо более широкий туннель, раскопанный Ходящим Гневом, и полетел к своему бронированному шаттлу, но тот уже был разрушен.

Вся правая сторона транспорта пострадала от какого-то сплющивания, сжавшего все его материалы в один круглый шар размером с зуб.

От такого зрелища Вэс выругался. «Тогда я просто положусь на свой костюм!»

К счастью, его громоздкий скафандр сохранил более чем достаточно топлива, чтобы добраться до Ходящего Гнева. Вэс взлетел вверх и попытался связаться с кораблём.

«Мистер Ларкинсон! Мы пытались связаться с вами! Опасность возросла до предельного уровня. Советуем вам как можно быстрее вернуться на Ходящий Гнев!»

«Я уже в пути, но бронированному шаттлу крышка!»

«Принято. Мы уже выслали спасательный челнок и определили ваше положение, поэтому он находится всего в минуте полёта. Держитесь!»

«Ладно!»

Весь туннель продолжал трястись, многочисленные космические бури разрывали окружающее пространство. Вэс полагал, что риск оказаться поглощённым ими оставался одинаковым при неподвижности и движении, поэтому он с тем же успехом мог продолжать лететь к поверхности.

Издали показался свет. Спасательный челнок прибыл. Он завис прямо над Вэсом, позволив ему взлететь и добраться до открытого люка. Вооруженный солдат втянул его внутрь и ударил по кнопке, закрывающей люк.

«Он здесь! Летим!»

Шаттл развернулся и вернулся к Гневу, где они могли укрыться под его пространственными сглаживателями.

«Что вы там нашли?! Это вы спровоцировали?»

«Без понятия! Я нашёл только много костей!»

Естественно, Вэс обнаружил куда большее, чем Кость Рораха, но он не стал признаваться, что столкнулся со скелетом давно вымершей расы гигантов.

После краткого допроса у военного шаттл без всяких происшествий достиг Гнева. Как только он приземлился в ангаре, Вэс вышел из транспорта, сбросил свой горный костюм и побежал к инженерному отсеку с Лаки на буксире.

Добравшись до командной платформы инженерного отсека, он заметил отсутствие главного Петриска. Вместо начальника терминалом управлял один из старших инженеров.

«Где главный?»

«Контролирует самые сложные ремонтные работы».

«Ясно. Можете сказать мне, что происходит?»

«Не совсем. Мы лишь знаем, что ядро внезапно стало нестабильным, а пространство-время начало безумствовать. Колебания носят преимущественно пространственный характер, но мы также обнаружили временное несоответствие».

«Гнев в опасности?»

«Пространственные сглаживатели держатся, но их эффективная дальность уменьшилась. Они напрягаются от всех аномалий, которые пытаются воздействовать на туннелер. Начальник хочет начать движение в течение двух часов, чтобы уйти от этих колебаний. Чем выше мы поднимемся, тем лучше».

Теперь часть волнений Вэса ушла. В следующие пару часов он оставался в стороне, пока команда Гнева отчаянно пыталась заставить туннелер снова заработать. Выкапывать новый туннель ему не требовалась, нужно было лишь скользить вверх по образованному ранее.

Благодаря этому, ремонтные бригады могли пропустить большую часть лишних систем. После более чем трёх часов глухих звуков и импровизаций, Ходящий Гнев наконец-то восстановил свою способность двигаться.

«Поехали!»

Гигантский туннелер немощно поднялся наверх, но быстро набрал скорость, когда стало ясно, что ремонт держится.

Несмотря на немногие столкновения со стенами туннеля из-за случайных пространственно-временных приступов, его огромная масса и сила позволяли ему преодолевать любое незначительное препятствие. Дабы облегчить погоню к поверхности, несколько меньших туннельных машин летели впереди Гнева и расчищали все серьёзные препятствия.

Вэс в это же время помогал с разным ремонтом. Факт восстановления подвижности Гнева не говорил о его хорошей форме. По правде говоря, он работал практически без избыточности. Если бы из-за напряжения нарушилась целостность хоть одного критического канала, остановился бы и весь туннелер.

Никто не хотел лицезреть такой исход, поэтому ремонтные бригады бросились ремонтировать. В целом, такая работа не требовала глубоких познаний гигантских туннельных машин, поэтому Вэс легко вносил свой вклад.

Он даже не думал об использовании недавно полученных наград. Ситуация была слишком беспокойной для него, чтобы задействовать Систему. Кроме того, даже с Конфиденциальным Щитом он сомневался в возможности долго избегать тщательной проверки. За ним пристально наблюдали сотрудники службы безопасности, он это чувствовал. Они словно подозревали, что причиной внезапного срыва Сияющей Планеты стал он.

«Они действительно думают, что я способен вызвать столь ошеломляющую реакцию?»

Несмотря на немалые основания для тех подозрений, Вэс продолжал играть роль жертвы и вести себя глупо. Теперь, когда Система поглотила драгоценный камень, а гигантский скелет превратился в пыль, доказательств его причастия не осталось. К тому же, прежде чем отправиться на прогулку, он испортил аппаратное обеспечение горного скафандра, дабы тот не записывал его действия.

«Я отключил все скрытые функции записи в моем костюме».

Если какое-то микроскопическое шпионское оборудование и укрылось, то Лаки уже должен был о нём позаботиться. Вэс научил питомца всегда избавляться от микроскопических жучков.

Рассудив, что, скорее всего, Войска Мехов не найдут надёжные доказательства, Вэс расслабился и продолжил работать.

Шесть дней спустя Ходящий Гнев вернулся на поверхность Сияющей Планеты. Их взглядам предстала сильно потрёпанная база. Пространственно-временные колебания на поверхности были чуть менее мощными, но эффективность пространственных сглаживателей снизилась, поскольку Войска Мехов задействовали их для покрытия большого радиуса.

У них не было причин задерживать Вэса, поэтому ему разрешили выйти из туннелера и вернуться к своим друзьям. Опросив нескольких сотрудников базы, Вэс узнал о событиях на поверхности.

Кровавые Когти и Китобои Волтера понесли значительные потери. Это заставило их покинуть свои прежние базы и искать убежища у военных. Войска Мехов удержали только многолюдную часть Красной зоны. Несколько различных альянсов пиратов и стервятников объединили силы.

«Нужно связаться с бандой. Надеюсь, они ещё живы».

Прикосновение Меха Глава 315

Глава 315: Непокорность

Вэс разослал массу сообщений со своего коммуникатора. Первым делом он связался с Мелькором, поскольку верил, что кузен проинформирует его без всякой предвзятости

«Вэс, ты в безопасности?» - спросил по устройству Мелькор. Его спроецированный бюст излучал усталость.

«У меня всё хорошо. Было пару опасных моментов, но мы откопали целое состояние экзотики. Даже если им придётся уступить большую часть АТМ, они всё равно останутся с неплохой прибылью».

«Приятно слышать. У нас вот было довольно беспокойно. Как видишь, эта база не очень хорошо себя чувствовала в последние пару недель. На нас напали пираты, подстрекаемые Драконами Пустоты. Они ликвидировали меньшие отряды, а после занялись основными силами Войск Мехов».

«Остальные в порядке?»

«Раэлла получила лёгкую травму, когда её меха окружили вражеские. Ей удалось вовремя катапультироваться, но она получила удар по своему самолюбию».

«Главное, что осталась жива, это уже хорошо» - с облегчением ответил Вэс, убедившись, что оба члена его семьи выжили. «А Китобои?»

«Они стали одной из первых ушедших банд, потеряв большую часть своих роботов и приличное количество пилотов. Они не катапультировались вовремя».

Вэс опустил голову. Он предсказывал такой исход, но не хотел, чтобы он превратился в реальность. Китобои действительно не были готовы к изнурительной кампании. Оставалось надеяться, что они серьёзно отнесутся к потерям и проведут нужные реформы. Им требовалось очень быстро привести себя в форму, если они хотели пережить надвигающуюся войну.

«Что с Волтером, Дитрихом и Фатхом?»

«У них всё отлично. Они лучше остальных, а их роботы гораздо более высокого качества, чем обычный мусор, который они обычно используют. Вместе с Раэллой они заслужили уважение среди Кровавых Когтей. Даже Войска Мехов приняли к сведению их вклад».

«Похоже, ты не сражался рядом с ними. Чем тогда занимался?»

«Ничём примечательным» - Мелькор покачал головой. «Кровавым Когтям нужны были добровольцы для патрулирования окраин и разведки подходов к базам. Я согласился на эти обязанности, поскольку прошёл предварительное обучение».

Мелькор сделал немалый вклад, вынюхивая вражеских разведчиков. И хотя сам он быстро прошёлся по событиям, Вэс знал, что Мелькор рисковал своей жизнью несколько раз уж точно.

«Ладно, теперь Ходящий Гнев вернулся на поверхность, и я думаю, можно с уверенностью сказать, что Войска Мехов эвакуируют нас в любой день».

«Осталось всего шесть дней. Нам нежелательно находиться здесь, когда сюда прибудут армады Господства и Коалиции. Не забывай, в Сияющей Зоне нет точек Лагранжа, поэтому придётся пройти долгий путь, если мы хотим уйти отсюда».

По сути, точкой Лагранжа являлась точка в пространстве, где гравитационные силы между несколькими звёздными объектами нейтрализовали друг друга. Например, планета со спутником будет иметь точку Лагранжа где-то на линии между ними. Такие точки в космосе обеспечивали судам быстрый и удобный способ перехода в гиперпространство.

Проблема была в том, что Сияющая Планета стала неподконтрольной. Очевидно, раньше она, подобно другим планетам, вращалась вокруг звёздной системы, но оказалась выброшена в космос. Отсутствие точек Лагранжа значительно замедляло их отбытие.

«Это уже задача для крутых шишек наверху. Нам остаётся лишь соглашаться с их планами».

Впрочем, Вэс мог посадить Станислава и пару человек на борт Барракуды, но он не знал, сумеет ли его корвет самостоятельно выбраться из Сияющей Зоны. В ней, словно бесконечные стаи акул, скрывались пиратские корабли.

«Я пойду на встречу с Китобоями. Поскольку я изначально заключил контракт с ними, лучше всего придерживаться их до конца».

Как только Вэс закончил разговор с Мелькором, он отыскал лагерь на базе, где располагались Китобои. Находился он в её дальнем углу. Приветствием ему служило печальное скопление кораблей и разбитых мехов. Даже сейчас Китобои продолжали действовать как жмоты, пытаясь забрать с собой обломки, принадлежавшие их противникам.

«Хотя бы со вкусом у них всё хорошо» - он кивнул, отметив общее качество обломков. Большую часть из них можно было продать за десять миллионов кредитов спасительным группам. Если же Вэс поработал бы над восстановлением их до функционального состояния, он мог бы легко увеличить стоимость на двадцать-тридцать процентов. «Слишком мало, чтобы я беспокоился».

Он уже управлял прибыльным бизнесом по продаже новеньких мехов собственного проектирования. К ремонту прибегали только те проектировщики, которые не могли позволить себе лицензировать какие-либо мехи или компоненты. А так они могли с комфортом получать приличный доход, лишь бы имелись базовые навыки и немного рассудительности.

Но с точки зрения карьерного роста этот путь вёл в тупик. Меховая индустрия почти не ценила ремонтный бизнес. Чтобы встать там на ноги, много времени не требовалось, да и конкурентов имелось бесчисленное множество.

Как бы то ни было, Вэс разыскал Волтера, выглядевшего так, будто получил сильный удар. Все эти потери, очевидно, неслабо сказались на лидере банды. Казалось, он даже немного похудел!

«Волтер. Сожалею о ваших потерях. Никто из нас не мог наверняка знать, что придёт столько пиратов».

Здоровяк слегка фыркнул и сделал ещё один глоток дешёвого пива. «Это напоминает мне о моих худших днях на Бентхайме. Я делал... тогда я был просто нахальным выскочкой».

Вэс молча сел за столик Волтера.

Мужчина отрыгнул. «Но, это не твоя вина и не твоё дело. О своём доме я сам могу позаботиться. Так что привело тебя сюда?»

«Вы получали какие-то известия о том, как Войска Мехов планируют покинуть эту планету?»

«Хахаха!» - лидер банды рассмеялся. «Получал, и это безумие. Я пришлю тебе набросок их плана, только постарайся не распространяться. Это своего рода секретная информация».

Получив на коммуникатор файл от Волтера, Вэс бегло прошёлся взглядом по документу.

План оказался сырым и простым. Все корабли на поверхности намеревались одновременно загрузиться и прорываться на орбиту. Огромное количество кораблей должно было сдержать любые случайные атаки, хотя скоординированный манёвр также привлёк бы множество крупных пиратских групп.

Космические активы Войск Мехов, которые оставались на высокой орбите, проложили бы путь для наземного флота, отбиваясь от пиратов, собирающихся вдоль их траектории. После этого космический флот продолжит покрывать сухопутный, пока тот, хромая, не приблизится к краю Сияющей Зоны.

«На это уйдёт слишком много времени» - нахмурился Вэс. Тогда как безопасность Войскам Мехов обеспечивала их численность, им также приходилось ограничивать свои скорости до самого медленного корабля. «А как ваши космические активы?»

«Они вообще не сражались, поэтому полны сил. Правда, им не хватает опыта и снаряжения. Буду признателен, если взглянешь на их мехов».

«Хорошо».

После небольшого разговора с Волтером Вэс ушёл искать своё дитя. Он неизменно лелеял первую серийную модель Чёрного Клюва. Добравшись до ближайших меховых ангаров, Вэс обнаружил характерное чёрное создание в гораздо более тяжёлом состоянии.

Даже без записей Вэс мог сказать, в каких битвах он сражался и насколько хорошо. Он заметил приличное количество царапин, что свидетельствовало о неудачных скоростных манёврах. Ещё он обнаружил множество следов от оружия, таких как углубления лазеров, воронки от снарядов и глубокие следы мечей.

Все эти раны дополняли нрав меха. Когда Вэс увидел зрелище, он представил Х-Фактор своего робота, который поглощает всё пережитое и преобразует его в топливо для роста.

Из-за всех недавних волнений Вэс не сумел настроиться на правильное мышление, потому определить, изменился ли Х-Фактор его Чёрного Клюва, не получилось.

«Привет, Вэс!» - окликнул Фатх, подойдя со стороны. «Говорят, ты только недавно вернулся. Я прибежал, как только услышал об этом».

«Так что думаешь о Чёрном Клюве?» - сразу спросил Вэс.

Фатх оказался сбит с толку. «Ну, он хороший мех. Трудно объяснить, но я к нему привык. Просто передвижение в нём само себе - фантастика, а когда я начинаю бой, становится ещё лучше. Я всегда чувствую, словно мех даёт мне дополнительный толчок. Со старой машиной было совсем по-другому. Мне часто приходилось бороться с управлением».

«Какую его часть ты бы назвал лучшей?»

«Безусловно, его доспехи. Удивительно, сколько всего они могут выдержать. Хоть я и стараюсь всегда уклоняться от каждой атаки, но я всего лишь человек. Единственная причина, по которой я преуспевал во всех этих боях, заключалась в том, что твой мех всякий раз спасал меня от моих собственных промахов».

Все те баллы Вэс не потратил напрасно. Система брони Велтрекс зарекомендовала себя в этой кампании. Её высокая первоначальная стоимость окупалась, когда владельцы Чёрного Клюва понимали, сколько денег они сэкономили на ремонте.

«Понятно. О самом лучшем ты сказал, тогда что насчёт недостатков?»

«Мой пунктик номер один - это слишком быстрый перегрев Чёрного Клюва. По большей части это из-за окружающей среды, поскольку машина не может выпустить никакого тепла через воздух, ведь его здесь нет. Всё же, я бы никогда не полагался на Чёрного Клюва для сражений в условиях вакуума».

«Я обязательно приму это во внимание» - Вэс уже знал об этой проблеме. «Скорее всего, я разработаю вариант для таких условий. Однако с базовой моделью мало что могу сделать».

«Как знаешь. Другая неприятная вещь – Чёрный Клюв поглощает много топлива средней плотности. Этот материал встречается в Республике довольно редко. Почти все остальные мехи работают на топливе низкой плотности».

«Такую цену приходится платить за работу Чёрного Клюва и других усовершенствованных боевых машин. Топливо с низкой плотностью слишком неэффективно, чтобы питать меха, чья стоимость больше шестидесяти миллионов кредитов».

Несмотря на жалобы, Фатх не слишком зацикливался на этом вопросе. Большинство мехов на чистых энергетических элементах либо превратились в бомбы, либо переключились на недозаряженные версии, которые зачастую быстро расходовались. Лучше всего на Сияющей Планете работали модели на топливе.

Опыт Фатха очень помог Вэсу подтвердить его прогнозы. Модифицированный Чёрный Клюв не испытывал никаких необъяснимых проблем. Превосходная конструкция и индивидуальная настройка от Вэса обеспечили ему механическую исправность.

Он не сломался от большого давления. Это был самый важный момент, который Вэс хотел подтвердить. Он спроектировал Чёрного Клюва специально для предыдущего поколения. Машина должна была выдержать самые напряженные моменты войны, и, судя по текущим результатам, модель полностью выполнила поставленную задачу.

Закончив допытывать Фатха, Вэс оставил помещение с боевыми машинами и разыскал Раэллу. Пришло время выслушать непокорную кузину. Он заметил её в каком-то грязном временном баре, который Кровавые Когти поставили для отдыха.

Вэс подошёл к её табурету. «Я тебя искал».

«Иип!» - молодая женщина вскочила со своего места и чуть не пролила коктейль. «Предупреждай девушку в следующий раз, хорошо?»

«Где Дитрих?»

«Он?» - фыркнула она. До Вэса донёсся запах алкоголя. «В лазарете. Когда пираты окружили моего меха, он попытался прибежать на помощь, словно белый рыцарь в сияющих доспехах. Только он забыл, что пилотирует стрелка. Не волнуйся, он жив, но не сможет некоторое время двигать левой рукой».

«Раэлла, сейчас не время напиваться. Мы скоро начнём эвакуацию с Сияющей Планеты».

Ярость планеты к настоящему времени утихла, либо же большую её часть поглотила земля, поэтому до поверхности практически ничего не доходило. Наиболее заметное проявление выливалось в слабое землетрясение, из-за чего дрожали ёмкости с напитками.

«Ты не мои родители! Я достаточно взрослая и могу сама решать! И знаешь, Вэс? Я решила, что мне не стоит оставаться с Ларкинсонами. Отныне я иду по жизни собственной дорогой! И сейчас я присоединяюсь к Кровавым Когтям!»

Прикосновение Меха Глава 316

Глава 316: Сестра

Он должен был это предвидеть. Из того, что он знал о Раэлле, она всегда вела себя так, будто её сбили с пути, по которому она изначально шла. Она мечтала стать профессиональным меховым спортсменом.

После того, как её выгнали с дуэльной сцены, она так и не поняла, чем заниматься дальше. Ларкинсоны отправили её к Вэсу, скорее всего, для поиска новой цели, к которой нужно стремиться. Старикашки на Риттерсберге, вероятно, не обрадуются, услышав о её решении присоединиться к одной из самых жестоких и бесчестных банд Бентхайме.

«Раэлла, мы же говорили об этом. Ты совершаешь большую ошибку. Тебе видна только благородная сторона Кровавых Когтей. Вся эта сила и богатство зарабатываются куда худшими способами. Присоединение к ним означает, что ты вносишь свой вклад в социальные беды Бентхайма».

«Я всё это знаю! Я больше не наивная маленькая девочка» - проворчала Раэлла, отталкивая пустой стакан. «Но ты не видишь их хороших сторон. Кровавые Когти звучат пугающе, поскольку хотят, чтобы их боялись. Если посмотришь на то, как они работают, ты поймёшь, что, пока играешь по им правилам, они не так плохи».

«Их правила не имеют права стоять над законами Республики. Банды действуют в совершенно ином слое общества, чем военный или обычный частный сектор. Как только ты официально вступишь в Кровавые Когти, то закроешь дверь для законной работы. Ты не сможешь оставаться Ларкинсоном».

«А тебе до этого какое дело?!» - она яростно огрызнулась в ответ. «Здорово быть Ларкинсоном, когда тебя отправляют вступать в Войска Мехов с самого рождения? Для меня это сродни рабству! Так что хватит с меня придирчивых дядей и тётушек, говорящих мне, что делать. Я ухожу с семьи!»

На протяжении многих лет многие Ларкинсоны отстранялись от семьи. В отличие от нескольких других военных династий, Ларкинсоны оставались очень спокойны в этом вопросе.

Не хотите быть Ларкинсоном? Ладно. Мы обновим наш реестр. Отныне вы больше не являетесь официальным членом семьи. Только не плачьте, когда столкнётесь с неудачей и не у кого будет попросить помощи. Вы сами сделали свой выбор.

Выбор выйти из семейного объединения означал, что человек предпочёл свободу долгу. Ларкинсоны не слишком спорили касательно потери свободно мыслящего потомства, полагая, что лучше позволить им расправить крылья, а не держать их в плену в клетке. Следовательно, если Раэлла действительно хотела покинуть семью, у Вэса не было никаких средств, способных помешать ей сделать выбор.

Но он по-прежнему считал такой выбор плохим.

«Раэлла, подумай, пожалуйста. Есть много других групп, к которым ты можешь присоединиться. Если тебе нравится суровая жизнь, есть много уважаемых наёмных корпусов с богатым выбором. Они с радостью бы наняли такого Ларкинсона».

Она возразила. «Я делаю это не ради денег! Ты не понимаешь ни слова из сказанного мной! А дело вот в чём. Я не подхожу Ларкинсонам. Они все так серьезно относятся к карьере в Войсках Мехов. Но я вот не хочу становиться винтиком в машине. Я хочу сражаться вместе с реальными товарищами, которым могу доверить свою жизнь. С наёмниками так не получится. Они борются ради денег и уютной жизни на пенсии».

«Сражаться рядом с бандитами и преступниками лучше?»

«Эй! Они не все мерзавцы, как в фильмах! Многие из них похожи на Фатха и Дитриха. Знаешь, я им завидую. Все Китобои действуют как братья. Кровавые Когти уже считают меня сестрой, поэтому в их среде я чувствую себя более желанной чем дома, в Поместье Ларкинсонов. От тебя и других кузенов в меня летят лишь грубые замечания и неодобрительные взгляды. Надоело!»

Вэс понимал, что не сможет убедить Раэллу пересмотреть её решение. Он не выделялся красноречивостью, и опыта общения с упрямыми родственниками у него не имелось.

Ещё немного поспорив, Вэс смирился с этим нежелательным исходом. Всё это казалось дурдомом, особенно учитывая, что Мелинда служила в Земной Страже Бентхайма. А если Раэлла и Мелинда однажды встретятся друг с другом по разные стороны?

Пока Раэлла, пьяно пошатываясь, направилась к своей койке, Вэс вздохнул про себя. «Семье не понравится, если она прыгнет в корабль с Кровавыми Когтями, когда Республика находится на пороге войны. Они посчитают её дезертирство предательством».

Даже несмотря на то, что Раэлла не понесёт конкретного наказания за внезапный уход, с тех пор она навсегда останется нежелательным участником всех семейных встреч.

«Ладно. Всё-таки это её выбор. Банда довольно плоха, но, она хотя бы не стала пиратом».

Банды, по крайней мере, являлись чем-то средним, и на них можно было положиться в вопросе защиты территории, когда нагрянут Весианцы. Пираты же вмиг зарезали бы собственных матерей, и их совсем бы не мучила совесть.

Остаток дня Вэс готовился к предстоящему отъезду. Какие бы планы ни подготовили Войска Мехов, пираты воспротивятся их отбытию, в этом он не сомневался.

Все знали, что Войска Мехов извлекли огромные состояния из красной зоны. Даже если они не слышали о Кости Рораха, добытой из ядра Ходящим Гневом, пираты всё равно попытаются потрепать их транспорты.

Тем временем Сияющая Планета проявила бурную активность. Внезапное наступление землетрясений и временный всплеск пространственно-временных аномалий встревожили все подразделения, работающие на поверхности планеты.

Даже если ярость Сияющей Планеты в итоге утихла, у многих людей возникали подозрения относительно причин такой вспышки. По этой причине и за Войсками Мехов, и за Меховым Легионом наблюдали пристальнее.

Естественно, это тоже затрудняло планирование их эвакуации. Вэс краем уха услышал о Драконах Пустоты, организовавших разрозненные пиратские альянсы, дабы противостоять любым отходам двух военных сил.

Такая реальность поставила Войска Мехов в странное положение, ведь ради максимизации шансов уйти целыми и невредимыми им требовалось сотрудничать с Легионом. Если они самостоятельно поднимутся с планеты, то все свои силы пираты направят на одну цель.

«Станет ли сотрудничать Меховый Легион?»

Светлая Республика и Королевство Весия вели ожесточенную борьбу за превосходство на протяжении многих поколений. Они почти никогда не сходились во мнениях. С чего им заключать соглашение, если у них почти не имелось общих позиций?

Поскольку Вэс лично не принимал участия в войне против Весианцев, он посчитал идею сотрудничества с Меховым Легионом неприятным, но прагматичным выбором.

Как ни печально, большая часть 4-й дивизии Бентхайма такого мнения не разделяла. Пилоты вне дежурных мехов практически оплёвывали их имена, когда речь заходила о Весианцах. Он представлял себе, как их аналоги-весианцы на противоположной стороне планеты ведут себя так же.

Впрочем, такая маленькая фигурка Вэса не имела ни единого шанса принять участие в планировании столь важной операции. Он должен был заниматься своим делом.

«Значит, Китобои оставляют большую часть своего немехового оборудования?»

«Верно» - сказал Дитрих, лежа на кровати в одном из лазаретов. Его кабина получила небольшую пробоину, из-за чего его руку покромсало. «Хотя они по-прежнему стоят пару миллионов кредитов, но это всё мусор, и он занимает слишком много места. Мой отец предпочёл заполнить корабли контейнерами с экзотикой».

И это имело смысл. Вэс полагал, что большинство других организаций поступят аналогичным образом. «Но все эти контейнеры создают дополнительную нагрузку на транспортные средства. Многие экзотические вещества имеют гораздо более высокую плотность, чем обычные сплавы».

«Мы знаем, но во имя погибших мы должны получить максимум добычи. Папа хочет создать фонд для их семей».

Атмосфера стала немного тяжёлой. Хотя Вэс лично не засвидетельствовал каких-либо леденящих сражений, он мог сказать - Китобои изменились.

Постоянные бои разрушили их уверенность и отняли жизни их братьев. Они лишились не менее половины пилотов и большей части боевых машин. И пусть даже они добыли целое состояние экзотики, такая огромная потеря поубавила всяческий энтузиазм по поводу обогащения.

«Мы поправимся» - прошептал Дитрих. «Мой папа уже рассказал о том, куда он планирует потратить все эти деньги. Мы увеличим наше количество. Помимо набора пилотов, мы также начнём покупать более совершенных роботов. Вообще говоря, отец думает о покупке некоторых твоих моделей».

«Хороший выбор. Я лично изготовлю часть для Волтера, если он постучится в мою дверь. Это меньшее, что я могу сделать».

«Виделся с Раэллой?»

«Да. Она хочет присоединиться к Кровавым Когтям. Пожалуйста, только не говори, что ты имеешь к этому отношение».

«Я не виноват!» - Дитрих невинно поднял здоровую руку. «Она бывает слегка ревнивой, когда дело заходит о заслуженной славе. Она не думает, что сможет отличиться, если станет служить в Войсках Мехов. Ей гораздо легче добиться известности среди Кровавых Когтей».

У Вэса возникли подозрения. «Это из-за Мелинды?»

«Даже не начинай о ней» - застонал Дитрих, прикрывая лицо. «Ты и не представляешь, насколько сильно Раэлла завидует Мелинде из-за дуэли против капитана Викара. Она постоянно думает о том, как превзойти это достижение».

«Вы двое ещё вместе?»

«Даа… то есть, вроде. Мы вряд ли сможем поддерживать отношения на расстоянии» - Дитрих поник. «С тех пор, как она прибилась к Кровавым Когтям, она невероятно сосредоточилась на своих тренировках. Все эти сражения отточили её стиль пилотирования, поэтому сейчас она довольно быстро совершенствуется. С учётом этого, зачем ей парень? Мне вообще не следовало брать её в Бентхайм».

Вэс похлопал Дитриха в знак поддержки. «Не унывай, Дитрих. Я совсем плох в вопросе отношений, но думаю, у тебя всё же есть шанс быть с ней. Продолжай тренироваться и старайся не отставать от её прогресса. Пока ты силён, она продолжит уважать тебя».

На самом деле, он понятия не имел, о чём говорит. Вэс просто хотел утешить Маленького Босса и призвать его поддерживать связь с Раэллой. Ведь, как он сможет следить за ней, если она перестанет переписываться с Дитрихом?

«Что там у тебя на личном фронте?» - Дитрих подколол его в ответ. «Я ни разе не видел тебя с девушкой, и в городе ты бываешь редко, чтобы познакомиться с кем-то. Пойми, ты ведь не молодеешь!»

«Кхм, это уже моё дело» - упрямо замкнулся Вэс. «Поправляйся. Полагаю, Войска Мехов уже завтра начнут эвакуацию. Даже если ты не способен управлять мехом, то должен хотя бы выдержать несколько потрясений».

Мужчина на кровати начал хмуриться. «Всё пройдёт так плохо?»

«По правде говоря, я не знаю, но нужно готовиться к худшему. Многие пираты взяли достаточно мало горного оборудования, поэтому и собрали только кусочки по сравнению с изобилием, заработанным Войсками Мехов. Те пираты не смогут сдержаться, как мне кажется. Кража тяжёлой работы других людей всегда являлась их методом работы».

Немного поговорив с Дитрихом, Вэс покинул лазарет и начал обдумывать варианты. Он размышлял об использовании золотых лотерейных билетов, но не нашёл возможности уединиться. На базе находилось полно людей, и Войска Мехов пристально следили за ними. К тому же он предполагал, что в лотерейных билетах в основном хранились предметы, связанные с проектированием мехов.

«С моим везением я не получу ничего значимого, что помогло бы мне выжить в ближайшие дни».

Он вернулся к Китобоям и сделал последние приготовления. Поскольку Барракуда оставалась в космосе, Вэсу пришлось одолжить транспорт себе, Мелькору и его Станиславу. Он подошёл к маленькому ржавому транспортёру боевых машин, который должен был доставить их в космос, и нахмурился.

«Сколько лет этому кораблю?»

Прикосновение Меха Глава 317

Глава 317: Последняя Битва

Капитальная эвакуация началась на следующий день. Войска Мехов заранее заперли своё горнодобывающее оборудование и загрузили транспорты экзотикой, а теперь начали разбирать и упаковывать драгоценные активы.

Большинство в действительности бесполезных, но занимавших много места, объектов оставлялись позади. К ним относились такие вещи, как сборные конструкции и стены. И хотя в их состав входило достаточное количество экзотики, они, чтобы противостоять атакам противника, больше полагались на толщину, нежели на качество материала.

По сравнению с низкокачественным крупногабаритным имуществом, Войска Мехов предпочли забить свои транспорты большим количеством экзотики. Даже заполнение оставшегося объёма трюмов нежелательной экзотикой имело больше смысла, чем забирать обратно стены.

Другие группировки последовали их примеру. Первостепенное внимание они уделяли погрузке своей добычи. Сразу следом шли боевые машины. Изрядное число наземных мехов вошло в авианосцы и там отключилось.

Из-за недавних сражений многие места пустовали. Их владельцы разумно заполняли оставшееся пространство дополнительными контейнерами с экзотикой.

Тем не менее, они не могли убрать всех боеспособных мехов. Массовое движение привлекло внимание окружающих пиратов.

Их добыча планировала сбежать!

Пиратские альянсы набросились на базу без всяческих явных попыток скоординировать свои атаки. Они просто следовали инстинктам и действовали при любых признаках слабости.

Внезапная, но ожидаемая атака потребовала прочной обороны. Многим, остававшимся на планете, сухопутным мехам пришлось отбиваться от пиратов, которые постоянно облепляли их ряды.

На поле с камнями и скалами Станислав сгруппировался, а его винтовка излучала изрядное количество тепла. Стрелковая модель выглядела не лучшим образом. Из-за всех скользящих лазеров и взрывных снарядов от рамы отслаивалось значительное количество брони.

«Новый отряд пиратских мехов!» - проинформировал Мелькор, хотя его собственный уже отправил Кровавым Когтям телеметрию наблюдений. «Один легкий, шесть средних и один тяжелый!»

«Повтори ещё раз, ты сказал тяжёлый?»

«Подобранная артиллерийская модель! Они, скорее всего, развернут его на возвышенности и начнут бомбардировать стены с расстояния!»

Оператор Кровавых Когтей на другом конце канала выругался. «Мы уже исчерпали запасы ракет, и не осталось ничего, способного превзойти в дальности тяжёлого артиллерийского меха. На разборку с угрозой мы отправим крупногабаритный отряд. Оставайся на позиции и направь группу к артиллеристу, когда они прибудут. Сделаешь?»

«Так точно. Мой мех ещё способен сражаться. Я должен отплатить им за царапины на моём Станиславе».

На более открытой стороне поля пираты развернули значительное количество роботов. Рой мехов бросился вперёд, наводняя оборонительные рубежи.

Раэлла, Фатх и Волтер стояли перед стенами вместе с остальными Кровавыми Когтями и их починенными группами. Им поручили удерживать надёжность этого участка стены, и ради их огромного улова они обещали защищать его до смерти.

Поверили ли Войска Мехов клятве или нет, то уже был другой вопрос.

В любом случае Кровавые Когти выступили, а пираты побежали бросить вызов их уверенности.

«Осторожнее, ребята. Не на всех пиратских мехах недозаряженные энергетические ячейки. Если можете, стреляйте в верхнюю часть туловища или ноги. Из всех сил старайтесь не попадать в талию и нижнюю части спины. Дальнобойные мехи, цельтесь высоко и сосредоточьтесь на том, чтобы сносить им головы. Их гораздо легче отключить, если они останутся без основных датчиков».

Пока командующий Кровавыми Когтями давал указание своим людям, Раэлла издала вздох и открыла канал для Фатха. «Спорим, я вырублю больше мехов, чем ты. Я уже не та Раэлла, которую ты видел раньше».

«Чёрта с два!» - знаток лёгких мехов рассмеялся. «Даже твоя новая модель по-прежнему меркнет на фоне проекта твоего кузена. О соревновании, какой мех лучше, не может идти и речи!»

С тех пор как Сливерат склеил ласты, Кровавые Когти подготовили для неё другую машину. Мех изначально был зарезервирован для кого-то ещё, но руководство решило передать его ей из-за её мастерства. Многие пилоты в подчинении у Когтей Крови никогда не имели возможности пройти такое систематическое обучение, через которое проходили все избранные Ларкинсоны.

«Вот они!»

Волна пиратских мехов атаковала базу с фанатизмом, вызванным жадностью и промывкой мозгов. К настоящему времени уже все знали, что Драконы Пустоты влияли на мысли пиратов и делали их податливыми к приказам. Пожелай они выбросить тысячу мехов, то могли бы легко сделать это без каких-либо последствий.

Для прямого нападения на Войска Мехов требовалось уйма смелости. Многие из более умных пиратских групп появились на поле битвы, но разумно пропустили первую волну идиотов вперёд. Никто в трезвом уме не хотел идти в авангарде.

«Берегись энергетических элементов! Уничтожайте на расстоянии, если можете!»

На сей раз обороняющаяся сторона выставила больше дистанционных мехов, чем рукопашных. Как только пираты вошли в определенный радиус действия, все винтовки и пушки выпустили лучи и снаряды по приближающимся противникам.

Их огонь сосредоточился прежде всего на лёгких моделях. Недостатком атаки огромного несогласованного роя было то, что у лёгких роботов оставалось мало места для маневра. Они рисковали потерпеть аварию, если, слишком много и резко двигаясь, столкнулись бы с другим мехом.

И даже в таком случае потребовалось немалое количество огневой мощи, дабы совершить первые убийства. Одна половина мехов свалилась безжизненными грудами, а другая образовала мощные взрывы.

Часть из них задела соседние боевые машины. Доля мехов, которые пострадали от самого существенного урона, взорвалась, заодно высвободив заряд своих перезаряженных аккумуляторов.

Последующая цепная реакция сорвала атаку и повергла строй в мгновенное замешательство.

«Это наш шанс! В атаку!»

Кровавые Когти рванули с мест, сокращая оставшееся короткое расстояние, и врезались в растерянную толпу пиратов.

Войска Мехов поняли одну вещь об этих пиратах с промытыми мозгами – они лишились своей сноровки. На деле они стали более глупыми и не могли думать самостоятельно.

Казалось, будто они превратились в ботов в человеческом облике. Их было легко отключить, стоило лишь вызвать цикл ошибок.

В этот же момент на своём новом мехе появилась Раэлла. Она пилотировала продвинутого стрелка с названием Нимуэ, чьей отличительной особенностью являлось частичное вкрапление сжатой брони.

Нимуэ молнией пронёсся мимо передовых рядов пиратов, отсекая тем руки. Удары не проникали глубоко, но ей удавалось пробивать участки рук с более тонкой бронёй и наносить определённый внутренний ущерб, тем самым ослабляя конечности.

«Эй! Ты уходишь слишком глубоко!» - позвал Фатх, подводя Чёрного Клюва к медлительному рыцарю. «Раэлла, вернись!»

Вражеский пилот перед ним оправился как раз вовремя, чтобы принять меч Фатха на свой щит. Тем не менее, он не успевал помешать тому скользнуть в сторону и погрузить острый край фениксового щита Чёрного Клюва в его ноги.

Пиратский рыцарь немного подкосился, подставив под удар тонкую заднюю броню. Чёрный Клюв вложил в укол весь свой вес, пока меч не достиг кабины.

«Минус один» - сказал он себе под нос, осторожно вытаскивая меч, чтобы не задеть энергетические ячейки.

Многие пиратские мехи работали на перезаряженных батареях. Обломки оставались опасными, даже если саму машину благополучно вырубали. И для их подрыва требовался только один случайный выстрел. Именно поэтому Фатх немедля оттащил Чёрного Клюва. За последнее время каждый пилот выработал привычку избегать павших обломков. Риск оказаться под внезапным взрывом был слишком велик.

Ряды пиратского сброда поредели, и волна защитников в конечном итоге оттянулась назад. Постоянное движение и внезапные изменения направления ещё больше запутали зазомбированных пиратов. Они даже не поняли, что их враги отступили. Им понадобилось как минимум десять секунд на усвоение новой ситуации.

«Открыть огонь!»

Мехи дальнего боя уже охлаждали свои лазерные винтовки или меняли магазины баллистического оружия, как только к бою подключились рукопашники. Теперь, когда те вернулись, стрелки снова открыли огонь.

На этот раз раздалось ещё больше взрывов, поскольку основная часть огня сконцентрировалась на повреждённых и обездвиженных мехах. Цепная реакция, вызванная вторым залпом, уничтожила даже больше боевых машин, чем вначале.

Когда дальнобойные роботы достигли своих пределов, они прекратили стрельбу, и в бой снова пошли модели с холодным оружием.

Продуманная тактика качелей быстро справилась с первой волной пиратов. Наблюдатели, желавшие выиграть за её счёт, не набрались смелости продолжить. Защитники потерь практически не понесли.

Богомолы умерли слишком быстро, и иволги не смогли внезапно наброситься на цикад!

«Пфф. Трусы» - издевалась Раэлла, вернув Нимуэ обратно в строй. Её мех получил немало царапин, но все жизненно важные органы держались благодаря сжатой броне. «С чего они вообще взяли, что у них был шанс? Даже если они захватят нашу позицию, им всё равно придётся иметь дело с резервами 4-го дивизиона».

Фатх постучал пальцем по подлокотнику своего сидения. «Нельзя винить пиратов за последнюю попытку. Мне кажется, Драконы Пустоты изначально не планировали забирать этих мехов обратно. Просто взгляни на них. Это в основном рухлядь, которая стоит не более десяти миллионов кредитов. Один контейнер, наполненный нежелательной экзотикой, можно продать по крайней мере в два раза дороже».

Его слова несли тревожное количества смысла. Войска Мехов постоянно побеждали пиратов, но они, несмотря на это, продолжали возвращаться, будто действительно не имели никакой ценности. К тому времени, как драконы собрали этих отбросов вместе, те составляли лишь малую долю от первоначального количества, выведенного на поверхность.

«Пожалуй, нужно поблагодарить нашу удачу за то, что Драконы Пустоты так вольно обошлись со своими рабами. Если бы они спасли их всех, то могли бы сокрушить нашу оборону за счёт одного только количества».

Пока остальные защитники стабилизировали линии, Вэс наблюдал за этим с крыши одного из сборных цехов. В данный момент от него не было пользы, ведь время для ремонта прошло. Прямо сейчас каждая свободная рука помогала с загрузкой космических кораблей.

Он смотрел вдаль и представлял себе все происходящие там сражения. Вэс подключился к каналу своего Чёрного Клюва, но связь оборвалась. Некоторые линии связи были отрезаны по разным причинам.

«Может, сейчас самое время использовать мои лотерейные билеты».

В настоящее время на Вэса никто не обращал внимание. Из-за пиратов у порога и необходимости загружать корабли, Войска Мехов перестали тратить усилия для наблюдения за одним, хотя и несколько особенным, проектировщиком мехов.

Вэс внимательно огляделся, но поблизости никого не заметил. «Лаки, прямо сейчас за нами следят?»

«Мяу!»

Лаки уже перехватил несколько жучков. С тех пор, больше ничего не приближалось. Вэс принял ответ за утвердительный и сел в закрытом углу. Включив коммуникатор, он активировал Конфиденциальный Щит, после чего перешёл на страницу Лотереи.

Десять сверкающих золотых билетов ожидали его рассмотрения. Система, как и всегда, сделала всё возможное, чтобы получше преподнести свои возможности. Билеты выглядели реалистично и парили перед Вэсом подобно привлекательному косяку рыб.

«Надеюсь, в них найдётся что-то получше, чем старый фонарь и тому подобное».

Вэс считал бронзовые и серебряные билеты пустой тратой времени и ОП. Он мог купить их оптом, но даже так скорее использовал бы свои очки в Магазине или Дереве Навыков. По крайней мере, в таком случае он получал точно то, за что платил.

Говоря же о золотых лотерейных билетах, если удача от него отвернётся, он может получить десять полнейших пустышек. Вероятность промахнуться десять раз подряд сильно волновала Вэса.

«Я ведь не настолько неудачник?»

Прикосновение Меха Глава 318

Глава 318: Амастендира

Чувство умеренного предвкушения нарастало внутри Вэса. Система придерживалась чрезвычайно высоких стандартов, и золотые лотерейные билеты должны были стоить усилий, затраченных на извлечение той необыкновенной драгоценности из ядра Сияющей Планеты.

«Да не может Система выдать дерьмовую награду за миссию Б-ранга».

По частым деловым отношениям с Системой он знал, что она никогда не скупится на награды. Её предложения оставались на высоком уровне. Сколь безличной она ни являлась, она проявляла очень жёсткое чувство качества.

Тем не менее, не существовало совсем никаких гарантий на выход с лотерейных билетов в плюс. Таковой была особенность азартных игр. Вэс не сомневался, что если он купит в Системе кучу бронзовых или серебряных лотерейных билетов, то потратит гораздо больше ОП, чем выиграет с них.

В итоге в выигрыше оставалась Система.

Затем Вэс задумался. Почему Система работала с Очками Проектирования? Что они вообще представляли?

«Я получаю очки за проектирование мехов и продажу их другим. Чем больше я проектирую, тем больше их зарабатываю. И чем больше боевых машин разрастается, тем больше очков получаю».

Система, очевидно, стимулировала Вэса покорять меховую индустрию и делать его проекты повсеместными. Чего он не понимал, так это выгоду Системы. ОП являлись валютой, и Вэс мог потратить их на очень реальные блага, вроде улучшения Навыков или покупки мощного предмета в Магазине.

«Это не воображаемые деньги, которые Система использует для ограничения моих расходов» - предположил он. Он не думал, что Система располагала бесконечным резервуаром энергии и в ограниченных количествах передавала часть её Вэсу. «Больше похоже на то, что процессы проектирования и продажи мехов расширяют её возможности».

Исходя из сделанных предположений, ОП представляли некую форму более высокой энергии, вероятно, существующую в воображаемой сфере. Каждый проданный им мех генерировал часть этой энергии, а Система каким-то образом улавливала её и усваивала, питая собственный невероятный внутренний механизм.

В основе её устройства лежал абсурдный уровень технологий. Вэс нередко восхищался работой Системы. Всякий раз, когда он думал, что вот они – её пределы, она удивляла его очередной возможностью. Все эти чудеса требовали огромного количества энергии, которую не мог обеспечить даже реактор линейного крейсера.

«Для меня невозможно понять принципы работы Системы».

Ему не хватало технических знаний, чтобы даже попытаться провести такой анализ. Вэс походил на пещерного человека, наткнувшегося на заброшенный шаттл. Для нажатия пары кнопок, заставляющих челнок летать, ему не нужно было знать, как оно всё устроено.

«Мне достаточно работать в границах, установленных Системой».

Даже если Система преследовала гнусную цель, сейчас Вэсу бояться было нечего. До сих пор он получал лишь немалые преимущества. А её всегда можно будет выбросить, если она когда-либо станет представлять опасность.

Он перешёл к лотерейным билетам, продолжавшим парить перед ним. Проекция казалась настолько реалистичной, что он практически мог их коснуться, если бы не мешавший этому скафандр.

Использование билетов на изолированной крыше пустой мастерской казалось не очень благоразумным, но у Вэса не было никаких опасений, пока он поддерживал свой верный Конфиденциальный Щит.

Лаки тоже бродил неподалёку. Пока домашний питомец сохранял бдительность, никакие шпионские жучки не могли подойти достаточно близко, чтобы пробить Конфиденциальный Щит.

«Ни пуха ни пера».

Вэс вытянул руку в перчатке и разорвал первый золотой билет. Весь предмет ярко засиял, прежде чем раскрылся интерфейс для получения приза.

Большая материализованная корзина с кучей золотых шаров. Каждого из них озарял привлекательный блеск, словно намекая на большое сокровище. Вэс подумал, что ему придется выбирать.

«Ни пуха ни пера».

Он протянул руку и погрузил её глубоко в корзину с шариками. Они все оказались сделанными из чистого золота, из-за чего направлять руку глубже в корзину было тяжело, но он стойко продолжал. Как только перчатка достигла дна, он схватил случайный шар, располагавшийся внизу, и осторожно вытащил его наружу.

Мяч в его руке начал сиять. Золотая поверхность сверкала и дематериализовывалась, давая выход прекрасному свету, сокрытому внутри его пустой полости.

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

«...»

Серьёзно? Столько фанфар, и целый билет потрачен впустую?

«Система! Что за развод?!»

Ладно, вот он и убедился, что и золотые лотерейные билеты могут не сработать. И даже предсказав такую вероятность, терпеть неудачу с первой же попытки никогда не было приятно.

Как только всё закончилось, корзина зашевелилась, и шары начали перемещаться. По окончанию процесса Вэс сможет использовать другой билет, вытащив ещё один шар.

«Попытаемся ещё раз»

На этот раз он вытащил один из верхних шаров. Засияв, предмет раскололся, обнаружив миниатюрный объект внутри.

[Поздравляем! Вы получили 10-летнюю лицензию на производство следующего компонента датчика: Colchester Revisions 44-SBNC1341455A.]

«На этот раз хоть что-то».

Его голос звучал весьма безжизненно, поскольку он не имел ни малейшего представления о стоимости этой лицензии. Ни название компании, ни непроизносимое кодовое имя не давали никаких подсказок о её истинной ценности. И факт получения лицензии на производство, не означал того, что он может применить её немедленно.

Лицензия должна была соответствовать его видению, а не наоборот. Кроме того, имелась высокая вероятность того, что компонент датчика либо недостаточно эффективен, либо требует слишком много экзотики, чтобы таковым являться. Вэсу придётся проверить это позже, дабы увидеть, имеет ли лицензия вообще какое-либо применение.

«По крайней мере, я всегда могу продать права на лицензию за пару миллиардов кредитов».

В целом, большинство производственных лицензий можно было продать или передать заинтересованной стороне, хотя, обычно это делалось со скидкой.

Вэс отложил вопрос и достал ещё один мяч.

На этот раз шар сиял гораздо ярче, чем предыдущий. Он практически ослепил его лицевое стекло, заставив его автоматически подстроиться. Свет явил нечто удивительное.

Из мяча материализовался великолепный на вид лазерный пистолет. Его красивая наружность была стильной и винтажной. Щедрое количество золотистых завитков украшало блестящую белую поверхность, а цепкая, покрытая костями рукоять автоматически расширяла его форму, позволяя перчатке правильно держать пистолет.

Вэс сосредоточился на оружии в своей руке.

[Амастендира - Инв]

Ранг: Верховный

Амастендира - это лазерный пистолет ручной работы, шедевр, созданный Пьером Фементо, известным Рубартанским мастером лазерного оружия. Амастендира является частью набора из трёх пистолетов. По слухам, три пистолета можно объединить в одну супер-винтовку, способную представлять угрозу для самого современного меха.

Сам по себе Амастендира - это полноценный лазерный пистолет, который можно сжать в непритязательный кубик и положить в карман. В обычном же виде может выпускать разнообразие лазерных лучей с различными настройками мощности.

Эффективность этого оружия напрямую связана с его настройками мощности. Амастендира может запустить до пяти тысяч лучей стандартной мощности, после чего на цикл перезарядки уйдёт один час. Возобновляемый аккумулятор позволяет пистолету постоянно пополнять мощность, а размерный радиатор - отводить любое тепло в другое измерение.

При максимальной мощности оружие сможет стрелять только десятью лучами в быстрой последовательности, и ему придётся остывать не менее десяти минут.

Это уникальное произведение искусства - воплощение работы всей жизни Пьера Фементо, но считается утерянным. Это оружие было частично реконструировано, но значительное количество скрытых настроек все ещё остаётся неактивным.

«Этот пистолет!»

Вэс не мог поверить. Его невзрачный маленький запасной пистолетик, вложенный в кобуру, мог бы стать игрушкой перед этим стройным и элегантным произведением искусства. Он практически чувствовал, как это величественное оружие излучает Х-Фактор. Пьер Фементо наверняка проектировал и создавал его с неимоверной страстью и любовью.

Затаив дыхание, он медленно сжал оружие, словно боялся, что оно окажется иллюзией. Больше всего его поразила возможность выстрелить пять тысяч стандартных лазерных лучей без необходимости отдыха в процессе.

Что значили пять тысяч последовательных выстрелов? А значили они то, что он, имея достаточно времени, мог зажать курок и прожечь прочный кусок корабельной брони. Он мог выдать столько же огня, сколько и полный отряд пехотинцев.

Кроме того, он отметил возможность подкрутки настроек до такого ужасного уровня, что пистолет сможет прожечь обычную меховую броню парой сфокусированных залпов. Доспехи же экзоскелета вообще не являлись препятствием.

«Вот это я и искал. Теперь я уже не такой беззубый без Лаки».

Вэса никогда не нравилось полагаться на Лаки в вопросе спасения от труднорешаемых неприятностей. Теперь, имея личное грозное оружие, он обладал средствами сопротивления, хотя суперсолдатом по мановению волшебной палочки всё равно не стал. Даже самое лучшее оружие могло бы стать неэффективным, если б его владелец не умел хорошо им пользоваться.

Вэс, к сожалению, прошёл лишь базовое обучение самообороне с пистолетами. Его прицеливание было далёким от идеала, из-за чего с этим оружием он сочетался плохо. Он понимал, что Пьер разработал его для высококвалифицированного бойца, ибо оно не включало абсолютно никакой помощи в наведении на цель.

«Опытный стрелок не нуждается в подобной поддержке».

Несмотря на такой серьезный недостаток, Вэсу по-прежнему очень сильно нравилось это оружие.

«Что означает 'Инв'?»

[Любой объект, имеющий приставку Инв, может неограниченно убираться в Инвентарь, предлагаемый Системой Проектирования Мехов.]

«Фига!»

Вэс задал ещё пару вопросов, и в кои-то веки Система сэкономила достаточно энергии, чтобы на них ответить.

В инвентаре Системы мог храниться любой предмет выше определённого ранга, если он изначально пришёл от Системы. Амастендира обладал Верховным рангом, который оказался в несколько раз замечательнее, чем Лаки, имевший Золотой ранг, когда первоначально достался Вэсу в виде подарка.

Вэс взглянул на Лаки, но того новое модное оружие, казалось, не впечатлило. Из обычного бронзового жемчужного кота питомец превратился в костяно-белого с впечатляющей внешностью. Ценность поглощённых им Костей Рораха практически нельзя было подсчитать, поскольку высококачественная кость внесла максимальный вклад во вновь обретённую силу Лаки.

«Не волнуйся, Лаки. Для меня ты всё равно навсегда лучший подарок».

Закончив восхищаться своим великолепным подношением, он дематериализовал его в инвентарь, а затем вернулся к оставшимся лотереям.

Судя по всему, на следующих розыгрышах его удача иссякла. Попадались лишь пустышки.

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

Наконец-то за восьмую попытку он получил солидный приз.

[Поздравляем! Вы получили одноразовый ваучер на Супериздание! Используйте его для активации вашей способности Супериздания на любом проекте, разработанном вами лично. Этот ваучер не исчерпает ваш обычный лимит Супериздания.]

По сравнению с Амастендиром, этот ваучер совсем не привёл Вэса в восторг. Если он правильно помнил, способность Супериздания позволяла ему самостоятельно улучшить любой проект на десять процентов.

Раньше он всегда держал её про запас, поскольку до повторного использования пришлось бы ждать целый год. Он ведь мог задействовать её необдуманно, а позже оказаться в ситуации, когда ради спасения жизни пришлось бы задействовать все средства? Следовательно, Вэс постоянно откладывал эту способность в воображаемый сейф и запирал её, чтобы воспользоваться только тогда, когда на кону окажется его жизнь.

Получение ещё одного шанса на использование способности Супериздания предоставило ему гораздо больше свободы. Он планировал положить ваучер в свой Инвентарь и сохранить его на случай чрезвычайной ситуации.

А свою обычную способность Супериздания теперь он станет задействовать как можно чаще, чтобы в полной мере выиграть от её возможностей. Даже если Вэс не сможет заработать ОП за любой проект, улучшенный таким образом, он всё равно многое познает благодаря этим изменениям.

Теперь осталось только два лотерейных розыгрыша. Вэс хотел уже поскорее достать последнюю пару шаров.

Прикосновение Меха Глава 319

Глава 319: Обманный Манёвр

[Вы не смогли получить приз из своего золотого лотерейного билета. Пожалуйста, попытайтесь ещё раз.]

«Конечно. Почему бы и нет?»

Вэс покачал головой, получив очередную пустышку в результате розыгрыша. Даже золотой лотерейный билет не мог вырваться из скупой хватки Системы. Он ещё раз подтвердил, насколько плохой идеей было участвовать в этом мошенническом лотерейном бизнесе.

«Мне кажется, это удобный способ для Системы ограничить мои реальные вознаграждения».

Его отвращение к Лотерее возросло, когда он попытался и не смог найти список вероятностей выигрыша каких-либо призов. Не разглашать их было противозаконно!

И всё же, сколько бы раз он не выражал недовольство, Система оставалась непроницаемой. Он мог только сдаться и взять дрожащей рукою последний золотой шар.

Оказавшись снаружи, он засиял столь же ярко, как тот, в котором находился лазерный пистолет. «В нём наверняка большой приз!»

И правда, как только свет погас, в его середине появилась полупрозрачная таблетка. Теперь он использовал все свои золотые билеты, и интерфейс лотереи исчез, но Вэсу было все равно, он уставился на неотразимую маленькую пилюлю.

«Что это?»

[Поздравляем! Вы получили Пилюлю Превосходства. Этот объект можно проглотить, чтобы обеспечить мощный умственный импульс и сломать человеческий предел любого случайного умственного атрибута без каких-либо длительных негативных последствий. Приём таблеток сопряжен с серьёзным риском, а для прохождения процесса трансформации требуются значительные умственные и физические силы. Он может длиться от 1 до 88 дней.]

В этот раз в руках у Вэса оказался ещё один главный приз. Он всегда искал возможность прорваться сквозь человеческие пределы. Его выносливость однажды достигла уровня 2.0, но крайне нестабильным образом. Его тело медленно разрывалось от постоянных нагрузок.

Теперь же Пилюля Превосходства предложила сделать то же самое, но без всяческих неустойчивых элементов. В описании всё же указывались некоторые риски, но при условии наличия правильной подготовки длительных опасностей не было.

«Тем не менее, если на завершение процесса трансформации уходит до восьмидесяти восьми дней, тогда не стоит использовать её сейчас».

В данный момент он находился в центре зоны боевых действий. Вскоре его эвакуируют в космос, но опасность там только начнётся. Он не мог позволить себе проглотить её в столь критическое время.

Система классифицировала Пилюлю Превосходства как Верховный предмет, поэтому Вэс легко убрал её в Инвентарь. Пока коммуникатор оставался в его распоряжении, оружие и таблетка находились в полной безопасности.

«Жаль, у меня нет способа улучшить коммуникатор».

Тот факт, что коммуникатор с установленной Системой могли отнять в любой момент, представлял большую слабость в его системе безопасности. Вэс нашёл несколько улучшений в Магазине, способных уменьшить эти риски, но сейчас он не хотел тратить столько ОП.

В целом, без учёта Специального Ваучера Улучшения, Вэс получил изрядную компенсацию за все свои проблемы. Амастендира удовлетворил его потребность в мощном способе самозащиты, а Пилюля Превосходства избавила от необходимости искать способ самостоятельного преодоления человеческого лимита.

Что касается лицензии на производство датчиков, то Вэс не стал судить о ней заранее. Он планировал проверить её по возвращению на Облачный Занавес.

«Отстой, я выиграл только три приза из десяти розыгрышей».

При предполагаемом шансе на успех в сорок процентов золотые лотерейные билеты, несомненно, предоставляли неустойчивую ценность. Даже если три приза из четырёх оказались эксклюзивными предметами и давали преимущества, которых нельзя было найти в Магазине, такой обмен всё равно оставался рискованным.

Он посмотрел на Лаки. Кот вёл себя немного раздражительно, пока Вэс восхищался своими новыми блестящими игрушками.

«Ревнуешь?»

Лаки взмахнул хвостом и обернулся, полностью проигнорировав вопрос.

Вэс не принял близко к сердцу поведение своего питомца. «Пойдём вниз. Пора нам взойти на борт».

Он спустился по лестнице и разыскал избитую Счастливую Джелли. У транспорта, переоборудованного в авианосца боевых машин, дела на поверхности шли не особо хорошо. Случайные обстрелы издалека поражали средство, ослабляя его ржавую броню.

Китобои заделывали воронки, как могли, но они, очевидно, были не очень опытны в ремонте. Вэс даже в одиночку мог сделать лучше.

Но всё равно, он решил придерживаться кораблей Китобоев, поскольку все они пришли из Облачного Занавеса. Дело здесь было не совсем в том, что он доверял им свою жизнь, но у них имелось больше причин защищать его, чем у Кровавых Когтей или Войск Мехов.

«Вэс! Вы здесь!» - Китобой в костюме помахал ему, наблюдая за финальной загрузкой Счастливой Джелли. «А я всё гадал, вернётесь ли. Думал, полетите с 4-й дивизией».

«Моё присутствие на авианосце Войск Мехов для них может быть слегка нежелательным» - ответил он. «Прямо сейчас они сосредоточены на прорыве пиратской блокады в космосе. Наличие меня рядом - это угроза безопасности».

«Но вы же могли бы предложить им свою пользу, чтобы попасть на их корабли?»

«Оно того не стоит».

Собственно говоря, он уже спрашивал о такой возможности. Вероятно, из-за его махинаций на борту Ходящего Гнева Войска Мехов выдвинули список строгих требований, если он хотел продолжать взаимодействовать с ними. Вэс отказался, поскольку не желал уходить в их ряды сейчас.

«Как продвинулся процесс загрузки?»

«Всё необходимое уже на бортах. Ждём только заключительного этапа. Будет трудно погрузить всех мехов, которые у стен отбиваются от пиратов».

Вэс согласился. Тут уж ничего не поделаешь, пираты продолжали стекаться в красную зону. Они с жадностью следили за транспортами, наполненными высококачественной экзотикой. Если они собьют хоть один, то смогут заполучить больше, чем добыли на планеты самостоятельно.

«Я пойду внутрь. И ты не особо задерживайся!»

Когда он оказался в знакомом, плохо ухоженном интерьере Счастливой Джелли, грязь и ржавчина перестали быть такими ужасными. Вэс испытывал чувство возвращения домой. Будто Счастливая Джелли позвала его и сказала, что он здесь свой.

К сожалению, из-за многих недавних смертей корабль пустовал. Большинство стойл, обычно заполненных боевыми машинами, теперь содержали грузовые контейнеры. Ожидалось, что на свои места на Джелли мехов вернётся гораздо меньше.

Высокий уровень потерь, понесённых в этой кампании, безусловно ухудшил настрой экипажа. В своё время от Китобоев Вэс узнал, что большая часть их членов состояли друг с другом в семейных отношениях.

Люди вербовали в банду братьев, а сёстры женились на любом человеке, который им полюбился. В рядах Китобоев вершину организации составляли пилоты, так что, естественно, все они оставили овдовевшими многих жён и мужей.

«Раз в одной кампании гибнет так много людей, тогда я понимаю, почему моей маме так противны конфликты».

Размышления о покойной матери испортили настроение и Вэсу. Он понятия не имел, что думать о призраке, укравшем большой приз из-под его носа. И хотя в конечном итоге это не имело значения, ведь Кость Рораха высокого качества не удовлетворила условия, необходимые для завершения миссии, он всё же не испытывал из-за произошедшего ничего приятного.

По крайней мере, он наконец мог попрощаться с этим вредным вороватым привидением. Скоро Сияющая Планета и все её секреты станут головной болью для Шестигранного Господства и Пятничной Коалиции. У них имелось множество средств против призраков и других энергетических существ.

«Я уже не настолько беспомощен, как раньше. Теперь у меня есть Амастендира».

Одним из особых преимуществ этого лазерного, мастерски изготовленного пистолета было наличие установки, специализирующейся на вредных энергетических лучах. Вэс действительно ожидал, что призрак снова появится в его среде. У него был неприятный сюрприз для существа с липкими пальцами.

Со смертью многих пилотов мехов пара кают стала бесхозной. В этот раз Китобои выделили ему одну из лучших и просторных. Они даже убрали место и устранили все последствия предыдущих обитателей.

Лаки бродил по свободной каюте, мяукая от удовольствия. Прежде чем выйти в коридор, Вэс собрал свой багаж. Он знал, что Китобоям не хватает сплоченной команды техников и им не помешал бы хороший пинок под зад.

Когда Вэс вошёл в мастерскую Джелли, взгляды всех техников устремились на него. Почти все работали под его руководством в самом начале кампании, поэтому, завидев его, инстинктивно опустили головы.

Изобретение недозаряженных энергетических ячеек также добавило ему престижа. Вэсу даже не пришлось говорить, чтобы взять контроль над всем помещением.

«Дайте мне общую информацию. Скольких наземных мехов мы ожидаем и сколько космических находится на Джелли?»

Самый старший на вид техник вышел вперёд. «Пять наземных, включая Урмана, Чёрного Клюва и Станислава. Космических у нас только два. Желаете посмотреть?»

«Да. Они жизненно важны для защиты этого транспортёра. Прежде чем мы оторвёмся от Сияющей Планеты, я хочу удостовериться в их боевой форме».

Пока техники показывали дорогу к двум космическим мехам, открытое поле по периметру базы превратилось в разорванный и разбитый ландшафт.

Его захламило изобилие обломков. И хотя достаточное количество мехов выглядело вполне целыми, за исключением дыры в кабине или порезов конечностей, глядя на гораздо большее количество остатков, создавалось впечатление, будто они прошли через шторм.

У многих пиратских отрядов отсутствовали связи или производственные возможности для снабжения своих роботов недозаряженными энергетическими ячейками. В следствии этого возникало ожидаемое количество взрывов, в результате которых повреждений было больше, чем от самих пиратов.

«Думаю, пора нам отступить» - проговорила сквозь зубы Раэлла, направив часть своих сенсоров на дальних мехов, стреляющих со стены. «У некоторых винтовок закончились снаряды».

«В нашу сторону идёт ещё одна волна пиратов» - отметил Фатх, заметив беспорядочную расстановку пиратских боевых машин, подходящих к полю обломков. «Ха! Они посылали против нас стольких мехов, что теперь им самим нужно смотреть под ноги!»

Огромное количество развалин непреднамеренно тормозило большую часть поздних пиратских волн. Кроме того, Драконы Пустоты исчерпали почти все запасы пушечного мяса. Для закрытия этой бреши мм пришлось подталкивать другие пиратские альянсы, и результаты были неоднозначными.

«Однако последняя связка выглядит опасно. Они выдвинули несколько тяжелых рыцарей на передний план. Я думал, пираты не способны производить таких мехов!»

«Зато способны украсть» - объяснил Фатх. «Более того, кажется, эта группировка совершила набег на военный склад. Их машины оснащены серьёзным оборудованием».

Им повезло, Войска Мехов наконец-то разрешили отступить. Корабли закончили загрузку окончательного груза. Теперь они ждали только последнюю партию мехов, стоящих на защите периметра.

«Вперёд! Сейчас делаем обманный манёвр!» - командующий офицер передал мехам, защищающим этот угол базы. «Не паникуйте и не бегите сломя голову. Придерживайтесь плана и отступайте упорядоченно!»

Тысячи моделей по всей базе разом отступили назад. Они отошли от стен и быстро направились к массе авианосцев, ожидающих их прибытия.

Пираты заметили отступление и ускорили продвижение по полю обломков. Обе стороны пытались достичь центра и сразиться в финальной битве на поверхности Сияющей Планеты.

Это был обманный манёвр.

Прикосновение Меха Глава 320

Глава 320: Опустошающая Выходка

Поначалу пираты просто продолжали приближаться. Пройдя мимо поля обломков, они обошли стены и потащились внутрь базы. Их добыча ушла вперёд и отступила к центру, где её ожидало множество кораблей.

Удивительно, но пираты практически не встретили противодействия. Отсутствие каких-либо препятствий среди пустых сборных зданий усыпило их чувством самодовольства. Они неосознанно отбрасывали любые угрозы пустых улиц и собирались количеством, прежде чем приблизиться к последней защитной оболочке.

На большом расстоянии, в самом центре красной зоны, полчища мехов начали погружаться на транспортёры.

Первыми вошли сильно повреждённые роботы, затем последовали дальнобойные, израсходовавшие все свои боеприпасы. Позиции удерживать осталась только последняя линия обороны из лазерных стрелков и уцелевших моделей ближнего боя.

Рядом с этими мехами массивное посадочное поле усеивало большое количество противовоздушных и противоракетных башен. Эти грозные турели военного класса защищали от случайной орбитальной и ракетной бомбардировки, а также от любых мехов, подходящих с земли. Горсть установок, специализирующихся на быстром реагировании, успевали перехватить даже баллистические снаряды.

Единственный способ прорваться через последнюю оборонительную линию - совершить полномасштабный штурм. Несмотря на то, что последний рубеж пугал пиратов, их мужество непрерывно увеличивалось по мере роста их численности.

На противоположной стороне от пиратских роботов Раэлла улыбнулась, ожидая предстоящего шоу, а затем вздохнула, подумав о своём Нимуэ.

Её лёгкий мех не слишком хорошо прошёл недавние развертывания. Многие его пластины сжатой брони имели признаки сильных ударов, а некоторые даже были оторваны. У неё осталось очень мало заслонов для поглощения дальнейшего урона.

«Попадутся ли они на это?» - спросила она.

«Судя по их поведению, они ничего не поняли» - сказал Фатх, сидя в кабине своего потрёпанного Чёрного Клюва. Состояние его меха было лучше, чем у Раэллы, но последовательные сражения сняли немало слоёв системы брони Велтрекс. «Это наш последний гамбит. Если не получится, нам придётся туго».

К счастью, пиратские мехи бестолково собирались на открытых дорожках между заброшенными сборными сооружениями. Их стандартные датчики не обнаружили взрывчатых веществ и ни единого намёка на подрыв под ногами. Таким образом, они безбоязненно ворвались на базу.

Как только число от сотен переросло в тысячи, полковник Илос, командующая эвакуацией, издала приказ. «Взорвать ловушку!»

Сборные конструкции одновременно взлетели на воздух. Взрывы были синхронизированы с точностью до микросекунды, у пиратов не оставалось никакой возможности принять меры защиты. Более пятидесяти процентов базы пострадали от разрушительных взрывов со знакомым электрическим полем. Эти сборные дома оказались набиты перезаряженными аккумуляторами!

В открытые каналы просачивались крики, а удачливые выжившие оставались с искалеченными мехами. Тех же, кто использовал постройки в качестве укрытий, разорвало на части из-за их близкого нахождения к взрывам.

Уровень буйства взлетел по периметру всей базы, и даже защитникам приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах. Массивная ударная волна от одновременных взрывов даже сместила несколько кораблей!

Когда всё поутихло, Раэлла всё никак не могла понять, почему пираты не обнаружили энергетические ячейки. «Как Войскам Мехов удалось обмануть их датчики? К настоящему времени у каждого меха имеются личные детекторы, настроенные на поиск перезаряженных батарей».

«Просто Войска Мехов обладают специальным проектом, созданным именно как бомба» - сказал по связи другой пилот. «Ведь те меховые датчики откалиброваны для обнаружения энергетических ячеек боевых машин, но база имеет множество инструментов, работающих на меньших элементах энергии. Если датчики начнут замечать все эти мелкие источники питания, то пилот в конечном итоге оглохнет от предупреждений, поэтому все они настроены на игнорирование тех, которые меньше заданного размера».

Раэлла поняла хитрость. «Понятно. То есть, вместо того, чтобы сделать одну большую ячейку, вы производите множество меньших и собираете их вместе. И в итоге их цепная реакция получается столь же разрушительной, как и взрыв одной большой».

Масштаб взрывов не смог охватить всю пиратскую силу, но он всё же принёс разруху в их ряды. На этом этапе они потеряли не менее трети своих мехов. Ещё одна треть получила умеренный урон, остальные же обошлись лишь лёгкими повреждениями.

Однако, даже сохранив мехов в количестве достаточном для сокрушения защитников, они полностью потеряли свою уверенность. Коварная ловушка, которая опустошила всю внешнюю базу, полностью разбила их иллюзии достижения лёгкой победы.

Несколько богато украшенных мехов появились позади, дабы напрячь пиратов и не дать им повернуть назад. Мечник с драконьими узорами даже шагнул вперёд и обезглавил трусов, уже начавших отступление.

«Обратного пути нет!» - закричал Такеру в канале. «Войска Мехов уже в безысходности! Смотрите вперёд и не оборачивайтесь!»

Для придания веса его словам, Драконы Пустоты решили запустить свой собственный гамбит пораньше. В безвоздушном небе появилось мерцание, заставив противовоздушные турели направиться вверх и стрелять лазерами и снарядами по надвигающимся угрозам.

Нимуэ обладал лучшими датчиками, чем большинство других мехов, поэтому он легко распознавал входящие сигнатуры, падающие к ним с низкой орбиты.

«Корабли камикадзе!»

Тревога в толпе возросла. Одним из наиболее распространённых и разрушительных способов обойти запреты АТМ и АОФ на разработку оружия массового уничтожения было использование в качестве бомбового груза массивных объектов, первоначально построенных для другой цели.

Количество урона, которое мог нанести при крушении один многотонный корабль, являлось огромным, и сейчас более сотни летящих транспортов разных размеров направлялись прямо к ним.

«Сбить их!»

К счастью, Войска Мехов ещё не полностью исключили возможность такой тактики, хотя и не думали, что у пиратов хватит смелости отправить на самоубийство так много кораблей. Противовоздушные башни начали перегреваться в быстрой последовательности, изо всех сил пытаясь взорвать крепкие средства.

Транспортные суда разбивались достаточно легко, но носы переоборудованных авианосцев часто защищала солидная броня, из-за чего сносить их спереди было невероятно трудно.

«Мехи, помогите турелям. Их огневой мощи недостаточно!»

Все дальнобойники направили оружия в небо и открыли огонь, не заботясь о боеприпасах или перегреве. Даже часть рукопашных роботов с резервными пистолетами вносили свою лепту.

Огромное количество огня возымело эффект, но недостаточный. Защитники без проблем уничтожили половину кораблей, но то были лёгкие цели. Остальные поглощали много концентрированной огневой мощи и только тогда уже разваливались на части.

Но даже после обломки представляли угрозу. Они двигались по параболической дуге, которая гарантировала, что любые появляющиеся части продолжат плыть вперёд, пока не попадут прямо в середину базы.

Немногим кинетическим турелям и пушкам поручили сбивать эти куски с траектории, но это было всё равно, что лить воду через сито. Слишком много кусков появлялось из обломков.

«Приготовьтесь к удару!»

В конце концов турели исчерпали всю свою огневую мощь и сумели уничтожить большинство кораблей.

Крушения на гигантском посадочном поле потерпела только пара несбитых. Тех, кто столкнулся со стационарными кораблями непосредственно, охватывал ужасный пожар взрыва, затрагивая самые близкие суда поблизости.

Другие промахнулись по мишени и обрушились на пустую местность, но взрыв и огромное количество шрапнели сильно повредили несколько мехов и кораблей.

На деле падающий мусор нанёс гораздо больший ущерб. Большинство авианосцев и боевых кораблей остались с царапинами и вмятинами. Их прочная конструкция и обильная броня позволили им игнорировать почти все удары.

Переделанные перевозчики и транспорты поживали намного хуже. Кровавые Когти потеряли шесть кораблей, когда тяжёлые останки пробили их относительно тонкую броню и повредили двигатели или энергетический реактор. Многие другие отряды пострадали сильнее.

Хуже того, большая часть обломков упала на мехов обеих сторон. Пираты ругались, пытаясь уйти с пути входящего мусора, потерявшего направление, но значительная часть осколков падала среди защитников.

Фатха накрыл внезапный ливень, и острая деталь корабельной брони оторвала всю его щитовую руку. Импульс удара заставил Чёрного Клюва развернуться.

«Фатх!» - закричала Раэлла, хотя ей некогда было помогать товарищу по оружию. Она неуклюже пыталась увернуться от мелких кусочков, падающих на своего Нимуэ.

«В порядке!» - отозвался он, приказав меху бросить меч и поднять выбитый щит. Чёрный Клюв попытался выставить его перед собой, дабы встретить дождь ужаса. «Я могу позаботиться о себе!»

Даже на Счастливой Джелли появилось много царапин в результате столкновения с её внешней стороной потока мелких компонентов. Но ей повезло, она избежала наихудшего из падающего мусора, поскольку её разместили на краю посадочной площадки. А все пиратские корабли в первую очередь стремились поразить центр поля, где находились самые ценные транспорты. Они были до краев заполнены драгоценной экзотикой.

Многим из этих транспортных средств и правда был нанесен значительный ущерб, а изрядное количество оказалось уничтожено сразу. Несмотря на развернувшиеся в их рядах трагедии, полковник Илос сохраняла спокойствие и призывала мехов отступать к уцелевшим кораблям.

«Пираты сбросили на нас всё, что имели! Больше у них ничего не осталось! Садитесь на свои корабли как можно быстрее! Мы уходим через десять минут!»

Погрузка всех обороняющихся мехов на авианосец в течение десяти минут представляла из себя непростую задачу, особенно в такой явной суматохе. Некоторым наёмным боевым машинам, потерявшим все свои транспортёры, доводилось проситься к другим группировкам.

К их чести, банды и корпуса наёмников со свободным пространством принимали этих осиротевших мехов. Все они пережили одну и ту же катастрофу, поэтому подсознательно стали ближе друг к другу.

Большинству мехов, переживших атаку, удалось вовремя добраться до своих носителей. Что же до тех, кто потеряли подвижность, их пилоты решительно бросали машины и бежали к ближайшему кораблю на своих двоих. Тем не менее, до транспортов по разным причинам добрались не все.

После нескольких минут задержки у полковника Илос таки не осталось выбора, кроме как отсечь последних отставших.

«Взлетаем!»

Появилось величественное зрелище, когда тысячи кораблей одновременно поднялись с посадочной площадки. Пираты, пришедшие в себя, стреляли по ним из своего оружия, но нерегулярный объём огня едва щекотал суда.

Сияющая Планета имела меньшую гравитацию, чем стандартная норма Терранов, поэтому корабли с лёгкостью взмывали вверх. Они быстро вышли за пределы диапазона и скоро отступили с поверхности.

В мастерской Счастливой Джелли Вэс непрестанно следил за ситуацией на улице. Даже несмотря на руководство последними ремонтными работами космических мехов, он по-прежнему чувствовал себя беспомощным.

«Я не могу повлиять на битву с тысячами кораблей и боевых машин».

Войска Мехов держали ситуацию под контролем, но даже тогда Вэс ненавидел мысль о том, что он – сторонний наблюдатель. Его угрюмые мысли сказались и на настроении, а это, в свою очередь, устрашило техников, действующих по его указанию.

Он начал овладевать навыками управления подчинёнными. Когда он установил свой авторитет, лидерство становилось для него всё более естественным.

Выигранный в лотерее Амастендира, также укрепил его нервы. Лазерный пистолет, который находился в кобуре, практически не давал уверенности в том, что он может самостоятельно противостоять любым личным угрозам. С момента обретения искусно изготовленного лазерного оружия, он обрёл большую веру в свою возможность убить даже полный отряд солдат в экзоскелетах.

Мысль об обладании такой огневой мощью неосознанно выливалась в его осанку. Люди, смотревшие на него, считали его элитой.

Вэса не волновали мысли других. Он продолжал следить за проецируемой картой близости, которая масштабно отражала тактическую ситуацию восходящего флота. Они медленно поднимались на орбиту, где их ожидала дружелюбная космическая флотилия.

Многие пиратские суда начали зловеще стекаться к их предполагаемой траектории. Пираты не хотели их отпускать.

Прикосновение Меха Глава 321

Глава 321: Бессилие

Вся поверхность Сияющей Планеты превратилась в рай для тех, кто занимался спасением разрушенного имущества. Количество осколков достигло ошеломляющего числа, которое заставило бы любого падальщика пускать слюну от мысли о раскопках этого скрытого богатства.

И всё же в этот момент никто не смотрел на ценные останки. Ни пираты, ни их противники не обращали внимания на развалины, маневрируя на низкой орбите.

«Как минимум три главных пиратских армады движутся в нашем направлении!» - громко заключил Вэс. «Приготовьте космических мехов. Очень скоро нам понадобится их защита!»

Техники послушно ускорили обслуживание двух боевых машин. Одна из них вообще являлась старой Харриер Дитриха. И хотя проектировалась она как воздушный механизм, в космосе всё равно работала прилично.

Маленький Босс сам подошёл к Вэсу. «Харриер в хорошей форме?»

«В достаточно хорошей для твоих целей. Я сделал несколько последних корректировок, это увеличит её скорость. Как твои раны?»

Дитрих пошевелил недавно восстановленной рукой. «Войска Мехов использовали свои лучшие возможности для клонирования моей руки. Потребуется год, чтобы вернуть её в форму, но, когда я сяду в Харриер, моя точность не ухудшится».

Пилот взаимодействовал со своими мехами посредством умственной связи, а не мышц. Теоретически, даже мозг в банке мог управлять боевой машиной.

На практике же состояние тела пилота оказывало глубокое влияние на связь между ним и мехом. Пилот с несовершенным телом часто переносил свои недуги через соединение, таким образом влияя на конечную производительность робота.

Вэс не стал говорить об этих фактах Дитриху, потому что это было выше его понимания. Он позволил своему другу продолжать заблуждаться, дабы тот сохранил уверенность. Не стоило его разочаровывать, когда он вот-вот собирался совершить вылазку.

«Столько пиратов пытаются не дать нам сбежать» - сетовал он. «Я и не думал, что в Звёздном Секторе Комодо их будет так много».

«Ты даже не видел полную их численность. Уверяю, на границе и в Никсианской Пропасти гораздо больше пиратов, которые не соблазнились наживой. Пираты ведь трусы по большей части. Драки на открытом месте, вроде этого, не в их стиле».

«Пусть так, но всё равно возмутительно видеть, что такое количество пиратов обладает стольким оборудованием. Даже если они взяли всех до единого кораблей и мехов, они всё же собрали достаточную численность, способную наводнить крупный регион звёзд. Почему они не создали собственное государство с такой огневой мощью?»

От такого вопроса Дитрих рассмеялся. «Всё просто, они никогда не сходятся во мнениях! За исключением Драконов Пустоты, всем остальным пиратским группам не удаётся удерживать более нескольких сотен мехов. При попытке подчинить больше пилотов они все восстанут и распадутся».

Упоминание о Драконах Пустоты заставило Вэса нахмуриться. «Снова они. Кто эти люди? Они же промывают мозги такому количеству пиратов. Непонятно, почему они до сих пор здесь. Я предполагал, что другие пираты уже ополчились против них».

«И здесь всё так же. Пираты по своей сути трусы, и они совсем не ладят друг с другом. Чтобы уничтожить их, нужна огромная пиратская орда, чего никогда не случится. Даже сейчас направляясь на перехват Войск Мехов, эти три пиратских альянса также остерегаются и друг друга».

Вэс этого не заметил, но, посмотрев на план, начал понимать. Пираты старались приблизиться с противоположных направлений и следовали траекториям, которые не пересекались между собой.

«Вряд ли прямо сейчас нам этом поможет. Пираты, кажется, не против держаться подальше друг от друга».

Несколько хищников одной расы не стали бы ссориться под носом у своей добычи.

«Контакт через двадцать минут! Пилоты, пожалуйста, садитесь в своих мехов!» - прозвучало сообщение.

«Мой выход» - сказал Дитрих и обернулся, готовясь помчаться к своей Харриер. «Пожелай мне удачи!»

В следующие минуты ситуация начала проясняться. Вэс получил лучшее представление о происходящем, продолжая анализировать движения всех флотов.

«Сначала мы сблизимся с космическими активами Войск Мехов. А затем объединим силы с Легионом!»

Последний пункт стал для Вэса неожиданность, но он быстро понял логику. Ни у Войск Мехов, ни у Мехового Легиона не было шансов, если пираты решат направить все силы только на один из флотов.

Вместо принятия рисков и мольбы о том, чтобы пираты пошли на их врага, два военных флота решили пойти по определённому пути и собраться в одну гигантскую группу боевых роботов и носителей.

«При виде такой силы даже пираты успокоятся».

Единственная проблема заключалась в неспособности Войск Мехов доверять Легиону, и наоборот. У них имелись причины объединяться, пока они находились в глуби Сияющей Зоны. Как только они достигнут края, всякая мысль о сотрудничестве испарится. Вэс предсказывал, что случится проверка на прочность, а затем одна из сторон нанесёт первый удар.

«Просто ужас».

Если бы его родственники в Поместье Ларкинсонов услышали о объединении Войск Мехов и Мехового Легиона, они бы посмеялись над ним, обозвав лжецом. Однако, этот кратковременный альянс по расчёту предоставил лучший вариант преодолеть их общего врага.

Первая часть плана прошла гладко. Пиратам не удалось перехватить поднимающийся флот, прежде чем они объединились с космическим. Укрепившись значительным количеством кораблей и мехов из 1-х Волярных Звёздных Ястребов и нескольких других полков, армада внезапно стала в разы опаснее.

Но пираты по-прежнему решили остановить их, прежде чем они объединятся с Легионом. Даже они могли делать выводы из их траекторий и выяснить, что военные флоты намеревались помочь друг другу.

Дитрих присоединился к массивному строю космических мехов на своей Харриер и продолжал отражать всё более грозные волны пиратов. В другом углу флота Гансо Ларкинсон с неослабевающей ненавистью к пиратам боролся с помощью своего робота Вхендра. Их серьёзная защита заставляла пиратов атаковать нерешительно.

«Они колеблются!»

«Я нигде не вижу этих ублюдочных Драконов Пустоты!»

«Давим сильно и быстро! Они отступят, нужно лишь заставить их страдать!»

Огромное количество огневой мощи путешествовало по космосу. Защитники сражались яростно, выливая накопленные в последнее время разочарования на пиратов, осмелившихся пойти в лобовую на Войска Мехов.

Пиратские роботы падали пачками, побуждая самого трусливого обратиться в бегство. Вместе с тем несколько смельчаков продолжали идти в наступление, поскольку им обещали большие награды за убийство хотя бы одного вражеского меха.

На этом этапе кампании обе стороны потеряли остроту. Каждый пилот сражался, по крайней мере, с дюжиной различных противников, а отдыхал лишь изредка. Постоянная бдительность и нервные патрули истощали их психическое состояние и замедляли скорость реагирования.

Качество мехов тоже ухудшилось. У пиратов всё было печальнее, ведь они часто использовали дешёвые подобранные машины, которых не стали забирать себе обычные наёмники. Многие из своих боевых машин они вытащили из полос металлолома, вращающихся вокруг Сияющей Планеты. Те получили только элементарный ремонт, после чего ими снова начали пользоваться.

Это привело к печальной склонности пиратов катапультироваться преждевременно. Они не верили в силу своих мехов. Некоторые даже пилотировали уже пятую или шестую машину.

Что касается Войск Мехов, то раньше они выставляли большое количество высококачественных моделей. Тем не менее, месяцы кампании привели к падению значительного числа этих премиальных мехов, вынуждая пилотов, спасшихся из плохой ситуации катапультированием, занять более дешёвыми стандартные машины, которые хранились про запас.

Вэс отметил, что, несмотря на практически отсутствующий энтузиазм среди пиратов, они всё же совершили множество убийств. Войска Мехов продолжали терять активы, пытаясь объединиться с Меховым Легионом.

«Это из-за вашего истощения и усталости» - сказал он, когда другие пилоты и техники собрались рядом с ним.

Сухопутные мехи перестали приносить пользу в этом космическом конфликте. Урман Волтера и Чёрный Клюв Фатха не могли маневрировать в космосе. Как минимум, они нуждались в системе полета, дабы иметь возможность передвигаться.

Не все наземные мехи потеряли всю свою эффективность. В чрезвычайной ситуации пара стрелков могла расположиться рядом с дверями ангара и стрелять, когда те открывались, но обычно это ничем не помогало. Китобои даже не задумывались над подобной ерундой.

Фатх немного пожаловался, уставившись на флот Легиона Мехов. «Я больше волнуюсь о Весианцах. Нам всем понятно, что мы не разойдёмся мирно, когда доберёмся до конца».

Даже Вэс беспокоился о вероятной ссоре. Им нужно было держаться достаточно близко, чтобы двигаться единым фронтом, но, вместе с тем, требовалось сохранять достаточную дистанцию ради избегания всяких подозрений.

«Уверен, у Войск Мехов всё продумано. Они не глупы».

Они могли надеяться, что только Войска Мехов доведут их до конца. Опять-таки, Вэс понял, сколь малое значение имел в конфликте, охватившем бесчисленные мехи и десятки тысяч кораблей. Если не появлялся какой-нибудь мифический первоклассный пилот, битва между различными фракциями зависела от тысяч и тысяч боевых машин.

Огромное количество мехов, вовлечённых в эту борьбу, действительно повлияло на его мысли. По мере того, как он следил за медленным сближением двух военных флотов, отчаяние по поводу собственной незначительности всё сильнее охватывало его разум.

Затем он остановился.

«О чём это я?» - он встряхнул головой. «Я - проектировщик. У меня всегда есть возможность повлиять на битву».

Пока он проектировал более совершенных мехов, которые продавались довольно хорошо, он помогал Республике. Вэс представил себе день, когда его проекты будут доминировать на рынке и повышать силу каждого.

На осуществление такой мечты могло потребоваться много времени, но рано или поздно оно обязательно придёт.

Вэс всё мечтал о лучших временах, а битва в космосе тем временем переросла в запутанную и рассеянную подвижную перестрелку. Тысячи авианосцев и транспортов всех форм и размеров отчаянно рвались в определённом направлении. Они постоянно наращивали скорость, заимствуя гравитацию Сияющей Планеты для своего предстоящего пертурбационного манёвра.

Это затрудняло преследование пиратов, если они не следовали по той же траектории. Однако, так они бы постоянно находились в роли догоняющих, где у них не было бы больших шансов наверстать упущенное в случае отставания.

Гансо знал, что он должен сдерживать пиратов на этом этапе. Пока они соединяются с Меховым Легионом и стреляют с орбиты, они могли получить немного драгоценного времени.

Вхендра взлетел в космос вместе с сокращённым отрядом и сделал несколько выстрелов. Его лазерные лучи вырубили двух приближающихся пиратов. Машины не взорвались, но лазеры успешно отключили их слабые системы полета, отправив этих беспомощных дальше по баллистической траектории.

«Ты стал попадать лучше!» - воскликнул со стороны товарищ. «Всего неделю назад ты бы сбил только одного!»

«Я много тренировался» - обыденно ответил Гансо.

Несмотря на то, что многие пилоты действовали всё хуже и хуже, Гансо оставался одним из немногих, кто постоянно совершенствовался. С тех пор, как он избежал смерти, заблаговременно катапультировавшись против чужого экспертного меха, он обнаружил, что в его сознании рухнул какой-то предел.

Многие навыки, с которыми он годами испытывал трудности, вдруг стали быстро улучшаться. Они превратили его из хорошо обученного, но неопытного пилота в силу, стоящую внимания. Его меткость значительно превзошла товарищей по команде, и он с каждым днём продолжал улучшаться.

По правде говоря, многие пилоты преодолели свои пределы и испытали нечто похожее на состояние Гансо. Пилоты, пережившие настоящий бой и выжившие с неповреждённым духом, становились более увлечёнными пилотированием мехов и крепче к ним привязывались.

Раэлла и Фатх тоже испытывали быстрое улучшение своих решений и навыков, только в меньшей степени.

Пока Гансо убивал вражеских пиратских мехов налево и направо, он не осознавал, что привлёк к себе много внимания. Размещение пиратов сместилось, и к его месту повернул отряд необычных моделей.

Из его терминала прозвучала тревога. «Главное оповещение! Приближаются экспертные мехи!»

Прикосновение Меха Глава 322

Глава 322: Герои

В момент, когда три эксперта вступили в бой со стороны пиратов, остальная часть их сил набралась смелости. За отсутствием первоклассного или верховного пилота, экспертные пользовались непревзойдённым уважением. Одно только их присутствие вознесло пиратов и подавило их противников.

Гансо Ларкинсон вздрогнул от нахлынувших воспоминаний о том, как он чуть не умер против экспертного меха. В одном среди трёх прибывающих он узнал иностранного мечника.

Будучи лёгким мехом, изощрённый мечник преуспевал и в скорости, и в нападении. Это был специалист узкого профиля, полагающийся на свою огромную скорость, чтобы разрезать на части любую боевую машину, стоящую на его пути, и избежать всяческих возможных угроз.

Прямо сейчас этот лёгкий мех занял позицию позади стрелковой модели в центре их формирования. Экспертный стрелок уже открыл огонь по Войскам Мехов из своей высокоточной лазерной винтовки.

Даже с такого абсурдного расстояния он не промахивался по цели. Постоянное попадание по боевым машинам при столь быстром движении свидетельствовало о мастерстве пилота и передовых технологиях прицеливания робота.

«Соберитесь же!» - сказал по каналу один из их командиров. «Экспертные мехи не являются непобедимыми. Их можно повредить, затормозить и удержать, как и любого другого! Эксперты пиратов самые низкие из всех. Они оставили всю честь и достоинство ради погони за крохами богатства. Они ноль по сравнению с нашей уверенностью! Мы Волярные Звёздные Ястребы! Мы космическая мощь Республики!»

«За Республику!»

«За Звёздных Ястребов!»

«Долой пиратских экспертов!»

Каким-то образом Гансо охватил азарт. Его страхи исчезли, когда он осознал, что на его стороне тысячи братьев и сестёр. «Эксперты могут противостоять сотне мехов, но сражаться с тысячами одновременно - непростая задача даже для них. У нас тоже есть свои эксперты!»

Звёздные Ястребы разделились на две половины, одна сдерживала других пиратов дальним огнём, а другая попыталась остановить приближающихся экспертов. Гансо попытался вспомнить свои противоэкспертные тренировки.

«Экспертные космические мехи быстры и прочны независимо от их весовой категории. Как бы нерационально это ни звучало, лучший способ помешать им действовать безнаказанно – отправлять максимум огневой мощи в их направлении».

Многие отряды уже задействовали против них свои винтовки и пушки. К сожалению, из троицы вперёд вылетел космический рыцарь и разместил прямоугольный башенный щит, который после появления выдвижных боковых пластин образовал полукупол. Далее щит начал светиться целиком, когда появился какой-то энергетический экран.

«Обойдите экспертов, но следите за своими линиями огня! Следуйте к назначенным участкам!»

Свыше тысячи мехов разместились в форме сферы, пытаясь окружить прибывающих. Несмотря на явный вызов, пираты не стали пугаться таких трюков. Они с размаху врезались в сферу головой. Десятки мехов взорвались от точного мощного лазерного огня и оглушительных ударов меча.

«Откройте огонь согласно последовательности!»

Мехи, составлявшие сферу, начали стрелять, как только получили специальный сигнал. Такого их количества было достаточно, чтобы оказать давление на окружённых со всех сторон экспертов. Они прекратили стрельбу только по следующему приказу, такое обычно случалось, если появлялся риск нанести удар дружественному меху на другой стороне сферы.

Несчастные случаи иногда случались, но тактика давала хорошие результаты. Космический рыцарь попытался и не смог прикрыть стрелка. Являясь одним из наиболее слабых экспертных мехов, тот начал получать существенные повреждения задней брони.

Однако прочность её по-прежнему превосходила переднюю защиту обычной тяжёлой модели. Стрелок так просто не сдавался

Тем временем мечник отошёл от своих товарищей и начал атаковать сферу постоянными скоростными проходами. Каждый раз, когда опытный лёгкий мех проходил мимо противника, его клинки рассекали того пополам.

Многие из пытавшихся атаковать его, не могли по нему попасть. Мех был настолько удивительно быстр и проворен, что даже сотням не удалось добиться попадания насыщенным огнём. Экспертный пилот умело передвигал свою точно настроенную машину подобно акробату, которому всегда удавалось найти мельчайший пробел в брошенных на его пути залпах.

«Скользкий ублюдок!» - Гансо проклинал убийцу старика Алекса. Он понятия не имел, почему этот иностранный эксперт встал на сторону пиратов, но пообещал себе, что на этот раз не позволит ему уйти безнаказанным. «Умри!»

Его Вхендра занял неподвижное положение в космосе, делая себя лёгкой мишенью. Однако, только сводя к минимуму все колебания, связанные с движением металлического тела, он мог обеспечить высочайшую точность

«Я могу. Я попал по нему однажды, смогу попасть и снова».

В момент того попадания лёгкий мех атаковал его в лоб. Для нанесения удачного удара в таком случае не требовалось слишком много техники.

Сейчас же ситуация была иной, эксперт летал взад-вперёд по всём сферическом образовании. Гансо пришлось наклонять винтовку гораздо сильнее, чтобы навести прицел на лёгкого меха.

Пытаясь прочувствовать его манёвры уклонения, он настроил мощность своей лазерной винтовки на максимум. Обычный луч средней мощности не сработал бы против текущего противника. Даже экспертный лёгкий мех имел достаточно брони, способной постыдить продвинутого среднего рыцаря.

Как только его машина получила разрешение на стрельбу, Гансо нажал на курок.

Лазерный луч прошёл мимо! Он промахнулся по лёгкому меху более чем на десять метров из-за резких манёвров пилота. Луч тотчас же унёсся в дальний космос на многие световые секунды, становясь все шире, пока не рассеялся.

«Чёрт!»

Прошлое попадание всё-таки оказалось случайностью. Тем не менее, Гансо попытался успокоиться и вернулся в состояние снайпера.

К настоящему времени лёгкий мех уничтожил семнадцать противников подряд. К счастью, экспертный пилот не менял свою цель после начала сближения, поэтому многие неудачливые пилоты катапультировались заблаговременно.

Вопреки этому Волярные Звёздные Ястребы продолжали страдать практически безответно. Лазерный стрелок, прикрываемый космическим рыцарем, отключал одну машину за другой с помощью своих лучей-копий, прожигавших при каждом выстреле сжатую броню.

Гансо сделал глубокий вдох и приготовился ко второму выстрелу. После нажатия на курок его луч снова промахнулся, но на сей раз лишь на пять метров.

«Так близко!»

Сейчас он уже сделал верный прогноз, но его мех не смог ровно удержать винтовку. Проверяя степень её нагрева, он начинал нервничать всё сильнее.

Он специально подал заявку на владение этой моделью. Машина имела значительно более высокую максимальную производительность, в обмен вырабатывая чрезвычайно большое количества тепла. Винтовка могла сделать ещё три выстрела, прежде чем она автоматически перейдёт в цикл принудительного восстановления.

«У меня есть ещё три возможности» - Гансо стиснул зубы и снова прицелился. На этот раз ему не потребовалось много времени для взятия врага во прицел, поскольку он всё сильнее привыкал к его движениям.

Теперь резкий красный луч вылетел из его винтовки и смог задеть левую ногу лёгкого меха.

Он едва обжёг доспехи. Экспертный пилот просто проигнорировал атаку Гансо и продолжил сосредотачиваться на уничтожении ближайших противников.

«Не игнорируй меня!» - произнёс Гансо и, движимый своим гневом, совершил ещё один выстрел.

Случайность или нет, но второй луч ударил по перегородкам систем полёта лёгкого меха. Тот вмиг прекратил атаку и начал двигаться в другом направлении.

Остриё меча указывало прямо на Гансо, словно пилот приговорил его к смерти. Он рывком перешёл в высокоскоростной режим, кометой направляясь именно к Вхендре.

Эксперт шёл за его головой!

Даже когда командир отряда кричала о катапультировании, Гансо держал меха неподвижным и направил его почти перегретую винтовку на прибывающую комету. Его глаза двигались, а сам он полностью погрузил свой разум в боевую машину.

Он погладил мысленный курок винтовки, выпуская один последний луч.

И хотя в последний момент корпус лёгкой боевой машины свернул в сторону, Гансо непостижимым образом за доли секунды предсказал движение эксперта и ударил его мощным лазером прямо в лицо.

От этого выстрела робот противника пострадал серьёзно, поскольку его голова обладала гораздо меньшим количеством брони, чем другие части. Несмотря на скорее поверхностный урон, Гансо буквально ударил эксперта по лицу.

Сверхбыстрый лёгкий мех жаждал его крови.

Гансо знал, что наверняка его разозлил. Он отключил все каналы связи, благодаря чему непрерывные советы катапультироваться прекратились. «Это бесполезно. Он начнёт преследовать мою кабину и разрубит её на части».

Он фактически отрезал себе путь побега. И не жалел об этом. С приближением лёгкого меха к его позиции, он взбудораживался всё сильнее. Текущая по жилам кровь воина побуждала его встретиться с мечником всерьёз.

Вхендра выбросил бесполезную перегретую винтовку, позволив ей дрейфовать в космосе. Взамен он вытащил из ножен один единственный запасной нож.

Дешёвое холодное оружие из стандартного сплава выглядело жалким по сравнению с величественным мечом в руках меха противника. Нож Гансо состоял из достаточного количества некачественной экзотики, чтобы противостоять сжатой броне, правда, с трудом.

«Нужно метить в слабые места. Наносить удары в грудь или спину бесполезно».

Гансо отмахнулся от нелепой мысли о том, чтобы отбить клинок экспертного мечника обычным ножом. Несмотря на практически неизбежную смерть, его непреодолимая ненависть к иностранному эксперту достигла ослепительной высоты.

Когда лёгкий мех быстро настигал Вхендру, Гансо закрыл глаза и открыл их, дабы явить в них горящую уверенность.

«За Республику!»

Его слабый Вхендра рванулся вперёд. Всё в нём было оптимизировано для дальнего боя. Присущая его роботу медлительность невероятно резко контрастировала с входящим лёгким мехом, который находился в нескольких секундах от того, чтобы разрезать его пополам.

«Давай! Я могу справиться с тобой!»

В последнюю секунду, когда Гансо уже мысленно принял смерть, над головой Вхедры прошла невыносимо жаркая струя пламени. Лёгкий мех направлялся прямо к Гансо, и движущая сила несла его только вперёд.

Несмотря на то, что в последний момент он ушёл в сторону, половина робота получила тяжёлые ожоги от воздействия чрезвычайной струи пламени.

Экран коммуникатора Гансо внезапно засветился. Внешнее переопределение принудительно подключило его к частному каналу. «Ты хорошо поработал, малыш, но это не повод расставаться с жизнью. Отступи и вернись в свой отряд. Остальное оставь мне».

Оранжевый ударник пролетел мимо застывшего на позиции Вхендры и начал преследовать обеспокоенного мечника.

Будучи истинным солдатом Войск Мехов, Гансо знал каждого эксперта пилота по имени и меху. Он узнал в оранжевом ударнике характерные черты Огненного Червя.

Достопочтенный Стэнтон Дрейк спас ему жизнь!

Свыкшись с этим фактом, Гансо стал наблюдать за предстоящей битвой. К Достопочтенному Дрейку присоединились два других экспертных меха, заняв двух вражеских. На этом этапе любая помощь от Волярных Звёздных Ястребов принесла бы больше вреда, чем пользы, ведь они могли легко нанести удар по собственным экспертам, вступившим в ближний бой с элитой противника.

Поэтому Гансо и остальные получили приказ покинуть сферу и вернуться в масштабную битву против полчищ обычных пиратов.

Гансо неохотно отвернул Вхендру, но продолжал смотреть на дуэль между Достопочтенным Дрейком и вражеским мечником.

На самом деле борьбой это не являлось. Ударные мехи всегда противостояли ближнебойным. Это основное правило касалось как суши, так и космоса. Каждый раз, когда экспертный лёгкий робот пытался приблизиться к Огненному Червю, Достопочтенный Дрейк выплёвывал очередную смертоносную струю крайне мощного пламени.

Врагу не хватало способности переносить долгое воздействие сильной жары. Невозможность выдерживать пламя заставила эксперта поджать хвост.

Даже когда он попытался оторваться от ударника, Огненный Червь настойчиво преследовал иностранного робота.

Широта струй огня доставляла лёгкому меху немало неприятностей. В отличие от лазерного луча, уклонение от которого являлось незначительной проблемой, пламя, охватывающее более широкую область, заставляло его сильно отдаляться, чтобы избежать зоны действия.

Когда Гансо оторвался от кайфа, он разочарованно покачал головой. Лёгкий мех по-прежнему обладал преимуществом в скорости, поэтому он, вероятно, сможет в конечном итоге уйти от Огненного Червя.

Эксперты редко погибали в бою.

Прикосновение Меха Глава 323

Глава 323: Держи Врага Ближе

На борту Счастливой Джелли Вэс постоянно следил за ситуацией в космосе. Он даже переключил внимание на экспертных пиратских мехов, когда те влетели в зону досягаемости.

Их невероятная производительность и удивительная конструкция поразили его воображение. Он непрерывно пытался понять принципы их работы, но дальше нескольких элементарных обобщений не продвинулся.

«Моё изучение метафизики и экзотических сплавов по-прежнему слишком поверхностно, чтобы я мог понять проект такого уровня».

Ему ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем он достигнет порога понимания и спроектирует своего собственного экспертного меха.

И это было только начало элитных моделей. Первоклассным и верховным пилотам требовались персональные специализированные машины, способные в полной мере раскрыть их сильные стороны.

Амбиции внутри Вэса продолжали разгораться, пока он наблюдал необычайную производительность каждого экспертного робота. Битва стала намного более захватывающей, когда своих экспертов выслали и Войска Мехов.

Прибыли только трое, ибо вряд ли нуждались в дополнительной помощи. Войска Мехов отправили Огненного Червя против пиратского мечника, потому что он непосредственным образом противостоял его типу.

Точно так же они выставили экспертного застрельщика для борьбы со стрелком противника, а своего стрелка – для подавления вражеского космического рыцаря.

«Даже эксперты не могут убежать от ограничений своего типа» - решил Вэс, свидетельствуя то, как пиратские роботы побеждались хорошо подобранными экспертами Республики.

Пираты отправили свои экспертных пилотов первыми, и могли винить за это только себя. Основная причина столь долгого реагирования Войск Мехов заключалась в том, что они держали собственных экспертов в ангарах до тех пор, пока не сочли целесообразным их выставить. Они могли бы послать в два раза больше экспертов, но раскрыли бы свои козыри.

И Вэс, и Войска Мехов помнили о Легионе, постоянно следящим за их действиями.

Светлые и Весианцы неизменно отбивались от волн пиратов, находясь близко друг к другу. Независимо от того, скольких мехов бросали на них пиратские альянсы, им так и не удалось прорваться через их оборонительные рубежи.

И хотя пираты непрерывно ковырялись в рядах обоих военных флотов, в ответ они понесли как минимум вдвое больше потерь. В итоге трусость затмила жадность, и многие из них бросились бежать без намёка на организованное отступление.

Правда, особого значения это не имело, поскольку Войска Мехов не пребывали в надлежащей форме для их преследования. Пираты довели их до предела, а для восстановления сил они нуждались в хорошем отдыхе и восполнении ресурсов.

Битва с пиратами закончилась, но борьба с Меховым Легионом только началась. Поскольку пиратские альянсы были в смятении, они не смогли помешать двум военным флотам объединиться.

Естественно, Войска Мехов держались на расстоянии от кораблей и боевых машин своих соперников. Командиры двух флотов вели тайные переговоры уже пол часа. Как только они пришли к соглашению, два флота подлетели ближе, но не настолько, чтобы объединить свои активы в одно целое.

Вэс не считал их формирование объединенным флотом. Для него это выглядело скорее, как неохотное решение использовать одну и ту же ванную комнату одновременно. Светлые и Весианцы едва ли доверяли друг другу в сохранении нынешнего перемирия.

Единственный вопрос заключался в том, кто первым нажмёт на курок.

«В конце этого отступления будет жарко» - предположил он. По достижению края Сияющей Зоны они сразу же могли бы задействовать СС-двигатели и вернуться на дружественную территорию. «Готов поспорить, Весианцы не удержатся в тот момент».

До тех же пор два флота получали больше пользы, если сдерживали взаимную враждебность. Единственным способом сдерживания пиратов от новой атаки являлось объединение массивной кучи кораблей и мехов в единый фронт.

На данный момент ни один из пиратских флотов не осмелился встать у них на пути, пока две армады ускоренно покидали орбиту. Дополнительная скорость, обеспечиваемая их манёвром, мешала другим догонять их, если они не следовали аналогичной траектории.

Естественно, это бы выдало их намерения и потенциально убило возможность для разрушительной контратаки.

«Вот в итоге никто и не преследует» - отметил Вэс, отвернувшись от интерактивной карты. В течение нескольких дней не ожидалось ничего более захватывающего.

Фатх скрестил руки на груди и опёрся на пустой контейнер. «Пираты жадные, но не глупые. Пока Войска Мехов и Меховый Легион оставались разделены, они могли сокрушить любой из наших флотов. А в момент, когда такая возможность исчезла, у них больше нет причин к нам приставать. Они смогут собрать гораздо больше богатств с поверхности планеты».

«Они всё равно потеряли слишком много мехов в этой кампании. Пусть они даже разбили нос Войскам Мехов, это не отменяет факта потери свыше сотни тысяч машин».

От мыслей о такой ужасающей потере боевых машин, его сердце вздрогнуло. Вэс не мог даже вообразить количество жизней и денег, которые пираты выбросили на свои в конечном счёте бесполезные попытки украсть чужую прибыль. Их можно было бы понять, напади они на единичный корпус наёмников, но откуда они набрались смелости, чтобы сразиться непосредственно с Войсками Мехов?

«Иногда оно того стоит. Всем известно, что Войска Мехов собрали большой урожай экзотики на сумму триллионов кредитов. Сбить один загруженный рудой транспортный корабль достаточно для того, чтобы банда пиратов до конца дней смогла жить подобно королям».

Такое замечание совсем не успокоило Вэса. Звучало оно разумно, но пираты, вероятно, особенно отличались глупостью, раз думали, что сумеют победить Войска Мехов, не заплатив разорительную цену.

«Вот ещё одна вещь, которую ты не понимаешь, Вэс. Пиратам безразличны все потери. Они способны избавляться от стольких мехов, лишь бы их людей не гибло при этом слишком много. Чем их меньше, тем больше доля каждого. Разве ты не хотел бы съесть целый пирог, а не только совсем крошечный кусок?»

От такого Вэс действительно решился дара речи. Пираты вообще не заботились о своих товарищах и не доверяли им. Их жадность выросла до такой степени, что они без раздумий убили бы своих, если б им за это ничего не было. И всё это ради получения большей доли добычи.

«Кажется, ты много знаешь о пиратах, Фатх».

Пожилой мужчина скривился. «Я не пират, и никогда им не был, если ты на это намекаешь».

Вэс пытался вытянуть правду из Фатха, но мужчина упрямо молчал. У него явно было нехорошее и очень личное прошлое с пиратами. Вэс подумал, может он потерял жену или детей в результате их атаки.

«Ладно, давайте возвращаться к работе. Весианцы не будут дружелюбными вечно».

Фатх сорвал эти слова прямо с его языка. Вэс оставил тему, когда мужчина ушёл. По крайней мере, он был прав в одном. Со временем Весианцы перестанут притворяться. И ему лучше починить двух космических мехов.

Следующие два дня Вэс потратил на техническое обслуживание Харриер и другого космического робота. Обе машины практически не пострадали в предыдущем бою, хотя в основном так случилось из-за того, что они играли второстепенную роль.

Отсутствие серьёзного урона позволило Вэсу внести пару модификаций в оба меха. Он усилил их способность отслеживать поступающие ракеты. С учётом одержимости ими Весианцев, он счёл такую предосторожность разумной.

Правки почти не потребовали его личного вмешательства, лишь изготовления дополнительных деталей в мастерской Счастливой Джелли. К настоящему времени он хорошо переобучил техников, и те следовали его указаниям.

Решив разрешить им работать без присмотра, он вышел из мастерской и разыскал Мелькора. Тот обнаружился в своей комнате, где тихо смотрел записи предыдущих наземных и космических боёв.

«В последнее время мы не общались» - сказал Вэс, присев на кровать возле кузена. «Что изучаешь?»

«Отслеживаю поведение различных пиратских альянсов. Каждый из них предпочитает разные стратегии. Например, о Драконах Пустоты ты уже в курсе. Они обращаются со своими рабами, как с мусором. И с радостью пожертвуют целой меховой компанией, если получат с этого всего десять миллионов кредитов чистой прибыли».

Мелькор не спеша указывал на черты других пиратских групп, от предпочитавших скрытность и отвлечение внимания Призраков Горизонта Событий до Зверей Балларда, которые использовали самых тяжёлых мехов.

«Всё это интересно, но нам то какое дело?»

«Ты считали их количество? Сколько пиратов появилось до сих пор? Это лишь малая часть их истинных чисел. Они обладают достаточной силой для представления угрозы всей Светлой Республике, особенно если объединятся вместе с Весианцами. Представляешь, что произойдет, если на нас нападут обе силы одновременно?»

По его спине прошли мурашки. Вэс с трудом мог представить, сколько разрушений могло возникнуть в результате такого конфликта. Тем не менее, он быстро отклонил возможность, вспомнив некоторые важные правила.

«АТМ ни в жизнь не отпустит пиратов после такого наглого вторжения. Они считают их врагами всего человечества. Их так трудно уничтожить в основном из-за того, что они постоянно рассредоточены. Как только они соберут свои силы в одном месте, их истребление станет для Войск Мехов мелочью».

«Это так» - неохотно кивнул Мелькор. «Но только в том случае, если у АТМ есть запасные мехи и корабли. А вдруг их внимание отвлечёт кто-то ещё?»

«Даже тогда пираты поплатятся. Если не сейчас, то через несколько лет. Кроме того, будучи их сообщником, Королевство Весия тоже не избежит возмездия».

Последнее замечание сильно пошатнуло теорию Мелькора. У Весианцев не хватило бы смелости сотрудничать с пиратами. Иначе они станут врагами всего человечества!

Тем не менее, Мелькор не оставил своих подозрений. «Может, в этом конкретном случае я ошибаюсь, но мне всё же кажется, что я на правильном пути. Меня обучали выявлять закономерности, и все мои инстинкты твердят о заговоре».

Для Вэса его слова прозвучали не очень обнадеживающе. «Честно говоря, я тоже заметил несколько признаков. Мне трудно прийти к какому-либо весомому выводу, но пираты, безусловно, важная часть чего-то грядущего».

Вэс до сих пор помнил, что более года назад он и Дитрих наткнулись на нелегальный тайный производственный объект, где успешно проектировались газерные винтовки.

И пусть даже пираты считали себя беззаконниками, но они почти никогда не осмеливались нарушать одно из важных запретов АТМ и АОФ. Использование любого запрещённого оружия, например, гамма-лазерного или ядерного, мгновенно обрушило бы на их головы всю ярость АТМ.

Ассоциация прочно укрепилась едва ли не на всякой крупной планете именно для этой цели. Они, не колеблясь, мобилизовали активы на триллионы кредитов для уничтожения банальной пиратской банды, когда та начинала баловаться запрещённым оружием.

Тем не менее, даже кажущаяся столь непобедимой АТМ имела свои пределы. Большая часть их сил располагалась в центральном районе галактике. В центре она сохраняла довольно сильное присутствие, но её край всегда был чем-то второстепенным для организации с высшей степенью централизации.

Если Мелькор предположит, что присутствием АТМ в Звёздном Секторе Комодо можно пренебречь, то Вэс не сможет ему возразить. Однако, у кого вообще хватило бы смелости открыто выступить против АТМ?

Прикосновение Меха Глава 324

Глава 324: Тревога

Пираты, оставшиеся на орбите Сияющей Планеты, переключили внимание на своих же и начали сражаться за оставленные позади трофеи.

Это полностью продемонстрировало отсутствие у них честности. В тот момент, когда общего врага не имелось, составлявшие альянсы банды распались со скоростью метеорита, падающего сквозь атмосферу.

Более умные пиратские флоты отступили от Сияющей Планеты заранее. Вэс, к своему сожалению обнаружил, что Драконы Пустоты начали отходить ещё до объединения Войск Мехов с Легионом.

Так или иначе, он наслаждался редким моментом покоя, пока Счастливая Джелли добиралась до края Сияющей Зоны.

По пути они наткнулись на пару небольших пиратских кораблей, которые старались держаться подальше от самых спорных регионов. Такие отряды и одиночки мгновенно убирались с пути союзных флотов и больше не возвращались.

Если даже массивным пиратским альянсам не удалось победить их над Сияющей Планетой, то им и подавно ничего не светило.

«Похоже, мы можем окончательно исключить дальнейшие проделки от пиратов» - подметил Вэс, глядя на карту. «Жаль, что они слишком испугались и перестали оказывать на нас давление. Они - единственная причина, по которой Войска Мехов и Меховый Легион ещё не начали стрелять друг в друга. Думаю, пришло время принять меры предосторожности».

«Меры предосторожности? Зачем?» - техник почесал свою тощую голову. «Они поддерживают постоянное расстояние в пятьдесят километров от нашего флота».

«В космосе пятьдесят километров – это мелочи. С такой дистанции любой лазер способен поразить наши корабли с идеальной точностью. Даже если Счастливая Джелли начнёт вилять в стороны, чтобы помешать им брать упреждение, на текущем расстоянии это всё будет бесполезно. Мы слишком близко».

Его заявление поубавило радость, охватившую Китобоев за то, что они покинули Сияющую Планету живыми. Множество пилотов встретили свой конец на том камне.

И никто не испытывал желания поучаствовать в ещё одном сражении. Вэс заметил, что все инстинктивно избегали мыслей о возможном столкновении с Меховым Легионом, поэтому он взял на себя ответственность выбить из Китобоев их потенциально губительную удовлетворённость.

«Послушайте, мы готовимся к худшему и надеемся на лучшее. Возможно, Меховый Легион тоже сыт по горло сражениями, как и мы, но мы можем не так предполагать. Они ненавидят нас всей душой и больше всего жаждут разрушить Республику и забрать наши звёзды».

В итоге Вэс достучался до техников тем, что у них имелось много работы. Он представил им проекцию схемы Счастливой Джелли.

«Я подготовил несколько планов по ремонту и укреплению структуры Счастливой Джелли с учётом имеющихся у нас припасов и металлолома. У нас нет времени на применение всех этих исправлений, но каждый кусочек поможет нам пройти через финальный бой».

Старшая женщина нахмурилась, изучая схемы. «Выглядит очень сложно. Вы сами придумал эти планы?»

«Я провёл немного времени на больших машинах. И хотя на космических кораблях не специализируюсь, у них есть много общего с другими. По большей части я сосредоточился на укреплении структурной целостности Счастливой Джелли, поэтому нет особой необходимости нарушить тонкие внутренние механизмы работы транспортёра».

По правде говоря, Вэс не был уверен, что сможет улучшить какие-либо плохо поддерживаемые функции Джелли. Особенно ненадёжным казался СС-привод. Он боялся, что, если тот получит удар, это приведёт к неисправности всего корабля, и они зависнут в местном пространстве.

После недолгих убеждений корабельные и меховые техники приступили к работе. Вэс сделал всё возможное для подготовки Счастливой Джелли к предстоящему бою. И теперь стал заниматься собственными приготовлениями.

Он вернулся в личную комнату и посмотрел на сверкающий шар на кровати. «Скучно мне без тебя, Лаки».

Его кот всё-таки не смог сдержать эволюцию. В тот момент, когда они явно покинули Сияющую Планету, Лаки свернулся клубочком и покрыл себя неизвестным белым материалом, начав процесс повышения уровня.

В общем, он снова превратился в яйцо.

Вэс побоялся погладить яйцо голыми руками. Сначала он защитил руку перчаткой антигравитационного костюма, а после осмелился погладить её подобную кости поверхность.

«Сильно напоминает Кость Рораха».

Из-за похожести на кость яйцо казалось настоящим. Лишь сияющие линии синего цвета, пересекающие его поверхность, давали понять, что овальный предмет обладает механическим аспектом.

«Знаю, ты не в силах на это повлиять, но я действительно хотел бы, чтобы ты подождал с этим уровнем».

По мере отдаления Счастливой Джелли от Сияющей Планеты они вышли за пределы её коварных энергетических полей, в том числе и тех, которые стали причиной явления перезарядки. Каждый перезаряженный энергетический элемент медленно терял избыточный заряд и возвращался к нормальному состоянию, хотя с точки зрения самих энергетических элементов ничего не изменилось.

Лаки, должно быть, заметил ухудшение временного состояния, поэтому решил эволюционировать немедленно, как только стихла непосредственная опасность.

К сожалению, из-за этого Вэс остался без своего ближайшего спутника и телохранителя. В вопросе защиты от любых пеших угроз он всегда полагался на Лаки.

«Пока я смогу понадеяться только на Мелькора и на новую блестящую игрушку».

Вэс активировал Конфиденциальный Щит, вытащил Амастендиру из Инвентаря и положил его в один из карманов. В возможной битве он не хотел раскрывать способность Системы материализовать и дематериализовать объекты.

Прошло несколько дней, тысячи кораблей ускоренно покидали Сияющую Зону. Чем дальше они отдалялись от Сияющей Планеты, тем слабее становилось её влияние на локальное пространство.

Количество пространственно-временных аномалий естественного происхождения уменьшилось до такой степени, что они перестали представлять угрозу.

И эти новости не являлись хорошими.

Раньше Меховый Легион не решался начинать атаку. Если бы они отправили свои боевые машины на Войска Мехов, им пришлось бы пересечь краткую нейтральную территорию, где их не прикрывали пространственные сглаживатели.

Далее, чтобы защититься от разрушительного действия пространства-времени, им пришлось бы полагаться на вражеские сглаживатели. Войска Мехов запросто могли бы отключить один назло нападающим.

Теперь же, когда они улетели на несколько световых часов от опасной планеты, им больше нечего было бояться. Атаковать в любой момент могли как Войска Мехов, так и Меховый Легион.

Даже если первые заручились поддержкой Кровавых Когтей и других крупных группировок, в космосе те не обладали слишком большой силой. Банды в основном ориентировались на контроле ценной территории. Поэтому практически все они инвестировали в свои наземные возможности.

У корпусов наёмников, примкнувших к Войскам Мехов, дела в этом отношении обстояли лучше. Они всегда находили стабильную работу по сопровождению торговых конвоев.

Тем не менее, их относительно меньшая численность означала, что они будут присматривать за собой. Ни у кого не имелрсь лишних сил или мотивации, дабы уделить немного внимания Счастливой Джелли.

«Спасаться нам придётся самостоятельно».

К его разочарованию, Китобои потеряли бдительность уже спустя сутки. Кампания на поверхности полностью их вымотала.

Иногда Вэс задумывался, не переборщил ли он. Шансы на атаку оставались бы не очень велики, обладай Меховый Легион небольшим преимуществом.

«Весианцы агрессивны, но не глупы. Они не начнут борьбу, которую не смогут выиграть».

Оба флота обладали примерно одинаковой силой. У Войск Мехов имелось больше подчинённых для принятия урона, в то время как Меховый Легион сформировал более сплочённое целое. Беседы с Мелькором помогли ему определить наиболее вероятный ход действий Весианцев.

«Авианосцы Войск Мехов прочные и в большинстве своём до сих пор сохранили хорошую форму. Легион не сможет легко пробить их броню. А вот нам стоит беспокоиться о внезапной атаке» - Мелькор постучал ногой по палубе корабля. «Переоборудованные транспортёры по типу Счастливой Джелли - это консервные банки, ожидающие вскрытия. Как только суда банд и наёмников начнут падать, последует паника».

Вэс запросто представил себе такое развитие событий. «Раз ты к этому пришёл, то Войска Мехов тоже должны были».

«Пусть даже так, но они не бросят все силы на наше спасения, если мы окажемся в беде. Знать об уязвимости и что-то делать с ней - две совершенно разные вещи. Поверь мне, я знаю принцип работы Войск Мехов. Они негативно относятся к группировкам и наёмным корпусам. Любое предложение о необходимости усилить нанятую помощь будет отвергнуто их руководством».

Он не мог опровергнуть суждение Мелькора о Войсках Мехов. Парень тренировался в их рядах несколько лет. Он наверняка знал, о чём говорил.

По личным пересечениям с ними Вэс считал организацию чрезмерно заваленной ответственностью. У них было слишком много пожаров, которые требовалось тушить, и слишком мало пожарных, чтобы справляться со всеми проблемами.

Беспокойство среди экипажа усилилось, когда они приблизились к краю Зоны. Дом и безопасность находились в пределах досягаемости. Оставалось лишь сделать последний шаг, и они смогут вернуться в свои дома с полным запасом очень ценных руд.

Вэс положил гаечный ключ на парящий рядом с ним ящик для инструментов и поднялся на ноги после того, как вернул пол палубы на место. Он только что добавил пару лишних средств защиты в каналы, проходящие под этим коридором.

Он активировал коммуникатор и вывел на проекцию схему корабля, выискивая возможную работу. Пока он просматривал последние данные, его взгляд переместился на нижние палубы.

Он вспомнил, как поручил кому-то укрепить отсек рядом с грузовым. К настоящему времени тот уже должен был справиться с работой. Парень снова спал на работе?

Вэс попытался связаться с техником. «Явик, приём. Проснись!»

Довольно странно, его сигнал ни к чему не привёл. Возможно, коммуникатор Явика дал сбой. Вэс попробовал связаться с другим членом экипажа, работавшим на нижних палубах.

«Симмонс, ты здесь? Ответь, пожалуйста».

Опять тишина. Его сообщения успешно улетели на нижние палубы, после чего бесследно исчезли. Он пытался связаться с другими людьми, назначенными на нижние палубы, но остался с тревожным отсутствием ответов.

У него возникло дурное предчувствие. Он хлопнул по коммуникатору и активировал срочное сообщение, которое запрограммировал заранее. «Тревога, я не могу достучаться до нижних палуб! Есть сильные подозрения, что это не обычная неисправность, а преднамеренный саботаж! На борт Счастливой Джелли прокрались враги! Предлагаю вам немедленно подать сигнал тревоги!»

Он отправил сообщение Волтеру, Фатху, Мелькору и паре других людей. Они смогут проверить его заявление и привести корабль в готовность.

Вэс же оставил парящий в воздухе ящик с инструментами и побежал обратно к своей комнате. Взглянув на яйцо Лаки, он подошёл к оставленному в углу скафандру и облачился в него.

«Защитный костюм не такой безопасный, как экзоскелет, но всё же лучше, чем ничего».

Костюм он носил по большей части на случай, если его выбросит в космос. Со встроенными в него миниатюрными подруливающими устройствами и магнитными гарпунами он по-прежнему сможет вернуться на Счастливую Джелли.

Вэс достал Амастендиру и держал его в своей перчатке. Владея столь ценным и мастерски сделанным оружием, он чувствовал себя опасным. Абсолютное количество роскоши и качества, излучаемое богато украшенным лазерным пистолетом, резко контрастировало с его практичным костюмом.

Перед самым выходом из помещения он положил яйцо Лаки в обитый аварийный сейф. После этого он ступил в коридор, намереваясь найти Мелькора и остальных.

«Я буду дураком, если спущусь на нижние палубы».

Он не понимал, почему ещё не прозвучала тревога. К настоящему времени экипаж Счастливой Джелли уже должен был выяснить, поднялся ли к ним кто-то на борт.

Внезапно корабль полностью отключился. Весь свет и каждая система перестали функционировать. Мгновение спустя включились несколько резервных систем. Зловещие красные огни залили коридоры опасным светом.

Большая часть существующих систем жизнеобеспечения вырубились. Если судно не сможет снова подключить вентиляционные и кислородные генераторы, те люди без костюма задохнуться через день.

«Чёрт! Они добрались до инженерного отсека!»

Прикосновение Меха Глава 325

Глава 325: Заимствование

Единственный возможностью для группы вражеских лиц отключить все системы сразу являлось взятие под свой контроль мостика или инженерного отсека. Вэс полагал, что они выбрали бы последнее.

Коммуникации также вышли из строя. Вэс пытался связаться с кем-либо из групп поблизости, но ответом ему были лишь помехи. «Они ещё и глушат нас!»

Вэс начал собирать паникующих членов экипажа, которые бегали подобно безголовым цыплятам.

«Успокойтесь же! Сейчас не время поддаваться истерике!» - кричал он на бестолковых мужчин и женщин в соседних отсеках. Защитный костюм усилил его голос. «Наденьте защитные костюмы и возьмите оружие! Займите боевые посты, а затем ждите, пока кто-то не примет управление!»

Ближайшие Китобои пришли себя. Одним из их недостатков было практически отсутствующее у рядовых людей представление о том, что делать в отсутствие умелого руководства. Большинство старших Китобоев, вроде Волтера и Фатха, торчали в меховых ангарах или на верхних палубах. Из-за этого большая часть средних и нижних остались с критическим отсутствием указаний.

Честно говоря, даже шестилетний ребёнок мог бы взять на себя ответственность, если бы притворился достаточно авторитетным.

Вэс не пытался запугать их, чтобы заставить подчиняться. Он не являлся хорошим лидером и не хотел нести ответственность, если его решения приведут к их смерти.

Сперва он побежал к лестнице и спустился в мастерскую. Встречая сбитых с толку членов экипажа, он повторял им одно и то же. До них ещё не дошло, что к ним поднялись на борт и саботировали.

Как только они осознавали, что Счастливая Джелли частично отдалась Меховому Легиону, Вэс должен был скрывать волнение в голосе, дабы не заразить команду своими опасениями.

Несмотря на постоянные предостережения о подготовке к нападению, Китобои на борту Счастливой Джелли совсем не ожидали, что Весианцы пойдут на абордаж. Они оказались совершенно не готовы к такому. Как враги могли подкрасться к их кораблю незаметно?

Но сейчас это не имело значения, ведь им уже удалось попасть на борт. Главный приоритет Вэса должен был заключаться в том, чтобы сдержать Весианцев и не дать им нанести непоправимый ущерб технике.

Добравшись до отделения мастерской, он наконец встретился с Мелькором. На сей раз парень носил лёгкий боевой костюм и держал в руках одолженную винтовку. Он был более готовым встречать врагов, чем сами Китобои.

«Мелькор! Ты здесь! Хорошо».

«Вэс, тебя опасно бегать без Лаки! Зайди в мастерскую и спрячься в шкафчике или где-нибудь ещё!»

«Не в этот раз. Я могу сражаться, и я нужен тебе, чтобы выяснить причину отключения техники».

Они немного поспорили об этом, но Вэс убедил Мелькора позволить ему пойти с ним. «Если умру, то это моя вина, но я не стану сидеть в стороне, пока на кону судьба Счастливой Джелли!»

«Ну, ещё остаётся катапультирование» - упомянул Мелькор. «Спасательные капсулы работают совершенно отдельно от корабля».

«Ты же не захочешь отступить без боя. И я тоже. Потеряв этот корабль, мы лишимся не просто пары мехов и каких-то руд. Он - сердце Китобоев Волтера. Кроме того, нет гарантий, что суда, летящие рядом, тоже не находятся под угрозой».

С отключением большинства систем Вэс остался без возможности следить за ситуацией в космосе. Войска Мехов и Меховый Легион могли оказаться втянуты в грандиозное столкновение, и он не мог предсказать результат. Не имея лучшего представления о происходящем во всём флоте, Вэс отказался уходить со Счастливой Джелли.

Отсутствие связи сделало координацию чрезвычайно трудной. В конце концов, Фатх пришёл в себя и собрал пару пилотов и храбрых мужчин в импровизированный отряд.

«Сойдёт. У нас мало времени. Выдвигаемся сейчас же» - сказал Фатх, подходя в лёгком боевом костюме.

Эта легкобронированная одежда не тягалась с надлежащими экзоскелетами, но она всё же предоставляла в разы лучшую безопасность, чем защитные скафандры.

Вэс видел, что все остальные носили именно защитные скафандры, и это несколько его разочаровывало. Вражескому огню они нипочём.

У Вэса хотя бы ещё в качестве подстраховки имелся старый генератор щита. В нём по-прежнему оставалось восемьдесят процентов заряда, чего было более чем достаточно, чтобы отразить два или три удара боевой машины.

Пока он следовал за отрядом, держа в руках Амастендиру, Мелькор замедлил шаг и подошёл к нему. «Где ты взял этот пистолет?»

«Подарили».

«Он выглядит мощным и дорогим, словно его создали в Империи Нового Рубарта. Ты хоть знаешь, как им пользоваться?»

«Я прошёл базовый курс обучения, когда учился в Риттерсберге!»

Мелькор покачал головой в шлеме и протянул руку в перчатке. «Эта штука убьёт тебя, если ты с ней не совладаешь. Дай мне. Я смогу лучше использовать это оружие».

Честно говоря, Вэс очень не хотел отказываться от Амастендиры. Он получил его лишь пару дней назад и надеялся испытать впечатляющие возможности.

Он хотел перестрелять Весианцев и спасти Счастливую Джелли, словно герой из фильмов. Это был его пистолет. Почему он должен отдавать его?

В конце концов логика и разум возобладали над эго и желаниями. Сколько бы сильно он ни хотел поиграть в героя, у него не было иллюзий, что он сможет эффективно владеть пистолетом. Возможно, всё сложилось бы иначе, включи Пьер Фементо средства прицеливания в Амастендиру, но мужчина проектировал пушку только для опытных стрелков.

Оружие выдавало свой потенциал лишь тогда, когда его использовал кто-то, обладающий соответствующим навыком. Вэс знал это лучше остальных благодаря своей профессии проектировщика боевых машин.

Вот так, с большой неохотой Вэс передал Амастендиру Мелькору. Его кузен поместил лазерную винтовку за спину своего лёгкого боевого костюма, где она и прикрепилась.

«Тут стоит блок».

«Ой, позволь внесу тебя в программу» - ответил Вэс и забрал Амастендиру достаточно надолго, добавляя биометрию Мелькора в её системы безопасности.

Никто не мог сбежать с его ценным имуществом. У Амастендиры присутствовал неприятный сюрприз на случай, если его попытается поднять враг. Оружие якобы было достаточно умным, чтобы различать союзников и врагов, хотя Вэс не имел ни малейшего представления о том, каким образом автоматизированные системы в нём совершают такой трюк.

Сделав Мелькора авторизованным пользователем оружия, Вэс осторожно передал предмет обратно.

Мелькор относился к оружию как к возлюбленной и произведению искусства. Он умело разбирался в проецируемом дисплее и быстро обошёл его характеристики, давая понять, что с пехотным оружием был на 'ты'.

«Ничего себе оружие. Такое подошло бы дворянам Империи Нового Рубарата!»

«Знаю. Вообще-то это копия. До оригинала она всё ещё немного недотягивает».

«Немного недотягивает? Ахах! С этим пистолетом я могу пробиться через целый пиратский корабль!»

Вэс нахмурился, когда Мелькор становился всё более взволнованным по поводу Амастендиры. У него возникло чувство, словно тот соблазнил его жену!

«Эй, не привыкай к нему слишком сильно! Это всё же мой пистолет. Я даю его тебе, пока мы идём вместе, но обязательно верни, когда опасность уйдёт».

«Ой, эм, конечно».

Пройдя много лестничных пролётов, разношерстная группа Китобоев прибыла на палубу, ведущую к инженерному отсеку. Фатх, шедший во главе, замедлился.

«Нам повезло, до сих пор мы не встретили Весианцев, но они, весьма вероятно, находятся на этой палубе. Ползём вперёд и не торопимся».

Вэс сразу вставил замечание. «Нам нельзя медлить. Весианцы контролируют инженерию, и кто знает, что они замышляют. Если они решат уничтожить СС-привод, мы лишимся возможности вернуться домой и будем вынуждены покинуть корабль. Мы должны двигаться быстрее!»

«Слушай, я тебя уважаю, но ты ботаник. А главный здесь я» - сказал в ответ Фатх. «Я не собираюсь тратить жизни своих людей из-за спешки. Нам нужно сначала разыскать врагов и выяснить, не разделились ли они».

Всё это звучало слишком осторожно. Вэс не знал, куда делась характерная дерзость Фатха. В кабине мужчина вёл себя отважно. А без своего меха старший Китобой превратился в робкую мышь.

«Хорошо. Я и сам справлюсь» - Вэс повернулся к Мелькору и через костюм открыл личный канал связи. «Помнишь тот случай, когда мы попали в засаду на улицах Бентхайма?»

«Да. Тогда ты сделал нечто удивительное со своим коммуникатором. Сможешь повторить?»

«Верно, я могу скрыть нас. Правда, на менее короткий промежуток времени, чем в прошлый раз. Как думаешь, пяти минут полной невидимости хватит?»

Его кузен задумался над этим вопросом на несколько секунд. «Будет непросто. За это время мы успеем добраться до инженерного отсека, но никак не оценить врага. Нам придётся действовать немедленно».

«Время очень важно. Я сильно волнуюсь по поводу того, к чему там готовятся Весианцы. СС-привод Счастливой Джелли не выдержит плохого обращения».

Они решили выдвигаться немедля. Прежде чем применить дополнение скрытности, Вэс потратил пару секунд, проинформировав Фатха о своих намерениях. Бронированные костюмы Вэса и Мелькора стали невидимыми, не позволив Фатху выразить несогласие.

«Чёрт бы побрал этих Ларкинсонов и их игрушки!»

Несмотря на их поспешные движения, дополнение скрытности приглушало все звуки и вибрации. Если бы на пути стояли какие-либо пираты, они бы совсем не заметили их присутствия даже прямо перед собой.

Они добрались до люка, ведущего в инженерный отдел, с минутой времени в запасе. Но возникла одна проблема – нежеланные посетители корабля его заблокировали.

«Блин!» - выругался Вэс. «Я должен был подумать, что Весианцы забаррикадируют этот отсек! Это одна из наиболее защищённых частей корабля. Для меня невозможно взломать его за пару минут. Чтобы пробиться сквозь люк с плазменным резаком, уйдёт как минимум половина дня».

Мелькор внезапно отвёл Вэса от входа. «Отойди. Позволь мне позаботиться о люке».

«Что ты творишь?! Не стреляй на большой мощности внутри корабля!»

К сожалению, кузен его не послушал. Мелькор повысил мощность почти до максимальной и выстрелил ярким золотым лучом, который прожёг дыру прямо в люке и продолжил повреждать всё находящееся позади.

Пока пистолет извергал луч, Мелькор быстро нарисовал им квадрат грубой формы, после чего оружие выдохлось.

«Хах. Я недооценил его мощь. Это действительно прекрасное оружие» - Мелькор похвалил Амастендиру, после чего выбил с ноги сделанный прорез.

Когда блок из сплава упал, несколько человек в грозных чёрных экзоскелетах направили оружие на вход.

«Дополнение скрытности провисит всего сорок секунд!»

«Ничего страшного. Следуй за мной».

Несмотря на то, что Мелькор только-только выстрелил из мощного пистолета, поле невидимости по-прежнему исправно работало. Одним из лучших аспектов Амастендиры был перенос почти всего избыточного нагрева в пространственный теплоотвод. Работало это лишь до определённого момента, но хватало для поглощения тепла одного мощного луча.

«Хорошо, действуем!»

Вэс и Мелькор пробрались сквозь дыру, а противники в экзоскелетах всё ждали чьего-либо появления. Ни их визуальные составляющие, ни другие датчики не обнаружили источник пугающей лазерной пушки, прорезавшей люк.

Они понятия не имели об опасности, проскользнувшей в инженерный отсек.

Прикосновение Меха Глава 326

Глава 326: Вырубание

Когда Мелькор и Вэс ворвались в инженерный отсек, они слегка повернулись и приблизились к трапу, дававшему обзор всего отделения. Пока Мелькор занимал исходное положение, готовясь перестрелять всех столпившихся злоумышленников в экзоскелетах, Вэс поискал в помещении какие-либо признаки саботажа.

Он заметил два тревожных момента.

Во-первых, они поместили что-то похожее на взрывчатку на СС-привод. Вэсу показалось это забавным, ведь вместо прикрепления взрывчатых веществ к его поверхности они могли легко разрушить устройство мощным ударом экзоскелетов.

Во-вторых, технический специалист Весианцев, казалось, копался в центральном терминале управления. Истекающий возле него кровью труп предыдущего главного инженера, видимо, предоставил им доступ к элементам управления. Или они могли взломать устаревшие настройки безопасности.

В любом случае Вэсу требовалось справиться с обоими опасностями быстро. Причина, почему он решил пойти с Мелькором в инженерный отсек, заключалась в сильном опасении подобных штук.

В момент, когда враги поймут невозможность удержания позиции, они без колебаний уничтожат энергетический реактор или СС-двигатель, или с их помощью взорвут всю Счастливую Джелли.

Вэс толкнул боевой костюм Мелькора и указал на СС-привод. Он достал свой старый лазерный пистолет, показывая кузену, что может справиться и сам. Даже если у Мелькора были некие опасения по поводу его присутствия, действие дополнения скрытности почти прекратилось.

На другие варианты времени не оставалось.

«Иди!»

После того, как дополнение скрытности отключилось, Вэс бросился к СС-приводу, а Мелькор нажал на курок Амастендиры.

Второй массивный, продолжительный лазерный луч вылетел из ствола мастерски сделанного оружия. Мелькор провёл весь луч вдоль инженерного отсека, словно косу, сжинавшую пшеницу. Более полудюжины абордажников погибли, когда сверхмощный лазерный луч прорезался прямо сквозь их военную экзоскелетную броню.

Целые тела разделились надвое вместе с надетыми доспехами и снаряжением. Мелькор в мгновение ока нейтрализовал более двух третей угрозы в отсеке!

Но нужно отдать выжившим должное, они без промедления отреагировали на внезапное появление Мелькора. Они вскинули свои винтовки и запястные лазеры в направлении его позиции и выпустили шквал огня, пока вся рампа не оказалась в отверстиях.

«Ааа!»

Мелькор уже начал бежать, но его всё же задел их невероятно точный ответ. Его лёгкий боевой костюм подвергся неприятной серии ожогов и воронок, стирающих тонкие слои брони, пока он не нырнул в укрытие за толстое ограждение.

Один из Весианцев поднял гранатомёт и несколько раз стрельнул по позиции Мелькора, заставив того поспешно отскочить. Всё это время он стрелял короткими очередями мощных лучей прямо через укрытие своих противников.

При таких настройках мощности Амастендира не знал преград. И хотя его запасы энергии быстро истощались, а теплоёмкость начала перегружаться, Мелькор безучастно убивал одного солдата в экзоскелете за другим.

Стреляй он со своей стандартной лазерной винтовки, ему, возможно, пришлось бы попасть по одному и тому же месту раз пять подряд, чтобы пробить толстую чешуйчатую броню пехоты.

Пусть Весианцы и вели хороший бой, но их численность быстро сократилась до такой степени, что они попытались активировать защитный механизм. Командир послал сигнал и ожидал взрыва, но ничего подобного не произошло.

«Я обезвредил взрывчатку!» - крикнул Вэс Мелькору, оторвав последний заряд взрывчатого вещества от внешней части СС-привода и бросив его в случайный угол.

Хотя заряды по-прежнему представляли угрозу, он успешно отключил их приёмники. Прямо сейчас он побежал к терминалу и выстрелил в технического специалиста, которого вынудили отвлечься от средств управления.

«Чёрт, этот пистолет даже сравнивать нельзя с Амастендирой» - негодовал Вэс, вступая во вялую и слабую конфронтацию со специалистом.

Весианский техник, очевидно, прошёл лучшую подготовку, чем Вэс, и медленно одерживал верх. Он уже несколько раз поразил защитный костюм Вэса, расплавив значительную часть брони гражданского класса.

По сравнению с тем, как Мелькор систематически уничтожал Весианских солдат, борьба между Вэсом и техническим специалистом напоминала детскую драку.

Вэс оказался подавлен настолько, что не смел выйти из укрытия. «Мелькор! Помоги мне с ним!»

Спустя несколько секунд яркий золотой луч пробил защитное укрытие технологического специалиста и целиком испарил его туловище. Боевой костюм не создал никаких препятствий для ярости мастерского оружия.

Случайный выстрел почти не потребовал усилий, правда, Мелькор попал в неприятную ситуацию, когда выжившие попытались отступить из инженерного отсека. Он стал их преследовать, а Вэс тем временем подошёл к терминалу управления и старался запустить Счастливую Джелли.

«Да ну, только не говори, что ты заглохла!»

Вэс понимал только половину из показаний командного терминала, однако он всё же выяснил, что инженерия превратилась в беспорядок. Технический специалист копался в основных настройках и мог наделать чего угодно.

К тому же недавняя битва разрушила много вторичных систем в инженерном отсеке. И чудом стало то, что свободное использование Мелькором Амастендиры не повлияло на жизненно важные элементы, например, двигатель, топливное питание или СС-привод.

Тем не менее, благодаря работе на больших судах по типу Счастливой Джелли и Ходящего Гнева, он многое узнал о работе этих машин. После нескольких минут танцев с бубнами он сумел поднять энергетические реакторы и подключить их к остальной части транспортёра.

Пока Вэс занимался средствами управления, наконец появилась разношерстная команда во главе с Фатхом. Китобои застыли на месте, увидев бойню. Широкие следы ожогов и расплавленные материалы испещряли всё помещение.

Больше всего их расстроили обнаруженные трупы убитых солдат в пугающих экзоскелетах. В обычных условиях целый отряд хорошо вооружённых Весианцев спокойно сожрал бы Китобоев.

Тот факт, что Вэс и Мелькор вынесли их в одиночку, взамен получив только царапины, являлся не иначе как чудом.

«Фатх, оставайся здесь и усиль инженерный отсек. Я не знаю, была ли эта партия Весианцев единственной на борту Джелли. Не теряй бдительности».

«Принято» - кивнул Фатх. Он не спорил с Вэсом, ведь знал, что их выживание зависит от удержания инженерного помещения.

Освещение на всём корабле с красного сменилось на нейтральное. Счастливая Джелли пробудилась от глубокого сна.

Вэс не только восстановил свет и системы жизнеобеспечения, но и связь. Он мгновенно обратился к мостику.

«Волтер на связи! Что там с инженерным отсеком?!»

«Здесь все мертвы. Весианцы убивали каждого и попытались саботировать это место, но я и Мелькор о них позаботились. Не знаю, сколько их осталось, но инженерия пока защищена».

«Хорошая работа, Ларкинсон. Мы возвращаемся на мостик, но, насколько нам известно, на корабле есть ещё несколько незваных гостей. Мы уже отправляем людей позаботиться о них».

«Как обстоят дела снаружи?» - неожиданно спросил Вэс.

«Плохо. Меховый Легион полностью перестал притворяться. Многие корабли дрейфуют в отключённом состоянии, а авианосцы Войск Мехов подвергаются атакам ракетных мехов».

Вэс вызвал карту локального пространства и увидел, что ранее аккуратное расположение флотов превратилось в полностью отличающуюся картину.

Меховый Легион по большей части сохранил сплочённость, а вот значимая часть союзных кораблей Войск Мехов страдала от диверсий. Горстка транспортов восстановила контроль, но десятки взорвались от перегрузки энергетических реакторов.

Весианцы застали Войска Мехов врасплох, но Светлые одновременно выпустили свой собственный сюрприз.

Горстка кораблей в авангарде флота Легиона налетела на смертельно опасные мины. И хотя их армада быстро изменила курс, мины последовали за ними, превратившись в импровизированные ракеты и завалив несколько меньших боевых носителей.

Мины ненадолго выбили Меховый Легион из колеи, позволив Светлым перевести дыхание. Из засады битва перешла в беспорядочную драку.

Великие Охотники Весианцев возглавили атаку и вступили в схватку с Волярными Звёздными Ястребами Светлых на ничейной территории. Другие меховые полки прилипли к своим флотам и вступили в горячий обмен дальним огнём.

Из своих ограниченных познаний о тактике сражений в космосе Вэс неуверенно предположил, что ни одна из сторон не получила решающего преимущества.

Оно имелось у Легиона, только их начальный манёвр был сосредоточен главным образом на толпе, окружавшей корабли Войск Мехов. Не имело значения, если какая-нибудь крошечная группировка, вроде Китобоев Волтера, теряла контроль над своими кораблями, ибо основная сила флота Светлой Республики так и продолжала оставаться нетронутой.

«Битва превратилась в беспорядочную драку! Это безумие!»

Если бы Вэс был главным, он бы отступил. Потери ни одной из сторон не принесли им выгод. Корабли останавливались, а мехи продолжали уничтожаться в жестоких жерновах ненависти поколений.

Официального объявления войны не пришло ни от одной из сторон, но они уже действовали так, будто от этого зависело всё их государство.

На другой стороне канала связи Волтер перешёл на крик. «Безумие или нет, мы сейчас в гуще событий. Первым делом нам нужно вернуться в строй. Мы сбились с курса, поэтому необходимо повернуть назад. Можешь взять на себя руководство инженерным отделом?»

«Сделаю всё возможное, но я совсем в этом не разбираюсь».

«Подожди пока я соберу всех выживших инженеров. Следи, чтобы за это время ничего не сломалось!»

Это было легче сказать, чем сделать. Амастендира нанёс много побочных повреждений. Вэс достал парящий ящик с инструментами и начал очищать некоторые из повреждённых систем и предотвращать их дальнейшее разрушение.

Тем временем пара инженеров, определённых в другие места Счастливой Джелли, вошли в инженерный отсек и проверили все повреждения.

Вэс прервался от ремонтных работ. «Что по ущербу? Джелли ещё способна летать?»

Инженеры корабля неохотно кивнули. «Если мы отведём часть мощности от других систем, она сможет поспевать за флотом. На насчёт прыжка в гиперпространство я не уверен. Система, отвечавшая за расчёт наших навигационных участков, разрезана пополам».

Это не мешало им перейти в гиперпространство, но в случае ошибки в расчётах они рисковали потеряться в море более высоких измерений. Они могли оказаться в тысячах световых лет от первоначального места назначения или погрузиться в случайное звёздное тело, подобное звезде или чёрной дыре.

«Давайте побеспокоимся об этом позже. Сейчас для выживания нам нужно ремонтировать корабль!»

Все приступили к устранению проблем и оценке точного ущерба. Судя по тому, что Вэс видел до сих пор, Счастливая Джелли оставалась ещё в неплохой форме. Большинство её основных функций, таких как внутренние двигатели и СС-привод, повреждений не получили, поэтому необходимости эвакуироваться не было.

Когда Мелькор вернулся, Вэс отложил инструмент и подошёл к кузену. «Что с остальной частью корабля? Поймал оставшихся?»

«Мы загнали их в грузовой отсек. Из-за всей химически активной экзотики, хранящейся там, я не мог стрелять из лазерного пистолета как попало. Довелось приложить немало усилий, чтобы обойти их и атаковать с нескольких сторон».

Мелькору не было нужды рассказывать Вэсу результат последнего боя. Против Амастендиры у Весианцев полностью отсутствовали шансы, даже если они прикрывались парой контейнеров с экзотикой.

«Полагаю, теперь уже нам не нужно беспокоиться о врагах на борту. Сейчас оба флота разносят друг друга мехами. Я бы чувствовал себя безопаснее, если бы ты сел в Станислав и расположился у люка ангарного отсека».

Идея казалась не особо полезной, но использовать Станислава по-другому они не могли, ведь он не обладал системой полёта. Мелькор кивнул в своём шлеме и обернулся. «Уже иду».

«Постой. Верните мне Амастендиру!»

Прикосновение Меха Глава 327

Глава 327: Отвращение

Когда до перехода в гиперпространство осталось чуть меньше полдня, два военных флота уже разошлись во всю.

Количество повреждений, нанесённых обеим сторонам, превысило сумму в миллиарды кредитов. Мехи продолжали уничтожаться с нерациональной скоростью.

Иногда случайные боевые авианосцы получали серьёзный ущерб, из-за чего отплывали из строя. Такие потери были гораздо существеннее, поскольку транспортёры изготовлялись из высококачественных материалов, которые делали их во много раз дороже обычных боевых машин.

Потеря такого немалого количества стратегических активов с обеих сторон стала ещё леденящее, когда начали появляться экспертные мехи. Несколько пилотов, в том числе и Достопочтенный Стэнтон Дрейк, сражалась над общей битвой, поскольку их машины обладали способностью наносить разрушительный урон группе стандартных.

Огненный Червь привлёк особенное внимание Весианцев. Они не могли позволить ему испепелить огромную полосу кораблей Мехового Легиона широкозонными огнемётами.

Несмотря на интенсивные столкновения, ни одна из сторон не ожидала быстрого окончания битвы. Большинство боёв между экспертными мехами длились не менее часа, если те воздерживались от использования козырей. На данный момент эксперты в основном старались просто сдерживать своих визави.

Поэтому ответственность за сражение легла на массы регулярных пилотов.

Мелькор, разместивший своего Станислава рядом с открытым ангарным люком Счастливой Джелли, по сути оставался в стороне и сбивал любые шальные ракеты, которые появлялись в его поле зрения. Будучи маленьким и ржавым переделанным носителем, Джелли практически не вызвала интереса у Мехового Легиона.

Два средних робота, стоявшие на страже транспортёра, тоже никого не впечатлили. Дитрих управлял старой-доброй Харриер и крепко сжимал её винтовку, глядя на происходящие вдали взрывы.

«Безумие!»

На Сияющей Планете Китобои Волтера пережили несколько больших сражений. Из-за нехватки дисциплины, обучения и качества пираты никогда не вели достойную борьбу.

Здесь всё происходило иначе.

Легион Мехов состоял из нескольких герцогских полков, схожих по качеству с аналогами из Республики. Рядовыми являлись целеустремлённые простолюдины, в то время как офицеры обучались от рождения до командования и руководили этими жаждущими заслуг мехами.

При условии, что простолюдины завалят десятерых роботов, не потеряв при этом своих, их повышали до рыцарей – первого и самого низкого дворянского звания в Королевстве Весия. Становясь рыцарем, простолюдин получал многие привилегии и возможности.

Следовательно, пилоты Легиона сражались в разы свирепее, чем Войска Мехов. Пилоты Светлой Республики служили в основном по долгу, и, несмотря на изрядное количество наград за каждого убитого ими меха, в сравнении они всё же ничего не стоили.

«Ларкинсон! Сосредоточься на отряде канониров. Они пытаются вырубить наши авианосцы!»

Гансо Ларкинсон выслушал указания своего капитана и сместил винтовку Вхендры, пока её прицел не поравнялся с заданными целями. Даже с такого расстояния ему удалось нанести вред двум мехам одновременно, а затем они отступили.

«Мужик, ты стреляешь всё лучше и лучше!» - похвалил его один из товарищей. Выстрелы стрелков едва повредили броню артиллеристов.

Лазерная винтовка Вхендры высвободила ещё один залп лучей. На сей раз Гансо удалось прибить мечника в спину, как раз, когда он собирался напасть на уязвимого робота из Звёздных Ястребов.

Честно говоря, он и сам не понимал причин столь резкого улучшения. Многие из его ровесников добились успехов после столкновений с пиратами, но Гансо изменился более кардинально, чем большинство.

Всякий раз, когда пилот спрашивал его, как он этого добился, тот отвечал одно и то же. «Сбить обычного меха проще, чем пытаться поцарапать экспертного».

По сравнению с той экспертной боевой машиной лёгкого типа, которую прогнал Огненный Червь, все остальные, как ему казалось, двигались слишком медленно. Словно мехи сообща решили сократить скорость вдвое. В таких условиях Гансо мог пригвоздить каждую движущуюся цель независимо от применяемых её трюков.

И он пока не знал, что группа наблюдательных офицеров Волярных Звёздных Ястребов обозначила его возможным экспертным пилотом.

Впрочем, количество выкошенных им мехов значения не имело, ведь Гансо был всего лишь одним пилотом среди десятков тысяч. Его вклад едва ли пошатнул слабый баланс между сторонами.

Битва между Великими Охотниками и Волярными Звёздными Ястребами набирала остроту. Поскольку друг с другом на близком расстоянии столкнулись только два полка мехов, количество жертв быстро росло с обеих сторон. Для убийства одной машины хватало единственной ошибки её пилота.

Различия между двумя полками стали очевидны сразу же. Тяжёлых роботов Великие Охотники оставили на охране флагманских кораблей главного флота Легиона Мехов.

Освободившись от бремени в виде медлительных кораблей и тяжёлых мехов, остальные члены полка пытались кружить вокруг своих противников. Их отряды в основном состояли из лёгких моделей. По отдельности они не наносили серьёзные удары, но, если свой огонь на одну и ту же цель направляло достаточное количество мехов, то они могли систематически уничтожать врагов в быстрой последовательности.

Но и Волярные Звёздные Ястребы не бездействовали. Средние мехи составляли большую часть их чисел, поэтому они использовали преимущества этих моделей, дабы пробиться сквозь изнуряющий огонь и нарушить ритм кружащихся вокруг врагов.

Тем временем, Счастливая Джелли втихаря вернулась в строй. Войска Мехов разместил её на окраине основного флота возле остальных кораблей Китобоев и Кровавых Когтей.

Часть их пострадала из-за саботажа. Китобои полностью потеряли один корабль, а Кровавые Когти лишились шести.

Это крайне расстроило две банды. Большинство тех кораблей были загружены экзотикой, которую они могли продать за достойное состояние. После таких потерь их прибыль резко упала.

«Почему мы вообще потеряли столько кораблей?» - обратился ко всем Вэс. «На борт нашего авианосца проникло только плюс-минус пятнадцать солдат. Я сомневаюсь, что другие корабли столкнулись с большим их количеством. Как Весианцы могли атаковать нас с такими минимальными вложениями?»

Никто в инженерном отсеке не осмелился ответить на его вопрос. По правде говоря, все знали, что не увидели угрозы скрытого внедрения. Они дорого заплатили за своё небрежное отношение к подобному.

Битва длилась больше часа. Тысячи мехов встретили свой конец на пути, где проходили флоты. Пара потерявшихся и брошенных кораблей ушла в неизвестность, хотя во многих случаях их экипаж и груз, если они оставались целы, переносились на другие суда.

Как проектировщик, воспитанный вдали от Ларкинсонов, которых учили служить Республике, Вэс испытывал к битве всё большее отвращение.

Ни одна из сторон не боролась по какой-либо стратегической причине, а лишь пыталась победить врага.

Создавалось впечатление, будто Меховый Легион и Войска Мехов - это два школьника, испытывающие непримиримую злобу друг к другу. И сколько лекций им не читай, они всё равно начинали драться, если их помещали в одну комнату.

«Сколько же людей убито и мехов уничтожено» - жаловался он сам себе, следя за информацией, поступающей на командный терминал.

Инженеры сделали несколько критических правок, благодаря чему вернулась функциональность нескольких более пригодных к восстановлению повреждённых компонентов. Счастливая Джелли теперь вновь обрела достаточную мощность для поддержания активных двигателей в пиковом состоянии, сохраняя при этом достаточное количество энергии для работы других систем, например, жизнеобеспечения.

Вэсу даже не нужно было больше помогать с ремонтом, поэтому он оставался за командным терминалом и следил за битвой снаружи, параллельно с этим осматривая различные непонятные базы данных на предмет признаков саботажа.

«Без понятия, что сделал технический специалист, я не могу выявить все несоответствия».

Его навык информатики по своей сути сосредотачивался на овладении программированием меха. В программировании большого корабля Счастливой Джелли могли использоваться языки того же типа, но их структура была сложнее в десятки раз. Каждый её элемент программирования применялся по-другому по сравнению с тем, к чему привык Вэс в боевых машинах.

Короче говоря, Вэс понятия не имел, что делал. Да и все остальные тоже, если уж на то пошло.

Когда Вэс попросил кого-нибудь его сменить, инженеры ответили, что в системе разбирался только главный инженер. Все остальные считали программирование инопланетным артефактом.

Он покачал головой. «Идиоты».

Честно говоря, Счастливая Джелли потеряла большинство самых компетентных инженеров. Оставшимся в живых не хватало опыта и знаний для работы в инженерном отсеке.

Взамен им поручили следить за кислородным дозатором, рециркулятором воды и другими, менее важными системами. Эти деятели тосковали по простой работе, где им доводилось лишь спать в рабочее время или играть в игры на коммуникаторе.

Свои ленивые задницы они поднимали только в том случае, если что-то действительно ломалось.

Вот у Вэса и не осталось другого выбора, кроме как какое-то время оставаться в инженерном отсеке. Хотя выжившие инженеры не нуждались в дальнейшей мотивации, поскольку их жизни уже находились под угрозой, ему иногда приходилось предотвращать их от опасных или неправильных действий.

Относительное отсутствие волнения продолжалось ещё час. Битва за окном затихла, когда Волярные Звёздные Ястребы и Великие Охотники одновременно отступили. Они понесли слишком много жертв за одно столкновение, а большинство их мехов начали перегреваться от интенсивного использования оружия и систем полёта.

Вдруг Вэс получил сообщение.

«Подойди к ангарам! Харриер только что вернулась, и она в очень плохом состоянии!»

«Дитрих!»

Вэс оставил терминал и вышел из инженерного отсека. Он бежал по коридорам в защитном костюме и с Амастендирой в безопасном кармане. Добравшись до ангара, он взглянул на дымящуюся кучу хлама, которой и являлась Харриер.

Горстка техников принесла тяжелые режущие инструменты и начала пробиваться к области кокпита.

«Что с ней?! Дитрих ещё жив?»

«Жив, но, судя по данным, у него сотрясение мозга!» - быстро отреагировал техник, пытаясь добраться до кабины.

Вэс покачал головой и принял решение. «На это уйдёт слишком много времени. Позволь я попробую другой способ».

Воспарив над кабиной, Вэс в уме вспомнил схемы боевой машины. Харриер отличалась типичной кабиной с формой обратной V, где толстая и прочная нагрудная пластина поворачивалась наружу. В ней оставался открытый промежуток около области шеи, где пилот мог входить и выходить из люка в верхней части кокпита.

Такой тип входа приобрёл плохую репутацию, поскольку заклинить процедуру поворота не составляло труда. Прямо сейчас у Харриер не только отсутствовала рука и нога. Она также подверглась воздействию тяжёлого взрыва, о чём свидетельствовала воронка на фронтальной броне.

«Будет немного сложно».

Вэс не стал брать плазменный резак. Зачем ему эти тяжёлые инструменты, когда он уже обладал гораздо более мощным оружием?

Он вытащил Амастендиру и подкрутил мощность до среднего уровня. Затем навёл ствол пистолета на повреждённую броню и нажал на курок.

Лазер медленно плавил несжатую броню Харриер. Несмотря на отсутствие у неё примечательных качеств, техники всё равно неслабо взволновались.

«Насколько мощный этот пистолет?»

«Это новый тип лазерного резака? Где можно такой купить?»

«Идиот. Это не инструмент, а оружие! Думаешь, любой малогабаритный лазерный пистолет способен превзойти плазменный резак?»

«Ай, больно! Не бей меня по голове!»

Как только Вэс осторожно прожёг лобовое покрытие, он обратился к паре устаревающих ботов, дабы те убрали лишний мусор. Когда они сняли последние слои, Вэс столкнулся лицом к лицу с безвольным телом Дитриха.

«Держись, Дитрих! Помощь уже идёт».

Пара отечественных медиков поднялась на вершину лежащей Харриер и осторожно подползла к кабине. «У него не просто сотрясение мозга! Мы должны отнести его в медпункт!»

Медики оперативно вытащили потерявшего сознание Дитриха с кресла пилота и положили его на парящие носилки. Не прошло и двух минут, как они потащили их вместе с Маленьким Боссом к медотсеку.

Прикосновение Меха Глава 328

Глава 328: Петля

В битве между силами, состоящими из более чем одной дивизии, ценность единственного меха практически стремилась к нулю.

Боевые машины продолжали падать, а корабли - получать всё больший и больший урон. Готовность сражаться с противниками и наносить новые потери не ослабевала.

С самого начала взрывного действия битва превратилась в битву на истощение с низкой степенью интенсивности. Два флота разорвали дистанцию друг с другом и в целях восполнения сил или выполнения аварийного ремонта начали то отводить мехов на носители, то выпускать новых наружу.

Несмотря на то, что Войска Мехов и Меховый Легион доводили своих боевых машин и пилотов до изнеможения, перед собой они видели только друг друга. Независимо от собственных страданий, пока их враги страдали с ними, их желание вернуться в космос оставалось неизменным.

Важная битва оказала глубокое влияние на Вэса, особенно когда Дитрих вернулся с ранениями.

«Он поправится?»

«Но его ведь не разорвало на части» - сказал кто-то. «Это хорошо, верно? Когда кабину пробивают, пилот всегда умирает. Дитриху удалось избежать сильных ударов, поэтому он должен мигом встать на ноги».

Вэс искренне надеялся на восстановление друга. Китобои достаточно настрадались на Сияющей Планете, а потеря ещё одного корабля из-за тайной атаки Весианцев сильно испортила им настроение.

Он вышел из ангара и вернулся к инженерному отсеку, после чего снова встал за терминал управления. Активировав карту местного пространства, он отметил, что два флота по-прежнему и не думали отступать.

Наблюдая за этой битвой, он сделал два вывода.

Во-первых, у наёмных корпусов и банд не было никаких шансов против военной силы. Мехи Легиона не всегда покрывали противников частного сектора, но уровень подготовки, дисциплины и координации стал огромным множителем силы, выкашивая любую недисциплинированную группу боевых машин.

«Неудивительно, что Дитрих не справился. До тех пор, пока Легион Мехов в деле, он - одинокий волк без кого либо, способного прикрыть ему спину».

Во-вторых, битва также продемонстрировала, что лучшие мехи господствуют не всегда. Кровавые Когти и другие более крупные группировки выставили передовые модели, управляемые их лучшими борцами. Те роботы стоили примерно столько же, сколько и Чёрный Клюв, и оснащались сжатой броней и надёжной системой полета.

Они должны были оказаться в центре внимания, когда столкнулись с командой более дешёвых Весианских мехов, но в действительности всё произошло наоборот. Перед лицом этих элит Легион Мехов не стеснялся объединяться с обилием фронтовых космических машин.

Эти пограничные модели использовали проекты, которые с трудом напоминали мехов. Они походили на космический аппарат с руками, ибо ноги полностью отсутствовали. Взамен проектировщики расширили талию и добавили несколько дополнительных двигателей, дабы те помогали набирать скорость быстрее.

По оценкам Вэса подобные космические роботы стоили не более 15 миллионов кредитов. На карте восьмерым таких удалось изолировать продвинутого меха от его сопровождения. Они обстреляли несчастную машину со всех сторон и вскоре подавили защиту, разметав её на части.

Неудачливый пилот успел вовремя катапультироваться, но Легион Меха не отпустил его и послал одного передового космического меха, чтобы разорвать его в клочья.

«В такой крупномасштабной битве численность и навыки важнее, чем качество. Ценность продвинутого в этих обстоятельствах незначительна».

В лучшем случае машина со сжатой броней продержалась бы в бою чуть дольше. И если пилот не мог поддержать свою дерзость навыками, даже пресмех не сможет спасти его жизнь.

Теперь Вэс понимал, почему Войска Мехов и Меховый Легион расходовали фронтовые модели и нанимали регулярных пилотов, совсем не имевших шансов перейти на более высокий уровень.

Он также понимал, почему военные отказывались от продвинутых пилотов, обладавших определённым талантом.

«Лучше сформировать большую сплочённую силу, чем меньшее количество недисциплинированных элит».

Вся битва подала ему идею. Его представление о мехах и их использовании на поле битвы развилось с учётом новой ситуации. Вэс читал теорию использования боевых машин на огромных полях сражений, однако почти полностью об этом забыл. Только по-настоящему столкнувшись с массовыми смертями и кровопролитием, он признал свою неправоту.

Он отчасти понял настойчивость Системы в вопросе распространения его проектов. Ведущий проектировщик должен стремиться создавать не только самых изысканных мехов для наивысших элит, но и доступных для обычных пилотов.

Наблюдение за многочасовой борьбой подогревало его желание спроектировать дешёвую модель. Качество и производительность между различными проектами нижнего уровня заметно разнилась.

Худшее Вэс уже увидел в машинах Китобоев. Проекты, используемые Войсками Мехов и Легионом, были проработаны в разы тщательнее, и стоимость их оставалась в разумных рамках.

Наблюдение за ними в действии научило Вэса многому касательно того, как пилоты выжимали весь потенциал из их скромной производительности. От согласованных движений до сосредоточения огня переоценить важность командной работы было невозможно.

Он также понимал, почему к пилотам относились гораздо уважительнее, чем к проектировщикам, сделавшим их машины.

«Различия между мехами не имеют большого значения, чего нельзя сказать о тренировках пилотов, которые их используют».

В момент, когда Вэс думал, что эта битва не остановится до тех пор, пока потери не достигнут неприемлемого уровня, внезапное происшествие на поле битвы изменило всё положение дел.

Меховый Легион изредка выпускал залп торпед по кораблям Войск Мехов. Большую часть времени Волярные Звёздные Ястребы и другие полки сбивали их, прежде чем те достигали своих целей, но продолжительное взаимодействие сократило их численность вдвое.

В этих обстоятельствах Войска Мехов всё ещё надеялись сбивать залпы торпед.

Тем не менее, следующий залп Легиона не являлся обычным. Ранее они сдерживались, усыпляя бдительность противника.

Их следующий град принёс на пятьдесят процентов больше торпед.

Как только Весианцы выпустили последний залп, Войска Мехов поняли, что попали в ловушку.

Многие мехи Звёздных Ястребов попытались отделиться от танца с Великими Охотниками, но у них не получилось. Великие Охотники знали, что в тот момент наносился решающий удар, и делали всё возможное для удержания Ястребов на месте.

Другие полки, расположенные рядом с флотом, начали заниматься отстрелом торпед. И хотя они уничтожили достаточное количество взрывных боеголовок, этого было недостаточно, поскольку уцелевшие просачивались сквозь густой дождь огня.

Несмотря на горстку дальнобойных мехов, поспешно вышедших из авианосцев с целью помочь своим товарищам, пара торпед всё-таки добилась своего.

Четыре корабля получили серьёзные повреждения. Одна торпеда не достигла назначенной цели из-за интенсивного ЭПД.

Тем не менее, её программирование заставило боеголовку продолжить остаточный полёт и просто ударить соседний корабль.

Повреждённый транспорт оказался средством, переносившим крупногабаритный пространственный сглаживатель.

В момент взрыва корабля место удара пронзил странный пространственно-временной импульс. Непосредственную область вокруг обломков деформировало. Ближайшие к повреждённому участку мехи раскололись на крошечные карманные кусочки, словно прошли через неразрушимую сеть.

Катастрофа напугала Войска Мехов, и руководство быстро отдало приказ об общем отступлении.

Огромная флотилия кораблей Светлой Республики наконец отошла от Весианских аналогов.

Волярные Звёздные Ястребы тоже отступили. Часть Великих Охотников показали намерения отправиться в погоню, но и они получили приказ отойти назад.

По мере стремительного увеличения расстояния мехи перестали стрелять друг в друга, их выстрелы всё чаще промахивались.

«Почему все они внезапно отступили?»

Он понял, почему перед лицом такой катастрофы так поступили Войска Мехов. Без пространственного сглаживателя, сохранявшего локальное пространство-время стабильным, они рисковали пасть от другой аномалии. Им требовалось перестроить формирование как можно быстрее, а на это требовалось время.

Легиону следовало воспользоваться преимуществом и использовать благоприятную возможность, предоставленную Войсками Мехов.

Затем он посмотрел прямую трансляцию области в пространстве, где пространственный сглаживатель оказался разорван на части. Разбросанные после взрыва обломки перестали отдаляться и начали двигаться обратно.

Место взрыва гремело и вибрировало, словно возникла сингулярность.

Более того, произошло нечто ещё удивительнее. Время, казалось, повернулось вспять, когда сломанные части слились воедино. Снова возник взрыв, но на этот раз он начался снаружи и сжался внутрь, сокращаясь. Деформация обломком исчезла, и они сложились в единый транспорт, как если бы его и вовсе не уничтожали.

Появилась и ударившая по нему торпеда, но она отдалялась от ранее обречённого корабля, будто время продолжало отматываться.

«Какого?!»

Вэс задумался. Корабль и впрямь полностью восстановился?

Затем торпеда замедлилась в полете и снова двинулась вперёд. Судя по всему, время вновь начало идти в правильном направлении. Боеголовка дрожала и виляла, уклоняясь от бури ответного огня, и совершила крутой поворот, поскольку на неё повлияло ЭПД, прежде чем уже во второй раз врезалась в транспорт.

Случился точно такой же взрыв, и корабль разрушило точно таким же образом. Кроме оставшегося вдали флота ничего не изменилось.

Через несколько мгновений время снова сменило ход, и обломки опять слились воедино, пока корабль не вернулся в прежнюю форму. Упавшая на него торпеда вновь вылетела наружу с такой же силой, как будто её только выпустили.

От страха по спине Вэса пробежали мурашки, когда он продолжал наблюдать за тем же событием, происходящим снова и снова. Он ожидал чего угодно от разрушения пространственного сглаживателя, но совсем бы не подумал, что оно может привести к странной временной петле.

«Из чего, чёрт возьми, сделан этот сглаживатель?»

Вэс догадывался, что человечество играло с огнем, придумав такое устройство. И пусть его способность стабилизировать пространство и время оказалась весьма полезной, опасности, вызванные неправильным использованием, испугали его до глубины души.

Когда Вэс вспомнил попытки перегрузить сглаживатели на борту Ходящего Гнева, у него от волнения выступил пот.

Неудивительно, что Войска Мехов отпрянули так быстро. Даже Легион не хотел связываться с аномалией, несмотря на уже удавшуюся атаку. Судя по их непомерной осторожности, аномалия могла расширяться и втягивать других в этот, казалось бы, бесконечный цикл времени.

«Они хотя бы перестали сражаться».

Битва, возможно, имела смысл для верхов, но Вэс всегда беспокоился о том, чтобы Счастливую Джелли не подстрелили. Бывшему транспортному судну не хватало прочности и конструктивной целостности специально созданного боевого корабля. Даже единственный мех, действующий в одиночку, мог её искалечить.

Два флота продолжали расходиться, двигаясь в несколько разных направлениях к выходу из Сияющей Зоны.

На последнем этапе путешествия произошла одна примечательная вещь. Спасательные отряды обеих сторон отлетели назад и спустились к полю обломков, дабы вытащить оставшихся в живых людей. Горстка транспорта также захватила менее неповреждённые контейнеры и доставила это всё обратно к флотам.

Вэс удивился, поскольку группы спасателей старались изо всех сил избегать друг друга. Не случилось ни единого столкновения мехов или шаттлов.

Казалось, что даже если Республика и Королевство ненавидели друг друга, они всё же обладали определённой человечностью.

«Здесь кампания уже должна закончится».

После семидесяти дней путешествий, сражений и получения прибыли выжившие наконец вернулись домой со своей добычей.

Прикосновение Меха Глава 329

Глава 329: Добыча

Вэс всё ждал появления какой-то неожиданности на их пути. Возможно, флот пиратов выйдет из гиперпространства поблизости, или, может, Весианцы захотят пойти на второй раунд.

Только когда вся армада вылетела за пределы Сияющей Зоны и перешла в гиперпространство, он расслабился.

«Теперь всё действительно закончилось».

Разношёрстный республиканский флот разделился на отряды помельче, и каждый двинулся в своём направлении.

Большинство кораблей Войск Мехов, включая все их транспорты, наполненные дорогостоящими рудами, держали курс на Бентхайм.

Счастливая Джелли получила те же навигационные данные и прыгнула в сокращённый флот вместе со многими другими группировками, которые решили присоединиться. Прямо сейчас, ни одна из них, казалось, не была в состоянии сражаться.

Все смертельно устали и истратили слишком много мехов и припасов, защищая свои ценные грузы.

После полдня путешествия Вэс наконец покинул инженерный отсек и разыскал Волтера. Он нашёл его на мосту в задумчивости.

«Здравствуйте, Волтер».

«Ларкинсон. Чего тебе?»

«Я хотел спросить о грузе. У нас большое количество экзотики».

Прежде чем отправиться в эту экспедицию, Вэс договорился о десятипроцентной доле от добычи. Естественно, поскольку он предлагал свои услуги как частное лицо, деньги поступали бы на его личные счета, а не на счета компании.

Волтер кивнул в ответ. «Я только что говорил с начальством Войск Мехов. Они хотят, чтобы я продал им свой груз сразу по прибытии на Бентхайм».

«И каково их предложение?»

«Я попросил кое-кого проверить рыночные цены. Они ниже официальных и тех, которые на чёрном рынке. Согласившись на эту сделку, нам придётся продавать товары на тридцать процентов дешевле».

Вэс нахмурился. «Звучит подло. Что они предлагают взамен?»

«Ничего. Вернее, есть одна вещь. Мы избавимся от нашей горячей картошки. Имей в виду, все уже знают, что мы добыли экзотики на миллиарды кредитов. Как думаешь, что произойдёт, если мы захотим подождать более выгодную цену и станем хранить её на каком-то складе на Бентхайме или Облачном Занавесе? На неё позарится целая куча немеченых мехов и похитит все наши с трудом заработанные ценности!»

Чрезмерное богатство не всегда было хорошей вещью, если силы для защиты этих активов отсутствовали. Сколь бы плодотворно ни прошла кампания, на Бентхайме и в его окрестностях уже собралось большое количество стервятников.

Всякая группировка, проявившая толику беспечности, вмиг лишилась бы своего имущества.

Китобои Волтера никогда не становились чем-то большим чем бандой, которая управляла одной сельской планетой. Они потеряли значительную часть своих людей и мехов, потому с добычей огромного урожая их сила упала до рекордно низкого уровня.

Такое сочетание легко приводило к катастрофе.

«Разве на наш товар нет другой стороны с лучшей ценой?»

«Они все отшили меня, когда я позвонил» - признался Волтер, насупив брови. «Даже чёрный рынок отказывается выслушать мои предложения».

Существовала только одна причина, почему никто больше не осмеливался заниматься торговлей. Их припугнули Войска Мехов.

Слушая Волтера, Вэс понял происходящее. «Собранная нами экзотика на Сияющей Планете – это стратегический материал. Даже не включив её в собственные боевые машины, Войска Мехов всё равно могут получить солидную прибыль благодаря продаже минералов Пятничной Коалиции или торговой компании из соседнего звёздного сектора».

«Они не хотят, чтобы мы продавали свою экзотику Весианцам или пиратам. Так мы ещё больше усилим их врагов, если станем торговать с кем-то за пределами Республики».

У них действительно не оставалось другого выбора, кроме как принять несправедливые условия, предложенные Войсками Мехов. Вэс поистине восхищался ими за проворачивание такого трюка. Они вымогали у них экзотику, но зато не предлагали слишком большую скидку.

Как выразился Волтер: «Из-за тридцати процентов не стоит ссориться с Войсками Мехов».

Военные предлагали разные коэффициенты на разные виды и качества экзотики. Китобои легко подсчитывали количество и разнообразие экзотики, но вот оценить их качество им было гораздо сложнее. Им требовался профессионал, способный определить их точную стоимость.

Вэс хоть и знал кое-что об экзотике, но не претендовал на звание специалиста по сырым экзотическим рудам.

Из-за различий в качестве он и Волтер испытывали трудности с оценкой окончательной цены своего урожая.

«В зависимости от того, сколько материала высшего сорта смешано с нежелательной экзотикой, мы можем заработать от семнадцати до тридцати пяти миллиардов кредитов».

Сумма являлась огромной, и могла быть больше, если бы Китобои не потеряли корабль. Банда мгновенно превратились в миллиардеров, а Вэс мог рассчитывать на достойную зарплату, хотя и не нуждался в ней. Он уже получил самые важные награды от Системы.

Однако эйфория от заработка всех этих кредитов быстро сменилась критическим отношением. «Ваша банда - одна из самых маленьких, которые заработали на Сияющей Планете. Кровавые Когти наверняка заработали группировок минимум раз в десять больше, а сами Войска Мехов - в тысячу раз больше этой суммы».

«Ты это к чему?» - Волтер почесал седую голову.

«Многие люди и организации разбогатели внезапно. Они также потеряли кучу роботов и людей. Вы сами недавно сказали, что завладеть большим богатством и не иметь достаточных средств для их защиты значит лишь спровоцировать несчастье. Первым же делом они потратят все деньги на укрепление собственных сил».

Теперь он уловил смысл, который пытался донести Вэс. «Все поднимут свои цены. Ха! Это плохо для нас, но хорошо для тебя!»

Теперь, когда они возвращались в цивилизованное пространство, Вэс снова включил мышление бизнесмена. Он знал, что последствия кампании окажут глубокое влияние на местную экономику.

Покинув мостик, дабы вернуться в свою комнату, Вэс размышлял о том, кто в итоге выиграет от короткой кампании.

Крупнейшими победителями должны стать АТМ, предоставившие пространственные сглаживатели Войскам Мехов и Меховому Легиону. Вэс подозревал, что цена тех устройств была немаленькой.

Когда стало известно о Сияющей Планете, дрейфовавшей по территории Республики, Войска Мехов смогли мобилизовать больше сил и союзников. В свою очередь, получалось, что они получили больше прибыли, чем Весианцы.

«Потеря пространственного сглаживателя должна быть очень болезненной».

Даже если виновным в уничтожении заимствованного устройства являлся Меховый Легион, главная ответственность лежала на Республике, взявшей его в аренду. АТМ потребует серьёзную компенсацию за утраченную машину.

«Вот почему они так заносчивы в этот раз. Хотят компенсировать свои потери».

Тем не менее, все эти вещи происходили на заднем плане. Несмотря на боль, Войска Мехов и Легион однозначно начнут инвестировать доходы в улучшение боевых возможностей.

Другие банды и корпуса наёмников тоже последуют их примеру. Толку-то от набитого банковского счета, когда они вернулись только с половиной мехов и кораблей?

Тем не менее, Вэс предсказал отставку многих людей в ближайшие месяцы. Зачем этим наёмникам и членам банд продолжать сражаться как нищие, если они уже получили достаточно денег, чтобы уволиться и жить подобно королям?

Он ожидал, что многие из них подадут заявление на получение гражданства в Пятничной Коалиции. Её партнёры, такие как Группа Карнеги и Группа Вермер, приветствовали иммиграцию из более бедных государств, если те приносили достаточно выгод.

«И это плохо» - мрачно подумал Вэс, шагая по коридорам Счастливой Джелли. «Чем меньше наемников, тем меньше клиентов».

Впрочем, он не думал, что многим людям удастся обратиться в Коалицию. Все эти деньги ещё же делились в группах. Чем крупнее являлась организация, тем больше они зарабатывали, но им приходилось делить добычу между большим количеством членов. Получить достаточно для перелёта и жизни в Коалиции могли только высшие чины.

От размышлений о последствиях всего этого значительного притока денег у Вэса разболелась голова. Помимо роста инфляции и нескольких других предсказаний он не смел делать какие-либо дальнейшие предположения.

«Точно, к этому времени КЖМ уже должна была основать надёжный финансовый отдел». Финансовый директор Макари уже, наверное, проанализировал предстоящие сдвиги в экономике. «Теперь ограничений на использование галактической сети нет, поэтому нужно проверить, как поживает моя компания».

Вэс немного надеялся, что его компания совершала быстрые объёмы продаж. Пусть даже он не следил за каждым Чёрным Клювом, которого использовали на Сияющей Планете, если взять модель Фатха в качестве мерила, то модельный ряд должен был работать хорошо.

Даже когда дешёвые и шаткие роботы Китобоев начали разваливаться от всех нагрузок и разбитости, Чёрный Клюв по-прежнему работал близко к максимуму эффективности. И это являлось данностью, поскольку Вэс проектировал модель специально для работы в долгих, изнурительных войнах.

Вернувшись в свою каюту, он проверил яйцо Лаки, а затем прыгнул на кровать. Он поднял коммуникатор и искал последние новости касательно КЖМ.

«КОРПОРАЦИЯ ЖИВЫХ МЕХОВ ВЗЛЕТАЕТ ПОДОБНО РАКЕТЕ - ВЫРУЧКА ОЦЕНИВАЕТСЯ В 4 МИЛЛИАРДА КРЕДИТОВ»

«ЗАОДНО С КЖМ - VAUN INDUSTRIAL ПОДПИСАЛИ ЛИЦЕНЗИОННЫЙ ДОГОВОР НА ПРОИЗВОДСТВО НАБИРАЮЩЕГО ПОПУЛЯРНОСТЬ ПРОЕКТА ЧЁРНОГО КЛЮВА»

«В ЧЁМ ЖЕ РАЗНИЦА? ПОЗВОЛЬТЕ ЭКСПЕРТУ ПОВЕДАТЬ О РАЗЛИЧИЯХ МЕЖДУ БРОНЗОВЫМИ, СЕРЕБРЯНЫМИ И ЗОЛОТЫМИ МЕТКАМИ КЖМ»

«ВОТ ЭТО СОБЫТИЕ! ПРЕДЫДУЩИЙ ВЛАДЕЛЕЦ МАРКА АВРЕЛИЯ ИЗ ОГРАНИЧЕННОГО ИЗДАНИЯ, СПРОЕКТИРОВАННОГО ВЭСОМ ЛАРКИНСОНОМ, ПРОДАЛ МЕХА ЗА 250 МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ!»

В промежутке между банальными новостями Вэс наткнулся и на тревожную.

«Они подписали соглашение с Vaun Industrial!»

Когда эту тему подняли на предыдущем заседании совета, Вэс решительно отверг возможность позволить Вонам производить Чёрного Клюва с бронзовой меткой.

В итоге КЖМ вступила в партнёрские отношения с Построением Базовых Мехов мистера Неверленда. Правда, их первые экземпляры Чёрного Клюва получились с недостатками, но они всё-таки наладили производство и выпустили мехов, достойных его имени, хотя и едва ли.

«Зато ПБМ вкладывает душу в свои продукты».

Увиденное же в крупном производственном комплексе Vaun Industrial не вызвало у него отвращения, но ощущения были к этому близки. Воны гнались за масштабами, точностью и эффективностью и делали всё возможное, чтобы исключить человеческий фактор из крупномасштабных процессов производства.

«Такой подход нельзя назвать неправильным, но он не соответствует моим принципам проектирования».

Даже если бы он спроектировал несколько более дешёвых фронтовых моделей, он всё равно попытался бы изготовить их в соответствии со своими предпочтительными методами. Вэс хотел прославить КЖМ как компанию, которая продаёт оживших мехов. Производство безжизненных кусков сплавов прямо противоречило видению, заложенному им в основу корпорации.

«И что мне с этим делать?»

Подобное решение наверняка одобрило подавляющее большинство совета директоров, и он это понимал. Возможность отклонить такой выбор имел только его дедушка Бенджамин.

Но раз компания пошла на это, значит Поместье Ларкинсонов по меньшей мере молча выразило согласие.

«Они не понимают мои намерения».

Возможно, в неверной подаче собственного видения был виноват сам Вэс. Ларкионсоны никогда не испытывали серьёзного недостатка в деньгах, но они, вероятно, начали видеть преимущества, как только поняли, что могут доить свои двадцать пять процентов акций в его компании.

Он не винил их за жадность.

«После возвращения нужно будет установить несколько правил».

Прикосновение Меха Глава 330

Глава 330: Прибыль

Углубившись в галактическую сеть и открыв ограниченную сводку доходов КМЖ, Вэс удивился тому, сколько она заработала с момента его отбытия на Сияющую Планету.

Сама корпорация получила хороший доход, продав более тридцати Чёрных Клювов с серебряными метками по завышенным ценам. Размер чистой прибыли со временем увеличился, поскольку Марселла, вероятно, воспользовалась возросшим спросом на эту модель.

Прямо сейчас компания получала около 30 миллионов кредитов валового дохода за одного меха! В теории, если Вэс предположит, что такая производительность продержится целый год, то компания сможет легко заработать более 5 миллиардов кредитов только за счёт собственного производства!

«К сожалению, мы не производим Чёрных Клювов достаточно быстро» - Вэс покачал головой.

Даже будь у КЖМ фантастическая производственная линия, она могла бы изготавливать только одного пресмеха, такого как Чёрный Клюв, и это стало бы лучшим достижением компании.

«Нужно подумать о возможности добавления ещё одной производственной линии в ближайшем будущем. Этот сдерживающий фактор начинает сильно меня раздражать».

Ещё он хотел уменьшить свою зависимость от сторонних производителей, хотя и предполагал, что избавиться от них полностью не сможет никогда. Чем больше его проектов завоёвывали популярность, тем больше людей хотели купить его продукцию.

Многие другие производители имели над КЖМ преимущество в инвестировании в производственные мощности. В краткосрочной и среднесрочной перспективе имело больше смысла передавать проекты третьим лицам.

Однако Вэс верил, что в конечном итоге корпорация наверстает упущенное, реинвестировав свою прибыль в добавление новых производственных линий.

«И деньги от лицензионных сделок очень в этом помогут».

По сравнению с безумной прибылью от Чёрного Клюва с серебряной меткой, варианты с бронзовой, очевидно, приносили КЖМ куда меньшие суммы.

Построение Базовых Мехов продавали чуть более сотни боевых машин в месяц и выплачивали КЖМ 2,5 миллиона кредитов за каждую продажу.

С точки зрения бизнеса ПБМ очень сильно выигрывали за счёт компании Вэса, им ведь, как стороннему поставщику, нужно было передавать только фиксированную плату за меха, имея при этом возможность поднимать цены, чтобы воспользоваться возросшим спросом на всю линейку продуктов.

Вэс, Марселла и его компания тяжело трудились ради продвижения проекта Чёрного Клюва. Он рискнул своей репутацией и жизнью Мелинды, согласившись на публичный поединок проектировщиков против Майкла Дюмона.

Тем не менее, сколько бы Вэс не твердил о халяве ПБМ, компания, по крайней мере, производила приличных мехов. Отзывы и комментарии об их продуктах в целом поступали положительные, и никто не жаловался на незначительные недостатки, которые они ещё не устранили.

КЖМ планировала заработать около 3 миллиардов кредитов в год на лицензионных отчислениях от ПБМ. Очень солидный поток доходов, учитывая, что для получения этой суммы Вэсу и его компании не требовалось шевелить и пальцем.

Если ПБМ внесла скромный вклад в доходы своей компании, то новый приток поступлений от Вонов чрезвычайно его увеличил.

Vaun Industrial принялись за работу сразу после подписания лицензионного договора около месяца назад. Они выделили значительное количество производственных линий для первых партий Чёрных Клювов.

И что достаточно впечатляло, так это почти полное отсутствие ошибок и недостатков во всех производимых ими копиях. Благодаря этому они продавали Чёрных Клювов по несколько более высокой цене, чем ПБМ.

Но ещё примечательнее стало то, что Vaun Industrial полностью отказались от местных рынков. Они не стали продавать своих мехов на Бентхайме вместе с предложениями от КЖМ и ПБМ, а вместо этого приняли смелое решение экспортировать их за границы Республики.

Воны даже умудрились продать модель в Протекторате Илвайн!

«Я думал, те религиозные психи всегда воротили носы от зарубежных мехов».

Граничащий с дальними границами Светлой Республики, Протекторат Илвайн был довольно своеобразным государством третьего сорта. Подобно Шестигранному Господству, правительство установило сильный религиозный режим, практически с рождения промывая мозги своим гражданам.

Илвайнцы выросли и стали замкнутой и ксенофобской группой. Это делало их государство благоприятным местом вербовки для АОФ, экипаж военных кораблей которого постоянно нуждался в свежей крови.

В отличии от страстного отношения к военным кораблям, мехами Илвайнцы впечатлялись не столь сильно. Несмотря на понимание их необходимости и ориентацию значительной части своего общества на боевые машины, они поддерживали мощь только оборонительных сил и ни разу не проявляли признаков агрессии.

Потому они стали одними из лучших соседей Светлой Республики. Илвайнцы никогда не вступали в союз с Весианцами и не нападали на Республику с двух сторон.

«Воны не остановились на экспорте Чёрных Клювов только Илвайнцам. Они также начинают готовить площадку на других зарубежных рынках».

Вэс не знал, как относиться к их амбициозным действиям. Они буквально опередили КЖМ, первыми расширившись на зарубежные рынки. Останется ли там место для КЖМ, когда она наконец сможет экспортировать свою продукцию за границу?

Конфликт интересов, приводящий к такому столкновению, мог разрушить все их отношения. С другой стороны, Воны тоже проделали большую работу по созданию спроса на линейки продуктов за пределами Республики.

«Странно осознавать, что на сей раз в роли дармоеда выступает моя компания».

В любом случае, относительно высокий объём производства уже принёс КЖМ много денег. Независимо от того, продавали они мехов или нет, Воны были обязаны платить лицензионные сборы при изготовлении модели.

КЖМ уже получила около 700 миллионов кредитов. А Воны, к тому же, начали демонстрировать признаки дальнейшего увеличения производства, но даже если оно останется на том же уровне, им всё равно придётся выплачивать более 8 миллиардов кредитов корпорации Вэса ежегодно!

По сравнению с заработками Вэса на Сияющей Планете, КЖМ получила как минимум в пять раз больше денег!

«И им даже не пришлось рисковать жизнями» - недовольствовал он.

Рост прибыли был крайне резкий, особенно с учётом того, что КЖМ не понесла таких уж больших расходов. Компания заработала бы намного больше денег, если бы не пришлось полагаться на сторонних производителей для компенсации своих недостаточных производственных мощностей.

Учитывая дикую сумму лицензионных сборов, полученную КЖМ от Vaun Industrial, Вэс не мог продолжать злиться на совет директоров.

И хотя нельзя сказать, что Вэс испытывал недостаток в деньгах, он знал о возможном изменении ситуации после начала войны всерьёз. Кроме того, ему также требовалось накопить много денег, если он хотел принять участие во внедрении мехов следующего поколения менее чем через девять лет.

Первые лицензии всегда стоили дороже. Даже 100 миллиардов кредитов не хватало на получение одной-единственной лицензии на компонент следующего поколения.

Спустя один-два года стоимость лицензии обычно уменьшалась вдвое, но к тому времени первоначальные инвесторы уже обладали решающим преимуществом первопроходца на перезапущенном рынке боевых машин. А стоило им его получить, сбросить их с пьедестала становилось трудно.

Однако, благодаря его заработкам, КЖМ успешно продвигалась к принятию участия в предстоящей гонке.

«Всё это благодаря моему проекту Чёрного Клюва».

Без своих навыков и дорогих и эксклюзивных лицензий на компоненты Вэс никогда не смог бы создать меха, способного твёрдо встать на ноги в индустрии боевых машин. Оба эти фактора являлись основными составляющими успеха его проекта.

Удивительная производительность модели не сделала его слишком самодовольным. Ради сбора всех ингредиентов ему пришлось немало потрудиться. Не рискнув своей жизнью на Гроунинге IV, Вэс, вероятно, продолжал бы ковыряться в грязи с постоянно стареющим проектом Марка Антония Mark’а II.

Выйдя из зоны комфорта и выполнив стрёмную для других работу, он возвысился над своими сверстниками.

«Теперь я понимаю точку зрения Мастера Олсон».

Он и сам понимал, что походы в экспедиции улучшают видение проектировщика мехов и оттачивают его навыки.

Только вот обогащение точки зрения являлось лишь половиной выгод.

Другая половина состояла из материальных наград. Урожай, полученный в экспедиции, наряду с наградами за выполнение миссии сыграл решающую роль в ускорении его продвижения по карьере.

А сейчас, помимо пополнения своего личного банковского счёта парой дополнительных миллиардов кредитов, Вэс также выполнил задание Общества Клиффорд. Он уже отправил логи Китобоив на один из их адресов.

После подтверждения Обществом их достоверности он получит ещё 200 баллов. С таким большим их количеством он мог сделать многое: от приобретения эксклюзивных лицензий Коалиции до покупки премиального производственного оборудования.

И на Системе он тоже прилично заработал. Невзирая на рандом в золотых лотерейных билетах, в одном из розыгрышей он получил удивительный лазерный пистолет Амастендиру.

Одно это оружие стоило больше, чем годовая прибыль крупного производителя боевых машин. Правда, Системе не удалось вернуть его в первоначальное состояние, но невероятная мощь и пропускная способность позволяли Вэсу не бояться никакой пешей угрозы.

Пилюля Превосходства тоже стала уникальной наградой. В обычной ситуации он получил бы в свои руки такую таблетку гораздо позже, когда стал бы Подмастерьем в Проектировании Мехов. Обретённая возможность улучшить умственные параметры за человеческие пределы столь рано, несомненно поможет ему продвинуться намного быстрее.

Ещё был таинственный Специальный Ваучер Улучшения (Механизм). Вэс заглянул в Инвентарь и снова пробежался по его описанию.

[Специальный Ваучер Улучшения (Механизм)]

Этот ваучер можно применить к любому объекту, который соответствует определению 'механизм', он всесторонне повысит его до более высокого ранга. Чем меньше механизм, тем масштабнее обновление. Ваучер менее эффективен на продвинутых и сложных объектах.

Как понял Вэс по краткому описанию, он мог применить ваучер ко всему, включая Амастендиру и Барракуду. Только использовать его на этих двух механизмах было бы не очень эффективно.

«Амастендира настолько продвинут, что Система дала ему Верховный ранг. Я за всю свою жизнь не видел таких предметов. Даже Лаки оценен золотым».

Барракуда же состояла из нескольких миллионов тонн как обычных, так и экзотических сплавов. Вероятно, вся энергия ваучера улучшила бы её ускорение примерно только на один процент.

В итоге ваучер не смог оправдать его ожиданий. «Чего и следовало ожидать от Системы».

Начиная золотыми лотерейными билетами и заканчивая ограниченными возможностями ваучера улучшения, Система действительно его развела. Она, безусловно, получила весомую выгоду, когда поглотила странный алмазоподобный драгоценный камень, который Вэс извлёк из черепа того давно умершего гиганта.

«Что же всё-таки случилось с гигантом?»

Вся Сияющая Планета с самого начала была странной. От разрушения кораблей пространственно-временными аномалиями до влияния перезарядки на энергетические элементы, всё на планете давало понять, что гостей она не приветствовала.

И вспышка гнева после кражи драгоценного камня только подтверждала эту мысль.

Все эти события побудили Вэс задать очень абсурдный вопрос. «Планета... жива?»

Вэс не отважился угадывать ответ. Он узнал только малую часть о происхождении Сияющей Планеты и не хотел делать ошибочное предположение.

По крайней мере, все те ужасы остались позади. Из всех, произошедшим с ним страшных вещей, наихудшей стала встреча с призраком, носившим облик его матери. Он никогда по-настоящему не думал о ней.

Злые или нет, мёртвые должны были уйти в другой мир или, по крайней мере, не показываться на глаза своим потомкам.

«Я рад, что мне больше не придётся её видеть».

Счастливая Джелли уже преодолела несколько световых лет от Сияющей Планеты. Вэс никак не мог встретиться с призраком снова.

Не мог же?

Прикосновение Меха Глава 331

Глава 331: Амбиции

Путешествие к Бентхайму заняло гораздо меньше времени и усилий, чем попытка добраться до Сияющей Планеты.

Одинокая планета, вращающаяся в пространстве без звёзд или чего-либо ещё, что могло бы служить маяком, заставляла кораблей подходить очень близко для совершения последнего прыжка.

Система Бентхайм, наоборот, сформировала самый большой маяк на этом участке пространства. Даже устаревший корабль, такой как Счастливая Джелли, мог без труда зафиксировать его координаты у границы Светлой Республики.

Путешествие длилось шесть дней. Когда Войска Мехов и многие подразделения Республики достигли края звёздной системы, все вздохнули с облегчением.

Они наконец достигли безопасной гавани.

В космосе могло произойти всякое. Всё ещё существовал маловероятный шанс, что неизвестная группа прознает их маршрут и перехватит на полпути, нарушив местное пространство сильным и интенсивным гравитационным полем.

Подобно тому, как прохождение Сияющей Планеты вытащило торговый конвой из гиперпространства, так и искусственное гравитационное поле могло достичь тех же эффектов.

Ничего подобного не случилось, и многие люди перестали волноваться. К тому же в пределах строя их корабли и урожай находились под защитой Войска Мехов. Практически все группировки пошли на одну и ту же сделку, которую подписали Китобои, поэтому их груз уже принадлежал Республике.

Горстка кораблей отказалась следовать за подавляющим большинством к внутренней системе. Вместо этого они вернулись в гиперпространство, как только их приводы закончили цикл перезарядки.

«Идиоты. Спорим, они попадут в засаду через пару световых лет» - указал Вэс Мелькору, когда тот пересел на Барракуду.

«Возможно, у них есть план. Уверенные в том, что могут продать свои грузы самостоятельно, не пойдут по стандартным торговым маршрутам. Пиратам будет трудно пытаться предсказать их маршруты».

Теперь, добравшись до безопасного места, Вэс расстался с Китобоями. Барракуда подлетела к Счастливой Джелли поближе, забрав Станислава и шаттл с двумя Ларкинсонами.

Во время недавней кампании Войска Мехов задействовали Барракуду в качестве передового разведчика. Они разместили корвет в окружающих звёздных системах, дабы следить за любыми кораблями, которые останавливались на тех планетах.

Работа не казалась привлекательной, но делать её было необходимо. По крайней мере, так Барракуда осталась в стороне от сражений. Несмотря на всё своё проворство, она не могла принять много ударов.

Сначала Вэс вошёл в кабинет капитана Сильвестры. Помимо получения от неё устного отчёта, он также хотел кое о чём ей сообщить.

«Капитан, до сих пор вы и ваша команда были образцовыми сотрудниками. Учитывая быстрый рост КЖМ, в будущем ваши обязанности будут только увеличиваться. Поэтому, помимо выплаты за работу в опасных условиях, я также откладываю несколько миллионов кредитов на ваше обучение. У меня есть планы, и мне нужна способная команда для управления кораблём».

Женщина заморгала. «Очень щедро с вашей стороны, сэр. И гораздо больше того, что нам причитается».

«Вовсе нет. Я уже втянул Барракуду в две опасные экспедиции. И не могу обещать вам, что в будущем не отправлюсь в ещё одну. Пусть её в основном использовали для разведки, я всё равно подвергаю вас большой опасности».

«Признаюсь, мы такого не ожидали, когда изначально согласились работать на проектировщика» - неохотно сказала капитан, хотя Вэс заподозрил, что стеснительность она проявила нарочно. «Наша карьера началась в гражданском секторе, где мы развлекали мужчин на яхтах. Мы вовсе не готовились служить в театре военных действий».

Вэс протянул руку. «Потому и нужны тренировки. Если вы согласитесь продолжать работать на меня, я обещаю тебе и твоим людям приличную оплату за службу. Я тут подумывал удвоить вашу зарплату, но думаю, для всех нас будет лучше, если вы укрепить свои навыки».

Капитан сложила руки на стол. «Я должна обсудить это с девочками. Даже если бы вы не обратились к нам с предложением, я планировала сделать это сама. Не все мы созданы для поля битвы».

«Вы не сможете избежать боя. Светлая Республика и Королевство Весия уже находятся в состоянии войны, они просто ещё не объявили об этом. Та битва между двумя флотами…»

Воспоминания о том дне иногда приходили к нему в виде кошмаров. Он особенно испугался, думая о странной временной петле, возникшей в результате уничтожения торпедой транспорта с пространственным сглаживателем на борту.

«Нам нужно время подумать о вариантах. Окончательный ответ смогу дать вам в течение недели».

«Идёт».

Закончив разговор с Сильвестрой, Вэс вышел из её кабинета и оказался в крошечной смотровой комнатке, которая служила гостиной. Мелькор упал на диван и в настоящее время уставился на звёзды, выглядывавшие из-за прозрачных панелей, покрывающих верхнюю палубу корвета.

«Мелькор».

«Вэс».

«Я хочу кое о чём с тобой поговорить».

Мелькор повернул голову и посмотрел на Вэса сквозь непроницаемый синий козырёк. «Что ты хочешь знать?»

«Когда Ларкинсоны сказали тебе стать моим телохранителем, они дали дополнительные инструкции? Например, если я сделаю что-нибудь сильно вредящее их интересам, ты обязан предпринять какие-то действия?»

«Ничего подобного» - Мелькор уверенно пожал плечами. «По-твоему, мы - Династия Гауге? Раэлле и мне поручено защищать тебя и охранять твою жизнь, что, между прочим, делать непросто, когда ты постоянно бросаешься в безрассудные приключения. Мне кажется, ты сам для себя представляешь наибольшую опасность».

«Спасибо за комплимент. Наверное» - Вэс усмехнулся. «Хоть я и не уверен, притворяешься ты или нет, но хочу сказать, что всё равно тебе доверяю. Ты не похож на парня, который ударит в спину».

Его кузен ухмыльнулся. «Ты точно уверен?»

«Да. Хоть ты и не слишком много болтаешь, ты постоянно создаёшь о себе впечатление человека чести».

«Ты же знаешь, я не пилотирую рыцарского меха».

«Но идеально для него подходишь, раз в дальнем бою получается не особо хорошо».

«Я так понимаю, ты пришёл не для разговоров о моей преданности и предпочтениях в боевых машинах. Выкладывай. О чём ты хочешь поговорить на самом деле?»

«Хорошо, у меня на уме два приоритета, и они отчасти связаны. Как ты, возможно, слышал, у КЖМ сейчас дела идут хорошо. По правде говоря, она вошла в фазу взрывного роста. По моим ожиданиям в текущем финансовом году компания заработает более 10 миллиардов кредитов».

«Это нешуточные деньги!» - с уважением ответил Мелькор. «Идёт всего лишь второй год с тех пор, как ты начал заниматься бизнесом, верно? Все проектировщики мехов настолько богаты?»

«Конечно, нет! Я здесь скорее исключение. Я делаю работу очень хорошо».

«Так».

Вэс не мог сказать, что за свой быстрый рост должен благодарить имеющуюся у него Систему. Она позволила ему догнать и превзойти сверстников, которые учились в престижных школах Пятничной Коалиции и прочих государств второго уровня.

Без Системы Вэс бы обанкротился почти сразу после получения активов отца. Жизнь его от этого не разрушилась бы, но ему пришлось бы работать начальником на заводе или кем-то подобным, вместо того, чтобы осуществлять свою мечту о проектировании боевых машин.

Он невольно вспомнил время, когда посетил музей в Раю Мойры. В здании океанической планеты находился занимательный экспонат зеркала, призванного показывать зрителю его отражение из другой реальности.

И Вэс увидел в нём неудачника.

Он быстро встряхнул головой. То мрачное будущее не сбылось. Более того, он стал успешным проектировщиком мехов и бизнесменом, и зарабатывал больше чем девяносто девять процентов жителей Республики.

Теперь, стоя во главе компании, чья стоимость оценивалась в миллиарды кредитов, он взаправду принадлежал к верхнему эшелону Республики. И это было только начало. Его амбиции простирались намного дальше, и для реализации планов он нуждался в надёжных людях рядом.

«Так вот, ближе к делу» - Вэс вновь вернул мысли к настоящему. «Сейчас у меня подписан контракт с Саньял-Аблин для обеспечения безопасности моих помещений. До сих пор они хорошо справлялись с работой, а также занимаются проектированием и строительством нового производственного комплекса КЖМ. Однако я не могу брать их с собой, когда отправляюсь в очередное, как ты выразился, 'приключение'. Они не предоставляют такие услуги. Говорят, слишком рискованно».

Это также втягивало якобы нейтральную охранную компанию во многие политические неприятности. Только наёмники осмеливались соглашаться на такие обязанности, и то за большие деньги. Даже тогда их надёжность оставалась под вопросом.

«Я хочу создать личную силу, которая работала бы исключительно под моим именем. Хочу, чтобы с нуля её создал ты».

На этот раз Мелькор полностью насторожился. Он перестал расслабляться на диване и вмиг сел прямо.

«Зачем тебе личная сила?» - спросил он с неподдельной озадаченностью. «Разве не лучше сформировать силы безопасности компании?»

Разница между ними заключалась в том, что одна сила работала на отдельного человека, а другая была обязана хранить верность перед всей компанией.

В Светлой Республике к ним двум относились очень по-разному. Силы безопасности компании часто имели строгий режим и всегда следовали указаниям группы лиц, принимающих решения.

Пилоты мехов считали карьеру в силах безопасности компании стабильной и с низкой степенью риска. Да, зарабатывали они поменьше наёмников, но хотя бы могли жить со своими семьями круглый год.

Личные же силы безопасности Республика часто считала группой головорезов. Говоря по справедливости, личные силы нередко зарабатывали плохую репутацию, поскольку исполняли частные сделки своих работодателей.

И теперь Вэс просто задумался о необходимости иметь собственную группу головорезов. Такое решение не внушало особого доверия Мелькору.

«Не пойми меня неверно» - быстро добавил Вэс. «Личная сила нужна мне, потому что в дальнейшем я планирую отправляться в свои собственные экспедиции. А заставить силы безопасности компании следовать за мной на дальние территории – не так-то просто».

«В этом уже побольше смысла. Но почему тебе так сильно нужна личная сила?»

«Потому что теперь я важная персона. Значит, и действовать нужно соответствующе. Я устал стоять в сторонке. А ещё надоело то, что со мной обращались, как с пехотинцем. Раз у меня есть все эти деньги, то почему бы не инвестировать их в мои собственные боевые машины и корабли? Я хочу вернуть контроль над своей жизнью, а не продолжать зависеть от ошибок других людей».

Вэс изложил видение своей маленькой, но многообещающей личной силы. Он назначил капитана Сильвестру ответственной за корабли, а Мелькора - за мехов. Поставив их обоих работать вместе, Вэс верил, что они смогут привести команду в форму.

«Это всё очень серьёзно, Вэс. Мне нужно подумать. Я никогда не рассматривал такой путь после ухода из Войск Мехов».

«Послушай, Мелькор, я знаю, что сейчас ты колеблешься, но подумай о моем успехе к настоящему времени. Я за работой лишь второй год. Задумайся, каких высот я смогу достичь через десять лет? А через двадцать?»

Даже сам Вэс едва ли осмеливался заглядывать так далеко. К тому времени, с приходом следующего поколения, он почти наверняка станет Подмастерьем в Проектировании Мехов.

Индустрия боевых машин в широком смысле рассматривала эту стадию как первое, официальное начало карьеры проектировщика. Новички и ученики всё ещё считались незрелыми. Вероятность застрять на этих этапах была чрезвычайно высока.

Только достигнувшие завидной вершины Подмастерья наконец-то получали отношение, соответствующее экспертному пилоту.

Мелькор задумался. Даже если он не возлагал особых надежд на становление экспертом самому, работа на Подмастерье открыла бы ему много возможностей. Возможно, он даже сможет прорваться, позаимствовав влияние Вэса.

В отличие от капитана Сильвестры, Мелькор не нуждался в дальнейшем рассмотрении. «Я согласен. Можешь рассчитывать на меня».

Прикосновение Меха Глава 332

Глава 332: Личная Сила

В Эру Мехов богатство само по себе не значило ничего. Большее значение имела возможность его применить, ведь любой мог отобрать его силой.

Многие состоятельные люди либо формировали собственные боевые силы, либо присоединились к организации, которая уже это сделала. Истинная безопасность крылась в силе меха и пистолета.

Нарушители порядка искали лёгкие цели. Богачи с недостаточным количеством охранников довольно быстро расставались со своими активами.

У Вэса было несколько групп, на которые он мог положиться. Во-первых, являясь основателем и генеральным директором Корпорации Живых Мехов, он находился под серьёзной защитой служб безопасности Саньял-Аблина.

Контракт в первую очередь предусматривал сопровождение Вэса, когда тот путешествовал в безопасном Республиканском пространстве. Они также охраняли основные активы КЖМ, а именно старую мастерскую и строящийся новый производственный комплекс.

У Вэса сложились дружеские отношения с Саньял-Аблином, но он никогда всецело им не доверял.

«Даже если РБСА - охранная фирма, известная своей нейтральностью, она всё равно является дочерней компанией Клана Консу из Коалиции».

Если Вэс когда-нибудь поссорится с Кланом Консу, то последствия для КЖМ будут ужасными. Для него было бы лучше полностью свернуть компанию.

К тому же РБСА работали в первую очередь на корпорацию, а не конкретно на Вэса. И хотя он всё же мог попросить их помощи в делах, связанных с компанией, они не стали бы делать ему одолжение, приди он к ним с личным поручением. Охранные компании жёстко разграничивали охранную и наёмническую деятельность.

Единственным способом укрепить его личную силу являлась мобилизация собственного формирования, которое бы хранило верность только ему одному.

У Вэса ещё оставался вариант с наймом корпуса наёмников, однако он никогда не сможет быть уверенным в их лояльности. Это был лёгкий выход. Привлечение авторитетного корпуса избавило бы его от многих хлопот, но по мере продления контракта расходы бы увеличивались.

В основном они использовались для заполнения дыры в составе нанимателя и выполнения каких-то кратко- и среднесрочных заданий. Любой, кто полагался на корпус наёмников в качестве своей основной линии обороны, проявлял удручающую наивность.

В эти дни многие мечтали о пилотировании мехов. В случае отсутствия необходимых нейронных способностей они грезили о возможности владеть или командовать группой боевых машин.

Прямо сейчас у Вэса имелось желание, средства и потенциал, необходимые для воплощения этой мечты в реальность. С Мелькором и капитаном Сильвестрой во главе мехов и кораблей соответственно, Вэс надеялся в течение следующих шести месяцев создать небольшую, но умелую личную силу.

«Мы уже находимся в состоянии неофициальной войны. С учётом всего, на что способен Легион Мехов, никогда не рано наращивать собственные силы».

В обычных условиях ему пришлось бы получить на это кучу разрешений и лицензий. Для обычных людей это, быть может, и являлось препятствием, но со своим нынешним статусом Вэс не ожидал, что правительство станет вставлять палки в колёса.

Сейчас также наступило время, когда его привилегированное положение в правительстве принесло пользу. Благодаря ему он смог пропустить много волокиты и ускорить процесс регистрации личных сил. Он без труда заполнил пару форм в галактической сети и запустил процесс.

Остановился он, только когда форма потребовала ввести название.

«Нужно что-то классное или профессиональное».

Те, кто хотел наладить много контактов и желал вступить в сосредоточие властей, выбирали профессиональные именования, состоящие из таких слов, как Стражи, Рыцари или Силы Обороны.

Все они казались Вэсу безвкусными и скучными. Поскольку он был молодым проектировщиком мехов в расцвете лет, его могли бы простить за использование более дерзкого названия для своей личной силы боевых машин.

«Не сказать, что я не хочу поболтать со всеми политиками и деловыми магнатами. Я просто не готов к социальному влиянию».

Если бы он хотел попросить кого-то об услуге, то послал бы подчинённого наладить связь от его имени. Самому же Вэсу требовалось сконцентрироваться на проектировании мехов или занятии теми вещами, которые улучшили бы его способность их проектировать. Всё остальное отвлекало его от стремления достичь вершины проектирования.

«Личные силы проектировщика отражают его идеалы о том, как следует использовать его мехов. Они выступают в роли предмета восхищения и подражания для моих клиентов».

Следовательно, название должно включать в себя вдохновляющий аспект. Подобно тому, как древние люди выдумали мифических персонажей, вроде Геракла, и стали черпать из них вдохновение, Вэсу пришлось придумывать свой собственный миф.

«Что-то мне это напоминает».

Он уже обладал достаточным опытом в создании мифов, вдыхая жизнь в свои образы. Х-Фактор черпал силу из воображения, поэтому Вэс всегда придумывал яркие идеи для расширения возможностей своих мехов.

«Формирование моей собственной силы похоже на проектирование робота. Оно начинается с видения. Название придёт само, как только у меня появится чёткое представление о том, чем должна заниматься моя сила».

Он хотел иметь личную группу из мехов и кораблей, чтобы получить возможность отправлять собственные экспедиции. Ему нравились приключения, он не мог этого отрицать. И пока награды достаточно привлекали, рисковать он не боялся.

В этих приключениях он также хотел посмотреть на свои проекты в действии. Его личная сила должна будет использовать их как можно больше. Он хотел, чтобы пилоты продемонстрировали потенциал спроектированных им роботов в самых сложных обстоятельствах.

Всё-таки большая часть нынешнего скача продаж Чёрного Клюва возникла в результате отличной результативности модели на Сияющей Планете.

«Даже при всём ажиотаже и маркетинге лучшим движителем продаж остаются реальные примеры».

Он не хотел тратить слишком много времени на придумывание названия. Перебрав в уме возможные варианты, он остановился на том, которое звучало круто и не слишком показушно.

Вэс выбрал название, отражающее его принципы проектирования. Ранее он поступил так же с КЖМ, и, поскольку в идеале планировалось, что его сила будет состоять из моделей его же корпорации, они оба определенно должны были иметь общую связь.

Он остановился на следующем. «Воплощения Мифа».

Название ссылалось на его стремление – дать пилотам возможность контактировать и общаться с прикреплёнными к мехам образами. В самом идеальном случае он хотел, чтобы они стали воплощением мифов и героев, ранее существовавших лишь в его голове.

«Поэтому они никогда не сражаются одни в своих мехах».

После ввода вызывающего названия Вэс быстро закончил с остальными формами. Теперь правительство должно было рассмотреть его заявление и предоставить необходимые разрешения. Следующий шаг шёл после.

«Теперь же мне нужно вернуться к делам».

Барракуда летела впереди основного флота. Из-за крошечного грузового пространства она не несла ничего, кроме Станислава. Это не подвергало корабль опасности, потому Вэс приказал капитану Сильвестре доставить его в Бентхайм максимально быстро.

Когда корабль приземлился на планете, он пересел в бронированной шаттл РБСА к офису Марселлы.

Несмотря на открытый на Бентхайме филиал КЖМ, Вэс не знал никого, кто работал в том офисе, поэтому и предпочёл посоветоваться со знакомым другом.

Когда шаттл вместе с сопровождением совершили посадку перед конторой, Вэс вошёл в передние двери, где секретарь приёмной направил его прямо к лифту.

«Долго же тебя не было дома» - отметила Марселла, повернув своё кресло от впечатляющего вида из окна. «За время твоего отсутствия много произошло».

Вэс слегка кивнул и сел за её стол. «Я наслышан».

«Полагаю, ты хочешь поговорить о Vaun Industrial».

Одно только упоминание этого имени испортило ему настроение. «Вы согласились подписать лицензионный договор с Вонами?»

«Согласилась, после нескольких убеждений» - призналась Марселла, натянув чуть-чуть раскаивающиеся выражение. «Ты должен знать, что с экономической точки зрения имеет смысл расширять недостаточные производственные мощности твоей компании. КЖМ находится на ранних стадиях своего роста, и не стоит стыдиться признавать это. Каждый производитель мехов, который вырос и стал мастодонтом, тоже начинал с малого».

Вэс думал, что Марселла понимала его видение, но он ошибался. Он закрыл глаза и покачал головой. «Мои проекты - это не товары, предназначенные для слепой копирки. Что говорят отзывы о продуктах Вонов?»

«Они механически здоровы. И, кстати, очень популярны в Протекторате Илвайн».

«Это вы так считаете, но, на мой взгляд, они неполноценны. Им не хватает важнейшего ингредиента, характерного моим продуктам, - человеческого прикосновения».

«Вэс, мастерство переоценено. Сейчас Эра Мехов. Время, когда нам требовалось заказывать оружие у кузнеца и дожидаться произведения искусства, давно прошло. Понимаю, ты хочешь делать всё по-своему, но для становления успешным бизнесменом придётся идти на некоторые компромиссы».

«Я об этом другого мнения» - возразил Вэс. «Существует определённая потребность в качественных мехах, и нет, я не считаю, что вся продукция Vaun Industrial имеет высокое качество. Многие другие производители боевых машин и так прежде всего стремятся к эффективности и стандартизации. Моя компания не должна следовать их примеру».

Пока они обменивались репликами, стало очевидно, что Марселла никогда не сойдётся с Вэсом во мнениях. Она относилась к мехам исключительно как к товарам. И просто делала вид, что их ценит, таким образом добиваясь расположения своих клиентов.

«Мехи - это продукты в нашей сфере деятельности» - сказала она категоричным тоном. «Перед тобой не стоит задача изменить галактику или разрушить всю меховую индустрию. Твоя задача - обслуживать пилотов мехов, которые сражаются от нашего имени».

«Мои идеалы не противоречат этому требованию».

«Но и не соответствуют тоже. Просто признай, КЖМ нужна помощь Вонов. Ты всегда можешь реинвестировать полученную от них плату в расширение своих производственных мощностей».

«Это и так стоит в планах. У меня ведь нет других областей, куда я мог бы тратить свою прибыль. Навряд ли на проектирование следующего меха нужно будет выделять много денег».

Глаза Марселлы блеснули. «То есть, ты наконец готов спроектировать следующую модель?»

«Да. Я много чего видел на Сияющей Планете, и у меня на уме есть множество проектов. Прямо сейчас я думаю о создании стрелка».

«Это же отличные новости!» - меховый брокер с энтузиазмом поддержала идею. «Несмотря на то, что их нелегко спроектировать, стрелковые модели занимают самую большую долю на рынке мехов. Пора взяться за кусок этого пирога».

По правде говоря, Вэс выбрал такой тип проекта не из-за желания увеличить продажи. КЖМ уже полностью отдавала себя Чёрному Клюву, и уйдут месяцы, прежде спрос достигнет пика и пойдёт вниз. Если компания в кратчайшие сроки не обзаведётся новыми производственными линии, то в обозримом будущем её мощности останутся загруженными на полную.

Вэс хотел создать меха для Мелькора. Если его кузен возглавит Воплощения Мифа, нужно, чтобы он пилотировал робота, достойного его будущего роста.

Станислав, переданный Поместьем Ларкинсонов, являлся скорее рабочей лошадкой, нежели чем-то престижным. Из него получался довольно плохой символ, а при осмотре он никого не впечатлял. Подобных ему стрелковых мехов было пруд пруди.

«Раз уж я планирую спроектировать модель стрелка, может, расскажете мне об этом типе, и о том, чего хочет рынок?»

Пусть он и сформировал размытое представление о своём следующем проекте, послушать эксперта в бизнесе не мешало.

Прикосновение Меха Глава 333

Глава 333: Стрелковые Мехи

«Ох, стрелковые мехи. О них я могу рассказать тебе многое» - улыбнулась Марселла, откинувшись на удобное кресло. «В наше время доминируют дистанционные модели. Знаешь, почему?»

«Преимущества и тактическая гибкость, предоставляемые их оружием, слишком удобны. Если бы не распространение тяжело бронированных мехов, способных сокращать разрыв и вырубать их вблизи, каждый робот был бы стрелком или канониром».

Несмотря на эту оговорку, стрелковые мехи формировали ядро современной доктрины боевых машин. Именно под их действия подстраивался весь отряд.

«Стрелковые мехи лучше всего работают на средней дистанции. Поскольку они владеют однозначно внешними винтовками, то свободны в любой момент бросить оружие и вытащить запасной нож, хотя поступать так для них крайне нежелательно. Им нужно уничтожать противников, прежде чем те подберутся близко. Ещё они не смогут разобраться с дистанцированными врагами, если не построены для ведения огня из укрытия».

На таком расстоянии мишень запросто спрячется за укрытием или уклонится от входящих выстрелов. Вэс постучал пальцами по столу, подытоживая свои мысли.

«Стрелковых мехов можно разделить на две основные категории. Первая – беговые стрелки, то есть те, кто ведёт бой и стрельбу в движении, и вторая - снайперы, которые стреляют из-за укрытия».

«Значительное количество людей в меховой индустрии считают такое разделение неверным. Стрелки очень уязвимы вблизи, поэтому лучший и самый надёжный способ отразить любого рукопашника - суметь убежать и оставаться вне досягаемости любых приближающихся мехов. Кроме того, нельзя сказать, что эти роботы с высокой мобильностью могут оставаться неподвижными и использовать себе на руку любое существующее укрытие».

«Я не верю, что мех способен преуспеть в обоих случаях, но, вместе с тем, медленный и вялый робот-стрелок ведь не становится автоматически плохим проектом».

Однажды он спроектировал 2-звездочную виртуальную модель Древнюю Душу, и та стала культовой классикой среди местного игрового сообщества. Её винтовка обладала теплоёмкостью, достаточной для произведения пары выстрелов, но все они ударяли с большой силой. В сочетании с умеренной скрытностью она хорошо выполняла роль засадного хищника в своей нише.

Тем не менее, из-за его резких проектных решений Древняя Душа так и не обрела популярность за пределами Облачного Занавеса.

То, как намеревался использовать меха Вэс, слишком сильно расходилось с тем, что все остальные считали способным стрелком. Несмотря на появившуюся у него симпатию к этому типу боевых машин, она не соответствовала требованиям Мелькора и рынка.

Ему ничего не оставалось, кроме как отказаться от разработки реальной и современной версии Древней Души.

Марселла скопировала кое-какие отчёты со своего терминала и переслала их на коммуникатор Вэса. «Прочти, когда будет время. Там все последние графики продаж и рыночные тренды на стрелковых мехов. Прямо сейчас растут продажи баллистических стрелков».

Вторым способом отличить стрелков было посмотреть на типы их оружия. В Светлой Республике эти модели использовал либо лазеры, либо баллистические винтовки. Они делили рынок поровну.

Часть стрелковых роботов имели оптимизацию и могли использовать любой тип без ограничений. Однако, как правило, это приводило к чуть более низкой общей производительности при значительном увеличении затрат, поэтому в большинстве случаев наслаждались этой функцией только элитные машины.

«Странно» - Вэс потёр подбородок. «Следующее поколение мехов станет золотым веком лазеров. Разве группировки не будут служить лучше, если смогут нанять и обучить своих специалистов по лазерам?»

«Они не могут позволить себе мечтать о своём будущем. Сначала им нужно обезопасить настоящее. Прямо сейчас, мехи, в составе которых присутствует устойчивая к лазерному излучению броня, раскупаются вмиг. И твой Чёрный Клюв в том числе. Можешь сказать, почему ты решил остановить выбор на системе брони Велтрекс?»

«Дело в том, что я пытался подготовить проект к будущему. Чёрный Клюв не будет слишком устаревшим, когда придёт новое поколение боевых машин».

Марселла указала на него пальцем. «Ну, так считаешь не ты один. Каждый свежий проект в качестве задела на будущее имеет защиту от лазера, поэтому довольно сложно найти новый проект, способный выдерживать кинетические и взрывные повреждения».

Теперь он понял её замечание. «Ясно. Раз на мехе, устойчивом к лазерному излучению, есть такой уклон, значит, баллистических роботов-стрелков должны ждать наилучшие времена».

«Если ты не заинтересован в проектировании машины с длительной живучестью, то разработать модель, которая специализировалась бы на баллистических винтовках, хорошая идя».

Вэс решительно покачал головой. «Сейчас я не могу этого сделать. Этого меха я проектирую частично из-за того, что хочу сделать идеальную машину для одного из моих родственников. Он пилотирует лазерного стрелка».

«Понятно. То есть, делаешь для другого Ларкинсона».

«У меня есть друг, он неплохо стреляет из баллистической винтовки, но управляет воздушными моделями. Сейчас я не особо уверен в том, что могу спроектировать такую».

Харриер Дитриха находилась в плохом состоянии. Её можно было починить, но к первоначальному состоянию она уже никогда не вернётся. Вэс с огромнейшей радостью подарил бы ему меха собственного проектирования, но его отпугивали связанные с этим технические проблемы.

Один из его самых ранних виртуальных проектов тоже являлся воздушником с баллистической винтовкой, однако в основе Серафима лежал четырехсотлетний примитивный проект Фантазия 2R.

С тех пор развитие воздушных мехов очень сильно продвинулось. Чрезвычайно возросшая сложность такой современной модели не была чем-то, куда могли совать свои пальцы дилетанты. Прежде Вэсу требовалось научиться ползать, а затем уже браться за ходьбу.

«Может, будет проще, если ты изложишь своё видение. Какого рода стрелка ты намерен спроектировать?»

А и правда, какого. «Вынужден признать, у меня пока нет чёткого представления. Я всё ещё думаю над этим. На данный момент, я определился только с несколькими параметрами. Он будет наземным, то есть, без всяких навороченных систем полета и связанных с ними сложностей. Ещё он будет в средней весовой категории, но должен оставаться достаточно быстрым и проворным. И в заключение, однозначно сжатая броня».

Последняя часть заинтересовала Марселлу. «Это может быть довольно спорно, в зависимости от твоего ценового ориентира. Если ты стремишься к цене своей модели Чёрного Клюва, то она лишь едва приемлема».

«Я знаю. Покрывать дальнобойных мехов дорогой бронёй не особо выгодно, ведь из-за недостаточной толщины это покрытие практически не является препятствием. И всё же, даже тонкий слой значительно увеличивает выживаемость робота-стрелка. По мне, компромисс того стоит, пусть даже доминирующая тенденция рынка не одобряет такое проектное решение».

«Как знаешь, как знаешь» - сказала она. Марселла, похоже, не очень-то стремилась спорить, хотя и понимала, что на нынешнем рынке это не совсем имеет смысл. «Просто не забывай, частный рынок не привык тратить более 40 миллионов кредитов на премиального стрелка. Ты не можешь установить те же непомерные цены, за которые продаётся твой рыцарь, ведь покупатели уже знают, что добавление всей той брони обходится дорого».

«Я не собираюсь проектировать меха в соответствии с хотелками рынка. Он создаётся для моего родственника. Главное – добиться цели и сделать хорошего стрелка, и тогда, я уверен, рынок сможет смириться с базовой ценой в 50 или 60 миллионов кредитов».

«Удачи с этим».

Хвастливые слова Вэса звучали весьма амбициозно, но он ни капельки не сомневался, что способен достичь такой высоты. Он обладал огромным количеством Навыков и накопил кучу ОП, и теперь мог потратить их на дополнительные Навыки и Овладения.

На последнее он надеялся особенно.

Их обсуждение длилось ещё полчаса, прежде чем ему пришлось уйти. Когда Вэс встал и направился обратно к лифту, он обернулся и оставил несколько слов на прощание.

«По поводу решения о продлении лицензионного контракта с Вонами. На этот раз я прощу ваше соучастие. Но больше я не хочу слышать о том, что вы снова сбиваете КЖМ с истинного пути. Понятное дело, как акционер вы действуете только в своих интересах, но не забывайте, кому принадлежит большинство».

Вэс повернулся и скрылся за дверьми лифта, оставив Марселлу в замешательстве.

Заговори он с ней таким тоном раньше, она бы его проигнорировала. В её глазах он всё-таки оставался ребёнком. А от младенца не могла исходить угроза.

Но теперь Вэс изменился.

Нужно было мужество, чтобы насторожить Марселлу, бывшего пилота и ветерана войны. Вэсу каким-то образом удалось заставить её напрячься, пусть даже и слегка.

Она долго улыбалась после того, как он покинул её кабинет. «Похоже, ребёнок растёт».

После выхода из брокерской фирмы Марселлы дел у Вэса больше не осталось. Он подумывал о возможности нанести визит филиалу КЖМ, но не имел никакого отношения к происходящему там. Из бесед с Джеком он вспомнил, что отделение занималось преимущественно маркетингом и послепродажной поддержкой.

«Сейчас не время в это лезть».

Он вернулся на Барракуду и проложил курс на Облачный Занавес.

В это время грандиозное возвращение массовой экспедиции с Сияющей Планеты взбудоражило весь Звёздный Сектор Комодо. Невероятный урожай вызвал зависть у многих других государств, особенно у тех территорий, мимо которых Сияющая Планета пролетала ранее.

Они зеленели от зависти к Светлой Республике и Королевству Весия, забравших большую часть ранних плодов Сияющей Планеты.

Цены на целый ряд экзотических товаров уже упали. Тем временем большое количество недавно обогащённых группировок начали размещать массовые заказы на новых мехов, дабы компенсировать свои потери и восполнить количество, таким образом выставив напоказ новообретённое богатство.

Эта новая волна пришла как раз вовремя для производителей боевых машин, которые боялись, что предыдущий всплеск продаж уже сошёл на нет. Новый и взрывной скачок спроса вновь оживил индустрию боевых машин на Бентхайме.

«Сейчас все сходят с ума» - сказал яйцу Вэс, коим являлся Лаки. Он осторожно погладил его твердую, похожую на кость поверхность. «Как долго ты собираешься получать уровень? Прошло уже больше недели».

Хотелось бы надеяться, что Лаки не потребуются месяцы на завершение его эволюции. Он нуждался в питомце на страже, ведь тогда он, наконец-таки, сможет использовать Пилюлю Превосходства. Несмотря на незначительную поспешность, Вэс с нетерпением ждал увеличения одного из своих умственных качеств до отметки 2.0.

Вопреки волнению в системе Бентхейм, Барракуда легко перешла в гиперпространство в одной из точек Лагранжа. Дальнейшее короткое путешествие принесло корвет на край его дома.

Вскоре Барракуда наконец приземлилась в космопорту Облачного Занавеса. Когда Вэс вошёл в бронированный шаттл, он приказал доставить его в строящийся производственный комплекс.

Как только транспорт и его эскорт преодолели половину сельской планеты, они вскоре достигли обширной строительной площадки.

Массивный участок был расчищен посреди лесистой равнины. Вдалеке место окружали живописные горы, привнося в него достаточные мир и гармонию под вездесущим облачным покровом планеты.

Десятки наёмных рабочих из Бентхайма сотрудничали вместе со специалистами по безопасности и строительству РБСА, чтобы возвести величественный надземный комплекс офисов и укреплений. Естественно, всю тяжелую работу выполняли боты различных форм и размеров.

Это была лишь верхушка айсберга. Вэс знал, что куда больше ботов и людей раскапывали и укрепляли камеры, вырытые под землёй. Вся фактическая подготовка происходила в нескольких километрах под поверхностью, на глубине более чем достаточной для защиты уязвимого производственного оборудования от случайных облав и бомбардировок.

«Впрочем, пользы от этого ноль, если ко мне в двери постучится гигантская туннельная машина, вроде Ходящего Гнева».

Всё имело свой предел. Как считал Вэс, туннельная машина размером с крупный боевой корабль должна быть довольно уникальной. Весианцы не стали бы задействовать эквивалентную военную машину с целью испортить его производственные мощности.

Уж точно не с Бентхаймом по соседству.

Прикосновение Меха Глава 334

Глава 334: Захватывающий Дух

Только подумать, он зашёл так далеко. От вида бесконечных работ, охватывающих огромную территорию в глуши, у него перебило дыхание. Великое начинание перед ним окончательно закрепило вознесение КЖМ от мелкой сошки до серьёзного среднего производителя мехов.

«Даже при том, что на моих банковских счетах валяются миллиарды кредитов, это всего лишь цифры» - сказал Вэс Мелькору, который сопровождал его и действовал в роли охранника. «Только потратив их, можно чего-то добиться».

Если Вэс опешил, то Мелькор практически лишился дара речи. Словно он не мог поверить, что его двоюродный брат заработал больше денег, чем Поместье Ларкинсонов за десять лет.

И его нельзя было за это винить. Почти всё время он следил за своим подопечным и видел лишь как Вэс постоянно прятался в кабинете и через несколько месяцев придумывал новый волшебный проект.

Проект настолько успешный, что способствовал расширению производственного комплекса на тихой сельской планете.

«Сколько всё это стоит?» - спросил пилот робота.

«Ну, план начался с полмиллиарда кредитов, но теперь кажется намного более сложным».

Видимо, ещё одно решение, принятое советом директоров в его отсутствие. Изменения не слишком сильно повлияли на надземную часть комплекса. В основном это были более мощные башни и несколько покрасивее оформленных офисных зданий. В центре комплекса строительные боты также работали над посадкой элегантного заднего двора, ведущего ко входу в здание главного офиса.

Они ступили на парящую платформу и медленно вознеслись над грязью и незавершенными дорожками, после чего прибыли в основное здание.

Вэс посмотрел на тридцатиэтажное высотное строение. Его закончили в самом начале, и теперь оно выглядело пустым, но чистым снаружи. Здание имело украшения, однако скрывало много защитных сооружений под фасадом с широкими окнами и белыми стенами.

Когда Вэс заказал первоначальные планы по строительству производственного комплекса, он хотел, чтобы архитекторы спроектировали штаб-квартиру, отражающую ценности компании. Своим видом она давала понять, что его сотрудники ценили мехов и относились к ним, по крайней мере, как к активам.

Архитекторы несомненно преуспели. Пройдя через высокие двойные двери, маячившие подобно вратам, он оказался в обширном атриуме, освещённом сверху. Красочные экраны на крыше фильтровали свет от мрачных серых облаков, пропуская утончённый оттенок.

Вскоре после их появления ко входу прибыл пожилой мужчина. Джек Алтерн наконец отыскал его.

«Вэс! Ты вернулся!»

Вэс пошёл обратно и встретился с Джеком. «Странной планеты недостаточно, чтобы меня убить».

«Я слышал, ты лично сражался с Весианцами!»

«Хах, не волнуйтесь, Мелькор позаботился о них вместо меня. Я пару раз чуть не погиб, но мы справились».

Они немного поболтали, направляясь к выходу из пустого штаба. Джек проявил искреннюю заботу о его безопасности и предостерёг не уходить в ближайшее время.

«Отношения между Светлой Республикой и Королевством Весия достигли предела. В результате битвы двух флотов обе стороны понесли значительное количество потерь. И обе стремятся за них отомстить. Объявление войны неизбежно».

«В курсе. Я был в той самой битве, правда с самого краю».

Он лично испытал глубину их взаимной ненависти. Давняя неприязнь между двумя государствами не закончится, пока одна сторона не уничтожит другую.

После того как Вэс заверил Джека в своей безопасности, разговор принял неприятный оборот. Джек заметил, что Вэс всё ещё сдерживал негодование, поэтому взял инициативу на себя, дабы расставить все точки над и.

«Вэс, послушай, насчёт лицензионного контракта с Вонами, все из Поместья Ларкинсонов поддержали такой ход. Ваш дед по сути стал движущей силой этого решения. Ларкинсонам нужны деньги».

Вэсу было что возразить. Во-первых, действительно ли его дед являлся инициатором, или старикашкки из руководящего комитета заставили его поддержать этот шаг? Во-вторых, почему в Поместье Ларкинсон не хватает денег? С самого момента основания Республики они не испытывали подобных проблем.

Тем не менее, несмотря на многочисленные вопросы, Вэс не чувствовал необходимости обсуждать их с Джеком. «Надо признать, я очень недоволен этим партнёрством с Вонами. Я самым ясным образом дал понять, что они не подходят для КЖМ. Их методы изготовления наносят ущерб проектам подобным Чёрному Клюву».

Джек не понимал, о чём говорил Вэс. Для него и других таких же бизнесменов и администраторов все мехи являлись инструментами, которые использовались и выбрасывались по прихоти.

«Вэс, может хотя бы признаешь, что контракт с Вонами предоставил нам немедленные краткосрочные выгоды? Их лицензионные выплаты легко смогут окупить крайне необходимые для КЖМ расширения. К концу финансового года их хватит на добавление двух производственных линий!»

Вэс абсолютно не мог слышать дальнейшие объяснения. «Вы всё равно вышли за рамки дозволенного! Это моя компания, и моё мнение имеет наибольшее значение. Я могу понять, насколько болезненно упускать всю эту потенциальную прибыль из-за нехватки производственных мощностей, но вы должны были хотя бы найти другого производителя, похожего на ПБМ. Вместо этого вы и весь совет, несмотря ни на что, пошли к Вонам, наплевав на моё мнение!»

Вэс редко злился, но, когда делал это, то недовольство замечали все. Джек перестал гнуть свою линию, но отказался признавать какую-либо ошибку. «Если хочешь, не соглашайся со мной, но я поддерживаю наше решение. В твоё внезапное отсутствие КЖМ по-прежнему нуждалась в руководстве. Каждый член совета согласен, что имеет смысл сотрудничать с профессиональным и способным производителем мехов. Результаты говорят сами за себя. Мы богаче, чем когда-либо прежде!»

«И это единственная причина, почему я вас не уволил!»

«А может и стоило бы!»

Спустя некоторое время Вэс успокоился. Он не хотел говорить об этом, поскольку молоко уже убежало. Вместо того, чтобы продолжать разрушать отношения с главным операционным директором, он предпочёл бы двигаться дальше и регулировать дальнейший курс КЖМ.

«Джек, вы хороший администратор, но не незаменимый. Я попросил Поместье Ларкинсонов прислать нескольких способных людей, и, если потребуется, могу попросить снова. Я ценю вас лишь из-за роли смотрителя за деловой стороной КЖМ. Вы не должны выступать с собственными инициативами и действовать вне вашей компетенции».

«Понял» - покорно ответил мужчина. Джек оказался достаточно смелым, чтобы взять на себя ответственность за принятое решение. «Предлагаю тебе оставаться в пределах досягаемости, если не хочешь повторения подобного. Строить из себя босса легко, но решения должны приниматься даже во время твоего отсутствия».

«Не уверен, что выйдет последовать вашему совету. Когда начнется война, всё изменится».

Мрачные перспективы заставили обоих замолчать. Это заинтересовало даже Мелькора. Он навострил уши и оставался максимально незаметным. Все деловые разговоры его почти не интересовали.

Другое дело - война.

В воздухе витал запах пороха. Первые выстрелы уже были сделаны. Теперь они ожидали официального объявления войны, которое вот-вот произойдёт. И стоит Светлой Республике вступить в неё, изменится многое.

«Не могли бы вы проинформировать меня об изменениях, которые произойдут в компании после начала войны?»

Джек рассказал ему о радикальных изменениях КЖМ. «Прежде всего, наша способность импортировать материалы окажется несколько ограничена. Мы производим только одну модель, поэтому нам полегче. Потребности в ресурсах не настолько сложны или обширны, и большинство мы можем получить от местных поставщиков. Цены возрастут и могу вводиться квоты, но в остальном мы по-прежнему сможем вести бизнес».

«А продажи? Слышал, Республика наложит множество ограничений в этой области».

«Так и есть» - кивнул Джек, когда они ступили на лифтовую платформу, которая понесла их к огромным укреплённым воротам, ведущим под землю. «В зависимости от уровня военной мобилизации мы будем обязаны следовать всем инструкциям, исходящим от правительства. Их невыполнение повлечёт за собой серьёзные штрафы. Они могут даже конфисковать наши активы, если мы проигнорируем их власть».

Для Вэса такое звучало очень серьезно. Меньше всего он хотел, чтобы правительство забрало работу его жизни. «И часто так случается?»

«Чаще, чем ты думаешь, но жертвами этой схемы всегда становятся мелкие игроки. Министерство, отвечающее за надзор за производителями мехов, анализирует их возможности и выдаёт рабочие задания, например, произвести определённое количество запасных частей жизненно необходимого проекта боевой машины из Войск Мехов».

«Они за это платят?»

«Возвращают лишь расходы плюс амортизацию. Дело неприбыльное, но мы хотя бы не обанкротимся. Единственная проблема заключается в том, что инфляция и нехватка ресурсов могут выйти из-под контроля, если война станет складываться не в нашу пользу».

За всю историю Светлой Республики нечто подобное происходило несколько раз. Многие ранее стабильные производители мехов разорялись, когда условия для их бизнеса испортились.

«Как насчёт воинской повинности?»

«Скорее всего, призовут не слишком много наших работников. Обычные техники боевых машин Светлую Республику тоже не волнуют, но она определённо рассмотрят вопрос о найме талантливого проектировщика».

«Об этом я знаю. Надеюсь, КЖМ сможет продолжить работать в соответствии с моими интересами, когда я уйду. Я не хочу повторения недавнего события».

«Вэс, я не могу ничего обещать по этому поводу. Тебе следует поговорить со своим дедом и установить основные правила».

Вэс покачал головой. «Давайте не возвращаться к этому разговору».

«Согласен».

«Так вот, если разразится война, какие ограничения появятся у наших продаж?»

«Мы по-прежнему сможем продавать боевые машины частным лицам, но правительство должно удостовериться в них, прежде чем позволит нам осуществить доставку. Если рассматриваемый клиент является лояльным гражданином Республики, тогда ограничений от них почти не будет. Разрешат продавать даже бандам, если те дадут обещание защищать их территорию от Весианцев».

Вопреки поддержанию неоднозначных отношений с группировками, терзавшими планеты Светлой Республики, она всё же признавала их использование в качестве вспомогательной силы против большей угрозы.

В отличие от Республики, Весианцы управляли своей территорией железной рукой. И хотя это привело к значительному экономическому застою, оно также гарантировало, что у банд не будет возможности укорениться в преступном мире Королевства.

Кто-то утверждал, что дворяне тайно заполняли ниши, оставленные бандами. По сути, высшие чины одновременно занимали светлые и серые зоны Весианского общества.

Как бы там ни было, банды знали – стоит им только захватить планету, и Весианцы тут же от них избавятся. Вот у них и оставался выбор: бежать или сражаться. Большинство выбирало последнее по разным причинам, главная из которых заключалась в том, что в случае уклонения от своих моральных обязанностей их изгонят из Республики.

«И как всё это повлияет на наши доходы?» - спросил Вэс.

«Нельзя точно спрогнозировать. С одной стороны, корпуса наёмников, согласившиеся работать на Республику, получат льготы в случае потери своих мехов. В зависимости от своей результативности они будут плотно закупаться. С другой стороны, не каждый корпус наёмников стремится выполнять поручения на враждебной территории. Эти трусы попытаются массово покинуть Республику».

«Значит, количество клиентов уменьшится?»

«Верно, а оставшиеся потратят чуть больше».

В целом, будущие события казались для КЖМ чистой потерей. Даже если наёмный корпус решит остаться и сражаться достойно, от правительства они получат денег лишь на карманные расходы.

Их хватило бы на приобретение пары дешёвых фронтовых мехов, но покупка дорогого Чёрного Клюва требовала намного большей оплаты.

«Тогда какой сегмент рынка будет самым активным?»

«Если ты можешь спроектировать боевую машину стоимостью до 20 миллионов кредитов, то у тебя есть все возможности воспользоваться ростом продаж в этом слое».

К сожалению, Вэсу не хватало времени. Прежде всего он должен был спроектировать премиального робота-стрелка, а уже после думать о чём-то другом. Вооружение Мелькора качественным мехом имело для него более высокий приоритет, чем попытка заработать лишний кредит у неудачливых наёмников.

Прикосновение Меха Глава 335

Глава 335: Подземный Комплекс

Вэс продолжал допрашивать Джека, а тем временем они прошли через ворота и сели на лифт. Устройство медленно потащило Вэса, Джека, Мелькора и нескольких охранников в глубины туннеля, вырытого строительными компаниями всего пару месяцев назад.

«А как насчёт Войск Мехов?» - спросил Вэс. «Время от времени они лицензируют проекты от внешних проектировщиков. Они не полностью полагаются на модели, которые их исследовательские команды разработали самостоятельно».

«Сложный вопрос. Под их рассмотрение попадают только исключительные проекты. Как бы сильно твой Чёрный Клюв не впечатлил рынок, он всё же недостаточно хорош для них».

Вэс верил в свой проект, но должен был признать, что его работа блекла по сравнению с результатами целой команды профессионалов. Каждой командой проектировщиков в Войсках Мехов руководил Старший в Проектировании Мехов.

Такое большое количество способных людей всегда сможет превзойти работу одного Ученика.

Он вздохнул. «Тогда и надеяться не стоит».

Вэс был не настолько самовлюблён, чтобы верить в возможность превзойти коллективные усилия этих звёздных команд. Каждый член основной группы разработчиков имел впечатляющие достижения. На их фоне Майкл Дюмон походил на классического неуча.

Они преимущественно состояли из проектировщиков в возрасте. Обычно считалось, что для вступления в команду человеку должно было быть за тридцать. То есть, основа почти всегда являлась признанными Подмастерьями в Проектировании Мехов, и каждый из них обладал своими уникальными талантами.

Лифт спустился довольно быстро. Несколько километров пролетели за одну минуту, но встроенные в подъёмник инерционные демпферы обеспечили приятную поездку каждому пассажиру.

Он остановился, как только достиг первого подземного этажа. Когда они вышли из лифта, Вэс увидел огромный, но в основном пустой коридор. Несколько большущих люков из сплава вели к другим пустым камерам.

«Это склад, где производственный комплекс будет хранить большую часть своих товаров. Он расположен на самом верхнем этаже, чтобы облегчить перемещение сырья и конечных продуктов».

Вэс одобряюще кивнул. Были и те, кто считал, что товары должны храниться на самом нижнем этаже, но Вэс счёл текущий вариант более разумным. Доставка груза ещё на несколько километров под землю предоставила бы слишком много хлопот.

После недолгого осмотра пустующих помещений, Джек повёл Вэса на нижние этажи. Каждый отдельный этаж разделяли многие участки почвы. Делалось так с целью изолировать их друг от друга в случае прорыва противника. Цена от этого подпрыгнула, но повышенная безопасность стоила дополнительных усилий.

«Я не помню ничего такого в первоначальном плане. Во сколько обойдётся установка безопасного подземного комплекса?»

«Общая стоимость увеличилась с 500 миллионов кредитов до 1,5 миллиарда. Дополнительные средства в основном расходуются на запасное пространство и укрепление туннелей. Не все в совете согласились с повышением цены, но твой дед намерен превратить маленькое поместье в замок».

И снова дедушка сыграл решающую роль в принятии изменений в его компании. Но в этот раз Вэс хотя бы не возражал против решения. Компания сидела на растущей куче денег. Они могли инвестировать часть их в том числе и в производственный комплекс, который послужил бы их жемчужиной и резиденцией КЖМ.

Вэс напомнил себе, что ему в любом случае нужно серьёзно поговорить с дедушкой.

В течение следующих нескольких часов Джек водил его к лифту и показывал другие подземные этажи, нуждающиеся в заполнении мебелью и оборудованием.

На этаже под складом размещались подземные офисы. Системы резервного копирования гарантировали, что почти любые данные, хранящиеся в офисах выше, скопируются на нижние. В случае бомбардировки надземных сооружений, выжившие смогут продолжать работу в подземных отделениях.

«На этом этаже запросто поместятся тысячи офисных работников» - хвастался Джек. «Пока мы не сможем заполнить этот офис до предела, если нас загонят под землю, но, надеюсь, через пару десятилетий всё станет совсем по-другому».

На офисном этаже тоже не имелось ничего интересного для Вэса, поэтому они перешли на следующий и самый важный.

«Именно здесь будет происходить основная часть нашего производства. Залы очень широкие и глубокие, и каждой производственной линии отведутся собственные залы, дабы не допустить непредвиденные несчастные случаи из-за выхода за пределы».

Вэс посмотрел на пустые залы и покрытые сплавом стены. «Вся эта облицовка выглядит недёшево».

«Так и есть, но защитить производственные линии и предотвратить распространение вибраций и сигналов в другие залы необходимо. Оно того стоит».

«Мне нравится огромное количество места. В одном зале пространства вдвое больше, чем в моей старой мастерской».

Это бы значительно упростило процесс изготовления и обеспечило своевременную доставку материалов без внутренней давки.

Специальный крупногабаритный грузовой лифт напрямую соединял производственный этаж с верхним складским. Благодаря достаточно большим размерам он мог перевозить двух тяжёлых мехов одновременно.

«Грузовой лифт стабилен и надёжен, но его скорость оставляет желать лучшего» - скромно сказал Джек.

«Ничего страшного. Вместо множества мелкомасштабных перевозок нам просто нужно обходиться парой более крупных».

Как только Вэс насмотрелся на производственный этаж, они снова двинулись вниз. На этот раз они достигли того места, которое он намеревался сделать своей частной священной землёй.

«Я уверен, нет нужды описывать тебе этот этаж. Он намного меньше, чем верхние, поскольку лишь кучка людей когда-либо воспользуется здешними возможностями».

Они прибыли в лабораторию и мастерскую. В будущем здесь Вэс изготовит свои проекты. Хотя ему не обязательно требовалось много места и инструментов для создания нового проекта, никогда не мешало иметь их под рукой побольше. Ему не следует полностью полагаться на Систему Проектирования Мехов для выполнения проектировочных работ.

Вэс планировал заполнить половину комнат кое-каким базовым лабораторным и цеховым оборудованием. Одно это стоило бы по меньшей мере 100 миллионов кредитов, но и КЖМ, и Вэс не особо переживали из-за такой тривиальной суммы расходов.

Возрастут они лишь тогда, когда Вэс заполнит вторую половину пространства. Он составил список очень неэкономных покупок на несколько миллиардов кредитов. Сумма получилась таковой потому, что лучшее оборудование можно было импортировать только из Пятничной Коалиции.

Несмотря на наименьшее количество пространства, отведённое этажу с лабораторией и мастерской, защищался он почти на самом высоком уровне. Более богатые функции безопасности имелись только на последнем этаже снизу.

«Давайте перед уходом заглянем на нижний этаж».

Дабы туда спуститься, им пришлось войти в специальный, крайне защищённый лифт. Их взорам предстали массивные врата из сплава.

«Это хранилище. Как видишь, одни только передние ворота способны держаться против обычного отряда мехов на протяжении целого дня. Огромное количество включенных в их состав сплавов сильно затрудняет вскрытие. Сейчас многие замки и системы безопасности ещё не установлены, поэтому я не смогу показать тебе, как всё выглядит внутри».

«Жаль, но увиденного и так достаточно» - кивнул Вэс. «Вернёмся к старой мастерской. Мне нужно работать».

Вэс планировал использовать хранилище для хранения чего-либо ценного, что могли бы украсть, помести он это в обычный склад. На данный момент он в основном намеревался хранить там всякую высококачественную экзотику и редких мехов, попавших ему в руки.

Более часа спустя Вэс покинул стройплощадку и вылетел обратно на окраину Фреслина. По сравнению с массивным предприятием в лесу его старая мастерская напоминала кукольный домик. Ещё сильнее отличаться два строения попросту не могли.

Даже если Вэс собирался уйти со старой мастерской, он всегда будет помнить её с любовью. Здесь начался его бизнес, и в ней, в её скромных залах, он произвёл свои первые боевые машины.

Изменения были неизбежны. Вэсу и КЖМ приходилось подстраиваться под время. Мастерская мелких размеров не соответствовала темпам их роста.

По прибытию в свой офис Вэс встретился с Гэвином, ожидающим его у двери. Он постоянно переминался с ноги на ногу, из-за чего выдавал волнение. В момент появления Вэса он улыбнулся подобно сверкающему солнцу.

«Вэс! Я ждал тебя месяцами! Ты знаешь, насколько мучительно было оставаться без тебя?!»

«Ха-ха, не радуйся так сильно. Я не по этим делам».

Ситуация внезапно стала немного неловкой. «Кхм, я здесь, потому что общественность проявляет к тебе интерес».

«Давай поговорим об этом в моём офисе» - сказал Вэс и обернулся, дабы отпустить Мелькора и охранников. «Проходи, садись».

Они заняли свои места, и Гэвин начал болтать об интересе общественности к Вэсу. «На Бентхайме твоё имя становится известным повсюду. Даже другие крупные планеты Республики, в том числе и Риттерсберг, начали обращать на тебя внимание! Ты не представляешь, сколько новостных порталов и изданий стучались в наши двери с просьбой провести интервью. Ты пропустил самый жаркий период!»

Вэс сожалел об упущении этих основных возможностей. Когда продажи Чёрного Клюва пошли на взлёт, в КЖМ обратились несколько престижных публикаций уровня Звёздного Вестника Римвальда, прося об интервью или обзоре.

Эти возможности испарились после того, как публикации сообщили об участии Вэса в экспедиции Республики на Сияющей Планете. Будто они ожидали, что он погибнет на враждебной и опустошённой территории.

«Мы можем попросить их о втором шансе?»

«Вряд ли. Они проигнорируют нас, если подойдём к ним по собственной инициативе. Вот такими мелочными они могут быть, да и часть шумихи к этому моменту утихла».

Гэвин предложил ему список изданий, всё ещё проявлявших определённый интерес к нему и его компании. Большинство из них находились на региональном и планетарном уровнях.

«Я не вижу известных названий в этом списке».

В голосе Вэса слышалось разочарование.

«Пусть у них и нет широкого охвата, всё равно очень полезно взаимодействовать с изданиями, которые широко распространены в наших целевых сегментах. Например, редакция Светлой Республики Централ Наёмника является главным новостным журналом для наёмников. Многие их командиры залпом прочитывают еженедельные выпуски или следят за ежедневными трансляциями».

Даже Вэс что-то да слышал о издании для наёмников. «Централ Наёмника - прекрасный выбор. Давай добавим к рассмотрению».

Затем Гэвин предложил пару других публикаций. Большинство Вэс отклонил, поскольку не верил, что они пойдут на пользу его значимости или повысят его продажи.

«Мехи-Матери - один из наиболее распространённых новостных порталов в Республике. Он активно нацелен на родителей пилотов боевых машин и оказывает значительное влияние на пилотируемых ими мехов».

«Нет. Я не намерен находить общий язык с родителями, даже если это одна из самых популярных публикаций».

«О, вот, как насчёт Юношеского…»

«Нет».

После отклонения кучи заметно связанных изданий, Гэвин наконец сдался. Кроме интервью с Централом Наёмника, от всех остальных вариантов Вэс отказался.

«Гэвин, у меня нет времени выступать перед публикой. Хватит и пары интервью, чтобы забросить моё имя в общественную среду. Проектировщик должен позволить своим проектам говорить вместо него. И мой Чёрный Клюв в этом отношении справляется отлично».

Его пиарщик и, по совместительству, помощник вздохнул, принимая поражение. «Ну и ладно, босс. Буду иметь в виду. Мне можно позволить твоим сотрудникам давать интервью о компании? Многие издания будут рады, если им удастся связаться с главным операционным или финансовым директором. Конечно, в основном это сухие и скучные издание, ориентированные на бизнес».

«Я не против, лишь бы они не говорили лишнего».

«Здорово! Можешь прислать мне список вещей, о которых им нельзя беседовать, и я передам это мистеру Алтерну и миссис Макари».

Вэс отказался от большинства интервью из-за малого количества времени на проектирование стрелковой модели. Он хотел посвятить всё своё внимание, дабы завершить её за три месяца.

«Даже не знаю, есть ли у меня столько времени. Война начнётся очень скоро».

Прикосновение Меха Глава 336

Прикосновение механизмов

Глава 336: Военное положение

12-17 минут

Война пришла раньше, чем думал Вес.

Королевство Весия официально объявило войну Яркой Республике и последовало его примеру, предприняв наступательный удар в Алкион-Пойнт.

"Так вот где сейчас дядя Арк!"

Полковник Арк Ларкинсон, один из самых прославленных Ларкинсонов на действительной службе, был одним из редких и уникальных в своем опыте пилотов семьи. Хотя он пережил только конец предыдущей Войны Яркой Весии, но тяжелая работа и отсутствие пороков неуклонно улучшали его способности, и в результате он достиг такого мастерства, что это поставило в тупик многих его коллег-пилотов.

Кроме того, Арк также был одарен редким, для такого эксперта, как он, административным талантом. Благодаря своей надежности, лидерству и репутации справедливого человека, Арку удалось подняться также и по служебной лестнице, что никак не мешало ему быть первоклассным и опытным пилотом роботов.

Каждый член клана Ларкинсонов гордился Арком. Всякий раз, когда публика говорила о Ларкинсонах, они вспоминали об Арке. Всякий раз, когда люди думали об Арке, они вспоминали о его семье.

Многие считали его звездой, которая будет сиять так же ярко, как и его отец Бенджамин.

"Яблоко от яблони".

«Два других опытных пилота Ларкинсонов слишком старомодны. Только Арк достаточно силен, чтобы надеяться когда-нибудь стать асом».

«Ха! Думаешь, легко стать пилотом-асом? Кроме их предка-основателя, никто из них никогда даже не приближался к этому званию!».

«Интересно, увидим ли мы рождение новых профи среди Ларкинсонов? Пока что они каждый раз появляются во время войны».

Все выдающиеся способности Арка принесли ему высокую должность командира базы Алкион Пойнт. Это была одна из самых центральных и стратегически важных звездных систем вдоль границы между двумя государствами.

Даже если весианцы могли бы легко обойти мыс Алкион и вторгнуться в другие звезды дальше, вглубь Республики, значительное количество размещенных там дивизий механизмов могло бы легко нанести ущерб в тылу врага.

Необходимость поддерживать линии снабжения и кормить их тылы означала, что весианцы не могли оставить Алкион-Пойнт в покое. Даже когда они отправили несколько небольших войск для набегов на окружающие звездные системы, они все равно сосредоточили свои основные усилия на этом упрямом куске пространства, который продолжал сдерживать их стратегическое наступление.

Светлая Республика давно знала, что весианцы присматриваются к стратегической звездной системе. И её расположение, и уникальные характеристики сыграли жизненно важную роль в контроле окружающих территорий.

На самом деле, мехкорпус уже укрепил Алкион-Пойнт во время кампании «Светящаяся планета». Основная причина, по которой они не отправили дополнительные подкрепления на Светящуюся планету, заключалась в их сильном страхе использования Легионом мехов момента, когда Республика отвлечет их внимание от пограничной обороны.

Из-за преобладания наблюдателей в звездной системе в галактическую сеть постоянно просачивались различные вести. Было почти невозможно скрыть новости и дезинформацию, которые появлялись в сети.

До сих пор Весу было трудно отличить правду от лжи.

«По крайней мере, общая тенденция такова, что подавляющее большинство не за весианцев».

Пока Алкион-Пойнт оставался сильным, Весу не нужно было беспокоиться об Арке. Опытный пилот мог позаботиться о себе, а в тяжёлой ситуации он мог легко пробиться на свободу из вражеских рядов.

То, что произошло сейчас на передовой, всколыхнуло всю Республику. В то время, как пожилые люди встретили войну с мрачной покорностью, большая часть молодого поколения с нетерпением ждала возможности внести свой вклад в защиту своих домов.

На следующий день Вес встретился с Джейком в его офисе. Его главный операционный директор сообщил ему важную новость.

«Министерство экономики связалось с нами. В настоящее время от нас не ждут выполнения каких-либо обязательств, но LMC поставлен в известность и они готовы предоставить запасные части или даже готовые механизмы в любое время».

«Это плохие новости. У нас есть только одна успешно работающая производственная линия. Если Министерство хочет, чтобы мы производили часть их военной техники, мы будем вынуждены остановить наши коммерческие предприятия».

Уход с частного рынка будет иметь тяжелые последствия для их положения на рынке. LMC рисковал выбросить на ветер месяцы напряженной работы.

У Джейка было предложение по выходу из этой ситуации. «Пришло время расширить наши производственные мощности. У нас есть средства для закупки еще двух-трех производственных линий».

«Это невозможно, если только вы не выбрали бюджетное оборудование!» — быстро ответил Вес. «Я не хочу соглашаться на некачественную технику. Качественная производственная линия должна стоить минимум 3 миллиарда кредитов».

В 3 миллиарда кредитов обычно входила комбинация из 3D-принтера, компрессора сплава, машины для химической обработки и системы сборки, и часто это был почти полный набор. Все четыре машины должны были быть достаточно хороши, чтобы выдерживать будущую производительность LMC в течение следующих двадцати лет.

Джейк достал планшет имеющимися данными по теме разговора и передал его Весу.

«Я не предлагаю ничего подобного. Учитывая нашу производительность и наш рост, я некоторое время общался с Примроуз Маккари. В конечном итоге мы придумали два разных плана финансирования».

«Это… использование кредитов!»

Первый план заключался в займе большой суммы денег. LMC на данном этапе своего развития была известной компанией и занимала прочные позиции, но не могла удовлетворить спрос из-за критических параметров производства. Вместо того, чтобы ждать, пока компания получит достаточную прибыль для расширения своей производительности, почему бы не принять это решение и не использовать деньги других людей, чтобы запустить машины сейчас?

Естественно, получение кредита также означало, что компания подвергнется дополнительным рискам. Если их продажи внезапно упадут до такой степени, что они не смогут выполнить условия погашения, они рискуют потерять все, что было предоставлено в качестве залога, например, его очень ценный реконструированный принтер в Дортмунде.

И хотя Вес обладал естественным отвращением к кредитам, он понимал, что у него нет особого выбора, если он хочет оставаться на шаг впереди. LMC отчаянно нуждалась в дополнительных производственных линиях, но для накопления необходимой наличности потребовалось бы слишком много времени.

«Есть еще один план для решения этой ситуации».

Вес бегло просмотрел другой документ.

«Продать мои акции? Абсолютно нет!»

Поскольку это была частная компания, посторонним было трудно оценить LMC. Однако бизнес-аналитики любили спекулировать данными. Их оценки общей стоимости компании постоянно корректировались в сторону повышения.

После последней проверки Веса гадатели определили, что LMC стоит от пятнадцати до тридцати миллиардов кредитов.

Это была невероятная сумма. Так получилось потому, что он завладел большим количеством дорогих активов и лицензий, не влезая в огромные долги. Компания также получила большую прибыль, потому что ее расходы были относительно скромными, если не учитывать амортизацию.

Единственным фактором, снижавшим энтузиазм инвесторов, была сильная зависимость компании от Веса. Как только он перестанет публиковать успешные разработки, LMC непременно развалится, как карточный домик.

В целом, инвесторы предпочитали вкладывать деньги в механические компании, в которых работало множество дизайнеров механизмов. Даже если один дизайнер проваливался со своей идеей, другие могли исправить ситуацию.

Однако, Вес ненавидел расставаться со своими акциями. Это была его компания.

«Я вынесу первое предложение на обсуждение на следующем заседании правления. Вы правы, мы должны быстро расширить наше производство, но мы должны быть осторожными, чтобы не замахнуться на большее, чем мы можем выдержать».

Даже если Вес не возьмет кредит, его компания все равно пойдет высоко вверх. Они упустят много возможностей, если будут слишком осторожничать.

Иногда нужно сделать решительный шаг. Если он был согласен рисковать своей жизнью в экспедициях, то он не должен испытывать робость в моменты, когда надо позволить LMC тоже пойти на некоторый риск.

Джейк согласился с его мнением. «Это отличные новости! Я также проконсультировался с шефом Сирилом и выбрал несколько вариантов оборудования, чтобы заполнить наш производственный цех. Взгляните».

Вес просмотрел третий документ в планшете. В нем был небольшой список различных принтеров и других производственных машин. Он кратко пробежался по их спецификациям и нашел их адекватными, хотя они и не могли сравниться с его текущими настройками.

Он признал, что «их качество соответствует стандарту, хотя бы чуть-чуть».

«Эти производственные линии должны быть эквивалентны тому, что работает в EME, верно?»

"Правильно. Ваш юный друг Карлос хорошо разбирается в их производственных линиях, я это понял, когда он выступал в качестве нашего связного. Это система, похожая на нашу, и она работает. Зачем придумывать собственную, когда перед нашими глазами уже есть практическая установка? "

«Ну, всегда есть опасность слепого копирования чужих настроек. Я возьму эти модели для дальнейшего рассмотрения».

Сейчас у Веса было мало времени на эти вопросы. Даже если он счел необходимым расширить производство компании, он оставлял большую часть работы своим подчиненным. Пока за ним последнее слово, ситуация не выйдет из-под контроля.

Как только Джейк вышел из своего кабинета, Вес отправил список оборудования своему главному технику и приказал ему написать отчет о том, какая установка, по его мнению, будет наилучшей. «Поскольку он разбирается во всех моделях, несомненно, он должен знать, какие из них лучше всего подойдут для компании».

После этого он занимался бумажной работой. Начало войны изменило всю суть общества Яркой Республики. Некоторые из положений военного времени уже вступили в силу, а это означало, что LMC пришлось изменить свою работу, чтобы соответствовать ограничениям, наложенным на компанию.

Меньше всего Республика хотела видеть, что местная компания, пусть и случайно, но обеспечивала весианцев.

На его коммутатор пришло важное сообщение. Правительство, наконец, одобрило создание Аватаров Мифа.

"Быстро они!..."

У Веса возникло ощущение, что какой-то бюрократ одобрил его заявление, даже не читая документ, как только узнал его имя.

Его личный боевой отряд ничем не отличался от Ларкинсонов, формирующих свои собственные боевые силы.

Несмотря на то, что Аватары Мифа официально появились на свет, в группе пока не было ни одного участника. Вес исправил эту ситуацию, вызвав Мелькора в свой кабинет.

Как только его двоюродный брат прибыл, Вес показал ему уведомление об одобрении.

"Аватары Мифа, ха!"

Мелькор задумался, пытаясь произнести имя.

«Ненавижу это говорить, но над твоей фантазией по отношению к именам стоит немного поработать, потому что звучит так, как будто мы все пытаемся что-то компенсировать».

Они негромко рассмеялись. На практике имена почти не имели значения, пока они оставались узнаваемыми. Экипировка с более глупыми названиями постоянно появлялась каждый день, например Веснушчатые Пони или Святые Барбекю.

«В любом случае, теперь, когда мы миновали самое важное препятствие, я хотел бы заполнить наш список».

«Давай начнем с того, что соберем кадры в единый базовый отряд из восьми механизмов», - ответил Вес.

«Тебе легко так говорить, но я не думаю, что без собственных роботов мы сможем апеллировать к опытным пилотам, управляющим ими».

Подавляющее большинство дизайнеров механизмов ими не владели. У тех же, кто их имел, это часто были дешевые ржавые ведра стоимостью менее 10 миллионов кредитов. У Веса не было необходимости включать в свои ряды такой роботизированный мусор. Он хотел сформировать первоклассный отряд верных солдат, а не разношерстную команду наемников, во всем, кроме названия.

«Два из восьми меха будут иметь золотую этикетку с надписью «Черноклювые». Когда я придумаю новые дизайны, Aватары Мифа будут иметь право первого выбора. Прямо сейчас на подходе премиальный дизайн робота-стрелка».

Мелькор нахмурился, глядя на Веса.

"Как много времени это займет?"

«Около трех месяцев».

«Это слишком долго. С началом войны пилоты мехов, достойные своей зарплаты, быстро раскупаются мехкорпусом или другими подразделениями. Мне придется действовать быстро, если я хочу заполучить несколько талантливых пилотов».

«У тебя есть полное право использовать все, что угодно, чтобы заманить этих гениев в список. Просто убедись, что они лояльны к нам».

«Несомненно».

«Что касается роботов, на данный момент я выделю тебе немного средств на покупку других мехов. Я не против пополнить наш список разными конструкциями, в качестве временной меры».

"Каков мой бюджет?"

«Постарайся не тратить более 30 миллионов кредитов на каждого робота».

"Что?!"

Не считая двух Блэкбиков, которых Вес поставит сам, это означало, что Мелькор внезапно получил возможность потратить 180 миллионов кредитов. Пилот меха с трудом мог справиться с такой ответственностью, как распоряжение такой головокружительной суммой денег.

Он никогда не тратил больше пары тысяч кредитов за раз!

Прикосновение Меха Глава 337

Глава 337: Активное соперничество

13-18 минут

Вес выделил Мелькору 180 миллионов кредитов, не моргнув глазом. В этом он был похож на своего двоюродного брата.

Теперь он тратил миллионы кредитов так легко, как будто пил воду. По мере того, как его карьера продвигалась вперед, а компания росла, он устремил свой взор за пределы Яркой Республики.

Как только его личное состояние и фонды компании превысили миллиард кредитов, Вес перестал уклоняться от оплаты своих счетов в банке. Теперь он мог купить практически все, что угодно, для продажи в Яркой Республике.

Именно поэтому, он легкомысленно делегировал вопрос закупки нового производственного оборудования и мехов своим подчиненным.

«Покупки такого уровня меня уже почти не волнуют. Даже выбор нового 3D-принтера стоимостью в несколько миллиардов кредитов для меня является рутиной».

Раньше Вес мучился, когда ему приходилось тратить десятки тысяч кредитов, но менее чем за два года он вырос до несоизмеримых для себя высот.

«Это прогресс. Это рост».

Его богатство состояло не только в кредитном балансе, но также и в других, так называемых, валютах. Из-за сильного импульса, стоящего за Блэкбиком, его очки дизайна преодолели отметку в 200 000!

«Не стоит забывать и о своих заслугах перед Клиффордским обществом».

В настоящее время у него было около 300 заслуг, что являлось солидной суммой для Рыцаря Общества. На данный момент он держался за эти преференции, ведь ему может понадобиться купить что-то эксклюзивное у Коалиции, например, лицензию на высокие технологии или чрезвычайно продвинутую производственную машину.

«Я сижу на большом количестве кредитов, DP и заслуг».

И Вес не чувствовал необходимости тратить все это богатство. Сейчас его мысли занимали три основные вещи.

«Во-первых, я должен придумать дизайн робота-стрелка в течение трех месяцев. Во-вторых, мне нужно запустить Аватары Мифов. В-третьих, я должен принять свою таблетку совершенства как можно скорее, желательно до того, как прибудет мехкорпус».

Последний пункт оказался самым болезненным. Согласно описанию предмета, пилюля могла вырубить Веса на срок до 88 дней. Это было слишком долго!

«За это время я легко сконструирую еще один оригинальный мех!»

Вес не сомневался в способностях таблетки. Выпасть из жизни на три месяца или меньше в обмен на нарушение ограничений, которые возвращали людей назад, было несложно для всех остальных.

«Моя проблема в том, что я слишком незаменим».

После долгого отсутствия БМО требовалось его постоянное присутствие. Вес намеревался каждый день быть в своей компании, когда будет работать над созданием робота-стрелка. Повторное исчезновение на несколько недель или месяцев снова дестабилизирует компанию и подорвет всеобщую лояльность.

Вес выразил это одной фразой: «Отсутствующий начальник не стоит того, чтобы проявлять свою страсть к работе».

Кроме того, Вес не мог позволить себе погибнуть, пока Лаки не завершит процесс повышения уровня. Его драгоценный кот все еще не вылез из яйца. Время от времени костлявое яйцо издавало странные сигналы.

Первые два раза, когда это произошло, Вес подумал, что кто-то пытался шпионить за старой мастерской. Как только он понял, что эти звуки исходят от Яйца Счастливчика, Вес был вынужден переместить его в импровизированное хранилище. Звуки, которые его кошка продолжала издавать, постоянно включали сигнализацию.

— Я очень скучаю по тебе, Лаки.

Он надеялся, что его кошка скоро закончит свою эволюцию. До тех пор Вес не осмеливался делать какие-либо дизайны на своей таблетке.

Вес вернулся к работе. После того, как он закончил работать с бумагами, он сосредоточился на разработке робота-стрелка.

«Я могу переработать большинство компонентов, использованных в конструкции Черноклювых, но мне определенно нужны ещё лицензии».

По крайней мере, ему необходимо было получить лицензии на лазерную винтовку, систему дальнего наведения и набор мелких вспомогательных компонентов, предназначенных для повышения точности меха.

Вес хотел потратить деньги на получение премиальных версий этих лицензий, но через некоторое время передумал.

«Разница между лазерными винтовками не так уж велика».

Лазерные винтовки составляли самую распространенную категорию механического оружия. Практически в каждом отряде мехов был хотя бы один робот с лазерным оружием. Их повсеместное распространение привело к большому прогрессу в области лазерного оружия. Спустя время человечество, в значительной степени, исчерпало весь свой потенциал. Добиться дальнейшего прогресса стало мучительно трудно.

Рынок почувствовал большой сдвиг в производительности только после того, как они достигли следующего поколения мехов. Ведущие конструкторы и производители оружия в галактике сумели пересмотреть традиционную конструкцию лазерного оружия и увеличить его мощность на двадцать процентов по всем направлениям.

Это был значительный прогресс!

Новый дизайн был настолько идеален, что не только первоклассные роботы, вооруженные лазерными винтовками, стоившими как целая планета, получили выгоду от повышения мощности. Многие инновации, выпущенные в следующем поколении, можно будет применить к самым простым лазерным винтовкам размером с мех.

К сожалению, сейчас ситуация такова, что Mech Corps сохраняют разработки и достижения только для себя и горстки влиятельных разработчиков. У Веса не было возможности заполучить конструкцию оружия нового поколения.

Ему придется довольствоваться тем, что есть.

«Дорогая лазерная винтовка увеличит расходы. Если она будет слишком усовершенствованной, то никто в полевых условиях не сможет обслуживать такое оружие».

Вес уже ознакомился с основными лазерными винтовками второго класса, разработанными Коалицией для собственного использования. Все они воспользовались свойствами экзотики, в изобилии находившейся в космосе Коалиции, но редкой для других мест.

Чтобы изготовить лазерную винтовку второго класса, Весу нужно было найти надежный канал поставок этой экзотики.

Несмотря на то, что лазерные винтовки третьего класса не могли сравниться с мощью оружия второго класса, Вес все же именно по этой причине решил выбрать более простое оружие.

Он провел пару часов, просматривая каталог MTA в поисках лицензий на интересные компоненты. Пару лазерных винтовок и другие составляющие он отложил на потом.

Прежде чем он купит лицензии, ему сначала надо определить свое видение и составить эскизный проект. Компоненты должны были соответствовать его видению, а не наоборот.

Чтобы развить совершенное Видение, Вес приготовился просветлять себя этим прообразом двумя разными методами.

Обычный способ заключался в опросе пилотов-стрелков. Он планировал проконсультироваться с рядом людей, включая Мелькора и других пилотов мехов, которых ему удалось привязать к Аватарам Мифа.

Другой вариант заключался в том, чтобы потратить 40 000 DP на [Мастерство стрелкового меха I].

Холод пробежал по его телу, когда Вес подумал о получении еще одного Мастерства. Это происходило так: в течение пары дней Система выхватывала его разум из его тела, отправляла назад во времени и пространстве и помещала в чье-то другое тело.

Каково будет занимать другое тело рядом с разумом его первоначального владельца? Сможет ли Вес прийти к соглашению с главным жильцом?

«Я не верю, что Система собьет меня с пути, когда я наберу 40 000 DP».

Тем не менее, Весу придется подождать, пока Лаки не выйдет из своей скорлупы, прежде чем он погрузит свой разум в разум другого пилота меха. В прошлый раз у него не было ни малейшего понятия, как Система передала Мастерство этому разуму, но теперь он знал, что его настоящее тело будет в коме и в стазисе в течение нескольких дней.

Крайне важно, чтобы за это время никто не узнал о его немощном состоянии.

Если бы Аватары Мифа были готовы к работе, Вес мог бы, хоть и очень неохотно, передать ответственность за охрану своего тела своей группе.

Но на данный момент у Аватаров не было даже второго меха или пилота меха. Мелькор предупредил Веса, что ему потребуется как минимум пара недель, чтобы провести собеседование с возможными кандидатами в Бентхайме.

«Я должен пойти и спросить у нескольких людей, что они думают о роботах с лазерной винтовкой».

Хотя Вес мог позвать Мелькора, он решил не дергать его и оставить заниматься своими обязанностями. Вместо этого, он вышел из своего кабинета и направился в мастерскую.

Там все выглядело одинаково, хотя Вес смутно уловил некоторые различия. Боты организовывали снаряжение и припасы немного аккуратнее, а техники-механики уже не выглядели такими зелеными. Все чувствовали важность своей работы, когда перемещались вокруг основной производственной линии.

«Шеф Кирилл!» — позвал Вес, подойдя к главному технику. — Как мастерская?»

Мужчина ухмыльнулся Весу.

«Это лучше, чем в прошлый раз. Как видишь, все налаживается».

В этой мастерской LMC продолжала производить свою серебряную этикетку Черноклювых. Под строгим руководством Сирила и со знаниями Карлоса, полученными от EME, им удалось оптимизировать процесс изготовления и немного сократить время, необходимое для сборки модели.

«Звучит впечатляюще!»

По сравнению с тем адом, который он испытал с китобоями, его собственная компания следовала по абсолютно противоположному пути. Достаточно скоро технический персонал LMC сможет конкурировать с персоналом EME и других сопоставимых производителей роботов.

Вес был очень благодарен Ларкинсону Эстейту за то, что тот направил Сирила в его компанию.

«Собственно, я пришел к вам, чтобы услышать ваше мнение о роботах с лазерной стрелковкой».

«Стрелки, да? Это самый распространенный тип роботов». Шеф глубоко вздохнул и увел Веса подальше от оживленной мастерской. — Итак, вы, наконец, готовы погрузиться всей своей компанией в бизнес по продаже этих роботов?»

«Да».

— Тогда пойдёмте со мной.

Они подошли к кабинету Кирилла. Войдя в него и закрыв дверь, он повернулся к Весу.

«Вы знаете, сколько моделей стрелковых мехов продается в Республике?»

«Тысячи?»

«Десятки, может быть, даже сотни тысяч. И даже если многие из проектов останутся непроданными, а подавляющее большинство продаст роботов на одну и ту же сумму, это все равно означает, что вы столкнетесь с самой жесткой конкуренцией, которую только можно себе представить».

— Понятно. В этом ты прав.

Вес нахмурился, пытаясь вспомнить все великолепные модели, представленные на рынке.

«Атакующие рыцари встречаются редко, поэтому мой «Черный клюв» легко протиснется на рынок. Но вот к моему следующему дизайну будет трудно ожидать такого же отношения».

Это была очень серьезная проблема. Конкуренция среди роботов-лазерных стрелков привела к ожесточенной борьбе среди разработчиков мехов. Многие дизайнеры обанкротились, потому что не смогли предложить ничего убедительного.

Было невозможно разработать робота, который превзошел бы основные модели мехов, продаваемые иностранными трансгалактическими корпорациями.

«Количество идей и улучшений, вкладываемых в роботов-стрелков, достигло безумного уровня. Даже дизайнер мехов из Пятничной коалиции не может придумать лучший дизайн из тех же материалов, так что вам лучше отказаться от этих амбиций».

По сути, Сирил сказал ему, что Вес не может конкурировать с основными моделями, разрабатывая значительно лучший механизм. Это просто невозможно было сделать.

«А как насчет внутренних поставок?»

«Есть существенный разрыв между оригинальным дизайном и вариантами дизайнов популярных направлений. Последние сейчас более востребованы».

Вес догадывался, почему это произошло.

«Дай угадаю. Основные модели слишком дороги или обременительны в производстве, поэтому дизайнеры мехов разрабатывают местный вариант, сделанный из материалов, которые легче достать».

«Совершенно верно. Единственная и наиболее важная причина, по которой оригинальные модели не монополизируют весь рынок роботов, заключается в том, что в их конструкции используются материалы, которые нелегко достать в нашем звездном секторе. Их разработчики находятся за тысячи световых лет от нас, и они должны разработать мех, способный подходить как можно большему количеству звездных секторов. Несоответствия неизбежны».

«Вот тут-то и появляются дизайнеры вариантов. Они лицензируют основные модели и вносят в них свой местный колорит, чтобы их могли производить и продавать их собственные компании».

Вес должен был признать, что это выглядело верным путем к успеху. Если дизайнер мехов купил правильную лицензию на производство, он сможет продать поразительное количество роботов в кратчайшие сроки.

Кирилл указал пальцем на Веса. «Хорошо, что в Республике не так уж много дизайнеров вариантов. Лицензировать основной дизайн меха слишком дорого. Каждый дизайнер вариантов, который в настоящее время владеет такими лицензиями, получил их благодаря связям или особым обстоятельствам. Ни один из них не заплатил кредиты за свои лицензии. Даже правительство не может позволить себе такую расточительность».

В галактической сети ходили слухи, что первоначальная стоимость одной основной лицензии на робота стоит целых 10 000 миллиардов кредитов. И это только для старого дизайна!

Как Вес мог конкурировать с вариантами, созданными на основе этих сверхдорогих разработок?

Прикосновение Меха Глава 338

Глава 338: Исключительный

13-19 минут

Светящееся яйцо Лаки достигло критической стадии. Его костяная поверхность сверкала и блестела. Бледно-голубые сияющие линии ярко вспыхнули, когда энергия внутри тревожно засветилась.

Побочные эффекты достигли такой нестабильной стадии, что SASS подумала, что кто-то напал на мастерскую. Весу пришлось развернуть обратно прибывших охранников, потому что они приняли яйцо Счастливчика за бомбу.

«Я занят экспериментом! Не входите в мой кабинет! Я беру на себя всю ответственность за этот инцидент!»

Услышав это, охранники неохотно отступили, хотя и продолжали зорко следить за дверью его кабинета.

Вес усвоил урок и развернул свой Щит Конфиденциальности. Сколько бы раз яйцо ни дергалось, ни одна его струйка теперь не вырывалась из-под барьера Конфиденциального Щита.

Яйцо начало излучать зловещее зеленое свечение, которое пульсировало, как сердце. Вес чувствовал гул глубоко в костях. Даже его внутренний энергетический цикл нарушил свою спокойную рутину и начал повторять узор пульсации.

Все это поражало Веса. Его глаза широко раскрылись, когда шестое чувство натолкнулось на ощущения, очень напоминающие необузданные эмоции.

Пульс продолжал ускоряться, пока не достиг своего пика. Было похоже, что яйцо вот-вот взорвется, но всё остановилось, когда на скорлупе появилась трещина.

Из щели показалась изящная костяная белая лапа.

Яростные движения прекратились, как будто бомба была обезврежена в самую последнюю секунду. Лапы Лаки продолжали разбивать яйцо, которое теперь казалось очень хрупким. Через несколько мгновений из расширившейся трещины показалась голова Лаки. Его любопытные глаза оглядели все вокруг, пока не остановились на Весе.

«Мяу!»

Счастливчик быстро выбрался из оболочки и скользнул к Весу, как будто совсем ничего не весил.

«Уф!»

Вес подхватил кота на руки и улыбнулся своему питомцу. «Наконец-то ты получил новый уровень!»

«Мяу!»

Несмотря на кардинальные изменения, Лаки выглядел, как всегда. Его внешняя обшивка по-прежнему состояла из вещества, напоминающего высококачественную кость Рораха. Это придавало его коту экзотический вид, который не мог не привлекать внимание людей.

К счастью, Лаки больше не светился, поэтому не привлекал слишком много внимания. Вес попытался заметить какие-либо другие изменения, но ничего особенного, кроме размера, не заметил.

Лаки немного подрос. Почти незаметно, но он действительно стал длиннее на сантиметр. Это, конечно, не было слишком большим изменением, но указывало на то, что Лаки когда-нибудь, со временем, может превратиться в тигра.

«Я бы предпочел, чтобы ты оставался маленьким. Так тебя легче кормить».

Вес ткнулся лицом в живот Счастливчика, заставив кота облапать его.

«Хахаха, мне надо наслаждаться этим, пока могу!»

«Мяу-мяу!»

Закончив обнимать своего кота, он поставил Счастливчика на землю и осмотрел его зрением, дарованным Системой.

[Статус питомца]

Имя: Лаки

Владелец: Вес Ларкинсон

Ранг: Исключительный [Эксклюзив]

Уровень 3

Навыки

[Выделение драгоценных камней III]

[Энергетические когти II]

[Управление гравитацией I]

[Регенерация I]

[Сообразительность I]

[Духовность I]

В целом, эволюция Лаки привела к значительному увеличению силы. Вес не сомневался, что Лаки стал более выносливым, а его энергетические запасы увеличились. Даже если Система не указала его точные характеристики, Вес уже знал, чего ожидать, еще с первого повышения уровня.

Отличие было в увеличении ранга Лаки с Золотого до Исключительного. Это однозначно говорило о том, что Лаки стал более продвинутым механическим питомцем и это, в том числе, отразилось и на Навыках, которые были добавлены на его страницу статуса.

Вес кратко пробежался по ним. Выделение Драгоценности III говорил сам за себя. Это был основополагающий навык Лаки, который мог принести Весу большую пользу. Переход от Выделения Драгоценности II к Выделению Драгоценности III не должен быть слишком существенным. Каждый драгоценный камень, оставленный Счастливчиком в мусорном ящике, повышал производительность меха лишь на пару процентов.

В процессе повышения Лаки уровней, его драгоценные камни становились все более мощными. В какой-то момент Вес сможет собирать драгоценные камни, повышающие характеристики на целых двадцать процентов!

Сила самоцветов Лаки должна проявиться к тому времени!

Энергетические Когти Лаки II также повысили свой уровень. Хотя Вес понятия не имел, что изменилось, они должны быть в состоянии прорезать даже более твердые материалы или прослужить немного дольше.

Остальные навыки оказались новыми. Вес попытался изучить их, но обнаружил, что его способности это увидеть ограничены. Сколько бы он ни смотрел на эти навыки, Система отказывалась показывать описание этих новых дополнений.

«Ох, пойдем!»

Повышение уровня Лаки сделало его более развитым, чем Веса. Он подозревал, что отстал от своего питомца.

«Лаки продвинулся до уровня 3, а я все еще остаюсь учеником дизайнера мехов».

Это заставило Веса задуматься. Путь к подмастерью был трудным. Главная причина состояла в его Навыках. Самый простой и легкий способ выполнить это условие — повысить уровень Навыка до Высшего.

«Ученикам редко удается достичь таких высот. Легче накопить много Навыков уровня Подмастерья, чем пытаться продвинуть один Навык до минимального стандарта хваленого Высшего».

Тем не менее, то, что у других вызывает трудности, для Веса всего лишь вопрос траты очков дизайна.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Ученик конструктора мехов

Специализации: Нет

Расчетные баллы: 223 356

Атрибуты

Сила: 1,3

Ловкость: 0,8

Выносливость: 1,9

Интеллект: 1,8

Креативность: 1,9

Концентрация: 1,7

Нейронные способности: F

Навыки

[Сборка]: Подмастерье – [Мастерство 3D-принтера III] [Мастерство ассемблера III]

[Боевая мехатроника]: Ученик – [Мастерство рыцарского меха I]

[Бизнес]: Ученик

[Информатика]: некомпетентен

[Электротехника]: Подмастерье – [Конфигурация структурного пути III] – [Накопление энергии IV] – [Проводники III]

[Математика]: Подмастерье

[Механика]: Подмастерье – [Настройка жюри III] [Настройка скорости IV]

[Металлургия]: Подмастерье – [Сжатие сплава III]

[Метафизика]: Некомпетентность

[Физика]: Подмастерье – [Оптимизация направленного энергетического оружия II] [Оптимизация легкой брони I] [Оптимизация средней брони IV] [Оптимизация оружия ближнего боя IV]

[Спасение]: Ученик

[Сигналы и связь]: Подмастерье

Способности

[Суперпубликация]: доступно. Активировать можно раз в год.

Оценка: Создатель роботов-постчеловеков со случайным набором Навыков.

Вес накопил так много очков дизайна за последние пару месяцев из-за распространения его дизайна «Черный клюв». И его виртуальные, и физические роботы пользовались коммерческим успехом.

Ему показалось интересным, что он заработал столько же DP от своих физических мехов, сколько от их виртуальных копий. Это был первый раз, когда в его жизни случилось нечто подобное.

Основная причина непопулярности Черноклюва заключалась в том, что он не мог обеспечить высокую производительность в краткосрочной перспективе. Выступление Черноклюва на арене было довольно мрачным. Он оправдал себя только в более крупных битвах, таких как 50 на 50 инстансов Wartorn.

К счастью, люди, купившие физических роботов, оценили силу и выносливость Черного Клюва. Продажи резко выросли во время пика кампании Светящаяся Планета и упали только после ее завершения.

Согласно внутренним прогнозам отдела продаж, спрос на бронзовую этикетку Черноклюва будет медленно снижаться, поскольку ограниченный спрос на атакующих рыцарей продолжает удовлетворяться.

Хотя это означало, что EME скоро потеряет свою дойную корову, LMC заняла более выгодное положение на рынке.

«Рынок, наконец, признает усилия, которые я приложил для обеспечения качества своей продукции».

Его роботы с золотой этикеткой пользовались широкой известностью. Они стали настоящим предметом коллекционирования. Все мехи, выпущенные ограниченным тиражом, которые он продал на Фестивале Винтажа, значительно выросли в цене, а самые дорогие даже удвоились в стоимости.

Несмотря на то, что Черноклювые с серебряной этикеткой лишь незначительно отличались от своих меньших аналогов с бронзовой этикеткой, сам факт того, что на них была прославленная этикетка LMC, стал дополнительным преимуществом для его клиентов.

«Это именно то, чего я хочу».

Вес упорно трудился, чтобы его бренд ассоциировался с качеством и мастерством. Ему пришлось отказаться от многих возможностей, чтобы быстро заработать на этом пути, но «семена», наконец, начали приносить «плоды».

На сегодня его цель - укрепить эту ассоциацию, опубликовав больше дизайнов с качеством такого же высокого уровня. Однажды местный рынок привыкнет к его уровню и Вес сможет начать публиковать более экзотические дизайны, не опасаясь отказа.

«Чтобы рынок созрел для этого, потребуется много времени. Сначала я должен доказать, что Черноклюв не является случайностью, разработав успешную конструкцию меха стрелка».

Вес снова обратил внимание на Систему и вошел на страницу Навыков. Проекция превратилась в массив деревьев, все они продолжали разветвляться, как дельта бесконечной реки.

Учитывая, что он стремился спроектировать робота-стрелка, Вес сосредоточился на фундаментальных навыках, которые играли наибольшую роль.

«И механика, и физика жизненно важны для проектирования роботов-стрелков».

Механика позволила Весу спроектировать здоровую раму, которая сочеталась с пилотом и его стилем пилотирования. Конструкция меха стрелка требовала совершенно другого применения механики, чем у рыцарей.

Рыцари предпочитали грубую силу и надежность. Их каркасы должны выдерживать сильные удары и должны продолжать функционировать даже при небольших повреждениях.

Мехи стрелков отдавали предпочтение точности и изяществу. Мехи-гуманоиды-стрелки должны плотно прилегать к человеческому телосложению, чтобы максимально переносить навыки пилота меха в меткой стрельбе.

Боевая мехатроника также применима к этому, но Вес должен сначала улучшить свои родовые навыки, поэтому он начал с механики.

«Хотя я могу начать и с физики».

Физика была более глубокой наукой о том, как работают компоненты и оружие меха. В то время, как механика рассматривает мехов как единую систему, физика разбивает их на составные части.

Самым большим преимуществом улучшения физики было то, что Вес получил квалификацию, позволяющую возиться с лазерным оружием размером с меха. Даже если он немного узнал о лазерном оружии, изучая запрещенные исследования гамма-лазеров, Вес все равно обладал поверхностными и базовыми знаниями, по сравнению с теми подпольными учеными, которые посвятили свою жизнь этой области.

Повышение его физического навыка также улучшило его способность оптимизировать свои проекты. Он может программировать и использовать более сложные математические модели и корректировать их моментально, в соответствии со своими потребностями. Он сможет получить определенное мастерство в некоторых, более высоких, уровнях физики и ещё больше углубиться в понимание эффектов высокоэнергетической экзотики.

«У меня есть два хороших варианта. Какой же выбрать?»

Каждый выбор подчеркивал различные аспекты меха. Самым безопасным было бы обновить его Механику. Сильное развитие требовало прочного фундамента, и Вес не мог придумать ничего, что могло бы превзойти Механику с точки зрения основ.

Тем не менее, Весу не хватило уверенности по части механики. Несмотря на отсутствие дополнительных навыков в этой категории, Вес развил свои навыки механики до более глубокого уровня с помощью своего Мастера и собственного личного опыта.

Он даже осмелился сказать, что его механики способны не отстать от настоящих дизайнеров мехов-подмастерьев.

«Модернизация моей физики дает больше практических преимуществ. Во-первых, огромная возможность улучшить лазерную винтовку. Во-вторых, моя способность оптимизировать свои конструкции также улучшится».

Вес сосредоточился в основном на первом, но второе также имело большую ценность. Лучшая оптимизация позволила ему сократить разрыв по сравнению с доминирующими основными проектами и их многочисленными вариантами.

Единственным недостатком выбора физики было то, что Вес не мог использовать свои преимущества с другими типами мехов, такими, как застрельщики.

«Я всегда могу вернуться позже к улучшению своего навыка механики. Сейчас физика для меня более полезна».

Повышение навыка до уровня Высший требовало изучения как минимум трех дополнительных навыков и выполнения миссии по его повышению.

«Эта миссия может занять некоторое время».

Вес беспокоился, что Система станет для него еще одной многомесячной миссией. У него уже и так было много задач.

После недолгого колебания он решил, стиснув зубы, вложить 100 000 DP в улучшение своей физики до Высшего уровня.

Появилась подсказка миссии.

[Улучшить миссию]

Миссия: разработать и изготовить функциональную гамма-лазерную винтовку.

Сложность: C-ранг

Требования: [Физика – Подмастерье]

Описание

Суть лазерной винтовки заключается в преобразовании энергии в форму, которая наносит урон цели. Обычное лазерное оружие преимущественно использует инфракрасную часть электромагнитного спектра.

Однако разработчик меха не должен довольствоваться тем, что остается в границах искусственных правил.

Исследуйте потенциал лазерного оружия и спроектируйте гамма-лазерную винтовку самостоятельно. Затем изготовьте его и испытайте оружие, чтобы убедиться в его работоспособности.

Награда:

[Физика – Высший]

Миссия по обновлению выглядела простой. Система присвоила этой задаче только сложность C, и она даже не сопровождалась возможностью отказа.

Единственная проблема заключалась в том, что Вес не мог позволить никому узнать, чем он занимается. Производить гамма-лазерное оружие было так же опасно и порицаемо, как баловаться с ядерным оружием!

«Это незаконно!»

Прикосновение Меха Глава 339

Прикосновение меха

Глава 339: Страх перед запретом

12-17 минут

Ответственность и серьезный подход MTA и CFA к применению законов о табуированном оружии напугали весь человеческий космос. Практически никто, кроме беззаконников, не осмеливался переступить через правила двух крупнейших организаций, коллективно охранявших человечество.

Это было сделано для их же защиты. В Эпоху Завоеваний люди, завоевывавшие галактику звезда за звездой как одержимые, не получили практического результата. Своими невероятно крупными кораблями они без угрызений совести разбомбили до стекла густонаселенные чужие планеты.

Насыщение этих миров тысячами ядерных ракет оказалось самым быстрым, простым и подлым способом уничтожить их жителей.

Со временем человечество стало более изобретательным, поскольку иногда оно хотело захватить планету, вместо того, чтобы превратить ее в безжизненный радиоактивный камень. Они экспериментировали с биологическими заболеваниями и химическими веществами, а также с радиацией, чтобы очистить планету, не делая ее непригодной для жизни.

Результаты были явно неоднозначными, но это не уменьшило энтузиазма человечества в отношении таких разрушительных игрушек.

В конце Эпохи Завоеваний человечество перестало расширяться вовне и начало сосредотачиваться на внутренних делах, так как имеющиеся противоречия постоянно требовали внимания. Остановившиеся в развитии земляне столкнулись с бунтом в собственных рядах, что в итоге привело к рождению Новой Империи Рубарт.

Эти интенсивные и очень разрушительные войны, в основном, происходили в космосе. Военные корабли господствовали в нём. Отправка наземных войск для вторжения на планету оказалась трудоемкой операцией. Захват контроля над населением и имуществом чужой планеты часто требует слишком много времени и усилий.

Захватчикам было удобнее провести массовые разрушения и уничтожить от четверти до половины населения планеты.

Человечество начало направлять свое оружие массового уничтожения на собственную расу.

Последовавших за этим трагедий не счесть и по сей день. За это время произошло слишком много злодеяний, чтобы можно было уследить за всеми из них. Как только государство начало применять оружие массового поражения против другого государства, вражда, возникшая между ними, стала непримиримой.

«Ты нанес удар мне, я ударю тебя в ответ!»

Пострадавшие ударили в два раза сильнее и стерли с лица земли все обитаемые планеты, до которых смогли добраться. Историки подсчитали, что человечество, раскинувшееся на половине галактики, потеряло более десяти процентов своего населения за пятьдесят лет!

Десять процентов, может, и не так много от всего человечества, но это триллионы потраченных впустую жизней. Огромное количество смертей и разрушений изменило ход истории и грозило превратиться в рукотворную чуму.

Начать бой было легко. И невозможно остановить, так как цикл мести уже запустился.

Появление первого меха, пилотируемого легендарным Маком Лю, положило конец всему. Его появление наряду с некоторыми другими факторами привело к формированию Ассоциации Торговли Мехами и Альянса Общего Флота.

Эти две организации возвестили собой начало Эры Мехов. Их сила внушала благоговейный трепет раздробленным государствам и подавляла непокорные партии, которые хотели продолжать использовать свое оружие массового уничтожения. Человечество быстро поняло, что навлекать на себя их гнев было плохой идеей.

Помимо запрета на оружие массового поражения, в начале Эры Мехов произошли два важных изменения. Во-первых, CFA взял на себя исключительную ответственность за защиту человеческого космоса от инопланетных империй, которые оказывали на него давление со всех сторон.

CFA конфисковали все боевые корабли и сформировали собственный оборонный флот, укомплектованный людьми из разных уголков галактики. Государства потеряли право вести свои внутренние войны на кораблях, вооруженных до зубов. Заменять упавшие корабли было слишком дорого, тем более что каждый из них стоил целое состояние.

Для производства крупных кораблей требовалось огромное количество рабочей силы и ресурсов. Разрушение и потеря каждого большого военного лайнера ослабили бы способность человечества противостоять инопланетным вторжениям. Поэтому перед CFA была поставлена задача максимально сохранить эти активы.

Второе изменение было связано с продвижением использования роботов в качестве основной военной силы. Крупным кораблям больше не будет позволено выходить на орбиту планеты и бомбардировать ее огромными пушками или разрушительными лазерами.

Переход на мехи оказался очень сложным и наполненным препятствиями. Помимо незрелой технологии, которая лежала в основе работы, штаты также сочли мех непримечательной основой для вооружения. По сравнению с разрушительной силой крупного корабля один мех был как муравей.

MTA свергли множество государств, прежде чем человечество усвоило их урок.

Вес вспомнил последние пару сотен лет и вздохнул. «Сейчас мы живем в эпоху мехов».

В современном обществе не было места запрещенному оружию, вроде гамма-лазерной винтовки. Такой штукой пользовались только самые беспринципные пираты, настоящие выродки, и долго они не продержались.

По правде говоря, разрушительная сила гамма-лазеров или гразеров не могла сравниться с мощью ядерной бомбы. Это оружие лучше всего работало в космосе, где оно могло угрожать только космическим кораблям или космическим станциям.

По разным причинам MTA и CFA добавили любое лазерное оружие, использующее более высокие частоты электромагнитного спектра, в список запрещенного оружия.

Весу пришлось принять их позицию без вопросов. Что он мог сделать? Должен ли он посетить отделение MTA на Облачной Завесе и попросить об исключении для создания оружия массового уничтожения, из-за его миссии?

«Они убьют меня сразу же, прежде чем я успею вставить хоть слово». Вес покачал головой. «Это если меня не схватят и не замучают до смерти».

Эта сложная миссия по обновлению заставила Веса работать в одиночку. Он не мог доверять абсолютно никому, ни одному человеку, кроме Лаки. Даже его самые доверенные техники, такие как Карлос или шеф Сирил, в мгновение ока набросятся на него, если он проявит хоть какой-то интерес к производству запрещенного оружия.

К настоящему времени дни страх перед запретом глубоко проник в людей и укоренился там.

«Забудьте о разработке такого оружия. Изготовить его, никого не предупредив, — самая большая проблема этой миссии».

В последнее время Вес никогда не путешествовал в одиночку. Люди постоянно следили за ним, и, хотя он мог спутать их наблюдение с помощью своего Щита конфиденциальности, он не мешал видеть им, чем он занимается.

Запуск его стелс-аугмента был слишком дорогим, чтобы его можно было позволить кому-то увидеть. Его скрытность продержалась всего пять минут, прежде чем его связь разрядилась. Вес с трудом мог работать короткими, пятиминутными интервалами, особенно когда начинал работать над производством копии.

Лучшим решением на данный момент было бы отправиться куда-нибудь подальше с 3D-принтером. Пока он мог делать свое грязное дело в глуши, Система не станет с ним спорить, в ожидании изготовления им успешной копии.

Именно тогда Вес подумал о своих двух производственных линиях. Новая производственная линия, построенная вокруг принтера в Дортмунде, была абсолютно необходима для LMC.

Однако старший техник был переведен на резервную линию. Техники-механики в основном использовали бывшие в употреблении принтеры и системы сборки, чтобы практиковать свои навыки, изготавливать некоторые сменные компоненты или выполнять какие-то случайные работы.

Другими словами, это было привычным и уже никого не интересовало.

В его голове сформировался план. Чтобы спроектировать и изготовить гразерную винтовку в мирное время, он задумал принести подержанный принтер вместе с расходными материалами и сырьём, перебраться на отдаленную планету, луну или астероид и работать там в одиночку.

Вес прикинул, что в «Барракуде» может поместиться все, что ему нужно, пусть и с трудом. Принтер занимал больше всего места, но в грузовом отсеке должно быть достаточно места для пары небольших контейнеров с расходными материалами.

«Изготовление винтовки не требует много ресурсов, значит, я могу не брать с собой слишком много всего».

Сложность возникла, когда Вес попытался сформулировать, какие материалы он должен взять. Если он ошибется и в конечном итоге упустит жизненно важный ресурс для производства гразерной винтовки, тогда ему придётся остановить весь проект и вызвать «Барракуду» для доставки недостающих материалов, а это означало трату драгоценного времени и повышало риск быть обнаруженным.

По его оценке, весь процесс проектирования и изготовления не должен занимать слишком много времени. В идеальных условиях он мог бы справиться с этим в течение недели. Но потребность в секретности отнимала еще больше времени, чем весь процесс в целом.

Вес хотел применить свою улучшенную физику к своему будущему проекту меха-стрелка, но сейчас у него не было другого выбора, кроме как отложить его разработку на несколько недель.

Он решил пока пропустить эту неприятную миссию по обновлению, но, в конечном итоге, решил потратить дополнительное время, чтобы пройти ее. Ему нужны были все возможные бонусы и преимущества, чтобы сократить отставание от конкурентов.

Едва ли кому-то из начинающих дизайнеров мехов удавалось закрепиться на перенасыщенном рынке мехов-стрелков. Несмотря на то, что многие покупатели боролись за мехов, еще больше продавцов предлагали им свои товары. Невероятно огромное количество вариантов привело к тому, что новые дизайны едва привлекали внимание, если не предлагали что-то оригинальное и высококачественное.

Вес знал, что его нынешние навыки могут помочь ему только разработать мех, который уступает основной модели. Даже конструкторы мехов-подмастерьев не могли конкурировать с этими высокоразвитыми конструкциями.

Единственные успешные случаи были, когда их проекты заполнили нишу благодаря чистой силе.

Вес увидел в этом подходе для шанс для себя. Обязательным условием, конечно же, было повышение навыка до старшего уровня.

До того, как он доберется до безопасного и изолированного места, чтобы начать работу над гразерным оружием, Вес абсолютно не имел права рисковать.

«Думаю, мне лучше сдвинуться с мертвой точки», пробормотал он себе под нос и закрыл страницу.

В течение следующего часа Вес успел позвонить капитану Сильвестре, чтобы тот бросил все, что делала «Барракуда», и вернулся в Облачный Занавес, а также организовал транспортировку старого подержанного принтера и ряда расходных материалов и сырья.

Пока его рабочие ломали головы над тем, почему начальник хотел забрать принтер, Вес сообщил компании о своем кратковременном отсутствии.

Как обычно, его главный операционный директор Джейк не одобрял его прогулку. «Это в высшей степени безответственно. Я думал, что вам понятны последствия любых дальнейших авантюр. Я не знаю, что вы задумали, но постоянно отсутствующий главный конструктор не придает стабильности БМО».

«Разве стабильность для нас имеет значение?» – возразил Вес. Он не собирался никого отговаривать от своего курса. «Это не публичная компания. Я не должен отчитываться ни перед какими акционерами, кроме себя самого. То, что я собираюсь сделать — это улучшение LMC. Когда я вернусь, я буду более чем способен проектировать сильный и коммерчески жизнеспособный стрелковый мех».

Джейку пришлось поверить ему на слово. Старик по-прежнему смотрел на него с неодобрением. «Постарайтесь поддерживать связь через галактическую сеть, если можете. Даже если вы направляетесь в какое-то изолированное место, мы все равно хотели бы знать, что вы находитесь в безопасности».

«Вероятно, это будет не так легко. Я буду работать вдали от цивилизации, потому что не могу позволить никому оставаться рядом со мной, включая Барракуду. Я буду вне досягаемости узла квантовой запутанности, поэтому не смогу получить доступ к галактической сети или позвонить кому-либо по моей связи в течение этого периода».

По его плану, Барракуда будет проверять его только раз в несколько дней, на случай, если ему понадобится заказать больше сырья. В остальное время его корвет должен держаться подальше от рабочего места Веса, чтобы предотвратить утечку информации о его деятельности шпионам.

Вес никогда не забывал, кто создал Барракуду. Он выиграл корабль после победы в финале Открытого конкурса Лимара. Технологический институт Лимара запихнул на корабль всевозможные жучки и подслушивающие устройства. Даже Лаки ничего не мог с этим поделать, поскольку эти функции были интегрированы в корабль на уровне ядра.

Лучшей страховкой было отправить корабль подальше, пока он работает.

«Расслабьтесь, мистер Джейк. На этот раз я не пойду ни в какое опасное место. Я выберу самую тихую, забытую звездную систему в Республике и буду заниматься своими делами пару недель».

Прикосновение Меха Глава 340

Глава 340: Волновые эффекты

12-17 минут

Обычно шумный, класс академии внезапно погрузился в тишину. Все ученики сели прямо, когда в класс прошел пилот меха в униформе. Глаза Джошуа засияли, когда он увидел этого энергичного человека.

Мужчина перевел взгляд на мальчиков и девочек и мысленно покачал головой. Какая польза от посещения этих подростков? Им оставалось как минимум пять лет, чтобы получить квалификацию пилота мехов. Тем не менее, у него были свои приказы.

«Это время войны. Королевство Весия снова вторглось к нам, и долг каждого гражданина — дать им отпор всеми возможными способами. Как кадеты-механики, ваше время еще не пришло, но это не извиняет вашей расслабленности! Механический корпус держит линию фронта, чтобы такие дети, как вы, могли спокойно тренироваться. Не обесценивайте их жертвы и продолжайте совершенствовать свои навыки. Республика рассчитывает на вас!"

Каждый мальчик и девочка гордо выпятили грудь. Огромная волна энтузиазма охватила кадетов, когда они представили, что однажды наденут форму пилота меха. Каждый мехполк использовал свою униформу, что привело к большому разнообразию мехкорпуса. Сам Джошуа узнал только пару из них, и черно-желтая форма мужчины была ему незнакома.

«Повелитель Республики ценит самых талантливых из вас. Некоторые из присутствующих здесь отличились во время обучения. Я прибыл сюда, чтобы пригласить определенное количество учеников поехать вместе со мной в Бентхайм, где они будут зачислены в самые престижные академии по программе ускоренного обучения. Не буду лгать, это будет тяжело, и количество отсева будет высоким. Но если хотя бы один из вас проявит настойчивость, вас впереди ждёт светлое будущее в механическом корпусе!"

Большинство кадетов хмурились или тяжело вздыхали. Они достаточно хорошо знали свои баллы, чтобы понимать, что не подходят для участия в такой необычной программе. Вместо этого они обратили свое внимание на Джошуа и пару других талантливых одноклассников. Из них всех, их выступление выделялось больше всего.

«Кадеты Джошуа, Лисс и Мэй, вы имеете право воспользоваться этой возможностью. Готовы ли вы служить Республике?»

"Да!"

Пилот меха улыбнулся.

«Мы отправим информационный пакет вашим родителям. Если они согласятся с программой, вы сможете подать заявку».

Остальные в классе завидовали Джошуа и другим ребятам. Больше никто, кроме них, не добился впечатляющих успехов на своих учебных курсах. На самом деле, их академия фактически занимала последнее место в республике. Ничего не поделаешь, так как Облачный Занавес испытывал недостаток в большой меховой сцене.

Основание LMC и его последующий рост изменили все это. Внезапно их сонная, почти сельская, планета стала местным рассадником мехов, когда LMC вырвался из своей скорлупы, выпустив широко известную модель Черноклювых.

Рост успеха производителя мехов положил начало целому морю перемен. Местная политика пришла в замешательство, а приток налоговых поступлений оживил общественные службы. В культурном отношении островные жители Облачного Занавеса наконец открылись для обширной Республики.

Однажды разогнавшись, механическая лихорадка вышла из-под контроля. Восторженное молодое поколение стекалось в LMC, как утки к хлебным крошкам в озере, и становилось преданным поклонником компании.

Их лидеры создали виртуальный фан-клуб под названием Ассоциация LMC . Они присутствовали в каждой виртуальной игре, включая Дух Металла.

Своим недавним успехом Джошуа во многом обязан Ассоциации и игре. Единственная причина, по которой он так быстро улучшал свои способности, заключалась в том, что он хотел пилотировать виртуальные мехи БМО более высоких уровней.

Вес Ларкинсон опубликовал несколько виртуальных роботов за свою короткую карьеру. Со временем члены Ассоциации сосредоточились на одной доминирующей модели на каждом уровне. Это стало чем-то вроде знака гордости, если участники могли освоить каждый бестселлер меха.

На данный момент в список вошли следующие мехи:

1 звезда: Фантазия 2R Серафим — воздушный стрелок

2 звезды: TOC-1S Старая Душа — засадный стрелок

3 звезды: HPL-100S Молодая Кровь — Рыцарь

4 звезды: FFL-25P Темное копье — робот-убийца

5 звезд: CA-1C2 Марк Антоний Марк II — Гибридный рыцарь

Самые активные члены Ассоциации в целом пришли к консенсусу по первым четырем мехам. Каждый из них представлял лучших мехов своего уровня. Большинство из них состояло из последних виртуальных разработок г-на Ларкинсона.

Единственный мех, насчёт которого участники никак не могли договориться, - это Марк Антоний Марк II. Гибридного рыцаря было трудно пилотировать. Только старшие члены Ассоциации достигли Золотой лиги, где они могли разблокировать возможность пилотирования 5-звездочного меха, и все они столкнулись со значительными трудностями, пытаясь управлять многочисленным оружием Mark II.

Откровенно говоря, недавно выпущенный виртуальный робот Черноклюв гораздо больше подходил в качестве рекламного робота для 5-звездочного уровня. Будучи чисто рыцарским мехом, ему не хватало сложных и нескоординированных оружейных систем старой конструкции. Хотя он не очень хорошо показал себя в небольших дуэлях, он все же нашел достойное место в инстансах Warntorn и других крупных игровых режимах.

Единственной его проблемой была цена. В качестве премиального дизайна Черноклюв продавался за абсурдное количество золота или реальных кредитов. Лишь горстка старых игроков накопила достаточно золота, чтобы обменять его на мех. Остальные могли только завистливо смотреть на них.

В любом случае Джошуа усердно работал последние пару лет. С тех пор, как он впервые столкнулся с роботами Преследователи Облаков, он понятия не имел, что пилотирует продукт отечественного героя. После того, как мистер Ларкинсон стал известен, стремление Джошуа овладеть его мехами переросло в глубокую одержимость.

В его возрасте он все еще должен был барахтаться в верхней Бронзовой или в нижней Серебряной лиге. Вместо этого он взлетел вверх, пока, наконец, не ворвался в Золотую лигу.

Его тяжелая работа окупилась! Во время перехода в Золотую лигу он сразу же потратил кредиты, которые ему удалось сэкономить, на виртуальную копию робота Копье Тьмы, который приобрел некоторую известность на меховой сцене Бентхейма.

Джошуа испытывал блаженство, управляя роботом-убийцей. Он использовал навыки, полученные при освоении Старой Души, и добился приличного успеха с этим роботом.

Тем не менее, первую пару месяцев было тяжело. Его рейтинг упал, поскольку он изо всех сил пытался приспособиться к более высокому темпу Золотой лиги. В какой-то момент его игровой аккаунт даже перешел обратно в Серебряную лигу, но навыки, которые он приобрел в высшей лиге, где игра была сверхнапряженной, позволили ему быстро вернуться в Золотую.

Его игра отразилась и на выступлении в академии. Джошуа был лучшим в своем классе во всем учебном заведении. Почти никто в его возрасте не мог сравниться с ним на дуэли.

Честно говоря, Джошуа принял приглашение поступить в элитную академию в Бентхайме только потому, что так он сможет быстрее повысить свой рейтинг.

«Я смогу пилотировать 5-звездочные роботы мистера Ларкинсона гораздо раньше, если отправлюсь в Бентхейм».

Если бы пилот меха, посетивший его класс, узнал, о чем думает Джошуа, он бы свернул ему шею. Весианцы вторглись в пределы Республики, а все, о чем могут думать подростки, это играть в игру?!

По ту сторону Облачного Занавеса Джошуа был одним из небольшого числа кадетов-механиков, которые недавно проявили себя и теперь подавали большие надежды. Каждый из них в чем-то был обязан своим усовершенствованием БМО. Страсть, которую механическая компания вызвала у своих поклонников, зажгла огонь и в их сердцах.

Если LMC изначально разожгли огонь, то китобои Уолтера раздули пламя.

Их участие и последующее возвращение из кампании «Светящаяся планета» захватили умы местных жителей.

Распространение записей китобоев и многих других участников борьбы за ресурсы Светящейся планеты завладело умами всего звездного сектора Комодо.

Рассказы их приключений звучали как описание к остросюжетному фильму. Китобои прибыли на Светящуюся планету и пережили несколько кризисов, прежде чем вернуться домой с огромным количеством золота. На их счет потекли миллиарды кредитов, и в первые пару недель они закатывали вечеринку за вечеринкой. Вся планета упивалась успехом банды.

Лишь горстка из них остановилась после потерь. Вальтер, Дитрих, Фада и другие кадры тихонько утешали выживших и выделили двести миллионов кредитов на их пенсии. Это было самое меньшее, что они могли сделать, да и в деньгах у них теперь, в любом случае, не было недостатка.

Как только вечеринки утихли, внутри банды завязалась ожесточенная дискуссия. Некоторые из более старших участников хотели уйти в отставку, имея на руках огромное богатство, в то время как другие хотели продолжить борьбу, но с лучшими мехами.

«Разве мы не боролись годами, пребывая в грязи, за такой крупный куш?» — спросил один из старших участников. «Посмотрите, сколько мы заработали! Сейчас мы богаче большинства компаний! Держу пари, что сейчас мы стоим даже больше, чем LMC! Время пилотирования мехов прошло. Если что, мы можем нанять других для пилотирования мехов вместо нас!"

Несмотря на то, что несколько членов банды согласились с этой позицией, Дитрих быстро среагировал, стукнув кулаком по столу для совещаний. «Выйти на пенсию — это все, о чем вы можете думать? Тогда вперед и уходите, но не рассчитывайте получить большую долю. Эти деньги принадлежат китобоям! Банда может процветать! Когда весианцы стучатся к нашим границам, последнее, что мы должны делать, это подавлять наших мехов!"

Спор был жарким, ни одна из сторон не хотела уступать другой. В то время, как многие китобои хотели оставить свою старую профессию, другие желали расширить свою организацию и стать более грозными в глазах всех людей. Эти жёсткие и жестокие участники банды не могли представить мирную и праздную жизнь.

Как только обе стороны зашли в тупик, наконец вмешался Уолтер. "Китобои Уолтера будут жить до тех пор, пока мы все не упадем замертво или не выйдем из игры. Те из вас, кто хочет уйти в отставку, могут это сделать. Если вы сражались вместе со мной на Светящейся планете, я позабочусь о том, чтобы вы получили свою справедливую долю. Что касается остальных - не ждите от нас щедрости».

Значительное количество членов банды, выступавших за досрочный выход на пенсию, фактически остались за «Облачным занавесом». Они никогда не проливали свою кровь за китобоев. Вместо этого они жадно смотрели на десятки миллиардов кредитов, которые китобои заработали на продаже своей добычи Республике.

Слова Уолтера мгновенно притупили их жадность. Большинство халявщиков впоследствии успокоились и больше не думали об отставке. Каждый из них мог рассчитывать только на получение около пятидесяти тысяч кредитов, что было фактически ничем.

В свою очередь, Уолтер более лояльно относился к тем, кто пережил тяжелую кампанию на Светящейся планете и хотел уйти по той или иной причине. Хотя китобоям по-прежнему принадлежала львиная доля банка, Уолтер выдал миллиард кредитов ушедшим в отставку, превратив их всех в завидных пенсионеров.

Когда все, кто хотел уйти, сделали это, Уолтер обратился к оставшимся в его организации.

«Я не буду вам лгать. Большая часть заработанных нами денег будет потрачена на мехов, корабли и оборудование. Если вы думаете, что сможете пить дорогие напитки и есть облачный рис, то вы ошибаетесь. У нас есть возможность стать пожизненно элитным аутфитом и я не буду растрачивать ее на роскошь!»

Внешне никто не возражал против его решения, хотя многие члены банды про себя ругались на чрезмерную бережливость Уолтера.

«В ближайшие месяцы мы будем наращивать наши силы. И первая задача — пополнить наш список и расширить сферу деятельности. Я надеюсь, что численность банды увеличится до такой степени, что мы сможем выставить тысячу мехов одновременно".

"Тысяча мехов!?"

Это было пол-полка! Такое количество мехов превратило бы китобоев из деревенских хулиганов в площадку регионального значения. Хотя они никогда не смогут превзойти Трех Тиранов, правивших Бентхеймом, такое количество дало бы им право бороться за другие второстепенные звездные системы!

Каждый наряд, вернувшийся с Светящейся планеты целым и невредимым, претерпел подобные трансформации. Эти удачливые банды и отряды наемников намного опередили своих соперников и конкурентов и начали массово вербовать людей в свои команды.

Баланс сил в районе Бентхайма решительно поменялся в их пользу.

Прикосновение Меха Глава 341

Глава №341 – Договоренности.

За последние пару дней Вес выполнил как можно больше обязанностей. Он обсудил и одобрил планы расширения с должностными лицами компании.

В частности, он одобрил закупку двух совершенно новых производственных линий для нового производственного комплекса LMC. Из-за нехватки наличных денег компании пришлось бы залезть в долги на сумму 4 миллиарда кредитов, но это было легко терпимо, поскольку модели Темного Копья пока продавались как горячие пирожки.

Он также провел интервью с Центром наемников в своем офисе. Интервью было намного более непринужденным, чем то, которое он дал "Пограничному звездному вестнику". Вес в основном говорил какие-то банальности и постоянно подчеркивал преимущества моделиТемного Копья. Он изо всех сил старался не споткнуться о себя, допустив оплошность.

В целом, интервью с Центром наемников в значительной степени можно было забыть. LMC и его партнеры получили лишь незначительный рост заказов на модели Темного Копья. Вес в основном рассматривал публичное разоблачение как способ посеять некоторые семена в подписчиках публикации.

Не у каждого наемника в данный момент была нехватка мехов. Как только война разгоралась, их потери начинали накапливаться. Вес надеялся, что они запомнили его слова и повнимательнее присмотрелись к Черноклюву.

"В настоящее время трудно вызвать больший интерес к моему продукту. Шумиха утихла".

Черноклюв перестал быть предметом новостей среди общественности. Рынок перешел к более блестящим игрушкам, которые появились в прошлом месяце или около того. Тем не менее, многие профессионалы знали о Черноклюве и о том, что он может предложить своим владельцам. Даже если его продажи начали падать, они еще не сократились до однозначных цифр.

После интервью Вес связался с Мелькором, который отправился в Бентхейм, и поручил ему пока самостоятельно управлять Аватарами Мифа.

"У вас возникли какие-либо проблемы с подбором перспективных пилотов?"

Мелькор скорчил гримасу над проекцией. "Честно говоря, я пришел слишком поздно. Корпус мехов и корпус наемников расхватали почти всех компетентных пилотов, доступных для найма в предыдущие месяцы. Единственные, кто остался, - это либо неудачники, либо те, кто несут черную метку в своем послужном списке".

"Тогда не торопитесь. Я не возражаю, если вам придется подождать несколько месяцев, чтобы собрать семь или восемь хороших пилотов мехов. Эта первая партия пилотов мехов сформирует ядро "Аватаров мифов". Жизненно важно знать, что мы можем положиться на них в руководстве нашими будущими новобранцами".

"Я понимаю, Вес. На данный момент я действительно выхожу за пределы Республики. Все еще есть несколько многообещающих иностранных пилотов мехов, которые выразили некоторый интерес к работе на конструктора мехов".

Пилотам обычно нравилось работать с успешными конструкторами. В отличие от наемников, им не нужно было переходить с работы на работу, а вместо этого они в основном проводили свое время в одном месте. Им приходилось выходить по нескольким делам всего раз в несколько лет.

В отличие от сил компании, пилоты мехов, непосредственно работающие на конструктора, часто получали привилегированное отношение к мехам, которые им приходилось пилотировать. Конструкторы всегда щедро одаривали своих самых преданных защитников своими лучшими работами.

Вес не был исключением в этом отношении. Со временем он планировал соединить весь список Аватаров Мехов со своими собственными проектами.

"Вы также сделали выбор мехов?"

"Пока нет. Я присматриваюсь к нескольким моделям, но мне трудно решить, на каких из них мне следует остановиться. Это поможет, если вы сможете рассказать мне, как вы планируете использовать Аватары Мифа."

"Аватары в первую очередь будут действовать как мои телохранители. У них должна быть возможность действовать как мои защитники и отразить любого Тома, Дика и Гарри, которые захотят выстрелить в меня своими мехами. Второй приоритет - иметь возможность отправиться в экспедицию в опасных условиях вдали от цивилизации. Подумайте о Светящейся планете или Гренинге IV. Пилоты мехов "Аватаров мифа" должны быть морально готовы к таким трудным путешествиям."

Мелькор вздохнул. "Я могу легко собрать несколько пилотов, которые хотят нести караульную службу, но с последним гораздо сложнее иметь дело. Не так уж много талантливых пилотов горят желанием рисковать своей жизнью. Все знают об опасности, которая присуща каждой экспедиции в неизвестное."

"Я сделаю так, чтобы это стоило их времени. Вы можете предложить столько зарплат и льгот, сколько захотите, хотя я надеюсь, что вы не слишком отклонитесь от преобладающих рыночных ставок".

У каждого была своя цена. Пока они разбрасываются достаточным количеством денег, Вес и Мелькор, несомненно, смогут привлечь несколько бедных, но жадных пилотов мехов с некоторыми способностями.

Вес повесил трубку после обсуждения некоторых дополнительных деталей. С вопросом об Аватарах Мифа нельзя было торопиться. Не то чтобы они были ему сейчас нужны, тем более что он собирался отправиться в одиночное путешествие неизвестно куда.

Наряду со своими обязанностями, Лаки часто сопровождал его, когда он ходил туда-сюда. С тех пор как он достиг 3-го уровня, Лаки проверял свои новые способности с любопытством ребенка.

Самым радикальным улучшением должны были стать его манипуляции с гравитацией. С его помощью Лаки наконец обрел способность летать.

В первые дни Лаки часто носился по воздуху, как дельфин в воде. К сожалению, его самообладание не соответствовало его энтузиазму, и он часто прижимался всем телом к стене или какой-нибудь мебели.

Все смеялись, когда это происходило, включая Веса. Лаки, конечно, не пострадал. Даже если он летел достаточно быстро, чтобы ранить живую кошку, Костяное тело его Рораха могло выдержать много наказаний.

"Лаки, перестань так много летать! Ты портишь мебель!"

"Мяу!"

Его кот проигнорировал его и продолжал плавать в воздухе. В то время как Лаки начал осваивать управление своими движениями, манипулируя гравитацией, Вес разработал некоторые планы, которым LMC должен следовать в его отсутствие.

"Я не уверен, что мы готовы переехать в новый производственный комплекс. До его завершения еще целый месяц." Джейк ответил после того, как получил последний план.

"Мы не можем долго откладывать наш переезд". ответил Вес. "Война уже разразилась. В предыдущих войнах между Брайтом и Везией вторые всегда отправляли рейдовые флоты для нанесения ударов по уязвимой республиканской инфраструктуре. Хорошо это или плохо, но мы часть военной промышленности Республики и реальная цель."

Мысль о нападении всегда была у всех на задворках сознания, но никто по-настоящему не думал, что везианцы пощадят флот, чтобы напасть на их скудную мастерскую.

Джейк не мог поверить, что везианцы решились бы на такое. "У нас есть только одна производственная линия после того, как вы демонтировали старый принтер. Есть много других производителей мехов, которые вносят гораздо больший вклад в оборону Республики".

"Все эти компании с четырьмя или более производственными линиями не глупы. Они уже укрепили силы своей роты, чтобы предотвратить любые налеты. Везианцы не будут посылать слишком много мехов в своих рейдовых флотах, поэтому они должны тщательно выбирать свои цели. Наша старая мастерская - легкая мишень в их глазах. Даже если сейчас мы ничего не добьемся, в будущем все может быть по-другому".

"Я понимаю. Возможно, они захотят направить на нас какие-то ресурсы, чтобы задушить еще в колыбели".

Индустрия мехов рассматривала LMC как многообещающего производителя. До тех пор, пока Вес не облажался и продолжал публиковать качественный дизайн, его рост уже был данностью.

Естественно, везианцам это не понравилось бы.

"Я поддержу этот шаг. Я позабочусь о том, чтобы производственный комплекс был запущен в эксплуатацию в течение двух месяцев".

Время поджимало, и неудачи неизбежно случались, но Вес действительно ставил во главу угла безопасность каждого. Чем скорее они переедут в свой укрепленный комплекс, тем в большей сохранности они все будут.

После этого Весу не нужно было давать много важных инструкций. Помимо разработки новых дизайнов, компания работала сама по себе, именно так, как кому нравилось. Он потратил некоторое время только на то, чтобы сделать несколько напоминаний совету директоров. Им лучше не принимать никаких важных решений без его присутствия.

"Привлечение Вауна на борт было достаточно плохим решением. Я больше не потерплю никаких разногласий, даже от моего дедушки."

Хотя он обижался на своего дедушку за то, что тот поддержал этот шаг, Весу не хватило смелости противостоять этому. Он избегал своего деда и, казалось, забыл о нем во время своего краткого пребывания на Облачном Занавесе.

В день своего отъезда он отправился в космопорт и сел на борт "Барракуды", сопровождаемый только Лаки. Добравшись до люка, он обернулся и увидел свою планету.

"Мне еще слишком рано снова уезжать, но у меня нет выбора. Мне нужно выполнить эту миссию в одиночку."

Как только он убрал свой багаж, он вошел на мостик. Капитан Сильвестра уже проинструктировал "Барракуду" о старте в космос. Корвет почти не грохотал, когда он вырвался из гравитационного колодца Облачного занавеса, что было свидетельством его хорошо обученного экипажа.

"Я вижу, вы все используете свои недавние тренировки с пользой".

- Мистер Ларкинсон, добро пожаловать на борт. Сильвестра кивнула ему с капитанского места. "Вы еще не сказали нам, куда вы хотите, чтобы мы полетели. Куда вы хотите пойти?"

"На данный момент установите курс на NCVEFG-3438. Я скормлю вам следующий прыжок, как только мы достигнем следующей звездной системы."

NCVEFG-3438 на самом деле был безжизненным красным карликом, на котором едва ли можно было заметить какую-либо планету. Галактика содержала бесчисленное множество красных карликов, и большинство из них вообще не представляло никакой ценности. Они лишь образовали несколько удобную точку перехода для кораблей, стремящихся скрыться от посторонних глаз.

"Есть, босс. Я назначу нашим следующим пунктом назначения NCVEFG-3438. Наше предполагаемое время прибытия - два дня."

Вес уже спланировал свой маршрут по четырем разным остановкам, каждая из которых состояла из четырех заброшенных или пустых звездных систем. Таких звездных систем было слишком много, чтобы сосчитать, даже в таком пустынном месте, как Звездный сектор Комодо.

Хотя он знал, что Республика и другие силы спрятали некоторое оборудование для наблюдения в этих звездных системах, пока его команда использовала свои хваленые навыки, они могли легко запутать их показания и ввести их в заблуждение, заставив думать, что они переместились в другую звездную систему. Любой обученный экипаж мог бы провернуть такой трюк.

Как только Вес удовлетворился предложением Сильвестры, он вернулся в свою каюту и сел за свой стол. Он открыл защищенный блокнот с данными, содержащий книгу, которую он недавно заказал в Обществе Клиффорда.

Имея на своем счету несколько сотен заслуг, он решил, что ему следует освежить свои знания о лазерном оружии, пока он путешествует к своему конечному пункту назначения. Вес также планировал приобрести некоторые Дополнительные навыки из Системы, но он не смог бы просветить себя с личной точки зрения прошлых экспертов.

Книги в его списке для чтения состояли из учебников и размышлений различных экспертов, которые когда-то внесли свой вклад в области оружия направленной энергии. Чтение их мыслей и понимание их парадигм помогли ему переварить знания, которые он почерпнул из запрещенных данных исследований гамма-лазеров. Он обнаружил их давным-давно.

"Надеюсь, в конце я смогу улучшить свои Навыки или получить новый Вспомогательный Навык".

Из всего, что ему нравилось в его карьере, он любил узнавать что-то новое. Его способность проектировать меха прошла долгий путь с самого начала его карьеры.

Раньше ему приходилось полагаться на проектирование виртуальных мехов и вариантов существующих конструкций.

Теперь он привык создавать свои собственные оригинальные мехи. Несмотря на то, что у него было только имя Темного Копья, он сохранял полную уверенность в том, что сможет повторить магию своего первого оригинального дизайна.

"Мой стрелковый мех должен быть даже лучше, чем Темное Копье, теперь, когда я собираюсь поработать над улучшением своей физики до старшего уровня. Мне придется разработать новаторскую машину, чтобы привлечь много продаж".

Хотя задача казалась сложной, Вес никогда не терял своего боевого духа. Он верил, что сможет добиться успеха.

Table of Contents

Прикосновение Меха Глава 1

Прикосновение Меха Глава 2

Прикосновение Меха Глава 3

Прикосновение Меха Глава 4

Прикосновение Меха Глава 5

Прикосновение Меха Глава 6

Прикосновение Меха Глава 7

Прикосновение Меха Глава 8

Прикосновение Меха Глава 9

Прикосновение Меха Глава 10

Прикосновение Меха Глава 11

Прикосновение Меха Глава 12

Прикосновение Меха Глава 13

Прикосновение Меха Глава 14

Прикосновение Меха Глава 15

Прикосновение Меха Глава 16

Прикосновение Меха Глава 17

Прикосновение Меха Глава 18

Прикосновение Меха Глава 19

Прикосновение Меха Глава 20

Прикосновение Меха Глава 21

Прикосновение Меха Глава 22

Прикосновение Меха Глава 23

Прикосновение Меха Глава 24

Прикосновение Меха Глава 25

Прикосновение Меха Глава 26

Прикосновение Меха Глава 27

Прикосновение Меха Глава 28

Прикосновение Меха Глава 29

Прикосновение Меха Глава 30

Прикосновение Меха Глава 31

Прикосновение Меха Глава 32

Прикосновение Меха Глава 33

Прикосновение Меха Глава 34

Прикосновение Меха Глава 35

Прикосновение Меха Глава 36

Прикосновение Меха Глава 37

Прикосновение Меха Глава 38

Прикосновение Меха Глава 39

Прикосновение Меха Глава 40

Прикосновение Меха Глава 41

Прикосновение Меха Глава 42

Прикосновение Меха Глава 43

Прикосновение Меха Глава 44

Прикосновение Меха Глава 45

Прикосновение Меха Глава 46

Прикосновение Меха Глава 47

Прикосновение Меха Глава 48

Прикосновение Меха Глава 49

Прикосновение Меха Глава 50

Прикосновение Меха Глава 51

Прикосновение Меха Глава 52

Прикосновение Меха Глава 53

Прикосновение Меха Глава 54

Прикосновение Меха Глава 55

Прикосновение Меха Глава 56

Прикосновение Меха Глава 57

Прикосновение Меха Глава 58

Прикосновение Меха Глава 59

Прикосновение Меха Глава 60

Прикосновение Меха Глава 61

Прикосновение Меха Глава 62

Прикосновение Меха Глава 63

Прикосновение Меха Глава 64

Прикосновение Меха Глава 65

Прикосновение Меха Глава 66

Прикосновение Меха Глава 67

Прикосновение Меха Глава 68

Прикосновение Меха Глава 69

Прикосновение Меха Глава 70

Прикосновение Меха Глава 71

Прикосновение Меха Глава 72

Прикосновение Меха Глава 73

Прикосновение Меха Глава 74

Прикосновение Меха Глава 75

Прикосновение Меха Глава 76

Прикосновение Меха Глава 77

Прикосновение Меха Глава 78

Прикосновение Меха Глава 79

Прикосновение Меха Глава 80

Прикосновение Меха Глава 81

Прикосновение Меха Глава 82

Прикосновение Меха Глава 83

Прикосновение Меха Глава 84

Прикосновение Меха Глава 85

Прикосновение Меха Глава 86

Прикосновение Меха Глава 87

Прикосновение Меха Глава 88

Прикосновение Меха Глава 89

Прикосновение Меха Глава 90

Прикосновение Меха Глава 91

Прикосновение Меха Глава 92

Прикосновение Меха Глава 93

Прикосновение Меха Глава 94

Прикосновение Меха Глава 95

Прикосновение Меха Глава 96

Прикосновение Меха Глава 97

Прикосновение Меха Глава 98

Прикосновение Меха Глава 99

Прикосновение Меха Глава 100

Прикосновение Меха Глава 101

Прикосновение Меха Глава 102

Прикосновение Меха Глава 103

Прикосновение Меха Глава 104

Прикосновение Меха Глава 105

Прикосновение Меха Глава 106

Прикосновение Меха Глава 107

Прикосновение Меха Глава 108

Прикосновение Меха Глава 109

Прикосновение Меха Глава 110

Прикосновение Меха Глава 111

Прикосновение Меха Глава 112

Прикосновение Меха Глава 113

Прикосновение Меха Глава 114

Прикосновение Меха Глава 115

Прикосновение Меха Глава 116

Прикосновение Меха Глава 117

Прикосновение Меха Глава 118

Прикосновение Меха Глава 119

Прикосновение Меха Глава 120

Прикосновение Меха Глава 121

Прикосновение Меха Глава 122

Прикосновение Меха Глава 123

Прикосновение Меха Глава 124

Прикосновение Меха Глава 125

Прикосновение Меха Глава 126

Прикосновение Меха Глава 127

Прикосновение Меха Глава 128

Прикосновение Меха Глава 129

Прикосновение Меха Глава 130

Прикосновение Меха Глава 131

Прикосновение Меха Глава 132

Прикосновение Меха Глава 133

Прикосновение Меха Глава 134

Прикосновение Меха Глава 135

Прикосновение Меха Глава 136

Прикосновение Меха Глава 137

Прикосновение Меха Глава 138

Прикосновение Меха Глава 139

Прикосновение Меха Глава 140

Прикосновение Меха Глава 141

Прикосновение Меха Глава 142

Прикосновение Меха Глава 143

Прикосновение Меха Глава 144

Прикосновение Меха Глава 145

Прикосновение Меха Глава 146

Прикосновение Меха Глава 147

Прикосновение Меха Глава 148

Прикосновение Меха Глава 149

Прикосновение Меха Глава 150

Прикосновение Меха Глава 151

Прикосновение Меха Глава 152

Прикосновение Меха Глава 153

Прикосновение Меха Глава 154

Прикосновение Меха Глава 155

Прикосновение Меха Глава 156

Прикосновение Меха Глава 157

Прикосновение Меха Глава 158

Прикосновение Меха Глава 159

Прикосновение Меха Глава 160

Прикосновение Меха Глава 161

Прикосновение Меха Глава 162

Прикосновение Меха Глава 163

Прикосновение Меха Глава 164

Прикосновение Меха Глава 165

Прикосновение Меха Глава 166

Прикосновение Меха Глава 167

Прикосновение Меха Глава 168

Прикосновение Меха Глава 169

Прикосновение Меха Глава 170

Прикосновение Меха Глава 171

Прикосновение Меха Глава 172

Прикосновение Меха Глава 173

Прикосновение Меха Глава 174

Прикосновение Меха Глава 175

Прикосновение Меха Глава 176

Прикосновение Меха Глава 177

Прикосновение Меха Глава 178

Прикосновение Меха Глава 179

Прикосновение Меха Глава 180

Прикосновение Меха Глава 181

Прикосновение Меха Глава 182

Прикосновение Меха Глава 183

Прикосновение Меха Глава 184

Прикосновение Меха Глава 185

Прикосновение Меха Глава 186

Прикосновение Меха Глава 187

Прикосновение Меха Глава 188

Прикосновение Меха Глава 189

Прикосновение Меха Глава 190

Прикосновение Меха Глава 191

Прикосновение Меха Глава 192

Прикосновение Меха Глава 193

Прикосновение Меха Глава 194

Прикосновение Меха Глава 195

Прикосновение Меха Глава 196

Прикосновение Меха Глава 197

Прикосновение Меха Глава 198

Прикосновение Меха Глава 199

Прикосновение Меха Глава 200

Прикосновение Меха Глава 201

Прикосновение Меха Глава 202

Прикосновение Меха Глава 203

Прикосновение Меха Глава 204

Прикосновение Меха Глава 205

Прикосновение Меха Глава 206

Прикосновение Меха Глава 207

Прикосновение Меха Глава 208

Прикосновение Меха Глава 209

Прикосновение Меха Глава 210

Прикосновение Меха Глава 211

Прикосновение Меха Глава 212

Прикосновение Меха Глава 213

Прикосновение Меха Глава 214

Прикосновение Меха Глава 215

Прикосновение Меха Глава 216

Прикосновение Меха Глава 217

Прикосновение Меха Глава 218

Прикосновение Меха Глава 219

Прикосновение Меха Глава 220

Прикосновение Меха Глава 221

Прикосновение Меха Глава 222

Прикосновение Меха Глава 223

Прикосновение Меха Глава 224

Прикосновение Меха Глава 225

Прикосновение Меха Глава 226

Прикосновение Меха Глава 227

Прикосновение Меха Глава 228

Прикосновение Меха Глава 229

Прикосновение Меха Глава 230

Прикосновение Меха Глава 231

Прикосновение Меха Глава 232

Прикосновение Меха Глава 233

Прикосновение Меха Глава 234

Прикосновение Меха Глава 235

Прикосновение Меха Глава 236

Прикосновение Меха Глава 237

Прикосновение Меха Глава 238

Прикосновение Меха Глава 239

Прикосновение Меха Глава 240

Прикосновение Меха Глава 241

Прикосновение Меха Глава 242

Прикосновение Меха Глава 243

Прикосновение Меха Глава 244

Прикосновение Меха Глава 245

Прикосновение Меха Глава 246

Прикосновение Меха Глава 247

Прикосновение Меха Глава 248

Прикосновение Меха Глава 249

Прикосновение Меха Глава 250

Прикосновение Меха Глава 251

Прикосновение Меха Глава 252

Прикосновение Меха Глава 253

Прикосновение Меха Глава 254

Прикосновение Меха Глава 255

Прикосновение Меха Глава 256

Прикосновение Меха Глава 257

Прикосновение Меха Глава 258

Прикосновение Меха Глава 259

Прикосновение Меха Глава 260

Прикосновение Меха Глава 261

Прикосновение Меха Глава 262

Прикосновение Меха Глава 263

Прикосновение Меха Глава 264

Прикосновение Меха Глава 265

Прикосновение Меха Глава 266

Прикосновение Меха Глава 267

Прикосновение Меха Глава 268

Прикосновение Меха Глава 269

Прикосновение Меха Глава 270

Прикосновение Меха Глава 271

Прикосновение Меха Глава 272

Прикосновение Меха Глава 273

Прикосновение Меха Глава 274

Прикосновение Меха Глава 275

Прикосновение Меха Глава 276

Прикосновение Меха Глава 277

Прикосновение Меха Глава 278

Прикосновение Меха Глава 279

Прикосновение Меха Глава 280

Прикосновение Меха Глава 281

Прикосновение Меха Глава 282

Прикосновение Меха Глава 283

Прикосновение Меха Глава 284

Прикосновение Меха Глава 285

Прикосновение Меха Глава 286

Прикосновение Меха Глава 287

Прикосновение Меха Глава 288

Прикосновение Меха Глава 289

Прикосновение Меха Глава 290

Прикосновение Меха Глава 291

Прикосновение Меха Глава 292

Прикосновение Меха Глава 293

Прикосновение Меха Глава 294

Прикосновение Меха Глава 295

Прикосновение Меха Глава 296

Прикосновение Меха Глава 297

Прикосновение Меха Глава 298

Прикосновение Меха Глава 299

Прикосновение Меха Глава 300

Прикосновение Меха Глава 301

Прикосновение Меха Глава 302

Прикосновение Меха Глава 303

Прикосновение Меха Глава 304

Прикосновение Меха Глава 305

Прикосновение Меха Глава 306

Прикосновение Меха Глава 307

Прикосновение Меха Глава 308

Прикосновение Меха Глава 309

Прикосновение Меха Глава 310

Прикосновение Меха Глава 311

Прикосновение Меха Глава 312

Прикосновение Меха Глава 313

Прикосновение Меха Глава 314

Прикосновение Меха Глава 315

Прикосновение Меха Глава 316

Прикосновение Меха Глава 317

Прикосновение Меха Глава 318

Прикосновение Меха Глава 319

Прикосновение Меха Глава 320

Прикосновение Меха Глава 321

Прикосновение Меха Глава 322

Прикосновение Меха Глава 323

Прикосновение Меха Глава 324

Прикосновение Меха Глава 325

Прикосновение Меха Глава 326

Прикосновение Меха Глава 327

Прикосновение Меха Глава 328

Прикосновение Меха Глава 329

Прикосновение Меха Глава 330

Прикосновение Меха Глава 331

Прикосновение Меха Глава 332

Прикосновение Меха Глава 333

Прикосновение Меха Глава 334

Прикосновение Меха Глава 335

Прикосновение Меха Глава 336

Прикосновение Меха Глава 337

Прикосновение Меха Глава 338

Прикосновение Меха Глава 339

Прикосновение Меха Глава 340

Прикосновение Меха Глава 341