Глава 1

Империю настиг затяжной сезон дождей. Больше десяти дней без остановки лило как из ведра.

В погоне хотя бы за парочкой солнечных лучей то и дело кто-то выглядывал на улицу, но затем скорей спешил домой, оставляя последние надежды в лужах на земле.

Стихия не щадила никого. Затопило всё от императорского дворца и центральной площади  до самых грязных трущоб.

В эти узкие улочки с широкими карнизами обычно и вовсе не проникал свет. Говорят, что сюда даже почтальоны не захаживают, а полиции всё равно на то, что творится в этих переулках

Район Лоуэр поглощал обычных людей, не оставляя от них и следа.

На въезде в эти мрачные трущобы, где трудно было отличить день от ночи, остановилась карета. Судя по отделке и упряжке вороных коней было ясно, что они не принадлежали кому-либо из здешних обитателей. Да и кто б из местных мог позволить себе такую роскошь, если большинство тут и так еле сводит концы с концами?

Облачённый в мантию мужчина опустил подножку и распахнул дверцу кареты. Искусно отделанный кожей и шёлком женский каблук коснулся ступени.

– Осторожно, не оступитесь, — бархатистый бас раздался в тишине.

Старик, стоящий в темноте, чуть поддался вперёд, оскалив жёлтые зубы:

– П-прошу сюда, пожалуйста.

Женщина лишь одарила его холодным взглядом и накинула на плечи мантию.

Даже после ливня в этом Богом забытом месте было полно отбросов и отходов, а также смердило тушами давно разделанных зверей.

От представшей картины ледяную особу бросило в дрожь. Впрочем, этого и следовало ожидать. Всё же аристократам здесь не место.

– Ваша светлость, может, лучше подождёте в карете? Я сам со всем разберусь, — но в ответ лишь:

– Нет, я тоже пойду.

Анастасия Бейл, жена маркиза Глиада Бейла. Того самого Маркиза Бейла, владельца нескольких текстильных и табачных фабрик, что также имел долю в добычи железа и кораблестроении.

Теперь, после столетней войны, Бейлы были не последней семьёй в империи, да ещё и при таких деньгах, что могли равняться с эрцгерцогом Ихаром. Так почему же женщина таких высот оказалась в трущобах?

Следуя за госпожой, рыцарь нервно сжал повязанный на талии меч.

– Ваша госпожа того и гляди заплутает тут. Хе-хе. И чего это дитя так важно для неё, — пробормотал старик, ухмыляясь в сторону женщины.

– Не смей завести нас не туда. На твоём месте я бы не стал без дела глазеть, как мы ходим кругами по этой свалке, а помог бы госпоже найти дорогу, — бросил рыцарь в ответ.

Вдруг раздался скрежет железа, когда рука рыцаря дрогнула на рукоятке меча. Лезвие наполовину показалось из ножен. Старик, ведущий компанию вперед, вздрогнул, почувствовав угрозу, и лишь сильней сгорбился:

– Аж голова кругом, неправда ли? Мы только прошли один захудалый паб, теперь оказались у магазинчика ламп Миссис Милбёрн. Всё так обветшало, что одно от другого не отличить, но не волнуйтесь, мы на верном пути.

Анастасия бросила своему бдительному охраннику предупреждающий взгляд. Если старик струсит и рванёт прочь, они в мгновение ока потеряют с трудом ухваченную возможность

Успокоив свой пыл, рыцарь вложил меч в ножны и последовал за стариком.

Место это чем-то напоминало крепость. Гигантскую крепость, в которой скрывались те, на ком поставил крест этот мир

Оглянувшись по сторонам, проводник, словно выпучив глаза от испуга, указал на дом, отмеченный красной лентой.

Здание было длинным, и десятки входных дверей выстроились в ряд, образуя стену.

– Мы пришли, Вам туда. Вы и представить себе не можете, чего мне стоило отыскать эту девчонку. Мать берегла её, берегла, да не уберегла… Не поскупитесь, дайте мне хотя бы 10 гиллей… Хе-хе, — прокрехтел старик.

Именно там, где карниз обрывался, сидела и мокла под дождём она. Та самая девчонка, которую так старательно искала Анастасия.

Женщина кивнула в сторону рыцаря, и тот, подойдя ближе, швырнул старику мешок монет. Лишь их звон заполнял тишину, пока проводник пересчитывал деньги. Только убедившись, что всё верно, он откланялся и отступил назад, прежде чем в ужасе ринуться прочь.

Может, сумма была больше оговоренной, а возможно от рыцаря у него бежали мурашки по коже.

Шаг вперёд, и кожи женщины коснулись ледяные капли дождя, а ноги окончательно промокли. Губы её задрожали от отвращения к этому месту и влаге в туфлях.

– Иди и убедись, что он никому ничего не растреплет, — отдала приказ Анастасия.

Решительно настроенный слушаться слов госпожи, рыцарь кивнул в ответ.

– Будет сделано, мэм, — произнёс он.

Девочка же, казалось, не замечала подходящую всё ближе и ближе женщину.

Щёки малышки были чем-то запачканы, а медовые волосы по талию падали на изношенные лохмотья. Казалось, ей и 12 нет.

Она что-то мастерила из кусочка дерева. От того, как маленькая девочка ловко управлялась с ножом, Анастасия лишь сильней нахмурилась.

Женщина уже была за спиной девочки, но та так и не заметила её.

Анастасия замерла у крутого спуска вниз.

– Эй, малышка, — позвала она.

Трудней всего Анастасии было подавить свой гнев при виде девчонки. Еле сдерживаясь, она взглянула на дитя.

Подняв глаза, девочка встретилась взглядом с Анастасией и вздрогнула, от неожиданности выронив нож.

Сверкающие изумрудные глаза с отливом бирюзы отразились в холодном взгляде Анастасии.

– Что ж ты сидишь здесь под дождём? — поинтересовалась женщина.

Дитя, надув губы, вытащила из ушей небольшие свёртки ткани и запрятала их куда-то за спину, а затем поспешно ответила:

– Я жду маму, она на работе… А кто вы?

– На работе?, — фыркнула Анастасия. Из окна, занавешенного плотной тканью, доносились женские стоны и ругань мужчины.

Камелия не росла с серебряной ложкой во рту. Бриллиант, рождённый в гнилье, — так здешние её называли.

Когда-то прелестная девушка с дивной фигурой скрылась от мира на улочках Лоуэра. Некуда ей было деться, ночевала на улице, а днём ходила от дома к дому, выпрашивая хлеб. И в глазах всегда был виден ужас, словно её кто-то искал.

И вот однажды она родила там же, где и спала ночами. На улице тогда, как и сейчас, дождь разыгрался не на шутку. В тот день, прямо в переулке, подле разлагающегося тельца дворняжки, девушка дала жизнь ангелу с изумрудными глазами.

Она делала всё для своего дитя, но без слёз было не взглянуть на женщину, что от голода потеряла даже грудное молоко.

Но с ребёнком на улице долго не протянешь, особенно суровой зимой.

На сильном морозе у девочки поднялась температура. Мать отнесла её к врачу. А доктор не смог отказать матери, ведь та была так красива. Он сжалился над ними, подлечил дитя и приютил их у себя.

С тех пор прошло двенадцать лет.

– Ты ведь… Лия? — спросила Анастасия.

Девочка кивнула в ответ, а затем добавила:

– Но как вы узнали?

– Как узнала, что… твоя мать захворала, я стала искать тебя повсюду, — ответила женщина.

– …Мама? Моя мама больна? — испуганно переспросила девочка, широко раскрыв глаза.

Обернувшись, она взглянула в занавешенное окно. Ей овладело желание ринуться в дом, к маме. В глазах защипало от подступающих слёз.

Девочка шагнула вперёд, поднеся кулак к входной двери, но тут загривок пронзила боль от удара, и, теряя всякую связь с реальным миром, она пала перед рыцарем.

– Такая кроха, на вид ей и двенадцати нет, — подметил он, поднимая ребёнка с земли.

Взглянув на крохотное тельце, Анастасия согласно кивнула в ответ.

– Пойдём быстрей отсюда, — лишь сказал она, — Меня тошнит от запаха и этих мерзких звуков. Скажи им, чтобы были готовы к отправке.

– Что будем делать с её матерью? — осторожно поинтересовался рыцарь.

Уже направившись обратно к карете, женщина остановилась и обернулась. Она бросила взгляд в окно, откуда все ещё доносились стоны. Уголки её рта приподнялись в холодной улыбке:

– А как ты думаешь? Что случается с огнём в дождь? — а тон её был и того холодней.

От подобных слов даже у рыцаря побежали мурашки по коже, и от удивления он выпучил глаза.

– Я только шучу, — усмехнувшись, поспешила успокоить его она, — Но знай, если ты вдруг увильнёшь с ней куда-то… Давай просто надеяться, что этого не случится.

Две тени растворились в темноте, а парочка оконных ставен распахнулись.

Это было дело рук одних из тех любителей попытать удачу, одних из тех, кто всё ещё надеялся увидеть солнце за окном. Но вместо желаемого они видели лишь серые улицы, омываемые дождём, что лил, казалось, с новой силой.

Ставни вновь запирали, а на безлюдные улицы медленно опускалась ночь.

***

– Эй, малышка, просыпайся...

Пахло так свежо и приятно. В комнате было светло. Неужели это рай?

Если это и вправду он, то она бы хотела остаться здесь навечно.

Просыпаться совсем не хотелось, но кто-то одернул её руку, пытаясь разбудить.

И так раз за разом, пока веки малышки Лии не вздрогнули, и она не распахнула глаза.

– Ой! — испугавшись, девочка вскрикнула и подскочила с места. Ужас читался в её глазах, пока она осматривала комнату.

Место это было ей явно незнакомо.

Доселе ей не приходилось бывать в таких местах, и до сих пор она не знала лучше чердака Лорен, где женщина торговала одеждой.

Там жила маленькая, милая собачка по кличке Поли, и повсюду были развешены пёстрые ткани, и когда Лие доводилось видеть, как лоскутки развиваются на ветру, она не могла сдержать улыбки.

Ткань была такая яркая и мягкая, что девочке казалось, будто бы она принцесса, а это её сказочный замок.

Но она была явно не на чердаке Лорен.

Такой красивой комнаты она даже и представить себе не могла.

Кровать, наверное, была раз в десять её больше, а французские окна простирались от пола до потолка.

Девочка не могла скрыть своего удивления при виде стопки книг на роскошном ковре рядом с огромным камином.

“Ну точно рай”, — подумала она. Настолько поразила комната её воображение.

От такой чудной и невинной реакции Лии, женщина, ставящая поднос на стол рядом с кроватью, не смогла сдержать улыбки.

– Вы голодны? Вам стоит перекусить прежде, чем принимать ванну. Запах… может показаться слишком резким, — сказала дама, протягивая девочке миску с супом.

Малышка сглотнула, взглянув на суп.

Но в горле стоял ком.

Она хотела поскорее увидеть маму. Хотелось поскорей вернуться домой. Как же она могла остаться в подобном месте?

Нет, это всё сон. Должно быть, она повалилась с ног где-то посреди улицы от усталости и ненароком задремала.

“Помнится, я встретила прекрасную даму, и она сказала, что мама заболела, а потом…” — она задумалась, всё ещё разглядывая тарелку с супом.

– Что же вы не едите? Неужели не голодны? — спросила женщина. Голос её повысился от волнения, а в глазах читалось беспокойство.

Лиа отрицательно покачала головой, а затем встала на колени перед незнакомкой:

– Мэм, где я? — спросила она, — Что это за место? Что за женщина искала меня?

– Как съедите суп и примите ванну, — здесь служанка немного призадумалась, но всё же ответила, — Госпожа обязательно к вам придёт.

– Но зачем? — Лиа ещё больше забеспокоилась, — Зачем меня сюда привели?

– Чтобы, — робко начала женщина, но в дверь постучали, оборвав её на полуслове.

И вот дверь распахнулась.

На пороге стоял парень с улыбкой до ушей, яркими изумрудными глазами и медовой копной волос.

Впервые она видела кого-то столь прекрасного.

Юноша ринулся к кровати, а Лиа, выпучив глаза, спрятала за спину свои грязные ладошки.

– Привет, Камелия, — сказал он.

Глава 2

— Кто ты? — осмелилась спросить Лия.

В новой обстановке девочке были не по себе, но в то же время ей было жутко интересно. Мальчик своими сверкающими изумрудными глазами взглянул на неё.

— Я Киеран Бейл. Слышал, тебе двенадцать, так?

— Да, — осторожно ответила Лия.

— А мне исполнится пятнадцать в этом году. Приятно познакомится, Лия, — сказал Киеран.

Присев на краешек кровати, он начал пристально изучать лицо Лии.

Увидев эту картину, Бетти, женщина, которой было поручено приглядывать за девочкой в новом для неё доме, не смогла сдержать умиления. Они были похожи как две капли воды, у обоих медовые волосы и изумрудные глаза. Просто удивительно!

А у Лии всё ещё бежали мурашки по коже от этих доселе незнакомых ей людей. Когда мальчик протянул руку к её щеке, она тут же отпрянула. Вскочив, девочка забежала за диван и, спрятавшись за ним, лишь одним глазком посматривала на незнакомцев из своего укрытия.

— Прошу, — совсем тихо начала она умолять. — Прошу, отпустите меня к моей маме. Она очень волнуется, когда не знает, где я.

— Твоя мама? — спросил Киеран, — Бетти, где её мать?

Медленно подойдя к дивану, Бетти присела перед девочкой и посмотрела ей в глаза.

— Мадам всё вам объяснит, —  ответила служанка. — Мне лишь сказали накормить вас и искупать.

От тёплой улыбки Лие стало немного лучше.

Всё же она оказалась в таком чудесном месте, наполненном всевозможными удивительными диковинками. Да и ванну она никогда не принимала. Раньше ей доводилось лишь обтираться влажными тряпками, чтоб привести себя в порядок. Они никогда не могли позволить себе набрать столько чистой воды, а тем более целую ванну.

Взглянув на себя и свою одежду, всю поношенную и заляпанную грязью, Лия подняла глаза на Киерана, который был в накрахмаленной белой рубашке, а его кожа словно светилась от чистоты. И тогда девочка осторожно потянула Бетти за юбку.

— А можно мне сначала принять ванну? — спросила она.

— Конечно, — тепло ответила Бетти. — Сперва приведём вас в порядок, а потом и накормим.

Лия хотела было выйти из своего укрытия, как вдруг Киеран согнулся и закашлял.

Кашель его был так плох, словно вот-вот изо рта могла брызнуть кровь.

Мальчик заметно побледнел, скрючившись на кровати от боли.

— Молодой господин! — вскрикнула женщина.

На крики сбежалась прислуга, и, подняв мальчика, они прикрыли ему рот чистым платком.

Киерана вынесли из комнаты, зовя кого-то ещё. Все работали так слаженно, будто им делать это было не впервой. Лия точно знала, что это был за кашель, ведь рыцарь, что однажды дал ей конфетку, кашлял также сильно.

Тот рыцарь был одним из клиентов её матери. Всю ночь его мучил жуткий кашель, и он так и не дожил до утра. Картина того, как мать рыдала над окровавленной одеждой ушедшего в мир иной мужчины, до сих пор застыла в памяти. От этого ей стало не по себе, и она вновь потянула Бетти за юбку.

— Он умирает? — спросила Лия, на глазах которой уже потихоньку стали наворачиваться слёзы.

— Нет, конечно нет, — пытаясь успокоить напуганное дитя, женщина нежно погладила её по голове.

— Точно? Вы уверены? — не унималась девочка.

— Да, с ним всё будет хорошо, — ответила служанка, а затем добавила, — Должно быть, ванна уже готова.

Бетти больше не сказала ни слова, и Лия тоже молча проследовала за ней в другую комнату.

Купальня была наполнена тёплой водой, и пахло душистым мылом, коим пользуются только аристократы. Всё это до ужаса смущало Лию, но мягкая рука Бетти вновь коснулась её волос.

— Здесь вы будите принимать ванну каждый день, и скоро сами ко всему привыкните.

В полной тишине девочка сняла с себя рваные лохмотья и бережно сложила их. Всё её худое тельце содрогнулось, когда тёплая вода коснулась кожи. Улыбнувшись с сочувствием, Бетти принялась отмывать малышку. После того, как с девочки оттёрли всю грязь, она как будто засияла.

— Что ж, теперь осталось лишь вас накормить, — смахивая пот со лба, сказала горничная.

Давно Лия не ела такого вкусного супа и запечённой курицы  с овощами. Даже хлеб был просто пальчики оближешь.

В трущобах о такой еде даже никто и не слышал. Но, что скрывать, девочка всё ещё мечтала поскорей вернуться к своей маме и пока шла под ручку с Бетти, размышляла над тем, как бы так попросить “Мадам” отвезти её обратно, чтобы не показаться грубой.

Они остановились у двери, и служанка тихо постучала.

— Мадам, я привела девочку, — сказала женщина.

— Заходите, — голос даже за дверью звучал элегантно.

Его девочке никогда не забыть, ведь именно этот глас она слышала тогда, когда сидела и ждала маму.

Проследовав в комнату за Бетти, Лия сложила руки перед собой и встала смирно так, как она её научила.

— Приветствую вас, мадам, — заученная фраза сорвалась с губ малышки.

Маркиза сидела на мягком диване.

Поверх рубашки на ней было синее платье, а тёмно-каштановые волосы струились вниз по спине.

Одарив Лию пронзительным взглядом голубых глаз, аристократка кивнула девочке в знак приветствия. Малышка смутилась.

— После ванной ты выглядишь намного лучше, Камелия, — констатировала дама.

— Миледи, спасибо вам за еду и ванну, — осмелилось начать дитя, — Но прошу, можно ли мне теперь вернуться к маме?

— Хмм, — хмыкнула маркиза и жестом подозвала девочку подойти поближе.

Бетти легонько подтолкнула Лию в спину, чтобы та подошла к дивану.

Повинуясь, малышка нерешительно направилась к маркизе. Та усадила Лию к себе на диван.

Женщина показалась ей красивой, но пугающей до чёртиков, от чего девочка съёжилась ещё больше.

— Прости, Камелия, но ты больше не сможешь вновь увидеться с матерью, — заявила дама.

— Но почему? — поспешно спросила Лия.

— Твоя мать украла нечто ценное, — ответила маркиза.

От этих слов Лия удивлённо распахнула глаза.

— Моя мать не воровка, — воскликнула девочка.

Глаза её наполнились слезами, и вскоре солёные капли потекли вниз по щекам.

Маркиза с неодобрением посмотрела на малышку.

— Камелия, пойми, твоя мать украла у меня нечто очень, очень ценное, и теперь этого уже не вернуть. Она должна получить по заслугам.

— Я помогу вам найти то, что у вас пропало! — взмолила Камелия, — Мы, конечно, бедны, но мама никогда ничего в жизни не крала. Прошу, поверьте мне.

— Поможешь, говоришь? — спросила маркиза, переведя взгляд на Бетти.

Служанка достала пару острых ножниц из стола и положила их на столик рядом с диваном.

— Тогда лучше отдай мне себя, — с присущем ей холодом, сказала Маркиза.

Всхлипнув, Лия задрожала от страха.

— Камелиус Бейл, — продолжила дама, — Если с сегодняшнего дня ты станешь жить под именем Камелиус Бейл, я обещаю, что с тобой и твоей матерью ничего не случится.

Лиа хотела возразить, что её фамилия не Бейл, но её сковало от страха перед маркизой.

— Но, — собравшись с мыслями, девочка всё же смогла связать пару слов. — Я ведь просто Камелия…

Холодно улыбнувшись, мадам вновь закачала головой.

— Нет, с сегодняшнего дня ты Камелиус Бейл.

Лие было невдомёк, с чего ей нужно называться Камелиусом Бейлом. Из раздумий её вывели лезвия ножниц, что прошли через золотистые пряди.

— Думаю, тебе больше пойдут короткие волосы, — сказала маркиза, продолжая срезать клочок за клочком.

Бетти печально вздохнула.

— Бетти, — обратилась к служанке маркиза.

— Да, мадам.

— Позови кого-нибудь прибраться здесь и проводи Лиуса в его комнату, — приказала госпожа Бейл, наконец закончив с ножницами, Лия же запустила руки в свои короткие волосы.

Новая стрижка больше бы подошла мальчику.

— Мой милый Камелиус, как же ты прекрасен, — сказала дама.

Но сердце малышки было не на своём месте, она скучала по матери. Та каждый вечер расчёсывала её локоны.

Вновь из глаз брызнули слёзы. Бетти взяла девочку на ручки, пытаясь успокоить, и та уткнулась в плечо служанки.

Малышке совсем не нравилось то, что её подстригли и зовут чужим именем. Всё это пугало её.

Когда они зашли в спальню, Бетти уложила девочку в кровать и присела рядом. По щекам Камелии текли горькие слезы.

— С вашей мамой всё будет впорядке, её не станут наказывать, — мягко сказала женщина.

— Мадам не такая злая, как вам кажется. Но вы должны слушаться её, чтобы спасти Лауру.

Девочка подняла голову, услышав имя матери.

— Вы знаете мою маму? — спросила она.

— Ну конечно, — ответила служанка. — Это же дом твоего отца.

— Моего отца? — вновь спросила Лия, а Бетти кивнула в ответ и указала на портрет на стене. На нём был изображён мужчина со светлыми, медовыми волосами и изумрудными глазами.

— У тебя его волосы и глаза, Лия.

Очи её блестели в свете лампы. Девочка не могла не узнать мужчину с портрета.

Её мать украла ни какую-то вещицу. Она украла человека.

Малышка взглянула на своё отражение в тёмном окне. Короткие волосы и хилое тельце. Она и вправду больше походила на мальчика.

— Камелиус Бейл, — девочка пробормотала своё новое диковинное имя и уткнулась в колени, заплакав с новой силой.

Глава 3

Солнечный свет заливал всё поместье, его лучи просачивались сквозь густые ветви деревьев. Затяжной сезон дождей закончился.

- Я слышала, её светлость привела домой ребёнка. Ты видела его?

Слуги отнесли уже давно лежавшее в корзине грязное бельё к реке, протекающей вдоль восточной стороны поместья. Ритмичный плеск наполнял воздух, когда они стирали простыни, скатерти и одежду.

- Видела, но сложно сказать, мальчик это или девочка. У ребёнка короткие волосы, и одет как мальчик, но кажется слишком уж хорошеньким.

- Правда? Я слышала, что это внебрачный ребёнок маркиза. Почему её светлость привела этого ребёнка сюда? Не понимаю.

Служанка, наступавшая на аккуратно сложенные в воде простыни, прищёлкнула языком, выразив смятение, и сказала: «Пусть это останется между нами, ведь у лорда Киерана неизлечимая болезнь. Только подумайте, другие дворяне смотрели бы свысока на Дом Бейлов, если бы узнали об этом. Она делает всё это, чтобы отправить сообщение. Если с лордом Киераном случится трагедия, Дом Бейлов останется таким же влиятельным в руках другого здорового наследника.»

До того, как они кивнули друг другу, соглашаясь с правдоподобным утверждением, другая служанка воскликнула, прежде чем быстро потерять интерес к теме и вернуться к своим обязанностям.

Когда они заметили Бетти, идущую вдалеке вместе с Лией, то повернулись, чтобы посмотреть. Им было любопытно увидеть ребёнка, о котором ходили слухи. Действительно ли это был мальчик? На самом ли деле это был отпрыск маркиза?

- О, боже.

- Это правда мальчик?

- Клянусь. Он действительно похож на лорда Киерана.

Они невольно воскликнули, увидев ребёнка. Красивые волосы цвета мёда. Изумрудные глаза. Даже издалека было ясно, что в жилах этого ребёнка течёт кровь маркиза.

Лия шла, смотря прямо перед собой. Ни разу её взгляд не блуждал, пока они шли к покоям Киерана мимо розового сада, который был украшен согласно вкусам маркизы. Слуги хихикали над стоическим поведением* ребёнка, прежде чем снова вернуться к своим обязанностям. И поскольку обсуждать личность ребёнка было бессмысленно, они решили сменить тему разговора.

П/Р: Стоическое поведение состоит в том, чтобы не беспокоиться о вещах, которые находятся вне контроля человека.

***

Лия провела в своей комнате десять дней. Она ела еду, принесённую Бетти, и спала, пока у неё не заболела спина. За это время единственным человеком, с которым она встречалась на улице, был личный парикмахер маркизы. Он усадил Лию, чтобы подстричь её растрёпанные волосы, и заговорил с ней своим мягким мелодичным голосом.

Она, конечно, пыталась убежать, но, когда оказалась на бесконечной лесной дороге, ведущей из поместья, потеряла волю идти дальше. Она знала, что было глупо даже пытаться.

“Действительно ли её светлость позволит мне вернуться к матери, если я буду хорошо себя вести?”

- Мы уже пришли, мэм?

Бетти гордо улыбнулась, услышав вопрос Лии, и указала на что-то за экстравагантным фонтаном перед ними.

- Мы почти на месте. Ваши уроки будут проходить в покоях лорда Киерана, так что вы должны запомнить дорогу туда.

- Это место слишком…

“Большое”. Лия одёрнула себя, не давая закончить предложение, и посмотрела на поместье, в котором кипела бурная жизнь.

- Я уверена, что учитель Теодор вам понравится, мой лорд, — сказала Бетти счастливым голосом, — Он учил лорда Киерана в академии, но вернулся в прошлом году из-за проблем со здоровьем.

С тех пор как Лие дали новое имя, Бетти начала обращаться к ней более официальным тоном. Когда Лия попросила её остановиться, Бетти, которая могла быть довольно упрямой, просто проигнорировала просьбу.

- Но, мэм, я не знаю, как читать и даже считать.

- Мой лорд! Вам следует обращаться ко мне “Бетти”, а не “мэм”.

Лие всё ещё было довольно трудно говорить без соблюдения формальностей, и она прикусила губу от данного замечания.

- Извините, мэм…

- Мой лорд, теперь вы - Бэйл, сын маркиза Гиллиарда Бэйла. Вы обязаны научиться вести себя как люди знатного происхождения.

- Но многие вещи мне до сих пор кажутся сложными.

Лия опустила голову, идя рядом с Бетти. Она почувствовала, как освежающий воздух — радость, доступная только зимой, коснулся её щёк. Это было несравнимо с отвратительными запахами Лоуэр.

Бетти посмотрела на ясное голубое небо.

- Маркиз скоро вернется. Я слышала, он успешно завершил дела на Севере. Уверена, когда он увидит вас, то будет счастлив.

Она выглядела счастливой, но Лия не чувствовала того же. Большой каменный фонтан — гордость поместья маркиза — и розовый сад со статуей ангела — всё это пугало её. Они миновали заветное лавандовое поле маркизы и прибыли в покои Киерана.

Бах!

В саду раздался выстрел, и стая птиц взлетела в воздух. Застыв на месте, Лия не могла даже вскрикнуть. Вскоре она услышала ещё один выстрел. Лия повернула затекшую шею, и её зрачки расширились. Там стоял Киеран, у которого, как и у неё, были заткнуты уши, и мальчик, который был примерно такого же возраста, что и он. Его кристально голубые глаза, видимые из-под чёрных волос, спадающих на брови, пленили её. У него был, несмотря на юный возраст, вид зрелого человека. Лия не могла отвести взгляд.

Мальчик выстрелил из своего оружия. Он был немного выше Киерана, и его резкие черты лица контрастировали с мягкостью Киерана. Он был красив, но в то же время пугал.

Незнакомец ухмыльнулся и передал своё ружьё слуге. Закатив рукава, он повернулся, чтобы посмотреть на Лию.

— Лиус! — радостно крикнул Киеран.

Лия, сбитая с толку, склонила голову перед Киераном, как это сделала Бетти. Прежде чем она успела отреагировать, Киеран заключил её в объятия.

— А... Ну…

Лия не была уверена, как она должна представиться: как Лия или как Камелиус.

— Клод. Это мой младший брат, о котором я тебе говорил. Камелиус Бэйл.

Киеран дал ответ вместо неё, и Лия почувствовала себя глупо из-за беспокойства. Камелиус Бэйл. Когда она пригнулась, чтобы вырваться из объятий Киерана, Клод шагнул ей навстречу. У него была величественная походка, а голубые глаза пронзали.

Для Лии он выглядел как ангел с чёрными крыльями.

- Вы вдвоём похожи.

Клод спокойно снял перчатки и выпил напиток, который принёс слуга. Затем он взял другой пистолет, с более причудливым дизайном, чем тот, что был раньше. Он обернулся и подал знак Лие и Киерану заткнуть уши.

- Ваши уши, - сказал он.

Лия, казалось, была в трансе, и, когда закрыла уши, всё время глядела на него.

Возможно, он почувствовал её пристальный взгляд. Губы мальчика изогнулись в легкой усмешке, когда он закрыл один глаз, прицелился в дерево и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Резкий запах пороха пересилил тонкий аромат лаванды. Сквозь тонкую полоску дыма она могла видеть его элегантный профиль. Лия подумала, что это место наполнено прекрасными, но в то же время опасными вещами.

***

- Я так понимаю, вас не смутило внезапное появление брата.

Удивленный вопросом, Киеран, выбиравший ружье для охоты, выпрямил спину и обернулся.

Клод дель* Ихар. Он был молодым лордом Дома Ихар, правителями Севера, а его мать, Жасмин пон* Ихар, была младшей сестрой императора.

П/Р: "Del" в нескольких романских языках является слипшимся предлогом и формой определённого артикля мужского рода ед. ч.«Пон» - название места, местности из которого пошёл род или семья людей. Можем предположить, что, либо Жасмин с рождения владела этими землями, либо то, что королевский род очень давно взял своё начало именно оттуда.

У него были резкие черты лица, чёрные волосы, характерные только для жителей Севера, и голубые глаза. Несмотря на свой юный возраст, он был объектом внимания многих дам из высшего общества.

“Прекрасный правитель севера”.

- Мой брат?

- Вы определенно родственники.

Киеран посмотрел на невозмутимое лицо Клода. Его холодные, как ледники, глаза завораживали. У него был естественно-благородный вид, а его речь казалась надменной, однако всё это было связано с огромной властью Дома Ихар, дома, который аристократы Кайена считали благороднейшим из всех.

- Почему меня должен беспокоить мой брат, Клод?

Их взгляды встретились, когда Клод ответил с загадочной улыбкой. На его лбу появилась легкая морщинка.

- Потому что он - доказательство обмана.

Его голос был низким и элегантным, но в то же время резким. Киеран коснулся пистолета с выгравированным орлом, символом Дома Ихар, и улыбнулся.

- За обман приходиться платить определённую цену, милорд. Мой брат Лиус уже многим пожертвовал, чтобы заплатить за него.

Киеран намеренно заговорил с ним формально. Ответ, мудрый не по годам для мальчика, пробудил интерес Клода.

- Иногда ты говоришь как старик, который уже отжил своё, Киеран.

- Старик? - усмехнувшись сказал Киеран, — Клод, ты насмехаешься надо мной?

Клод спокойно посмотрел на Киерана. Хотя, в целом он был похож на своего отца, маркиза Гиллиарда Бейла, его губы напоминали губы холодной маркизы. Он вел себя так, как будто видел всё насквозь, но Киеран Бейл редко показывал, что на самом деле чувствует.

Камелиус, которого Клод видел только мельком, был другим. Если не считать их медово-светлых волос и зелёных глаз, младший брат Киерана был совсем не похож на него.

Клод знал, что Камелиус Бейл был самозванцем. Для предполагаемого сына маркиза мальчик не обладал уникальной скрытной аурой своего отца. Но Клод решил не обращать на Камелиуса никакого внимания и убедил себя, что именно юный возраст был причиной его немужественной внешности.

“С другой стороны, этот бедняга наверняка давно бы умер с голоду, если бы не его сходство с маркизом”.

Теперь план маркизы был ему очевиден.

“Вы вложили много усилий в самозванца, леди Бейл”.

С напитком в руке он направился к окну, выходящему в лавандовый сад. Там самозванец стоял лицом к лицу с мужчиной. Лиус вежливо встал, сложив руки вместе, и мужчина, взволнованный его поведением, низко поклонился. Это было похоже на просмотр комедийной сцены.

С неопрятными волосами, закрывающими уши, мальчик смущённо огляделся своими большими зелёными глазами, прежде чем уставиться на Клода.

Когда Клод сделал глоток своего напитка, то вздрогнул, увидев странное лицо Лиуса. Он почувствовал горьковато-сладкий вкус трав.

Глава 4

Клод оставался в поместье Бейлов в Корсоре ещё четыре дня.

В первую ночь после встречи с Клодом Лия не могла заснуть, потому что всякий раз, закрывая глаза, слышала выстрел, сопровождаемый криками зверя. Бетти сказала, что это потому, что Киеран уехал на охоту с Клодом, лордом Торином и несколькими другими знатными людьми.

Лия не могла их понять. Почему они охотились ночью, а не днём? Кроме того, поскольку они ещё не достигли совершеннолетия, их единственной добычей были мелкие твари. Охотились ли они скорее для развлечения, чем для того, чтобы добыть еды?

Она закрыла большим одеялом окно, выходящее в сад. Бетти, удивленная её действиями, установила подходящую штору, которая, к сожалению, не смогла заглушить выстрелы, раздававшиеся вдалеке.

— Просыпайтесь, милорд. Уже утро!

Лия проснулась в оцепенении, измученная. Даже сидя на постели, она всё ещё продолжала клевать носом.

Однако нужно было проснуться. Она должна была присутствовать на завтраке — это было единственное время, когда у неё был шанс встретиться с маркизой. Всё ещё полусонная, Лия забралась в объятия Бетти. Та подхватила девочку на руки и отнесла к умывальнику, где тщательно вымыла лицо и расчесала её растрёпанные волосы.

Окончательно проснувшись, Лия умело надела брюки и ремень. Эта рутина уже вошла в привычку, но она была напугана тем, как легко привыкла к этой роскоши.

Поэтому всякий раз, смотрясь в зеркало, она вспоминала, как выглядела, когда была вся в грязи. Ей нужно было напомнить себе, как она выглядела раньше, чтобы мама могла узнать её, когда они снова встретятся.

Бетти поправила скрученный галстук на шее Лии и удовлетворённо улыбнулась.

- Готово. А теперь пойдёмте завтракать.

- Хорошо.

Лия нервничала, но не боялась.

Во время своей первой трапезы с маркизой она просто сидела, уставившись на вкусную, но вредную еду, не в силах есть, потому что не знала, как пользоваться приборами. Не помогало и то, что она была незнакома с правилами этикета за столом.

С того дня Лия старательно училась пользоваться приборами. К счастью, она схватывала всё налету. Она всё ещё нервничала в присутствии маркизы, но больше не голодала.

- Ты здесь? - спросила леди Бейл, откладывая газету и поднимая глаза.

Киеран, сидевший по диагонали от неё, приветствовал Лию яркой улыбкой.

- Присядь. Я попросил приготовить сегодня на завтрак моё любимое блюдо из яиц. Ты любишь яйца?

Она не знала, что из себя представляет это блюдо, но ответила так, как её учили.

- Да, брат.

Её голос немного дрогнул, когда она произнесла "брат" - слово, которое она теперь привыкала произносить. Маркиза была строгой, но в то же время доброй. У неё было полное право ненавидеть Лию, но она всегда приветствовала её доброжелательной улыбкой. Она была жесткой, но никогда не впадала в истерику.

Это было явным различием между маркизой и матерью Лии, которая иногда становилась безумной после лишнего выпитого бокала.

Киеран постучал ложкой по своей чашке, чтобы позвать слугу, который подавал им еду.

Теплое блюдо из яиц было вкусным, и маркиза на мгновение посмотрела на тарелку Лии, прежде чем заговорить.

- Слышала, что твои занятия проходят хорошо.

Лия быстро сглотнула, чтобы ответить ей.

- Д-да, хорошо.

- Приятно это слышать, - приторно сказала леди Бейл. - В академии твой брат был лучшим в классе. Я уверена, приложив достаточно усилий, ты сможешь превзойти его достижения, Камелиус.

Лия всё ещё чувствовала беспокойство, но с энтузиазмом кивнула.

- Да, мэм.

Киеран нахмурился, кусая яичный желток.

- Прошла всего неделя с тех пор, как Лиус начал заниматься. Он и так прилагает много усилий, мама.

- Усилия - не то слово, которое ты должен употреблять так легкомысленно, Киеран.

- Если бы отец был здесь, он бы сказал Лиусу бегать и играть вместо того, чтобы учиться.

- Разве ты не видишь, что я обращалась к Лиусу? — сказала леди Бейл, повышая голос.

Лия пожалела, что не может просто встать из-за обеденного стола. Взяв на себя бремя ответственности за это столкновение, она чувствовала, как еда, которую она проглотила, образовала комок в желудке.

- Пожалуйста, не дави на него слишком сильно, мама. Он почти не спал последние четыре дня из-за круглосуточной мушкетной стрельбы лорда Клода.

Киеран был единственным человеком, который мог растопить ледяную маркизу, и Лия восхищалась им за это.

“Так по-доброму с его стороны заметить, что я совсем не спала”.

Возможно, это было из-за Киерана, но леди Бейл больше не упоминала об учебе. Напряжение между ними спало, но Лия, как и в свой первый день здесь, чувствовала себя очень неловко и не могла доесть.

Киеран попросил немного щербета для них двоих, когда маркиза ушла.

- Я познакомился с лордом Клодом в Академии. Мы одного возраста, но он гораздо талантливее. Тебе следует присоединиться к нам в следующий раз, когда мы будем охотиться. Я уверен, что ты справишься с оружием гораздо лучше меня.

- Но я никогда раньше не держал в руках оружие.

- Всё когда-то случается в первый раз. Кроме того, я не думаю, что когда-нибудь смогу вернуться в Академию.

Лия поняла, что имел в виду Киеран, и в ответ опустила голову.

“Какое это странное место”.

Никто в этом доме никогда не задавался вопросом, кто она такая и почему берет на себя роль молодого лорда. Они вели себя так, как будто она всегда жила здесь. Все они были вежливы и казались более благородными, чем она. Каждый прожитый день казался Лие странным сном.

- Лорд Камелиус. Мастер Теодор здесь. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, лорд Киеран.

Поместье уже начали подготавливать к предстоящей зиме. Очаги были наполнены дровами, а диваны в гостиной были украшены норковыми одеялами. Лия вдруг вспомнила, как прошлой зимой ей удалось выжить, надевая на себя всего два комплекта одежды.

Она отбросила свои грустные мысли и галантно последовала за Киераном. Несмотря на то, что никто не мог её проинструктировать, Лия знала, чего от неё ожидали.

Они увидели мастера Теодора издалека. После приветствия Киеран внезапно закашлялся и направился в кабинет. Ангар с сочувствующим выражением на лице подбежал к нему, чтобы поддержать.

Несмотря на боль, глаза Киерана никогда не теряли своего блеска. В конце концов, он был лордом Киераном Бейлом. И тогда Лия поняла, что никогда не сможет занять его место.

***

- Маркиз только что пересёк Крузенскую равнину! Он будет в Корсоре в течение часа.

С момента приезда Лии прошло ровно тридцать дней. Розовый закат окрасил белые стены поместья, и слуги суетились вокруг, подготавливая всё к приезду маркиза.

— Маркиз? Сейчас? - спросила Лия в полусне, протирая глаза.

Пипи, которая ждала её вместо Бетти, потянула Лию за руку с взволнованным выражением на лице.

- Прошло уже три месяца как он уехал! Мы не можем допустить, чтобы вы приветствовали маркиза в таком неопрятном виде. Нужно немедленно переодеть вас в чистую одежду!

Пипи как будто играла с куклой. Ей всегда доставляло удовольствие одевать Лию, которая была красивее большинства девочек.

Любой другой дворянский ребёнок пришёл бы в ярость от такого обращения, но Лия всегда была доброй, почти послушной. Пипи жалела её и тянулась к ней ещё больше.

Ей было ясно, что такой красивый ребёнок, несомненно, вырастет и станет предметом сплетен в высшем обществе. Тем более, если он пойдет по стопам маркиза и поступит на службу во флот.

Она что-то бормотала себе под нос, сложив руки вместе, как будто молилась, когда Лия спросила: “Мне надеть вон ту одежду?”.

- О, да! Вам не кажется, что жёлтый цвет жилета хорошо сочетается с вашими глазами, милорд?

- Это красиво. Я имею в виду, да.

Она сделала всё возможное, чтобы одеть Лию, потому что, хотя маркиза подчёркивала опрятность и скромность, Пипи считала грехом для такого красивого мальчика носить скучную одежду.

Сердце Лии заколотилось, когда она увидела, как слуги бегают вокруг, украшая поместье за окном. Мысль о существовании у неё отца становилась всё более реальной.

***

Начинало темнеть. Карета, запряжённая восемью лошадьми, остановилась перед поместьем Бейлов. Слуги дома выстроились вдоль дорожки, чтобы поприветствовать маркиза.

Лия нервно стояла рядом с Киераном, который последние несколько дней был заперт в своей комнате, так как болезнь обострилась. Лия была рада видеть его, но не могла улыбнуться. Несмотря на болезненный цвет лица, Киеран взял её за руку и улыбнулся, слегка покачав головой, как будто говорил ей не бояться.

Дверь кареты открылась, и вышел маркиз. Со своими сверкающими светлыми волосами и прекрасными зелёными глазами он выглядел точь-в-точь как на портрете. Он посмотрел на леди Бейл и Киерана, затем его взгляд остановился на Камелии.

- Дорогая.

Маркиз ласково поприветствовал жену, широко раскинув руки. Леди Бейл упала в его объятия с улыбкой на лице. Прекрасная пара, гармоничная семья. Это было похоже на сцену из поэтической песни.

Лия вдруг почувствовала, что краснеет. Это был тот же самый страх, который она испытала, когда впервые пришла в сознание в поместье.

Она отпустила руку Киерана и сделала шаг назад, но Бетти, которая тоже дрожала, встала позади неё и сжала её плечи.

Маркиз поцеловал жену в щёку, потрепал Киерана по голове. Затем его взгляд остановился на Лие. Увидев её, он не показал никакого удивления, будто уже знал о её существовании.

- Камелиус.

Маркиз присел на корточки, чтобы встретиться взглядом с Лией, которая сдерживала слёзы.

- Иди сюда.

Маркиз тихо обнял её. Его одежда пахла зимой.

Глава 5

- Мне говорили, что ребёнок был девочкой, — сказал маркиз.

Руки Анастасии замерли, когда она брала его пальто. После ухода слуги тяжёлая дверь спальни закрылась, и можно было услышать только треск фонаря.

- Нам не нужна дочь, - ответила Анастасия.

- Но она же всё-таки девочка. Ты думаешь, у неё получится притворяться мальчиком?

Маркиз надел халат и сел на кровать. Он был измучен, и, казалось, у него не было сил даже умыться.

- Это ненадолго. Только до тех пор, пока здоровье Киерана не улучшится. Считайте её временной заменой для укрепления положения нашего дома.

- Ты хочешь, чтобы девочка вела себя как мальчик, чтобы улучшить положение нашего дома? Ты просто бессердечная женщина.

Анастасия села на стул и с презрением посмотрела на своего мужа, который прислонился к кровати. В её глазах вспыхнула ненависть.

- Это у тебя нет сердца, мой лорд. В конце концов, это ты посчитал нужным разделить постель с простой служанкой.

- Анастасия!

- Мне было бы не так больно, предпочти ты леди знатных кровей. Но горничная? Как ты посмел отдать своё сердце женщине, которой запрещено даже смотреть тебе в глаза?!

Прошло уже больше десяти лет, но Анастасия всё ещё не оправилась от шока.

Мать Камелии была горничной, которая отвечала за продукты на кухне в поместье Бейлов. Она была женщиной, которую любили, но в то же время и ненавидели за её красоту, которая очаровывала всех в поместье.

И лорд Бейл не был исключением. Анастасия знала об этом, но никогда не останавливала его, потому что думала, что он устанет от девушки, как от временного развлечения. Она была уверена в этом.

Но затем, как только Киеран начал делать свои первые шаги, живот женщины начал расти.

Слуги начали бояться её, угождая на случай, если она родит сына. Они внимательно следили за всем, начиная с цвета её лица и заканчивая привычками в еде. Женщина, думая, что завоевала расположение маркиза, начала пользоваться своим положением, как будто ей была дарована власть.

Затем, в один зимний день с особенно пронизывающими ветрами Киеран исчез. Анастасия почувствовала, как рушатся небеса. Она лихорадочно обыскала поместье и, в конце концов, нашла его брошенного совершенно голым у замёрзшего озера. Но по милости богов ему удалось выжить.

Разъяренный маркиз расспросил всех слуг, чтобы найти виновника, и все они указали на беременную женщину. Женщину, которая вот-вот должна была родить, в ту ночь вышвырнули из поместья. Она кричала о своей невиновности в этом деле, но маркиз, взбешённый тем, что чуть не потерял своего единственного сына, проигнорировал её мольбы. Анастасия прокляла её, поклявшись последовать за ней на край света и убить, если она родит сына.

Через некоторое время она узнала, что женщина скрылась в Лоуэре, трущобах столицы. Только получив известие о том, что у женщины родилась дочь, Анастасия смогла почувствовать облегчение.

Однако после того дня Киеран заболел. Он стал значительно слабее, развилось хроническое заболевание, при котором он кашлял кровью. Они обыскали всю империю в поисках лучшего лекарства, но все усилия были напрасны. Киеран умирал.

- Что стало с матерью ребёнка? - спросил маркиз.

Анастасия сжала руку в кулак, подавляя все свои эмоции, и издала смешок.

- Кто знает? Может быть, она мертва. Или, возможно, сошла с ума. Несмотря на то, что она была уличной женщиной, мне сказали, что дочь была дорога ей.

- Ты говоришь так, будто хочешь её смерти.

Она ухмыльнулась на саркастическое замечание маркиза.

- Конечно.

Маркиз глубоко вздохнул и сделал глоток чая. Потянулся к своей жене, которая смягчила свирепый взгляд и неохотно бросилась в его объятия.

- Киеран, может быть, и хрупкий мальчик, но никто не посмеет смотреть свысока на дом Бейлов из-за этого. Он мой сын. Я не буду стоять в стороне и праздно наблюдать. Ты себя накручиваешь.

- Я не могу её простить. Она виновна в ухудшении состояния Киерана... Не забывай, что она сделала, Гиллиард.

Маркиз утешал плачущую жену в своих объятиях.

Реакция Анастасии имела свои причины: это правда, что здоровье Киерана начало ухудшаться после того, как его нашли у замёрзшего озера. Маркиз также чувствовал себя оскорблённым всякий раз, когда думал о той ночи. Даже если бы он отдал своё сердце этой женщине, никогда не смог бы простить её за то, что она причинила вред его единственному сыну.

Гиллиард крепко обнял Анастасию.

- Я клянусь именем дома Бейлов, что никогда не прощу её. Никогда.

***

Каждый вздох был виден в морозном воздухе. Сезон изобилия уступил место снежной королеве.

Садовник Леннон зажёг переносной обогреватель внутри оранжереи. Его изобретение было гордостью поместья Бейлов. Он был бездымным и не имел запаха.

- Леди Бейл, ваш сад всегда так прекрасен, — сказала леди Шелби, смеясь.

- Это ничто по сравнению с садами в Доме Ихар, — ответила леди Бейл.

- Ах, да. Вы правы. Я слышала, герцогине больше нравится украшать сады, чем общаться.

- Что ж, мир - шумное место. Я бы тоже хотела от него абстрагироваться.

- Не могу не согласиться.

Две женщины разговаривали и смеялись, в то время как другие дамы, присутствовавшие при разговоре, были заняты попытками посмеяться вместе с ними в нужное время.

Сделав глоток чая, леди Шелби взглянула на свою дочь, бегающую по оранжерее. В любой другой ситуации она бы не потерпела такого поведения, но всё, что она могла сделать, это бросить неодобрительный взгляд. Подружкой её дочери оказалась принцесса Росина. Хотя они и нарушали правила этикета для леди, никто не посмел бы ругать принцессу.

Анастасия не смогла сдержать улыбки, услышав вздох леди Шелби, и посмотрела в сторону сада.

- Смотрите! Снег идёт! - воскликнула принцесса, и все дамы повернулись, чтобы посмотреть.

- Действительно, пошёл снег.

- Давай выйдем на улицу, Мэрилин!

- Слишком холодно, Ваше Высочество. Не лучше ли наблюдать за снегом из дома? Я думаю, что не смогу больше бегать.

Росина изучающе посмотрела на Мэрилин, которая совсем не выглядела усталой, и прищурила глаза.

- Что, если я скажу тебе, что лорд Клод скоро вернётся с учёбы?

Мэрилин покраснела, услышав его имя.

Росина торжествующе положила руки на талию.

- Я попросила своего брата сегодня вытащить лорда Клода из кабинета. Поскольку только что пошёл снег, они, вероятно, отправятся на охоту.

Мэрилин позвала своих служанок в ответ на соблазнительные слова Росины.

Дамы неловко засмеялись, услышав их разговор. Они втайне надеялись выдать своих дочерей замуж за представителей Дома Бейлов.

Все знали, что Мэрилин Шелби, дочь маркиза Шелби, влюбилась в лорда Клода с первого взгляда. Скорее всего, она станет будущей герцогиней, поскольку у дома Бейлов не было дочери.

- Подождите... Кто это? Что он делает? - спросила Росина, надевая меха и указывая на улицу. Там стоял маленький мальчик без пальто и смотрел в небо. Он вздрагивал каждый раз, когда холодная снежинка попадала ему на язык, и даже протягивал руки, чтобы слизнуть упавший на него снег.

- Я думаю, что он... пробует снег на вкус, - сказала Мэрилин, взглянув на мать в поисках подтверждения.

Пока дамы с интересом наблюдали за происходящим, леди Бейл позвонила в колокольчик с застывшим выражением лица. Горничная тут же подбежала к ней.

- Отведи Камелиуса обратно в его комнату, - приказала она.

Служанка низко поклонилась и вышла.

Дамы обменялись взглядами, заметив перемену в настроении. Одна из них спросила: "Это ваш сын, миледи? Тот, который выздоравливал в изоляции?"

Все за столом уже знали ответ. Тем не менее леди Бейл элегантно улыбнулась и кивнула.

- Говорят, он всё ещё очень болен. Вот почему он меньше своих сверстников.

- Сколько ему лет? - спросила принцесса Росина.

- Ему двенадцать, Ваше Высочество. На три года моложе Киерана.

- О, понятно. Они и правда похожи. Но действительно ли это мальчик? Он очень симпатичный.

- Какой забавный вопрос, Ваше Высочество, - сказала леди Бейл, смеясь.

Сверкающие карие глаза Росины сосредоточились на Лие.

Когда горничная подошла к ребёнку, чтобы отвести его внутрь, Киеран, казалось, появился из ниоткуда и жестом приказал ей уйти. Он накинул на плечи сестры шубу и крепко обнял её. Лорд Клод следовал за ним с группой мальчиков.

Уши принцессы Росины покраснели при виде этого зрелища.

***

Камелия была потрясена внезапным появлением Киерана, лорда Клода и их группы. Более того, поскольку брат не стеснялся проявлять привязанность, его объятия часто заставали Лию врасплох, и она никогда не знала, как реагировать. В конце концов, под маской она все ещё оставалась девушкой.

- Что ты здесь делаешь один, Лиус? Пойдём с нами.

Киеран потащил за собой растерянную Лию. Она почувствовала неодобрительные взгляды лорда Торина и других молодых людей в группе. Однако лорд Клод, казалось, вообще не замечал её, продолжая идти по тропинке. Лия обрадовалась, когда он прошёл мимо. По какой-то причине он заставлял её нервничать.

- Киеран, мне нужно идти на урок!

Лия попыталась придумать оправдание, но Киеран не купился на это.

- Нет, ты ошибаешься. Мастер Теодор приедет завтра утром.

Подумав, что больше нет смысла обманывать, девочка неохотно последовала за Киераном. Они подошли к столу, на котором лежала бархатная дорожка. Лия почувствовала, как тело начинает дрожать. Пришло время для охоты.

- Нет никакого удовольствия в стрельбе по неподвижным мишеням.

Клод сел на чёрный диван и потянулся к приготовленной для них вазой с виноградом.

Лия чувствовала, как его пронзительные голубые глаза пристально смотрят на неё, но не осмеливалась поднять голову.

- Ты обещал научить моего брата стрелять, Клод, — сказал Киеран.

- Конечно, - ответил Клод, проглотив виноградину, - я помню, что обещал.

Другие мальчики рассмеялись, усаживаясь рядом с ним.

Лия была занята тем, что избегала взгляда лорда Торина, который смотрел на неё со странным выражением на лице. Она стояла неподвижно, не сводя глаз с охотничьих ружей, когда поняла, что Клод стоит прямо за ней. Нервничая, она сжала свои крошечные ручки в кулак.

Клод взял пистолет её размера и нахмурился.

- С какой стати ты пробовал снег на вкус?

Лия быстро моргнула, ошеломлённая неожиданным вопросом, и ответила первое, что пришло на ум.

- Мне было любопытно.

- Любопытно? То, каким снег будет на вкус?

- Да… - сказала она, озабоченно кивая.

- Только уличным мальчишкам любопытно что-то подобное, - насмешливо прошептал Клод ей на ухо.

- Как ни странно, они задаются вопросом, похож ли снег по вкусу на шербет.

Глава 6

Лия чуть не выронила ружьё, которое Клод вложил ей в руку. Будучи намного сильнее, он легко развернул её тело и поставил ноги в правильную позицию.

Уличные мальчишки...

Она слышала, как другие хихикают, но не могла оглянуться, опасаясь, что растерянное лицо выдаст её.

По крайней мере, это просто глиняные мишени, а не настоящая добыча.

Клод, который был как минимум на два фута выше, стоял позади неё. Он обхватил её руки, держащие пистолет, готовясь к выстрелу.

П/П: два фута = 70 см

- Итак, - прошептал он ей на ухо, - какие же снежинки на вкус, Камелиус?

Его кажущийся радостным тон щекотал уши.

Она хотела бы избавиться от него, но не посмела – ведь он сын великого князя.

- Ответь мне.

Взволнованная, она зажмурилась и попыталась придумать ответ.

Бах!

Палец Лии застыл на спусковом крючке. Она выстрелила до сигнала.

После мгновения оглушительной тишины Киеран и другие мальчики стояли в шоке, когда к ним бросились запаниковавшие слуги.

- Лорд Клод!

Клод медленно отпустил оружие, и Лия обернулась с таким видом, словно вот-вот упадёт в обморок.

- Позовите доктора!

- Милорд ранен!

Паника слуг прекратилась по взмаху руки Клода.

- Это всего лишь небольшой ожог. Не суетитесь, - сказал Клод, прищурившись и покраснев.

Его ладонь была ярко-красной.

О, нет!

Лия почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она быстро подбежала к нему и всунула в руку снежный ком.

- Мне жаль. Мне так жаль! Мне так жаль!

Всё её тело дрожало, когда она прижимала к его ладони снег, который быстро растаял между их тёплыми руками.

Я обречена! Как меня накажут за это?

Волна страха и печали захлестнула её.

Когда один из слуг побежал за доктором, всё, что Лия могла сделать, это только принести ещё снега. Клод уставился на неё с заинтересованным выражением лица.

- Я... Мне очень жаль. Простите меня, милорд, - заикаясь, пробормотала Лия, и слезы потекли по её щекам. Однако Клод молчал. Он не насмехался над ней и не выражал никакого гнева. Только продолжал смотреть на неё, как будто боль его не беспокоила.

- Уйди с дороги!

В воздухе витал сладкий аромат духов. Девушка, направлявшаяся к ним в экстравагантном платье, была не кто иная, как Мэрилин Шелби, дочь маркиза Шелби. Оттолкнув Лию, она обернула руку Клода ледяным носовым платком, когда толпа слуг быстро окружила их.

- С Вами всё в порядке, милорд?

Все замолчали, услышав слова принцессы Росины.

Киеран вежливо поклонился, на что покрасневшая Росина сделала реверанс в ответ.

Клод убрал руку из хватки Мэрилин и слегка кивнул в сторону принцессы.

- Это всего лишь небольшой ожог.

- Ты идиот! - крикнула Мэрилин Лие. - Как можно быть таким неосторожным?

Трясущаяся Лия не могла вымолвить ни слова и не осмеливалась поднять глаза.

Она была права. Это была её вина - из-за неё пострадал милорд. Это была ошибка, за которую могли избить до смерти.

- Вы только что накричали на моего брата, миледи?

Киеран обнял Лию и встал между ними. Несмотря на хрупкость, он всё ещё был молодым лордом.

Мэрилин отмахнулась, так как не ожидала, что он примет сторону Лии.

- Рука милорда...

- Я спросил, Вы только что накричали на моего брата?

Губы Мэрилин начали подёргиваться, когда она увидела суровое выражение на лице Киерана.

- Просто эта ситуация застала меня врасплох. Мне очень жаль, милорд.

- Это мой брат заслуживает извинений. И, Лиус, тебе следует попросить прощения у лорда Клода.

Со слезами на глазах Мэрилин, прикусив губу, уставилась на Киерана.

Лия не стала дожидаться извинений Мэрилин. Она немедленно повернулась к Клоду и поклонилась так, что её голова почти коснулась пальцев ног.

- Пожалуйста, простите меня, милорд.

Она услышала чей-то смешок.

- Продолжай, - сказал Клод, подходя к ней. Затем он бросил носовой платок Мэрилин и протянул руку Лие.

Она медленно подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

- Ты что, оглох?

- Простите, милорд?

- Принеси мне ещё снега, как ты делал до этого. Это помогло намного лучше, чем тот носовой платок.

***

Благодаря срочной помощи семейного врача в поместье Бейлов, инцидент был исчерпан. Это означало, что Лия могла перестать собирать снег в саду.

Вернувшись в свою комнату, девочка наблюдала с подоконника, как отъезжают экипажи. Она всё ещё слышала звенящий в ушах голос Мэрилин Шелби.

Она была права - ей оставалось винить только себя. Это была глупая ошибка.

Зная, какими болезненными могут быть ожоги, она закрыла глаза и начала молиться.

Пожалуйста, пусть рука милорда быстро заживёт.

Внезапно она услышала шум в коридоре. В распахнутую дверь ворвалась возмущённая маркиза с суровым выражением лица. Она яростно подошла к Лие, которая застыла на месте.

Удар

Голова Лии дёрнулась в сторону, и в комнате воцарилась мёртвая тишина. Бетти, которая нервно стояла у двери, в шоке открыла рот. Глаза Лии быстро наполнились слезами.

- Как ты смеешь!

Маркиза была в ярости. От её обычного строгого, но дружелюбного поведения не осталось и следа.

- Как ты смеешь пытаться занять место Киерана? Ты больше никогда не будешь даже находиться рядом с ними. Ты понял?

Лия была ошеломлена. Она предполагала, что получает наказание за то, что причинила боль лорду Клоду, но маркиза была рассержена из-за общения Лии с молодыми лордами.

- Отвечай мне!

Съёжившись от страха перед разъярённой маркизой, Лия едва смогла выдавить из себя ответ.

- Да.

- Как ты смеешь так смущать Киерана перед Его Высочеством принцем!

Простите?

Принц? Никто мне ничего не говорил о принце.

Лия задрожала - она хотела что-то сказать, но смогла только тихо всхлипнуть. Маркиза продолжала говорить, как будто не могла вынести вида плачущей Лии.

- Достаточно. Ты не имеешь права плакать. Твоя роль - просто существовать - и ничего больше. Так что слушай внимательно. Никогда больше не вставай на пути Киерана.

С этими словами она развернулась и вылетела из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Лия опустилась на стул, держась за красное опухшее лицо. Бетти вбежала с мокрым полотенцем и прижала его к щеке девочки. Служанка крепко держала ребёнка в своих объятиях с сочувствием в глазах. Лия выплакала все слёзы в единственных тёплых объятиях, которые она когда-либо знала в этом поместье.

***

Увидев опухшие глаза Лии за обеденным столом, лорд Бейл бросил на жену сердитый взгляд, который маркиза, по-видимому, проигнорировала. И, к её большому разочарованию, Лия сидела рядом с лордом Клодом.

Клод вздохнул, увидев красные от слёз глаза Лии.

- Мне очень жаль, Клод, - сказал маркиз, когда слуга налил ему вина. - Я слышал, что Лиус причастен к несчастному случаю на стрельбище.

Киеран пристально смотрел на Лию, которая избегала его взгляда и продолжала разворачивать салфетки.

- Нет, это была моя вина, - ответил Клод. - Лиус не сделал ничего плохого. Кроме того, он справился с этим так хорошо, что не останется никаких шрамов.

Взгляд Лии упал на его забинтованную руку. Целебное пастушье масло пахло сладким шалфеем.

- Ну что ж, - сказал маркиз, - похоже, я у вас в долгу.

- Это я должен быть благодарен за то, что Вы позволили мне остаться в вашем кабинете.

- Я рад, что Вы остались довольны, - ответил лорд Бейл, поднимая свой бокал.

Мастер Теодор однажды сказал Лие, что кабинет в Поместье Бэйлов был заполнен редкими и драгоценными книгами, что даже превосходило ценность королевской библиотеки. Ей до смерти хотелось украдкой заглянуть внутрь. Однако ни она, ни Киеран не осмелились присоединиться к разговору.

Пытаясь избежать пристального взгляда Киерана, она встретилась взглядом с Клодом. Лия быстро запихнула в рот маленький кусочек мяса и жевала его, пока случайно не прикусила внутреннюю часть щеки. Она чуть не вскрикнула.

Я чувствую, что все как будто смотрят на меня.

Хотя Лия знала, что это невежливо, она закончила есть так быстро, как только смогла, и выбежала из поместья, чтобы спрятаться в саду.

Лунный свет отражался от белого снега, указывая ей путь. Она последовала за ним и спряталась за большой статуей ангела, которую видела из своей комнаты. Ангел с крыльями был идеальным местом для защиты, где можно было укрыться от холода.

Лия расчистила снег на земле и села, прислонившись к статуе. Обхватив колени, она смотрела на луну, сияющую между крыльями ангела.

Ночной воздух пронизывал до костей, но она привыкла к такому холоду. Она не чувствовала ни боли, ни одиночества, только умиротворение оттого, что наконец нашла своё место.

Лия довольно долго сидела, уставившись в ночное небо, прежде чем заметила внезапно появившуюся большую тень, нависшую над ней. Она увидела пару пронзительных голубых глаз, сияющих в темноте.

Это был Клод де Ихар.

В отличие от неё, у молодого лорда было толстое пальто, свисающее с плеч.

- М-милорд.

Он ухмыльнулся, огляделся и опустился на колени, смотря на девушку.

Лия взглянула на него с озадаченным выражением на лице, ей казалось, что Клод портит вид на прекрасное ночное небо.

Молодой лорд набрал с земли немного снега и прижал к лицу Лии, её пульсирующие щеки быстро онемели. Она не могла сказать, было ли это наказанием или утешением. Его голубые как океан глаза блестели, а улыбка была манящей и в то же время загадочной.

Её щёки начало пощипывать от снега.

- Вот на что это похоже.

Лия не могла понять, что Клод имел в виду.

Наклонив голову в бок, он встал и вытер руки. Затем он тихо исчез, как будто его никогда там и не было.

- Что это было?

Лия, смущённая больше, чем когда-либо, выползла из-под статуи ангела.

Клода нигде не было видно, и единственным доказательством их встречи была пара следов, оставленных на снегу.

Глава 7

Маркиз Бейл отрезал кончик сигары и встал у окна.

Снег на мгновение прекратился, но снова начал падать. После трёх долгих часов Лия вышла из укрытия под статуей ангела. Она закрыла голову руками и поспешила к дому, где её ждала Бетти в тёплом пальто.

Маркиз наблюдал, как служанка повела Лию в дом. Затем его взгляд переместился к леди Бейл, которая читала у изголовья кровати.

- Если ты планируешь продолжать воспитывать ребёнка как сына, ты должна научиться проявлять хоть немного уважения.

Она промолчала, услышав слова маркиза. В комнате был слышен только шелест медленно переворачиваемых страниц.

Маркиз открыл окно, чтобы дым рассеялся, прежде чем повернуться к жене с суровым выражением лица.

- Анастасия.

Маркиз позвал её, сильно прикусив сигару.

Наконец она закрыла книгу и медленно подняла глаза.

- Ты хочешь сказать, что я наказала Лиуса, потому что не уважаю его?

- Нет, я думаю, это потому, что твоё представление об уважении довольно предвзято. Лиус теперь наш сын. Насколько ты бессердечна, что смогла ударить его?

- Он должен знать своё место. Ты оставил его образование мне, так что не вмешивайся.

- Его место?

- Я наказала этого ребёнка ради Дома Бейлов! Он никогда не совершит ту же ошибку после сегодняшнего дня. Если больше не будет никаких неприятностей, мне не придётся снова наказывать его.

Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя после вспышки гнева.

Погрузившись в свои мысли, маркиз курил сигару. Её пряный, острый аромат разносился по спальне.

Он всегда знал, как сильно она дорожила своим единственным сыном, но это было что-то другое. Ему и всем остальным в поместье было ясно, что леди Бейл стала ещё более раздражительной после приезда Лии.

Анастасия в отчаянии встала с кровати и села перед своим туалетным столиком.

- Если бы Киеран сделал что-то, что опозорило бы этот Дом, - сказала она, заплетая волосы, - я бы так же наказала его.

- Ты хочешь сказать, что Лиус опозорил имя семьи?

- Слабость укореняется, когда ошибки упускаются из виду.

- Я и не знал, что ошибка ребёнка способна ослабить наш Дом. Думаю, это ты навлекаешь позор на нашу семью.

Маркиз потушил сигару и вышел из комнаты, оставив леди Бейл дрожать от гнева.

Была глубокая ночь, и все слуги уже освободились от дежурства, за исключением Ангара, охранявшего дверь спальни. Он последовал за маркизом, который выглядел уставшим.

- Вы нашли её?

- Я думаю, она покинула Лоуэр, милорд. Одни говорят, что она отправилась на поиски ребёнка, а другие же, что с ней что-то случилось.

Они вошли в кабинет, где Ангар неторопливо зажёг камин. Яркое пламя осветило расстроенное лицо маркиза. Сухие дрова быстро загорелись и согрели комнату. Ангар сохранял бесстрастное выражение лица, поддерживая огонь.

- Вы простудитесь, милорд, - сказал Ангар, собираясь позвонить в колокольчик в кабинете. Я принесу вам чаю.

- Ангар, ты видишь это?

Запустив руку в нижний ящик комода, маркиз вытащил маленькую чёрную кожаную коробочку с выгравированным фамильным гербом. Это означало, что открыть его мог только глава семьи.

Ангар спокойно подошёл, чтобы запереть двери, прежде чем встать рядом с ним.

- Это то, о чём вы говорили раньше?

Маркиз кивнул и открыл его, чтобы показать драгоценный камень размером с кончик большого пальца мужчины. Это был бриллиант, считавшийся самым драгоценным камнем в мире.

- То место оказалось алмазной шахтой, как я и думал.

Ангар поднёс к глазу лупу и изучил бриллиант, он был не только дворецким в доме, но и лучшим геммологом в империи.

П/Р: Геммолог – эксперт по драгоценным камням.

Глаза дворецкого блестели от возбуждения, он дрожащими руками опустил лупу.

- Я никогда не видел такого чистого алмаза.

- Как и я. Так и знал. Король Гайора что-то замышляет.

- Вы нашли это на Нейтральной территории, милорд?

- Да, строго говоря, половина этой земли принадлежит герцогу Ихару. Если бы император не добрался до нейтральной территории…

- Всё это принадлежало бы герцогу.

Маркиз внимательно изучил бриллиант, который был настолько совершенен, что казался божественным.

Когда Ангар услышал стук в дверь, он открыл её так, чтобы можно было взять чайный поднос, и быстро закрыл за собой.

- Мой господин... Как Вы думаете, будет ли война?

Задумавшись, маркиз нахмурился. Он помешал чай, сделав небольшой водоворот в отваре ромашки, позволив её тонкому аромату достичь носа.

- Королевство Гайор уже предпринимает шаги. Его флаг скоро будет развеваться на поле Дель Касы.

- Похоже, король Льюин Сергио наконец-то показал своё истинное лицо.

- Он происходит из довольно гнусной династии, но я думал, что они будут скрывать это гораздо дольше.

Северный регион империи Кайен - под юрисдикцией великого герцога Ихара - граничил с горными хребтами Веровии на западе, где произошла война, длившаяся столетие.

Обе нации остались ни с чем после затянувшегося конфликта. Поэтому они создали Нейтральную территорию, место перемирия между Нантом и рекой, и разделили её поровну между домами Гайор и Ихар. Вместе с чем между двумя нациями наконец-то установилось подобие мира.

Тридцать лет спустя, когда первый король Сергио скончался в возрасте семидесяти лет, его первенец Льюин взошёл на трон и полностью изменил ход событий. Льюин Сергио был человеком, которого было очень трудно понять.

До смерти своего отца он никогда не проявлял честолюбия. Занимая трон, он был удовлетворён простым расширением своего влияния. Однако, как только стал королём, Льюин направил армию на Нейтральную территорию, как будто знал, какие сокровища там спрятаны.

Герцог Ихар пришёл в ярость, когда услышал эту новость, и послал лорда Бейла осмотреть Территорию. Если бы герцог мобилизовал свою армию, это могло бы привести к войне. Вместо этого использование маркиза-капиталиста и бизнесмена подразумевало меньшую враждебность. Герцог знал это и был достаточно умён, чтобы использовать в своих интересах.

- Знает ли великий герцог об алмазах?

- Конечно. Даже если бы я попытался скрыть этот факт, он бы в конце концов узнал, учитывая, что земля принадлежит ему. Лучше сотрудничать, чем позволить жадности взять верх.

Вдобавок ко всему, маркизу понадобится гораздо больше капитала, чтобы поддерживать баланс сил с горячо любимой королевской семьёй Кайена. Единственным способом для аристократического дома соперничать с королевской семьей было накопить больше богатства. Маркиз знал, что баланс сил будет соблюдён только тогда, когда корона будет в долгу перед аристократами, жёсткая система сдержек и противовесов была основой идеального правления. Он отхлебнул чай, разглядывая бриллиант.

Внезапный шум эхом разнёсся по всему поместью: кто-то громко звонил в колокольчики из спальни Киерана. В сторону кабинета послышались глухие шаги, за которыми последовал настойчивый стук в дверь.

- Милорд, лорд Киеран потерял сознание! Он не дышит!

***

Расстроенная леди Бейл ворвалась в комнату Киерана в ночной рубашке и упала в обморок. Слуги быстро помогли ей подняться, Маркиз Бейл и Ангар вбежали вслед за ней и расположились у кровати.

К счастью, Киеран снова дышал благодаря доктору, который прибыл как раз вовремя.

- Что случилось? - потребовал объяснений маркиз.

- Лекарство больше не действует, милорд.

- Тогда найдите новое, которое действует!

- В империи существует ограниченное количество методов лечения. И я боюсь, что его лёгкие уже достигли своего предела...

Встревоженный доктор приблизил руку к носу Киерана. Его дыхание пришло в норму, но было трудно сказать, когда он проснётся.

Леди Бейл наконец пришла в себя и бросилась к Киерану, который лежал в своей постели, бледный как труп. Слёзы потекли по её щекам, когда она обняла его и погладила по вялому лицу.

Камин освещал все мрачные лица в комнате. Сдерживая эмоции, маркиз сжал руку в кулак. Затем он заметил Клода, прислонившегося к стене под картиной “Целебный лес” легендарного художника Марго.

- В Гайоре есть врач по фамилии Шмидт, - сказал Клод, выходя из тени. - Его называют целителем всех целителей. Я могу отвезти Киерана на Север для лечения.

- Клод, Шмидт - это...

- Я знаю. Он королевский врач при Доме Сергио. Но он также в долгу перед моим отцом.

Взгляд Клода остановился на бледной руке Киерана.

Маркиз переводил взгляд с Киерана на Клода и обратно, задумавшись.

Он не ожидал найти никакого другого лечения в империи Кайен. Он видел множество врачей, которые были уверены, что смогут найти лекарство, но ни один из них не смог сделать этого. Они только усугубили болезнь Киерана.

Леди Бейл обхватила руками лицо Киерана.

- Пожалуйста! Я сделаю всё что угодно. Север, другие страны, это не имеет значения! Наш сын... Наш сын!

Волнение маркизы заставило слугу забеспокоиться.

Клод не испытывал к ней жалости. Он был из тех, кто не вмешивается в чужие дела, но подумал, что было бы обидно потерять такой яркий молодой ум, как у Киерана. Кроме того, ему очень нравились их беседы.

Сделав предложение, Клод вышел из комнаты, оставив маркиза обдумывать решение. Пройдя в коридор, он увидел Лию, стоявшую с закрытыми глазами и сцепленными руками.

Если бы он каждый раз не выглядел как съёжившийся маленький щенок, когда видел меня, я тоже бы вполне наслаждался его обществом.

Клод прошел мимо неё, когда она почтительно поклонилась.

- Напомни, сколько тебе лет? - спросил Клод, обернувшись.

Она тут же опустила глаза, думая, что он поймал её пристальный взгляд.

Её лицо покраснело.

- Д-двенадцать, милорд.

- Ты посещаешь Академию?

- Нет, у меня частные уроки с мастером Теодором.

- Хорошо. Я думаю, когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь в средних классах.

Согласно законам империи, сын, рождённый в благородной семье, должен был зарегистрироваться в Академии до достижения семнадцати лет. После этого он должен был пройти по крайней мере один год занятий, чтобы претендовать на дворянский титул. Аристократы высоко ценили образование, поэтому любого, кто не был зачислен, высмеивали как некомпетентного.

Несмотря на то, что было известно, что это была всего лишь стратегия короны - не допустить утечки ценных талантов в зарубежные страны, - дамы изо всех сил старались нанять лучшего наставника для своих детей. И мастер Теодор имел репутацию лучшего из всех.

Клод был удивлён, обнаружив, что леди Бейл наняла такого наставника для Лиуса - чрезмерное вложение средств в ребёнка, которого она считала только заменой Киерану.

Но тогда зачем давать пощёчину мальчику, на которого ты потратила столько усилий?

Что-то в этом ребёнке беспокоило его. Размышляя, Клод направился прочь.

Глава 8

Дикая птица плескалась, хлопая крыльями. Солнечный свет, отражающийся в каплях воды, создавал красивую радугу над рекой. На земле проросла новая жизнь, приветствуя возрождение сезона.

Бетти с тревогой наблюдала издалека, как светловолосый ребёнок уплывал всё дальше от берега.

- Мой господин!

Она позвала Лию, которая, казалось, не собиралась всплывать обратно на поверхность.

- Лорд Камелиус!

Бетти приподняла юбку, готовясь нырнуть - это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать упрямого молодого лорда из воды. Служанка сбросила туфли и вошла в воду как раз в тот момент, когда Лия показалась на поверхности.

- Ха!

Она откинула назад мокрые волосы и, весело улыбнувшись, помахала Бетти рукой.

- Бетти! Не делай глупостей. Я сейчас выйду.

- Милорд, нужно сегодня же подстричь ваши волосы! К тому же ещё слишком рано плавать!

- Я выхожу. Да как я мог устоять, когда сегодня такая хорошая погода? Наконец-то достаточно тепло, чтобы плавать!

Лия посмотрела на пышную зелень деревьев на фоне ясного голубого неба. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Весна всегда была особенным временем года для неё.

Это была четвёртая весна с тех пор, как она приехала в поместье. Пережив эти тяжёлые и неспокойные четыре года, она превратилась в мальчика. Точнее, она была очаровательным молодым джентльменом, который никак не мог превратиться в леди. Её пронзительные изумрудно-зелёные глаза, тонкие черты лица и струящиеся золотистые волосы — всё заставляло слуг краснеть каждый раз, когда они видели её.

Когда Лия вышла из воды, Бетти быстро завернула девушку в полотенце. Её промокшая одежда плотно облегала тело, подчёркивая худощавую фигуру.

Даже в детстве у Лии был поздний скачок роста, и в шестнадцать лет ей казалось, что половое созревание у неё задерживается. Бетти почувствовала облегчение, но в то же время её беспокоило, что вскоре в фигуре Лии начнут проявляться женские изгибы.

- Её светлость возвращается через несколько дней, - сказала Бетти, высушивая волосы Лии, которые теперь ниспадали ей на плечи, - Мы не можем позволить ей увидеть твои волосы такими.

Лия надула губы в ответ.

Четыре зимы назад лорд Клод уехал на Север вместе с Киераном, чтобы вылечить его. Маркиз обратился за помощью к Гайору, но вместо того, чтобы прислать доктора Шмидта, король пригласил Киерана на Север, предложив ему учиться там за границей до полного выздоровления. Маркиз был возмущён, так как было ясно, что король намеревался использовать Киерана в качестве рычага давления - Льюин Сергио наконец раскрыл своё истинное лицо.

Лорд Бейл отказался, но маркиза приняла иное решение. Она сама написала королю Льюину, заявив, что, если состояние Киерана улучшится в течение месяца под присмотром доктора Шмидта, они с радостью примут приглашение короля отправить Киерана учиться на Севере. Лия, не подозревавшая о заключённой сделке, могла только издалека наблюдать, как Киеран и лорд Клод покидают поместье. С тех пор она каждую ночь молилась, чтобы Киеран вернулся целым и невредимым, отчасти потому, что знала, что никогда не освободится от этого глупого спектакля, если с ним что-нибудь случится.

Лия шла по тропинке, завёрнутая в полотенце, которое Бетти накинула на неё. Вдалеке она увидела группу девушек, которые прятались за кустами и, хихикая, убегали с места происшествия. Испытывая смешанные чувства, Лия всю обратную дорогу до поместья смотрела в небо. Хотя казалось, что ничего не изменилось, она была другой. Лия стала выше, черты её лица - более отчётливыми, и теперь она привыкла, что к ней обращаются как к лорду.

- Бетти, - начала Лия, тыча себя в грудь, - в последнее время это причиняет мне боль.

- Почему? Вас что-то расстраивает?

- Нет, я имею в виду не сердце. Моя грудь.

Бетти, поняв, что она имеет в виду, горько улыбнулась и кивнула.

- Это естественное изменение. Я найду какую-нибудь одежду поудобнее.

- А должно быть так больно?

Лия была в замешательстве. Она стояла перед зеркалом рядом со своим шкафом; она видела мальчика с губами, посиневшими от холодной реки. Она сняла с себя мокрую одежду и посмотрела в зеркало на своё обнажённое тело. Лия потрогала одну из своих грудей и почувствовала что-то твёрдое. Слёзы наполнили глаза, когда она поморщилась от боли. Бетти накинула на неё рубашку, пока та стояла в шоке.

- Моя сестра работает у очень известного портного. Через несколько дней для тебя пошьют новое нижнее бельё.

- Хорошо...

- И…

Бетти собиралась сказать ей, что пришло письмо из Академии, но остановила себя, когда увидела, что Лия смотрит вниз на свои ноги - ярко-красная кровь медленно стекала по её бедрам. По щекам Лии потекли слёзы.

- Бетти... Мне кажется, я умираю.

Бетти покачала головой и крепко обняла Лию.

- Поздравляю, милорд! Теперь Вы стали леди.

***

Лия была прикована к постели в течение недели. Такой сильной боли она ещё ни разу не испытывала. Лия не могла ни двигаться, ни нормально думать. Единственное, что, казалось, облегчало её спазмы, — чай и завернутый в полотенце горячий камень на животе.

Бетти сказала ей, что все женщины в мире проходят через это, и всхлипнула, смеясь над тем, как Лия официально превратилась из девушки в леди. Она даже принесла ей белую лилию из сада. Однако Лия боялась того, что маркиза может с ней сделать.

Меня выгонят из дома, потому что я теперь леди?

Бетти заверила её, что Леди Бейл никогда бы так не поступила.

- Теперь мы действительно должны подстричь ваши волосы, милорд.

Лия посмотрела на белые листья лилии, которые теперь стали коричневыми. Она последовала за Бетти в ванную, где её ждала парикмахер. Девушка села, и стилист тщательно расчесала волосы, накинув на неё кусок ткани.

Маркиза строго следила за тем, чтобы волосы Лии были короткими. Хотя для мальчиков было обычным делом отращивать волосы, откровенно женственные черты могли выдать её личность Лии как девочки. Она не имела права голоса в этом вопросе, и парикмахер просто следовала строгим указаниям маркизы.

Щёлканье ножниц тихим эхом разносилось по всей ванной, а светлые локоны Лии падали на пол. Её некогда длинные до плеч волосы теперь были намного короче.

Стилист восхищалась красотой Лии и лепетала о том, как все юные леди общества будут вести войну за молодого лорда, когда он выйдет в свет.

- Этого достаточно.

Лия подняла руку, чтобы остановить щёлканье ножниц. Стилист, осознав свою ошибку, покраснела и быстро убрала ткань. Она смахнула волосы, прилипшие к лицу Лии, и подвела её к зеркалу.

- Я уверена, что все, кто посетит поместье, будут восхищены вашей красотой!

- Я не хочу этого.

- У людей есть врождённая слабость к красоте. И вы просто...

Парикмахер не смогла закончить предложение и покачала головой. Лия вздохнула и, посмотрев в окно, увидела небольшие группы дам, пробирающихся через сад.

Знатные семьи Корсора часто посещали поместье, просто чтобы мельком увидеть Лию. Всеобщее внимание, естественно, переключилось на неё, когда они узнали о местонахождении Киерана - люди не могли игнорировать возможность того, что Камелиус Бейл заменит своего старшего брата. И когда распространилась весть о красоте молодого лорда, ещё больше людей собралось, чтобы просто полюбоваться им.

- Разве мы не можем просто закрыть ворота? - спросила Лия, явно измученная этим.

Ангар слабо улыбнулся в ответ.

- Милорд, сюда приехали несколько гостей из Академии, которые хотят видеть вас. Я обязательно буду держать главные двери закрытыми, пока они не уедут.

***

Джентльмен с серебристо-белыми волосами был не кто иной, как граф Патрик Джонатан, директор Академии. Два декана стояли позади него и с любопытством смотрели на Лию.

- Чем дольше Вы будете держать Камелиуса дальше от Академии, тем больше Вы будете испытывать терпение Короны, особенно учитывая местонахождение вашего старшего сына.

Маркиза, казалось, не смутил его довольно критический тон.

- Разве я не указывал в своём письме, что моя жена отвечает за образование сына? Я уверен, что говорил вам, что хотел бы откладывать этот вопрос как можно дольше.

- Да, нам сообщили, - ответил один из деканов, - Но при всём уважении, Дом Ихар надеется, что Камелиус будет зачислен в Академию как можно скорее. Многие благородные семьи ждут встречи с Лордом Камелиусом. Мы не можем больше откладывать этот вопрос.

- Это сказал лорд Клод?

- Да, он выразил желание видеть лорда Камелиуса в Академии.

Маркиз пристально посмотрел на деканов, затем перевел взгляд на Лию, которая невозмутимо сидела рядом.

Это опасно.

Он не придавал большого значения её внешности, когда она была младше, но теперь видел, что она повзрослела и стала соблазнительной красавицей. В Академии полно мальчиков, так что для неё было бы слишком рискованно жить в общежитии. Даже сейчас один из деканов, по-видимому, не осознававший своих действий, не мог оторвать от неё глаз.

- Если бы он поступил в Академию, Лиусу понадобилась бы его собственная комната и личная охрана, чтобы ухаживать за ним, так как он слаб.

- Отдельную комнату мы можем предоставить, но личная охрана противоречит правилам Академии и вызовет большой переполох среди других студентов.

- Ну, тогда я не понимаю, почему он должен уезжать. По словам мастера Теодора, Лиус уже превзошёл своих старших товарищей.

- Тем больше причин позволить ему развивать свой гениальный ум в Академии. Если отправка Камелиуса в Академию так сильно беспокоит Вас, мы можем позволить ему ездить на учёбу из частной резиденции в столице.

Перетягивание каната между упрямым белым лисом и маркизом продолжалось.

Между тем, сердце Лии заколотилось, когда она услышала слово "столица".

Вот где находится Лоуэр... Где мама!

Она не должна молчать.

- Отец…, - Лия сжала кулак и посмотрела на маркиза, - Я хочу поехать. Уверен, мама будет рада узнать, что я способен восполнить отсутствие Киерана. Обещаю не опозорить Дом Бейлов. Прошу, разреши мне поехать туда.

Глава 9

Маркиз Бейл с удивлением посмотрел на ребёнка. Это был первый раз, когда Лия о чём-то попросила. Конечно, его усилия сделать всё, чтобы она ни в чём не нуждалась, сыграли в этом свою роль, но она всегда была бескорыстной по своей природе. Но вот она здесь, искренне просит его об одолжении с блеском в глазах, так похожих на его собственные.

- Лиус. Ты действительно так сильно хочешь поехать?

- Да, я всегда этого хотел!

Даже если она постриглась и оделась как мальчик, ребёнок всё равно оставался дочерью в его глазах. И с каждым днём она становилась всё красивее, настолько, что он даже подумывал о том, чтобы запереть ворота перед глазеющей толпой.

Зная, какими непослушными и буйными могут быть мальчики, маркиз иногда сожалел, что воспитывал её такой. Сейчас он ничего не мог поделать, но верил, что Камелиус всё ещё может однажды снова стать девушкой. Он не хотел рисковать этим шансом, ещё больше выставляя её напоказ всему Корсору.

Однако сказать "нет" такому милому ребёнку было невозможно. Маркиз нежно взял её нервно дрожащие руки.

- Давай сначала обсудим это с твоей матерью и найдём для тебя место в городе, где ты смог бы жить. Где-нибудь поближе к Академии.

Лия просияла, услышав его одобрение. Несмотря на то, что ей всё ещё нужно было дождаться последнего слова маркизы, она уже была взволнована перспективой поездки в столицу.

Директор усмехнулся и погладил свои закрученные усы.

- Родители не могут сказать "нет" своим детям.

Деканы, стоявшие позади него, тоже одобрительно кивнули. Они поняли, что ситуация уже повернулась в их пользу, как только маркиз посмотрел на Лию взглядом, наполненным любовью.

Лорд Бейл встал, давая понять, что разговор окончен. Директор Джонатан поблагодарил его за такое чудесное решение и усмехнулся, зная, что они обрели ещё одного огромного благодетеля.

- Мы будем ждать Камелиуса через три недели, - сказал он, выходя вслед за Ангаром из комнаты. - Я оставлю информацию о плате за обучение и взносах вашему дворецкому.

- Конечно.

- Ну что ж, милорд. Мы уедем, но не раньше, чем посетим ваши сады. Я слышал, что они гордость Корсора!

Как будто мне не всё равно.

Раздражённый маркиз отмахнулся от них.

Сад маркизы часто посещали гости и хвалили его выдающийся пейзаж и пасторальную красоту. Таким образом, всегда была очередь из лордов и леди, ожидающих увидеть сад, когда на улице потеплеет. Теперь, когда леди Бейл уехала на Север с Киераном, маркиз всерьёз подумывал о том, чтобы закрыть ворота.

Он перевёл взгляд с окна на Лию, которая покраснела от волнения.

- Я слышал, что ты был очень болен, Камелиус.

Камелия хихикнула и почесала затылок, и только потом поняла, что он имел в виду.

- Сейчас я в порядке. Я почувствовал себя намного лучше после недельного отдыха. Спасибо за Вашу заботу.

То, как она дистанцировалась после своих слов, заставило его понять, почему она была так непреклонна в своем желании переехать в столицу.

Она, наверное, хочет найти Лауру...как и я.

Он искал мать ребёнка, но, казалось, она растворилась в воздухе.

- Ты не должен так легкомысленно относиться к Академии, - начал маркиз. - Как сказал директор, это место, где учатся дети только из знатного рода. Там будет строгая иерархия, а также фракции. Конечно, тебе не нужно беспокоиться о своем положении, потому что ты мой сын, но всё ещё есть вероятность, что к тебе обратятся люди с нехорошими намерениями.

- Нехорошими намерениями? Что ты имеешь в виду?

- Что ж, именно так я определяю тех, кто не разделяет тех же ценностей, что и я. Полагаю, что это определение меняется у разных поколений.

Он налил себе выпить из стеклянного графина и заметил, что Лия смотрит на газету на столе. Это была газета для аристократов, которая сильно отличалась даже по текстуре от газеты для простолюдинов, которую, как он знал, она любила читать.

В газете высшего общества не было никаких новостей о рабочем классе. В его заголовках преобладали истории о Доме Ихар и о том, как герцог лично отправился на Нейтральную территорию и тайно посетил королевство Гайор.

А в маленькой рамке под заголовками были новости о серийном убийстве юных леди в Этире. Городская стража бросила все свои силы на поимку преступника, но из-за отсутствия результатов они попросили вмешаться Императора.

- Мой господин. - Ангар вернулся после того, как проводил посетителей. Он улыбнулся Лии, но выглядел так, словно хотел что-то сказать маркизу.

Поняв его намерения, Лия извинилась.

- Отец, тогда я пойду.

Лия в волнении выбежала из комнаты. Хотя ей придется подождать ответа маркизы, девушка была уверена, что мачеха одобрит эту идею. Если все было так, как сказал мастер Теодор, уровень её знаний уже давно был выше уровня учеников старших классов.

Она усердно училась благодаря Клоду, который упомянул об Академии четыре года назад. Она стала более прилежной, как только поняла, что учёба в Академии - это единственный способ покинуть поместье и попасть в столицу.

С её теперь короткими золотистыми волосами, сияющими на солнце, Лия направилась в апартаменты Киерана, чтобы подышать свежим воздухом, когда тень незнакомого мужчины преградила ей путь.

Он заблудился?

- Итак, мы снова встретились, Камелиус, - сказал мужчина, вежливо кланяясь. Это был один из деканов, которые ранее находились в комнате. Его каштановые волосы были аккуратно уложены, и на вид ему было под сорок.

- Здравствуйте, декан.

- Пожалуйста, зовите меня Эдди.

- Здравствуйте, сэр Эдди.

Лия попыталась уйти после должных приветствий, но он продолжил.

- Как здоровье вашего брата?

- Я слышал, что ему становится лучше, - ответила Лия.

- Какой позор. Такой превосходный талантливый молодой человек застрял в Гайоре.

Мужчина почесал свою подстриженную бороду и медленно оглядел Лию с головы до ног. Она сделала шаг назад, ошеломлённая его пристальным взглядом.

Ей это совсем не понравилось. Она видела такие взгляды всякий раз, когда в поместье проводились балы, и она проходила мимо зала - это был взгляд мужчин с нечистыми намерениями, которые желали красоты, независимо от пола. Хотя декан, казалось, отличался от них, этого взгляда было достаточно, чтобы она почувствовала себя неловко.

- Камелиус, когда цветы слишком красивы, их в конце концов срывают. То же самое относится ко всем живым существам. Вот, например, эта бабочка. Трудно отличить мужскую особь от женской.

Чувствуя неловкость, Камелия подняла голову, чтобы ответить.

- Я не уверен, что понимаю о чём вы говорите.

- Я просто размышляю вслух, дорогой мальчик. Я с нетерпением жду встречи с тобой в Академии. Но будь осторожен. В мире много людей, которые не очень хорошо относятся к таким нежным молодым людям, как вы.

Это не было ни предупреждением, ни советом. Подобно негодяю, охотящемуся на женщину, молодой декан ещё раз взглянул на неё, прежде чем уйти.

Но тогда почему лорд Клод...?

Хотя вполне возможно, что директор солгал о лорде Клоде в качестве предлога для её зачисления, она всё ещё чувствовала себя неловко. Лия не могла понять, почему он мог сказать такое, когда прошло четыре года с тех пор, как она видела его в последний раз — в тот самый день, когда маркиза дала ей пощечину. Он всегда был так добр к ней.

Интересно, насколько он изменился.

Когда она закончила ходить по комнате Киерана, Пипи подбежала к ней с выпяченными губами.

- Милорд, я слышала, вы уезжаете в столицу! Вы просто обязаны взять меня с собой!

- Да куда же бы я уехал без тебя, Пипи? Отец никогда бы не позволил мне уехать одному.

Пипи покраснела, когда Лия, улыбаясь, подошла к ней.

- Почему бы нам не попробовать заняться чем-нибудь весёлым, когда мы доберемся до столицы? Я точно знаю, что тебе понравится. Что скажешь на это?

Пипи, сверкая глазами, кивнула в ответ.

Её хобби было наряжать Лию как самое красивое существо в мире. У Пипи никогда не было куклы, когда она была маленькой, поэтому ей нравилось наряжать Лию ещё больше. Хотя девушка всегда сопротивлялась, Пипи всегда шутила, что хочет надеть на неё платье. Наконец Лия пообещала исполнить её желание, как только они доберутся до столицы.

Пипи видела, что Лия больше не была ребёнком, который каждую ночь плакал по своей матери.

Со временем ты станешь более женственной, и тогда маркиза не сможет тебя контролировать. Просто продержись ещё немного.

Мягкий порыв ветра прошёлся по листьям. Сезон зелени, очень похожий на цвет её глаз, вернулся.

***

Лии не пришлось долго ждать. Письмо от маркизы пришло примерно через две недели после отъезда директора. Ответ леди Бейл был кратким - вместе с новостями о том, что здоровье Киерана улучшается с каждым днем, она послала своё согласие на то, чтобы Лия провела год в столице.

Получив её письмо, маркиз направился в город. Его дом в столице был слишком велик для Лии. Если бы он хотел присматривать за ней, он мог бы заставить её остаться там, но у него были другие планы - он хотел найти Лауру через Лию.

Чтобы сделать это, ему нужно было найти для неё другое место. Это должно было быть организовано таким образом, чтобы она могла избежать взглядов прислуги, а также чтобы в доме был секретный выход. Поэтому маркиз решил купить несколько зданий рядом с академией - Лия остановится в одном из них, в то время как в остальных поселятся её охранники. В конце концов, он ни за что не позволил бы своей прекрасной дочери жить в безжалостном городе в полном одиночестве.

- Мама действительно одобрила эту поездку? - У Лии от изумления отвисла челюсть.

Он кивнул с широкой улыбкой на лице.

- Я поеду с тобой в твою новую резиденцию. Но сначала давай сходим к портному.

Портному?

Она уже собиралась сказать, что у неё и так слишком много одежды, но проглотила свои слова, как только увидела перед собой письмо о приёме.

- Императорский портной лично шьёт форму для каждого ученика Академии. Он также шил её и для Киерана.

- Значит ли это, что я должен пойти туда?

Лорд Бейл усмехнулся, увидев побледневшее лицо Лии.

- Если ты беспокоишься о том, как вести себя в присутствии Императора, не волнуйся. Мы идём в ателье, которое находится в пристройке, - сказал маркиз. - Всё будет хорошо, Камелиус. Не нервничай.

Глава 10

Карета, запряжённая восьмёркой лошадей, проехала через столицу. На западе располагался городской, а на востоке — жилой район для простолюдинов, с Лоуэром в самом центре.

Пейзаж за окном настолько поразил Лию, что она не могла оторвать глаз.

Год назад девушка была в поездке по Корсору, земле, находящейся под юрисдикцией маркиза. Она была потрясена видом ухоженных дорог, безупречных зданий и всех простолюдинов, одетых как аристократы. Корсор значительно отличался от столицы, которую она помнила, потому что в Лоуэре было полно преступников и бедняков.

Лия и маркиз направились в центр города, где их встречали величественные музеи и оживленные улицы. Лия благоговейно сложила руки, когда увидела несколько дам, сидящих под навесом, как будто они сошли с картины великого художника.

"Это правда столица?.."

Маркиз усмехнулся, посмотрев на Лию, увлечённую пейзажем.

- Ты когда-нибудь раньше выезжала за пределы Лоуэра?

- Нет, мне говорили, что выезжать слишком опасно.

- Лаура так говорила?

Лия кивнула, и её глаза наполнились слезами при упоминании имени матери.

- Она была права. В столице не всегда безопасно. Однако в подходящей компании здесь может быть интересно.

Обдумывая его слова, Лия молча любовалась разворачивающимся пейзажем.

Маркиз встревоженно наблюдал за происходящим. В городе не было места более опасного, чем Лоуэр. Фраза “серийное убийство” потеряла там смысл - смерть была таким же обычным явлением, как дождь. Он предположил, что Лаура убедила Лию не покидать Лоуэр, потому что это было единственное место, где их принимали.

Маркиз хотел утешить её, но карета уже подъезжала к дворцовым воротам. В поле зрения появился бесконечный сад и ряды экстравагантных зданий, несравнимых с теми, что были в поместье Бейлов.

Лию прошиб холодный пот, когда маркиз сказал ей, что до дворца уже недалеко.

Звук кнута кучера прекратился, и карета остановилась перед пристройкой. В отличие от роскошных зданий, мимо которых они проезжали по дороге сюда, ателье портного с его стенами из красного кирпича казалось деревенским.

Лия и маркиз вышли из кареты. Возможно, это было из-за того, что они ехали верхом с утра, но Лие казалось, что она идет по облакам, хотя обеими ногами стояла на земле.

- Я впервые так долго путешествую в экипаже, - сказал маркиз.

- И всё из-за меня… Мне очень жаль, отец.

- За что ты извиняешься? Это я должен извиняться.

Лия взглянула на него.

Когда он помогал Лие удержать равновесие, кто-то подошёл к ним.

- Добро пожаловать, лорд Бейл. Я барон Джеймс Оуэн.

- Ах, лорд Оуэн.

- Да, милорд. Его Императорское Величество просит вашей аудиенции. Пожалуйста, следуйте за мной в Большой зал.

Барон взглянул на Лию, после чего слегка поклонился.

Немного раздражённый маркиз ответил:

- Я намеренно просил не сообщать Его Величеству.

- Но в городе нет никого, кто не узнал бы вашу карету, милорд.

- Я приехал пошить форму своему сыну. Я встречусь с ним позже.

- Но...

- Достаточно.

Барон побледнел от решительного ответа маркиза. Казалось, он не мог уйти, так как его гордость была задета.

- Позвольте мне сопровождать Камелиуса.

Маркиз обернулся и тут же кивнул в ответ.

- Ваше Высочество.

В костюме для верховой езды Вейд вон Вейз рысью въехал на своем коне. Он был сыном Императора, что делало его прямым наследником трона. У него были каштановые волосы и глубокие золотистые глаза.

- Прошло немало времени, лорд Бейл. И… Камелиус Бейл.

Только позднее Лия узнала, что Вейд был одним из друзей Клода, хотя она не помнила, что видела его в поместье.

Вейд слез с лошади и, сняв перчатки, протянул маркизу руку. Маркиз, проявив уважение, прижался губами к тыльной стороне его ладони.

Я не могу осмелиться отказать в просьбе наследного принца...

Лорд Бейл сжал плечи Лии.

- Как ты думаешь, с тобой всё будет в порядке?

- Да, всё будет в порядке.

- Уверен, что они узнают тебя, когда ты войдёшь. Я скоро вернусь.

Обращение маркиза с Лией, по-видимому, отличалось от того, как отец обычно разговаривал бы с сыном. Вейд ухмыльнулся их разговору и обернулся.

- Лорд Бейл, вам нужно идти. Отец очень хочет видеть вас.

Лия встретилась взглядом с маркизом, чтобы успокоить его, и последовала за принцем. Слуги сопровождали их, соблюдая дистанцию, но Вейд отпустил их взмахом руки.

Лия тихо шла за ним через гиацинтовый сад.

- За последние четыре года ты стал выше. Хотя твоё лицо ничуть не изменилось, - сказал он, оглядывая Лию с ног до головы. Всё, что она могла сделать, это издать неловкий смешок и промолчать.

- О тебе говорят в Академии с тех пор, как директор одобрил твоё поступление. Разве тебе не любопытно, о чём все говорят?

- Люди говорят обо мне?

- Да, ты настоящая знаменитость. Я помню тебя ещё прекрасным ребёнком, но удивительно видеть, каким женственным ты стал.

- Думаю, это из-за моего хрупкого телосложения, но я польщен, что Вы всё ещё помните меня.

- Как интересно, что сыновья маркиза, некогда командовавшего военно-морским флотом, такие слабые. В любом случае, мы уже пришли.

Когда Вейд открыл дверь, присутствующие в комнате вскочили со своих мест при внезапном появлении королевского наследника. То были аристократы, ожидавшие, когда Френк, придворный портной, снимет с них мерки.

Лия нервничала, но Вейд держался уверенно.

Все присутствующие в комнате - джентльмены с ухоженными усами, дамы, которые прятались за своими веерами, и те, кто, казалось, были студентами Академии, - все воскликнули и внимательно посмотрели на Лию.

Они вдвоём последовали за слугой через главный холл, устланный красной ковровой дорожкой, в мастерскую портного. Френк был занят тем, что снимал мерки с молодого лорда на подиуме, поэтому он не обратил на вошедших внимание.

- Ваше Высочество, я не припоминаю, чтобы видел Ваше имя в записной книжке.

Принц, ничуть не смущённый наглым поведением портного, устроился на диване у окна.

- Я здесь не из-за своей формы. Клод, посмотри, кого я привёл.

Вейд бросил виноградину в рот и скрестил ноги.

Клод, стоявший на подиуме, обернулся, застёгивая рубашку.

Лия затаила дыхание.

Прошло четыре года с тех пор, как она видела его в последний раз. Некогда молодой лорд, который прикладывал снег к её горящей щеке, превратился в мужчину. Он был очень высоким, широкоплечим, и черты его лица теперь казались ещё более устрашающими.

- Ты совсем не изменился. - Клод спустился вниз и мягко улыбнулся Лие. - Здравствуй, Камелиус.

***

Стоя на подиуме, широко раскинув руки, Лия не осмеливалась взглянуть в зеркало, в котором отражалась не только она сама, но и Клод с Вейдом. Они уселись на диван и наблюдали за ней, будто она была выставлена на всеобщее обозрение. Однако, как бы Лия ни старалась, она продолжала встречаться взглядом с Клодом. Его глаза - голубые, как реки Корсора, - были единственным, что в нём не изменилось. Лия была сбита с толку двумя джентльменами, которые молча сидели и смотрели на неё.

- Не могли бы вы, пожалуйста, снять рубашку, лорд Камелиус? - Портной раздражённо посмотрел на Лию. Она была в одежде, которая была ей слишком велика.

- Вы не можете снять мерки с меня так? - выпалила в ответ Лия, шокированная неожиданной просьбой портного.

- Мне нужны точные размеры, ведь униформа должна быть подогнана так, чтобы вы выглядели аккуратно и изящно, - ответил Френк. - Я понимаю, что вы всё ещё растёте, но эта одежда просто слишком велика для вашего телосложения, милорд.

Портной встал и подождал, пока Лия снимет рубашку.

Лия колебалась - на ней было нижнее бельё, которое дала ей Бетти. Бельё было шито наподобие жилета, который плотно облегал её тело и спускалось к животу. Оно облегало её иначе, чем корсет, но, тем не менее, это являлось женским нижним бельём.

У меня будут проблемы, если он поймёт, что это такое…

- У вас есть ширма? - сказала Лия, глядя на двух джентльменов в зеркале.

- Конечно.

По сигналу портного слуги подняли ткань высоко над её головой, и Лия ослабила галстук.

Вейд и Клод заговорили, как только она скрылась за тканью. Их темы для обсуждения варьировались от алмазной шахты на Нейтральной территории до графа, который планировал расширить свою табачную фабрику.

Отец и Ангар тоже говорили об этом!

Лия слушала с интересом, особенно когда они упомянули имя Киерана.

Теперь уже без рубашки Лия встретилась взглядом с портным.

Френк заметил тонкий вырез с округлыми плечами, стройные конечности и очевидный изгиб её талии.

Он оглядел её с ног до головы и не стал задавать никаких вопросов. Вместо этого портной быстро измерил её и сделал пометки, прежде чем попросить выбрать цвет для галстука.

- Это будет лучше, чем то, что было на тебе, - прошептал Френк, протягивая ей новую рубашку. - Чем сильнее вы пытаетесь что-то скрыть, тем подозрительнее это становится.

Затем он жестом велел слугам, державшим ткань, уйти.

Хотя Лия не могла понять, почему он закрывал на это глаза, она не чувствовала никаких дурных намерений.

Она кивнула в ответ, заправила рубашку и застегнула пуговицы на манжетах. Когда Лия обернулась, Вейд подошел к ней и схватил за плечи.

- Ты первый клиент, который доставил Френку такие неприятности. Кажется, нам есть что обсудить, Камелиус. Почему бы не продолжить во дворце?

Глава 11

Наследный принц Вейд вон Вейз никогда не терпел отказов.

Лия никогда не умела говорить людям «нет», и она также беспокоилась, что, если огорчит принца, то это приведёт к серьёзным последствиям для её отца. После долгих раздумий она решила принять приглашение.

Когда они вышли из ателье, их ждали две лошади.

- Лиус поедет со мной, - сказал Клод.

Лия в замешательстве смотрела на пару лошадей, когда Клод посадил её на своего коня, черного, словно обсидиан. Девушка попыталась устроиться в седле; она была благодарна маркизу за то, что он научил её ездить верхом.

Обняв её за талию, Клод нахмурил брови.

- Я думал, Камелиус поедет со мной, Клод, — сказал Вейз. - Ты действительно собираешься забрать его у меня?

Посмотрев на Лию, заключённую в объятия Клода, он сел на лошадь, продолжая ворчать.

- Я держусь в седле лучше, чем вы, Ваше Высочество. И беру его с собой ради всеобщей безопасности.

- Я заставлю тебя пожалеть об этих словах, когда выиграю следующий турнир.

- Как пожелаете.

- Хватит шутить, Клод.

- Тогда выдвигаемся, Ваше Высочество?

Лия не могла сосредоточиться, так как голос Клода раздавался над её головой, когда он говорил. Она не знала, стоит ли ей придавать значение его рукам, находящимся на её талии, или стоит волноваться о своей спине, прижатой к его груди.

Я действительно не могу сказать, дразнит ли меня лорд Клод или проявляет доброту.

- Улыбнись, Лиус, - прошептал он ей на ухо, когда они скакали галопом. Она покрылась мурашками.

Он знает, что я нервничаю?

- Прошу прощения?

- Люди могут подумать, что я похитил тебя.

- Я-я сожалею, милорд.

Клод усмехнулся при виде её опущенной головы и багровых ушей. Лия молилась, чтобы маркиз поскорее вернулся и спас её.

К сожалению, её надежды рухнули, когда они прибыли во дворец. Камергер* императора вышел сообщить, что они приглашены на пир, который состоится в Большом зале, а это означало, что им придется остаться на ночь во дворце.

П/П.: Камергер – придворная должность

- Лиус, у тебя всё на лице написано! - Вейд рассмеялся, слезая с лошади.

Лия вырвалась из объятий Клода и спрыгнула с лошади.

- Я не собирался показаться неблагодарным, Ваше Высочество, - сказала Лия, кланяясь. - Я просто нервничал, так как Вы и лорд Клод - друзья моего брата. Кроме того, я впервые во дворце.

- Правда?

- Да, Ваше Высочество, - Лия кивнула в ответ с невозмутимым лицом. - Один только взгляд на эту прекрасную местность приводит меня в восторг.

- Лиус уж точно знает, как кому-то польстить, - сказал Клод, беззаботно смеясь.

Он слез с лошади и погладил её по гриве, прежде чем отдать поводья своему оруженосцу. Сбитая с толку, Лия уставилась на Клода, стоявшего к ней спиной.

Какой же он всё-таки. В одну минуту он добрый, а в следующую — чёрствый. Он дразнит меня только для того, чтобы сокрушить мои чувства.

Вейд почувствовал странное напряжение между этими двумя, но быстро забыл об этом.

- Хорошо, - сказал Вейд, притягивая Лию ближе к себе. - Я неравнодушен к тем, кто делает мне комплименты.

Клод вытянул руку, чтобы преградить принцу путь. Его крепкая рука ударила Лию в грудь, и она мгновенно скривилась от боли. Раздражённый необычным поведением Клода, Вейд крикнул:

- Что на тебя нашло?

- Пожалуйста, держите себя в руках, Ваше Высочество, - ответил Клод, казалось бы, не обращая внимания на Лию. - Разве вы не извлекли урок из той ситуации, которая случилась с сыном графа Шерингема?

- Ты хочешь сказать, что я - причина его извращений?

- Я просто говорю, что нет необходимости создавать почву для дальнейших недоразумений. Кроме того...

Пристальный взгляд Клода остановился на Лие.

- Это лишь подтверждает тот факт, что привлекательность Камелиуса Бейла ему выгодна.

Лия затаила дыхание. Это был первый раз, когда слово "красивый" прозвучало так неприятно. Ей казалось, что он насмехается над ней.

- Люди будут сплетничать.

Ссора между двумя мужчинами.

Поняв его намёк, Лия покраснела. Вейд усмехнулся и пожал плечами.

- Он переживает из-за таких пустяков, - Вейд покачал головой, входя во дворец. - Не принимай это близко к сердцу, Лиус. Клод недоволен мной.

Лия застыла на месте.

Поскольку она выросла в Лоуэре, понятие гордости было ей чуждо. Даже будучи Бэйл, она знала, что лучше быть послушной. В конце концов, гордость не сможет прокормить её.

Но в этот момент ей стало так больно, что она чуть не расплакалась.

- У меня нет цели кому-то льстить, милорд, - начала Лия, произнося слова с невозмутимым лицом. - Я просто стараюсь быть внимательнее к другим.

Клод, шедший впереди, оглянулся и безэмоционально взглянул на неё. Он высокомерно поднял голову, будто ему было неинтересно выслушивать её оправдания.

- Я не стремлюсь получить что-то взамен, просто пытаюсь быть благодарным, - возразила Лия. - Спасибо, что подвезли, лорд Клод, но я больше не могу принимать вашу доброту.

Лия вежливо поклонилась и демонстративно прошла мимо него. Она почувствовала его пристальный взгляд, но не показала признаков страха.

Он, вероятно, дразнил меня, когда поднёс снег к моей щеке той ночью четыре года назад - посмеялся над тем, как я собирала снег, чтобы приложить к его руке. Я не могу поверить, что потратила несколько дней, пытаясь понять его намерения, когда он всего лишь высмеивал мою наивность.

Лия поджала губы и уверенно зашагала вперед к Вейду, который ждал её под аркой.

***

- Празднование дня рождения Росины будет проходить здесь, — объяснил Вейд. Поскольку это будет особенный день, я решил обновить интерьер и заказал новую мебель. - Палящие лучи солнца и густой аромат роз наполнили сад принца. Судя по голосу Вейда, он очень гордился им.

К молодым людям, сидевшим под малиновым навесом, подошёл слуга с чайной тележкой. Глаза Лии расширились при виде аппетитных сэндвичей, лакомых пирожных и сочных фруктов из сада.

- Прекрати пялиться и съешь уже что-нибудь.

Укоризненный тон Клода заставил Лию прийти в себя. Отвечая, она старалась не смотреть ему в глаза.

- Я не голоден. Просто восхищаюсь красотой всего этого.

- Ты, должно быть, ничего не ел с тех пор, как мы выехали из Корсора, - сказал Вейд, - Ты разве не голоден, Камелиус?

Казалось, что они оба горели желанием накормить её, когда положили ей на тарелку кусочки торта и поставили перед ней бутерброды.

- Возможно, я съем только один сэндвич. Я действительно не настолько голоден.

- Ты передумаешь, как только попробуешь.

- Тогда только один.

Она взяла один из сэндвичей, предложенных принцем.

Хотя Вейд сказал, что недовольство Клода предназначалось ему, Лия думала иначе. Он пристально смотрел на неё с тех пор, как она села за стол.

Я бы силой заставила его отвернуться, если бы могла!

Чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом, Лия откусила кусочек бутерброда.

Пикантный вкус сочной ветчины, свежесть хрустящих овощей и нежность сладкого сливочного масла идеально сочетаются с майонезом и горчицей.

Вейд рассмеялся, увидев удивленные глаза Лии.

- Я говорил тебе. Наш шеф-повар лучший в империи.

Лия энергично кивнула в знак согласия и очень быстро съела бутерброд. Поскольку она ещё не достигла совершеннолетия, вместо вина ей подали чай.

- В любом случае, похоже, Росина наконец-то обручена.

Лия подняла голову, услышав недовольный тон Вейда. Когда она слизнула соус с губ, Клод нахмурился и предложил ей салфетку, от которой она отказалась. Девушка вытерла рот той, что лежала у неё на коленях, в надежде, что молодой лорд перестанет обращать на неё внимание.

- Лиус, а что насчёт тебя? Ты уже помолвлен с кем-то?

- Для меня еще слишком рано, - ответила Лия, смущённая этим вопросом, - Даже Киерану еще не подобрали пару.

- Ты, должно быть, не слышал?

- Прошу прощения?

- Росина помолвлена с Киераном. Они собираются объявить о своей помолвке на праздновании её дня рождения в следующем месяце. Разве ты не знал?

- Я...

В течение последних четырех лет маркиза посещала поместье раз в месяц, чтобы просто проверить успехи Лии, и сразу же возвращалась на Север, чтобы быть с Киераном. Лия едва видела маркизу, не говоря уже о том, чтобы по-настоящему поговорить с ней.

Может быть, она не сказала мне, потому что мне там вообще не место. Такая уличная девчонка, как я, не должна общаться с императорской семьей.

За четыре года, проведенные в поместье, Лия осознала своё место - вот почему она так отчаянно хотела поступить в Академию. Хотя у неё не было выбора, и она воспитывалась в аристократической семье, поступить в Академию она могла, лишь приложив свои собственные усилия.

Она была так погружена в свои мысли, что даже не заметила, как перед ней поставили новую тарелку с бутербродами.

- Ваше высочество, леди Бейл на Севере, и, возможно, её письмо ещё не дошло до Лиуса.

Она посмотрела на Клода, который пришел ей на помощь. Он просто кивнул и указал на бутерброды.

- Тебе следует поесть ещё немного. Похоже, они тебе очень понравились.

- Нет, я больше не хочу.

Клод ухмыльнулся, когда Лия решительно отказалась.

- Продолжай, Лиус, - сказал он властным тоном, всё время улыбаясь.

- Я сказал, что сыт, милорд. Почему вы...

- Я проголодался, глядя на тебя. Ну же.

Клод подпёр подбородок и пододвинул тарелку перед ней.

Что он замышляет? Неужели действительно сошел с ума?

Лия не смогла сдержать смех и уставилась на Клода, прежде чем схватить бутерброд.

- Хорошо. Я посвящу себя тому, чтобы утолить ваш голод, милорд, - пробормотала Лия, почти с вызовом запихивая бутерброд в рот.

Клод разразился смехом. Затем он наклонился и вытер майонез с её губ большим пальцем. Лия замерла от его прикосновения.

- Я с нетерпением жду этого.

Лия почувствовала, что вот-вот упадет в обморок, увидев, как он облизывает палец.

- Камелиус Бейл, кажется, предан мне настолько, что и вообразить сложно.

Глава 12

Вскоре темнота накрыла некогда оранжевое небо. Огни в садах зажигались один за другим, и убаюкивающая музыка струнных инструментов из граммофона наполняла воздух.

Лия ушла со своей прислугой, а Клод стоял и смотрел с беззаботным выражением лица.

Забавно смотреть на то, как самозванец играет роль молодого лорда. Стоит признаться, что это достойно восхищения. Я только поддразнивал его, чтобы похвалить за то, как он справился с грозной леди Бейл. Было мило, когда он так встревожился.

Мило?

Клод был ошеломлен своим случайным откровением.

Увидев, как он наморщил лоб, Вейд усмехнулся и откинулся назад, закрыв глаза.

- Ты какой-то сердитый. Совсем на тебя не похоже, Клод.

- Ничего подобного.

- Правда, что ли? Похоже, ты стал лучше врать.

- А, Ваше Высочество, кажется, привязался к Лиусу.

- Да, я люблю всё красивое, поэтому ты мне и нравишься. И Киеран, если уж на то пошло.

Вейд хитро продолжал:

- Так что не мучай его слишком сильно. Лиус будет моим, даже если ты скажешь, что он просто замена Киерану.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - пробормотал Клод.

Он подбросил в воздух красное спелое яблоко и откусил кусочек - сладкая кислинка мякоти растеклась у него во рту. По какой-то причине ему не нравился сладковато-горький вкус яблока.

Слуги, которые уже направлялись зажигать лампы, вежливо кланялись, проходя мимо них.

Мягкое мерцание наполнило дворец, когда из Большого зала стала доноситься тихая музыка.

Двое молодых людей наконец встали.

Сегодняшний вечер ознаменовал начало последних шести месяцев пребывания Клода в Академии. После этого он планировал поступить в университет, чтобы углубиться в военное дело, а затем и на службу в военно-морской флот.

Образ Камелиуса Бейла всплыл у него в голове - Клод не мог понять, почему он связал с ним оставшиеся шесть месяцев.

- На скольких балах мы побывали в этом месяце? - спросил Вейд, - Похоже, отец делает всё, чтобы я наконец женился, что ты думаешь?

- А что насчёт семьи Шелби?

- Клод, не шути о таких вещах. Ты помолвлен с Мэрилин.

- Я никогда не говорил подобного. - Тон Клода выдавал его раздражение.

Переодевшись в соответствующие платья*, они сели в ожидающий их экипаж. Несмотря на их сварливые, мальчишеские жалобы, теперь они выглядели как наследный принц и герцог.

П/Р: здесь платья = одежда.

Их карета тронулась навстречу весеннему вечеру.

***

- Я позову доктора, - сказал маркиз с суровым видом.

Лия улыбнулась через силу, чтобы успокоить его.

- У меня просто болит живот, а бал...

- Нет необходимости присутствовать, если ты болен. Не волнуйся.

- Спасибо.

Сев на диван, Лия потёрла свой раздутый живот.

Несмотря на её настойчивость, маркиз отправился на бал только после того, как позвал врача, который осмотрел её и прописал какие-то лекарства для пищеварения.

Не могу поверить, что мне придётся принять лекарство от какого-то несварения желудка.

Лия заглянула в маленькую бутылочку, наполненную жидкостью. Открутив пробку, она тут же резко отстранилась - её смутил горький запах лекарства. Горничная поставила на стол вазу с разноцветными конфетами и, уходя, закрыла дверь.

Лия была раздражена тем, что с ней обращались как с ребёнком. Конечно, корнем всех её разочарований было высокомерное поведение лорда Клода, но она не могла винить его в этом.

Я скучаю по Бетти.

Она бы протянула ей чашку сладкого персикового чая и, как обычно, потёрла живот. Лия всегда чувствовала, как боль проходит от её прикосновений, и быстро засыпала.

Но ведь это дворец. И Бетти здесь нет.

Зажмурив глаза, Лия проглотила лекарство, а затем быстро сунула в рот две розовые конфеты. Она почувствовала, как горькое послевкусие от лекарства исчезает, когда сладкая конфета растаяла на языке.

Она положила в рот ещё конфет и сняла одежду. Боль в животе, казалось, исчезла мгновенно после того, как она сняла стесняющее нижнее бельё, которое оставляло красные следы на коже.

Она знала, что скоро не сможет больше скрывать растущую грудь. Возможно, её тело не приобретает таких роскошных форм, как у других благородных дам, но, тем не менее, оно меняется.

Лия надела рубашку, лежащую на кровати. Одетая только в рубашку, доходившую до середины бёдер, она сидела на подоконнике с вазой конфет в руках.

Здесь так душно.

Лия приоткрыла окно, и в комнату ворвался холодный ветерок. Её изумрудно-зелёные глаза вглядывались в темноту.

Лоуэр находится где-то за этими стенами — самый тёмный закоулок империи, место, где я родилась и выросла. Я не хочу туда возвращаться, но я скучаю по нему, когда думаю о маме. Хотя уже прошло четыре года, всё ещё кажется, что это было вчера. Интересно, узнает ли мама меня сейчас?..

Она съела ещё одну конфету и опустила голову.

Снаружи она услышала спокойный голос девушки.

- Я слышала, что принцесса Росина и лорд Киеран собираются объявить о помолвке в следующем месяце.

Молодая леди с длинными рыжими волосами улыбнулась мужчине рядом. Это был Клод де Ихар.

- Так и будет.

Она взяла его за руку, когда они шли.

Мэрилин Шелби?

Лия вспомнила имя девушки, которая когда-то так яростно кричала на неё. Она не могла не уставиться на этих двоих внизу.

- Тебе не кажется, что нам тоже следует поскорее объявить о нашей помолвке? Отец всё спрашивает меня почему мы откладываем.

Не моргнув глазом, Клод оттолкнул её и усмехнулся.

- Вам лучше попытаться найти кого-нибудь другого для замужества, чем ждать меня, миледи.

Мэрилин замерла, увидев выражения его лица - его улыбка противоречила суровости в глазах. Она попыталась скрыть своё разочарование, рассмеявшись в ответ.

- Тебе не следует так шутить...

- В империи много молодых людей, - добавил Клод, - и ещё больше тех, кто с радостью попросил бы вашей руки, миледи.

- Но никто не сравнится с вами, милорд. Что ж, было приятно поболтать. Я буду с нетерпением ждать нашего следующего танца.

Мэрилин лучезарно улыбнулась и сделала реверанс, прежде чем убежать в холл. Сердце Лии заколотилось сильнее, когда она поняла, что стала свидетельницей того, чего ей не следовало знать.

Она случайно наклонила вазу, которую обнимала, и разноцветные конфеты посыпались из окна - девушка поспешно попыталась их схватить, но безрезультатно.

- Б-берегись!

Клод поднял голову, и конфеты упали ему на лицо.

Ох, нет!

Она не могла вымолвить больше ни слова.

- Так вот где ты был, - сказал Клод, подняв голову вверх. Его глаза заблестели, как у хищника, заметившего свою добычу.

***

Он ни за что сюда не поднимется.

Ни за что... Ни за что…

В панике Лия захлопнула окно, даже не извинившись. Она бросилась задувать свечи в своей комнате.

Он никак не может найти мою комнату в такой темноте.

Во дворце было более шестисот комнат - каждая со своей ванной комнатой - и двести пятьдесят дверей на каждом этаже. Конечно, для него было бы невозможно найти её.

Или она на это надеялась.

Задув все свечи, кроме одной, Лия спряталась под одеялом на кровати и стала ждать, когда пройдет время. Но мысли мучили её, пока длилась тишина.

Он точно видел меня. Следует ли мне извиниться?

В конце концов, он лорд, и я нечаянно ударила его по лицу!

Что, если он будет издеваться надо мной за это ещё больше?

Чем дольше она думала об этом, тем больше ей становилось не по себе.

Лия сбросила одеяло и встала. Она знала, что с её стороны было неправильно вот так шпионить за ними.

Я должна извиниться.

Она расчесала свои растрепанные волосы и потянулась за брюками, которые небрежно висели на стуле.

- Неужели моя очередь прятаться в этой детской игре в прятки?

- Ааааа! - Лия удивлённо вскрикнула, услышав голос из дверного проёма, и упала.

Её сердце бешено колотилось, а в голове было пусто.

В темноте стоял Клод - единственным источником света в комнате была одинокая свеча на каминной полке.

- Я помню, как ты высыпал на меня конфеты несколько минут назад.

Звук его шагов вскоре затих на ковре. Лия едва могла разглядеть его лицо, когда он приблизился к ней.

- И это лучшее укрытие, которое ты смог найти?

Наконец она поднялась с пола и бросилась за штанами.

- Я... Это была ошибка. Мне очень жаль, милорд.

В темноте Лия сделала несколько шагов назад и натянула штаны. Затем она взглянула на своё нижнее белье, лежащее на диване.

- Слышал, ты плохо себя чувствуешь.

Прищурившись, Клод пристально посмотрел на неё и опустился на чёрную кушетку. Он ослабил галстук и расстегнул пуговицы рубашки. Молодой лорд выглядел измученным, когда откинул голову назад и закрыл глаза.

Лия осторожно на цыпочках прошла мимо него.

- У меня болел живот, так что я отдыхал.

- Видимо он болел недостаточно сильно, раз ты ел конфеты?

Она надулась на его саркастическое замечание.

Лунный свет озарил высокомерное лицо Клода, и Лия заметила, насколько он пугающе красив.

- Я съел конфеты, чтобы заглушить горечь лекарства.

- Лекарства? Всё было настолько серьёзно?

Клод выпрямился, и его взгляд упал на милое лицо Лии.

Она осторожно прокралась мимо, чтобы стащить что-то с дивана, и быстро спрятала это в своей рубашке. Её глаза метались по комнате в поисках выхода.

- Камелиус.

Лия сглотнула, услышав голос Клода - она собиралась улизнуть в ванную.

- ...Да?

- Присядь.

Спокойно глядя на неё, Клод жестом пригласил Лию сесть рядом.

Глава 13

- Я могу поговорить с тобой и отсюда.

Лия старалась сохранять спокойствие, отказываясь сидеть рядом с Клодом.

- Мне нужно кое-что проверить. Иди сюда, - настаивал Клод.

- Простите?

И снова Клод высокомерно поманил её пальцем.

Я не знаю, что он хочет проверить, и не хочу слушать его.

Поскольку Лия была непоколебима, Клод вздохнул и, скрестив длинные ноги, положил их на стол.

- Ты ведь считаешь меня негодяем, да?

- Нет, милорд...

- Будь осторожен с принцем Вейдом.

- Прошу прощения?

Лия повернула голову, услышав неожиданное предупреждение Клода, и заметила, как он нахмурился.

- Принц любит красивые и сверкающие вещи - независимо от пола, статуса или происхождения. Так что прислушайся к моему предупреждению и держись от него подальше.

Лия смущённо оторвала взгляд от пола.

Клод скрестил руки на груди и неодобрительно покачал головой. Затем он снял пиджак и лёг на диван, будто собирался вздремнуть.

- Факт того, что твой голос ещё не изменился, тоже не помогает.

Лия намеренно откашлялась, услышав его проницательное наблюдение.

- Это неправда...

- Разве? - насмешливо хихикнул Клод, свесив ноги с дивана.

Увидев, как он вытягивает ноги, Лия убедилась в том, что он на две головы выше её. Она вспомнила, как Клод упоминал, что его форму приходилось перешивать по три раза в год.

Неужели мальчики растут настолько быстро? Кроме того, для него вполне естественно критиковать мой голос. Его голос уже стал звучать взрослее, но я не могу сделать свой глубже, не напрягая голосовые связки.

Обдумывая слова Клода, Лия напомнила себе, что принц Вейд был дружелюбен и добр к ней, в то время как Клод, напротив, злился и дразнил её каждый раз, когда они встречались.

Как это всё запутанно.

Лия втайне проклинала его.

- Если принц Вейд желает обладать красивыми вещами, разве вы не должны также быть осторожны?

- Это почему?

- Потому что вы красивее всех, кого я когда-либо видел.

Клод открыл глаза и уставился на неё. Его сапфирово-голубые глаза мерцали в темноте.

Лия невозмутимо повернулась и направилась в ванную. Однако она замерла, когда увидела темноту за дверным проёмом. В панике она нащупала подсвечник на каминной полке.

Клод громко рассмеялся, закрыв лицо руками. Лия нахмурила брови, глядя на него. Когда он наконец остановился и поднял голову, его лицо было красным.

Нежный взгляд, лёгкая усмешка на губах и очаровательные ямочки на щеках - Клод, без сомнения, был красив.

- А ты умеешь дразнить, - сказал он.

Улыбаясь, он почесал подбородок и пристально посмотрел ей в глаза.

- Мне проводить тебя до ванной? Испугался, что-ли?

Она стояла, сжимая подсвечник, а он продолжал дразнить её.

- Н-нисколько, милорд!

Взволнованная Лия пристально посмотрела на него, а затем метнулась в ванную и заперла за собой дверь.

Он пришёл, чтобы дразнить меня, как обычно!

Стоя перед зеркалом в золотой оправе, Лия сняла рубашку и увидела, что всё её тело раскраснелось. Нижнее бельё, которое она сжимала, стало влажным от вспотевших ладоней, а глаза расширились от шока.

Она испытывала непреодолимое чувство смущения и стыда при виде своего отражения в зеркале. Она не могла разобраться в своих чувствах.

***

В комнате стало ещё темнее.

Клод лежал на диване, уставившись на дверь ванной, за которой скрылась Лия. Затем он перевёл взгляд на окно.

Сладкий запах конфет - персика, лимона и клубники - и непонятный травяной аромат наполнил всю комнату.

По мере того как его глаза привыкали к темноте, он начинал всё отчетливее видеть помещение. Клод встал и медленно прошёлся, оглядываясь по сторонам. Он остановился, когда увидел жакет, в котором Лия была весь день.

Такой маленький. Это едва ли подошло бы даже Мэрилин Шелби. И этот нежный аромат лаванды на воротнике… Я знал, что он такой же стройный и красивый, как девушка, но не ожидал, что от него будет так хорошо пахнуть. Его голос тоже... Не похоже, что его выхолостили до полового созревания.

П/Р: выхолостить – произвести операцию по удалению половых желез.

Поскольку кусочки головоломки не сходились воедино, он чувствовал определённый дискомфорт всякий раз, когда видел Камелиуса. Он настойчиво пытался понять, что именно в Лиусе его раздражало, но никак не мог разобраться в чём же дело.

Услышав шум воды из ванной, Клод положил жакет Лии и вышел из комнаты.

- Зажгите лампы в комнате Лорда Камелиуса.

- Да, милорд, - ответил слуга, ожидавший у двери.

Он вежливо поклонился Клоду и тут же вошёл в комнату, чтобы выполнить поручение.

Клод ожидал - нет, наблюдал - в коридоре, пока Лиус не закончил.

Лия была удивлена, увидев ярко освещённую комнату, когда вышла из ванной.

С её медово-светлых волос, прикрывавших глаза, стекали капли воды, а рубашка спереди была мокрой после умывания. Вытирая воду с носа, она заметила Клода в коридоре.

- Вы уже уходите, милорд? - спросила она в предвкушении.

- Да.

Она просияла и вежливо поклонилась, провожая его.

- Желаю вам спокойной ночи, милорд.

Клод усмехнулся при виде обрадовавшейся Лии.

- Тебе тоже. Не слишком налегай на конфеты, - сказал он, ухмыляясь.

Клод накинул пальто и медленно пошёл по коридору. Он не мог перестать улыбаться, спускаясь по лестнице и проходя по коридору мимо исторических картин.

“Желаю вам спокойной ночи, милорд”?

- Лиус, ты действительно неплохо дразнишься.

***

Группа знатных дам, одетых в громоздкие платья и шляпы с причудливыми лентами, достала свои зонтики в открытом экипаже на прогулке. Они болтали, когда их взгляд остановился на проезжающей мимо карете с гербом Дома Бэйл. На мгновение Лие показалось, что их взгляды проникают сквозь корпус кареты.

Имперская академия располагалась в парке Иона, в миле к северу от Этера. Кучер остановился перед входом. Лия посмотрела на здание, окружённое высокими стенами, и на мгновение была загипнотизирована.

П/П: миля = 1,6 км

- Не обманывайся его грозными стенами, Лиус, - сказал маркиз, - Мастер Теодор был самым выдающимся преподавателем в Академии, а ты был его единственным учеником за последние четыре года - это значит, что ты уже лучший среди одноклассников. Не нужно так пугаться. Будь увереннее.

В его голосе звучала гордость.

Лия смогла слегка улыбнуться ему и глубоко вздохнула. Она совершенно не беспокоилась о том, что произойдет в Академии - для неё это было лишь предлогом остаться в столице.

Лия уже начала рисовать в уме карту Лоуэра. Она намеренно прокатилась в экипаже по Этеру и запомнила входы, о которых не знала.

- Мы проедем мимо твоего нового места жительства на ближайшее время. Не хочешь взглянуть?

- Да, отец.

Кучер взмахнул кнутом по сигналу маркиза, и лошади понеслись галопом по нетронутой дороге.

Её новая резиденция находилась примерно в десяти минутах езды от Академии и находилась рядом с особняком маркиза в столице. Когда Лия вышла из экипажа, её глаза засверкали при виде белого трёхэтажного здания. Учитывая ограниченное число слуг, это самый подходящий вариант.

- Как я вижу, тебе всё нравится.

Маркиз улыбнулся, увидев, как окаменевшее лицо Лии засияло в предвкушении.

В доме были стены в классическом стиле, бесчисленные арочные окна и гортензии высотой с первый этаж, посаженные у входной двери. Лия оторвала один белый лепесток и вошла в дом.

- Н-неужели я действительно буду жить в такой замечательной резиденции?

- Конечно. Я бы отдал тебе свой загородный дом, но он находится слишком далеко от Академии.

- Спасибо тебе, отец!

Тёплый солнечный свет озарял зал ожидания, и центральная лестница кораллового цвета блестела. Старые ковры, казалось, требовали замены, но в целом это место излучало элегантность.

Словно загипнотизированная, Лия рукой скользнула по перилам лестницы.

Четыре года. Я наконец-то сбежала из Корсора и вернулась в столицу!

- Тебе придется ездить в Академию верхом, так как экипажи не допускаются. Добираться будет довольно неудобно, и в этих стенах тебя некому будет защитить. Ты должен сам о себе позаботиться.

Лия замерла, поднимаясь по лестнице, и перевела взгляд на маркиза, который снимал цилиндр.

- Мне хотелось бы кое-что узнать, - начала она.

- Да, что такое?

- Что будет со мной, когда Киеран поправится? Мне... придётся вернуться в Лоуэр?

Маркиз покачал головой, удивлённый её прямотой. Он полез в карман за золотым портсигаром и зажал сигарету в зубах.

- Даже если Киеран выздоровеет, у меня не возникало и мысли отправлять тебя обратно. Я поддержу любое твоё решение, но прошу оставаться рядом - где-нибудь не слишком далеко.

Его ответ нёс в себе много разных смыслов.

Струйки дыма поднимались от тлеющего кончика его сигареты.

Рядом... Где-нибудь не слишком далеко.

Лия повернулась, слабо улыбнувшись, и пошла вверх по лестнице.

- Я слышала, что была служанка, которая бросила молодого лорда Киерана у озера. Зима была суровая, поэтому, когда его нашли, он был холодным как труп! Врачи спасли ему жизнь, но с тех пор он всё ещё слаб.

- Пипи, ты знаешь, кем была та горничная?

- К тому времени, когда меня приняли на работу, её уже уволили из поместья, но я слышала, что она была близка с Бетти.

- Близка с Бетти...

- Да. Если вам интересно, я могу попытаться узнать больше.

- Нет, в этом нет необходимости.

В ту ночь, услышав эту историю от Пипи, Лия спряталась под одеялом и разрыдалась, вспомнив, как Киеран кашлял кровью перед ней. Она почувствовала боль в сердце, когда сожаление, ужас, негодование и сострадание нахлынули на неё.

Тем не менее она тосковала по своей матери. Возможно, для кого-то она была злодейкой, но она всё ещё была единственной настоящей семьей Лии.

Открывая все двери, она продолжила путь по коридору и остановилась в угловой комнате - своей спальне, откуда открывался вид на город. Маркиз последовал за ней с сигаретой во рту и нахмурился, увидев небольшие размеры комнаты.

- Не слишком ли она мала?

- Нет, она прекрасна. Кроме того, из этой комнаты открывается лучший вид.

- Ну и замечательно, что тебе нравится.

Лия мягко улыбнулась. Её глаза заблестели, когда она посмотрела на город. Наконец-то у неё появилась цель.

Глава 14

- Я не могу привыкнуть к снегу весной даже спустя четыре года.

Киеран высунул руку, и холодная снежинка быстро растаяла в его теплой ладони.

Вот уже несколько дней в столице Гайора шёл снег. Точнее, это больше походило на дождь, так как снег таял, касаясь земли.

Цветущая сирень усеяла сад пурпуром, а чувствительные листья мимоз свернулись, когда горничная в спешке пробежала по саду.

Зима в небесах, весна на земле.

Киеран посмотрел вниз на цветущие деревья и повернулся, чтобы позвать парня с серебристыми волосами, который игнорировал его и дремал с книгой на лице.

- Иен.

Киеран ухмыльнулся и отошёл от окна.

В кресле, вяло свесив ноги, сидел Иен Сергио - третий сын короля Льюина Сергио, рождённый от любовницы. История его рождения превратилась в трагедию, но для Киерана Иен был просто честным, искренним и сильным джентльменом.

Один в стране, где его могли обезглавить в любой момент, он мог доверять только Иену - принц защитил его, предложив остаться и пройти лечение в своем дворце. Благодаря ему в Гайоре Киеран смог получить углубленные знания в совершенно разных сферах.

- Иен, не мог бы ты, пожалуйста, пойти в свою комнату? Ты немного мешаешь.

Иен открыл глаза и отложил книгу, чтобы размять руки. У него были серебристые волосы, закрывавшие брови, и таинственные глаза, похожие на глаза дикого зверя.

- Я тебе мешаю? - съязвил Иен. – Почему ты такой неблагодарный?

- О великий, милосердный принц Иен! Моя мать будет здесь с минуты на минуту, так что, пожалуйста, освободите мою комнату, если не хотите навлечь на себя её гнев.

Иен вскочил при упоминании матери Киерана.

- Почему ты не начал с этого? Я даже не хочу представлять, какую лекцию прочтёт мне леди Бейл.

Киеран ухмыльнулся и пожал плечами. Затем достал письмо из ящика стола и отдал его Иену, прежде чем тот успел убежать.

- Пожалуйста, отправь это в Корсор.

На конверте стояла печать с изображением фамильного герба семьи Бейл. Иен нахмурил брови, размышляя, почему должен выполнять работу, предназначенную для слуг.

- Почему бы тебе не попросить леди Бейл доставить письмо? Она сможет доставить письмо раньше почты.

- Я уже несколько раз просил маму об этом, но Лия так и не ответила, что, вероятно, означает...

- Леди не хочет, чтобы ваша сестра общалась с вами.

Иен был единственным человеком, которому Киеран рассказал о своей невероятно красивой сводной сестре.

Он постоянно хвастался ею - возможно, это был способ, которым Киеран пытался завладеть благосклонностью принца. В конце концов, Иен был влиятельным человеком в этом чужом и опасном Гайоре. Намерения Киерана расположить к себе принца всё-таки осуществились.

- Я полагаю, что да, - ответил Киеран со слабой улыбкой.

Он не хотел сомневаться в собственной матери, но также не мог игнорировать тот факт, что ни разу не получил ответа от Лии. Хотя они недолго жили вместе, он очень любил её. Он относился к ней как к брату из страха перед своей матерью, что оставило неизгладимый след вины в его сердце.

Но вчера письмо от принцессы Росины подтвердило подозрения Киерана. Она написала, что Камелиус собирался поступить в Академию и что, пока он примерял форму, у него состоялся недолгий разговор с наследным принцем. Принц Вейд сказал ей, что Лиус не знал о помолвке Киерана и, похоже, не собирался присутствовать на этом событии.

- Мама... - Пробормотал Киеран со вздохом.

Размахивая письмом, Иен уверенно расправил плечи и ответил:

- Хорошо, я доставлю это в Корсор. Нет, я лично передам это письмо Камелии.

Киеран кивнул, но затем внезапно осознал значение его слов.

- Подожди, Иен! - Он крикнул ему вслед, но было слишком поздно. Иен уже наполовину пересёк сад.

- Он бы не стал....

Киеран подозревал, что может сделать Иен, но даже принц не мог пересечь границу без разрешения короля.

Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы осознать это.

- Киеран? - раздался голос леди Бейл, когда он убирал беспорядок, устроенный Иеном.

Киеран заставил себя тепло улыбнуться, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать её.

- Мама.

Развязав ленты на шляпке, леди Бейл вошла в его комнату. Она была рада видеть Киерана таким здоровым. Он становился выше каждый раз, когда она видела его. Врач сказал, что за последние несколько месяцев его кашель утих. Хотя Леди Бейл и была в восторге, услышав это, она стала раздражённой, так как Киеран, казалось, не горел желанием возвращаться в Кайен.

- Я вижу, принца Иена сегодня здесь нет, - заметила леди Бейл.

- Иен... Ему нужно было кое-что сделать.

- Я благодарна ему за гостеприимство, но не забывай, что он всё ещё принц вражеской страны. Ты поступишь мудро, если будешь держаться на расстоянии.

- Да, мама, - ответил Киеран, беря книгу, которую Иен читал последние несколько дней. - Вы не устали с дороги? Вам следует немного отдохнуть, а я вернусь к ужину.

- Ты довольно хорошо избегаешь разговора со мной, - недовольно сказала Леди Бейл, садясь в кресло.

- Все не так, мама. Я просто готовлюсь вернуться в Кайен.

- Хорошо, тогда давай вернёмся домой через десять дней. Тебе нужно начать готовиться к помолвке – познакомишься с Императором и проведёшь время с принцессой Росиной.

Киеран не жаловался на свою помолвку с Росиной. Они были обещаны друг другу с детства, и быть частью Императорской семьи было честью, о которой мечтали все аристократы. Всё становилось на свои места - он полностью выздоровел, а также изучил здесь множество передовых учений.

В отличие от империи Кайен, где почиталась Богиня Искусств, Культуры и Процветания, Королевством Гайор правил Бог Науки, Цивилизации и Войны. Гайор был наполнен учением, которое нельзя было найти в Кайене. Технологии здесь развивались с невероятной скоростью - обычные простолюдины понимали и применяли методы фильтрации питьевой воды, а один генератор большой мощности мог освещать весь дворец в течение трёх часов. Вот почему Киеран не захотел возвращаться домой, даже когда доктор Шмидт объявил о его полном выздоровлении.

- Я бы хотел остаться здесь ещё на один год после помолвки, - сказал Киеран, - Так будет лучше и для принцессы Росины.

Леди Бейл неохотно согласилась. Хотя она планировала, что свадьба состоится сразу после помолвки, Киеран был прав. Женитьба на принцессе означала, что её сын станет герцогом, и леди Бейл знала, что он должен быть хорошо подготовлен к этому. В конце концов, он ещё даже не окончил Академию. Она хотела, чтобы Киеран был наравне с Домом Ихар, если не выше.

Киеран откланялся, и леди Бейл села пить чай. Осматривая комнату сына, она заметила стопку писем на столе - приглашения от нескольких учебных заведений Гайора, приветственные письма из Кайена и письмо принцессы Росины с Императорским фамильным гербом.

Она удовлетворенно усмехнулась тому факту, что последние четыре года они обменивались письмами каждый месяц.

Они составят идеальную пару.

Леди Бейл вытащила письмо из конверта и начала читать.

***

- Бетти.

Было раннее утро, Бетти и Пипи приостановили уборку в комнате, чтобы ответить Лие.

- Вам что-нибудь нужно, милорд?

- Да, я хотел бы съездить в город, чтобы купить вещи для моего переезда в столицу.

- Я приготовлю экипаж, - ответила Бетти.

- Спасибо. Пипи может сопровождать меня, чтобы помочь закончить сборы.

Лия старалась говорить как можно непринуждённее, но Бетти всё равно посмотрела на неё с подозрением. Изображая невинность, Лия продолжала читать газету для простолюдинов, когда наткнулась на статью в углу страницы.

В ней сообщалось о том же инциденте, о котором она читала в газете аристократов на столе маркиза, — о серийных убийствах дам в Этере. Журналист выразил соболезнования семьям погибших и настоятельно желал, чтобы преступник был пойман. В статье говорилось, что только знатные или богатые дамы среднего класса становились жертвами убийцы.  Также подробно рассказывалось о том, как они были убиты. Лия чувствовала ярость в каждом слове.

Что такого было в этих дамах, из-за чего убийца их так ненавидел? Была ли причина во власти? В деньгах? Или просто потому, что они были женщинами?

Услышав, что экипаж готов, Лия сложила газету и приготовилась к отъезду.

Помогая ей надеть жакет, Бетти спросила:

- Что Вам такого нужно в городе, что Вы не можете попросить кого-нибудь из слуг привести это вам?

- Я уже видел эту чернильную ручку раньше. Тогда я её не купил, думая, что она мне не понадобится. Но я, кажется, не могу перестать думать о ней. Владелец магазина сказал, что это ограниченный тираж, так что я очень хотел бы получить её до того, как всё будет распродано.

- В самом деле? Тогда я свяжусь с владельцем магазина.

- В этом нет необходимости. Возможно, он уже всё распродал, так что я смогу выбрать другую, пока нахожусь в магазине. Я также хочу поесть мороженого.

- У нас в поместье есть мороженое, милорд.

- Это не то, - ответила Лия совершенно серьёзным тоном.

Она выбежала из поместья, прежде чем Бетти успела сказать ещё хоть слово. Пипи быстро забралась в карету вслед за Лией.

- Прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз были в городе!

- Ты взволнована?

- Конечно!

Бетти стояла перед дверью с недовольным видом. Её лицо посуровело, когда Пипи помахала на прощание, как невинный ребёнок.

- Не волнуйся! - Сказала Лия через приоткрытое окно, прежде чем приказать кучеру ехать.

- Она перестанет злиться к тому моменту, как мы вернёмся.

- Вы действительно едете за перьевой ручкой? - спросила Пипи.

- Да.

- Правда?

Лия кивнула и продолжила:

- Да. А также за кое-какой одеждой.

- Но для этого у нас есть портные...

- Не мне, а тебе.

- Прошу прощения?

- Бетти не может поехать со мной в столицу, так как она старшая горничная, так что тебе понадобится приличная одежда.

Пипи очаровательно улыбнулась, а Лия продолжила, выглянув наружу.

- И, кроме того, нам понадобятся платья для нашей маленькой игры.

Пипи с энтузиазмом кивнула, понимая, что Лия имела в виду.

Она была одной из немногих, кто знал, что молодой лорд – леди, её глаза сверкали в предвкушении, а Лия точно знала, о чём служанка думает.

Высокие деревья, окаймляющие дорогу, ведущую из поместья, отражались в глазах Лии.

Глава 15

Пипи вышла из кареты. Она была в восторге, так как прошло довольно много времени с тех пор, как они последний раз были в городе. Лия вышла следом за ней, и все на площади с любопытством уставились на неё.

Улицы Корсора были полны народа, снующего по магазинам. Стоял невыносимый гул от звуков торгующихся голосов перед киосками, радостных возгласов разносчиков газет и хихиканья дам, обменивающихся приветствиями.

- Сегодня я буду показывать вам дорогу, милорд.

Это был первый раз, когда Лия и Пипи приехали в город одни. Пипи охотно повела Лию в популярную блинную, а затем в магазин, где продавались ленты из материалов самого высокого качества.

Постепенно начали собираться люди, чтобы увидеть молодого лорда, который, как было известно, был ангелом Дома Бейл. Зеваки что-то бормотали, наблюдая, как она ходит без единого сопровождающего. Также было довольно необычно видеть, как лорд покупает одежду для своей служанки. Такие действия с его стороны подразумевали, что их отношения были более чем дружескими. Они не предполагали, что это так и есть, учитывая, что лорд был ещё довольно молод, но, тем не менее, люди с интересом наблюдали, как эти двое стояли перед магазином.

Лия уверенно расправила плечи, но её уши покраснели, когда она поняла, что всеобщее внимание приковано к ней.

- Это то самое место?

- Да, милорд. Они продают элегантные платья, которые не слишком вычурны, но и не слишком просты - пышные и большие платья уже не в моде.

Мне в любом случае не нужно платье, которое будет подчёркивать тонкую талию или пышные бёдра.

- Тогда, я думаю, пяти платьев должно быть достаточно. Три из них твои, Пипи.

- Три?

- Да. Найди что-нибудь, в чём я смогу передвигаться. Было бы лучше выбрать что-то, не привлекающее внимание.

- Как пожелаете, милорд.

Обычно её покупки были совершены за счёт Дома Бейл, но на этот раз она не могла себе этого позволить. Лия протянула ей мешочек со всеми деньгами, которые она откладывала. Поражённая этим жестом, Пипи вернула мешочек Лие.

- Бетти дала мне денег перед тем, как мы уехали. Она настаивала, чтобы я не брала ничего у вас. Денег, которые мне дала Бетти более чем достаточно, чтобы оплатить покупки, так что не волнуйтесь, милорд.

- Она дала тебе денег?

- Да, милорд.

Лия пожалела о том, что солгала Бетти, но была озадачена её действиями, которые, казалось, противоречили обеспокоенному выражению её лица.

Оставив Пипи с покупками, Лия прогулялась по площади вместе с кучером. Она чувствовала, как тёплые весенние лучи помогают ей чувствовать себя живой.

Лия вошла в магазин, чтобы купить чернильную ручку, кожаный пенал и несколько блокнотов. Она расплатилась за покупки и ушла искать подарок для Бетти.

Что же мне ей подарить? Что ей понравится?

Лия остановилась перед магазином шляп, в котором было непривычно много посетителей. Дамы, выходившие из магазина с круглыми коробками, учтиво кланялись молодому лорду.

Шляпы различных насыщенных цветов не успевали появляться на полках, как их тут же кто-то покупал. По мнению Лии, причёски дам выглядели сегодня особенно великолепно.

К сожалению, какими бы красивыми ни были шляпы, это всё ещё было той вещью, которую ей никогда не разрешили бы носить.

Всё равно они мне даже не подходят.

Вместо того чтобы зацикливаться на неосуществимом, Лия свернула на красочную улицу, чтобы поискать кафе-мороженое, в которое можно зайти после шоппинга.

- Здравствуй, Камелия.

Сначала Лия даже не поняла, что кто-то зовет её. В конце концов, никто здесь никогда бы не назвал её этим именем.

- Именно вы, леди Камелия.

Лия остановилась как вкопанная, её волосы встали дыбом.

- Я знал это. Моя интуиция меня не подвела.

Этот голос Лия никогда раньше не слышала. Она должна была быстро собраться с мыслями.

Я должна развернуться и уйти или мне просто проигнорировать его?

Она признала бы свою истинную личность, если бы ответила, но ей также было любопытно узнать, кто знает её настоящее имя.

А вдруг он что-то знает о моей матери?

- Боюсь, вы ошиблись, сэр, - сказала Лия, поворачиваясь и положив одну руку на талию. Её глаза находились только на уровне его груди. Она подняла голову и увидела джентльмена с пепельно-серыми волосами и необычными глазами, которые переливались, когда в них отражался свет.

- Я так не думаю, Камелия, - ответил он. - Разве ты не младшая сестра Киерана Бейла? Вы двое слишком похожи, чтобы отрицать это.

В шоке, пошатываясь, она отошла от него.

- Кто... вы?

- Я?

Парень, державший хлыст для верховой езды, наклонился вперед, чтобы встретиться с ней взглядом. Он улыбнулся и заговорил нежным голосом:

- Я друг, который хочет угостить тебя щербетом.

***

Одетый в платье иностранного фасона, с пистолетом и мечом в ножнах на поясе, он легко привлек внимание толпы.

Белая форма - признак королевской семьи!

Лию не должны были видеть с таким привлекательным иностранцем на терассе магазина, поэтому она подвела его к столику в углу.

- Здесь жарко.

- Боюсь, у нас нет другого выбора. Костюм вашей светлости слишком броский.

- Я думаю, что твоя маскировка под молодого лорда более эффектна.

- Это не маскировка. Похоже, мой брат просто дразнил вас, милорд.

Она хотела помешать ему произнести ещё хоть слово, если бы могла.

Парень представился как Иен Сергио. В тот момент, когда она услышала его фамилию, перед глазами стало темно, будто её ударила молния.

Я должна была догадаться, кто он такой, по гербу на его форме.

Ей было любопытно, как и почему он оказался здесь, за границей, но решила промолчать. Иен оглядел Лию, пододвигая к ней щербет.

- Киеран ждет твоего письма, - начал он, - Видимо, он ни разу не получил от тебя ответа.

- Как его здоровье?

- Всё хорошо.

- Но… Я никогда не получал его писем.

- Потому что их так и не доставили. - Иен сунул руку в карман и вытащил письмо. - Киеран каждый месяц посылал письма своей младшей сестре Камелии. Но, так и не получив от неё вестей за те четыре года, что он там пробыл, он наконец попросил об одолжении.

Иен положил перед ней письмо - на нём стояла печать с фамильным гербом Бейлов.

- Ну, - он сказал, указывая на стакан, - Я предлагаю тебе доесть это, если ты хочешь, чтобы я ушёл, Камелия.

- Я не совсем понимаю, почему вы продолжаешь называть меня Камелией. Меня зовут Камелиус.

- Камелия, - ухмыльнулся Йен, поддразнивая её.

Сердце Лии сжалось, когда она услышала, что Киеран отправлял письма каждый месяц. Ей хотелось плакать, но в то же время на сердце стало тепло.

Издалека она заметила Пипи, которая вздохнула с облегчением, когда нашла её. Лия осторожно спрятала письмо в свой пиджак, прежде чем съесть ложку щербета.

- Когда вы соберётесь уезжать, можно ли мне попросить вас передать Киерану ответное письмо?

- В этом нет необходимости. Ты можешь отдать письмо ему сам, когда Киеран в скором времени вернётся в Корсор.

- Он возвращается?

- Кажется да.

Сладкий шербет стал отдавать горечью на её языке.

Маркиза сказала, что до тех пор, пока Киеран не выздоровеет, Лия обязана защищать честь Дома Бейл и не позволять другим домам смотреть на них свысока.

Изменившееся выражение лица Лии пробудило интерес Иена. Как бы она ни настаивала на том, что она мальчик, он видел перед собой только прекрасную леди.

- Камелия.

Бросив на Иена свирепый взгляд, Лия огляделась вокруг и нахмурила брови.

- Лиус, милорд.

- Прекрасно, лорд Лиус. Я приглашаю вас в Гайор. Я пришлю приглашение по возвращении. Очень надеюсь скоро увидеть вас.

Она была смущена, но, тем не менее, кивнула в знак согласия. Иен нежно улыбнулся её милому личику с большими круглыми глазами.

- Я с нетерпением жду вашего визита как леди.

Лия резко встала, её лицо побледнело.

Иен ухмыльнулся, прежде чем взять её руку, чтобы поцеловать.

- Прощайте, моя госпожа.

***

В поместье маркиза Шелби царила большая суматоха.

Маркиза Шелби рыдала при виде бледнолицей Мэрилин с повязками на шее.

- Его Императорское Величество лично пообещал задействовать Императорскую гвардию. - сказал Вейд, подходя к ней сзади. - Это только вопрос времени, когда преступник будет пойман.

- Ваше Высочество! Вы должны свершить правосудие над безжалостным монстром, который посмел причинить вред моему ребёнку!

Вейд прошёл мимо плачущей маркизы и подошел к Мэрилин.

Неизвестный мужчина напал из засады на Мэрилин и других дам, которые выходили из оперы. Он умело проскользнул мимо охранников и попытался перерезать Мэрилин горло, крича: "Смерть империализму!" Серийные убийства были приписаны революционерам, которые демонстрировали своё отвращение к традициям.

Повезло, что мужчина был ранен - это заставило его убежать в темноту, не причинив большего вреда Мэрилин. Городская стража преследовала его до Лоуэра, но в конце концов не смогла поймать.

- Это подтверждает наши подозрения о том, что они охотятся только на дам благородного положения, - пробормотал Вейд себе под нос.

- На протяжении всей истории слабые женщины всегда первыми становились жертвами убийц, - сказал Клод, - В этом нет ничего нового.

Сказав слова утешения убитой горем маркизе, он покинул поместье.

О серийном убийце дам в Этере в Академии тоже говорили. Ученики были потрясены, узнав, что одна из жертв была дамой из их круга. Казалось, что преступник перешёл от нападения на женщин среднего класса к нападению на аристократических дам.

- Как они смеют преследовать Мэрилин! - разъяренно сказал Вейд, следуя за Клодом.

Клод спокойно ответил:

- Ваше присутствие будет для неё большим утешением, Ваше Высочество.

Вейд, шёл сжав кулаки и смотря прямо перед собой.

- Это твой долг, герцог Ихар. Последнее, что мне нужно, это чтобы ты втягивал меня в свой роман.

Клод тихо фыркнул и сел в ожидавшую его машину — транспортное средство, гораздо более безопасное и быстрое, чем карета, но довольно громкое.

Несмотря на стремление короны принять новые технологии, некоторые аристократы, лелея устаревшие способы, отказались. Они рассматривали автомобили как грубую конструкцию. Тем не менее это был прогресс цивилизации, с которым им однажды придётся смириться.

- Тогда я увижусь с Вашим Высочеством в Академии, - сказал Клод.

- Безусловно.

Оставляя за собой клубы дыма, эти двое уехали на своих машинах в противоположных направлениях.

Клод остановился в пробке недалеко от центра Этера и уставился в окно. Перед, казалось бы, новым магазином с причудливой вывеской суетилась толпа.

Конфеты, сделанные на небесах?

Люди, стоящие слева и справа, улыбались, восхищаясь похожей на облако конфетой.

И всё из-за какой-то сладости...

Он усмехнулся. Клоду вспомнился кое-кто, кто выглядел бы счастливее их всех.

Осознав, что он улыбается, Клод инстинктивно почувствовал внутреннее смятение - как будто в совершенной системе произошел сбой.

Его лицо стало суровым, и он сидел, массируя нахмуренные брови.

Нет, это вообще ничего не значит.

Глава 16

Сердце Лии бешено заколотилось, когда она аккуратно сложила и убрала письмо Киерана поглубже в ящик своего стола. Это было первое письмо, которое она когда-либо получала.

Я всегда думала, что письма друг другу пишут только влюблённые или дальние родственники, но Киеран писал мне всё это время! Я не могу поверить, что не получила ни одного из писем за последние четыре года!

После некоторых размышлений Лия взяла свою чернильную ручку. Хотя она могла ответить Киерану лично после его скорого возвращения в Корсор, ей не терпелось ответить на его вопросы.

Лия отчаянно хотела рассказать о том, как она выросла, как проходили четыре сезона в Корсоре и о чём была последняя опера. Самое главное, она хотела рассказать ему о своём поступлении в Академию.

“Здравствуй... Стоп, нет. Дорогой Киеран… Мой любимый брат?”

С чего обычно люди начинают письма?

Не сумев подобрать нужные слова, Лия в отчаянии скомкала лист бумаги.

Бетти, нахмурив брови, вошла в комнату с подносом с закусками.

Чувствуя напряжение, Лия подняла голову.

- Бетти?

- Это правда, что вы купили Пипи пять платьев?

- А?

- Об этом говорит весь город! А также о том, что вы ели щербет с иностранцем. Вы пошли на площадь без меня! Вам следовало быть осторожнее, милорд! Разве вы не читали в газете о том, что случилось с леди Мэрилин?

Лия никогда не видела Бетти в такой ярости. Увидев встревоженный взгляд на её раскрасневшемся лице, не смогла вымолвить ни слова от раскаяния. Она отложила ручку, чтобы взять одно из печений, которые принесла Бетти - сладкий шоколад растаял во рту, когда она откусила кусочек.

- Это восхитительно, Бетти. Ты сама их испекла?

Бетти в ответ вытерла крошки печенья с губ Лии чистым носовым платком.

- Это не пустяки, милорд. Вы уже не ребёнок. Скоро вас ждёт самостоятельная жизнь в городе...

Лия подняла голову, чтобы посмотреть на Бетти, которая едва сдерживала слёзы. Сжимая в руке носовой платок, Бетти глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

- Вы прекрасно знаете, что должны остерегаться незнакомцев, - продолжала она.

- Знаю, и мне очень жаль. Платья были подарком в знак благодарности, потому что я понимаю, что Пипи будет нелегко жить со мной в столице.

Лия решила не рассказывать ей о парне в кафе-мороженом.

Бетти уже и так взвинчена - она бы упала в обморок, если бы узнала, что он член королевской семьи Гайора!

- Бетти, просто из любопытства... Как они нашли меня четыре года назад? - спросила Лия, притворно усмехнувшись.

Бетти замерла, потянувшись за чайником.

- Это совершенно неожиданный вопрос, милорд.

- Когда я был с отцом в столице, она мне показалась намного больше, чем я думала. Просто это заставило меня задуматься, как они поняли, что из всех возможных мест я нахожусь именно в Лоуэре.

Костяшки пальцев Бетти побелели, когда она схватилась за ручку чайника и начала разливать чай. Настой сушёной клубники и трав мягко кружился в чашке и издавал сладкий аромат.

- Это было чистое совпадение. Леди Бейл услышала, как одна из служанок говорила о Лоре.

- Какая служанка?

- Она больше здесь не работает, милорд. Леди Бейл позаботилась о том, чтобы она вышла замуж.

Клубничный чай оставил горько-сладкий привкус на языке Лии.

Сейчас даже не сезон клубники... Хотя, думаю, здесь это никогда не было проблемой.

Четыре года назад Лия не могла представить себе такую роскошь. Всё в Империи Кайен - горы, земля и даже деревья - кому-то принадлежало. Лия вспомнила порку, которую она получила за кражу фруктов из сада, и как её мать плакала вместе с ней.

- Иногда... Интересно, почему это должна была быть я, - пробормотала Лия себе под нос.

Глаза Бетти покраснели, пока та сдерживала слёзы. Она знала, что эти слова многое значат, одним из значений которых было негодование.

- Камелия.

Это был первый раз за долгое время, когда её назвали её настоящим именем. Лия подняла голову и увидела угрюмое выражение лица Бетти.

- Леди Бейл всегда боролась со слабым здоровьем лорда Киерана, - начала она, ставя чайник. - Все видели в нём проблему для наследственной линии, и многие родственники даже предлагали ей усыновить одного из их сыновей.

Лия осторожно поставила чашку и сосредоточилась на рассказе Бетти. После небольшой паузы она продолжила:

- Однако леди Бейл знала, что эти родственники не будут стоять в стороне, если лорд Киеран выздоровеет. Вот почему она решила разыскать тебя.

- Потому что... От меня можно было бы легко избавиться, когда придёт время?

Лия не обижалась на маркизу - с самого начала она обещала вернуть всё на круги своя после того, как этот спектакль закончится. Когда Лия была младше, утешалась этими словами, но теперь, когда у неё появились амбиции, всё было по-другому. Она была опечалена тем, насколько ненужной себя чувствовала - чем-то, что можно выбросить после того, как попользовался.

- Мой господин! Как вы могли такое сказать...

- Нет, Бетти. Ты знаешь, что это правда.

- Мой господин… - Бетти поджала губы, сжав бледный кулак.

- У меня есть в крайнем случае год. Киеран полностью выздоровел и скоро вернётся. Наконец-то я смогу вернуться домой. Я могу...

Лицо Лии на мгновение озарилось надеждой, но она знала, что испытывала нечто большее, чем просто радость. В тёплом чае отражались её дрожащие глаза.

- Я могу быть со своей матерью, - дрожащим голосом сказала она, - Здесь я не чувствую себя счастливой.

Произнеся эти холодные слова, она вышла из комнаты, оставив оцепеневшую на месте Бетти.

Лия почувствовала бурю эмоций. Она знала, что её слова причинят Бетти боль, но это была правда - Камелиус Бейл существовал только по одной причине.

Она побежала к берегу реки со стороны поместья. Отдышавшись, прыгнула в качающийся гамак на иве. Она посмотрела на чистое голубое небо, пронизанное небольшими клочьями облаков. Над её головой поднялся хор насекомых, сидевших на листьях, будто это всё было продумано заранее. Она почувствовала такое спокойствие, что прослезилась.

Неужели для меня здесь действительно нет счастья?

Лия тут же пожалела о том, что сказала все эти слова Бетти назло.

Даже небо было так трогательно красиво, что она не могла крепко зажмуриться.

***

Наконец-то доставили форму Лии, а это означало, что она скоро начнёт посещать Академию.

Целых три дня слуги были заняты сбором вещей для её переезда в столицу, хотя большая часть багажа предназначалась скорее для персонала, чем для Лии. Одна карета была заполнена только теми книгами, которые были доставлены из поместья.

Лия обошла каждую комнату, чтобы проверить, не оставила ли она своих следов. Она начала потихоньку осматриваться, когда поняла, что была тем персонажем, кому в конце концов придётся исчезнуть. Скоро никто и не вспомнит, что Камелиус Бейл, фальшивый молодой лорд, когда-либо жил здесь.

- Приглашение из столицы, милорд, - сказала Пипи, подходя ближе.

Лия взяла у неё конверт, и сразу почувствовала ком в горле, когда увидела эмблему на восковой печати и цитату.

- Мэрилин Шелби... из Дома маркиза Шелби?

Она не была уверена, по какому поводу организовывалась встреча, но догадалась, что это было для того, чтобы отпраздновать выздоровление Мэрилин после нападения. Лия, однако, была озадачена тем фактом, что письмо было адресовано Камелиусу Бейлу, а не маркизу.

Киеран скоро возвращается из Гайора - возможно, он уже в пути. Мы не можем оставить поместье пустым до его приезда.

- Отправь отказ, - сказала Лия.

- Но...

- К тому времени Киеран может вернуться. Даты совпадают.

- Вы правы, милорд. Я отправлю ответ.

Лия заметалась по почти пустой спальне. Она вытерла пот со лба и довольно улыбнулась, увидев, что всё выглядит точно так же, как тогда, когда она впервые приехала сюда четыре года назад. Затем она открыла окно, чтобы спуститься по дереву. Слуги закричали, издалека наблюдая за молодым лордом. Лия умело наклонилась и прижала палец к губам, чтобы заставить их замолчать. Она улыбнулась и побежала к реке.

Зная, что она не может снять рубашку, Лия сняла только брюки и туфли. Её медово-светлые волосы мягко развевались на ветру.

- Мой господин! - Бетти закричала, подбегая издалека.

Игнорируя её, Лия прыгнула в воду с большим всплеском, чувствуя, как её горячая кожа мгновенно остывает. Она нырнула глубже и упивалась радостью от этого ощущения свободы.

Верно. Есть ещё одна вещь, которая удерживает меня в Корсоре.

Лия понимала, почему она была одновременно зла и расстроена.

Лия высунула голову из воды, откинув волосы назад.

Она лежала на спине с широко раскинутыми руками и смотрела на голубое небо, когда вдруг услышала тихий смех.

- Ты никогда не перестаёшь меня смешить, Камелиус.

Это был знакомый, но неожиданный голос, который она никак не ожидала услышать - голос Клода дель Ихара.

Вздрогнув, она резко встала, потеряв при этом равновесие.

- Милорд?

Пытаясь восстановить равновесие, она увидела Клода, сидящего в кресле у берега. Бетти, бледная, стояла рядом с ним, держа в руках полотенце.

- Я вижу, тебе нравится плавать, - сказал Клод, закинув ногу на ногу. Он ухмыльнулся, но попытался подавить смешок.

- Ч-что привело вас сюда, милорд?

Глазами Лия дала Бетти знак вмешаться, но, к сожалению, она ничего не могла поделать.

- Я слышал, что Киеран вернулся, но, должно быть, я ошибся датой, - ответил Клод.

- Он должен прибыть завтра или послезавтра.

- Я знаю.

Ты знаешь? Но ты только что сказал, что это не так...

Она хотела вылезти из воды, но замерла, увидев, как Клод встает со стула.

Он снял пиджак и начал расстёгивать рубашку.

- Я думаю, что присоединюсь к тебе.

- Прошу прощения?

Как только Бетти повернулась, он полностью снял её, обнажив свои широкие плечи и крепкую грудь. Его загорелая кожа блестела под ярким солнечным светом, а обсидиановые волосы отливали своеобразным оттенком индиго.

Лия отшатнулась от удивления, когда он снял брюки и прыгнул в реку. Ошеломлённая, она отвернулась от брызг, возникших после его прыжка.

Полностью погрузившись в воду, Клод осторожно проплыл вокруг Лии, прежде чем вынырнуть у неё за спиной. Он положил руку ей на плечо, ткань прилипла к её телу.

Когда она вышла из ступора и обернулась, Клод дёрнул её за руку и стряхнул воду со своих волос.

- Ныряй, Лиус.

Глава 17

Сильная хватка Клода потянула Лию вниз. Она хотела лишь вырваться - её пугало не погружение под воду, а скорее сама ситуация.

Открыв глаза, Лия была поражена, увидев его обсидиановые волосы и пронзительные сапфировые глаза вместе с простодушной улыбкой, которую впервые заметила на его лице.

Клод запустил пальцы в её вьющиеся светлые волосы. Он гладил затылок её миниатюрной головы. Застыв, Лия встретилась с ним взглядом. Его губы шевелились, но она не могла понять, что он говорит.

Он перестал улыбаться и вместо этого пристально посмотрел ей в глаза с подавленным выражением лица. Лия вдруг почувствовала, что задыхается, и попыталась быстрее всплыть.

- Фух!

Клод появился сзади и рассмеялся, когда Лия с трудом попыталась отдышаться.

- Мы пробыли под водой всего тридцать секунд.

- Я думаю, вы имеете в виду... мы были там, внизу, под водой... целых тридцать секунд... - сказала она, задыхаясь.

- Тогда я дам тебе ещё один шанс.

- Хватит, милорд! Мне нужно выйти на берег.

Пытаясь скрыть покрасневшее лицо, Лия оттолкнула его руку, сильно сжимающую её плечо. Она поплыла к берегу, где Бетти завернула её в полотенце.

Потеряв интерес к плаванию, Клод вышел из реки, откидывая волосы назад. Капли воды, стекавшие по его мускулистому телу, падали на траву. Он вытер лицо полотенцем, прежде чем приземлиться на плед, расстеленный на берегу.

- Присаживайся, - сказал Клод. Приземлившись на плюшевые подушки, он потянулся за малиной.

Лия неодобрительно посмотрела на высокомерного Клода, который вёл себя как будто был у себя дома. Тем не менее она сильнее закуталась в полотенце, и села рядом с ним.

Клод посмотрел на небо.

- В полотенце нет нужды, Лиус. В конце концов, сейчас лето.

Он был прав - волосы Лии уже почти высохли от палящего солнца.

- Я в порядке, спасибо.

- Тебе не жарко?

- Я легко простужаюсь.

- Как тебе будет угодно, - небрежно ответил Клод и закрыл глаза.

Лия почувствовала себя неловко, видя его чрезмерно спокойное отношение. Она знала, что не сможет оставить его здесь и не сможет остаться, пока он спит. Она решила, что будет лучше уйти до того, как он успеет заснуть.

- Ну что ж, лорд Клод. Я пойду...

- Останься, - прервал он.

- Разве вы не собирались вздремнуть?

- Может, вместо этого мне поиграть с тобой? - Он повернулся к ней и ухмыльнулся.

- Не дразните меня. Я уже не ребёнок, милорд.

- Конечно ребёнок.

- Мне шестнадцать!

- Я знаю.

Конечно, ты знаешь.

Не найдя нужных слов, она отвернулась от него.

Затем Клод отвёл взгляд от Лии и положил руки под голову, чтобы насладиться солнцем.

- Что ты собираешься делать, когда Киеран вернётся? - спросил он.

Его внезапный вопрос застал Лию врасплох, когда она уставилась на поле нарциссов, обняв подогнутые колени.

- Что вы имеете в виду, милорд?

- Ты, наверное, знаешь, что по закону второму сыну не достаётся ни единого пенни. А искать работу после окончания Академии будет поздно.

- Я справлюсь...

- Присоединяйся как дворецкий к дому Ихар. Я позабочусь о тебе.

Глаза Лии расширились от его предложения. Должность дворецкого у великого герцога гарантировала успешную жизнь. Помимо хорошей должности, это было возможностью действовать от имени герцога. Любой другой человек немедленно бы опустился на одно колено и поклялся в верности - но не Лия.

Она категорически покачала головой.

- У меня уже есть кое-что на примете.

- Кое-что? - Клод усмехнулся, но был удивлён тем, как легко она отвергла такую отличную возможность.

Лия перевела взгляд на небо.

- Я ещё не знаю, чем я хочу заниматься, но быть дворецким я точно не планирую.

- Но никто не предложит тебе такие же хорошие условия.

- Деньги меня не особо волнуют, - Лия прочистила горло, чтобы скрыть свой высокий голос, - Для меня гораздо важнее заниматься тем, чем хочешь на самом деле.

Бедность порождает невежество, а невежество порождает бедность. Она ещё не определилась со своими мечтами, но знала, что точно хочет помочь таким детям, как она, вырваться из этого порочного круга,

- Лиус, - сказал Клод.

- Да, милорд?

- Хватит нести чушь и разбуди меня через час. Лично.

- Прощу прощения?

- Или можешь прилечь со мной. Я очень устал пока добирался сюда.

Клод беззаботно лёг на плед и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Лия была поражена, как быстро Клод заснул - теперь она не могла отойти от него.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву и падали ему на лоб. Лия подумала, не прикрыть ли ему лицо, но решила не делать этого.

Она глубоко вздохнула.

Как раздражает! Этот человек совершенно отвратителен.

- Не больше часа, милорд.

Лия надеялась услышать от него ответ, но он не пошевелился.

Тихое убаюкивающее пение птиц и журчание воды клонили в сон. Плотно завернувшись в полотенце, Лия легла на мягкую подушку. Она вглядывалась в мягкие черты лица Клода, солнце освещало его острый нос и лоб. Её сердце сжалось при мысли о том, что это было ещё одно прекрасное воспоминание, которое ей придется забыть, когда она покинет Корсор.

***

- Милорд? Лорд Камелиус?

Лия почувствовала, как кто-то трясёт её, чтобы разбудить. Она медленно открыла глаза и ахнула, когда поняла, что вернулась в свою комнату. Казалось, была уже довольно поздняя ночь, и Пипи стояла у её постели.

- Пипи, что случилось? Что я здесь делаю?

- Вы заснули на улице, и лорду Клоду пришлось принести вас в поместье на руках. Вы меня так напугали!

- Лорд Клод?

- Да.

- Где он сейчас?

- Разумеется, он вернулся в столицу.

Пипи вытащила ошеломлённую Лию из кровати и повела в ванную, потому что её мокрая одежда пахла рыбой.

Лия легла в ванну, даже не потрудившись проверить температуру воды. Она обняла колени и выглянула из воды, настоянной на лимоне и травах.

Я даже не помню, как заснула... И я не могу поверить, что лорд Клод отнёс меня в поместье!

Чем больше она думала об этом, тем больше краснела от унижения. Лия не могла понять, почему Клод просто не разбудил её. Она знала, что в его действиях было нечто большее, чем просто доброта и забота. Она уже успела испугаться, что он использует сегодняшний день как предлог, чтобы поиздеваться на ней.

- Пипи, я тяжёлая? - спросила Лия.

Пипи усмехнулась, потянувшись за ароматическими маслами.

- Все в этом поместье знают, что вы легче меня, милорд.

- И что это значит? Я тяжёлая или нет?

- Вы легка как пёрышко. Не переживайте.

Бормоча себе под нос невинную ложь, Лия яростно тёрла себя губкой.

- Я уверена, в следующий раз он скажет, что я слишком лёгкая для мужчины.

Пипи усмехнулась милым жалобам Лии и, прежде чем намылить её гладкую спину, высыпала лепестки роз в ванну.

- Хотя, - начала она, - Меня беспокоит кое-что другое, милорд. Вы выросли и теперь видно, что вы действительно леди - ваши груди округлились так же, как и изгибы талии. Теперь, когда лорд Киеран полностью выздоровел, как долго вы должны скрываться?

- Пипи, хватит, - резко сказала Лия.

Пипи вздрогнула от её серьёзного тона.

- Прошу прощения, милорд.

- Ты никогда больше не будешь говорить об этом. Никогда.

- Да, милорд...

Ополоснувшись, Лия надела халат и вернулась в спальню. Маркиз уехал по делам службы, так что она была одна в поместье.

Отправив Пипи за тарелкой фруктов, Лия направилась к сумке, стоявшей в углу её комнаты - внутри был темноволосый парик и два платья, которые они купили на днях. Она беспокойно теребила кружево на рукаве платья.

Пипи права. Моё тело меняется... до такой степени, что даже при сильном желании я больше не смогу скрывать это.

Теперь она поняла, почему маркиза заявила, что Лия сможет посещать Академию только один год.

“Я с нетерпением жду вашего визита как леди”.

Слова Иена Сергио эхом отозвались в голове Лии, когда она вспомнила, как он поцеловал ей руку

Я проголодался, глядя на тебя. Ну же.

Образ Клода, пододвигающего к ней тарелку с бутербродами, прервал её мысли.

Один знает, а другой подозревает, что я женщина. Это опасно.

Мне нужно быть более осторожной и избегать их, пока я не найду свою мать и не вернусь к прежней жизни.

В глубине души Лия понимала, что история о том, как маркиза нашла её в Лоуэре, вполне может оказаться приукрашенной ложью, и что она может не сдержать своего обещания.

Мягкий ветерок подул в комнату, и на лежавшем у берега реки одеяле начала появляться роса.

***

- Лиус!

Прошло два дня. Было раннее утро. Киеран подбежал к Лие, которая стояла у входной двери, и заключил её в объятия.

Лия не могла поверить своим глазам. Киеран, который когда-то был похож на ангелочка, превратился в мужчину. Он был почти такого же роста, как Клод, но более крепкого телосложения - его голос тоже стал глубже - как низкие ноты контрабаса. Единственное, что не изменилось - его тонкие черты лица и изумрудно-зелёные глаза. Маркиза вышла из кареты и подошла к Лие, которая всё ещё была в объятиях Киерана.

- Мама, - Лия вырвалась от него и поклонилась.

Маркиза мягко улыбнулась и подошла к ней, чтобы слегка обнять.

- Должно быть, тебе было трудно, пока меня не было.

- В-вовсе нет, мама.

- Тогда, хорошо... давайте зайдём внутрь.

Только после того, как маркиза вошла в поместье, Лия повернулась к Киерану с широкой улыбкой.

- Брат! Как ты вырос! Я едва узнал тебя.

Киеран улыбнулся в ответ на её искренние слова.

- Это ты изменился, Лиус...

- Я? Вовсе нет!

- Нет, теперь ты выглядишь как настоящая леди. Давай зайдём внутрь, я столько должен тебе рассказать.

Киеран взял Лию за руку и вошёл в дом. Вещи Лии, которые должны были отвезти в столицу, были смешаны с багажом, который Киеран и маркиза привезли обратно. Киеран взглянул на кучу вещей Лии, загружаемую в кареты, и направился в свою комнату.

- Луис, нам с тобой нужно поговорить, - сказала маркиза измученным голосом.

- Идём.

Глава 18

Несмотря на ласковый голос маркизы, говорила она без колебаний. Лия быстро взглянула на раздражённого Киерана и осторожно села напротив леди Бейл.

- Приходи в мою комнату, как только закончите разговаривать с мамой, - сказал Киеран, мягко похлопывая Лию по плечу, - Я должен тебе кое-что сказать.

- Хорошо, брат, - ответила Лия.

Киеран на мгновение сжал её плечо, прежде чем выйти из комнаты. Маркиза устремила свой пылающий взор туда, где он стоял - редко можно было увидеть, чтобы он был против своей матери.

- Я должна сказать, - начала она, глядя на Лию, - приятно видеть, что вы с Киераном ладите, хотя вы и не общались несколько лет. Вы поддерживали с ним связь?

- Нет, за четыре года я вижу его впервые, - ответила Лия.

- Вот как? Что ж, Киеран - довольно заботливый мальчик.

Она медленно обмахнулась веером, затем взглянула на Лию, которая смотрела на неё в ответ.

- Ты уезжаешь в столицу послезавтра?

- Да. Ещё раз спасибо за то, что позволила мне посещать Академию, мама.

- Мастер Теодор постоянно говорил о твоих блистательных успехах в учёбе. Хорошая работа, Камелиус. Ты наконец-то достоин быть младшим братом Киерана.

Достоин быть его младшим братом...

Лия не ответила и сосредоточила свой взгляд на коленях маркизы. По сравнению с Киераном, который сильно изменился за последние четыре года, маркиза нисколько не изменилась - она была, как всегда, такой же красивой и грозной.

- Камелиус.

Лия подняла голову и посмотрела в мрачное лицо маркизы.

- Собираешься ли ты искать свою мать в столице? – спросила она.

Лия сглотнула в ответ.

- Ответь мне.

- Да... Я собираюсь найти её.

Маркиза бросила на неё раздражённый взгляд, как будто предвидела ответ.

- Какой ты наивный и невежественный ребёнок, - насмешливо сказала она.

- Боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду.

- Камелиус, похоже, ты не совсем понял значение своего вступления в высшее общество. Все дворяне знают о тебе и твоём имени - даже принцесса Росина однажды спрашивала о твоём самочувствии в своих письмах. И я слышала, что всего несколько дней назад приезжал лорд Клод. И ты всё ещё думаешь, что сможешь просто так исчезнуть и прожить остаток своей жизни как Камелия?

- Мама...

- Разве я не предупреждала, что ты должен сохранять невидимое присутствие - как если бы ты был тенью?! - Нежный голос маркизы внезапно стал грубее, а её сжатый кулак побелел от гнева.

Лия опустила голову, не в силах ответить.

Она права. Лорд Клод, принц Вейд, даже Мэрилин Шелби и принцесса Росина знают меня или, скорее, знают Камелиуса. Пока есть люди, которые помнят меня, Камелиус Бейл не может просто исчезнуть.

Увидев, что Лия погрузилась в размышления, маркиза удовлетворённо вздохнула.

- Так почему бы нам не поторопиться, Лиус? Есть способ вернуться назад, но на это потребуется время.

- Время?

- Верно. После своей помолвки Киеран вернется в Гайор. Это не совсем то, что я планировала для него, но он так просто не сдастся. Он говорит, что хочет там ещё многому научиться.

Маркиза казалась довольно удручённой.

- Когда поступишь в Академию, постарайся выглядеть как можно более больным. Только тогда ты сможешь исчезнуть, симулируя лечение своей болезни.

Разум Лии затуманился от этих неожиданных слов, и ей потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки.

- А что потом, мама?

- Когда люди начнут тебя забывать, мы устроим похороны Камелиуса Бейла. Это единственный способ для тебя снова стать Камелией.

Похороны? Когда я еще буду жива?

Внезапно осознав истинную причину, по которой ей разрешили посещать Академию, губы Лии задрожали от абсурдности этой мысли. Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

- Я всего лишь пытаюсь сдержать обещание, которое дала, когда впервые взяла к себе, Лиус. Ты превзошёл все мои ожидания, и благодаря тебе Киеран смог полностью поправиться. Так что будет справедливо, если я взамен подарю тебе твою абсолютную свободу, не так ли?

Это то, чего я ждала последние четыре года. И всё же почему мне грустно? Неужели я так привыкла к этой жизни, что подсознательно не хочу её отпускать?

- В награду за твои старания я позволю тебе присутствовать на помолвке Киерана, поскольку он хочет, чтобы ты был там.

Сказав всё, что хотела, маркиза снова принялась обмахиваться веером.

Бетти, которая наблюдала за происходящим с большим беспокойством, подошла к ним и поставила чай. Лия расплакалась, когда увидела печальное выражение лица Бетти.

- Могу я попросить об одолжении? - спросила Лия.

- Продолжай.

- Пожалуйста... простите мою мать.

Маркиза застыла, подняв чашку. Её длинные ресницы задрожали, а на губах появилась кривая улыбка.

- Что это за нахальная просьба, Лиус. Как ты смеешь...

- А заставлять меня притворяться мальчиком, чтобы защитить Киерана - это не нахально?

Маркиза нахмурила брови и вспыхнула от гнева. Лия испугалась, но не остановилась.

- О, я не обижаюсь на тебя, мама. В конце концов, ты действительно спасла меня из трущоб Лоуэра - но я не хотел быть мальчиком. Я согласилась жить как Камелиус, только чтобы… Чтобы заслужить прощения для мамы. Так что, пожалуйста, простите её.

Слёзы крупными каплями покатились по её щекам.

- Я умоляю вас.

Лия опустила голову, пытаясь спрятать лицо. Её ладони горели от того, как сильно она сжимала кулаки. Она вскочила на ноги, изо всех сил стараясь не показать своих слёз.

Маркиза, казалось, погруженная в свои мысли, просто пила чай и даже не потрудилась взглянуть на Лию.

В комнате стало невыносимо душно, вокруг царила атмосфера неизвестности. Слуги, побелев от ужаса, один за другим, извинившись, покинули комнату.

Лия поклонилась и повернулась, только чтобы увидеть Киерана, стоящего у двери с суровым выражением лица. Он быстро подошёл к ней.

- Мне жаль, Лия.

- Меня зовут Камелиус.

Лия решительно оттолкнула Киерана, ослабив его хватку на своих плечах. Его глаза опустились, когда он посмотрел на Лию, а затем с негодованием посмотрел на свою мать.

- Мама, хватит. Это ты навлекаешь позор на Дом Бейл.

Увидев руку Киерана на плече Лии, маркиза вздрогнула.

- Позор?! Как ты смеешь говорить такое?..

- Устраивать похороны живого человека? Как ты могла даже предположить такое?!

- Киеран!

Под резкие крик маркизы, звенящий у неё в ушах, Лия выбежала из гостиной.

Она знала, что маркиза быстро подавит свои гневные крики. В конце концов, она была знатной леди до мозга костей – одной из тех, кто не может и не должен быстро впадать в гнев. То же самое можно было сказать и о Киеране, который, вероятно, в конце концов заключит её в объятия и попросит прощения. Это было негласное правило, которое Лия усвоила за время своего короткого пребывания здесь.

Лия побежала к реке и отмахнулась от Пипи, когда та выбежала за ней из поместья. Она начала чувствовать себя спокойнее, когда подошла к воде и свернулась калачиком на стуле, где раньше сидел Клод. Над рекой дул свежий ветерок.

Похороны? Как она могла придумать такое?

Через несколько дней я уеду из этого места, и, возможно, никогда не смогу вернуться сюда....

Она шмыгнула носом и вытерла слёзы, которые скатывались с нижней части её изящного подбородка.

- Не подходи, - сказала она, услышав приближающиеся шаги. - Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

- Я вижу, ты всё ещё не леди, Камелия.

***

- Слава Богу, Мэрилин! Ты выздоровела, - сказала принцесса Росина, - Но тебе всё равно следует больше отдыхать. Должно быть, это сильно повлияло на тебя эмоционально.

Мерилин вежливо присела в реверансе в ответ на нежную улыбку принцессы.

- Да, спасибо вам за вашу заботу, Ваше Высочество.

Увидев зал, полный людей, Мэрилин удовлетворённо ухмыльнулась.

Некогда унылый зал теперь был ярко украшен очаровательными огнями, свежесорванными цветами и раскатами смеха присутствующих гостей, собравшихся, чтобы отпраздновать её выздоровление. Мэрилин и принцесса Росина направились к Клоду - вечер удался исключительно благодаря тому, что присутствовали наследный принц и молодой герцог.

Все взгляды, естественно, обратились к двум дамам. Гости испытывали зависть, злобу и любопытство, ожидая реакции герцога Клода де Ихара.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, лорд Клод.

Мерилин, одетая в великолепное красное платье, встала рядом с Клодом и легко обхватила его руку.

- Я всё ждала возможности поблагодарить вас за то, что навестили меня, пока я выздоравливала.

Клод поцеловал руку Росины. Затем он посмотрел на Мерилин, стоящую рядом, и полез в карман за часами.

- Я рад, что вам лучше, но, боюсь, нам с Его Королевским Высочеством пора уходить.

Уже уходит…

- Так скоро, милорд? - ответила Мэрилин, выглядя совершенно ошеломлённой. - Но приём едва начался.

- Киеран вернулся из Гайора, и я обещал ему увидеться сегодня вечером.

Клод мягко улыбнулся и убрал руку Мэрилин. Хотя его действия были исключительно вежливыми, лицо Мэрилин покраснело, как будто она была ужасно унижена.

- Вы должны встретиться с ним именно сегодня? Как насчёт завт…

- Миледи.

- Мы здесь, чтобы отпраздновать моё выздоровление, лорд Клод.

Клод прищурил глаза и надменно посмотрел на Мэрилин в ответ.

Девушка почувствовала презрение в его холодных глазах, в которых не осталось ни капли доброты. Он выглядел раздражённым - почти так, как будто стыдил её за то, что она удерживала его из-за такой мелкой причины.

Я могу потерять его навсегда, если сыграю неправильно...

Внезапно охваченная желанием бороться, она схватилась за юбку и сумела выдавить из себя улыбку.

- Простите меня. Мои слова были неуместны. Я просто была слишком счастлива видеть вас, лорд Клод. Конечно, вы должны идти.

- Спасибо вам за понимание, миледи.

Клод улыбнулся и поцеловал руки Мэрилин. Он обменялся взглядом с принцем, который забавлялся, наблюдая, как она краснеет от гнева. Вейд поставил свой бокал с шампанским и ущипнул Росину за щёку.

- Обязательно вернусь до наступления темноты. Уезжаю повидаться с твоим женихом.

- Брат, пообещай мне, что ты не будешь так строг с Киераном.

- Ты должна понимать, что он уже не тот, кем был четыре года назад. Он больше не тот мальчик, который просто будет сидеть сложа руки и терпеть.

Росина улыбнулась его остроумному замечанию, и Клод поцеловал ей руку, прежде чем исчезнуть из зала. Шум вечеринки стих, когда Клод и Вейд подошли к ожидающей машине. Водитель в широкополой шляпе вежливо поклонился и завёл двигатель.

- Меня снова стошнит в этом проклятом куске металла, - пожаловался Вейд, когда машина тронулась с места.

- Я слышал, Киеран вернулся с гостем, - сказал он.

- Так говорят.

- Иен Сергио, не так ли?

- Да, третий сын короля Льюина Сергио. Он был тем, кто однажды защитил нашего дорогого друга в Гайоре.

- Куда катится мир? Он буквально спит с врагом под одной крышей!

Клод согласился с Вейдом. Он знал о добродушии Иена благодаря постоянным похвалам Киерана в его письмах, но от этого он не переставал быть принцем вражеского государства, и поэтому ему нельзя было доверять. Из-за конфликта по поводу прав на добычу алмазов на Нейтральной территории стабильность региона пошатнулась. Если с Иеном Сергио что-то случится пока он здесь, война будет неизбежна. Клод не мог понять, почему Киеран пошёл на такой риск.

- Пока юный герцог и юный маркиз пытаются уговорить принца Иена, я отправлюсь любоваться звездами с маленьким Камелиусом.

Вейд откинулся на спинку сиденья, положив свои длинные ноги на подлокотник.

- Нет, Ваше Высочество, - сказал Клод, его зрачки сузились при упоминании имени Камелиуса.

- Ты должен держаться поближе ко мне. Это ясно?

Глава 19

Застигнутый врасплох реакцией Клода, Вейд усмехнулся и попытался отмахнуться.

- И что это должно значить? Хочешь сказать, что я что-то сделаю с бедным мальчиком?

- Всё возможно, - съязвил Клод.

Вейд расхохотался, после чего с трудом мог отдышаться. Он вытер несколько выступивших слезинок и сел прямо, покачивая ногами. Такое поведение было совершенно неподобающим принцу, но он всё равно каким-то образом излучал ауру королевской семьи.

- Разве не ты говорил, что он самозванец? У меня сложилось впечатление, что тебе было плевать на мальчика.

- Моё мнение не изменилось, Ваше Высочество, - ответил Клод. - Я до сих пор считаю его самозванцем, но...

Он замолчал, глядя в окно машины, из которого виднелось оранжевое сияние заката, заливающее поле. Клод нахмурил брови и продолжил.

- Он забавный.

И, возможно, даже интересный собеседник...

- Он забавный? - ошеломлённо ответил Вейд, - И всё? - В его голосе слышался явный оттенок раздражения.

Прищурив глаза, Клод потёр гладкий подбородок и ответил:

- Я предложил Лиусу работу дворецким в Доме Ихар, но он отказался.

- Вот как? - вскинув руки сказал Вейд. - Его отказ задел вашу гордость, лорд Клод? Значит, твой план - дразнить его до тех пор, пока он не сдастся?

- Нет, теперь я ещё больше хочу его, - спокойно ответил Клод, - Леди Бейл приложила много усилий, чтобы создать из Лиуса качественную замену Киерана. В отличие от этих высокородных идиотов, которые полагаются лишь на звание своих отцов и не прилагают никаких усилий, чтобы сделать что-то самостоятельно, он - редкое дарование среди всей нашей аристократии.

Пока Клод продолжал, улыбка на лице Вейда постепенно исчезала. Идиоты, о которых говорил Клод, были злобными вторыми и третьими сыновьями благородных семей, которые поддерживали принца Вейда. Они осыпали его своими приторными похвалами и набивали его карманы своими грязными деньгами.

- Что ж, это довольно остроумно, - пробормотал Вейд себе под нос. - Я предполагаю, что твой острый язычок передаётся по наследству. У меня такое чувство, будто я разговариваю с самим Великим Герцогом.

- Я восхищаюсь своим отцом, так что приму это как комплимент. Благодарю вас, Ваше Высочество.

Клод ухмыльнулся и положил свои длинные ноги на подлокотник. Когда Вейд приоткрыл окно, обсидиановые волосы Клода легко развивались на ветру.

Владения маркиза Шелби находились относительно недалеко от Корсора - примерно в трёх часах езды. Во время поездки Клод наконец-то смог привести свои мысли в порядок.

Иен Сергио, принц Гайора.

Он был известен как ярый сторонник войны и вопиющий любитель развлечений. И как бы Киеран не пытался представить его в лучшем свете, дикарь всегда будет дикарём. Клод прищурил глаза, наблюдая за проплывающим пейзажем за окном машины.

Для любого мужчины нормально испытывать дружеские чувства к другим.

Но почему? Почему с Камелиусом Бейлом всё по-другому?

Чем больше Клод думал о своих чувствах, тем больше ему становилось не по себе. Каким бы миниатюрным и худым он ни был, Лиус всё-таки оставался мужчиной; его тонкие, женственные черты лица и ангельский голос со временем поменяются.

Это сводит меня с ума.

Отбросив свои мысли, Клод посмотрел на спящего принца и расслабил сжатые кулаки.

Верно. Это всё из-за принца Вейда. Он тот, кто стирает границы между мужской и женской красотой. Конечно, это вовсе не значит, что я думаю о Лиусе как о чём-то желанном. Это просто... любопытство.

Да, мне просто любопытно, вот и всё.

Не поэтому ли они говорят, что первое впечатление всегда важно?

Ребёнок, который продолжал таскать снег для его раненой руки, несомненно, был девочкой. Её наряд выглядел неуместно, как будто её заставили надеть одежду мальчика. Но это осталось в прошлом - сейчас Клод не мог найти и следа той маленькой девочки.

Чёрт.

Молодой герцог сдержался, чтобы снова не выругаться. Глубоко задумавшись, он потёр подбородок. Помимо Лиуса нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Иен Сергио - волк в овечьей шкуре - находился в Корсоре - один этот факт представлял угрозу для двух империй.

Выехав на грунтовую дорогу, шины проехали по гравию, и машина задребезжала. Сочная зелень пастбищ заслонила тревожные сапфировые глаза, отражённые в окне.

***

- Пожалуйста, прекратите преследовать меня?! - крикнула Лия, бросившись бежать к комнате Киерана. Запыхавшись, она пыталась отдышаться, опёршись на колени.

- Камелия, - сказал Иен, усмехаясь, подходя к ней, - я всего лишь гость в этом доме. Ты действительно ранишь мои чувства, если будешь продолжать вот так убегать.

Лия уставилась на него, вытирая капли пота с подбородка.

- Меня зовут Камелиус, а не Камелия! И я уже показала вам дорогу в резиденцию для гостей - там, где вы должны быть!

- Я знаю, Камелиус. Но я здесь, чтобы увидеть тебя, а не поместье.

- Принц Сергио, что вы хотите от меня?

- Зови меня Иен. - Он улыбнулся, его обычно раскосые глаза стали похожи на полумесяцы.

Разум Лии затуманился, когда она увидела его довольно радостное выражение лица.

- Ладно, Иен. Но сейчас мне нужно сделать кое-что важное, поэтому вы не можете всюду следовать за мной.

- Тогда я помогу.

- Нет!

Лия огляделась в поисках кого-нибудь, кто мог бы помочь ей сбежать от него, но никого не было видно - ни Киерана, ни Ангара, ни других слуг.

Что мне делать?!

Было унизительно не только то, что её застали плачущей, но и то, что она чуть не упала от шока, увидев его. Если бы он чуть опоздал, она бы упала прямо на спину.

- Камелия.

Он позвал её так же, как и сейчас, поймав за талию.

Сосредоточенная на том, чтобы придумать, как от него избавиться, Лия неосознанно подняла голову в ответ.

О нет.

- Видишь? Ты Камелия.

Его губы изогнулись в усмешке.

- Т-ты невыносим!

Лия не могла не посмеяться над тем, как легко её обманули. Она вежливо поклонилась, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

- Лия.

Она замерла, услышав голос Киерана. Он прогуливался по саду со своими слугами.

Он удивлённо посмотрел на этих двоих. Приложив руку ко лбу, он глубоко вздохнул и махнул рукой своим слугам, чтобы они уходили.

- Иен, я думал, что просил тебя подождать в зале.

- Киеран!

Лия почувствовала себя так, словно увидела своего спасителя, и бросилась к нему. Она выглянула из-за его широких плеч, чтобы пристально посмотреть на Иена.

Необычные глаза Иена сверкнули на свету.

- Мне стало скучно ждать тебя, поэтому я решил прогуляться. Я случайно забрёл сюда, когда почувствовал знакомый запах.

- Иен, - Киеран вздохнул. - Ты собака, вынюхивающая тропы, или что это за оправдание?

- Ты забыл, какое у меня прозвище? Она провела мне экскурсию по поместью. Не дурно, должен сказать.

- Спасибо, но нам нужно возвращаться. Скоро прибудут гости.

- Уже?

Выражение раздражения промелькнуло на его некогда игривом лице.

- Киеран, - прервала его Лия. - Ты тогда хотел со мной поговорить насчёт принца Иена?

Киеран оглянулся, чтобы погладить её по голове, и кивнул.

- Я слышал, что вы раньше уже встречались. Он тебе не докучал?

- Нет, ничего подобного. Мы просто поели шербета, вот и всё.

Лия взглянула на Иена, который приподнял бровь.

- Правда? - сказал Киеран, - Мне трудно в это поверить, но, если ты так говоришь…

- Брат, разве ты не говорил, что мы ждём гостей?

Сердце Лии бешено колотилось. Она подозревала, что это будут за гости.

Кусая ногти, Лия вспомнила о том, как Клод в прошлый раз отнес её в спальню. К сожалению, она всё ещё не разгадала его намерений.

Зазвонили колокольчики, и троица повернула головы к главным воротам. Киеран слабо улыбнулся.

Его Высочество Принц и лорд Клод прибыли.

***

- Я Вейд вон Вейз.

- Иен Сергио.

Лия не могла поверить своим глазам, когда они пожали друг другу руки. Двое мужчин - Вейд, игривый донжуан, и Иен, вечный задира, – теперь вели себя совершенно по-другому. Воздух наполнила удушающая тишина - яркие красные и оранжевые лучи заката окрашивали белые стены зала.

- Клод де Ихар с Севера.

- А, владелец Дель Касы, - заметил Йен.

- Ещё нет. Мой отец в полном здравии, - ответил Клод.

- Всему своё время...

Иена, казалось, эта условность позабавила больше, чем когда он пожимал руку Вейду, однако Клод выглядел оскорблённым таким высокомерием. Лия затаила дыхание и медленно попятилась от них. Она присоединилась к ним случайно и не осмеливалась желать, чтобы маркиза увидела её среди них. Более того, мир не мог знать, что наследный принц, принц Гайора и молодой герцог тайно встречались.

Мне здесь не место.

- Приветствуем вас в империи, - начал Вейд, пытаясь снять напряжение. - Я должен поблагодарить вас за заботу о лорде Киеране, моём хорошем друге. Почему бы нам не продолжить разговор внутри?

Когда Вейд направился к залу, Киеран и его слуги последовали за ним.

- После вас, - сказал Клод Иену, который стоял неподвижно.

- Вы идите. - Иен отклонил его предложение взмахом руки и повернулся лицом к Лие.

- Нам с Камелиусом надо закончить разговор.

Молчаливый, но ледяной взгляд Клода скользнул мимо Иена и остановился на Лие, которая застыла как вкопанная. Застряв между двумя молодыми людьми, она выдавила улыбку.

- Мы можем закончить наш разговор в другой раз.

- В другой раз?

- Да. Его Высочество сейчас намного важнее, принц Сергио.

Лия старалась говорить как можно вежливее, опасаясь, что он может назвать её настоящим именем в присутствии Клода. Она хотела как можно быстрее покончить с этой ситуацией.

- Нет, ты для меня гораздо важнее. Ты всё ещё не сказал мне, почему плакал.

Холодный пот катился по спине Лии - она инстинктивно посмотрела на Клода. Его непроницаемые сапфировые глаза потемнели, а губы скривились в ухмылке. Клод перевёл взгляд с Лии на Иена.

- Верно. Тогда я пойду, принц Иен.

Он слегка поклонился и повернулся к двери. Лия стояла в оцепенении, уставившись в спину Клода, когда он вошёл в зал.

Иен погладил её худой подбородок и перевел взгляд на молодого герцога, прежде чем разразиться смехом.

- О боже... Камелиус.

Глава 20

Лия убрала руку Иена от своего подбородка, показав свою неприязнь так вежливо, как только могла. Она указала ему на эту грубость: оскорбительно проявлять неуважение к наследному принцу, игнорируя его предложение, особенно когда они находятся в Кайене.

Несмотря на замечание, он казался равнодушным к предупреждению Лии; и это не помешало ему поцеловать её руку, прежде чем направиться в комнату Киерана.

В оцепенении она неподвижно стояла посреди сада. Всё это казалось Лие абсурдом – как будто она попала в шторм или вынырнула из глубины морей. Если бы не Пипи, которая пришла, чтобы найти её, она бы так и не сдвинулась с места.

Слуги, бодрее чем обычно, поспешили подготовиться к приёму незваных гостей. Они светились от гордости и были вне себя от радости, потому что вернулся истинный наследник Корсора – Киеран Бейл. Пока они наводили порядок в обеденном зале, леди Бейл поставила в вазу срезанные в оранжерее цветы. По лицу Анастасии было видно насколько важными были эти нежеланные гости.

Когда горничная пришла сказать, что ужин готов, Лия направилась в свою комнату и закрыла дверь, чтобы переодеться. Её рубашка прилипла к телу, а на спине выступили капельки пота. Надев свежую рубашку, она встала у окна и завязала галстук.

Выглянув в сад, Лия увидела четверых мужчин, выходящих из комнаты Киерана. Несмотря на теплую погоду, они были при полном параде – в жилетах и галстуках; их кожаные ботинки сияли в вечерней темноте. Они были воплощением идеальных джентльменов.

Вейд, держа в руках сигару, от души смеялся. Когда он указал на Лию, заметив её в окне спальни, остальные молодые люди тоже посмотрели в её сторону. Как только сапфировые глаза Клода встретились с её глазами, она быстро закрыла окно, как будто не заметила его. Она хотела задёрнуть шторы, но передумала, посчитав это слишком невежливым жестом. Она решила отойти от окна как можно дальше. Её сжатые кулаки начали нервно дрожать.

“Почему я так дрожу?”

Страх – Лия была уверена, что дрожит от страха встретиться с ними взглядом.

- Милорд? - Пипи вошла, слегка постучав в дверь. Покраснев, она огляделась вокруг, прежде чем подойти к Лие.

- Я слышала, что вы не придёте на ужин.

Лия кивнула, протягивая ей потную рубашку.

- Да, мне не по себе.

- Тогда… Не могли бы вы через некоторое время прийти к иве у реки? - спросила Пипи.

- К иве?

- Да, примерно через час.

- Хорошо.

Пипи расплылась в улыбке от ответа Лии и быстро прибралась в комнате, которая была в беспорядке от всех упаковок. Прежде чем уйти, она взглянула на старинные часы в углу.

Лия выглянула из окна, но увидела, что в саду никого нет, если не считать небольшой стаи птиц, выглядывающих из травы. Выдохнув, она снова открыла окна, и в комнату подул тёплый летний ветерок Корсора.

***

- Госпожа Бейл, Камелиус к нам не присоединится? - спросил Вэйд. Его теплая улыбка отражалась на отполированной серебряной посуде, разложенной перед ним. Он сидел во главе стола.

Хотя слуги поспешно подготовились к неожиданному визиту наследного принца, еда была безупречной, как и сервировка стола. Роскошная люстра вместе с тёплым сиянием свечей на декоративном подсвечнике ярко освещала обеденный зал. За каждым из гостей в ряд стояли слуги. Всё в комнате излучало элегантность и величие Дома Бейл.

- Камелиус плохо себя чувствует и отдыхает в своей комнате, Ваше Высочество, - с улыбкой ответила леди Бейл. - Вероятно, моё долгое отсутствие сказалось на его здоровье. Теперь я прослежу, чтобы за ним должным образом ухаживали. Пожалуйста, давайте приступим к трапезе. Наш шеф-повар позаботился о сегодняшнем ужине, надеюсь, он вам понравится.

На столе стояли разнообразные блюда как из королевства Гайор, так и из Империи Кайен.

Вейд улыбнулся в ответ. Он взял вилку, и все за столом последовали его примеру.

“Лиус плохо себя чувствует?”

Клод усмехнулся; мальчик, которого он видел всего несколько минут назад, совсем не казался больным.

“Наверное, он просто избегает этого ужина, потому что ему неловко. Такой болезненный мальчик, как он, вероятно, упал бы в обморок от несварения желудка.”

П/П: да кто бы смог есть в такой обстановке.

“Похоже, сегодня опять будет есть одни сладости...”

Разрезая еду на своей тарелке, Клод посмотрел на поднос со сладостями, стоящий перед ним. На нём лежали новейшие десерты из столицы. Он вспомнил огромные очереди за этими конфетами.

Клод бессознательно потянулся к подносу, и не заметил, как чья-то рука коснулась его. Медленно подняв глаза, он увидел, что на него смотрят странные серые глаза.

- Прошу прощения.

Клод передал кубок Иену, который ухмыльнулся и слегка кивнул в ответ.

“Я и не думал, что он пристрастился к сладкому...”

- Отнеси это Камелиусу, - сказал Иен, подзывая служанку. - И передай ему, что отказываться от еды вредно для здоровья.

Все взгляды были направлены на принца из Гайора. Леди Бейл, казалось, была удивлена больше всех, в то время как Вейд с ухмылкой посмотрел на Иена.

- Если его самочувствие ухудшится, мне придётся отвезти его с собой в Гайор, - сказал Иен.

В глазах Киерана на мгновение вспыхнуло недовольство от его шутливого предложения.

- Спасибо за заботу, Ваше Высочество. Мы запомним ваше предложение на всякий случай.

- Итак, надеяться ли мне на ухудшение его здоровья?

- Это уже не смешно, Иен. Я очень надеюсь, что мой младший брат останется здоровым.

- Это была не шутка, - сказал Иен, глядя на Клода, сидящего перед ним. - Это место не очень подходит для нашего Камелиуса.

Его завуалированные предложения погрузили комнату в удушающую тишину. Не отводя от него взгляд, Клод отрезал кусочек стейка и отправил его в рот. Однако, пожевав несколько раз, выплюнул в салфетку. Его холодные глаза с отвращением смотрели на Иена.

- Прошу прощения, - сказал Клод, слегка поклонившись, - но, похоже, мясо из Гайора мне не по вкусу.

- Вот как?

- Да. Это странно, не похоже, чтобы мясо было гнилое, но всё же...

Клод бросил грязную салфетку на пол и прополоскал рот глотком вина. Однако Иен был равнодушен к этим действиям и скорее с интересом наблюдал за происходящим.

- С вашего разрешения, Ваше Высочество, госпожа, - сказал Клод, вставая, - Я присоединюсь к вам после того, как принесут напитки.

Он знал, что гостю не принято уходить посреди трапезы, но сейчас это его совершенно не волновало. Когда он застегнул пиджак и вышел из зала, испуганные слуги поспешили за ним. Он проигнорировал их и направился вверх по лестнице, крепко держась за перила. Во рту остался сухой привкус вина.

Клод становился более раздражённым по мере того, как приближался ко второму этажу. Он знал, что его действия, как и то, что он растрачивал свои эмоции на Лиуса, было неподобающим.

“Возможно, мне понравилось наблюдать за смущающимся от моих поддразниваний Лиусом.”

“Но тогда почему я сейчас в такой ярости?”

“Почему мне это больше не кажется таким увлекательным?”

Клоду не нравилось, что Лиус медленно действует ему на нервы. Если с его чувствами было что-то не так, он был обязан разобраться с этим пока не стало слишком поздно.

“Не может быть, чтобы мне вдруг начали нравиться мужчины.”

Чем ближе к нему становилась служанка с вазой конфет, его лицо становилось мрачнее. Он выхватил вазу из её рук и поспешил к нужной двери.

- Я возьму это.

- М-мой господин!

Клод прошёл по коридору, устланному бордовым ковром, и остановился перед дверью, которая, как он думал, была комнатой Лиуса.

- Его здесь нет, милорд, - сказала служанка.

Сжимая ручку двери, Клод бросил на неё свирепый взгляд.

- Возможно, он вышел на прогулку, поэтому в комнате никого нет, сэр.

***

Лия очень удивилась, когда пришла к берегу реки. Пипи потащила поражённую Лию за руку и усадила в кресло.

- Мы всегда хотели устроить что-то подобное, и теперь, когда вы уезжаете в столицу, мы подумали, что это наш последний шанс побыть всем вместе.

Фонари, свисавшие с ветвей ивы, освещали лица слуг. Стол был накрыт белой скатертью, а на нём стояли любимые блюда Лии - тарелка сочных сезонных фруктов, аппетитное блюдо из курицы с фасолью, которое она так любила, большие сэндвичи, хрустящие овощи и дымящаяся кастрюля с ароматным томатным рагу.

Лия пыталась смотреть на всех за столом.

- Не забывайте нас, мой господин! Вы ведь вернётесь?

- Что, если еда в столице придётся вам не по вкусу? Наш милорд и так слишком худенький!

- Вы должны почаще возвращаться, иначе те удочки, которые мы сделали, пропадут даром!

Глаза Лии наполнились слезами, и слуги шмыгнули носом вместе с ней.

Затем Лия подошла к Бетти, которая стояла далеко в углу. Бетти не осмеливалась взглянуть на неё, так как изо всех сил старалась не заплакать. Когда Лия обняла её сзади и похлопала по дрожащим рукам, она прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

- Я наказала Пипи хорошо заботиться о вас, милорд.

- Хорошо...

- И я очень надеюсь, что вы найдёте свою мать...

- Благодарю.

- Будьте аккуратнее и не выходите на улицу поздно ночью. Вы должны быть осторожны с теми, кто особенно дружелюбен, мой лорд, — Бетти начала всхлипывать.

- Хорошо, Бетти.

У Лии защемило сердце. Чувствуя себя грустной, встревоженной и счастливой одновременно, она не могла остановить слёзы, текущие по щекам. Она выдавила из себя улыбку и села на стул, предложенный ей Пипи. Положив себе всех вкусностей на тарелку, она набила рот, как будто была нищенкой, которая голодала несколько дней.

- Идите поешьте, - сказала она слугам, стоявшим вокруг стола. - Еда на этом вечере предназначена для всех!

- А м-можно?

- Вы же не думаете, что я съем всё это сам! А теперь садитесь. Это приказ. Никто не покинет этот стол, пока от этих блюд не останется ни капли соуса.

Они ухмыльнулись её ответу и тоже начали наполнять свои тарелки.

Яркое мерцание полной луны и отражения сияющих фонарей спокойно танцевали на воде. Она слышала смех тех, кого любила. Лие не была нужна изысканная музыка или блестящие люстры - этот вечер был грандиознее любого праздника во всей Империи.

- Спасибо всем вам, - сказала Лия, с трудом сдерживая слезы. - Я вернусь... Обещаю.

Откусывая ещё один большой кусок сэндвича, она заметила перед собой вазу, наполненную похожими на облака конфетами. Лия удивлённо подняла глаза, и служанка, которая, как она знала, обслуживала приехавших гостей за ужином, ответила выдавленной улыбкой, прежде чем отправиться обратно в поместье. Лия смотрела, как она исчезает в темноте, когда увидела, как её тень сливается с высоким, элегантным силуэтом, инстинктивно осознав, кто это был.

Закончив с едой, она перевела взгляд на странно выглядящий десерт. Лия видела его раньше в столице, но тогда у неё не было возможности попробовать его. Она нерешительно попробовала маленький кусочек. Её глаза расширились, когда мягкие кусочки конфеты растаяли, превратившись во что-то невероятно сладкое. Лия не могла сдерживать ухмылку, облизывая свои липкие пальцы.

- Я больше не ребенок, который обожает сладости, герцог Клод...

Страница книги В поисках Камелии в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

О книге