Пролог: Подготовка идеальной сцены

Честно говоря, я уже и не помню, с чего это началось. Мне кажется, что я восхищался теневыми владыками всю свою жизнь.

Может, это началось с какого-то аниме? Или с манги? А может с фильма? Эх, хотя это уже не важно. Сколько себя помню, я обожал всё, что хоть как-то связано с вдохновителями, или, как я люблю их называть, с возродившимися в тени. Эти персонажи никогда не являются главными героями или крутыми боссами, они скорее играют роль героя в тени, владеющего какой-нибудь крутой силой. Я всегда уважал скрывающихся в тени. Нет, даже более… я всегда мечтал стать одним из них.

Знаете, есть же дети, которые фанатеют от супергероев? Так вот, я был точно таким же, но мои кумиры были похожи на кукловодов, управляющих главными героями.

И было еще кое-что, что сильно отличало меня от других детей: я до сих пор боготворю своих кумиров. На самом деле, мое уважение к владыкам тьмы настолько глубоко засело в моем сердце, что оно никогда не угасало, и всегда вело меня по жизни. Я мечтал стать таким же, как и они. Ради этого, я научился всему, начиная с бокса и карате, заканчивая фехтованием и смешанными единоборствами. Я тратил всё свое время на тренировки, тщательно скрывая свою истинную силу от мира. Я готовился к судьбоносному дню.

В школе я играл роль типичного подростка-невидимки. Типа NPC в игре или части толпы. Я не делал ничего плохого, но за этой маской нормальности я не прекращал тренироваться. И вот так прошло всё мое детство.

Но время шло и меня начало преследовать тревожное чувство: мне предстояло пройти проверку на реальность.

Да, вот именно.

Это всё было напрасно.

Я понял, что никогда не смогу стать таким же могущественным, как теневые командующие. Все те тренировки пошли коту под хвост. Конечно, я бы смог поколотить парочку панков… но на этом всё. А что если кто-то наставит на меня дуло пистолета? Или если меня окружит армия солдат? Вот именно – мне крышка.

Стоит подумать, что теневого владыку растопчут какие-то ничтожества… Ха!

Что за бред! Но допустим, я буду тренироваться ещё десять лет, или стану мировым мастером боевых искусств… Но я всё равно получу по шарам от банды коммандос.

И возможно мне удастся удрать от них, с помощью острых зубов или сильных тумаков… всё это вполне возможно, НО даже если я каким-то чудом смогу дать отпор, те парни достанут из кармана какую-нибудь супер-смертоносную гранату и уничтожат меня, не дав мне даже пискнуть. А всё из-за того, что человеческое тело имеет свои пределы.

Но вот моих кумиров никакой гранатой не убить. А это значит, что чтобы стать одним из них, я тоже должен быть непобедим.

А что нужно, чтобы пережить взрыв бомбы?

Способность нанести убойный удар?

Или стальное тело?

А как насчет неограниченной выносливости?

Нет, нет, и еще раз нет!

Тебе нужна совсем другая сила.

Некоторые называют это магией.

Другие – маной. Или ци, или аурой, или… ну вы поняли, о чем я. Сойдет всё, что угодно. Так вот, чтобы достичь своей цели, мне нужно получить эту таинственную способность. К такому выводу я пришел, когда столкнулся лицом к лицу с реальностью.

Сейчас я всё объясню.

Допустим, кто-то хочет получить магические силы. Любой бы сразу подумал, что этот человек спятил. Черт, я уверен, что и сам бы подумал, что у этого чудака поехала крыша.

Но подумайте вот о чем: окей, пока что никто не доказал, что магия реальна, но ведь никто и не опровергал это.

Я не смог найти эти силы, находясь в здравом рассудке. Поэтому мне пришлось погрузиться в пучину безумия.

Я начал тренироваться по-новому, но это было чертовски трудно.

В конце концов, никто не знает, как получить магию, ману, ци, ауру или что вы там искали.

Я практиковал дзен-медитацию; отважился на очистительную церемонию стояния под водопадом; направил всё свое естество внутрь; соблюдал пост; овладел искусством йоги; обратился в религию; занимался поиском святых духов; молился богу, и даже привязывал себя к кресту.

Другими словами, мне пришлось действовать наугад, и наощупь пробираться через темноту, надеясь достичь своей цели.

Это и привело нас сюда.

Скоро начнется мое последнее лето в старшей школе, и мне еще предстоит открыть для себя магию, ману, ци или ауру…

01

К тому времени, как я закончил свою ежедневную тренировку, на улице уже стемнело. Я поднял с пола одежду, и быстро просунул руки в рукава школьной формы. Мне еще предстоит овладеть теми таинственными магическими навыками, но я уже чувствую небольшой прогресс.

Даже прямо сейчас.

Я вижу, как в моем сознании вспыхивают огни, и чувствую, как вращается мир.

Это может быть магией… или аурой. Ну, что бы это ни было, я точно чувствую эту силу. Теперь я с гордостью могу сказать, что успешно завершил еще одну сессию.

Когда я чувствую, что вот-вот окажусь на пике, я срываю с себя всю одежду, в том числе и нижнее белье, и прямо так, в чем мать родила, убегаю в лес. Только так я могу почувствовать себя одним целым со вселенной. Там я бьюсь головой о ствол самого крепкого дерева, чтобы физической болью выбить из себя все отвлекающие мысли. К тому же, это стимулирует мой мозг и помогает мне пробудить скрытые силы.

И вообще, если ты еще не понял, то когда речь заходит о таких вещах, я всегда придерживаюсь логики.

Да, у меня сейчас чуток плывет перед глазами, и голова покруживается, как при сотрясении мозга, но зато я вышел из леса настолько легкими шагами, что мне показалось, словно я шагаю по облакам.

И как раз в этот момент я увидел свет… два луча, парящих в воздухе. Как странно. Они манят меня, просят пойти за ними.

— М-магия?... — прошептал я, на цыпочках приближаясь к огонькам.

Неужели это… неужели это оно?! Я наконец-то нашёл силу неизведанную!

Я даже не заметил, как перешел от ходьбы к бегу, но спотыкаясь о корни деревьев, я продолжил мчаться вперед… всё дальше и дальше, как дикий лесной зверь.

— Магия! Магия! Магия! МАГИЯ, МАГИЯ, МАГИЯ!!! — кричал я, прыгая в огни.

Еще чуть-чуть и я поймаю их…

— Хм?!...

В следующую секунду меня ослепил яркий свет фар, и оглушил пронзительный визг тормозов.

А потом… удар!

Этот удар пронзил мое тело… и мою магию…

02

В итоге, я смог найти магические силы.

Я почувствовал это, когда открыл глаза. Меня окружала эта энергия… хотя, должен признать, вблизи это совсем не похоже на те два огонька. Ну и ладно.

Ох, забыл упомянуть одну маленькую деталь. Так вышло, что там был один крохотный побочный эффект, а если точнее, то я случайно переродился. Держу пари, что я смог открыть дверь в другой мир, когда нашел магию или что-то в этом роде.

В общем, теперь я младенец. Думаю, мне всего несколько месяцев. Я только недавно научился формировать мысли, и мне всё еще трудно понять, сколько времени прошло с момента моего перерождения. Я пока не понимаю ни одного слова, но мне кажется, что эта цивилизация примерно такая же, как Европа в средние века.

Но это всё не важно. Мне плевать на то, что там случилось или где я нахожусь, ведь я наконец-то овладел магической силой. Я смог!

Как только у меня начали проявляться проблески сознания, я почувствовал магию.

Она всюду. Я замечаю мельчайшие крупинки света, плавающие и мерцающие вокруг меня. Это навевает мне воспоминания о моей прошлой жизни, когда я бегал голышом среди полей и лесов – чтобы тренироваться, а ты о чём подумал?

Оказывается, я не зря тренировался. Разве я смог бы так легко обнаружить эту энергию, и, что более важно, управлять ею так же, как собственными руками, если бы не мои экстремальные тренировки? По-любому мне помогло то, что я привязал свое обнаженное тело к кресту… или, может быть, это благодаря тому погружению в религию, когда я поддался зову молитв и пустился голышом в танец… Бьюсь об заклад, каждая мелочь в моих тренировках помогла мне достичь цели. Именно они помогли мне стать сильнее.

А то, что я стал ребёнком – скорее плюс, чем минус. Я могу потратить свои годы взросления на тренировки, чтобы в будущем стать теневым владыкой… упс, кажется, я только что испачкал подгузник…

Кстати, это напомнило мне кое-что: я где-то слышал, что птицы не умеют контролировать выпуск помета, и, кажется, с младенцами такая же проблема. Я прекрасно сражаюсь с помощью логики и непобедимых доводов, но мне кажется, что сейчас мои инстинкты берут верх, просто шепча мне на ухо – сделай это.

Что сказать, вот такая у меня сейчас жизнь. В прошлой я днями и ночами тренировался, и вот он, результат. Собрав воедино все силы своего тела, я напрягаю свою розовую попку, выигрываю немного времени, и …

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!

…вызываю людей.

03

Думаю, прошло уже десять лет.

Знаете, магия совсем не такая, какой я ее представлял себе. То есть, я могу поднимать тяжелые валуны одним пальцем, бежать в два раза быстрее лошади или перепрыгнуть здание, но даже я не смогу выжить после удара ядерной бомбы. Вообще, моя защита растет вместе с моими магическими способностями, но ты же знаешь про огневую мощь этого оружия?

Было время, когда я думал просто выкинуть это из головы, ведь в этом мире всё равно нет ядерного оружия.

Но разве настоящий теневой владыка станет довольствоваться меньшим?

Нет! Никогда!

Другими словами, моя следующая цель – стать достаточно сильным, чтобы победить оружие массового поражения. Я долго исследовал эту проблему и усердно тренировался, благодаря чему нашел одно возможное решение. Ну, я пока на стадии экспериментов, но у меня уже хорошее предчувствие.

Ох, и кстати – я родился в благородной семье. На протяжении многих поколений, члены этой семьи обучались, чтобы стать темными рыцарями, которые используют магию для уничтожения своих врагов. И как восходящая звезда моей семьи, (…НЕТ) я живу как обычный ученик. В конце концов, теневые владыки не должны раскрывать свои силы всем подряд. Да… я буду скрывать это так долго, как смогу.

Я знаю, что когда я не использую свой истинный потенциал, я срезаю углы, но зато, как ученик, я научился некоторым полезным навыкам. Например, я узнал, как использовать магию на поле боя в этом мире. К тому же, это заставило меня поразмыслить над собственными методами.

Хотя я до сих пор уверен, что стили моей борьбы из прошлой жизни были в сотню раз логичнее и изящнее, чем здешние. Ну, думаю, если ты видел хотя бы один современный бой, ты понимаешь, о чем я говорю. В нашем мире, бойцов ругают за лишние движения, и в основном, они черпают свои техники из разных боевых школ, чтобы потом сократить их до «идеального» боя. Их обучение опирается на правила игры, но зато такое отношение помогает выделить лучших из лучших в той или иной ситуации.

А теперь, рассмотрим этот мир. В первую очередь, тут все тщательно скрывают секреты своих боевых приемов. А это значит, что разные школы боевых искусств не пересекают ни свои, ни чужие границы. Кроме этого, у каждой страны есть определенные секретные навыки, которые строго запрещено распространять за пределы границ. Поэтому, в этом мире мы не можем комбинировать техники из других стилей, а тем более удалять или улучшать свои собственные.

Если бы мне пришлось описать эту систему одним словом, то я бы назвал ее «чистой».

Но есть еще одно фундаментальное отличие между нашими двумя мирами.

Магия!

Это полностью меняет основу физической работоспособности.

Вот например, возьмём физическую силу.

Я могу поднять кого-то одной рукой, а это значит, что все мои знания о рукопашном бое или так называемой «Земной борьбе», можно скомкать и выбросить в мусорное ведро. Даже если я окажусь в положении захвата в прыжке, я могу долго парить в воздухе, просто напрягая свой пресс. Если я зацеплю противника ногой, я смогу скинуть его с себя, используя мышцы ног – что уж там говорить о наземной борьбе.

Еще есть разница в расстоянии и скорости, с которыми бойцы бросаются в атаку… так труднее предсказать их движение во время сражения. Возможно, это самое главное. Я хочу сказать, что в боевых искусствах важно уметь читать своего противника на соответствующем расстоянии. Угол, позиция и расстояние ваших атак – это все.

Для меня, самым сложным оказалось последнее, потому что здешние бойцы атакуют друг друга издалека. Примерно в шестнадцати футах друг от друга. Но думаю, что я вроде понял суть этой техники. Раньше я думал, что их способ борьбы – это огромные шаги с молниеносной скоростью… Но потом до меня дошло, что они используют их для того, чтоб компенсировать плохую технику защиты.

Я уверен, что это относится ко всем боевым искусствам – тот, кто не может защищаться, будет держаться подальше от противников.

Это и дураку понятно – умирать никто не хочет. Я это прекрасно понимаю. Всегда лучше отступить подальше, где противник не сможет тебя достать. Но тут появляется проблема… При таком раскладе, один всегда будет атаковать, а другой – отступать, и наоборот. Это уже похоже на игру в салочки.

И тут уже неважно, находятся ли противники в пяти или сотне метрах друг от друга. Как ни крути, они не смогут нанести достойный удар.

Так что, хочешь ты этого или нет, но дальше придется сделать решающий выпад. Но тут важно не ошибиться. Даже один миллиметр может полностью изменить исход битвы. Надо подобрать такое положение, с которого ты сможешь одновременно и ударить, и отреагировать на атаку. И не забудь добавить другие факторы, вроде угла удара – малейший поворот может дать преимущество, или наоборот лишить шанса на победу.

Поэтому так важно идеально подобрать дистанцию между бойцами.

Ты и сам должен понимать, чем кончится битва, если один из бойцов бросится вперед на четыре с половиной метра, а другой отпрыгнет назад на пять с половиной.

Из-за того, что в прошлой жизни я изучал совсем другие стили борьбы… ну и плюс, я ничего не знал о реальной магии… первое время меня сбивали с толку их боевые сцены. Но, э-эм, сейчас я кое-что понял. Теперь то я уже не считаю это чем-то странным.

Дома, отец каждый день заставляет меня тренироваться вместе с моей старшей сестрой. Она старше всего на два года, но она уже могла бы дать взбучку опытному бойцу. Думаю, у нее есть все шансы стать главой семьи в будущем. Это не редкость в этом мире. Здесь, благодаря магии, даже женщина может стать невероятно могущественной.

— Боже, ты такая сильная… — хнычу я каждый день, когда она дает мне свой фирменный пинок под зад.

Но не то чтобы она сильнее… просто я специально проигрываю. Если я хочу стать теневым владыкой, я должен вести себя, как персонаж второго плана – ничем не выделяющийся среди главных героев.

04

Вот так я и живу сейчас. Учусь вести себя, как аристократ, и общаться с людьми, чтобы обеспечить себе статус незаметного персонажа, так что у меня почти нет свободного времени в течение дня.

А это значит, что я могу тренироваться только поздно ночью, после того, как остальные лягут спать. Да, возможно, я лишаю себя возможности сладко поспать, но зато я могу потом быстро восстановиться благодаря магии. Хех, можно сказать, что у меня теперь появился синдром короткого сна. Но какая разница, если это работает.

Ладно, пора переходить к делу. Я уже прошел через стадию тренировок в лесу, так что на сегодня у меня запланировано кое-что особенное.

Я тут краем уха услышал, что в соседнем городе-призраке поселились какие-то жулики. Если верить слухам, это крупная банда воров… и прекрасная возможность испытать мое новое оружие.

Раньше я уже имел дело с бандитами, но с целой группой? Это же круто! Мне как раз не хватает спарринг-партнеров, поэтому я готов встретить злодеев с распростертыми объятиями.

Ох, пожалуйста, прошу вас, пожа-а-а-алуйста, я так жду вас, мои милые преступники!

Думаю, у большинства деревень есть одна общая проблема: они пытаются справиться с преступниками своими собственными силами. И в итоге, почти все бандиты так и уходят безнаказанными. Я клоню к тому, что наша судебная система находится прямо в городе, поэтому я решил взять правосудие в свои руки.

Сегодняшний день должен войти в историю, как день моего первого официального боя с моим новейшим оружием. Я экспериментировал с ним в течение нескольких последних недель, и назвал его «комбинезон слизняка».

Позвольте мне объяснить.

Мы можем использовать магию в этом мире, чтобы укреплять тела и оружие, но в процессе теряется энергия… она переходит из одной формы в другую. Например, если я проведу сотню потоков магии через обычный стальной меч, в бою я смогу использовать только десять процентов. Огромные девяносто процентов пропадают. Даже мифриловый меч, который, как известно, лучше всех совместим с магией, может сохранить максимум пятьдесят процентов силы.

Вот тогда-то мне и попались на глаза слизняки. Слизь – это магическое существо, которое использует энергию для изменения формы и перемещения с места на место. Я провел исследование и обнаружил, что их проводимость составляет колоссальные девяносто девять процентов. И большой плюс в том, что эти слизняки представляют собой нечто жидкое, а это значит, что они могут менять свою форму.

Поймать их было несложно, так что как только я собрал больше тысячи слизняков и сразу приступил к экспериментам. Возможно, из-за меня эти существа случайно оказались на грани вымирания в моем районе… но чего не сделаешь ради науки… ну а мне пришлось отправиться в небольшую экспедицию, чтобы наловить там новые образцы для исследований.

К счастью, эти желейки очень просты в обращении. Вскоре, я сделал из тех слизняков удобный комбинезон, легкий и бесшумный, намного лучше брони. Плюс, он словно поддерживает мои движения. И конечно же, я дал ему убийственную защиту.

И вот, прямо сейчас я одет в этот самый черный желейный комбинезон. Он простой, без излишеств и полностью облегает всё мое тело, кроме глаз, носа и рта. В таком виде я очень похож на преступника из популярной манги про детектива.

Возможно, в будущем я немного поработаю над дизайном, но сперва мне нужно стать полноценным теневым владыкой.

А теперь к делу. Ближе к ночи я добрался до города-призрака, и сразу же увидел в темноте несколько огней. Кажется, воры устроили пир, чтобы отпраздновать успешное ограбление торговцев. Вау, да я везунчик.

Видишь ли, воры никогда не думают о будущем, так что они сразу разбазаривают всё награбленное, а значит, что с них можно что-то взять только после успешного ограбления. Как говорится: были денюшки твои, а теперь они мои. Так что скоро у меня появятся деньги, чтобы стать кукловодом.

Ох, я до чертиков взволнован… это будет самая крутая тренировка.

— Здорова! А ну, гоните сюда свою добычу, отморозки! — закричал я, прервав их банкет.

— А-а?! Это еще что за мелюзга?

Эй, чего так грубо то? Вообще-то мне всего десять лет. Ну типа ты же понимаешь, что я и должен быть невысоким?!

— Ты что, оглох? Живо отдавай мне свой товар! — снова закричал я, и пнул грубияна, отправив его в полёт через всю комнату.

Ну и кто тут теперь мелюзга?

Остальные воры сразу же достали оружие.

— Эй, крысеныш, ты сейчас получ..!

— Лучше ты держи! — воскликнул я, резанув его свои мечом. У-ух, я даже почувствовал, как клинок проник в живую плоть, а через секунду голова вора упала с его плеч.

Как круто! Мой меч тоже сделан из слизи, так что в некотором смысле, он является частью моего комбинезона. Он не мешает мне в драке, но при этом я могу использовать его в любой момент. И кстати, у него есть много классных функций.

Во-первых – он может удлиняться.

Я заставляю слизь растянуться и принять форму хлыста с острыми, как у меча, краями. Сегодня я впервые использую его, поэтому я немного нервничаю, но зато теперь я точно знаю, что у меня получилось крутое оружие.

— И ты получи! И ты! И… э-э?

Что-то я настолько увлекся размахиванием меча, что даже не заметил, как в комнате воцарилась полная тишина.

Погодите… неужели остался всего один парень?

— К-кто ты?..

— Эх, думаю, ты станешь моим подопытным кроликом для проверки функции номер два.

— К-какого черта?!.

— Ну ты явно выглядишь сильнее остальных. Ты их босс или что-то вроде того, верно? Думаю, ты и сам уже понял, что твои шансы на победу ничтожны, но если ты позволишь мне потренироваться на тебе, то обещаю: ты проживёшь на пару минут дольше. Удачи.

— Х-хватит нести херню, сопляк! В этой столице я!..

— Эй ты, замолчи и подойди ко мне.

— Сдохни, черт тебя побери! — прорычал босс (ну или кто он там), и сократил расстояние между нами, надеясь замахнуться на меня, и естественно… я не сдвинулся с места.

Его меч вонзился мне прямо в грудь, и я упал на землю от удара.

— Ха-ха! Сопляк, ты зря связался со мной! Я владею Королевской Техникой Будзи, и …Чт-что?!

— Та-даа! …Ты даже не поцарапал меня.

Я встал на ноги, как ни в чем не бывало, и ва-а-а-а-у, это было так круто! У этого костюма суперский уровень защиты! Эти дерьмовые атаки не смогли даже поцарапать меня.

— Я слышал, что в столице это сейчас в моде. Покажи мне.

— Будь ты проклят! — закричал босс и замахнулся.

Хах, можно даже не париться. Когда он изо всех сил замахнулся своим мечом, я даже не потянулся к своему, не стал уклоняться… А какой смысл?

Королевская техника Будзи? Я мог бы позаимствовать у них парочку приемов владения мечом.

В конце концов, не каждый день появляется шанс увидеть новую технику. В этом мире используют только старомодные стандарты или какие-нибудь личные вероучения. А этот стиль мотивируется логикой. Я вижу это по его неуклюжим атакам.

Я сделал маленький, но очень быстрый шаг.

Вижу, как он молниеносно просчитывает мой следующий шаг. Хотя, его атаки всё равно оставляют желать лучшего, и в следующий момент я вырываюсь за пределы его досягаемости.

— П-почему… почему я не могу ударить тебя?!

— Черт, мой старик и то сильнее тебя. Хотя, должен сказать, ты сильнее моей сестры, но не обольщайся. Готов поспорить, что через год она надерет тебе зад.

— Ты, маленький ублюдок! — завизжал он, отчаянно пытаясь проткнуть меня своим мечом.

Я ловко парировал его выпад, а потом легонько пнул его по ноге, рефлекторно выставил свою ногу вперед.

— Гвуах, ах! Почему?!. — заскулил босс, свернувшись на земле в позе эмбриона.

За пару секунд, из его ноги вытекла приличная лужа крови, пропитав землю ярко-красным цветом.

Хах, этот трюк стар, как мир. У меня между пальцами зажато лезвие – острое как ледоруб.

Вторая супер-пупер особенность меча из слизи заключается в том, что я могу использовать его где, и когда угодно. Думаю, у этой техники большой потенциал. А нужно то всего лишь встать перед врагом и пнуть спрятанным в ботинке лезвием, ведь атаки нижней части тела очень трудно блокировать. Вот так просто – парировал удар, блокировал его меч и дал ему мощный пинок.

В этом не было ничего сверхтрудного, но оно реально сработало.

— Думаю, тут можно уже заканчивать.

— П-подожди!

— Ты и двух минут не продержался, — сказал я и пнул босса в лицо своим лезвием.

Мгновенная смерть.

Он даже не дернулся, когда я перекатил его в сторону, чтобы порыться в его добыче.

— Картины? Блин, такое не получится хорошо продать. Ладно. Где тут наличка и драгоценности? А ну-ка, идите к папочке!

Я нашел несколько тележек с добычей. И много мертвых торговцев.

— Я отомстил за вас, — прошептал я трупам, — Теперь вы можете покоиться с миром, зная, что ваши сокровища будут использованы с пользой. Надеюсь, вы попадете на небеса.

Помолившись, я приступил к сбору добычи. Думаю, я собрал не меньше пяти миллионов зени. Для справки: один зени равен примерно одной йене. В общем, неплохой улов. Знаете, мир стал бы намного лучше, если бы тут появилось больше преступников. Ох, как бы я хотел, чтобы жизнь была похожа на видеоигру, где враги встречаются прямо на улице.

— Пожалуйста, посейте больше хаоса в моей размеренной жизни, — сказал я боссу, показав ему большой палец, как вдруг я заметил… что-то за кончиком моего пальца.

— Это… клетка?

Какая большая…

— У них тут рабы? Ну, вряд ли кто-то даст за них большие деньги, так что не вижу смысла подбирать всё подряд.

Хотя, а вдруг внутри есть что-то ценное? Я приподнял крышку…

— Ого… не ожидал.

Даже не знаю, как описать это, но в клетке валяется… куча гниющей плоти. Вроде бы, оно когда-то было человеком, но вот пол или возраст определить невозможно.

Стоп… Неужели?!

Оно живое!

А что, если оно в сознании?

Когда я заглянул в клетку, эта плоть внезапно вздрогнула.

Я слышал, что церковь платит людям, чтобы те приводили к ним таких существ. Кажется, их называют «одержимыми». Они рождаются вполне нормальными людьми, но из-за какой-то загадочной болезни, их тело начинает гнить, и они постепенно умирают. «Одержимые» обречены на неминуемую смерть. Церковь собирает их для ритуала очищения. Они утверждают, что изгоняют демонов своими обрядами, но на самом деле, они просто убивают больных. Но среди людей всё же находятся идиоты, которые аплодируют этим извергам, и даже восхваляют их за сохранение мира на земле.

А чего ты ожидал от Средних Веков? Сборище необразованных болванов.

Держу пари: если я сдам этого «одержимого» в церковь, я смогу заработать намного больше зени, чем с продажи всего этого трофея.

Но я не настолько мелочный.

Хотя мне жаль смотреть, как оно мучается… думаю, стоит положить конец его страданиям.

Я поднес лезвие своего меча слизи к клетке… и заметил кое-то еще.

Это существо… нет эта куча плоти, пропитана магией. Я тренировался с раннего детства, но оно… оно намного мощнее. И это…

— Эта волна… судя по длине волны, магия этого существа выходит из-под контроля?

Может быть, этот бедолага так изуродован из-за того, что магия буквально разрывает его изнутри? Когда-то, мне самому пришлось пройти через подобное. Если бы я не научился контролировать магию, она бы просто поглотила меня.

За магию нужно платить. И я остро почувствовал это в этот роковой день. В нем столько силы… сложно справиться с соблазном использовать ее для подпитки собственной магии. Но это слишком опасно. Неосторожность может привести к магической перегрузке, поэтому я сразу отбросил эту идею.

Но если представить… чисто гипотетически… что я смог использовать этот продукт в своих экспериментах, то это помогло бы мне стать Теневым Владыкой без какого-либо риска.

— Я мог бы использовать это… — сказал я, и протянул руку к разлагающемуся телу, начав наполнять это существо магией.

05

Ого, уже прошел целый месяц?.. Я не могу не вздохнуть, вспоминая о нашей первой встрече в той заброшенной деревне.

Интересно, почему все так обернулось?

Все мои эксперименты с плотью шли гладко… ну, до недавнего времени. Я несколько дней подряд подпитывал плоть магической энергией. Это всё равно не мое собственное тело, так что я не боялся перегнуть палку, поэтому и занялся своими небольшими экспериментами, проверяя то одно, то другое. Если честно, это было реально весело. В конце концов, я обожаю это чувство эйфории, когда моя сила растет у меня на глазах. Но я не спешил, делал все точно, с ювелирной точностью, пока наконец, не получил крохотную искорку мощнейшей магии на кончике большого пальца, и тогда… появилась белокурая эльфийка.

Наверное, правильнее было бы сказать, что я настолько зациклился на совершенствовании своей магии, что до последнего момента не замечал, что разлагающееся тело превратилось в красивую эльфийку.

Хах, кто бы мог подумать, что та вонючая куча плоти вдруг вернется к своему первоначальному облику.

Я ведь даже попытался отпустить ее, как порядочный парень. Ну знаешь, типичное: «Ты теперь свободна, ступай своей дорогой счастливой эльфийки, впереди тебя ждет светлое будущее.»

Но она сказала, что у нее нет дома, и настояла на том, что теперь она обязана отплатить мне за спасение ее жизни.

Э-эм, но я как бы тут вообще не причем. Это получилось как-то случайно.

Сначала я хотел выгнать ее, пока она не слишком надоела мне, но в итоге я решил оставить ее в качестве подчиненной «А». Мне почему-то показалось, что она не из тех, кто может предать меня, и к тому же она кажется умной… Ну вот есть в ней что-то такое, что заставляет меня верить, что в ней скрывается огромный талант.

Даже несмотря на то, что ей тоже десять лет, она более чем достаточное доказательство того, что с точки зрения интеллекта, эльфы развиваются намного быстрее людей.

— Итак, с этого дня ты будешь Альфой.

А или Альфа. В принципе, одно и то же.

— Поняла, — кивнула она в ответ.

Она – та самая стереотипная эльфийка: очень красивая, с длинными белоснежными волосами, светлой кожей и ярко-голубыми глазами.

— Ты должна будешь… — и тут я на мгновение задумался.

Быть помощником Теневого Владыки – это вам не хухры-мухры, а очень важная должность. Тут недопустимы ошибки. А это значит, что я должен хорошенько подготовить сцену, ответив на несколько основных вопросов. Например: «Что такое возвышение в тени? И какой цели служат теневые владыки?»

Тут важно все правильно изложить. Ну сами подумайте, если бы я сказал, что сражаюсь ради отмщения за проигрыш в игровом автомате, я бы выглядел не очень круто, верно?

Нужно подойти к этому мудро. То есть, я был одержим кукловодами еще до перерождения в этом мире, поэтому я без труда смешал и сопоставил в уме тысячи… Нет, десятки тысяч возможных сценариев, и получил идеальный вариант для этого случая.

— Я прячусь в тени, чтобы предотвратить воскрешение демона Диаблоса.

— Диаблоса?.. — Альфа в замешательстве посмотрела на меня.

— Я уверен, что ты слышала о нем. Ну ты же знаешь все эти истории о давних временах? Когда-то Диаблос поставил наш мир на грань разрушения, и тогда три храбрых воина – человек, эльф и гибридные звери объединились, чтобы уничтожить Диаблоса и защитить мир.

— Ох, но я думала, что это сказка.

— Нет, это действительно происходило. Но на самом деле, всё намного сложнее… — продолжил я, и на моем лице появилась кривая улыбка. Должен заметить, что дорасти до моего уровня и слепить сценарий из легенды – это как конфетку у ребенка отобрать.

— Перед смертью, Диаблос на последнем вздохе наложил на тех героев проклятие, известное как «Проклятие Диаблоса».

— Проклятие Диаблоса? Я никогда раньше не слышала об этом.

– Ох, но оно существует. Это проклятие «Одержимых»… и та самая болезнь, которая изуродовала твое тело.

— Что? Не может быть… — Альфа в ужасе вытаращила глаза.

— От этой болезни страдают потомки героев.

— Когда-то давно существовало лекарство от проклятия, и люди могли исцеляться. Прямо как ты.

С виду даже не скажешь, что Альфа недавно выглядела, как полуразложившийся труп. Так что сейчас ее безупречная кожа может быть доказательством моей истории.

Ну и что с того, что это большая жирная ложь.

— Твоя болезнь – доказательство того, что ты потомок героев, спасших мир. Знаешь, «Одержимых» восхваляли, ценили и защищали… в прошлом.

— Но сейчас к нам относятся, как к прокаженным, мы вынуждены выживать сами по себе…

Альфа внезапно замолчала и поморщила лицо, словно от боли.

— В прошлом, кто-то исказил историю, стерев всю правду о происхождении «Одержимых» и скрыв лекарство от проклятия. И что еще хуже, этих людей сделали объектами позора.

— Хм!.. Но кто мог сделать такое?!

— Те, кто планирует воскресить Диаблоса. А всё потому, что вы, как потомки героев, владеете высоким уровнем магической энергии. Другими словами, потомки могут стать нашей главной боевой силой в борьбе против Клана Диаблоса.

— Вот почему нас называют «Одержимыми»… поэтому нас убивают…

— Да. Поэтому ты лишилась дома и семьи. Они обвинили тебя в совершении ложного греха. Разве они не отвратительны?

— Точно! Они ужасны!

— Культ Дьявола. Они наши враги. Но они действуют только в тени, поэтому мы тоже должны скрываться.

— Может, они и прячутся, но в их руках достаточно власти, чтобы дергать за ниточки церковь и горожан. А что, если у наших врагов есть связи в правительстве… это значит, что толпы людей, которые находятся у них под контролем, не знают правды…

Я кивнул с очень серьезным видом,

— Да, наше путешествие может оказаться опасным, но мы не можем отступить. Так ты со мной?

— Если это то, чего ты хочешь, то я готова посвятить этому свою жизнь. Мы заставим страдать этих грешников!

Альфа посмотрела на меня своими ярко-голубыми глазами и вызывающе улыбнулась. Вроде бы она еще только ребёнок, но ее лицо уже сейчас наполнено решимостью и настроем на борьбу.

Ву-ху! Победа! Эх, эта эльфийка слишком доверчивая!

Очевидно, что никакого Культа Диабло не существует, а значит, мы его никогда не найдем. Зато, теперь у меня будет чем объяснить нападения и убийство любых преступных группировок в этом районе. Я просто буду говорить, что они были частью культа. И зуб даю: мы точно сможем следить за борьбой между двумя бойцами и даже вмешаться, как теневые владыки.

А еще, мы сможем придумать себе какие-нибудь мега-крутые прощальные слова! Что-то типа: «Конец уже близок!»… или: «Близок день воскрешения демона…».

У-у-у-у, как было бы круто заявиться на поле поя прямо посреди сражения и заявить: «Вы дураки…» или: «Вас всех контролируют» и «Прежде чем уничтожить всех вас!..»

Вау. Я смогу на полных правах делать то, о чем всегда мечтал.

Точно, чуть не забыл. Это же самое главное. Наша организация будет называться…

— Мы Сад Теней… Мы скрываемся в тени и охотимся на тьму…

— Сад Теней. Хорошее название.

Точно! Это круто.

Именно в этот день родился Сад Теней и враг всего мира – Культ Диаблоса. А я на шаг приблизился к своей цели.

— Думаю, мы можем начать с использования нашей магии и спарринга. Я буду выступать в качестве главного бойца, но тебе придется много тренироваться, чтобы ты смогла справиться с мелкой сошкой.

— Я понимаю. Нам придется противостоять серьезному врагу. Я обещаю стать сильнее.

— Точно. Мне нравится твой настрой.

— А еще мы должны найти других потомков героев и защитить их.

— Э-эм, ага. Да, давай действовать не спеша.

Конечно, с большой компанией веселее, и крупные группы больше похожи на законные организации. Но как говорится, меньше народу – больше кислороду. Если честно, думаю, мы и вдвоем можем прекрасно справиться.

– Ну а пока давайте сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, – предложил я, и достал свой деревянный меч.

Я и не ожидал, что Альфа окажется такой способной. Казалось, она совсем недавно была лишь новичком. К тому же, она тоже хорошо чувствует магическую энергию.

Под лунным светом, я парировал ее атаки своим деревянным мечом, пока в моей голове проносились эти мысли.

Глава 1 - Запуск инструкции Теневого Владыки

С момента основания «Сада Теней» прошло три года… ну или около того. Нам с Альфой исполнилось тринадцать лет, а моей старшей сестре Клэр – пятнадцать.

Когда тебе тринадцать, в этом нет ничего особенного, но пятнадцать лет – это уже совсем другое дело. Именно в этом возрасте дети аристократов поступают на первый курс обучения в Королевской Академии.

Как для наследницы и вообще надежды всего семейства Кагено, мать устроила для Клэр безумную прощальную вечеринку, по случаю ее поступления в академию.

И, вау, ничего круче я в жизни не видел.

Все прошло отлично. Ну, все было отлично до тех пор, пока Клэр не исчезла в день своего отъезда.

И тогда в доме Кагено начался настоящий ад.

— Когда я вошел, комната выглядела так же, как обычно, — объяснял отец тихим, сдержанным голосом, — Никаких следов борьбы. Думаю, они попали сюда через окно. Похититель был опытным, иначе он никогда бы не смог бесшумно взломать замок и пробраться сюда незамеченным.

Отец подошел к подоконнику, и задумчиво посмотрел в небо. В его руке был запотевший стакан виски со льдом, идеально довершающий эту сцену.

Вот если бы у него еще были волосы…

— И? Ты хочешь сказать, что нам не повезло, потому что похититель был опытным?

Голос моей матери был настолько ледяным, что мне показалось, это заставило отца вздрогнуть.

— Я-я не это имел в виду. Я просто констатировал факт… — ответил отец, и по его щекам скатились капли холодного пота.

А потом наступила гробовая тишина.

— Лысый болван, закрой ро-о-о-о-от!!!

— Ах! П-прости меня! Прости!!

Кстати, я тут словно невидимка. Родители не ждут от меня многого, да и я особо не вмешиваюсь в их дела. Скорее наоборот, я стараюсь держаться в стороне и меньше выделяться.

Мне действительно очень жаль, что моя сестра пропала. Мы не очень близки, но она реально крутая и все такое. Но они схватили ее посреди ночи, когда я тренировался в заброшенном городе, поэтому я ничего не смог сделать, чтобы остановить их.

Через пару минут мне надоело слушать, как ссорятся мои родители, поэтому я тихонько вышел из спальни сестры, и вернулся в свою комнату.

— Можешь уже войти.

— Хорошо.

Прозвучал спокойный голос, и под тихий шелест занавесок в мою спальню вошла девушка в слизневом костюме.

— О, это ты, Бета.

— Да.

Она эльфийка, как Альфа. Но если у Альфы белоснежные волосы, то у Беты серебристые, обрамляющие ее голубые глаза, а на лице у нее две маленькие родинки. Она – третий член «Сада Теней», после меня и Альфы.

Да, я помню, что говорил Альфе не торопиться, но клянусь, она продолжает подбирать этих людей, как бездомных кошек или вроде того. В итоге нас уже семеро.

— А где Альфа?

— Она ищет следы мисс Клэр.

— Ого, она быстрая. Так моя сестра жива?

— Скорее всего.

— Мы можем спасти ее?

— Возможно… но понадобится ваша помощь, Тень.

Ох, и кстати, я заставил их называть меня Тенью. Это же отлично подходит для лидера «Сада Теней», я же прав?

— Это сказала Альфа?

— Да. Она сказала, что нам следует принять все меры предосторожности в ситуации с заложниками.

— Хах.

Дело в том, что Альфа и сама по себе достаточно сильна, поэтому, если она просит подкрепления, значит мы имеем дело с большой шишкой.

— У меня кровь кипит от такого… — сказал я, и направил мощный поток магической энергии в свой кулак.

А потом…

*БАХ*

С силой ударил кулаком по столу, заставив воздух задрожать.

Для этого не было никаких особых причин, просто я люблю устраивать хорошее шоу.

Плюс, это пугает Бету. Она даже пробормотала: «Невероятно». Круто.

В последнее время я часто занимаюсь спаррингом с Альфой, Бетой и Дельтой, но мне нравится время от времени пробовать что-то новое. И я все еще одержим идеей сыграть роль кукловода, так что сейчас у меня появилась прекрасная возможность.

— Давненько я не показывал свою истинную силу… — пробормотал я.

Для большего эффекта, я люблю в такие моменты излучать мистические вибрации. А еще Альфа и Бета, сами того не осознавая, создают идеальную среду для моей игры, а в последнее время это еще больше взбудораживает меня.

— Как мы и ожидали, член Культа Диаблоса может занимать должность высшего офицера.

— Хм, высший ранг?.. Но что им нужно от моей сестры?

— Возможно, они подозревают, что она может быть одним из потомков великих героев.

— Ну, эти ублюдки в чем-то правы…

И вот тут началось.

Она достала кипу документов и начала бормотать какие-то странные слова.

Что-то вроде: «В конце концов, твоя история была правдой…».

И «У детей Диаблоса, живших тысячу лет назад, было…».

А еще «Этот монумент может быть знаком Культа…».

Но я не знаю наверняка, потому что понятия не имею, что там написано в этих древних текстах. Причем у меня есть предчувствие, что Альфа тоже не понимает их.

Знаете, я почти уверен, что эти двое откопали где-то эти древние бумажки, которые выглядят достаточно подозрительно, и решили, что мы приближаемся к истине.

А дальше я услышал это:

— Взгляните на этот отчет. Согласно нашему последнему расследованию, мисс Клэр могли отвезти в это убежище…

И с этими словами, Бета вывалила передо мной кипу бумаг. Как по мне, так это какая-то бессмысленная тарабарщина. Большинство этих документов написано древним алфавитом, а остальные просто представляют собой ряд бессмысленных цифр и символов. Черт возьми, я даже не думал, что они умудрятся создать фальшивые отчеты. В этом отношении она даже меня переплюнули.

Я проигнорировал ее объяснения и метнул свой маленький нож в карту на стене. Я всегда целюсь наугад или туда, куда мне удобно.

*Зи-и-и-и-инг!*

И он идеально воткнулся в точку на карте.

— Там.

— Там? Что там?

— Там сейчас находится моя сестра.

— Но там же ничего нет… хотя… подождите. Не может быть!..

Она вдруг начала рыться в своих отчетах, как будто действительно что-то поняла.

Эм-м… ах… я же бросил наугад. Но Бета – великая актриса.

Дай-ка угадаю: ты сейчас скажешь мне, что в том месте находится тайное убежище, да?

— Если верить перекрестным ссылкам моих отчетов, то именно в этом месте находится убежище.

Вот видите? А я что сказал!

— Невероятно, Вы мгновенно расшифровали эти документы, и обнаружили все скрытые детали… я никогда не перестану удивляться Вашей гениальности.

— Бета, тебе нужно больше тренироваться.

— Обещаю, что буду учиться.

Браво! Конечно, я понимаю, что это игра, но… фью!

Ах, Бета, как бальзам для моего сердца.

— Я сейчас же доложу об этом Альфе. Выдвигаемся сегодня ночью?

— Да.

Бета поклонилась мне и вышла из комнаты с искрящимися от восторга глазами.

Так держать. Я даже почти чувствую, как она уважает меня.

Поаплодируйте же ей за безупречную игру, достойную Оскара!

01

Длинный, тускло освещенный туннель. Тишину разорвали громкие шаги высокого седовласого мужчины.

Несмотря на то, что на вид ему не менее сорока лет, у него тело крепкого молодого парня.

Вскоре он остановился у высокой деревянной двери, по обеим сторонам которой стояли стражи.

На двери висела табличка: «Дочь Барона Кагено».

— Сэр, она здесь, — сказал один из стражей, и в поклоне открыл ему дверь, — Мы смогли связать ее, но она очень бойкая. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Хмпф. Хочешь сказать, что я не смогу справиться с маленькой девчонкой?

— П-прошу прощения, сэр!

Он еще раз фыркнул и сильным толком распахнул дверь в каменную темницу.

Там, в сырой и холодной тюрьме, прикованная магическими цепями к стене, сидела девушка.

— Так значит, ты и есть Клэр Кагено.

Услышав свое имя, девушка медленно подняла голову, и смело посмотрела прямо в глаза своему похитителю.

Даже в таком виде, она выглядит потрясающе: растрепанная, в шелковой ночной сорочке, которая едва прикрывает ее пышную грудь и стройные бедра, а ее чистое лицом обрамляли черные, как крыло ворона, волосы.

Клэр с вызовом посмотрела на него.

— Я видела тебя в столице. Тебя зовут Виконт Олба, не так ли?..

— Ох, ну, когда-то я был королевским гвардейцем. Или ты могла видеть меня на Фестивале Бога Войны.

— Да, точно. Тот турнир. Если я не ошибаюсь, ты с позором проиграл Принцессе Ирис, — ухмыльнулась Клэр.

— Хм. Меня ограничивали правила турнира! Я бы никогда не проиграл ей в настоящей битве.

— Хах, утешай себя сколько угодно, Виконт Олба, но это не изменит того, что ты неудачник.

— Заткнись, соплячка! Ты ни черта не знаешь обо мне! Ты даже не представляешь, с каким трудом я достиг этой вершины, — рявкнул Олба.

— Мне хватит года, чтобы достичь того же.

— Не хочу тебя огорчать, но вряд ли ты проживешь так долго.

Цепи громко зазвенели.

Клэр за долю секунды сократила между ними расстояние, и щелкнула зубами в миллиметре от затылка Виконта Олба.

*Кусь*

Если бы Виконт не повернул голову вовремя, она бы перегрызла ему сонную артерию своими острыми зубами.

— Может, проверим, кто же из нас не доживет до следующего года?

— Ты ничего не будешь проверять, Клэр Кагено.

В ответ, Клэр громко посмеялась ему в лицо.

— Закрой рот! — закричал Виконт и с размаху ударил ее кулаком в челюсть, снова прижав к каменной стене.

Но взгляд Клэр остался неизменным.

Это только подлило масла в огонь, и Виконт замахнулся для еще одного удара.

Но во второй раз его кулак врезался в твердую стену.

— Значит, ты можешь так быстро уклоняться от удара, хах?..

И Клэр снова бесстрашно улыбнулась.

— Ох, а мне показалось, что ты пытался сбить муху.

— Хм. Я думал, ты не позволишь своим сильным магическим силам подавить тебя.

— Я давно поняла, что главное не количество силы, а то, как ты используешь ее.

— Твой отец хорошо научил тебя.

— Этот лысый старик ничему не учил меня. Я говорю о своем брате.

— Твоем брате?..

— Поэтому я вожусь с ним каждый день. Он не выиграл у меня еще ни одной дуэли, но это скорее я учусь его техники, а не наоборот. Вот почему я так люблю усложнять ему жизнь.

С этими словами на ее лице появилась легкая ухмылка.

— Искренне сочувствую твоему брату. Можно даже сказать, что я герой, спасший твоего брата от злой старшей сестры. Но достаточно болтовни… — Виконт сделал паузу и внимательно уставился на Клэр.

— Клэр Кагено, ты не почувствовала в себе никаких изменений, в последнее время? …Может, тебе нездоровилось? Или тебе было труднее использовать и управлять магией? Тебе больно, когда ты используешь магию? На твоем теле появлялись странные темные пятна?.. У тебя были какие-нибудь из этих симптомов?

— Ты похитил меня, чтобы поиграть в доктора?

Уголки блестящих губ Клэр поднялись в легкой улыбке.

— Знаешь, у меня когда-то была дочь. Я не хочу снова делать тебе больно, поэтому для нас двоих будет лучше, если ты честно ответишь на мой вопрос.

— Это что, угроза? Когда я чувствую угрозу, я начинаю еще больше злиться… даже если не должна.

— То есть ты отказываешься говорить?

— Хм, дай подумать…

И тут наступила долгая пауза. Виконт и Клэр пристально смотрели друг другу в глаза, пока девушка не решилась нарушить тишину.

— Ладно. Мне все равно без разницы, так что я отвечу на твой вопрос. Что ты там спрашивал? Что-то о моем здоровье?.. Сейчас со мной все нормально. Если бы я не была прикована цепями, я бы без проблем задала тебе взбучку.

— Что значит «сейчас»?

— Ну, впервые я заметила симптомы год назад.

— Что? Хочешь сказать, ты просто вылечилась?!

Клэр действительно ошарашила Виконта. Он еще никогда не слышал, чтобы кто-то смог исцелиться сам по себе.

— Да. Я ничего не делала… ой, точно. Как же это там называлось? Кажется, «растяжка»? Я не знаю, что это значит, но мой младший брат предлагал мне делать эту «растяжку» вместе с ним, и после этого я почувствовала себя лучше.

— Растяжка? Я никогда не слышал о таком… но если у тебя были симптомы… хм, значит, я не ошибся. Ты действительно совместима.

— Совместима?.. Что это значит?

— Забудь, это тебя не касается. В любом случае тебе осталось немного. Ох, но не бойся, я обязательно присмотрю за твоим братом… пфх!

Резкий удар по лицу не дал ему договорить фразу.

— Что?! — рявкнул он, и не сводя с Клэр гневного взгляда, попятился назад к двери. Он зажал свой окровавленный нос, — Клэр, ты… паршивка!..

Ее руки и ноги должны быть связаны, но каким-то образом, она смогла освободить свою правую руку, по которой теперь струится алая кровь.

— Ты вывихнула собственное запястье? Содрала с руки кожу, чтобы выбраться?!

Это были не обычные цепи. Ее запечатали магией. Другими словами, Клэр высвободила свою физическую силу, чтобы сорвать плоть с собственной руки, сломать кости в запястье и выскользнуть из цепей.

И все это только ради того, чтобы ударить Виконта Олба.

Это потрясло его до глубины души.

— Если ты хоть пальцем тронешь моего брата, я прикончу тебя! Я убью тебя, твою семью и всех, кто тебе дорог… кгх..?!

Виконт со всей силы ударил Клэр в живот.

У девушки не было шанса защититься от его заклятия, особенно, когда она все еще прикована цепями к стене.

— Сука!.. — прорычал Виконт Олба, когда Клэр от бессилия упала на землю.

На полу растеклась темно-красная лужица крови, вытекшая из ее разодранного запястья.

— Что ж, тогда я узнаю, после того, как воспользуюсь этим… — пробормотал он, и протянул руку, чтобы коснуться ее крови.

И в этот момент дверь в темницу распахнулась, и туда вбежал запыхавшийся солдат.

— Лорд Олба. У нас проблемы! Вторжение!

— Вторжение?! Кто, черт возьми, посмел ворваться сюда?

— Мы не знаем! Их мало, но без Вас у наших солдат нет ни единого шанса!

— Пф, я разберусь с этим! А остальные пусть остаются начеку!

Виконт Олба раздраженно цокнул языком, а потом развернулся на каблуках и вышел из темницы.

02

К тому времени, когда Виконт Олба прибыл на место, в живых уже никого не осталось. Весь зал был залит красной кровью, перемешавшейся с грязью.

Его солдаты были сильнейшими в столице. Некоторые из них могли бы даже соперничать с королевской гвардией.

— Почему? Это невозможно!..

Освещенные единственным лучом лунного света, льющимся снаружи, землю усыпали бесчисленные тела убитых.

Каждый из них был убит с одного удара… нанесенного с невообразимой, разрушительной силой.

— Сукины дети!..

Виконт Олба уставился на группу людей, одетых в черные комбинезоны. Их было всего семеро, и судя по их фигурам, тонким талиям, все они должны быть девушками.

В тусклом свете луны они были практически незаметны. Возможно, если бы не острый глаз Виконта и его опыт, даже он мог бы не увидеть их.

Они используют какую-то редкую технику, некую магическую завесу, которая мешает обычным людям увидеть их.

И Виконт Олба сразу почувствовал, что эти девушки ничуть не уступают ему по силе.

Одна из них, чье тело покрыто кровью, пристально смотрела прямо в глаза Виконта.

— Н-нр…!

В этот момент инстинкты Виконта Олба завопили… странно, никакой явной причины нет, но он почувствовал приближение опасности.

*Кап-кап*

С ее костюма капала кровь убитых ими солдат. Она не спеша шагнула вперед, позволив своей катане апатично тащиться вслед за собой, оставляя позади тонкий кровавый след.

— Кто вы такие?! Что вам нужно? — спросил Виконт, пытаясь скрыть свое беспокойство.

Но сейчас перед ним стоит сразу семеро воительниц, каждая из которых даже по одиночке может сравниться с ним по силе. Поэтому драться бесполезно, и все, что он может сейчас делать, это мысленно проклинать себя за невезение.

Забрызганная кровью девушка проигнорировала его вопросы. Она засмеялась, показав свои белоснежные зубы из-под окровавленной маски.

«Она смотрит на меня, как хищник на добычу!..» — подумал Олба, и через секунду услышал другой голос.

— Подожди, Дельта.

Девушка тут же остановилась, и послушно отступила.

Виконт испустил долгий вздох облегчения.

Но тут вперед вышла другая девушка.

— Мы «Сад Теней».

Если бы их не окружали окровавленные тела убитых людей, ее ангельский голосок мог бы даже очаровать его.

— Я Альфа.

С этими словами она сняла свою маску, и Виконт замер.

Ее белоснежное лицо озарил призрачный лунный свет.

— Н-н…!

У Виконта перехватило дыхание от ее внеземной красоты.

И тут, эта прекрасная эльфийка сделала шаг вперед.

— Мы пришли, чтобы уничтожить Культ Диаблоса.

До этого момента он не обращал внимания на ее черный меч, пока после своих слов, она не рассекла им воздух, разорвав ночное небо. Или, по крайней мере, ее удар создал такую иллюзию из-за остаточного изображения, созданного черным, как смоль, лезвием… словно по ветру побежали волны магической энергии.

Как она смогла нанести такой сильный удар в столь юном возрасте?

Виконт Олба задрожал от зависти и страха перед ее мечом… хотя больше его напугало ее заявление.

— К-как… откуда ты знаешь про нашу группу?

Культ Диаблоса.

Виконт Олба – один из немногих, кто знает название этой организации.

— Мы знаем все. Про демона Диаблоса, его проклятие и потомков героев. И… мы знаем правду про одержимых.

— К-как ты?..

Эта информация находится под замками строгой секретности. Даже сам Олба узнал об этом совсем недавно. Непосвященные не могли… нет, они не могли узнать об этом.

И Виконт Олба понимает, что он не может позволить им уйти с этой информацией. Но разве их убийство сможет предотвратить распространение строго засекреченных данных?

Нет, это точно не поможет.

А это значит, что ему нужно выжить, несмотря ни на что. Он обязан выжить, чтобы сообщить в штаб-квартиру об этих девушках… и поэтому Виконт Олба смело сделал шаг вперед.

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!!! — закричал он, и выхватив свой меч бросился на Альфу.

— Как глупо, — заметила она, и молниеносным движением уклонилась от его меча, нанося ему не менее сильный ответный удар.

Лезвие ее клинка вспороло щеку Виконта. Хлынула струя алой крови.

Но даже это не остановило его. Он снова и снова замахивался, не желая останавливаться даже несмотря на то, что ни одна его атака так и не поразила цель. Но каждый раз он все равно промахивался буквально на волосок.

Между тем Альфа сосредоточилась на устранении лишних движений и расчете траектории ударов своего меча, чтобы ловко уклоняться от его наступающих атак.

Всего через минуту борьбы, руки Виконта были покрыты десятками ран, его ноги были изорваны, а плечи рассечены глубокими порезами.

Но ни одна из его ран не была смертельной.

И тут до Виконта Олба дошло. Эльфийка не собирается убивать его, пока не получит от него информацию, а значит, это можно использовать в свою пользу.

После того, как он в сотый раз прорезал пустоту, острое лезвие меча Альфы пронзило его грудь, заставив его отступить.

— Думаю, пора перестать терять время, — сказала Альфа.

Виконт ничего не ответил. Его ноги подогнулись, и он упал на колени, прижимая свои ладони к кровоточащей ране, чтобы остановить кровь. А потом на его лице появилась хитрая ухмылка, и он молниеносным движением закинул что-то в рот проглотив это.

— Что… что ты сделал?!

Его тело увеличилось в размере в несколько раз… лицо потемнело, мышцы выросли, как на дрожжах, глаза загорелись красным. И самое главное, его магическая энергия выросла… очень сильно.

— Хм!..

Стальной меч Виконта Олба резко поднялся в воздух. Наполненный трепещущим огнем и неистовством, клинок полетел на Альфу. Но девушка только поморщилась от неожиданности и так же быстро отпрыгнула назад.

— Интересный трюк. Хм, судя по колебаниям волны, это была магическая перегрузка… которая была вызвана силой…

— Леди Альфа, все в порядке?  — спросил голос у нее за спиной, удивленный тем, что она впервые отступила во время сражения.

— Все в порядке, Бета. Просто небольшая проблема… хм?

Но когда Альфа снова перевела взгляд на Виконта Олба, там уже никого не было. Ну, если точнее, в том месте, где тот только что стоял, была небольшая дыра в полу, ведущая на нижний этаж… открытый люк.

—  …Он сбежал.

— Да… нужно догнать его, — ответила Бета, готовая нырнуть в люк вслед за Виконтом.

Но в самый последний момент Альфа остановила ее.

— Подожди, в этом нет необходимости. Он позаботится об этом.

— Он?.. Точно, я чуть не забыла. Тень говорил, что он обязательно пойдет следом за нами… не может быть.

— Ага. Если честно, я даже боялась, что он заблудится, если побежит по другому маршруту, — хихикнула Альфа.

— Он знал, что такое может произойти… он снова сделал это.

Их глаза засветились уважением, когда они всемером заглянули в открытый люк.

03

— Я заблудился…

Пробормотал я себе под нос, блуждая по пустым подземным туннелям.

Поначалу все шло отлично. Мы без проблем проникли в их убежище, но мне быстро надоело отбиваться от мелкой сошки. Поэтому я решил найти и прикончить их босса.

Это и привело нас… сюда.

Вот отстой.

А я ведь даже заранее придумал целую речь для встречи с их лидером и все такое.

Ну почему это здание такое огромное?

У меня даже появилось чувство, словно я попал на какой-то заброшенный военный объект.

— Хм-м?

Я почувствовал, что кто-то бежит в мою сторону с другой стороны туннеля. Через несколько секунд бегущий мужчина заметил меня.

Он остановился в паре метров от меня.

— Ты ждал меня…

Мне показалось, что он не спрашивает, а скорее предполагает.

И он явно возбужден, да и его глаза почему-то горят ярко-красными огнями. Он выглядит… чертовски круто. Ух, я даже представляю, как из его глаз вылетают лазерные лучи.

— Хотя я быстро разберусь с таким как ты, — снова сказал он, и как-то странно улыбнулся мне.

А потом он растворился в воздухе… ну или скорее очень быстро побежал вперед. Ха, если бы на моем месте был обычный человек, он бы действительно подумал, что тот исчез.

Но я тоже не простак. Я парировал его атаку одной рукой. Пока я способен определять направление атаки, меня не пугает его скорость. К тому же сила зависит от того, как ты ее используешь.

— Г-гр! — взвизгнул он.

Я ударил его в плечо и отступил.

Его магия невероятна… если честно, он мне кажется даже сильнее Альфы. Но то, как он управляет этой магией – увы, выглядит совсем печально. Он просто идиот, накачанный магической энергией.

Я не большой фанат людей, которые сходят с ума от своей магии, подкачивают свои силы заклинаниями и бегают со скоростью реактивного самолета. И я не люблю полагаться только на физическую силу. Не то, чтобы я пытался отрицать это. Я хочу сказать, что если бы мне пришлось выбирать между силой и техникой, то я бы без сомнения отдал предпочтение силе, потому что даже продвинутая тактика ничего не стоит без силы.

Тем не менее, я категорически против полусырых стратегий, которые опираются только на физические способности… например: только на силу, скорость или время реакции. Такие люди не замечают и попросту игнорируют тонкости боя.

Видишь ли, силу можно наколдовать, но мастерство требует усилий.

Теневые владыки никогда не проигрывают, когда дело касается мастерства и опыта. И я хочу стать таким же. Мои техники дополняют мою силу. А моя смекалка диктует скорость. Моя быстрая реакция помогает мне определить все возможные атаки врага. Физическая сила важна, но я никогда не испорчу бой, полагаясь только на нее. Это все часть моей боевой эстетики.

Если честно, этот неуклюжий драчун уже начинает бесить меня.

Давайте преподадим ему урок… о том, как правильно пользоваться магией.

— Урок первый.

Я поднял в воздух свой слизневый меч и рванул вперед… один шаг, два шага, три.

На последнем он замахнулся на меня, а это значит, что я оказался в пределах его досягаемости, и это стало моим сигналом к ускорению. Я взял крохотное количество магии и сконцентрировал ее в ногах, сжал, потом выпустил одним залпом. Этого вполне достаточно чтобы создать взрывную волну с наименьшей магической силой.

Его меч рассек воздух.

И теперь он оказался в пределах моей досягаемости.

Мне не нужна ни скорость, ни сила, ни магия. Лезвие моей черной катаны прошлось по его шее, разорвав верхний слой кожи, но оставив вены нетронутыми.

Я отступил назад. Его клинок одновременно оцарапал мою щеку.

— Урок второй.

Я сделал свой ход, и он тоже снова поднял свой меч.

На этот раз я не буду использовать магию, и позволю ему двигаться быстрее меня. Вот только он не может атаковать и двигаться одновременно… каким бы быстрым он не был.

Вот почему я могу подойти ближе и сделать одно крошечное движение.

Это расстояние идеальное – достаточно большое для меня и слишком маленькое для него.

И тут наступила глубокая тишина.

Я вижу, что он сомневается, не уверен, что делать дальше. Но в конечном итоге он решил отступить.

Хах, но я знал, что он сделает это.  Догадаться было несложно из-за сдвига магической энергии внутри него. Поэтому я резко сократил расстояние между нами, не давая ему шанса убежать.

На этот раз мой меч порезал его ногу, ранив чуть глубже, чем в предыдущий раз.

— Гх-а-а!..

Он застонал от боли и попытался убежать.

Я не стал преследовать его.

— Урок третий.

Вообще-то, это было только начало.

04

Чувствовал ли я себя когда-нибудь настолько переполненным силой?

Виконт Олба удивился, когда черный, как смоль, меч снов разорвал его кожу.

Даже когда он сражался с эльфийкой или когда Принцесса объявила о своей победе на Фестивале, Виконт никогда не чувствовал себя настолько слабым. На самом деле, в последний раз он чувствовал себя слабаком… когда был ребенком. То был первый раз, когда он взял в руки меч и столкнулся со своим наставником.

Взрослый против ребенка. Чемпион против новичка.

Вряд ли это вообще можно считать настоящей борьбой.

И прямо сейчас Виконт Олба словно вернулся в то время.

Мальчишка перед ним совсем не похож на сильного бойца. По крайней мере, он не излучает такую же угрожающую ауру, как Альфа, когда она сражалась с ним. Этот мальчик держится совершенно естественно… его поза, магия и движения. Он словно вообще не прилагает никаких усилий. На самом деле, его сила и скорость ничем не примечательны. Ну правда. ничего особенного. Но его тактика совершенствует его удары. Каким-то образом, он умудряется противостоять силам массового уничтожения Виконта Олба, используя только это.

Это заставило Виконта испытать противное чувство поражения.

Он знает, что жив только потому что мальчик позволяет ему. Но стоит ему передумать, и Виконт будет мгновенно убит.

Может Виконт и сильный, но он может заживлять свои раны только до получения смертельного удара. Естественно, у всего есть свои пределы, как и побочные эффекты у использования магии.

Тем временем, он потерял уже не меньше ведра крови, половина его костей беспощадно переломана, а его тело настолько сильно покрыто ранами, что даже смотреть больно.

Это значит, что ему потребуется очень много времени, чтобы полностью восстановиться.

Но даже в таком состоянии, Виконт продолжает стоять на ногах.

Нет. Точнее будет сказать – его просто пощадили.

А в голове Виконта Олба крутился всего один вопрос.

Почему?..

Почему он оставляет меня в живых?

Почему мы сражаемся?

Почему ты такой сильный?

Почему?

Между тем, мальчик в черном костюме посмотрел на Виконта сверху вниз.

— Мы прячемся в тени и охотимся на тьму. Это единственная цель нашего существования.

В его голосе отдаленно слышались нотки печали.

И этого всего было достаточно, чтобы Виконт понял ситуацию.

— Ты собираешься пойти против них?.. — спросил он.

В этом мире существуют люди, которым все законы нипочем. Что же до Виконта, то он прекрасно знает все это и относит себя к самому высшему эшелону, к тем, чья личность строго скрывается.

Прямо сейчас Виконт пользуется некоторыми привилегиями, но его постоянно подавляют те, кто стоят выше. Именно поэтому в нем так сильно кипит жажда власти… и это привело его к падению.

— Даже если ты… даже если твоя шайка придурков станет сильнее, вы никогда не сможете победить их. Тьма этого мира… она намного глубже, чем ты можешь представить себе даже в самых страшных кошмарах, — сказал он, но не ради того, чтобы предупредить мальчика, а чтобы выразить свои дьявольские надежды.

Он хочет, чтобы мальчишку стерли в порошок, чтобы он лишился всего и полностью разочаровался в обществе. Но, охваченный мелкой завистью и злобой, он боится, что его желание невыполнимо.

— Тогда мы нырнем глубже, — совершенно спокойно ответил его мальчик. В отличие от мужчины, в его голосе не было ни намека на заносчивость или чрезмерную амбициозность.

Но Виконт почувствовал в нем непоколебимую решимость и уверенность.

— Думаешь, это так просто?

«Дурак, это невозможно,» — подумал Виконт, который сам обречен на бесконечные попытки их уничтожения.

В этот момент он понял еще одну важную вещь. Рано или поздно этот мальчишка наиграется с ним, как кошка с мышкой, и просто прикончит его. Значит, нужно срочно что-то предпринять… он достал из нагрудного кармана пилюлю и очень быстрым движениям закинул ее себе в рот.

«Если мне все равно не жить, то я хотя бы преподам этому мальчишке хороший урок. Пусть он узнает правду о тьме этого мира.»

Аура, окружающая Виконта Олба мгновенно начала меняться.

До этого момента, вокруг его тела бушевала магическая энергия, но теперь она стала намного плотнее, острее и сильнее. Его вены разбухли, некоторые даже полопались, выпуская фонтаны крови, мышцы начали рваться, а кости ломаться… Но стоило ему дойти до определенной точки, его тело мгновенно исцелилось. Он бросил вызов ограничениям человеческого тела и пропитал свою плоть неизмеримым количеством магической силы.

Культ назвал это «пробуждением».

Как только человек принимает эту форму, пути назад уже нет. Но взамен… человек получает Геркулесову силу.

— А-а-а-а-гр-р-р-р!!!

Виконт зарычал, как дикий зверь, вышедший на охоту. И под этот вой, он растворился в воздухе…

В воздухе повис глухой звук удара. В то же мгновение мальчика в черном костюме отбросило к стене.

*БАХ!*

Тот перевернулся в полете, и отпрыгнул от стены, как от трамплина и идеально приземлился на пол.

Но Виконт продолжил атаковать, отбрасывая мальчишку назад.

— Слишком медленно! Слишком слабо! Слишком предсказуемо! Вот она, реальность! — кричал Виконт, агрессивно преследуя его.

С очередным стуком, мальчик оттолкнулся от пола и увернулся от атак Виконта… быстрых, тяжелых и беспощадных.

Виконт Олба уверен, что он все понял, ведь тигру не нужно быть хитрым, чтобы убить зайца. Ему достаточно одной силы. По этой причине, отталкивая его назад, он не дает мальчику возможность ударить в ответ… при этом, приближаясь к собственной погибели.

Но это все неправильно.

— Пгфх?! — Виконт заскулил от резкой боли, когда из его груди мощным фонтаном хлынула кровь.

Опустив глаза вниз, он увидел небольшую, но серьезную рваную рану… ту, которая прорвалась через слои его кожи. Но это затормозило его лишь на секунду, и он достаточно быстро пришел в себя, чтобы в следующее мгновение снова отбросить своего противника на несколько метров.

— Это безнадежно! Тебе никогда не достать меня!!! — кричал он, будто специально отказываясь замечать, что его кожа и плоть разорвались в клочья, а по бокам торчат острия костей, словно иглы дикобраза.

Но его раны запузырились и снова исцелились буквально за несколько секунд.

— Вот так выглядит истинная сила! Это и есть истинная власть!!!

Виконт начал ускоряться. Его удары снова посыпались как град. Он бил, пинал, замахивался своим мечом, даже несмотря на то, что из его тела не перестает хлыстать кровь.

Он быстрый, как вспышка алой молнии.

Черное и красное… два цвета столкнулись.

Но снова, черное пятно отлетело назад, а красное извергнуло новую порцию крови.

Их сражение слишком быстрое для обычного человеческого глаза.

Вой Виконта смешивался со звоном стали и гулом боя. Они били, отступали и снова атаковали. Их тел не было видно, только черные и красные остаточные изображения.

Их следующая стычка длилась недолго.

Слишком явный дисбаланс сил дал о себе знать, и теперь уже не трудно догадаться, что фигура в черном уже близка к проигрышу.

Виконт знает одно – он не может проиграть этот бой. Поэтому он отбросил в сторону свой меч, и схватив противника своими разбухшими ручищами, отбросил его в стену как тряпичную куклу.

Но почему?

Почему тот выглядит невозмутимым?..

— Почему… почему я не могу ударить тебя?..

Мальчишка в черном не изменился с самого начала боя. Он почти не использует магию, и ни разу не атаковал первым… предпочитает плыть по течению, и просто разрешает Виконту швырять его из стороны в сторону. Он похож на опавший лист, попавший в безумное торнадо.

Только он не настолько пассивен как кажется. Он использует инерцию этих атак, чтобы нанести прямой удар… без видимой эффективности или расходования лишней энергии.

Это естественно. Как будто, так и должно было произойти.

— Ужасно, — вдруг сказал мальчик в черном, глядя на Виконта с таким выражением, словно он может прочитать его мысли.

— Ты ничего не знаешь… слышишь, ублюдок?! Ничего! — рявкнул в ответ Виконт, и снова направил всю свою магию в руки и меч.

Он готов уничтожить этого мальчика, даже если это будет стоить ему собственной жизни.

— Достаточно игр! — прокричал он и приготовился к самому грандиозному удару в его жизни.

Одним непринужденным взмахом меча… Виконт расслоился надвое. Лезвие обрушилось на него с легкостью невесомого пера. Всего один удар и все уничтожено… его меч, его умноженные магические силы, его мускулистое тело.

Виконт был уверен, что мальчик так хорошо владеет мечом из-за чистого мастерства… не из-за магии, силы или скорости. Но он ошибся.

— Что это?..

Всего один удар разрушил все.

Виконт смотрел, как лезвие рассекает его меч, его магию, его плоть и кости. Это конец. Всего один удар, укрепленный непроницаемой магией, титанической силой, сверхзвуковой скоростью и самое главное… прирожденным талантом.

Это было идеально.

У мальчика в черном было все, но он не использовал это до самого последнего момента.

И ничто не смогло бы остановить этот один единственный удар, в который он вложил всю свою силу.

— Как… это… — невнятно пробормотал Виконт. Из всех его ран хлынул фонтан алой крови, а через секунду, отрезанная мечом, верхняя часть его тела упала на землю.

*БАХ*

И через секунду, с таким же громким гулом, упала вторая половина рассеченного тела.

Разрубленный пополам, Виконт Олба попытался собрать воедино свое тело, но никакая магия не смогла бы ему сейчас помочь. Из-за отсутствия магии, его плоть сразу начала гнить и разлагаться, выделяя черную слизь, которая пропитала все вокруг него.

Мальчик посмотрел вниз.

Виконт поднял глаза.

Еще когда они впервые скрестили свои мечи, Виконт увидел темперамент мальчика в черном. Его противник намеренно показывает себя серьезным, наивным никем… который добивался всего кровью, потом и слезами ради господства в битве.

«Я думал, что он просто сопляк, который впервые взял в руки меч…как же я ошибался»

Его противник знал все, но он все равно решил сражаться.

«Бессильный,» — думал он о себе. Он был бессильным всю свою жизнь. Он пытался добиться успеха, но все равно остался ни с чем. А этот сопляк в черном комбинезоне…

— Ми… лия...

Жалко застонав, Виконт потянулся за кинжалом, инкрустированным синими камнями, и закрыл глаза.

Перед тем, как сознание покинуло его, он увидел улыбающееся лицо своей давно умершей дочери.

05

Наша охота на бандитов закончилась… эм, то есть, я хотел сказать, наша небольшая спасательная операция завершилась.

Когда я нашел свою сестру в одной из камер темницы, она была без сознания, поэтому я просто снял с нее цепи и оставил там. Наверное, поэтому она была такая недовольная, когда сама вернулась домой сегодня утром. Но она действительно крепкий орешек… причем настолько крепкий, что за одну ночь ее рана на руке почти полностью зажила.

После безумной недельки, или около того, лечений в больнице и некоторых исследований, моя сестра наконец-то добралась до столицы… Хотя мне почему-то показалось, что в течение этого времени, она доставала меня еще больше обычного, и черт бы ее знал, с чего это она стала такой раздражительной.

А между тем, девушки из «Сада Теней» занимались своими собственными исследованиями, разбирались с оставшимися бандитами и разгребали остальные дела. Ой, точно, мы же не называем их бандитами. Ну ладно, Культ. Впрочем, как их не назови, они все равно просто воры.

Хотя тот бугай с красными глазами был крут. Должен сказать, он даже вдохновил меня на новую крутую фразу.

«Тогда мы нырнем еще глубже».

Звучит суперски, в духе Теневого Владыки.

Мне стоит поблагодарить его. Я бы даже очень хотел, чтобы он сыграл роль второстепенного персонажа в моем спектакле «Восхождения в тени».

Этот спектакль был обязателен. У меня самого аж мурашки по телу побежали от моих способностей импровизировать и строить из себя мастерского кукловода. Как жаль, что там не было живой аудитории.

Но мне все еще нужно ждать два года… и тогда я поеду в столицу. Вы же понимаете, что это значит? Столица – это всемирно известный мегаполис и единственный город-миллионник в этой стране.

Держу пари, что там протагонистов пруд пруди, и там точно должны быть Финальные Боссы.

Обязательно должны будут появиться заговоры, восстания и какие-то происшествия... в нашей глуши о таком можно только мечтать.

И вот тогда на сцену вырвется теневой владыка… хах. Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что пока я всего лишь подражатель владыки, возомнивший себя крутым, после того, как разобрался с захолустными ворами.

На данный момент, мой пролог пока не написан.

И как-то раз, в один прекрасный день, ко мне подошла Альфа с остальными девочками. Они хотели показать мне свои отчеты по Культу Диаблоса, лабораторным исследованиям Проклятия и прочей мелочи.

Было непривычно видеть их всех одновременно в одной комнате, тем более, когда у них дел невпроворот.

Боже, девочки, давайте полегче с исследованиями и расследованиями.

Жаль, что я не могу сказать им, что это все бесполезная трата сил.

Но я, как обычно, терпеливо выслушал их отчеты.

А вот их краткое изложение.

Во-первых, они уверены, что герои, убившие Диаблоса в прошлом, были женщинами, потому что от проклятия страдают исключительно только они.

Как изобретательно.

Мне жаль расстраивать вас, но в самой популярной версии этой истории, все герои были мужчинами. Ох, подождите, уверен, они придумали это из-за того, что не считая меня, команда «Сада Теней» состоит из семи девушек.

В следующем отчете они уверяют, что проклятию больше всего подвержены эльфы, потом гибридные звери, и только в последнюю очередь люди. Согласно их исследованиям, это связано с продолжительностью жизни разных видов. Как выяснилось, люди живут слишком мало, плюс у них очень слабые следы героических родословных, поэтому они меньше всех восприимчивы к проклятию. А вот эльфы, в отличие от людей, живут очень долго, и у них в крови находится мощная концентрация магии, из-за чего они так часто становятся жертвами проклятия. Териантропы или гибридные звери находятся где-то в середине.

И кажется, я только сейчас понял, что я единственный человек в «Саду Теней», и только я никогда не был одержим.

Помимо меня, у нас есть две териантропки и целый отряд из пяти эльфийек… все семеро были одержимы. И знаете, они проделали блестящую работу, придумав такую предысторию.

После этого я выслушал еще кучу отчетов… нет, я скорее сделал вид, что очень внимательно слушал их.

Каким-то образом, они пришли к выводу, что Культ, который изначально был просто крупной организацией, на самом деле действует в глобальном масштабе.

Фантастика.

С точки зрения одержимости, проклятия или чего-то там еще, они сказали мне, что Культ называет их «совместимыми», и члены этой организации готовы пойти на все, чтобы найти, захватить и стереть их с лица земли, или что-то в этом роде.

В общем, они пришли к выводу, что «Сад Теней» нужно разбросать по всему миру, чтобы предотвратить истребление одержимых. По их плану, я должен выбрать себе одну из них в качестве своей помощницы, а остальных разослать в разные уголки мира, чтобы они смогли защищать одержимых, разоблачать Культ и саботировать его деятельность.

Когда они предложили мне этот новый план, меня вдруг осенило: возможно, они уже поняли, что никакого Культа не существует.

Наверное, им надоел эта тупая шарада, и они решили потребовать свободу. Иначе, зачем им просить разослать их по всему миру? Я думаю, что они чувствовали себя в долгу передо мной за то, что я вылечил их, поэтому они так покорно следовали за мной. Но видимо, мне придется смириться с этим. Я знаю, что именно это они пытаются сказать мне.

Как досадно. В моей прошлой жизни дети боготворили героев так же сильно, как я обожал теневых владык… до тех пор, пока они не повзрослели и не забыли о своих драгоценных героях. Я остался один. Наверное, девочки тоже повзрослели.

Чувствую себя очень паршиво, но все равно согласился отпустить их. К тому же, я ведь никогда не планировал работать с семью помощницами. Мне достаточно всего одной подчиненной.

Поэтому, мы неохотно попрощались и я отпустил их.

Я дал себе клятву никогда не сдаваться и продолжать пытаться стать Темным Владыкой, даже если это значит, что мне придется столкнуться с этим миром в одиночку.

06

Она больше не боится убивать других.

Бета взмахнула своей черной катаной, и разбрызгала капли свернувшейся крови по пепельной земле. Окутанная ночным мраком, она стоит посреди поля, усеянного избитыми стражами, лежащими лицом вниз.

— Прикончите их, — приказала Бета.

Девушки в черных костюмах вонзили свои клинки в стражей. У одной их них особенно сильно дрожали руки, но это не остановило девушку от того, чтобы вонзить свой меч в его сердце.

— Гх-х… га-а-а-ах! — застонал мужчина на последнем издыхании, заставив девушку застыть, так и не закончив дело.

Этот стон будет преследовать ее во сне до тех пор, пока она не привыкнет лишать людей жизни.

Бета обхватила ее руки своими и резко провернула лезвие. Вместе, девушки почувствовали, как из тела этого стража выходит жизнь.

— Ах… ах-х-х-х!..

Они снова услышали предсмертные стоны.

На этот раз, голос принадлежал девушке.

Бета положила ладонь на плечо своей дрожащей подчиненной и дала ей следующее указание.

— Нужно спасти невинных.

Группа направилась к повозке, приближающемуся к погрузочной палубе. Вслед за пронзительным скрежетом лопнувшей цепи, из фургона вышли девушки, с темной грудой гниющей плоти.

Она все еще дышит.

— Возвращайся к Альфе… быстро!

Девушки несли гниющее тело очень аккуратно, будто боялись сделать ей еще больнее. Они постепенно набирали скорость, а прямо за ними следовала сама Бета и ее новая подчиненная.

Глядя им вслед, Бета слегка прищурилась.

Она хорошо натренировала их.

Эти девушки ничего не знали о сражениях, никогда не держали в руках мечи, и само собой, ни одна из них не убивала другого человека до встречи с ней.

Все это навеяло Бете воспоминания о том, как когда-то, она сама была на их месте.

Она до сих пор помнит, что чувствовала, когда убила в первый раз… как лезвие ее меча пронзило сердце противника, и как его руки в последний раз крепко сжали ее запястье. И в тот самый момент последнего вздоха, сила хватки жертвы была особенно мощной, как будто он пытался из последних сил ухватиться за уходящую жизнь.

— Даже когда человеку в сердце вонзили нож, всего на мгновение, в нем появляется сила сделать свой последний ход. Всегда оставайся начеку. Эй, Бета, ты вообще слушаешь меня?

Бета слышала спокойный голос Альфы, но она словно не смогла понять ни одного ее слова.

Ее сковал страх… она не могла ни двигаться, ни думать.

— Ты невозможна.

Голова ее противника взмыла в воздух.

Альфа обезглавила его.

Труп рухнул на землю, обрызгав Бету липкой кровью. Она больше не могла сдерживаться и позволила крупным слезам упасть с ее глаз.

— Найди причину сражаться.

Эти слова прозвучали с таким холодом.

Бета была ребенком. Она не знала, как жить самостоятельно.

Поэтому, присоединившись к «Саду Теней», она всегда следовала за Альфой. В конце концов, они уже давно знают друг друга, и Бета верила, что куда бы ни пошла Альфа, этот путь будет самым правильным.

Но следуя за Альфой, Бета не могла найти причину сражаться… или понять важность поиска этой мотивации. В результате ей было очень сложно смириться с необходимостью убивать. После каждого убийства во время миссии, ее сильно трясло от страха, и нередко даже рвало. Каждую ночь она часами лежала в постели, парализованная ужасом, во сне ее преследовали лица убитых, а посреди ночи она часто просыпалась с криками и в слезах.

Однажды вечером, к измученной девушке пришел Тень.

— Ты хочешь понять, зачем?..

— Д-да? — испуганно ответила Бета, наклонив голову набок.

Он всегда казался ей чрезвычайно могущественным и покрытым пеленой загадочности.

— Тогда я поделюсь с тобой мудростью…

Наверное, он имеет в виду знания о том, как облегчить мое эмоциональное страдание от убийства людей, подумала она.

В надежде, Бета кивнула.

— Д-да, я хочу понять… — ее голос не переставал дрожать.

И Тень начал рассказывать ей историю.

— Давным-давно, где-то за тридевять земель, жили старик и старуха…

Это была простая сказка без капли мудрости или чего-то там еще.

Какого черта?!

Она не знала, как реагировать на это… она была не настолько храброй, чтобы возразить тому, кого уважала Альфа… поэтому она закрыла рот и продолжила слушать его рассказ. И эта история оказалась намного интереснее, чем она изначально представляла. На самом деле, она даже не заметила, как полностью погрузилась в его рассказ, забыв обо всем на свете.

В ту ночь Бета впервые крепко проспала всю ночь.

И с тех пор, Тень каждый вечер рассказывал ей сказку перед сном.

Бета всю жизнь была книжным червем, но она никогда в раньше не слышала ни одной из его историй. Все они были захватывающими и необычными. Его сказки помогали ей быстро засыпать… и перестать просыпаться посреди ночи. Ее любимыми рассказами стали «Золушка» и «Белоснежка».

Возможно, именно в то время Бета увидела в Тени своего кумира.

Она поняла, что пыталась проводить с ним все больше и больше времени. Сначала, она робко наблюдала за ним на расстоянии, но уже через год, она окончательно привязалась к нему.

Тень был незаменим в «Саду Теней». Он – абсолютная сила, знания и мудрость. Его присутствие успокаивало Бету, как ни что другое. И довольно скоро она осознала, что нуждается в нем так же, как в воздухе.

Она поняла, что ее сомнения куда-то исчезли.

Если бы не Тень, Бету убили бы за то, что она была одержимой.

От нее отказалась семья, ее изгнали из родного города, и это трагичное прошлое долго не давало Бете принять ее новую жизнь. Она потеряла слишком много, чтобы заметить свои новые достижения.

Когда ее сомнения исчезли, Бета смогла кое-то понять – Тень подарил ей новую жизнь и силы.

Она почувствовала, как это осознание вытесняет сомнения из ее сердца.

Бета нашла причину сражаться.

Она начала вести дневник и каждый день записывала в него свои мысли… чтобы поддерживать связь со своими воспоминаниями и чувствами, и чтобы больше никогда в жизни не сомневаться.

Бета нашла причину жить дальше.

Поначалу она записывала только отдельные слова, описывающие ее чувства. Со временем она заметила, как они начали превращаться в предложения, пока не переросли в целые истории.

Тихий шелест вернул Бету к реальности. Она обнажила свой меч и вернулась к погрузочной палубе.

— Ик!

Снова услышав это, Бета заглянула под повозку и встретилась взглядом с молодым солдатом примерно ее возраста.

Он впал в панику и начал вырываться из заточения, отчаянно пытаясь спастись.

Он ничего не знал, когда согласился охранять повозку, перевозящую одержимых… и он умрет, так ничего и не узнав.

— О-остановись!..

Он побежал, желая только одного – выжить.

Но Бета без колебаний опустила свой меч, и из его рассеченного горла хлынула булькающая кровь.

Парень, шатаясь, сделал еще несколько шагов, и рухнул на землю.

Бета смахнула со щеки брызги крови, и посмотрела в ночное небо, где из-за облаков выглядывает полная луна. В лунном свете она невинно улыбнулась…

Прекрасный цветок, несущий смерть в ночи.

У Беты больше нет никаких сомнений.

Ради его счастья, она готова ступить даже на путь зла.

Глава 2 - Стать персонажем второго плана!

Наконец-то мне исполнилось пятнадцать лет, и я смог поступить в Академию Мидгара для Темных Рыцарей в Королевской Столице. Эта академия известна на весь континент, как самая лучшая школа всего континента, в которую принимают многообещающих рыцарей не только нашей страны, но и со всех уголков мира.

Я пытаюсь держать свои оценки на уровне «сойдет, чтобы не вылететь», стараясь выдавать себя за ничем не примечательного середнячка, чтобы смешаться с толпой и из тени следить за главными героями, как в моих мечтах.

Одной из них была Принцесса Алексия Мидгар, самая крупная рыбка в море.

По правде говоря, даже мартышка в курсе, что она находится на вершине цепочки эволюции.

Хотя я слышал, что есть еще одна супер-популярная девушка по имени Ирис Мидгар, но к моему огорчению, она уже закончила школу.

В любом случае, я хочу, чтобы вы знали, что я принял участие в одном очень важном событии… эм, то есть, я имел в виду, что мне пришлось сделать кое-что в качестве моего наказания за проигрыш в пари. И вот, как заваливший тот тест, я должен признаться девушке в любви. И не просто какой-то там девушке, а самой Алексии Мидгар. Да, вы все правильно расслышали: я буду признаваться именно ей.

Это и привело нас сюда, на крышу академии. Я стою за аркой и издалека наблюдаю за Алексией.

Ее шелковые волосы платинового цвета волнами ниспадают на плечи, а ярко-красные глаза, напоминают два больших алмаза. Ах, красотка, да? Ну окей, мы все поняли. Она великолепна. Но мне кажется, что она выглядит какой-то отчужденной.

Впрочем, она все равно не в моем вкусе.

Не хочу тебя огорчать, Принцесса, но мне уже надоели красивые девушки. За это можно поблагодарить Альфу и ее девочек. Сейчас я предпочитаю невзрачных. Знаешь, это делает тебя особенной.

Кстати, я не единственный безрассудный мальчишка, который собирается позвать Алексию на свидание. За две недели обучения уже более сотни идиотов пытались привлечь ее внимание.

Но в итоге всех их ждал один и тот же горький ответ.

— Мне это не интересно.

С одной стороны, я ее понимаю. Скорее всего, после окончания школы, ее ждет брак по расчету с каким-нибудь наследником из другой страны. Готов поспорить, что она и мне скажет что-нибудь типа: «У меня нет времени на эти детские игры.»

Скорее всего, всех влюбленных в нее студентов ждет та же участь – брак по расчету и все такое.  Мне кажется, именно поэтому они хотят немного расслабиться и повеселиться, пока не окончили школу.

Окей, это все не имеет значения. В конце концов, это не более чем развлечение для тех, кто даже не догадывается о существовании Царства Теней.

И мой долг, как второстепенного персонажа – принять участие в этой шараде. И все это только ради того, чтобы получить жестокий отказ от самой популярной девушки в школе? Я не смог придумать более подходящей роли для фонового персонажа. Если я смогу пройти это испытание, и показать себя настоящим неудачником, я еще на один шаг приближусь к своей цели – скрытый кукловод.

Я не спал целую ночь, готовясь к этому моменту. Что я должен сказать? Как признаться ей?.. Это должно стать величайшим признанием персонажа второго плана всех времен.

Нужно подобрать идеальные слова. Но я решил шагнуть еще дальше и поэкспериментировать с дикцией, высотой тона и поиграть с голосом.

И вот настал этот день. Я стою на поле битвы моей жизни.

Готовый к бою.

Это очень важное сражение для второстепенного персонажа.

Конечно, у теневых владык есть свои собственные способы борьбы, но сражение в роли ничем не примечательного персонажа особенно важно.

А это значит, что сейчас решится мой будущий статус.

Но я уверен в своих силах, поэтому без колебаний пошел к ней.

Принцесса Алексия… она выглядит такой важной и величественной, но зато я при желании могу выхватить свой меч в мгновение ока и отделить ее голову от туловища.

Не задирай нос так высоко, ты такой же человек, как и все мы.

Приготовься, Принцесса.

Сейчас я выложу тебе самое величайшее в мире признание!

— П-пфинцфесса… А-А-А-Алексия…

Вы слышали, как круто я заикался на этом А-А-А? И это нескрываемое волнение? Я специально добавил побольше дрожи в голос, изменил высоту и прошепелявил: «Пфинцфесса» вместо «Принцесса». Это точно должно сработать.

— Я-я люблю тебя!..

А на этих словах я опустил глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом, и заставил свои ноги сильно задрожать, будто я сейчас упаду на пол.

— Т-ты будешь моей девушкой?..

Я решил использовать эту фразу-клише, но чтобы не было очень скучно, я максимально исказил свой голос. Ах, вы бы слышали этот низкий писк отчаяния в конце! Это должно показать ей мое полное отсутствие уверенности в себе.

Это идеально!..

Все прошло так, как я планировал. Просто замечательно! Какой же я молодец!

— Конечно.

— Че?

Довольный собой, я уже собрался уходить, но мне вдруг что-то послышалось… боже, надеюсь, что это были просто галлюцинации.

— Ч-что ты только что сказала?

— Я сказала… конечно.

— Эм… окей.

Что? Нет, это не по плану!

— Д-давай вернемся в общежитие вместе.

В итоге мне пришлось провожать Принцессу Алексию до ее комнаты в общежитии. Сказав ей на прощание: «Увидимся завтра», я улыбнулся и в полном шоке пошел в свою комнату, где лег в кровать, зарылся лицом в подушку и во всю глотку закричал.

— Какого черта я стал протагонистом ромко-о-о-о-о-о-о-ома?!

01

— Это ведь странно, да?

— Очень странно.

— Да, бред какой-то.

На следующий день я встретился со своими друзьями в столовой и рассказал им о том, что произошло вчера на крыше Академии. Мы все единогласно согласились, что тут явно что-то не так.

— Не обижайся, но Принцесса Алексия не из твоей лиги. А если она скажет «да» мне? Нет, это все слишком подозрительно. Вы же согласны?

Сказал Скел, второй сын Барона Этала. Он высокий и стройный, и хотя со стороны может показаться, что он заботится о своей внешности, но на самом деле у него совсем нет стиля. Если вы посмотрите на него издалека, он может обдурить вас, заставив думать, что он горячий. Хм-м, а может и нет. Беру свои слова назад.

В общем, я хотел сказать, что Скел Этал тоже не в лиге Принцессы Алексии. Он классический персонаж второго плана. Я точно уверен в этом, поэтому я позволил ему стать моим другом.

— Если она согласилась стать девушкой Сида, то держу пари, у меня тоже был шанс. Боже, на его месте должен был быть я.

А это По, второй сын Барона Тато. Толстенький коротышка. Знаете, в каждой бейсбольной команде обязательно есть парень-картошка? Это он.

Причем неважно, смотрите ли вы на него издалека, стоите рядом с ним, или наблюдаете за ним с любого другого ракурса. Уж поверьте, глядя на него, ни у кого не появится мысли, что он выглядит, как крутой парень. Естественно, такая девушка, как Принцесса Алексия, никогда в жизни не посмотрит в его сторону. В конце концов, он наш посредственный, непривлекательный фоновый персонаж.

Ох, кстати, меня зовут Сид. Когда я играю роль Сида Кагено, я вхожу в образ парня-невидимки.

— Если честно, это ужасно. У меня такое чувство, что она что-то задумала, и это действительно пугает меня. К тому же мы живем в совершенно разных мирах.

— Ага, мне тоже так кажется. И в отличие от меня, вы двое не блещите красотой. Даю ей неделю на этот цирк, а потом она бросит тебя, как надоевшую игрушку.

— Не-а, три дня. И посмотри вокруг.

В этот момент я оглядел кафетерий и понял, что на меня пялятся все студенты.

— Это он! Это…

— Да ты прикалываешься?! Он же неудачник…

— Да, тут точно что-то не так…

— Ох, а мне кажется, он вполне симпатичный…

— Ну нет уж!

А дальше было еще круче…

— Я слышал, что он угрожал ей… мне это сказал Скел Этал.

— Я прикончу этого сукина сына!..

— Да, можно подстроить это под несчастный случай во время тренировки…

— Если мы не отомстим за Принцессу, то навлечем позор на весь род мужской…

И остальное в том же духе.

У меня очень хороший слух, поэтому я услышал почти все их слова. Но кое-что из услышанного меня особенно заинтересовало. Что там наплел им Скел?!

— Хмм? Чего?

— Да так, ничего.

Думаю, дружба между второстепенными персонажами не может быть искренней, она всегда мимолетна и изменчива.

— Но серьезно, что мне теперь делать? Будет странно, если я порву с ней через день после признания в любви.

И к тому же это подпортит мой статус персонажа второго плана. После такого все запомнят меня, как того, кто бросил Принцессу… хотя, думаю, странно уже то, что такой как я начал встречаться с такой девушкой.

— Да ладно тебе, хотя бы попытайся. К тому же, если тебе повезет, у тебя останутся приятные воспоминания, — с хитрой усмешкой подбодрил меня Скел.

— Он прав. Допустим, все это недоразумение. Но зато ты теперь официально встречаешься с Принцессой. Так не трать время на поиски каких-то подвохов, — добавил По.

— Это так не работает.

Даже прямо сейчас, пока мы тут тратим время на пустые разговор, слухи обо мне разлетаются по школе, как лесной пожар. А это значит, что я все больше и больше отдаляюсь от статуса «незаметный никто».

— Но теперь, когда вы двое действительно начали встречаться… — задумчиво начал По, — …Ты должен молчать о том, что признался ей в любви только из-за проигрыша в игре.

— Угу. Нельзя допустить, чтобы об этом узнали. Мне итак хватает проблем… пожалуйста, молчи об этом. Скел, тебя это касается в первую очередь!

— Мне? За кого ты меня принимаешь? Я прекрасно храню секреты!

— Я серьезно!

Я вздохнул и потянулся к своему обеду бедного студента… который стоит ровно девятьсот восемьдесят зени. Меня уже начинает раздражать атмосфера этого места. Хочется просто скорее доесть свой обед и как можно быстрее улизнуть отсюда.

Эм, но видимо, сегодня снова не мой день.

Прямо в этот момент, к нашему столику подошли шикарно разодетые служанки, и накрыли стол для кого-то очень богатого… такой обед стоит как минимум десять тысяч зени.

И этот кто-то будет сидеть прямо напротив меня!

— Я могу сесть тут?

Пошла Алексия.

Угх, я так и знал, что она объявится… вот почему я старался торопиться с обедом.

— П-п-пжалуста!

— Д-да, п-прис-саживайся! Это честь для нас!

Скел и По сжались, как испуганные мальчишки, к которым вдруг подошел главный задира школы. Мда, ребята, и это вы недавно говорили мне, что могли бы встречаться с ней, если бы захотели. Ага, что и следовало ожидать о моих друзей.

— Да, конечно. Присаживайся, — ответил я Принцессе Алексии, которая ждала моего ответа.

— Спасибо, — сказала она, садясь.

— Сегодня хорошая погода, не так ли? — спросил я, чтобы заполнить неловкую тишину.

— Действительно.

Пока мы болтали… или пытались поговорить… Алексия одним изящным движением взяла в руки столовые приборы и начала есть свой экстравагантный обед.

— Эм, блюда конечно роскошные, но не многовато ли еды для одной девушки?

— Да. Я никогда не съедаю все.

— Какое расточительство.

— Я бы с удовольствием купила себе обед подешевле, но тогда остальным будет слишком стыдно просить его.

— Хм-х, понимаю. Тогда ты не против, если я возьму у тебя несколько кусочков?

— Да, но…

— Ох, не волнуйся, я не брезгливый. И кстати, это места для аристократов низшего класса.

Алексию явно шокировало, когда я увел кусок курицы с ее тарелки и с жадностью запихал его в рот, не дав ей сказать ни слова.

Ох, отлично.

— Хм…

— Передай мне рыбу.

— Подожди!..

Уху, все-таки сегодня мой счастливый день. Благодаря Принцессе, я смогу наполнить свой желудок этой вкуснятиной. М-м-м, прямо настоящий пир для бедняков. И кстати, вы уже заметили, как сильно изменилось мое отношение к ней? Если вчера я заикался, как ботаник-неудачник, то сейчас я разговариваю с ней максимально небрежно.

Наверное, вам интересно почему…

Просто я уже приступил к первому этапу операции «Скорее свалить отсюда!».

— Ах-х… ну хорошо, забирай.

— Круто. И спасибо за ужин. Увидимся позже.

— Подожди!

Проклятие. Мой план пообедать по-царски и свалить провалился. Мне пришлось неохотно вернуться за стол.

— Я так понимаю, ты выбрал «Королевский Стиль Бушин» в качестве факультатива после обеда, да?

— Угу.

По правилам академии, все студенты должны посещать обязательные курсы по утрам, а после обеда ходить на факультативы. В первом случае, все делятся на классы и занимаются в строго отведенных для них кабинетах, а второе – это скорее мешанина студентов из разных классов и курсов. Нам разрешают выбрать один из многих факультативов по борьбе или владению оружием, который по-нашему мнению пригодится нам больше всего.

— Я тоже занимаюсь в этом факультативе. И я подумала, что мы могли бы потренироваться вместе.

— А? Нет! То есть, ты занимаешься в первой секции, а я в девятой.

Искусство Бушина настолько популярно, что в нем аж девять секций, разделенных по уровню мастерства, в каждой из которых обучается по пятьдесят студентов. Пока что, я отношусь к новичкам, поэтому занимаюсь в девятой секции, но по правде говоря, я планирую остановиться на пятом уровне.

— Все в порядке. С моей рекомендацией тебя без проблем переведут в первую секцию.

— Нет, все совсем не в порядке. Я точно уверен в этом.

— Значит, тебе будет удобнее, если я перейду в девятую секцию?

— Нет уж! Вообще забудь об этом.

— Так, либо одно, либо другое. Выбирай.

— Нет.

— Это королевский приказ.

— Ладно, я перейду в первую секцию.

На этой ноте, наш обед закончился. Скел и По сидели в полном оцепенении от начала и до конца ланча… они буквально слились с фоном.

02

— Этот зал огромный… — удивился я, войдя в класс первой секции.

Если честно, я действительно поражен.

Если вкратце, то это похоже на элитный спортивный клуб. Помимо стандартной раздевалки, тут полностью оборудованная душевая, небольшой кафетерий и консьерж, который открывает и закрывает для студентов дверь… технически, это можно назвать автоматической дверью с ручным управлением.

Что касается девятой секции, то мы занимаемся на улице… в дождь, мучительную жару, мокрый снег, и в сильный ветер*. У нас даже дверей нет, не говоря уже о консьерже, который открывал бы ее для нас.

[П/П: Добро пожаловать в Россию, мой друг!]

Чтобы избежать насмешек со стороны остальных студентов, я быстро переоделся в форму и сел в уголок, где меня никто не потревожит, пока я буду ждать Алексию.

Но вскоре она пришла…

— Давай разомнемся, — предложила она, подойдя ко мне в своей форме Бушина.

Мы все носим специальную форму для борьбы. У девушек она похожа на классический чонсам, что-то вроде облегающего платья с высоким вырезом для ног, которые вы могли увидеть в фильме тысяча девятьсот двадцатых годов.

Алексия одета в форму черного цвета, что говорит о том, что она одна из самых сильных бойцов.

В Бушине каждый носит форму того цвета, которая соответствует его уровню. У опытных она черная, а у новичков белая.

Как вы уже догадались, я ношу белую форму. И поскольку в этом зале только я одет в белое, я в прямом смысле похож на белую ворону.

Но я проигнорировал любопытные взгляды остальных студентов… семьдесят из которых были враждебными, а тридцать любопытными… и сразу приступил к легкой разминке.

— Интересно, — прокомментировала Алексия и начала повторять мои движения.

В этом мире тоже знают, что перед тренировкой полезно разогреть мышцы, но так как у них нет конкретных инструкций по растяжке, все делают это по-своему. В конце концов, каждый боец знает, что без разминки можно получить серьезную травму. Я слышал, что некоторые используют магию, чтобы заставить свои мышцы разогреться, но все это сильно влияет на их работоспособность.

Алексия хорошо разбирается в этом. Хм, похвально. Но хочу заметить, что когда дело доходит до битвы, я становлюсь настоящим профи. То есть, я никогда не проиграю пафосному снобу.

И мы начали готовиться к началу тренировки.

— Внимание, с сегодняшнего дня к нам присоединяется новый студент, — начал наш инструктор, представляя меня.

— Привет, меня зовут Сид Кагено. Надеюсь, мы поладим.

Но в их глазах не было ни намека на дружелюбие…

Ах, первая секция. Всего с одного беглого взгляда я заметил сразу несколько важных персон. Вот тот горячий парень – второй сын Герцога, а вон та красотка – дочь нынешнего лидера Темных Рыцарей. Даже здешний тренер известен на всю страну, как величайший мастер этого поколения. А ведь этому блондинчику всего двадцать восемь лет!

— Давайте поприветствуем его в нашем классе.

После короткого приветствия мы начали тренироваться. Сперва мы подавили нашу магию с помощью медитации, а потом перешли к ударам и основам фехтования.

Неплохо, вполне неплохо. Я всецело за повторение основ. Их обязательно нужно знать всем. В девятой секции мы просто несколько секунд размахивали мечами, а наши спарринги больше напоминали беспорядочную игру. Поэтому мне приятно видеть, что самые сильные бойцы ценят основы. Плюс, все они мастерски владеют мечами. Могу с уверенностью сказать, что это идеальная обстановка для тренировок… только не подумайте, что я подлизываюсь к ним или что-то вроде того.

А самое главное – их техника. Она гипер-логична. Как же круто принимать участие в тренировке, которая заставляет меня помирать со скуки.

— Тебе нравится техника «Королевского Бушина»? — спросил у меня наш симпатичный блондин.

Кажется, его зовут Зенон Гриффи.

— Почему Вы так решили?

— Хех, это видно по-твоему довольному лицу.

— Оу, тогда, думаю, да.

Мистер Зенон почти незаметно ухмыльнулся.

— Как ты наверное уже знаешь, техника «Королевского Бушина» – это относительно новый стиль боя. Этот метод немного отклоняется от традиционного Бушина. Поначалу между сторонниками традиций и теми, кто предпочитает новую технику, возникли разногласия, но благодаря Принцессе Ирис, сейчас «Королевский Бушин» признают творческим наследником традиционной техники.

— И я слышал, Мистер Зенон, что Вы были в числе тех фехтовальщиков, которые распространили это искусство по всей стране.

— Да, но по сравнению с вкладом Принцессы Ирис, мой вклад – ничто. Но я без преувеличений скажу, что техника «Королевского Бушина» практически подняла меня, и потому я так рад видеть, что остальные наслаждаются этим также, как и я. Ох, извини, я не хотел отвлекать тебя.

С этими словами Мистер Зенон ушел проверять остальных студентов. Я полностью понимаю его чувства. Честно говоря, у меня самого голова идет кругом, когда я вижу, как Альфа и остальные девочки наблюдают за моим фехтованием. Причем так как я самостоятельно разработал ту технику, я еще больше возбуждаюсь, когда кто-то другой использует мои движения.

— О чем вы разговаривали? — спросила Алексия.

— О технике «Королевского Бушина».

— Хм-м. Что ж, прости, что заставила тебя ждать.  Давай сразимся?

Спарринг – это самая популярная форма легкой тренировки, во время которой мы рассматриваем техники, развороты и боевые приемы, не нанося противнику настоящих ударов.

— А ты не слишком сильна для меня?

— Не переживай, я подстроюсь под твой темп.

Мы взяли в руки свои деревянные мечи и начали обмениваться ударами.

Я бил, а она блокировала.

Она замахивалась, а я защищался.

Мы не бьем друг друга, двигаемся в медленном темпе, экономим магическую энергию. Остальные пары уже давно сцепились в почти реальной схватке, атакуя друг друга заклинаниями. Но, как ни странно, Алексия действительно подстроилась под мои движения.

Нет. Не совсем так… так и должно быть. В конце концов, цель нашей тренировки – научиться разгадывать стратегию противника, а это значит, что скорость и сила сейчас бессмысленны. Алексия сосредоточена на этой цели… и только на ней. Я вижу это по тому, как она держит свой меч.

Вся страна восхваляет Принцессу Ирис, старшую сестру Алексии. Потрясающую и беспощадную, самую сильную воительницу в королевстве. Но на ее фоне Принцесса Алексия кажется невидимкой. Да, она тоже владеет магией и основными техниками, но ее способности уступают старшей сестре. Это единственное, что обычно говорят люди, когда кто-то спрашивает об Алексии.

Но лично я считаю, что она довольно хороша. Во время спарринга я заметил, что она придерживается основ и неплохо подстраивается под мои движения.

Да, это простенько. Но это плоды ее тренировок: ее движения отточены, четкие, без всяких излишеств. Это доказывает, что она шаг за шагом оттачивала основы.

«Дельта, ты могла бы научиться у нее кое-чему», – подумал я, когда мне вдруг показалось, что я участвую в каком-то фальшивом разговоре с одной конкретной особой, чье искусство фехтования мне очень трудно простить.

— Ты неплохо владеешь мечом… — прокомментировала Алексия.

— Спасибо.

— Но мне это не нравится.

Это у нее такое развлечение – похвалить кого-то, чтобы потом унизить?

— У меня такое чувство, словно я наблюдаю за своим отражением. На сегодня хватит.

С этими словами она убрала меч и начала собираться. Видимо, урок действительно окончен.

Честно признаться, я бы никогда не подумал, что сегодняшний факультатив пройдет настолько гладко. Если я смогу также спокойно переодеться, собрать свои вещи и вернуться в свою комнату, возможно, я даже смогу…

— Подожди.

Вот зараза!

Алексия схватила меня за шиворот и прижала к себе, как плюшевую игрушку.

— Полагаю, это и есть твой ответ, — сказал Мистер Зенон, который внезапно почему-то оказался перед нами.

— Эй, не могли бы вы оставить нас наедине, мы безумно любим друг друга!

— Ты не сможешь убегать вечно, — сказал Зенон, словно предупреждая ее.

— Я еще ребенок и совсем ничего не понимаю во взрослых делах, — ответила Алексия и самодовольно рассмеялась.

Ну теперь-то я понял, почему я попал в эту секцию, и почему она согласилась встречаться со мной. Остается только молиться, чтобы эти двое не втянули меня в свою драму.

03

— Я знаю, что Мистер Зенон – твой жених, и я тут только для того, чтобы прикрывать тебя.

Когда занятия кончились, и мы вышли за пределы учебного кампуса, я решил высказать все Алексии.

— Он не мой жених, а просто один из кандидатов, — поправила меня она, выглядя при этом совершенно спокойной и невозмутимой.

— Так это одно и то же!

— Вовсе нет. Хм, в последнее время он стал слишком навязчивым, и мне это уже надоело.

— Это ваши личные проблемы и не надо втягивать меня в свои отношения. Мне не хочется огорчать тебя, но я не собираюсь ввязываться в вашу драму.

— Хм, для возлюбленного, ты слишком холодный.

— Возлюбленного? Ой, да перестань, мы с тобой прекрасно понимаем, что я нужен тебе только для прикрытия! Разве не так?

— Ладно. Но, знаешь ли, не надо строить тут из себя невинную овечку. Ты такой же, как я, — язвительно сказала она, и на ее лице растянулась до противного самодовольная ухмылка.

— Как ты? О чем, черт возьми, ты говоришь?!

— Ой, не прикидывайся дурачком. Мистер Сид «я-признался-девушке-из-за-проигрыша-в-пари» Кагено.

Ее улыбка стала еще шире.

Окей… притормози. Давай немного успокоимся.

— Ох, как ты мог так играть с нежным и невинным девичьим сердечком… это так жестоко…

Это так наиграно! И это мне сказала та, в ком нет ни грамма невинности. Ну конечно, она смогла даже выдавить несколько фальшивых слезинок.

Так, все нормально. Я совершенно спокоен.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.  У тебя есть доказательства?

Вот именно, сначала улики. До тех пор, пока она не докажет, что парни снова ударили меня в спину ножом, я буду стоять на своем… как бы подозрительно все это не выглядело…

— Кажется, его зовут По. Я то просто хотела поздороваться с ним, но он покраснел как переспелый помидор и выболтал мне абсолютно все, даже то, о чем я не спрашивала. У тебя такие милые друзья.

Я уже мысленно представил, как превращаю этого ублюдка в пюре, чтобы восстановить свое душевное спокойствие!!!

— Эй, тебе плохо? У тебя лицо как-то странно перекосило…

— Я в порядке. Это моя обычная «я сломан изнутри» улыбка.

— Ох… хах.

— Может я и обманул тебя, но ты поступаешь еще хуже.

— Хм? Ты что-то сказал?

— Ничего. Так что тебе нужно от меня?

У меня нет выбора. Придется признать свое поражение. К тому же я сам виноват в том, что нашел себе таких никчемных друзей.

— Итак… — Алексия скрестила руки на груди и прислонилась к стене общежития, — Я хочу, чтобы ты притворился моим парнем… до тех пор, пока тот прилипала не сдастся.

— Ты же понимаешь, что я – всего лишь сын Барона? Этого недостаточно, чтобы остановить его.

— Мне нужно просто выиграть время. А потом я придумаю что-нибудь.

— Эй, и ради этого ты решила подвергнуть мою жизнь опасности? Ты же в курсе, что этот чувак – мастер фехтования?!  В лучшем случае он просто оторвет мне руки.

— Хватит ныть, — рявкнула Алексия, а потом вытащила из кармана горсть монет и рассыпала их по земле, — Подними их, — приказала она.

— Что? Неужели я похож на того, кто готов на все ради денег? — спросил я, стоя на четвереньках и собирая монеты.

— Думаю, ты именно такой.

— И ты чертовски права!

Одиннадцать… двенадцать… тринадцать монет… Ох, супер! Я нашел еще одну! Но когда я потянулся за последней монеткой, эта гарпия наступила на нее своей туфлей.

Я посмотрел на Алексию, а ее ярко-красные глаза уставились на меня сверху вниз.

Я опустил взгляд на ее гофрированную юбку.

— Так ты сделаешь то, о чем я тебя попросила?

Когда она спросила это, ее губы растянулись в дьявольской улыбке. Брр, у меня аж по телу побежали мурашки.

— Конечно, — я тоже улыбнулся от уха до уха.

— Хорошая собачка.

Алексия погладила меня по голове, грациозно развернулась на каблуках, и не прощаясь, ушла прочь.

Я же поднял с земли ту последнюю монетку, рукавом стер с нее след дьявольской ноги, и осторожно положил в свой карман.

04

Даже после поступления в Академию я не перестал тренироваться и жертвовать своим сном. Но больше всего меня выматывали эти фальшивые отношения с Алексией. Серьезно… она буквально высасывает из меня силы.

— Иди за мной!

Каждый день я слышал от нее этот приказ, а потом она тащила меня в зал факультатива Королевского Бушера для первой секции.

Вот и сегодня она притащила меня сюда с первыми лучами солнца. Кроме нас тут больше никого нет. Золотистые лучи теплого солнца заливают помещение. Сейчас тут царит тишина и умиротворение.

Пришло время утренней тренировки.

Алексия взмахнула своим мечом, и я последовал ее примеру.

Когда дело касается тренировок, она очень серьезна. Это единственное, что мне нравится в этой напыщенной особе. Еще большой плюс в том, что мы никогда не разговариваем во время тренировок, а просто деремся в абсолютной тишине. Только благодаря этому я не так сильно злюсь от того, что мне приходится проводить с ней так много времени.

— У тебя странная техника, — неожиданно заметила Алексия, — Ты используешь только основные движения. Это хорошо, но…

Я действительно подавляю свои силы, магию и способности, когда рассекаю воздух своим мечом. Поэтому остаются только основы.

— …Но это впечатляет.

— Спасибо.

Я слышу щебетания птиц снаружи. Большинство людей могут подумать, что эти птицы просто насвистывают красивую мелодию, но я то знаю, что на самом деле это боевой клич. Они заявляют о своих правах на территорию, а это значит, что у них тоже бывают настоящие сражения.

— Но мне все равно не нравится, — добавила Алексия.

После этого мы больше не разговаривали. Мы просто продолжили тренироваться.

05

Прошло еще две недели, и я каким-то чудом ухитряюсь выживать в качестве «парня» Алексии.

Иногда другие студенты пытались угрожать мне, но в основном я их просто игнорировал. И если честно, я просто очень рад тому, что Мистер Зенон до сих пор не выбил из меня все дерьмо, или не использовал какой-нибудь жестокий трюк, чтобы стереть меня с лица земли.

Это странно, но он скорее наоборот, слишком вежлив с нами, помогает нам во время тренировок, словно у него нет ко мне никаких претензий. Конечно, после того дня он больше не подходил ко мне, чтобы просто поболтать, но я бы сказал, что он ведет себя действительно по-взрослому, который в состоянии разделять свою личную жизнь и работу.

И еще есть эта королевская заноза в заднице.

— Этот придурок выводит меня из себя. Думает, что он такой особенный только потому, что он хорошо владеет мечом.

На людях Алексия строит из себя невинного ангелочка, но за закрытыми дверями она снимает с себя маску и выпускает на волю своего внутреннего дьявола.

— Ага-ага, да, как скажешь.

Рядом с ней я превращаюсь в попугая, все время повторяющего «да». Я уже давно понял, что споры с ней только отнимают мое время.

— Эй, дворняжка, я думаю, ты тоже видел его фальшивую ухмылку.

— Да-да, я все прекрасно видел.

Мы возвращаемся в общежитие после занятий.

В последнее время у нас вошло в привычку делать небольшой крюк через небольшой лес по пути к ее общежитию. И все это время я трачу на то, чтобы соглашаться с каждым ее словом и, если честно, я слежу только за десятью процентами разговора.

А знаете, что меня бесить больше всего? Дорога от нашего учебного кампуса до ее общежития занимает не больше десяти минут, но мы с ней идем настолько мучительно медленно, что у нас всегда уходит на это как минимум полчаса.

Когда мы только вышли, на улице было светло, но сейчас небо уже окрасилось в оранжевый цвет заката…

Бывают дни, когда к нашему возвращению в общежитии на небе появляются звезды, но даже в таких случаях у меня получается сохранять хладнокровие.

Бывают дни, когда мне хочется сказать ей, чтобы она поговорила с кирпичной стеной, но и тогда я сдерживаюсь.

Терпение, терпение и еще раз терпение. Но есть одна вещь, которую, как мне кажется, я обязан высказать ей.

— Эй, я могу задать тебе один вопрос?

— Что тебе, дворняжка?

Алексия села на свой любимый пень и скрестила ноги.

Какого черта ты расселась?

«Продолжай идти», — подумал я, и сел рядом с ней.

— Почему тебе не нравится Мистер Зенон? Как по мне, то он – идеал настоящего мужчины.

Алексия сразу посмотрела на меня очень обиженным взглядом.

— Ты вообще слушал меня? Я ненавижу в нем все. Он возомнил, что может вести себя, словно никакой проблемы нет.

— Но я имею в виду, что он горячий, опытный фехтовальщик с титулами, престижем и деньгами… и не говоря уже о том, как он мастерски соблюдает баланс между работой и личной жизнью. И к тому же он популярен среди девушек.

Алексия фыркнула.

— Ага, может быть только со стороны. Но запомни: притворяться может кто угодно. Возьмем, к примеру, меня.

— Вау, я только сейчас все понял!

Теперь, когда она сказала об этом, меня вдруг осенило… Алексия настолько популярна, потому что она мастерски меняет маски перед людьми.

— Вот почему я не сужу о людях по их внешности.

— Но на что ты тогда смотришь?

— На их недостатки, — самодовольно улыбнулась Алексия.

— Какой-то слишком негативный подход… хотя это идеально подходит тебе.

— Хм? Ну, спасибо. И, чтобы ты знал, ты меня не раздражаешь, даже несмотря на то, что ты никто.

— Ага, спасибо. Я еще никогда не получал комплиментов, которые заставляли бы меня чувствовать себя еще хуже.

Алексия сухо усмехнулась.

— Ты отброс внутри и снаружи, и мне это нравится. И поэтому я так ненавижу нашего инструктора.

— А какие у него недостатки?

— Хм, кажется, у него их вообще нет.

— Прямо совершенный парень…

— Я же уже говорила тебе, что идеальных людей не существует. Готова поспорить, что он либо мастерский лжец, либо у него какие-то проблемы с головой.

— Я все понял. Спасибо за совершенно непредвзятый и объективный ответ.

— Всегда пожалуйста, моя бестолковая дворняжка. А теперь, лови!

Алексия подбросила в воздух монету, а я бросился ловить ее.

Ву-ху-у!  Еще десять тысяч зени. Я собираюсь ловить их все.

Я сунул монету в карман и вернулся к Алексии, которая в восторге хлопала в ладоши.

— Хороший песик, — она погладила меня по голове.

«Терпение», — повторил я себе.

— О-ох, я знаю, как сильно ты ненавидишь все это!

Агр, теперь она начала энергично взъерошивать мои волосы.

Терпение…

В такие моменты я понимаю, что она худшее существо на свете.

— Я вижу отвращение на твоем лице.

— Ты видишь это только потому, что я позволяю тебе.

Она хихикнула и встала.

— Да, конечно. Пойдем в общежитие.

— Угу-угу.

— И еще, дворняжка, завтра я собираюсь врезать своим деревянным мечом по лицу этого проклятого инструктора. Думаю, ты не захочешь пропускать это.

Это заставило меня задать ей еще один вопрос.

— Ты серьезно сделаешь это?

— А ты сомневаешься во мне?

Она так пристально посмотрела на меня, что мне показалось, будто я врезался во что-то, хотя все время шел только по своей полосе. Но я действительно не могу оставить все, как есть.

— Мистер Зенон явно сильнее тебя, но не до такой степени, чтобы ты не смогла дать ему отпор.

Мне нравится, как она обращается с мечом. С каждым днем ее навыки становятся лучше. Шаг за шагом она совершенствует свою технику. Но она пока не готова к настоящему бою. В ее технике слишком много лишних движений, и мне бы не хотелось, чтобы это запятнало ее мастерство, тем более, что я нахожу его реально хорошим.

— Говоришь так, словно это все просто. Даже белая форма ничего не значит.

— Не обращай на меня внимания. Это были просто мысли вслух.

— Ладно, я расскажу тебе правду. Это все не так просто, как ты думаешь.

— Хм-м?

— У меня нет никакого таланта. При рождении я получила большое количество магической энергии, и с самого детства упорно работала, чтобы достичь нынешнего уровня мастерства. Думаю, что сейчас все в порядке, но я знаю, что у меня нет шансов против настоящих гениев.

— Возможно.

— Меня всю жизнь сравнивают с моей старшей сестрой, Ирис. Все ждали от меня великих свершений. И что еще важнее, я всегда уважала Ирис, и хотела стать такой же, как она. Но я поняла, что мне никогда не достичь ее уровня. Знаешь, мы с Ирис словно родились в разных мирах. Я изо всех сил старалась стать сильнее. Но ты ведь уже знаешь, как люди описывают мой боевой стиль.

Есть одна фраза, которую люди всегда произносят, когда сравнивают двух сестер.

— Фехтование любительницы.

— Верно. Так же, как говорят про тебя. Как досадно, — Алексия одарила меня кривой ухмылкой.

— Я бы не стал так говорить. Мне нравится твоя техника.

Алексия на мгновение задержала дыхание и нахмурилась.

— Я уже слышала это однажды. От Ирис… когда она победила меня на Фестивале Бушина. Хах, она посмотрела на меня сверху вниз и сказала: «Мне нравится твоя техника»… Она меня никогда не понимала. В тот момент я почувствовала себя настолько жалкой, а она даже не заметила этого. С тех пор я ненавижу то, как я сражаюсь.

Алексия улыбнулась, но по ее взгляду видно, что ей хочется закричать от боли.

Я должен сказать ей что-нибудь. Если я промолчу сейчас, то потом придется воткнуть меч себе в спину.

— Знаешь, я такой же апатичный, как они. Если случится апокалипсис и умрут миллиарды людей на планете, то я даже не расстроюсь. А если ты вдруг сойдешь с ума и станешь серийным убийцей, мне будет все равно, — сказал ей я.

— Если я сойду с ума, ты станешь первым, кого я убью.

— Но все-таки, есть в мире вещи, которые заботят меня. Для других они могут казаться незначительными, но для меня они дороже всего на свете. Я живу этим, и я пойду на все, чтобы защитить это. Поэтому я хочу еще раз повторить тебе: мне нравится твоя техника.

Алексия на пару секунд задумалась, а потом посмотрела на меня в своей обычной манере.

— Ну и что?

— Ничего. Просто из этого можно сделать один вывод: меня бесит, когда другие говорят мне, что я должен и не должен любить. Это все.

— Понимаю, — сказала Алексия и изящно развернулась на каблуках, — Сегодня я пойду в общежитие одна.

И она ушла.

06

— Давненько мы не обедали втроем, — сказал предатель По.

— Потому что он каждый день обедал с Принцессой, — прокомментировал Скел.

— Да, дерьмо случается, — ответил я.

Впервые за две недели, мы с парнями смогли снова собраться в кафетерии.

А самое замечательное – сегодня с нами нет Алексии, что случается очень редко.

— Да ладно, Сид, хватит дуться.

— Точно! Настоящие мужики не обижаются, ты же знаешь это.

— И к тому же, мы даже купили тебе сегодня обед для нищих аристократов, который обошелся нам в девятьсот восемьдесят зени.

— Угощайся, друг! И пусть прошлое останется в прошлом, а мы снова станем друзьями.

— Ага, ладно… — я тяжело вздохнул.

— Да, вот это наш парень!

— Спасибо, что простил нас, Сид.

— Да пофиг.

— Ну, так как далеко ты уже зашел с ней? — спросил Скел.

— Куда зашел?

— Ну, ты уже сделал это с Принцессой? Вы встречаетесь уже две недели. По-любому между вами уже было что-то такое.

Я предчувствовал, что меня ждет подобный идиотский вопрос, основанный исключительно на том факте, что как парень, я обязан был «сделать это» с ней.

— Мы ничем таким не занимались. И никогда не будем заниматься.

— Хах. Ну ты и неудачник. Я бы уже давно дошел до конца.

— Точно. Я бы тоже уже давно поцеловал ее… ну, как минимум.

— Я уже говорил вам, что между нами не такие отношения, — я равнодушно кивнул им и начал жевать свой обед.

Но тут в кафетерий вошел Мистер Зенон, и направился прямиком к нашему столику.

— Мы можем поговорить?

— Да, конечно!

— Прямо сейчас!

С этими словами мои друзья снова отошли на второй план.

— Чем я могу помочь? — спросил я, слегка насторожившись. Если честно, я немного боюсь, что он может что-нибудь выкинуть, пока Алексии нет рядом.

— Да. Думаю, ты уже слышал это, но вчера Алексия не вернулась в свое общежитие.

Впервые слышу об этом. Скорее всего, она сбежала куда-нибудь, чтобы найти приключения на свой зад, или что-то вроде того. Она как раз в том возрасте, когда подростки сбегают из дома, чтобы развлечься.

— Когда я искал ее сегодня утром, нашел вот это…

С этими словами, Мистер Зенон протянул мне женские туфли.

Я точно помню, что Алексия носила такие же.

— Там были следы борьбы. Сейчас Рыцарский Орден расследует это дело, как потенциальное похищение.

— Не может быть!!!.. — закричал я, и мысленно захлопал в ладоши.

Ха! Так тебе и надо, Принцесса!!!

— Мы сузили круг подозреваемых, и сейчас у нас остался только один человек... тот, кто видел ее последним, — Мистер Зенон сделал небольшую паузу и посмотрел мне прямо в глаза, — Рыцарский Орден хочет поговорить с тобой.

И тут я заметил, что у входа в кафетерий стоят полностью вооруженные два стража из Ордена.

— Рыцари хотят задать тебе пару вопросов, и надеюсь, ты будешь сотрудничать с нами.

И потом он ударил меня.

Это плохо.

Глава 3 - Моё официальное становление Владыкой!

Меня привели в какое-то жуткое помещение, похожее на тюрьму, бросили там в камеру и сразу же начали допрашивать. Весь день они кулаками пытались вытрясти из меня какую-то информацию, а ночью заперли меня за решеткой, оставив перед дверью двух надзирателей. Это продолжалось пять дней, до тех пор, пока одним вечером в мою камеру снова не вошли охранники.

— Вставай. Проваливай отсюда! — прорычал один из них и вышвырнул меня на улицу, бросив следом сумку с моими вечами.

Прямо сейчас на мне нет ничего, кроме нижнего белья, поэтому в первую очередь я начал рыться в своей сумке, чтобы переодеться и надеть на босые ноги хоть какую-нибудь обувь. Мне пришлось немного повозиться… наверное, это связано с тем, что в течение пяти дней мои ноги и руки были связаны.

Наконец-то собравшись, я тяжело вздохнул и вышел на дорогу.

Мда, сейчас я как никогда выделяюсь среди остальных прохожих. Ну, оно и не удивительно… среди всей этой толпы только у меня все лицо покрыто синяками, а руки и ноги залиты собственной кровью.

Я снова вздохнул.

— Спокойно, я должен расслабиться. Нет смысла так волноваться из-за каждой мелочи.

Мне  удалось сохранить спокойствие, стараясь не вспоминать о лицах тех стражей, которые допрашивали меня.

— Они просто выполняли свою работу.

К тому же их удары оставили на моем теле только поверхностные раны. И если я захочу, я смогу в любой момент снова отрастить ногти на своих руках и ногах. Но я не стану делать это, чтобы полностью погрузиться в роль персонажа второго плана.

— Да, я абсолютно спокоен и собран.

Вот именно. Спокоен.

Я сделал еще один глубокий вдох, и заметил кое-что любопытное. Я сосредоточился на своем окружении и краем глаза увидел несколько странных теней, идущих следом за мной.

— Эти двое следят за мной.

Похитителей ведь так и не нашли. А это говорит о том, что жизнь Алексии все еще находится под угрозой.

То, что меня выпустили, еще не значит, что они нашли Принцессу, и теперь все будут жить долго и счастливо. Просто у них нет достаточных доказательств, чтобы обвинить меня в ее похищении, но мое имя пока не очищено.

Поэтому я тащусь обратно в свое общежитие, делая вид, что еле передвигаю ногами от бессилия.

— Позже… — прошептал едва слышимый голос.

В этот момент я вдруг почувствовал нежный аромат хорошо знакомых мне духов.

— Альфа?..

Но я не смог увидеть ее среди прохожих, снующих мимо меня по главной улице города.

А между тем, солнце уже спряталось за горизонт.

01

Когда я включил свет в своей комнате, из темноты появился силуэт молодой девушки.

— Вы, наверное, проголодались.

На ней идеально сидит черный слизневый костюм, подчеркивающий ее женственные изгибы. Она протянула мне сэндвич с сочным куском тунца. М-м-м, мой любимый королевский тунец из лучшего ресторана столицы.

— Спасибо. Давно не виделись, Альфа. А где Бета?

Боже, да я умирал с голоду. Я целых пять дней питался какими-то отбросами, поэтому за пару укусов съел этот аппетитный бутерброд.

Интересно, что тут делает Альфа. Сейчас очередь Беты помогать мне.

— Она связалась со мной. Ну и бардак тут у Вас…

Альфа села на мою кровать и скрестила ноги.

Есть что-то ностальгическое в ее блестящих золотистых волосах, волнами падающих на ее спину, и в ее выразительных голубых глазах. Она стала такой взрослой за эти годы.

— Угу… — промычал я, запихав в рот последний кусок бутерброда.

— Вот, запейте водой.

— Спасибо.

Я большими глотками выпил полный стакан воды.

— А-а-ах! Я снова жив!

Наконец-то можно расслабиться. Я снял ботинки и нырнул на свою мягкую и чистую кровать.

— Эй, ну Вы бы хоть переоделись…

— Не могу. Я слишком сильно хочу спать.

— Неужели Вас совсем не волнует вся эта ситуация?

— Я готов положиться на тебя.

У меня нет причин сомневаться в Альфе. Она гений. Уверен, если я просто позволю ей делать свое дело, она сможет подготовить лучшую сцену для нашего спектакля. Ну а я пока посплю… эм, то есть восстановлю свою энергию.

Альфа разочарованно вздохнула.

— Уверена, что Вы уже в курсе, но они могут подумать, что Вы виноваты, если не попытаетесь что-то сделать.

— Да, я знаю.

Я и сам понимаю, что если они не найдут настоящего похитителя, они решат наказать всех подозреваемых. Кроме того, ситуацию усложняет то, что речь идет о похищении королевской особы. Кто-то должен умереть, иначе это дело никогда не закроют.

Мда, вот они, прелести средневековья…

— Проснитесь. У меня есть еще бутерброды.

— Я и не сплю.

Альфа передала мне еще пару ароматных сэндвичей.

— Кто-то пытается обострить ситуацию и выставить Вас виновником.

— Хах. Можно подумать, что они смогут осудить меня без доказательств.

— Но мне кажется, они хотят решить этот вопрос быстро, а скромный студент из знатной, но бедной семьи идеально подходит на роль козла отпущения.

— Согласен. Я бы тоже так сделал.

— Мы не можем доверять Рыцарскому Ордену.

— Думаешь, среди них есть последователи Культа?

— Да, без сомнений. Похититель – член Культа. Они хотят получить высокую концентрацию крови героев.

Девочки до сих пор притворяются, что Культ существует… Ради меня. Какая же у меня замечательная команда.

— Думаешь, она до сих пор жива?

— Да, из мертвой они не смогут выкачивать кровь.

— Точно.

— Вот только я никак не могу понять, почему Вы решили встречаться с Принцессой, — Альфа свирепо уставилась на меня.

— Это не то, чем кажется.

— Я уверена, у Вас на то были свои причины. Причины, о которых Вы не можешь рассказать нам.

Чтобы избежать ее осуждающего взгляда, я отвел глаза и закрыл рот. Конечно, у меня нет ни одной реальной причины.

— Хм, понимаю. Я знаю, что ты борешься с чем-то глубоко в своем сердце.

И как мне реагировать, если дело вовсе не в этом?

— Но я надеюсь, что Вы научитесь доверять нам немного больше. Если бы Вы рассказали нам об этом раньше, ничто не вышло бы из-под контроля. Разве Вы не согласны?

— А-ага.

— Все в порядке. Таков наш долг. Мы должны точно знать, что Вы в безопасности, — Альфа улыбнулась и добавила, — А после того, как мы раскроем это дело, Вы угостите меня королевским тунцом. Тот последний сэндвич был моим.

— Конечно. И прости, за то, что украл твой сэндвич, Альфа.

— Да ладно, забудьте об этом.

Альфа встала и подошла к открытому окну. Покачивая своими стройными бедрами, она запрыгнула на подоконник.

— Мне уже пора идти. А Вы постарайтесь ненадолго залечь на дно.

— Окей. У вас уже есть стратегия?

— Мы соберем армию. В столице недостаточно членов «Сада Теней». Думаю, мы должны вызвать Дельту.

— Ты собралась вызвать Дельту?

— Да, она очень хотела увидеться с Вами!

Неудержимая Дельта. Так же известная, как Безбашенная-Пушка-Суицидница Дельта. Проще говоря, она тот самый болван, который тратит все свои очки опыта на прокачку боевых навыков.

С другой стороны, думаю было бы неплохо снова собраться вместе. Я надеюсь, что с ними все в порядке.

— Когда все будет готово, я сообщу Вам подробности.

На прощание Альфа одарила меня своей улыбкой, быстрым движением руки натянула на голову капюшон, чтобы скрыть свое лицо, и выскользнув из окна, исчезла в ночи.

02

— Это все? — спросила рыжеволосая красавица.

Ее огненные, переливающиеся в отблесках свечей, волосы ниспадают вниз по спине, а алые, как два бриллианта, глаза устремились на лежащие перед ней отчеты. Даже в такой ситуации ей удается сохранять самообладание и уверенность.

— Д-да, Принцесса Ирис. Мы не прекращаем поиски, — доложил покрасневший от смущения рыцарь.

Ирис кивнула головой, намекнув ему, что он может идти.

Когда за ним захлопнулась дверь, Ирис осталась наедине с симпатичным блондином.

— Маркиз Зенон. Благодарю Вас за сотрудничество.

— Это произошло на территории академии. Я отвечал за ее безопасность, и что более важно, я действительно беспокоюсь о ней…

Он опустил глаза и с досады прикусил нижнюю губу.

— Вы выполняли свои обязанности опытного фехтовальщика. Никто не винит Вас. И к тому же сейчас не время тыкать друг в друга пальцами. Мы должны сосредоточиться на поисках Алексии. Я хочу, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности.

— Да, думаю, Вы правы…

— И еще, — Ирис на мгновение замолчала и захлопнула папку с отчетами, — Думаете, этот Сид Кагено действительно причастен к ее похищению?

— Я не хочу верить, что один из наших студентов может быть преступником, но все улики указывают именно на него… хотя, я не думаю, что ему хватило бы сил, чтобы победить Алексию на дуэли, — признался Мистер, тщательно подбирая слова.

— Это значит, что у него был сообщник. Или он мог накачать ее наркотиками. Но почему он не сломался во время допроса? Вы действительно думаете, что это он? — просила Ирис.

— Я пока не могу сказать наверняка. Но я хочу верить ему.

Ирис кивнула и прищурилась.

— Сейчас за ним следят мои самые доверенные рыцари. Мы будем ждать их следующего доклада.

— Я буду молиться за безопасность Алексии.

Мистер Зенон отвесил низкий поклон и пошел к выходу.

Но как только он открыл дверь, в кабинет проскользнула молодая девушка.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, выслушайте меня!

— Клэр?! Что ты тут делаешь? Прошу прощения, Госпожа Ирис, мы сейчас же уйдем!

Мистер Зенон схватил за руку шуструю брюнетку, Клэр Кагено, и попытался вытолкнуть ее из кабинета.

— Маркиз Зенон, кто она?

Он сразу же остановился.

— Она…

— Меня зовут Клэр Кагено! Я старшая сестра Сида!

— Клэр! О-она одна из лучших учениц нашей школы, а также кандидатка в члены Рыцарского Отряда.

— Хм, понятно… хорошо. Я выслушаю тебя.

— Благодарю Вас! — воскликнула Клэр, и подбежала к Ирис, — Мой брат никогда бы не похитил Принцессу Алексию! Это какая-то ошибка!

— Рыцарский Орден не собирается никого обвинять без доказательств. На данный момент у нас нет подтверждения тому, что твой брат – преступник.

— Да, но если Вы не найдете настоящего похитителя, вину все равно повесят на него!

— Наши рыцари тщательно расследуют это дело. И я обещаю тебе, что никто не будет осужден несправедливо.

— Но!

— Клэр! — предупредил Мистер Зенон, пытаясь остановить Клэр от лишнего давления на Ирис, — Успокойся. Я знаю, что ты чувствуешь, но своими обвинениями ты оскорбляешь весь Рыцарский Орден.

— Хмпф!..

Громко фыркнув, Клэр впилась пристальным взглядом в Зенона, а потом в Ирис.

— Если кто-нибудь поднимет руку на моего брата, клянусь, я…!

— Довольно! — Мистер Зенон оборвал ее на полуслове, и вытолкнул из кабинета.

*ХЛОП!*

С тяжелым вздохом, Ирис посмотрела на закрытую дверь.

— Хах. Как и я, она просто очень любит свою семью… Алексия, я надеюсь, с тобой все хорошо.

Две сестры были очень близки, но где-то по пути, они начали отдаляться друг от друга. К сожалению, они не общались уже много лет, и Ирис знает, что возможно, она больше никогда не увидит свою младшую сестренку.

— Алексия…

Ирис закрыла свои янтарно-красные глаза и позволила одинокой слезе скатиться по ее щеке.

03

Алексия открыла глаза. Вокруг темнота. Нет ни одного окна, и только одна небольшая свеча служит источником тусклого света.

— Где я?..

Последнее, что она помнит, это то, как она попрощалась с Сидом и пошла к своему общежитию через темную аллею. А дальше пустота…

Алексия попыталась пошевелиться, но ее остановил лязг металла о металл. Она посмотрела вниз и увидела, что ее ноги прикованы цепями к низкому столу.

— Магическое заключение…

Это значит, что ее магия подавляется, и ей будет очень трудно сбежать самостоятельно.

Кто запер ее тут? И почему?

Алексия начала мысленно перебирать все возможные мотивы: похищение, шантаж, торговля людьми… вариантов было слишком много.

И несмотря на то, что Алексия не прямая наследница трона, все прекрасно знают, что у нее очень много рычагов влияния, как у Принцессы. И этого более чем достаточно, чтобы привлечь внимание преступников.

Но к несчастью, у нее слишком мало информации, чтобы понять эту ситуацию.

Она сделала шаг назад.

Ей в голову пришла новая мысль.

С щеночком все в порядке?

Да, тот самый дворняжка, ее щеночек. Нищий засранец. Но этот мальчишка реально нравится ей за то, что только он не боится говорить правду ей прямо в лицо.

Если его втянут в это, его жизнь будет…

Алексия встряхнула головой, чтобы избавиться от этой неприятной мысли, и еще раз оглядела комнату.

Крепкие каменные стены, стальная дверь, подсвечник и… что-то похожее на кучу сгнившей плоти, прикованное цепями к полу.

Алексия с любопытством посмотрела на это, и ей показалось, что оно слегка шевелится.

Оно… дышит?

— Ты слышишь меня? Ты понимаешь то, что я говорю?.. Ах!

Оно медленно повернулось и посмотрело прямо на нее.

Это живое существо.

Алексия никогда раньше не видела настолько истощенного человека. Его лицо настолько сгнило, что глаза, нос и рот почти не различимы. Все его тело изуродовано и раздуто, а правая рука длиннее, чем ноги Алексии, в то время, как его левая рука наоборот – короткая и толстая. А на животе у него большая опухоль, словно там кто-то или что-то прячется.

Это существо находится прямо рядом с Алексией.

Но если Алексия прикована к полу стальными цепями за руки и ноги, то это существо сковано лишь крепким ошейником. И если это чудовище просто протянет руку, оно может коснуться ее в любой момент.

Алексия затаила дыхание, и отвела взгляд, чтобы не провоцировать это.

Кто-то следит за ней…

Наступила долгая пауза. Время словно замерло… а потом цепи этого существа загремели.

Алексия вздрогнула от неожиданности, но существо лишь легло лицом вниз, будто уснуло.

— Фуух… — с облегчением вздохнула она.

Но вскоре массивная металлическая дверь открылась.

— Наконец-то… Я наконец-то поймал тебя!

В камеру вошел высокий мужчина в белом халате.

Вваленные щеки, под глазами синие мешки, величиной с большую сливу, а губы потрескались. Редкие пряди волос, приглажены противно смердящим маслом.

Алексия невозмутимо посмотрела на него.

— Королевская кровь, королевская кровь, королевская кровь.

Королевская кровь.

Несколько секунд, он как зацикленный повторял эти слова, после чего достал из кармана странное устройство, снабженное тонким шприцем. Может быть, он собирается взять у нее кровь? В замке, другой доктор, часто делал это.

Но почему? Что такого особенного в крови Принцессы?

— Я могу задать Вам один вопрос? — холодно попросила Алексия.

— Хм-м, хм-м… — в ответ мужчина сухо промычал.

— Зачем ты делаешь это?

— В т-т-тебе течет кровь Демона. Она нужна мне, чтобы воскресить их.

— Понятно… значит, у тебя есть четкий план.

И несмотря на то, что Алексия так и не поняла, что он имеет в виду, в одном она точно уверена – этот человек полностью спятил. Скорее всего, этот чокнутый ученый – какой-нибудь очередной религиозный фанатик… или что-то вроде того.

— Эй, если ты заберешь у меня слишком много крови, я не выживу. И знаешь ли, я пока не планирую умирать.

— Хе-хех-хех… я з-знаю. Я хочу получить всю кровь, которую ты способна дать мне. Я буду выкачивать ее из тебя каждый день.

— Да, пожалуйста.

Алексия поняла, что пока ему нужна ее кровь, он не убьет ее. Вот почему она не сопротивляется. Сейчас у нее есть только один выход – не провоцировать его и ждать спасения.

— Э-это не должно было случиться. Я виню во всем этих идиотов.

— Угу, я тоже ненавижу идиотов.

Она пристально уставилась на мужчину в белом халате и пробормотала:

— Потому что меня утомляет общение с ними.

— Они уничтожили… уничтожили мою лабораторию. Все началось с этого идиота Виконта Олба!

— Ага-ага, тупой Виконт во всем виноват.

— А потом они пришли… они пришли и… а-а-а-а-ах!!!

— Какая жалость. Мне так жаль слышать это.

— Да! Да! Именно так! Но мои исследования почти окончены! Если я не закончу все в ближайшее время, я буду изгнан… изгнан!..

— Звучит ужасно.

— Б-будь оно все проклято! Это ни на что не годится… не годится!

В этот момент, у него словно снесло крышу. Он психанул и со всей силы пнул изуродованное существо. Он пинал его снова и снова, не сдерживая своих сил, до тех пор, пока это существо не сжалось в комочек.

— Эй, я думала, что собираешься взять у меня кровь…

— Ах, точно. Точно. С твоей кровью… с твоей кровью, я смогу закончить все это.

— Рада за тебя.

[П/П: Просто сногшибательный диалог.]

Он снова достал то странное устройство и приложил игру к руке Алексии.

— С этим… с этим я смогу все закончить… м-меня не изгонят.

— Только не делай мне больно.

«Иначе, тебя будет ждать та же участь», — мысленно добавила Алексия.

Игла вошла в ее плоть, но Алексия посмотрела на нее так, словно это не ее кровь сейчас заполняет холодную пробирку.

— Хех-хех…хех-хех-хех…

Когда пробирка наполнилась, худощавый мужчина взял ее в руки, словно это самое дорогое сокровище его жизни и вышел из камеры.

Как только дверь за ним закрылась с громким грохотом, Алексия испустила тяжелый вздох.

04

Я подготовил все к этому дню.

Через два дня после того, как меня выпустили из тюремной камеры, я пересмотрел свою драгоценную коллекцию кукловода, собранную в моей комнате в общежитии, и схватил все, что мне может пригодиться.

Эти сигары… эм, нет, мне пока рановато. Но вот это винтажное вино… дорогущая бутылка эксклюзивного вина, стоимостью девятьсот тысяч зени, привезенная из Бордо, городка на юго-западе Франции. Да, оно идеально подойдет для сегодняшнего вечера… когда луна скроется за облаками. А в паре с моим лучшим сервизом из дорогого хрусталя… так что сейчас, в этих бокалах, это прекрасное французское стоит четыреста пятьдесят тысяч зени. А еще я достал ту старинную лампу и повесил на стену ту странную картину «Крик», на которую я как-то случайно наткнулся во время одной миссии… вуаля! Фантастика!

Ох, мое сердце просто трепещет!

Ради этого я так долго охотился на бандитов, и на четвереньках собирал монеты.

Я еще раз оглядел свою спальню… мою превосходную коллекцию… и слезы радости покатились по моим щекам.

Все готово, приглашение получено, теперь осталось только ждать.

Да, я буду ждать этого момента.

Ждать.

Ждать…

И ждать!..

И наконец-то… этот момент наступил.

В окно моей спальни вошла девушка, одетая в облегающий черный костюм.

— Время пришло… сегодня ночью миром правят Тени… — тихо пробормотал я.

Да. Я все подготовил к этому дню…

05

— Время пришло… сегодня ночью Тени поглотят мир… — этими словами он приветствовал свою подчиненную, Бету.

Он сидел в кресле, скрестив ноги, повернутый спиной к девушке. Может показаться, что он рискует собой, живя тут без личной охраны, но Бета знает, что он живет в своем собственном мире, совершенно не похожим на ее собственный.

Теплый свет старинной лампы играет на гранях его хрустального бокала. Даже Бета, которая плохо знакома с алкоголем, сразу поняла, что он небрежно потягивает одно из самых редких и недосягаемых вин всех времен.

Бету поразили не только роскошные вещи, украшающие его спальню, но и та необычная картина, висящая у него на стене. Легендарное произведение искусства, «Крик». Ни один богач, ни за какие деньги, не смог бы купить этот шедевр. У Беты сразу зачесался язык от желания спросить у него, как он получил это сокровище, но до нее быстро дошло, что это будет слишком тупой вопрос.

У него есть все эти драгоценности, потому что он тот, кто он есть.

В этом весь секрет.

Нет ничего удивительного в том, что у него на стене висит бесценная картина. В принципе, даже если кто-нибудь решит обыскать каждый уголок мира, он никогда не сможет найти более подходящего владельца для «Крика», чем Теневой Владыка.

— Мир Теней. Сегодня ночью луна скрылась за каскадом облаков. Как удобно для нас, — добавила Бета.

Теневой Владыка молча посмотрел на нее и поднес к губам бокал красного вина.

— Мы готовы.

— Хм-м.

Он знает все. Или, возможно, его всезнающий тон создает эту иллюзию. Хотя правда в том, что на самом деле он действительно знал почти все, из того, что Бета собирается рассказать ему.

Но Бета все равно продолжила докладывать, ведь этого требует ее должность.

— Под командованием леди Альфы мы направили всех наших агентов в столицу. Всего мы смогли собрать сто четырнадцать подчиненных.

— Сто четырнадцать?

—  …Гх!

Неужели ему мало этого?

Учитывая силу «Сада Теней», она думала, что ста четырнадцати новых членов будет вполне достаточно.

Но уже через мгновение Бету осенило, что она неправильно поняла его.

В конце концов, эти люди – лишь второстепенные персонажи, и только менее десяти процентов из них достаточно квалифицированы для этой работы. Он – звезда сегодняшнего шоу. А значит, что сто четырнадцать человек – это действительно возмутительно малое число людей для сопровождения главного героя во время его первого выхода в свет.

— П-простите м-м-меня за это!..

— Ты наняла массовку?.. — перебил ее Теневой Владыка, вот только последнего слова нет в словаре Беты, — Ладно, неважно. Это просто мысли вслух.

— Поняла.

Бета не стала задавать других вопросов, потому что знает, что в его словах намного больше глубины, чем ей дано понять. У нее нет ни права, ни силы просить у него объяснения.

И все же она не перестает надеяться, что однажды наступит тот день, когда они бок о бок выйдут на поле боя, и он доверит ей каждый свой секрет. Но до тех пор она будет скрывать свои чувства.

Она продолжила докладывать:

— Наша стратегия состоит в синхронизованном нападении на укрытия сект Фенрина в Культе Диаблоса, разбросанных по всей столице. Между тем, мы будем искать следы магии Принцессы Алексии. Как только мы определим ее местоположение, мы поменяем план и сделаем ее спасение нашей приоритетной задачей.

Теневой Владыка кивнул, молча намекая, продолжать доклад.

— Гамма будет руководить боевыми командами. Леди Альфа будет командовать на поле боя, а я буду помогать ей.

— Ипсилон возглавит тыл, а Дельта позаботится о засаде. Ее нападение станет сигналом о начале нашей операции. Мы сформируем войска, основываясь на…

Теневой Владыка поднял руку, перебив ее на полуслове, и взял со столика конверт с письмом.

— Приглашение, — коротко объяснил он и бросил его за спину.

Бета ловко, как охотничья кошка, поймала конверт и также же быстро открыла его.

— Это…

Она потеряла дар речи… нет… она в шоке и ярости от столь грубого письма.

— Передай Дельте мои извинения… но эта прелюдия будет принадлежать мне.

— Да, мы обо всем позаботимся.

— Пойдем со мной, Бета, — сказал Владыка Теней и повернулся к ней, — Сегодня мир узнает, кто мы такие.

Бета затрепетала от радости. Ее мечта наконец-то исполнится… они будут сражаться бок о бок.

06

Записка с требованием выкупа привела его в глубины леса, на прогулочную тропу. Именно в этом месте пропала Принцесса Алексия. Чтобы не привлекать лишнее внимание, Теневой Владыка пришел сюда в своей школьной форме, а Бету попросил спрятаться глубже в лес и не выходить до тех пор, пока он не подаст сигнал.

Вскоре, он почувствовал приближение двух источников энергии.

Что-то летит в его сторону.

*Хвать*

Он мастерски поймал это одной рукой.

— Это… туфля Алексии? — пробормотал он.

А потом появились они… двое мужчин.

— Эй ты, придурок. Что ты делаешь с туфлей Принцессы Алексии?

— Ого, и неужто я чувствую остаточную магию? Так значит, ты и был преступником, Сид Кагено!

Оба в доспехах Рыцарского Ордена. И без сомнений, именно они допрашивали его в той камере.

— Ну и что вы мне сделаете? — смело спросил Теневой Владыка.

В ответ мужчины только невозмутимо посмеялись над дерзостью Сида.

— Если бы ты сразу раскололся, ты мог бы избавить нас от этих проблем.

— Мы можем просто разойтись, и не создавать друг другу лишних проблем.

Но после этих слов Сида, двое выхватили свои мечи и нагло сократили расстояние, отделяющее их от парня.

Боже, какие же они тупые… Бета не смогла найти слов, чтобы описать их идиотизм.

— Сид Кагено, ты арестован за похищение Принцессы!

Один из них самодовольно хихикнул и направил острое лезвие в сторону Сида.

— Хм?

Но Сид остановил лезвие двумя пальцами, а потом резко врезал ему ногой по шее точным и молниеносным ударом.

Кровь хлынула фонтаном.

На ботинке правой ноги Сида заблестел окровавленный кинжал.

— А-а-а-ах… агкх… угх!!!

Рыцарь вцепился обеими руками в рассеченную глотку. Его ноги подкосились, и он упал на землю.

Через пару секунд, он испустил последний вздох, захлебнувшись собственной кровью.

— Ты… ублюдок!!!

Его напарник запаниковал и даже попытался ударить Сида, но его атака оказалась слишком простой и медленной.

Сид метнулся вправо, повернулся и резко, с размаху, пнул мужчину по ногам. Он буквально снес его ног.

— А-а-а-а-а-агрх-х-х-х-х!!! — завопил рыцарь.

Кровь хлестала из его бедер.

Он попытался вновь соединить его кровоточащее тело с отсеченными ногами.

— М-мои… мои ноги-и-и-и-и!..

Цепляясь за землю руками, он начал отползать от Сида.

— Н-не надейся, что тебе сойдет с рук оскорбление Ордена Рыцарей, свинья! К-когда нас найдут мертвыми… о-они сразу поймут, что это был ты!

Сид не спеша прошелся по кровавому следу, медленно сокращая расстояние между собой и истекающим кровью рыцарем.

— А-а-агх!.. Т-ты поплатишься за это!.. Тебе конец!.. — завизжал рыцарь, отчаянно и неуклюже волоча свое тело по земле.

— С рассветом… они найдут два трупа.

— Д-да! Возвращайся утром, твоя игра окончена!..

Он из последних сил пытался скрыть свой страх, но тщетно. Сид продолжил приближаться к нему по кровавому следу.

— Но тебе больше нечего бояться.

В этот момент рыцарь понял, что Сид уже стоит прямо над ним.

— Ах!..

Правая нога Теневого Владыки вспыхнула металлическим блеском.

— Потому что когда наступит рассвет… все будет кончено.

Голова мужчины взлетела в небо. Кровь полилась градом, заливая Сида, словно адский ливень. Бета вздрогнула от восхищения.

Со вспышкой света, Сид сдернул с себя школьную форму, облачился в свой черный, как чернила осьминога, костюм и такое же черное пальто, а в его руке заблестела смертоносная катана. Высокий капюшон наполовину скрыл его лицо, оставив открытой лишь ледяную ухмылку. Он словно надел маску мага, которая позволяет обычным смертным лицезреть лишь его губы и красные глаза.

Едва не упав в обморок при виде его властного и завораживающего силуэта, Бета со скоростью света достала из ложбинки между грудями «Хроники Теневого Мастера» и быстро сделала грубый набросок этой сцены.

А рядом она записала все его самые шикарные фразы сегодняшнего вечера.

И вуаля.

Все это заняло всего пять секунд.

Написание каждой новой заметки в «Хрониках Теневого Мастера» приносит Бете неимоверное удовольствие.

И лишь Бете известно, что эти зарисовки и броские фразы в блокноте, потом превращаются в плакаты на стене спальни Беты.

Громкий звук далекого взрыва вернул ее к реальности.

— Это… Дельта?.. Пойдем, Бета. Ноктюрн начался.

— Х-хорошо! Идем!

Бета спрятала блокнот обратно в декольте и бросилась вслед за Теневым Владыкой. И, конечно же, Владыка даже не подозревает, что она делала, пока он сражался с двумя рыцарями Ордена.

07

— Гкх… да что ты вообще такое, черт возьми?! Мы ничего не сделали тебе! За что ты так с нами?!

Море крови.

Настоящее кровавое месиво. И посреди этого безумства стоял парень в доспехах. Его проняла дрожь от страха.

Оно пришло без предупреждения. Прорвалось через стену и начало жестокую бойню.

Один за другим, люди становились жертвой черного клинка катаны.

Но они не хотели бороться с этим. Эти люди хотели скорее сбежать и ничего больше. Но оно перекрыло им единственный выход.

— Что мы сделали тебе?! Пощади!

Оно повернулось к мужчине и холодно усмехнулось.

— Агх!..

Но кто это? Лицо этого монстра почти полностью скрыто под широким капюшоном.

— П-помогите! — умолял мужчина.

*Вспышка*

Острое лезвие вошло в его голову и разорвало его тело надвое – от макушки до промежности. Две половинки упали в разные стороны. Кровь хлынула фонтанами.

Оно подняло голову к черному небу, позволяя каждой капли горячей крови окрасить лицо в красный цвет. У этого монстра внешность молодой девушки, но душа Дьявола.

Беспощадная воительница оглядела зал своим хладнокровным взглядом, и остановила глаза на маленькой кучке трофеев.

— Хм…

Она подняла вверх свою залитую кровью катану.

И одним могущим замахом…

Пробила в стене большую дыру.

— Х-хватит!..

…она уничтожила здание и все, что в нем находилось.

08

— Время пришло.

На вершине башни с часами стояла соблазнительная эльфийка и наблюдала за уничтожением очередного укрытия Культа. Холодный ночной ветер развевает ее длинные золотистые локоны, переливающиеся под светом серебряной луны.

— Ох, Дельта… она постоянно перебарщивает, — вздохнула она, качая головой.

Но она не может отменить то, что уже сделано.

Альфа осмотрела столицу с вершины башни. Все идет точно по плану.

Началось. Столицу охватил хаос. И большая часть внимания направлена на Дельту, которая только что разнесла целое здание на мелкие щепки.

— Иначе и нельзя… я должна была позволить Дельте сделать это, чтобы другим было легче начать…

Если не обращать внимание на количество жертв, то стоит признать, что Дельта безупречно справилась со своей задачей.

— Думаю, мне тоже пора, — пробормотала она.

Альфа надела на свое нежное личико черную, как крыло ворона, маску, и слилась с ночной тьмой.

09

Снаружи что-то происходит.

Впервые за несколько часов, Алексия открыла глаза.

За все время заточения, к ней в камеру входили только женщина в доспехах и мужчина в белом халате. И так как ее ноги и руки до сих пор прикованы к низкому столику, она не может даже свободно передвигаться по камере. Вот так и проходили эти дни заключения…с утра до ночи, она просто лежала на столе.

Ни Алексия, ни то существо не беспокоят друг друга, так что можно сказать, что они прекрасно поладили.

Шум снаружи усилился.

Они уже совсем близко.

Алексия улыбнулась, ожидая, что ее вот-вот спасут.

— Ах, вот бы они драматически проломили эту стену, — пробормотала она, сама того не осознавая.

Наверное, на ней сказался стресс от похищения…

И хотя она сама понимает, что в этом нет смысла, она с силой встряхнула цепями. Оковы впились ей в руки, но она проигнорировала боль.

— Прости, я разбудила тебя…

Существо рядом с ней подняло голову.

— Но думаю, тебе тоже пора вставать. Ты ведь не хочешь пропустить все веселье?

Алексия знает, что нет смысла ждать ответа, но она все равно не переставала разговаривать со своим другом по несчастью. Одиночество способно странно влиять на разум.

Вскоре, раздался долгожданный щелчок замка. По камере эхом разнесся скрип открывшейся двери.

— Черт! Дерьмо! Черт!!!

В комнату вбежал тот чокнутый в белом халате.

— И тебе доброе утречко!

— Я был так близок! Так близок!!!

Он кричал, не обращая внимания на Алексию, которая явно в восторге от всего этого.

— Эти ублюдки… они уже тут!!! Это конец! Конец!..

— Сдавайся. Сопротивляться бесполезно. Если ты сейчас отпустишь меня, я попрошу их пощадить тебя, — сказала Алексия, а потом шепотом добавила, — Но не гарантирую этого.

— Э-эти т-твари никогда не отпустят меня безнаказанным!.. О-они прикончат всех… всех!!!

— Рыцарский Орден никогда не убивает без причины. Если ты не будешь сопротивляться и добровольно сдашься, они оставят тебя в живых.

«Ага, даже не надейся…» — мысленно добавила она.

— Рыцарский Орден? Да мне плевать на этих неудачников! Сюда ворвались дьяволы воплоти… они убьют всех, прикончат всех нас!!!

— Так это не Рыцарский Орден?

Тогда кто это? Алексия была уверена, что это они. Хотя, вполне возможно, что этот ненормальный просто окончательно спятил.

— В любом случае, это конец для тебя. Сдавайся.

— Нет-нет-нет-нет-нет!!! Я-я должен закончить!!!

Он схватился за голову, вены на его лице вздулись, а глаза покраснели.

— Я-я уже создал прототип. Е-если я применю это, даже от такого никчемного дерьма, как ты, может появиться польза, — прокричал он и прижал к руке существа странное устройство, со шприцем на конце.

— Тебе не следует делать это. У меня плохое предчувствие, — предупредила его Алексия. На этот раз ее голос звучал вполне серьезно.

Но он снова проигнорировал ее, и без раздумий всадил иголку в  полуразложившуюся руку существа и ввел странное вещество.

— У-узри! Ты станешь свидетелем возрождения Диаблоса!!!

— У-у-ух, как интересно…

Но через секунду тело существа начало деформироваться, мышцы раздувало прямо на глазах, и даже сам скелет расширился. Его правая рука превратилась в звериную лапу, с длинными драконьими когтями на каждом пальце. А его левая рука очень крепко сжала какой-то блестящий предмет, после чего срослась с телом.

Существо пронзительно завыло.

— Н-невероятно! Потрясающе!!!

— Это… удивительно.

И тут цепи не выдержали сверхбыстрого роста зверя и разорвались на мелкие осколки.

— А я предупреждала, что это плохая идея.

*Шлепок*

Чокнутый ученый даже не успел издать свой последний крик агонии… зверь раздавил его в лепешку своей правой ручищей.

— Итак…

Алексия и существо посмотрели друг другу в глаза.

Она следит за его движениями. Ее руки и ноги до сих пор скованы, а значит, она все равно мало что может сделать. Но, по крайней мере, она может немного передвигаться. И она не собирается мириться с мыслью, что ей придется умереть из-за ошибки какого-то идиота.

Существо снова замахнулось правой рукой.

Алексия начала вертеться из стороны в стороны, настолько сильно, насколько позволяли стальные цепи. Но в одном она уверена точно – до тех пор, пока у нее есть руки и ноги, она будет сражаться за свою жизнь до последнего!..

— …Ах!

Но его кулак пролетел мимо Алексии и раздавил в лепешку тот металлический стол, к которому была прикована Принцесса. Его удар был настолько мощным, что девушку отбросило к стене.

— Ауч! — закричала Алексия от боли.

К счастью, она не получила серьезных ран, ее кости остались целы, а значит, она все еще может двигаться. Алексия быстро ощупала себя со всех сторон, и убедившись в наличие всех конечностей, резко встала.

Но существо уже исчезло, оставив после себя только разбитый стол и пробитую стену.

— Неужели оно… спасло меня?..

Даже если бы она не сдвинулась в сторону, его рука ударила слишком далеко от ее тела. Выходит… нет, этого не может быть. Оно ведь не промахнулось, ведь так?

— Что ж… ладно.

Алексия кинулась обыскивать убитого мужика, пока не нашла долгожданные ключи освобождения. Быстро сняв с себя проклятые оковы, она с облегчением размяла затекшие руки. Наконец-то, она может снова свободно пользоваться своей магией.

Но тут ей делать больше нечего. Не теряя не секунды, она юркнула в ту дыру в стене, которую минуту назад пробило мутировавшее существо.

Там, снаружи, оказался длинный коридор. Редкие фонари тускло освещали подземелье, но Алексия без труда разглядела кучи трупов и залитый кровью каменный пол.

— Пожалуй, одолжу это на время.

Алексия наклонилась к одному из трупов, и вырвала из его холодных рук мифриловый меч. Оружие, конечно, так себе, но для самозащиты вполне сойдет.

Казалось, она бесконечно шла по этому коридору смерти, но в итоге Алексия все же добралась до угла, где и увидела этого человека…

— Думала, мы уйдем без тебя?

— Т-ты? Что ты тут делаешь?..

Алексия застыла от страха.

10

Что происходит с этим миром?

Поздняя ночь. Всюду паника. Люди с испуганными глазами отчаянно пытаются найти убежище. И только Ирис, сломя голову, мчалась в противоположную сторону. Ее рыжие волосы развевались на ветру, как живое пламя.

Ей сказали, что кто-то разрушает здания в городе. Сперва она подумала, что ослышалась. Но сейчас она в ужасе бежит по улицам столицы и отказывается верить своим глазам… а в это время, ее подчиненные продолжают докладывать ей о новых разрушениях.

Кто-то устроил засады по всей столице…

Она очень быстро пришла к этому выводу. Вот только есть одно «НО» – между нападениями нет абсолютно никакой логической связи… они атаковали фирмы, склады, рестораны, частные дома лордов.

Каждое нападение было заранее спланировано. Но с какой целью?

С каждой минутой столица погружается в больший хаос.

Рыцарский Орден в срочном порядке мобилизовали в город, чтобы те незамедлительно организовали эвакуацию всех высокопоставленных лидеров. И даже несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, никто в городе не думал спать. Многие повылазили в окна, чтобы узнать, что происходит, а на улицах собралось немало народу. Ирис кричала на них, просила вернуться в дома и спрятаться, но мало кто смог услышать ее в таком хаосе.

Происходит что-то странное. И на этот раз все действительно серьезно.

Ирис чувствует это.

Именно в этот момент она услышала чей-то крик.

— Ч-чудовище!!! Помогите!!!..

Это крики издавались из армии Рыцарского Ордена. И, кажется, они совсем близко. Ирис тут же развернулась и помчалась к ним так быстро, как только могла. Она свернула за угол по узкому переулку, и буквально через мгновение оказалась на главной дороге, где и увидела это…

Это был монстр колоссальных размером. Огромный отвратительный зверь.

Взмахом мощных, пропитанных кровью, когтей своей правой руки монстр превращал рыцарей в кучи разорванной плоти.

— Что это? — воскликнула Ирис и бросилась к полю боя, — Отойдите назад!

Одним плавным движением она обнажила свой клинок и рассекла им грудь монстра...  разрубая его пополам.

Она разрезала его одним ударом.

Его огромная туша медленно упала на землю.

В это время, Ирис словно забыла о нем, и сразу побежала к Рыцарскому Ордену.

— Вы ранены?

— Принцесса Ирис, Вы спасли нас!

— Это наша Принцесса! Она убила монстра одним ударом!

Почти все остались целы и невредимы. Ну, по крайней мере, те кто выжил.

— Чудовище убило восьмерых наших людей.

Оно разорвало их на куски одним ударом.

Только сейчас Ирис действительно увидела, что тут произошло… ее глаза налились кровью, а руки задрожали от гнева.

— Соберите тела и возвращайтесь. И пожалуйста, сообщите лейтенанту, что…

— Принцесса Ирис! — внезапно закричал один из рыцарей, и указал на что-то за ее спиной.

— Что?!..

Ирис среагировала мгновенно. Она нанесла удар, ни на секунду не сбившись с ритма.

Но зверь блокировал ее меч своей мощной правой рукой.

— Тц…!

На мгновение рыцари испугались, что зверь разорвет Ирис так же, как их товарищей, но в ту же секунду Принцесса выпустила огромный импульс магии. Не теряя ни секунды, она отрубила его огромную руку, и тут же метнулась вниз, чтобы так же отсечь его ногу. А потом отскочила назад, готовясь к ответному удару.

Но тут…

— ЧТО?!

У чудовища снова отросла правая рука, а все остальные раны просто исцелились, словно их и не было.

— Оно… регенерирует?!

И почти не давая Ирис шанса среагировать, монстр выдрал у нее прядь огненно-рыжих волос.

— Не может быть… Принцесса Ирис разрубила его! Как оно смогло регенерировать?!

— Невероятно!..

Шокированные рыцари уж было бросились на подмогу, но Ирис резко остановила их:

— Не приближайтесь!

Ее движения были быстрыми, точными и мощными… идеальными.

— Это всего лишь животное.

Ирис осыпала его беспощадными ударами. Разрубила его руку на куски, отрубила обе ноги и даже обезглавила. Удары обрушились на существо ливнем, и словно в насмешку над принцессой, все его раны заживали на глазах.

Но она не позволит ему нанести ответный удар.

Сейчас атакует только она.

— Он продолжает исцеляться?!

Существо настырно отказывается умирать.

Стоит Ирис прерваться хотя бы на мгновение, оно снова отращивается лапы и начинает отмахиваться от нее.

А потом оно пронзительно закричало в ночное небо.

И словно в ответ, с затянутого облаками неба начали падать капли дождя. Сначала он немного моросил, но быстро превратился в настоящий ливень.

Стоило каплям дождя смешаться с кровью зверя, его раны зашипели, будто его облили кислотой.

— Это может затянуться… — Ирис выпрямилась, готовясь к долгому бою.

Но она не думает, что проиграет. Даже после всего этого, она уверена в своей победе. Просто битва займет немного больше времени, чем она рассчитывала.

Ирис крепко ухватилась за свой меч. Как только монстр полностью исцелился, она бросилась к нему.

*Удар!*

В этот момент кто-то резко выбил меч из ее рук!

От сильного удара по телу Ирис пробежали мурашки.

Она гневно уставилась на незваную гостью, не обращая внимания на то, что ее любимый меч теперь валяется в нескольких метрах от нее.

Несколько секунд, они просто обменивались взглядами.

Первой нарушила тишину неизвестная:

— Неужели ты не видишь, что ему больно?

Ее лицо скрыто за черной маской, но по голосу Ирис быстро поняла, что перед ней стоит молодая девушка.

— Кто ты? — спросила Принцесса, не сводя глаз с незнакомки и существа.

— Альфа, — быстро и коротко представилась она, и сразу повернулась к Ирис спиной, словно потеряв интерес к разговору.

— Эй, подожди! Что ты собралась делать? Учти, мы сразу разбираемся с теми, кто противостоит  Рыцарскому Ордену…

— Противостоять?.. — тихо усмехнулась Альфа, продолжая смотреть на существо.

— Что тут смешного?

— Противостояние… хах, как по мне, то это самое нелепое слово в мире. Нет смысла противостоять тем, кто ничего не знает.

— Прошу прощения?!..

Магия Ирис начала разбухать, превращаясь в огромное цунами, которое вызвало яростные порывы ветра и смело дождь.

Но Альфа даже не посмотрела в ее сторону. Она продолжила стоять неподвижно, по-прежнему повернутая к Ирис спиной.

— Можешь и дальше играть отведенную тебе роль зрителя, и следить за сценой, но не вмешивайся в наше представление, — сказала Альфа и медленно шагнула к существу.

Со спины она кажется такой серьезной. И, кажется, она уже совсем забыла об Ирис.

— Ты только что назвала меня зрителем?.. — Ирис сжала руки в кулаки, но не сдвинулась с места.

В это время, Альфа уже подошла к зверю.

— Бедняжка. Тебе, наверное, так больно… не бойся. Больше не будет боли. Больше не будет печали.

Альфа вытянула свой длинный эбонитовый меч.

— Тебе больше не придется плакать, — с этими словами, она сделала шаг вперед и разрезала существо пополам.

Никто не успел среагировать.

Одно мгновение, и его разрубило. И это выглядело так естественно. Без злобы, без жажды крови, как будто это единственное разумное решение.

Массивное тело упало на землю, а после, словно закипая изнутри, оно начало шипеть и выпускать белый дым. Постепенно это чудище съежилось до размеров маленькой девочки, которая своей крошечной левой ручкой сжимала небольшой кинжал.

Если приглядеться, на рукояти кинжала можно разглядеть выгравированную надпись: «Моей любимой дочери, Милии.»

— Я помолюсь… чтобы в следующей жизни ты обрела покой, — с этими словами Альфа растворилась в белой дымке.

Вдалеке раздался раскат грома. Ирис застыла от шока. По ее лицу начали стекать капли дождя, огненные волосы прилипли ко лбу.

Она дрожит, но сама не понимает, почему.

— Алексия… — прошептала Ирис.

Она чувствует, что ее младшая сестренка прямо сейчас находится в эпицентре этого хаоса, и этот страх толкнул ее вперед.

— Алексия, пожалуйста, продержись еще немного…

Ирис подняла свой меч и снова помчалась вдоль улиц столицы.

Началась страшная буря.

11

— Ч-что ты тут делаешь?

Повернув за угол, Алексия наткнулась на слишком знакомое лицо.

— Ну что за глупый вопрос. Деточка, ты ведь находишься в моем здании. Я вложил в этого человека тысячи зени. Ох, только не говори, что ты удивлена.

На лице блондина растянулась чересчур высокомерная ухмылка.

Это был инструктор Зенон.

— Как же я рада слышать это. Я всегда подозревала, что у тебя проблемы с головой. Видимо, я все же была права.

Алексия медленно сделала шаг назад, потом еще два. Пока они разговаривали, она краем заметила лестницу за его спиной, и на данный момент – это ее единственный путь на волю.

— Хах, думай, что хочешь. Мне плевать. Главное, что теперь у меня есть твоя кровь.

— Опять эта кровь! Да что вы все помешались на этой дурацкой крови? Это какой-то донорский центр для вампиров?

— Ну, ты более-менее близка к истине.

— Давай пропустим объяснения. Я не фанатка оккультизма.

— Как пожелаешь.

— Я уверена, ты уже в курсе, но Рыцарский Орден будет тут с минуты на минуту. Для тебя все кончено.

— Все кончено? И что же у меня есть такое, чему можно положить конец? — рассмеялся Зенон.

— Твой титул и репутация будут уничтожены навсегда. Ох, и тебя обязательно казнят. Я сама с радостью опущу лезвие гильотины на твою шею.

— Нет, у меня немного другие планы. Нам с тобой придется сбежать через тайный туннель.

— Какое романтическое предложение. Как жаль, что меня мутит от твоей физиономии.

— Ты пойдешь со мной. С моими исследованиями и твоей кровью, мне гарантировано двенадцатое место в «Кругу». Наконец-то я стану кем-то большим, чем просто жалкий инструктор.

— Круг? Это какая-то секта для чокнутых?

— Рыцари Круга – это собрание из двенадцати высших рыцарей единственной истинной религии. С таким титулом, я получу положение, славу и богатство, которые тебе и не снились. И теперь, с твоей кровью, я выполню их последнее условие.

Зенон драматично развел руками и захохотал, как бешеная гиена.

— Да пофиг. Меня уже просто тошнит от всех этих разговоров про кровь, — пробормотала Алексия.

— Я бы предпочел Принцессу Ирис, но видимо, мне придется довольствоваться тобой.

— Я прикончу тебя.

— Ох, прошу прощения. Я совсем забыл, что ты ненавидишь, когда тебя сравнивают с твоей старшей сестрой.

— …Гх!

Решительный удар меча Алексии сигнализировал о начале их боя. Она нацелилась прямо в его яремную вену.

Зенон успел в последнюю секунду отбить ее атаку. Он мастерски блокировал все ее удары. Сталь их мечей блестела в свете факелов, звон резал уши.

Их мечи с яростным свистом рассекали воздух, выпуская тучи искр… но одно видно точно – их силы равны. Их навыки, скорость и точность удара находятся на одном уровне.

Но в них кипят слишком разные эмоции. Пока Алексия яростно хмурилась, Зенон не переставал расслабленно ухмыляться.

И сомнений нет – гнев полностью поглотил Алексию. Она фыркнула и попятилась назад.

— Мы не виделись всего несколько дней, а ты уже разучилась выбирать достойное оружие, — усмехнулся Зенон и нацелился на ее меч.

Алексия опустила взгляд на меч в своих руках, и гнев в ее глазах сразу изменился на боль. Битва только началась, но ее клинок уже покрыт бесчисленными трещинами.

— Говорят, что в руках настоящего мастера любой меч может стать смертоносным оружием.

— Возможно, если говорить об экспертах, это правда, — усмехнулся Зенон, — Но ты всего лишь посредственность. Такого профессионального фехтовальщика, как я, не обмануть твоими жалкими трюками.

Алексия заметно нахмурилась, и на мгновение показалось, что она не заплакала только потому, что чистая ярость приглушила ее остальные чувства.

— Протри глаза. Посмотрим, сможешь ли ты потом еще раз назвать меня посредственностью, — с этими словами она призвала всю свою магическую энергию, использовав ее до последней капельки, и накинулась на него.

Алексия знает. Она прекрасно знает, что недостаточно сильна, чтобы победить Зенона, и к тому же, ее оружие долго не протянет. Но последние годы она много тренировалась. Мечтая стать такой же сильной, как ее сестра, она осознала свои слабые места, и упорно трудилась, чтобы исправить их. Она наблюдала за тренировками сестры больше, чем кто-либо еще, и сейчас она может с закрытыми глазами представить каждое ее движение с безупречной точностью.

А если она может представить их, то сможет и повторить.

— А-а-а-ах!!! — закричала она и рассекла своим мечом воздух.

Этот удар был точной копией техники ее сестры.

— Г…!

Улыбка Зенона впервые исчезла. Меч, который он блокировал, был наполнен магией.

Два меча столкнулись. Удары посыпались, как град.

Их силы равны…

Нет.

На этот раз, Алексия немного сильнее.

Ее клинок оставил на щеке Зенона глубокую рану, прочертив длинную красную линию. Явно шокированный, тот смахнул с лица капли крови.

— Ты удивила меня.

И на этот раз, в его словах не было ни намека на скрытый смысл.

— Я и не думал, что ты скрывала свою силу.

Зенон поднес к лицу свою окровавленную ладонь, словно проверяя цвет собственной крови.

— Скоро тебя казнят, и тогда ты пожалеешь о том, что недооценил меня!

— Пфф, — засмеялся Зенон, — Да, ты удивила меня, но ты все равно лишь жалкое подобие своей сестры. Тебе придется пройти долгий путь, прежде чем ты станешь действительно сильной, — он покачал головой.

— Ты сам напрашиваешься.

— Раз уж на то пошло, я позволю тебе увидеть, как сражаются Рыцари Круга!

— …Гх!

Магия Зенона стала еще острее и глубже. Атмосфера в подземелье резко изменилась.

– Позволь сказать тебе кое-что. Я никогда не показывал посторонним свои истинные способности. Но ты станешь первой и последней, кто увидит мои навыки настоящего фехтовальщика… будущего рыцаря Круга!

Воздух вокруг них начал пульсировать от скопления энергии.

— Это…

Это уже совсем другая игра.

Алексия никогда не видела атак, за которыми скрывалось бы столько силы. Между их силами слишком большая пропасть, как между гением и дураком. Сейчас он смог бы составить конкуренцию даже ее старшей сестре.

Магии Алексии недостаточно, чтобы защититься от разрушительной силы его приближающегося клинка.

Но к счастью, она тренируется уже много лет… достаточно долго, чтобы вовремя блокировать его удар.

Вот только сила превыше практики…

Когда их мечи столкнулись, клинок Алексии рассыпался в пыль. Она молча смотрела, как кусочки сверкающего мифрила падают на каменный пол, отказываясь верить, что это происходит именно с ней.

От шока, она мысленно перенеслась в другое место… куда-то очень далеко отсюда, где тепло и безопасно.

В памяти Алексии всплыли моменты из детства, о тех далеких временах, когда размахивания мечом приносили ей только чистую радость. И там, рядом с ней, находится ее сестра… Алексия крепко ухватилась за эти воспоминания, боясь, что они могут навсегда исчезнуть.

— Тебе никогда не стать такой, как твоя старшая сестра.

По щеке Алексии скатилась одинокая слеза.

— Ты пойдешь со мной.

Эти слова снова вернули ее к реальности. Она разжала ладонь, и на землю с глухим лязгом упала рукоять, которая недавно была продолжением ее жалкого меча.

*Шлеп*

На лестнице, позади Зенона, послышался какой-то звук.

*Шлеп-шлеп-шлеп*

Кто-то спускается в подземелье.

*Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп…*

Через мгновение звук резко затих, а перед ними появился человек в черном плаще, чье лицо скрыто под маской мага.

Он спокойно подошел к ним, остановившись в одном шагу от досягаемости меча Зенона.

— Что за трус станет прятаться за маской?.. Открой свое лицо, вонючий пес, осмелившийся укусить Культ!

В глазах Зенона появился ледяной холод. Он пристально уставился на незнакомца.

— Имя мне – Тень. Я скрываюсь в тени и охочусь на тени…

Его голос мрачен и глубок, как бездна.

— Тень, значит? У тебя чересчур раздутое эго, но то, что ты разрушил наши мелкие объекты, еще не значит, что ты сможешь уничтожить хотя бы одного из наших главных истребителей. Ты просто трус, способный сражаться лишь с мелкой сошкой.

Кем бы не был этот Тень, он точно не в ладах с Зеноном. Это прекрасная новость для Алексии, хотя это еще не значит, что она может считать этого человека своим союзником.

— Не важно, кого или что мы решили уничтожить в первую очередь. Вы все одинаковые.

— Ты слишком наивен. Основная армия Культа сосредоточена тут. Сегодня я уничтожу тебя голыми руками. Это твоя судьба.

Зенон направил острие меча на Тень.

— Я Зенон Гриффи, следующий, кто займет место двенадцатого рыцаря Круга. И твоя смерть обеспечит мне это повышение, — с этими словами Зенон обрушил на Тень ураган ударов.

Но лезвие рассекло только воздух. Прыткий парень словно сквозь землю провалился.

— Какого дьявола?!..

В следующее мгновение Тень уже стоял за его спиной. Он смог сделать это всего за секунду.

Зенон оцепенел.

Он как будто потерял счет времени. Его меч замер в воздухе… он даже затаил дыхание… и все ради того, чтобы сосредоточить каждую унцию своей энергии на человеке, стоящем за его спиной.

Все трое замерли.

Вот именно. Тень стоит спиной к спине с Зеноном, скрестив руки на груди.

— Ну и где же они… где твои главные силы Культа? — медленно произнес он.

У Зенона перекосило лицо от унижения. И тогда он резко, как вспышка молнии, развернулся и резанул мечом.

Но его меч снова пронзил лишь воздух.

— Абсурд!..

Зенон услышал, как за его спиной снова колышется плащ.

Он снова сделал это!

Но откуда у него такая скорость?

Даже Алексия, которая все это время не сводит с них глаз, не успевает следить за движениями Тени. Если это не магические трюки или какие-то уловки, то она готова признать его гением… нет, он намного сильнее этого.

Зенон с трудом подавил разочарование и медленно повернулся.

— Кажется я чуток недооценил твои возможности. Может ты и уничтожил только мелкие базы, но их было не мало.

На этот раз, Зенон усилил свою магию, не спуская глаз с Тени.  За мгновение воздух стал вязким, густым, как кисель, от скопления энергии. Этот удар будет намного мощнее, чем тот, что разбил меч Алексии.

Да, Тень необычный воин, но и Зенон тоже сильнее простого солдата. С раннего детства он отличался своими непревзойденными способностями, взрослея, он выигрывал в десятках турниров, и в свои годы уже смог стать мастером фехтования. По всей стране не найдется ни одного рыцаря, который не знал бы имени Зенона Гриффи.

— Я покажу тебе силу того, кто станет одним из двенадцати Рыцарей Круга.

Молниеносный…

Алексия едва успела проследить взглядом за мечом Зенона.

Его обнаженный клинок бесшумно рассек воздух и направился к шее Тени.

— Слишком быстро…

Но где-то на полпути он столкнулся со столь же быстрой преградой.

— Гх!..

Они сцепились в мертвой хватке. Зенон попытался пробить свой путь к победе, но Тень пошел в контратаку и мощным толчком магической энергии отправил инструктора в полет.

— Ах!..

Зенон чуть не поцеловался со стеной, но успел сгруппироваться за секунду до столкновения. Он перекатился, обеими руками ухватился за рукоять своего меча. Но на этот раз, даже Алексия почувствовала его беспокойство.

И ни один из них не делает следующий шаг.

Или, если точнее, Тень решил не двигаться, в то время как Зенон не в состоянии пошевелиться. Он словно потерял контроль над своим телом… нет, его будто контролирует этот человек в черном плаще.

— Хм, мне казалось, ты хотел показать мне свою силу, Мистер Я-Следующее-Поколение-Круга.

— Нгкх!

Зенон покраснел, как переспелый помидор. Его бесит этот выскочка в черном, но еще больше его бесит он сам.

— Замолчи-и-и-и-и-и-и!!! — закричал Зенон и снова бросился на обидчика.

Ему плевать, что тот сильнее и быстрее. Ради победы он пойдет до конца.

Его удары тайфуном обрушились на Теневого Владыку.

Его удары последовательные и яростные, как бушующий огонь.

Но ни один из них так и не достиг цели.

— А-а-а-а-а-агр!!! — его яростный вой разнесся по всему туннелю.

Это похоже на сражение опытного мастера и неуклюжего ребенка.

Алексия в шоке следила за дракой. Она впервые увидела Зенона с такой стороны. Наконец-то он сорвал свою маску спокойствия и ту противную довольную ухмылку. Теперь перед ними совсем другой человек. Для Алексии, ее старшая сестра всегда была самым сильным человеком в мире, но при этом, по ее мнению, даже Ирис не смогла бы победить Зенона.

*Лязг-лязг-лязг*

Глухой звон от ударов меча эхом разносился по коридорам, и казалось, он способен дойти до самого центра столицы. Это не просто лязг, это ноты сражения… они создают музыку боя.

С быстротой молнии, их мечи прочертили в воздухе сверкающие дуги – черную и белую.

Алексия, как загипнотизированная, следила за черным мечом. И она не просто так не может оторвать от него взгляд.

— Посредственное фехтование…

Человек в черном пальто двигается точно так же, как и она.

Когда Алексия была маленькой, у нее было представление об идеальном владении мечом. Речь идет не о таланте, силе или скорости, а о заложении основ. Но другие продолжают сравнивать ее со старшей сестрой и называть жалкой посредственностью. Из-за этого Алексия всю жизнь чувствовала, что она лишена своего собственного жизненного пути.

Но несмотря на все преграды, Алексия никогда не сдавалась.

И только что она стала свидетелем того, как какой-то неизвестный смог избить мастера Зенона Гриффи используя ничем не примечательные движения.

— Потрясающе… — восхищенно прошептала она.

Наблюдая за ним, она увидела путь, по которому он шел по жизни. Это прямой результат долгих и упорных тренировок.

И скорее всего, сестра Алексии всегда придерживалась такого же принципа.

— Ирис…

Только сейчас она поняла смысл слов сестры, сказанных много лет назад.

— Гкх-х… п-проклятие!..

Жуткий клинок Тени сверкнул перед лицом Зенона. Он получил уже слишком много ранений, и вряд ли сможет сравнять счет.

Дыхание Зенона сбилось. Лоб покрылся испариной. Его глаза покраснели от ярости и отчаяния.

Он отказывается принимать такую реальность.

— С-скотина! Покажи мне свое лицо!.. Зачем скрывать свою личность, владея такой огромной силой?!

С такими способностями, он мог бы получить любые богатства мира, власть и стать самым популярным в стране! Какой дурак станет отказываться от такой популярности?

Но о способностях Тени никто не знает. И даже если он скрывает свое лицо, те, кому посчастливится увидеть его меч, никогда не забудут этой встречи.

Даже Зенон и Алексия никогда в своей жизни не видели настолько феноменальной техники фехтования.

— Мы – «Сад Теней». Мы прячемся во тьме и выслеживаем тени. Это единственная цель нашего существования…

— Ты спятил!..

Зенон и Тень обменялись взглядами.

Казалось бы, они оба уже забыли о существовании Алексии. Да и сама Принцесса никак не может понять, почему они дерутся и чего добиваются.

Кровь. Существо. Культ.

Что означают все эти слова?

Для Алексии все это звучит, как бред сумасшедшего.

Но что, если…? А что, если это не просто бред? Что, если за кулисами происходит что-то такое, о чем Алексия не знает?

— Ладно. Раз уж ты настроен на серьезную игру, тогда я отвечу на твою решимость, — сказал Зенон и достал из нагрудного кармана пилюлю, — С помощью этого я превзойду границы человеческих возможностей. Обычный человек может сломаться под этой силой и в конце концов самоуничтожится. Но Рыцари Круга совсем другие. Только тот, кто может управлять настолько разрушительной силой, получает привилегию присоединиться к Кругу.

Зенон закинул в рот пилюлю.

— Я – Третий Пробудившийся.

Раны Зенона начали затягиваться на глазах. Его мышцы напряглись, глаза налились кровью, вены вздулись.

Словно его разрывает изнутри огромной силой.

— Я покажу тебе непобедимую мощь! — заявил Зенон, и на его лицо вернулась хладнокровная ухмылка.

Сейчас, несомненно, Зенон в сотню раз сильнее Принцессы Ирис.

В такой форме, он – самое сильное существо в мире!

Испугавшись, Алексия в отчаянии отшатнулась. Нет… она бы сделала так, если бы ранее не увидела, на что способен Тень.

По сравнению с Тенью, даже в таком виде Зенон не ровня ему. На самом деле, она бы даже назвала его иначе…

— Какой урод…

— Это отвратительно…

Голоса Алексии и Тени наложились друг на друга. В конце концов, они стремятся достичь одной и той же техники фехтования, а потому сейчас они разделили одинаковые чувства.

— Ты только что назвал меня уродом?

Улыбку Зенона сменил злобный оскал.

— Ты жалок! Смеешь называть себя непобедимым, обладая лишь этим? Ты оскверняешь истинную силу!

— Закрой свой поганый рот!

— Тебе никогда не получить истинную мощь с этой заимствованной силой.

Впервые за всю битву Тень усилил свою магию. До этого момента он почти не пользовался ею. Нет, если точнее, он использовал ее с такой ювелирной точностью, что ее практически невозможно воспринять.

Но что теперь?

Всплеск его магии проявился в виде сине-фиолетовых лучей света. Он создал сотни ультратонких нитей света, переплетенных в ослепительные узоры, что обернулись вокруг Тени, словно вены.

— Это прекрасно…

Алексия уставилась на Тень, как зачарованная. Но ее восхитила не красота огней, а точность его магии.

— Что ты такое?!..

Но Зенон снова в шоке.

Никто и никогда не создавал такой красоты с помощью магии.

— Я покажу тебе истинную непобедимую силу… и навсегда запечатлю ее в твоем сознании.

Магия сконцентрировалась на кончике его черного меча, медленно формируя огромную спираль. Тень не прекращает фокусировать свою силу ни на миг.

Кажется, эта спираль сейчас поглотит абсолютно все…

Пугающая сила окружила черный меч.

— Вот он, пик моей силы!

С мечом в руке, Тень встал в боевую стойку. Он намерен сразить своего врага.

— Ост-останов…

Земля задрожала?! Или воздух?! Или сам Зенон?!

Нет, все сразу.

Все вокруг задрожало!

Алексия заметила, что и она задрожала. Но не от страха, а от восторга.

Это будет финальный бой.

Это… самое сильнейшее фехтование.

— Смотри внимательно…

Затянутый светом, Тень отвел меч назад…

— Скрытая Техника: АТОМНЫЙ УДАР!

…и отпустил.

Все звуки стихли.

Бурный поток света пронесся мимо Алексии и поглотил тело Зенона. Он пронзил его насквозь, поглотил стены и землю, поднялся в ночное небо.

А потом он взорвался.

Узоры света затянули ночное небо, освещая столицу сине-фиолетовым сиянием.

Словно цунами магической энергии, взрыв смыл с неба дождевые облака, сотрясая землю и дома.

Когда волна прошла, над столицей раскинулось чистое ночное небо, усеянное миллиардом звезд.

Зенон испарился. От него не осталось ни горстки пепла.

Только одна большая дыра в полу…

А потом… Тень скрылся в ночи.

Когда-то давно… был парень, который захотел бросить вызов ядерной энергии. Он настойчиво тренировал свое тело и разум, и отточил свою технику до безупречности.

Но даже так его цель все равно оставалась недосягаемой.

И тогда, после многих часов изнурительной тренировки, он, наконец, нашел выход.

Вопрос: Как мне научиться противостоять ядерной бомбе?

Ответ: Самому стать ядерной бомбой!

В тот день родилась техника, которую он назвал «Я – Атомная Бомба». Его мощь сравнима с оружием массового поражения!

Как долго я тут стою?..

Все это настолько шокировало Алексию, что она словно выпала из реальности.

Она забыла, где находится, пока не услышала отголоски знакомого голоса…

— Алексия… Алексия!..

Она зовет ее так громко, кричит во весь голос. Алексия ни с кем не перепутает ее голос.

— Ирис… ИРИС!.. — закричала Алексия и тут же побежала к большой дыре в стене, ведущей прямо на улицу.

— Алексия! АЛЕКСИЯ!!! — кричала Ирис и сломя голову побежала к своей младшей сестренке.

— Ирис… я… я… гх…

Алексия упала в крепкие объятия своей сестры, так и не успев договорить, что она цела и невредима. Промокшая до ниточки, Ирис была холодной, но и самой теплой одновременно.

— Как же я рада, что ты цела… я так рада… — Ирис крепко обняла сестренку, — Прости… ах, хотела бы я стать немного теплее, чтобы согреть тебя.

Алексия ничего не ответила ей, а только еще сильнее прижалась к Ирис. Она закрыла глаза, позволив слезам скатиться по ее лицу.

12

Это было ранним летом. Солнце нестерпимо жгло, но майский ветерок приятно обдувал кожу двум студентам, стоящим на крыше Академии. Привлекательная девушка с бронзовыми локонами и обычный мальчишка с черными, как смоль, волосами.

— Официально это дело было закрыто, но у нас осталось очень много нерешенных вопросов. Так что, для нас, это только начало, — сказала девушка.

— Всему свое время…

— Но ты можешь расслабиться, с тебя сняли все обвинения. Это из-за меня ты оказался втянут во всю эту историю.

— Не волнуйся об этом.

Очередной порыв освежающего ветерка поднял ее юбку, оголяя белоснежные ножки.

— Тут жарко, как в сауне. Может, мы войдем внутрь? — предложил парень.

Полуденное солнце палило немилосердно, и даже этот ветерок уже перестал спасать. И словно на зло, на крыше не было ни одного источника спасительной тени, и лишь их собственные две тени растянулись на асфальтированной крыше, словно растаявшие от жары великаны.

— Подожди. Я хотела сказать тебе кое-что.

— Прямо тут?

— Да, тут, — сказала она и прищурившись из-за слепящего глаза солнца, посмотрела в голубое небо, — Во-первых, я хочу поблагодарить тебя. Помнишь, ты говорил мне, что тебе нравится моя техника фехтования? Эм… я знаю, что немного опоздала с благодарностью, но эти слова действительно много значили для меня.

— Да, без проблем.

— Я наконец-то приняла себя. Только не подумай, что это твоя заслуга.

— Хм, а вот последнее можно было и не добавлять.

— Но это чистая правда.

Они встретились взглядом. Мгновение неловкого молчания.

Но он не выдержал и первым отвел глаза в сторону.

— И все же, я рад, что ты научилась любить свое фехтование.

— Да, я тоже, — улыбнулась она.

— А что там во-вторых?

— До сих пор мы с тобой притворялись парой, но инструктор Зенон погиб в ту ночь.

— Значит, я наконец-то свободен?

— Эм-м… я хотела предложить тебе…

Она вдруг замолчала, пытаясь придумать более подходящие слова. Ее янтарные глаза забегали по сторонам, а голос немного смягчился.

— Если ты не против… может быть… мы могли бы и дальше притворяться влюбленной парой.

От услышанного, у мальчишки перекосило лицо.

— Ага, только через мой труп! — не раздумывая выпалил он.

В ответ девушка плавным движением обнажила свой меч.

А чуть позже, этой ночью, студенты нашли большую лужу крови на крыше Академии.

Но как бы усердно не велись поиски, нигде поблизости не нашлось ни одного трупа. Ученики и администрация школы несколько недель расследовали это дело, но без раненых или пропавших без вести, это дело так и осталось нераскрытым.

Так и родилась школьная легенда об «Убийстве без трупа».

13

Однажды, ни с того ни с сего, Алексия задала своей старшей сестре очень странный вопрос:

— Пожалуйста, скажи мне, как нужно извиняться, чтобы тебя точно простили.

Ирис нахмурилась.

И что я должна ответить на это?

Ирис задумалась, но в итоге сказала сестре очевидное:

— Такого извинения не существует.

Это и дураку понятно, но как и ожидалось, ее слова только вошли в одно ухо ее недовольной сестры, и вышли из другого.

— Ненавижу извиняться! — пожаловалась младшая Принцесса и обиженно отвернулась в сторону.

И хотя Ирис ничего не сказала ей в ответ, в этот момент ее разрывало от противоречивых чувств.

В ней горит желание помочь своей младшей сестренке, сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь этой глупышке попросить прощение у кого-то из ее знакомых.

Но как она может сделать это, если она еще не искупила свою вину?

А ведь это первый раз, когда Алексия просит помочь ей с извинениями.

Конечно, когда Алексия делает что-то не так, она всегда извиняется. Но мало кто знает, что в ее словах нет ни грамма искренности, а лишь хорошо сыгранная вежливость. И до этого дня, ее это полностью устраивало.

Но если она хочет узнать, как правильно просить прощение, значит у нее появился не фальшивый, а настоящий друг.

У ее младшей сестренки появился друг!

Сердце Ирис забилось от радости, с легким оттенком одиночества и всепоглощающего чувства долга.

Но если она признается в этом Алексии, та только разозлится.

Весь вечер и всю ночь, Ирис пыталась найти выход из этой ситуации, но так и не нашла подходящего ответа.

Для начала, Ирис всегда была слишком прямолинейной, она почти лишена социальной гибкости, в отличие от Алексии, которая не любит конфликтовать с другими. Даже если Ирис предложит ей что-нибудь, Алексия все равно не послушает ее… скорее всего, она скажет ей что-то вроде: «Фу-у, мне неловко говорить такое», и на этом их разговор закончится.

Просто так сложилось, что две сестры с самого рождения были полными противоположностями.

Именно поэтому Ирис решила пойти немного иным путем.

Дождавшись, когда у обеих сестер появился свободный день, Ирис предложила Алексии сходить вместе с ней в тот новый торговый центр, о котором сейчас говорит весь город.

— Ирис, так куда ты меня ведешь?

— Этот магазин называется «Мицугоши». Как я поняла, это сейчас самое модное место в столице. Слышала, там есть магазинчик, где продают какие-то очень вкусные сладости.

— Сладости? Ненавижу их, но… — с небольшим безразличием сказала Алексия.

Увидев такое выражение лица сестры, Ирис впала в панику.

— А-ах, но я слышала, что девушки очень любят это новое блюдо… эм, кажется оно называется «Шоколад». Может быть, ты захочешь подарить его кому-нибудь!

Алексия снова колко и холодно посмотрела на Ирис.

— Н-например своему новому другу. Держу пари, что им очень понравится шоколад.

Если бы в мире проводились соревнования по умению делать намеки то Ирис… не попала бы даже на кастинг. Серьезно, она худшая в этом деле.  До боли жалко смотреть, как она пытается выдавить из себя улыбку.

— Ладно, я уловила твою идеи. Пойдем, — согласилась Алексия, хотя судя по ее лицу, ей все это совершенно не интересно, — Подожди, мы все равно пока не можем войти. Смотри, сколько там людей.

Перед «Мицугоши» скопилась огромная толпа народу, выстроившаяся в длинную вереницу извивающейся очереди.

— Что-то я не горю желанием протискиваться к магазинам через эту толпу, — добавила она.

И как по команде, к ним тут же подбежала девушка в фартучке продавца.

— Принцесса Ирис, Принцесса Алексия. Спасибо, что посетили наш магазин. Добро пожаловать!

Женщина в синем фартуке вежливо поклонилась Принцессам и повела их внутрь большого магазина.

Как и ожидалось, стоило Принцессам войти, внимание всех остальных покупателей и продавцов тут же переключилось на них, что заставило Алексию снова саркастически вздохнуть и одарить Ирис недовольным взглядом.

Тем временем, женщина провела их мимо переполненных магазинчиков и витрин к тихому уголку торгового центра. По словам их гида с темно-каштановыми волосами, она привела их в специальный бутик для VIP клиентов.

Обеим Принцессам понравился простой, но со вкусом оформленный интерьер магазинчика. По сравнению с тем вычурным дизайном и роскошными украшениями, которые им уже немного надоели, этот интерьер показался им милым и освежающим.

К тому же, новая и уникальная обстановка принесла немного блеска в апатичные глаза Алексии.

Вскоре, к ним подошла сногсшибательная эльфийка с голубыми локонами.

— Благодарю за терпение. Меня зовут Луна. Я президент компании «Мицугоши». Прошу Вас попробовать наш новый продукт, «Шоколад», — представилась им милая девушка и поставила перед Алексией и Ирис по красивому блюдцу, с небольшими кусочками нового лакомства, — Это называется «шоколадный трюфель». Он только сегодня выйдет в продажу.

— Трюфель?..

— Оно выглядит не очень аппетитно, — равнодушно прокомментировала Алексия.

— Н-но зато у него прекрасный аромат, — тут же вмешалась Ирис, пытаясь исправить настрой настырной сестренки.

— Попробуйте, пожалуйста, — напомнила девушкам Луна, с уверенной улыбкой.

— Да, благодарю.

— Ладно, если вы настаиваете…

Принцессы одновременно положили в рот по кусочку шоколадного трюфеля и… закрыли глаза от удовольствия.

— Это… очень вкусно. Такой фонтан разных вкусов. Я могла бы съесть целую дюжину таких штук.

— Да, горькие ноты подчеркивают его сладость. М-м-м, он такой мягкий и ароматный. Я обязательно возьму его.

Стоило им попробовать всего по одному кусочку, как Ирис сразу скупила по одной коробке каждого вкуса. И, как ни странно, Алексия последовала ее примеру. Глава «Мицугоши» распорядилась, чтобы все покупки доставили прямо в замок Принцесс. Видимо, у них действительно исключительный подход к важным покупателям.

— Алексия, может ты хочешь попросить их завернуть твой шоколад в подарочную упаковку?

— В этом нет необходимости.

— Ну-у ладно.

Но когда парочка собралась уходить, Луна подошла к ним с новыми образцами.

—  Не хотите ли взглянуть на другие товары нашей компании? Я уверена, они смогут пощекотать Ваше воображение.

— Ну...

Изначально девушки не хотели задерживаться тут, но им слишком сильно захотелось увидеть другие предложения от компании, которая изобрела шоколад… они смогли заинтересовать даже равнодушную Алексию.

— Да, пожалуйста.

— Прекрасно.

Быстро переговорив со своими работниками, Луна начала представлять Принцессам один продукт за другим… и там были не только конфетки.

Ирис и Алексия попробовали чай, ликер, изысканные и консервированные продукты, примерили аксессуары и проверили разные безделушки… и все это было таким новым и необычным. Разве две Принцессы могли устоять перед таким соблазном? Естественно нет. Деньги из их кошельков вылетали со скоростью света.

А потом перед ними положили кусочек ткани…

— Что это? — Алексия наклонила голову, сжав между пальцами кусочек черной кружевной ткани.

— Это одна из наших моделей женских трусиков, — с невинной улыбкой на лице объяснила Луна.

— Нижнее белье…

— Оно такое… странное…

Ирис и Алексия начали внимательно изучать странное Т-образное одеяние, расшитое узорчатыми кружевами.

Да, если рассмотреть эту диковинку вблизи, то оно действительно похоже на нижнее белье, но почему оно такое крошечное? Если они наденут такое на себя, их попки будут все время болтаться снаружи. Не говоря уже о том, что некоторые части этих трусиков вообще сшиты из прозрачной ткани.

— Мы назвали их стрингами.

— С-стринги?

Ирис вздрогнула и не моргая уставилась на эту странную вещицу, так бесстыже отказывающуюся прикрывать хоть что-то.

Хотя оно смотрится мило и все такое, эта вещица слишком вульгарна для Ирис.

З-зачем вообще нужны такие трусики?!

— Ваши джентльмены будут без ума от такого.

А вот теперь уже Алексия навострила ушки.

— Ирис…

— Алексия, ты ведь не серьезно?

— Я уверена в форме моих ягодиц!

— П-проблема не в этом!!!

Что несет эта ненормальная девчонка?!

— П-п-пожалуйста, не надевай это! Принцесса не должна носить такое непристойное белье!

— Но я уверена в форме моей попы!

— Я уже слышала это! Это неприлично! Об этом не может быть и речи! Я запрещаю тебе!

— Вы можете примерить, если хотите.

Ирис с трудом удержалась, чтобы не заткнуть рот Луне.

— Да, пожалуйста, — ответила Алексия.

— Не делай этого! — все-таки возразила Ирис.

— Да ладно тебе, Ирис, я же просто примерю это.

— Ага, точно! А потом ты придумаешь какую-нибудь причину, чтобы обязательно купить его! Даже если сначала будешь сомневаться, потом все равно вернешься и купишь его. Я прекрасно знаю, как это работает!

В ответ Алексия раздраженно цокнула языком.

— Ваше Высочество, я надеюсь, что из-за нашего продукта не возникнет никаких недоразумений. Стринги были созданы специально для женщин, — Луна встала, — И, если честно, на мне прямо сейчас надета точно такая же модель нижнего белья.

После этих слов Луна повернулась к девушкам спиной, и Принцессы сосредоточились на ее попке, обтянутой черным платьем.

— Вот видите. Даже в таком обтягивающем платье Вы не можете разглядеть линии моих трусиков.

— Т-ты права.

Обычно, под тонкими тканями всегда видны линии нижнего белья. Из-за этого многие девушки вообще отказались от трусиков, чтобы не выставлять их напоказ во время каких-нибудь официальных мероприятий.

Но эти, так называемые стринги, решают эту проблему. Их не видно даже под самым обтягивающем нарядом.

— А как мы узнаем, что оно вообще надето на тебе?

— Хотите посмотреть?

И не дав девушкам ответить, Луна медленно приподняла подол платья и показала им свои молочные бедра.

— П-покупаю!

— Как прекрасно, — Луна соблазнительно улыбнулась и расправила платье, — Но может, Вы хотя бы примерите их?

— Угу…

— А Вы посмотрите, как они смотрятся на ней… — добавила Луна и повела двух сестер к просторной примерочной.

Алексия подняла свою юбочку до талии и стянула с себя белые трусики, позволяя им свободно упасть до лодыжек, и с оголенной белой попкой расстелила перед собой все комплекты кружевного нижнего белья.

А в это время, Ирис стояла у нее за спиной с широко раскрытыми от шока глазами.

— Оно же почти прозрачное… — нервно прошептала старшая, наблюдая, как ее Алексия бодро натягивает на себя одни из тех трусиков.

— А по-моему, они очень миленькие, — весело прощебетала Алексия.

Энергичная Принцесса начала крутиться у зеркала, наклоняясь и изгибаясь, чтобы посмотреть на себя со всех сторон, пока не остановилась и с любопытством не наклонила голову.

— Хм, вот только они немного неудобные…

Сперва Ирис не поняла, что она имеет в виду, пока Алексия снова не задрала юбку.

— Это…

Старшая снова потеряла дар речи… еще и побледнела вдобавок.

— Эм, Ваше Высочество, Вы надели их задом наперед, – учтиво подсказала Луна

— Ох, это все объясняет.

Хихикнув, Алексия подмигнула своей ошарашенной сестре и сняла стриги, чтобы надеть их правильно.

— Во-о-от, так-то намного удобнее.

— Да, мы шьем наше белье из самой лучшей ткани премиум качества.

Алексия подпрыгнула, присела на корточки и широко раздвинула ноги, чтобы проверить, на что способны эти чудо-стринги.

— Эй, Ирис, смотри!

Ее крик вернул Ирис к реальности.

— Вот, смотри!

Алексия задрала юбку, обнажая свою почти полностью обнаженную попку идеальной формы, и начала игриво покачивать талией, виляя ягодицами взад-вперед.

Ее нежная фарфоровая кожа засияла в свете ламп примерочной комнаты…

— П-прекрати! Сейчас же прекрати вести себя так неприлично!

— Вот видите? Трусиков совсем не видно, — добавила Луна.

И с ней не поспоришь, ведь когда Алексия наконец-то опустила юбку, Ирис не увидела ни одной линии трусиков.

— А еще, Вы заметили, как мило они смотрятся спереди?

Стоило ей сказать это, как Алексия снова задрала юбку и повернулась к Ирис. Да, выглядит мило, но оно…

— А-А-Алексия! Оно же полностью прозрачное!..

— Оно нормально все скрывает.

У Ирис аж челюсть отпала, а в голове у нее была только одна мысль – они прозрачные, они прозрачные, ОНИ ПОЛНОСТЬЮ ПРОЗРАЧНЫЕ!!!

— Я возьму три вот этого цвета и вот такие всех цветов.

— Отличный выбор, Ваше Высочество.

— Нет! Ты не будешь покупать это! Я категорически против!!! — Ирис вышла из транса, — Принцессам Королевства Мидгара не подобает надевать такое нижнее белье! Я не позволю тебе!!!

— Ирис!..

— Никогда, никогда, НИКОГДА!!!

— Но это же просто трусики!!!

Повисла гробовая тишина. Атмосфера в примерочной напряглась, как перед началом бури… две сестры уставились друг на друга, как разъяренные тигрицы, готовые в любой момент наброситься. Луне даже показалось, что она увидела пар, идущий из их ушей.

— Ладно.

— Алексия, слава Богу, ты одумалась.

— Ты же знаешь, что я хочу стать такой как ты. Я так легко попадаю под чужое влияние и совсем не обращаю внимания на действительно важные вещи. Как в тот раз, когда ты сказала, что тебе нравится моя техника.

С прозрачными трусиками и обнаженной попкой, Алексия чуть смущенно, но с искренним раскаянием посмотрела на Ирис.

— Да, я помню это.

— Мое фехтование – это символ моей маленькой, ничтожной жизни. Поэтому мне так важно знать, что ты считаешь меня сильной.

— Алексия…

Эти слова тронули Ирис до глубины души. Наконец-то, две сестры снова почувствовали ту трепетную, прочную связь, которую они утратили много лет назад.

— И если ты против этих трусиков, я не стану покупать их. Я очень-очень-очень хочу надеть их, но если они не нравятся тебе, я не возьму их. Поэтому, скажи мне: ты точно уверена, что я не могу купить эти прекрасные стринги? — спросила Алексия, сверля сестру таким взглядом, будто она пытается заглянуть ей в душу.

И кажется, это сработало.

Ирис начала сомневаться.

— Хм, я… ну, если подумать… они не настолько непристойны…

— То есть, они не слишком вульгарные?

— …Нет.

— Тогда я покупаю их!

— Спасибо за покупку!

Ирис сразу поняла, что ее развели, как глупую девчонку, но когда она увидела сияющую улыбку своей маленькой сестренки, ее обиду как ветром унесло.

Глава 4 - Две стороны «Сада Теней»?!

Близится лето.

Я размахивал своим деревянным мечом, наслаждаясь прохладным весенним ветерком, обдувающим мое тело. Теперь, когда я вырвался из цепких лап Алексии, я смог снова вернуться в компанию Скела и По. И кстати, после исчезновения инструктора Зенона, в Академии произошел небольшой скандал, и немалая кучка студентов отказалась посещать Факультатив Бушина, так что меня с парнями перевели из девятой секции в седьмую.

— Так что там происходит между тобой и Принцессой Алексией? — спросил Скел, тренируясь рядом со мной.

— Мы не общались после расставания.

Не говоря уже о том, что она пыталась убить меня.

— Отстой. И неужели ты даже ни разу не поцеловал ее? — вмешался По.

— Не-а, ни разу.

Как обычно, за тренировкой мы болтаем о всякой ерунде. Вот так и выглядит жизнь в седьмой секции. Естественно, я понимаю, что это глупая трата времени, но я должен пройти этот путь, ради сохранения своего статуса второстепенного персонажа.

— Скоро Фестиваль Бушина. Парни, вы уже записались на отборочный тур?

— Конечно! Если я хорошо выступлю на турнире, то я гарантированно заполучу двух или трех девушек, — заявил Скел. Кстати, он девственник.

— Ох-хо-хо, я бы тоже не отказался от трех цыпочек, — прокомментировал По, еще один девственник.

— Сид, я слышал, ты не стал записываться на отборочный тур. Это правда?

Этот Фестиваль Бушиина проводится каждые полгода. Помимо местных бойцов, в нем принимают участие всемирно известные рыцари. Там будут специальные блоки для студентов, а еще отборочные партии к нашему турниру. Но обычный второстепенный персонаж никогда не выйдет на сцену вместе с главными героями. Ни за что на свете.

— Я не буду…

— Но не волнуйся! Я уже сам записал тебя! Можешь уже начинать благодарить меня… гкх!!!

Ни с того, ни с сего, Скел вдруг схватился за живот и рухнул на землю.

— Ске-е-е-ел?! Бро, что случилось? — взвыл По.

Это был мой удар сверхзвуковой силы. Никто, кроме меня самого, не смог увидеть движение моей руки.

— Эй! Эй, Скел! Ты видел это? Тебя как будто кто-то ударил в живот мощным хуком. Ты как? — спросил я, разжимая правый кулак.

— Т-точно, Сид.

— Паршиво выглядишь, брат. Еще бы чуть-чуть и тебе пришел бы конец. Сид, помоги мне отнести его в кабинет медсестры. Эй, ты не в курсе, мы можем отменить наши заявки на участие в турнире?

— Хм, точно не знаю… ой, Скел, у тебя пена изо рта пошла.

В итоге наш новый инструктор разрешил мне и По отнести Скела в кабинет врача, чтобы медсестра вылечила его «внезапный припадок», из-за которого он почему-то потерял сознание.

По дороге к медкабинету, я вдруг заметил кое-что странное.

— А это кто такие? — спросил я, глядя на группу странных ребят, входящих в нашу школу.

— Не знаю, но, кажется с ними идет… Принцесса Ирис.

И Алексия тоже с ними. На секунду наши взгляды встретились, но она сразу одарила меня презрительным прищуром и быстро отвернулась.

Я до сих пор не рассказал парням, что она свихнулась и чуть ни прикончила меня, когда я отказал ей. И я не пообещал никому рассказывать о том, что произошло в тот день на крыше, если она будет держаться от меня подальше. По нашему мирному соглашению, она может кромсать кого пожелает. Я заметил, что ее фехтование действительно улучшилось, и думаю, это круто, что она пытается стать сильнее. Ну… по крайней мере, до тех пор, пока она не пытается прикончить меня.

— Кстати, я слышал, что Принцесса Ирис должна была приехать в кампус, чтобы провести какое-то расследование, — сказал По.

По нему не скажешь, но этот парень всегда в курсе всех новостей.

Мидгарская Академия для Темных Рыцарей огромна. Это целый комплекс разных отделений и направлений наук, среди который так же находится Мидгарская Академия Наук. Я слышал, что они проводят исследования и занимаются научной белибердой… хотя, если честно, я понятия не имею, чем они там занимаются.

— Гм, понятно.

Так, минуточку... а разве Алексия не упоминала, что Ирис собирает новую армию?

В итоге мы с По еще немного понаблюдали за Рыцарским Орденом, потом быстренько выгрузили Скела в кабинете медсестры, и по-умному смылись из Академии, прогуляв оставшиеся уроки.

01

Несколько важных персон Королевства собрались в роскошном кабинете Академии Мидгар, чтобы обсудить кое-что очень срочное.

— Мы надеемся, что Вы, как выдающийся гений нашего Королевства, сможете помочь нам узнать что-нибудь об этом артефакте, — сказала красавица с огненно-рыжими локонами, держа в руке большой предмет, похожий на кулон.

— Но я ведь просто студентка…

Милая девочка смущенно опустила голову, едва взглянув на артефакт. Ее розовые, как спелый персик, волосы упали на плечи, сделав ее еще милее.

— Все в мире знают о Вашем невероятном таланте. Вы, Шерри Барнетт, лучшая в своей области. Никто в королевстве не сможет справиться с этим лучше Вас.

— Но…

— Шерри, мне кажется, это прекрасная возможность. Тебе стоит попробовать, — перебил ее мужчина лет сорока.

— Но замдиректора Лютеран Барнетт…

— Думаю, сейчас ты можешь называть меня просто папой, — мягко поправил ее Лютеран.

В ответ Шерри неловко улыбнулась.

— Шерри, тебе уже пора окунуться в мир профессиональных исследований. Просьба Принцессы Ирис определенно приблизит тебя к светлому будущему.

— Но я не…

— Разве не об этом я говорил тебе всё время? Поверь в себя. Я знаю, что ты сможешь сделать это. Ты единственная, кто может сделать это.

Лютеран подбадривающе положил руку на плечо Шерри.

— Хорошо, я сделаю это…

Ирис быстро протянула Шерри артефакт, боясь, что та снова передумает.

— Древний алфавит? Они использовали секретный шифр, — сразу заметила Шерри.

— Существует религиозная секта, которая называет себя Культом Диаблоса. Мы нашли этот артефакт в их лаборатории. Кажется, они занимаются исследованием древних цивилизаций, но нам неизвестны подробности. Между этим шифром и древними цивилизациями должна быть какая-то связь, — объяснила Ирис.

— Тогда Вы точно обратились к нужному человеку, — сказала Шерри и тут же начала внимательно изучать кулон.

— Я хочу, чтобы этот артефакт всегда находился под охраной члена Рыцарского Ордена, — добавила Ирис.

— Но зачем его охранять?.. — спросил Лютеран.

— Дело в том, что Культ Диаблоса… та группа религиозных фанатиков… до сих пор охотятся за ним.

— Хм… это очень плохо, — Лютеран заметно напрягся.

— Этого стоило ожидать, учитывая то, что мы забрали кулон из их лаборатории. И конечно, это не единственный предмет, который нам удалось конфисковать. В нашем хранилище были спрятаны их секретные документы и еще кое-какие предметы, но… стыдно признавать это… на днях какой-то неизвестный поджог наше хранилище. Уцелел только этот артефакт.

— Ох, да, я слышал о недавнем пожаре. И, насколько мне известно, Принцесса Ирис, после этого Вы основали новый Рыцарский Орден.

— Да, но мы пока работаем над поиском достойных рыцарей.

— Хм, и если не ошибаюсь, Вы назвали его Алым Орденом, верно? Вижу, сегодня Вы привели сюда одного Алых Рыцарей.

— Я…

— Неужели у вас появились причины усомниться в верности предыдущего Ордена?

Его острые, как лезвие бритвы, вопросы сыпались градом, но Ирис смола сохранить невозмутимое выражение лица и достойно промолчала.

— Хм. Хорошо, я согласен на двух стражей, — согласился Лютеран.

— Двух?.. Что ж, думаю, это не будет проблемой. Сейчас важно сохранить артефакт.

В этот момент в разговор решил вмешаться широкоплечий рыцарь, сидящий слева от Ирис:

— Работа Рыцарского Ордена может затянуться, если Принцесса Ирис будет держаться в стороне, — сказал здоровяк, с густой, как львиная грива, бородой и пересекающим лицо шрамом.

— Действительно… Глен, думаю, ты сможешь позаботиться об охране.

— Ирис, я тоже хочу помочь, — сказала Алексия, сидящая справа от старшей сестры, — Что если он нападет?  У тебя слишком мало людей, чтобы справиться с ним!

Ирис промолчала.

— У Алого Ордена и так дел по горло, а я знаю, кто он такой. Я идеально подойду для этой роли.

— Но Алексия, ты еще...

— Студентка. И не важно, сколько человеку лет, если у него есть навыки. Ты сама так говорила.

— Что-то не помню.

— Именно это ты только что сказала Мисс Шерри, — выдала Алексия, самодовольно улыбнувшись своей сердитой старшей сестре.

— А раньше ты была такой милой девочкой… — пробормотала Ирис.

— Ага, я уже слышала это. Ирис, я хочу знать. Я хочу узнать, почему они делают это и… планируют ли они идти против нас.

— Но это слишком опасно.

— Я знаю.

Повисла напряженная тишина.

Сестры долго сверлили друг друга глазами, пока одна из них не сдалась.

— Ладно. Но с одним условием: это не должно мешать твоей учебе, и ты не будешь принимать участие в миссиях с повышенным уровнем риска.

— Спасибо, — Алексия радостно улыбнулась и отвесила сестре низкий поклон.

Ирис тяжело вздохнула и посмотрела на Шерри.

— Я надеюсь, ты сможешь разгадать шифр на этом артефакте…

02

В этот же вечер, дождавшись окончания занятий, я попытался вычеркнуть свое имя из списка участников турнира.

— Спасибо, — поклонился я и вышел из кабинета студсовета.

— Ну? Как всё прошло?

Не успел я выйти, как ко мне подлетели Скел и По. Они ждали меня снаружи.

— Они сказали, что все уже разбиты на пары, и отменить заявку уже не получится, — вздохнул я.

— Эй, а ты посмотри на это с другой стороны. Если ты хорошо покажешь себя на турнире, у тебя не будет отбоя от девчонок.

— Точно! Не зря говорят, что тяжелые испытания дарят отличные возможности. Если ты понимаешь, о чем я.

Я покачал головой.

— Мне плевать, выиграю я, или проиграю. Я просто не хочу участвовать в этом дурацком турнире.

— Боже, ты безнадежен. Пойдем, я покажу тебе один специальный магазинчик. И убери с лица эту кислую мину.

— С-специальный ма-магазин?..

Не знаю, что там вообразил себе По, но у него аж сбилось дыхание.

— Ой, нет, не такой «специальный». Я говорю про «Мицугоши». Это сейчас самый популярный магазин. Слышал, все сходят с ума от их новинок, а особенно от какой-то новой закуски, под названием «Шоколад». Говорят, он сладкий и чертовски вкусный.

— Закуска? М-м-м, я бы съел чего-нибудь вкусного.

— Идиот! Это не для тебя, — Скел шлепнул По по макушке, — Мы будем дарить шоколад девчонкам. Любая девчонка растает, если ты подаришь ей что-нибудь сладкое!

— О-ох, я понял! Скел, ты гений! Я бы никогда не додумался до такого!

— Я знаю, — рявкнул Скел, задрав голову от гордости.

— Давай, Сид, пойдем с нами.

В их глазах вспыхнули недобрые искры.

— Ладно, я пойду.

Мне пришлось согласиться.

Но признаю, что мне и самому захотелось узнать, на что похож шоколад этого мира.

03

Скел привел нас на главную улицу столицы. Да, давненько я не выходил в город. Я уже почти отвык от городской суеты, шумных улиц и переполненных магазинов. Но внутри «Мицугоши» было еще оживленнее… этот магазин был переполнен покупателями, осаждающими мелкие отдельчики, ломившиеся от новых товаров.

— Вау, это офигенно!

Совершенно новое, шикарное здание, возвышающее в небо… оно настолько стильное, что напоминает небоскребы из моей прошлой жизни. Словно я прошел через портал и перенесся в один из элитных магазинчиков хорошо знакомого мне другого мира.

Но сколько же тут народу… очередь тянется от самого входа! Причем я заметил, что все они похожи на членов знатных семей и их гостей. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что все они богатые и особые клиенты. А в самом конце очереди стоит молоденькая девушка в форме, с номерками для очереди. И если верить ее табличке, сейчас время ожидания составляет как минимум восемьдесят минут.

— Придется прождать полтора часа! — взвыл я.

— Не ной, я уверен, что мы успеем вернуться в общагу до комендантского часа, — настойчиво возразил По.

— Вот именно, мы ведь уже всё равно тут. Давай, вставай в очередь, — настоял Скел.

— Но я слышал, что по городу бродят чокнутые головорезы. Мне бы не хотелось задерживаться допоздна…

— Придурок, вообще-то мы трое – гребаные «Рыцари Тьмы». Да мы кого угодно сможем прирезать! — заявил Скел и похлопал по своему плечу, прикрепленному к талии.

— Н-наверное, ты прав…

— Стой, ты сказал головорезы? — перебил я их.

— Ага, я слышал, что в столице недавно произошла серия убийств. Причем они убивали именно ночью. Говорят, там поработали опытные бойцы, с которыми не смогли справиться даже члены Рыцарского Ордена… — прошептал По.

— У-у-у, жуть. Я не хочу, чтобы меня прикончили какие-нибудь психи.

Неуловимые головорезы? Звучит заманчиво. Я в деле!

— Эй, не тормозите! Если мы не займем очередь, то не успеем вернуться к комендантскому часу! — отчитал на нас Скел.

И мы с По потащились к концу очереди.

— Д-добрый вечер, м-м-м-мэм. В-вы такая красивая. К-как п-поживаете?

Стоило нам подойти к очереди, как Скел возомнил себя крутым парнем и начал подкатывать к девушке с номерками.

Но она одарила его закаленной в бою улыбкой и вдруг перевела взгляд на меня и бодро улыбнулась. Интересно, с чего это вдруг?

— Прошу прощения, сэр. Не могли бы Вы уделить мне минутку Вашего времени?

Эта женщина заговорила со мной. А она действительно красивая. Милое и спокойное личико, длинные темно-каштановые волосы, которые подчеркивают ее карие глаза. Как и остальные работники «Мицугоши», она одета в их фирменную форму – короткое и простое темно-синее платье с логотипом магазина. Она напомнила мне стюардесс из моей прошлой жизни.

— Кто? Я? — спросил я, указав на себя пальцем.

— Да. Пожалуйста, примите участие в нашем коротком опросе.

Опрос? Не думал, что в этом мире есть такое.

— Хорошо, наверное…

— Спасибо.

— Я-я-я т-тоже согласен на опрос!

— Д-да, и я-я тоже!

Скел и По сделали еще одну жалкую попытку очаровать ее.

— Одного покупателя будет достаточно, — ответила она и взяла меня под руку.

Вместе мы прошли мимо длиннющей очереди и вошли прямиком в магазин.

В последнюю секунду, перед входом в торговый зал, я обернулся назад и встретился с разочарованными и обиженными взглядами Скела и По.

Внутри магазин выглядит очень даже богатым. Я сразу заметил, что они хорошо поработали над дизайном. Интерьер не слишком кричащий, и каждая деталь идеально гармонирует с основным дизайном. Всё сделано со вкусом и в современном стиле. Это даже немного расслабляет.

Поначалу я даже не поверил своим глазам, когда увидел, что собрано в этих магазинчиках.

Конечно, я заметил шоколад, о котором жужжит весь город, но кроме него, я также заметил кофе, косметику и мыло. Я впервые увидел такие вещи в этом мире. Плюс, их одежда, аксессуары, обувь и нижнее белье сшиты с учетом классов и моды. И при этом всё просто и без излишеств.

Этот магазин невероятен. Уверен, это только вопрос времени, когда они захватят мир штурмом.

Мы прошли через весь торговый зал, пока она не подвела меня к двери с табличкой: «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». За дверью оказалась огромная лестница. Клянусь, я видел такое в одном фильме про роскошный круизный лайнер. Наверху мы продолжили идти по светлому и просторному коридору. В самом конце холла была огромная сверкающая дверь, украшенная изящными гравюрами.

У двери нас встретили две милые девушки, которые в поклоне медленно открыли ее для нас.

А когда я увидел, что находится за дверью… у меня перехватило дыхание. Это был зал неведомых размеров с высокими колоннами, похожими на те, что были в древнегреческих храмах, а на полу разложена люксовая мраморная плитка, переливающаяся под светом ламп. Через окно в крыше здания льется багровый свет заката, добавляя этому месту еще больше шарма.

От двери, через всю комнату, расстелен длинный красный ковер, вдоль которого в два ряда стоят красивые девушки.

— Эх?

Как только я переступил порог зала, все они одновременно опустились на колени.

— Эм… так что там насчет опроса?..

В дальней части зала стоит огромное кресло.

Но в нем никто не сидит.

А рядом с ним стоит прекрасная эльфийка с голубыми, как чистое небо, волосами. Стройная девушка с модельной фигурой, прикрытой обтягивающим черным платьем. Ее лицо я узнал сразу.

— Мы так долго ждали вас, Повелитель, — сказала она и с грацией леди опустилась на одно колено.

— Гамма…

Она идет под номером три после Альфы и Беты. Любому достаточно всего раз взглянуть в ее пронзительные голубые глаза и умное лицо, чтобы понять, что она гений. Я даже готов с гордостью сказать, что Гамма – мозг «Сада Теней».

Гамма умна – это ее плюс. Но у нее есть один серьезный недостаток.

В группе, ее прозвище – «Гамма Растяпа».

Несмотря на то, что она одна из самых «стареньких» членов Семи Теней, Гамма – самая слабая среди всех. Когда я выбирал ей имя, я думал, что она окажется крутой, боевой девушкой, но увы.

Как только дело доходит до драки или хотя бы простой физической активности, инстинкты Гаммы фатально жалкие. Если Дельта – самая талантливая воительница в Семи Тенях, то Гамма – самая худшая. Хотя мне всегда казалось, что эти двое очень похожи. Но готов поспорить: если я скажу это вслух, Гамма взорвет свой предохранитель, а Дельта умрет от смеха, но я точно знаю, эти двое – одной породы.

Когда я учил Гамму и Дельту драться, я понял две вещи.

Во-первых: у идиота полностью отсутствует интуиция.

Во-вторых: интеллект ничего не значит без интуиции.

Поэтому я решил дать им одинаковый совет: «Пропитайте свои удары волнами магии». Вот так.

В итоге они научились бездумно выбивать дерьмо из своих врагов… никогда не любил этот мерзкий грубый метод. Вот именно, все мои личные убеждения рухнули перед этим дуэтом без грации и мозгов. Как только вспоминаю о том дне, у меня начинает болеть голова. Ага, давайте не будем возвращаться к этому. Забудем об этом.

— Рада снова увидеться с Вами, Милорд.

Гамма начала подходить ко мне грациозной походкой, как модель на подиуме.

Ее бедра соблазнительно покачиваются, а под обтягивающим платьем колышется высокая упругая грудь, заставляя сердце замереть.

*ШЛЕП!*

Она споткнулась и упала лицом вниз…

— Э-эти каблуки слишком высокие.

И она винит в этом свои туфли.

Потирая свой ушибленный нос, Гамма снова поднялась на ноги. А в это время, остальные девушки превратились в молниеносный вихрь, чтобы принести ей новые, более низкие туфли.

— И-итак, на чем мы остановились… я так рада, Милорд, — как ни в чем не бывало продолжила Гамма, и медленно зашагала вперед в новой обуви.

Но я сделал вид, что ничего не видел. Если девушка попадает в неловкую ситуацию, у парня есть всего два способа отреагировать: либо притвориться, что он ничего не заметил, либо начать безжалостно дразнить ее.  И несмотря на то, что я отношусь к первому лагерю, я всё-таки должен сказать кое-что:

— У тебя из носа идет кровь.

Девушки снова закопошились в поисках носового платочка.

— П-прошу Вас, присаживайтесь, Милорд.

Я посмотрел на пылающие щеки Гаммы. Она ничуть не изменилась.

Она проводила меня к огромному креслу. Вид отсюда… фантастический.

Серьезно, это так круто.

К моему креслу… нет, трону, ведет красная дорожка, по бокам которой на коленях стоят сногсшибательные красавицы. Как будто я стал настоящим королем… Повелителем Царства Теней.

Уверен, Гамма потратила целое состояние, чтобы создать для меня всё это.

Это тронуло меня до глубины души. Мое сердце забилось с бешеной скоростью, но я сохранил сдержанный вид. Величаво усевшись в кресло, я закинул ногу на ногу, опустил щеку на левую руку, а правую поднял вверх, фокусируя в ладони свою пурпурную магию.

— Получите Вашу награду!.. — сказал я и выстрелил в небеса своей магией.

Долетев до полотка, луч магической энергии взорвался, словно фейерверк, и разделился на мириады огней, заливая всю комнату.

Потоки фиолетового света упали на приклонивших колени девушек и на секунду окрасили их кожу в голубовато-пурпурный оттенок. Эта магия всего лишь восполнит их энергию, улучшит ее циркуляцию и залечит мелкие раны… другими словами, в этом нет ничего особенного.

— Я до конца жизни запомню этот день, — дрожащим голосом сказала Гамма, упав передо мной на колени.

А она очень убедительно играет.

И тут я заметил, что дрожит не только она. Все остальные прелестные леди в зале тоже заметно задрожали, а некоторые даже заплакали. Даже та служащая, которая привела меня сюда, сейчас тихо всхлипывает у двери.

Без преувеличений скажу: Гамма – идеальный режиссер для своей труппы актрис.

— Ты прекрасно поработала, Гамма. Кстати, у меня есть вопрос по поводу этого магазина.

Да, пора бы вернуться к делу.

Начиная с шоколада и других товаров в торговом зале и заканчивая архитектурой самого здания… я ни за что не поверю, что это всё могло просто так появиться в этом мире.

— Вы можете спрашивать меня о чем угодно.

— Все эти товары в «Мицугоши» взяты из моих рассказов?

Я давно заметил, что Гамма почему-то обожает копаться у меня в мозгах. Каждый раз, когда Дельта выбивала из нее дерьмо, она прибегала ко мне в слезах, умоляя рассказать ей очередную историю. Именно тогда я рассказал ей о своей «Хронике Теней», которая случайно включила в себя немного приукрашенные истории о шоколаде и других диковинках Японии из моей прошлой жизни.

— Да, Милорд. Я лишь воссоздала часть божественных знаний, которые Вы передали мне.

— Я з-заметил…

А я ведь только сказал ей, что она сама может приготовить шоколад, если смешает горькие какао, бобы и сахар. Но неужели она смогла воссоздать всё то, о чем я рассказывал ей? Вот что значит иметь мозги. Не постесняюсь сказать, что она намного умнее меня.

Но меня это не волнует. В мире полно гениев и идиотов. С этим ничего не поделаешь.

Но у меня есть еще один вопрос:

— Альфа и остальные знают об этом?

— Конечно.

Ох, я всё понял.

Они снова организовали всё своим чисто женским коллективом, а меня оставили в стороне. Да, да, я всё понял… зачем позволять единственному парню в группе вмешиваться в свою девчачью команду.

— Эм… и как много вы уже заработали?

— Сейчас у нас есть магазины в каждом крупном городе внутри страны и за рубежом. Наш бизнес развивается быстрым темпом. Но как долго мы сможем скрываться в тени под видом торговой компании? Это самая важная часть плана.

Зачем всё так усложнять? В этом нет необходимости. Просто переходи к делу!

По сути, она сказала, что сейчас они гребут деньги из моих знаний. Все, кроме меня. Если бы они поделились со мной хотя бы крошечной, малюсенькой частью всего этого, мне бы не пришлось на коленях собирать монеты, как чертовому дворняге.

Ладно, нет смысла дуться из-за этого. К тому же девочки подготовили всё это ради меня, так что я не могу жаловаться.

Вот если бы они поделились со мной кусочком пирога…

— Хм, надеюсь, ты не против, что я прошу о таком, но не могла бы ты одолжить мне несколько зени?

Я верну ей долг… когда-нибудь… возможно.

— Да, я сейчас же всё подготовлю! — быстро ответила Гамма.

Она тут же отдала приказы той девушке, которая привела мня сюда.

Не прошло и пары минут, как в комнату ввезли тележку с горой монет. Я еще никогда в жизни не видел так много денег в одном месте. Да там не менее миллиарда зени!

— Э-это слишком…

Я не могу одолжить так много. Да я так до конца жизни не расплачусь с ними.

— …Гх! Этого слишком мало? Я сейчас же пошлю за второй тележ…

— Нет, стой, этого достаточно.

Пришлось оборвать Гамму на полуслове, иначе она заставила бы ту девушку притащить сюда еще одну тележку. А потом я устроил им настоящее шоу… протянул руку к монетам и начал творить магию.

Монеты громко зазвенели.

Теперь их внимание приковано к моей правой руке, пока я концентрировался изо всех сил.

— Хмпф!

Я взял примерно пятнадцать монет в правую ладонь и показал их всем в комнате, после чего медленно поместил их в правый карман. Только что я стал на полтора миллиона зени богаче.

А в этот момент, еще полтора миллиона зени переместились в мой левый карман.

Никто из них даже не понял, что пока они не сводили глаза с моей правой руки, я на максимальной скорости схватил несколько монет левой рукой, и сунул деньги в карман. Если бы тут была Альфа или Дельта, они, возможно, уловили бы это движение, но у Гаммы нет ни единого шанса.

— Э-это всё? Вы можете забрать все деньги…

Какая же она забавная. Гамма думает, что я занял только полтора миллиона зени, но на самом деле я прикарманил три миллиона!

— Пока что, этого должно хватить.

Я с трудом сдержал смех, чтобы сказать это серьезным тоном.

— Хорошо. Увезите это обратно, — Гамма хлопнула в ладоши, и толпа девушек выкатила эту тележку из зала.

Гамма снова опустилась передо мной на колени.

— Милорд, думаю, я знаю, зачем Вы пришли сегодня. Наверное, это из-за того инцидента?

— Да.

Я кивнул.

Чего? Какой инцидент?

— Ах, нам искренне жаль. Мы расследуем это дело, но пока не обнаружили преступника. Пожалуйста, потерпите совсем немного. Я выслежу этих убийц из столицы… тех дураков в черном, которые посмели притворяться «Садом Теней».

— Хм…

Впервые слышу об этом.

04

—  Хм…

Тень вдруг замолк.

Его величественный вид заставил Гамму задуматься. Где-то в ее голубых глазах появился намек на беспокойство.

По ее щекам скатились две маленькие слезинки.

Те голубые лучи энергии напомнили ей о ее прошлом.

Жизнь Гаммы началась с такого же оттенка.

Она была на грани смерти. Тело превратилось в груду гниющей плоти. Ее бросила семья, изгнали из родной страны. Ее лишили всего, что было ей дорого. Она застряла в бездне боли, страха и разочарования… пока не появился он. Мальчик, явившийся в голубовато-фиолетовом сиянии. Она никогда в жизни не забудет этого сияния. Для Гаммы он стал олицетворением света спасения.

Однажды, Альфа сказала Гамме, что в этом сиянии скрыта жизнь, и Гамма согласилась с ней, ведь она сердцем чувствует то же самое.

Тень исцеляет не только видимые раны, но и глубоко скрытые душевные переживания. Когда она коснулась этого голубоватого сияния… оно словно разрушило ее оковы, освободило от всего, что удерживало ее. В тот день она наконец-то почувствовала, что вновь обрела свою личность.

В тот день она родилась заново. Как только она получила новое имя… Гамма… она поклялась посвятить свою новую жизнь только ему.

И хотя ее намерения были искренними, она оказалась самой бесполезной из Семи Теней. Ее побеждали все новенькие девочки, заставляли ползать по земле, чувствовать себя униженной. Где-то по пути, Гамма поняла, что как бы усердно она не тренировалась, она никогда не сможет превзойти своих напарниц.

Она впала в отчаяние. Какой от нее толк? Она скорее умрет, чем позволит им погибнуть из-за своей глупости. Но в тот день, когда она хотела покончить со всем этим, к ней пришел Тень. И он поделился с Гаммой своей «Хроникой Теней».

Его истории показали ей, что разум превыше физической силы. Она с головой окунулась в его философию. И поскольку Гамма подумала, что это ее единственный шанс выжить, она буквально поставила свою жизнь на карту, чтобы воссоздать его «Хронику Теней».

Теперь, когда Гамма вспоминает об этом, она понимает, что он понял ее боль… он указал ей новый путь, чтобы помочь избавиться от той боли.

Но она снова почувствовала себя брошенной. Ей было слишком тяжело смириться с тем, что он всегда будет вне ее досягаемости.

Нужна ли я ему?

До сих пор эти мысли ранят ее душу сильнее острого кинжала. Но именно поэтому она всегда вытирает слезы и продолжает бороться. Она поклялась себе сделать «Сад Теней» больше и сильнее… организацией, достойной великого Теневого Владыки. И сегодня она поверила, что ее мечта обязательно сбудется.

— Понимаю. Это весьма интересно, — его резкий голос вернул Гамму к реальности, — Думаю, я уже знаю, кто преступник. Я проведу собственное расследование.

Этот всезнающий тон снова заставил ее сердце сжаться.

Она снова подвела его. Ему хватило обрывков информации, чтобы найти ответ. Даже если она мобилизует всех своих подчиненных, им никогда не сравниться с всевидящим глазом Тени.

Но Гамма не собирается сдаваться. Рано или поздно наступит тот день, когда он заметит ее… поэтому она обязана продолжать бороться.

— Ню! Подойди сюда! — Гамма позвала ту брюнетку, которая привела его сюда, — Милорд, это Ню. Она номер тринадцать в команде.

— Вау.

Он пронзительно посмотрел на Ню, словно пытаясь заглянуть в самые глубины ее души.

— Она недавно присоединилась к нам, но даже Леди Альфа признала ее силу. Прошу Вас, используйте ее в качестве связного и своей личной помощницы.

— Я Ню. Приятно познакомиться, — ее голос слегка дрожал от смущения.

— Я позову тебя, если мне понадобится твоя помощь.

— Да, Милорд, — она поклонилась и сделала шаг назад.

— Пожалуй, мне уже пора идти, — он встал, — Ой, чуть не забыл. Я хотел купить шоколад… желательно самый дешевый. И было бы прекрасно, если бы вы сделали мне небольшую скидку для друзей и семьи.

— Мы подготовили для Вас наш лучший шоколад.

— Эм… и сколько он будет стоить?

— С купоном «для друзей и семьи» вы получаете стопроцентную скидку.

— Сто процентов… это же бесплатно! Ву-ху! Сегодня мой счастливый день! Тогда я возьму три коробки.

Он снова вернулся к своей роли Сида Кагено, непримечательного школьника, заставив Гамму слегка улыбнуться.

05

— Вот черт, мы не успеем к комендантскому часу!

— Всё потому что Сид – тормоз!

— Я же уже извинился! И к тому же я раздобыл тебе шоколад!

Мы втроем, как угорелые несемся по главным улицам ночной столицы.

Да, возможно, я частично виноват в том, что мы задержались, но Скел тоже внес свой вклад. Он, как озабоченный, закидывал меня вопросами о той девушке… эм, как же ее зовут? Точно! Ню. Впрочем, не важно. Я всё равно отвечал на каждый его вопрос равнодушным «ага, наверное».

И вообще, всё то время я думал совершенно о другом… неужели Алексия реально стала серийной убийцей? Если Дельта ни при чем, то это точно Алексия. Я догадался, что это она, как только услышал об этих преступлениях. Избалованная Принцесса, привыкшая получать всё, что захочет. Интересно, что на этот раз вывело ее из себя?..

Сердце этой девушки – потемки.

Знаете, я никогда не смотрел свысока на серийных убийц. Это стиль жизни. Но запятнать имя «Сада Теней»… это уже совсем другое дело. И мы не можем спустить им это с рук!

— Эй, вы слышали это?

— Не-а, ты о чем?

Скел и По бегут впереди и что-то обсуждают между собой.

Скорее всего, они действительно не услышали это, но для моего слуха это прозвучало кристально ясно.

Это был звук столкновения двух мечей, а значит где-то рядом сражаются люди.

Я остановился, как вкопанный.

— Эй, ты чего?

— Мы опаздываем!

Они оба тоже остановились.

Я указал на глухой переулок.

— Мне нужно срочно отложить личинку!

Они уставились на меня, как на последнего кретина.

— Если я не посру сейчас же, то оно потечет по моим ногам прямо на бегу.

— Неужели не дотерпишь?!

— Ты ставишь свою гордость выше комендантского часа?!

Их лица сразу стали серьезными, как никогда раньше.

— Ребята, оставьте меня. Бегите в общежитие. Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел меня…

— Фу… ладно! Я никому не скажу, что ты обосрался на улице!

— Даже если все начнут смеяться… я уверен, ты сделал правильный выбор!

— У-уф… я уже не могу терпеть. Бегите… просто оставьте меня тут!

— Сид… мы никогда не забудем тебя!

— Сид… даже если ты срешь на улице, мы всё равно останемся друзьями!

— Бегите! Беги-и-и-и-и-и-и-ите!!!

Оба повернулись на каблуках и дали деру.

Я немного подождал, пока они скроются из виду и только потом медленно направился в переулок, откуда доносятся звуки сражения.

Там, в самом сердце темного заброшенного переулка, я увидел двух темных рыцарей, сцепившихся в жестокой борьбе.

И я не сомневаюсь, что та, что в школьной форме и короткой юбке – Алексия.

Но с кем она сражается? И какого черта этот тип одет во всё черное и прячет лицо под маской?

Тут явно что-то не так. Я то ждал, что это именно Алексия будет одета в черное… нет, я был уверен, что это она выдает себя за члена «Сада Теней», а тут явно всё наоборот.

Я решил забраться на крышу, чтобы оттуда понаблюдать за ними.

— Сдавайся. Тебе никогда не победить! — сказала Алексия.

Кажется, она выигрывает. Но это еще не значит, что ее противник слабак; просто Алексия стала настолько ловкой и сильной, благодаря недавним тренировкам, что этот парень не успевает ударить ее в ответ.

Его черное пальто изодрано в клочья, а кровь окрасила землю в темно-алый цвет. Еще один мощный удар и победитель будет определен.

— Зачем ты убиваешь невинных? Ради чего ты сражаешься?

— Мы – «Сад Теней»…

Я точно услышал, как этот клоун в черном только что сказал «Сад Теней».

— Это всё, что ты можешь сказать? Это то, что нужно вашему лидеру, Тени?

— Мы – «Сад Теней»… — снова повторил человек в черном.

Чертов лжец! Он не имеет к нам, «Саду Теней», никакого отношения.

Прости, что я сомневался в тебе, Алексия. Видимо, ты всё-таки не кровожадная убийца. Приношу мои искренние извинения.

Но почему этот парень выдает себя за члена «Сада Теней»?

Это очевидный вопрос, и думаю, я уже знаю ответ. В некотором смысле я даже понимаю его.

Ответ прост – восхищение.

Этот парень восхищается «Садом Теней»… и тайным кукловодом. Разве я могу винить его? Что ни говори, но я тоже начинал с восхищения Теневыми Владыками. Я буквально влюбился в скрывающихся в тени командующих из фильмов, аниме и манги. И я тоже подражал им.

Этот самозванец пошел тем же путем и вышел на «Сад Теней». Да, он первый последователь «Сада Теней» в этом мире.

Ох, как круто. У меня аж мурашки по телу от того, что какой-то незнакомый парень захотел взять с нас пример. Я искренне рад, что он встал на правильный путь.

Но это непростительно. Почему? Да потому что я – Теневой Владыка. Если я прощу того, кто опорочил имя моей организации, я потеряю право быть истинным кукловодом. Прямо сейчас, мы оба можем представиться Теневыми Владыками, и будь я проклят, если не остановлю это.

— Тебе конец.

Алексия резким замахом блокировала его удар и с силой выбила меч из его рук. И как раз в этот момент я почувствовал, как к ним приближается волна энергии.

06

– Тебе конец.

Алексия неожиданным ударом выбила меч из его рук, и ледяное оружие самозванца со звоном упало на холодную каменную дорожку.

Победа уже почти у нее в кармане.

Но внезапно…

— …Хнгх!

Кто-то напал со спины. Алексия перекатилась вперед, уклонившись от внезапной атаки. Она блокировала еще один быстрый удар, пнула нападавшего в живот и сразу же отступила. Разглядев в темноте своих новых противников, она немного успокоила дыхание.

Еще два темных рыцаря.

Получается, их теперь трое…

Алексия щелкнула языком, пытаясь держать всех троих в поле зрения. Она сразу почувствовала, что все они одинаково сильные.

Победить одного из них? Да расплюнуть.

Уложить двоих? Сложнее, но тоже выполнимо.

Но сразиться сразу с тремя, это…

— Трое против одной хрупкой девушки?!

Как бы хотелось, чтобы они ответили ей какой-нибудь колкой шуткой.

— Тогда как насчет трех сражений один на один? Конечно, если вы не боитесь проиграть… — предложила она.

Они начали медленно расходиться, окружая ее со всех сторон, как хищники, отрезая ей пути отхода.

Алексия поняла, что попала. Теперь она не может следить сразу за тремя противниками, но она ясно чувствует, что один из них уже стоит у нее за спиной.

— Эй, обернись. Луна сегодня прекрасна, — сказала Алексия.

Один из них, тот что сзади, начал приближаться.

Но она резко повернулась. Он остановился в боевой стойке. Их мечи наготове, медленно покачиваются из стороны в сторону, пока оба пытаются определить намеренья друг друга.

— Ох, глупый. Ты не хочешь посмотреть на нее? Думаю, ты обязательно должен увидеть эту красоту, — Алексия улыбнулась. Ее глаза заблестели в лунном свете, — Потому что у тебя за спиной стоит такая милая девушка!

— ...Гр!..

Попался!

Идиот повернулся всего на секунду, чтобы посмотреть на красотку, но этого мгновения хватило Алексии, чтобы резко опустить свой обнаженный клинок.

Умри! Она не сказала это вслух, но не удержалась от усмешки. Ее острый меч разорвал черный плащ. Капли свежей крови упали на холодные камни.

Но рана недостаточно глубокая. Алексии нужен еще один удар, чтобы прикончить его…

Но в последний момент…

– Угх!..

Алексию пнули в живот. С глухим ударом, черный ботик врезался прямо ей в бок. Она услышала, как от удара захрустели ее ребра. Но она ни на секунду не растерялась. Сплюнув кровь, она что есть силы направила свой меч в тот проклятый черный ботинок.

Но за секунду до неизбежного враг уклонился от ее удара, и ее клинок оцарапал лишь булыжники.

Теперь парень слишком далеко, чтобы атаковать.

Алексия смахнула кровь и вытерла рот. Рукав ее белой рубашки окрасился красными пятнами.

Двоих она уже испытала в бою, но один так и остался нетронутым… тот, кто пнул ее, чтобы она не убила его напарника.

Алексия злобно уставилась на него.

Трое против одной. Количество не изменилось.

И ситуация осталась такой же паршивой. Один из них ранен, но всё еще может держать в руках меч, а двое других невредимы и готовы надрать ей зад.

При этом ребра Алексии сломаны, а одно легкое пробито.

«Они убьют меня…» — подумала она.

Это конец.

На одном дыхании, Алексия достала из кармана своей школьной формы красную пилюлю. Она успела украсть целую горсть таких таблеток до того, как их хранилище сгорело. И хотя она против этих мерзких методов, но это лучше, чем смерть. Алексия поднесла пилюлю к губам, молясь, чтобы ее импровизированная стратегия сработала.

В этот момент с крыши упала черная тень, словно ворон, спустившийся с неба. Это было идеальное, бесшумное приземление, с грацией птицы, скользящей в ночи.

Его черное лезвие разорвало пополам одного из трех темных рыцарей. Кровь захлестала во все стороны. Переулок заполнил металлический запах крови. Резким взмахом, парень в черном, Тень, стряхнул кровь со своего меча, нарисовав на стене длинную красную линию.

— Это будет ждать каждого дурака, который посмеет высмеивать имя «Сада Теней»…

Он – Тень, самое сильное существо в мире. Он тот, кто в совершенстве владеет мечом… и тот, кого она никогда не забудет.

Неужели Тень… сражается против них?

Выходит, мы ошибались?

— Вы заплатите жизнью за свои грехи, — прокричал Тень.

Двое самозванцев тут же пригнулись, резко сорвались с места, и, набрав скорость, оттолкнулись от стены дома, мгновенно запрыгнув на крышу противоположного здания.

…Они удрали.

— Какая жалость… — вздохнул Тень и побежал следом.

— Подожди! Пожалуйста!..

Голос Алексии остановил его.

Тень медленно повернулся, фокусируя свои острые глаза на ней.

Ее меч сильно задрожал. Только сейчас она поняла… что совершила нечто очень глупое. Она понимает, что при желании, этот человек может убить ее в любой момент.

— Я Алексия Мидгар, вторая Принцесса этого Королевства.

Тень молчит.

— Что тебе нужно? Ради чего ты сражаешься? Против кого ты сражаешься? И… представляешь ли ты угрозу для моей страны?

Тень повернулся к ней спиной.

— Не вмешивайся. Меньше знаешь – крепче спишь!

— Чт..?! Подожди! Если ты враг нашего Королевства, то…!

— Даже если и враг, что ты мне сделаешь?

Ее шокировала его кровожадность.

Даже на расстоянии она чувствует, что от него исходит бешеная, непреодолимая сила. Алексия инстинктивно съежилась, как котенок, встретившийся с огромным псом. Но, как Принцесса, она не боится бросить вызов своим инстинктам.

— Я буду драться с тобой. Я знаю, что ты собираешься убить мою старшую сестру, и я никогда не допущу этого!

Тень снова промолчал.

— Я поняла твою технику фехтования. Возможно сейчас я недостаточно сильна, но когда-нибудь я сделаю это…

— Убьешь меня? — догадался он.

С этими словами, Тень скрылся в ночной темноте.

Алексия осталась одна в темном, холодном переулке. Она посмотрела ему вслед и пробормотала:

— Да, вот именно…

Покинутая и одинокая, Алексия прижала руки к животу и сжалась. Меч выпал из ее дрожащих рук, и ночную тишину разорвал громкий лязг. Она знает, что совершила непростительную глупость. Но недавно, у нее появилась причина для борьбы: она должна любой ценой защитить то единственное, что ей действительно дорого… свою единственную сестру и лучшего друга.

— Это плохо…

Сознание начало мутнеть.

Но Принцесса не может упасть тут, в переулке, где кто-угодно сможет сделать с ней что-то ужасное. Неимоверным напряжением воли, она собрала последние силы и сделала два шага вперед, опираясь на стену здания.

— Алексия… Алексия!

Где-то вдалеке ее позвал знакомый голос:

— Эй, Ирис… Ирис! Сюда!

— Алексия!!!..

Но сознание уже начало покидать ее. Она услышала приближающиеся шаги, но ей не хватило сил пойти навстречу. Перед глазами всё закружилось. У нее больше нет сил стоять на ногах… Алексия начала падать, но прежде чем ее тело ударилось о землю, ее подхватило что-то мягкое.

— Алексия! Что ты сделала?!..

— Ирис… — прошептала Алексия и уткнулась лицом в мягкую грудь сестры.

— Учти, потом ты расскажешь мне обо всем, что тут произошло.

— …Хорошо.

— Включая и это.

— Чт…? — Алексия медленно повернула голову и увидела разбросанные по камням красные таблетки, те, которые она выронила, — Ирис, послушай, я ничего не знаю о них.

— Тише-тише.

— Не знаю. Честно.

— Это непростительно.

— Ах, моя голова… — Алексия решила, что лучше всего сейчас будет упасть в обморок, чтобы хотя бы временно сбежать от этих допросов.

07

Две тени несутся по темным улицам столицы.

Чтобы избежать нападения сзади, они свернули в переулок и резко остановились. Они торопятся – боятся опоздать. Они уперлись руками в каменную стену, пытаясь выровнять свое сбившееся дыхание. Несколько секунд по темному переулку разносились только их хриплые вздохи.

Тук.

Из глубины переулка послышался какой-то звук.

Двое тут же повернулись. Слишком темно, чтобы что-то увидеть, поэтому им пришлось пристально вглядываться в темноту.

Тук-тук-тук.

Из тени появился черный силуэт.

Звук его шагов становится громче и ближе.

Парни торопливо обнажили мечи. Но внезапно, черное лезвие с неприятным чавкающим звуком вонзилось в голову одного из них, пробив его череп насквозь.

— Угх… а-агх… агх-х-х!!!

Он закричал в агонии всего на секунду, а потом рухнул на землю, как мешок с картошкой. Захлебываясь в луже собственной крови и вытекающих из черепа мозгов, он уставился широко раскрытыми глазами в звездное небо, чувствуя, как жизнь покидает его тело.

Оставшийся самозванец в страхе попятился назад. Он дрожит, боится отвести взгляд от темной фигуры, стремительно приближающейся к нему. В черном плаще, с мечом в руке, он скрыл лицо за маской фокусника.

— Я заставил вас ждать? — его глубокий, властный голос, будто вышел из глубин темной бездны.

— Ик!.. — взвизгнул самозванец в черном, медленно отступая назад.

— Чего ты боишься? — снова спросил он, — Вы действительно думали…что сможете сбежать от меня?

Испуганный парень развернулся, надеясь сбежать, но там…

— Чт..?!

— Прекрасная работа, Владыка Теней.

Самозванцу преградила дорогу очаровательная, элегантная девушка в коротком платье.

— Вы поймали преступников в мгновение ока. Я в восторге, — сказала она.

— Это ты, Ню?

— Да, — ответила она.

Самозванец задрожал, как осиновый лист и прижался к стене. Теперь он зажат между двумя врагами.

— Прошу, остальное оставьте мне. Я вытяну из него всю информацию.

Человек в черном плаще опустил свой меч.

— …Только не напортачь с этим, — предупредил он.

— Да, Милорд.

Он развернулся на каблуках и исчез в темноте, провожаемый восхищенным взглядом своей сногсшибательной помощницы.

Теперь в ночном переулке остались только двое. Красавица и самозванец. Безоружная девушка в коротком платье и вооруженный убийца.

Парень тут же начал действовать. Градом быстрых ударов он зарезал безоружную красавицу.

По крайней мере… он надеялся на это.

Задрав свое облегающее платье, она разорвала ночь на куски своими белоснежными, чувственными ножками.

*Ка-чанг*

Меч самозванца упал на плоскую каменную плитку.

Через секунду, туда же упали восемь его пальцев.

— А-а-агх!..

Он грохнулся на колени. Трудно сказать, пытается ли он собрать свои пальцы, или поднять меч. Жалкий, с одними большими пальцами на руках, он вытянул окровавленную руку…

Но девушка наступила на его ладонь своим высоким каблуком.

— Гьях!..

Под его громкий визг, из носка ее туфли появилось черное лезвие. Кровь из оторванных пальцев красным ручьем потекла по каменной плитке.

— Я не такая добрая, как Владыка Теней.

Он услышал ноты демонической ярости в ее голосе. Парень робко поднял глаза и тут же снова опустил их, наткнувшись на ледяной взгляд красавицы, способный пригвоздить на месте любого.

— И не надейся, что тебя ждет милосердная смерть.

С этими словами подол ее платья снова затанцевал в воздухе, и она врезала ему по подбородку своим молочно-белоснежным коленом.

На следующее утро, под главной улицей столицы, обнаружили жутко истерзанный труп, с вырезанным на животе посланием: «ПУТЬ ДУРАКОВ.»

Лицо мертвяка было искажено агонией и страхом.

08

Лежа в безупречно чистой постели, Алексия подняла голову и встретилась с рассерженным взглядом своей старшей сестры.

— Я знаю, что случилось, — сказала Ирис и села в кресло у кровати, — Рыцарей убивал не «Сад Теней», а группа их подражателей.

— Тень сказал именно так, — добавила Алексия.

— Тень, да?.. Мы до сих пор не знаем, что это за организация, — Ирис задумчиво опустила глаза, — Во время того нападения на столицу, я встретила черного рыцаря, очень сильную девушку. Скорее всего, она тоже из «Сада Теней».

— Та, которая называет себя Альфой?

Ирис кивнула.

— Другие наши источники тоже доложили мне, что «Сад Теней» невероятно сильная организация. И твой отчет подтверждает существование человека по имени Тень. Но это всё, что нам известно. Всё остальное – загадка. Мы до сих пор не знаем, что им нужно.

— Тень сражается с Культом Диаблоса. Возможно, цель «Сада Теней» как-то связана с этим культом.

— Значит, наш ключ к разгадке кроется в этом Культе…

Ирис тяжело вздохнула и направилась к двери.

— Ирис?..

— Я думала, что это обычная группа религиозных фанатиков, поклоняющихся какому-то демону Диаблосу, но кажется, они причастны к куда большим операциям, чем мы предполагали.

— Вроде того пожара?

— Вот именно. И у меня появились проблемы с бюджетом для Алого Ордена. Я не смогла получить разрешения, поэтому пока мне придется финансировать Орден из своего кармана.

— Неужели это значит, что агенты Культа проникли не только в Рыцарский Орден?.. Они пробрались даже в городское управление? — Алексия нахмурилась.

— Я не знаю. Это либо члены Культа, либо просто подкупные подонки… я пока не могу сказать наверняка. Боюсь, я поступила слишком опрометчиво, когда решила создать новый Орден.

— Я помогу тебе найти деньги.

— Дело не в этом. Ты ведь знаешь, сколько рыцарей в Алом Ордене, да? — Ирис горько улыбнулась.

— Восемь.

— Вот именно, всего восемь. На мое финансирование они с легкостью проживут больше десяти лет.

— Тогда почему бы нам не увеличить Орден?

— Бессмысленно увеличивать его прямо сейчас. Мы даже не знаем, с кем сражаемся.

— Ирис, эм… — Алексия посмотрела на старшую сестру с опаской, — Кто враг Алого Ордена: «Сад Теней» или Культ Диаблоса?

Ирис улыбнулась.

— Они оба. Я не позволю злу захватить наше Королевство.

— Ирис… мы не должны сражаться с Тенью, — сказала Алексия и крепко стиснула простыню.

— Алексия, забудь об этом.

— Ирис, если бы ты знала его, ты бы никогда так не сказала. Я знаю, что в ту ночь ты видела его удар, который окрасил небо над столицей!

— Мы уже доказали, что это были просто сверкающие артефакты.

— Но я видела, как он использовал свою магию!

Старшая Принцесса глубоко вздохнула и присела на кровать к Алексии, заглянув в ее ярко-красные глаза.

— Ни один человек не может владеть такой мощной магией. Алексия, ты провела в заточении слишком долго, поэтому твоя память затуманилась. И держу пари, что те странные наркотики вызвали у тебя галлюцинации. Я не говорю, что ты лжешь, но я думаю, что тебе нужно немного отдохнуть.

— Ирис!

Ирис положила ладони на сжатые в кулаки руки младшей сестры.

— И даже если Тень действительно владеет такой силой, мы не можем просто отпустить его. Если я останусь в стороне, кто защитит нашу страну?

— Ирис…

Ирис заботливо погладила Алексию по шелковистым волосам и снова встала на ноги.

— Отдохни немного, тебе нужно поправляться.

— …Когда мне станет легче, я помогу тебе.

— В этом нет необходимости.

— Почему?

— Ох, неужели я забыла сказать тебе? С этого дня, ты под домашним арестом.

— Ты ведь это не серьезно?!

— Это наказание за кражу важных улик, — сказала Ирис и вынула из своего кармана маленький пакетик с горсткой маленьких красных пилюль, при виде которых челюсть Алексии упала на пол.

— Подумай хорошенько о том, что ты натворила, — сказала Ирис и вышла из комнаты.

Дверь с щелчком захлопнулась…

Страница книги Восхождение в тени! в интернете

Table of Contents

Пролог: Подготовка идеальной сцены

Глава 1 - Запуск инструкции Теневого Владыки

Глава 2 - Стать персонажем второго плана!

Глава 3 - Моё официальное становление Владыкой!

Глава 4 - Две стороны «Сада Теней»?!

О книге